ГЛАВА 5
05:58, 8 марта 2526 года (по военному календарю)
Стелс-Крейсер ККОН класса "Прямолинейный" Точка Исчезновения
Глубокий космос, сектор Полона
Даже на таком большом корабле, как стелс-крейсер ККОН Точка Исчезновения, Джон-117 был слишком высок, чтобы стоять прямо в помещении Центра Тактического Планирования. Должно быть, он был удивительным зрелищем, потому что, когда он проследовал за доктором Кэтрин Холси к столу для совещаний, все смотрели на него и оставались неподвижными. На нем была форма одежды цвета хаки, а не броня Мьёльнир, но в тесных местах, таких как ЦСП, стандартная одежда, казалось, только подчеркивала его размеры.
Доктор Холси заняла первое свободное кресло, но Джон остановился в двух шагах от стола и сгорбился, привлекая к себе внимание. В отсеке было больше начальства, чем он обычно видел. Вице-адмирал Престон Коул стоял в дальнем конце стола между Халимой Аскот и полковником морской пехоты, которого Джон не распознал.
За столом в трех стульях от его конца сидел сержант с темной кожей и коротко подстриженными усами. Он был довольно взрослый - около сорока лет, как догадался Джон - с гусиными лапками вокруг глаз и морщинами, обрамляющими рот.
Полковник носил на груди своей боевой формы герб УВОД с пылающим черепом и эмблему на плече в виде Черного Кинжала 21-го Космического Десантно-штурмового Батальона. Сержант вообще не носил эмблему подразделения - признак того, что его либо только что перевели в батальон, либо он был присоединен к подразделению тайных опреаций ДВР.
Коул ответил на воинское приветствие Джона.
- Присаживайтесь, старшина. Он указал на стул рядом с тем, который выбрала доктор Холси. - Не нужно вертеть своей шеей.
- Спасибо, сэр.
Джон проскользнул в указанное кресло и оказался прямо напротив усатого старшего сержанта. Над нагрудным карманом у сержанта была табличка с именем А.ДЖОНСОН, но Джон скорее знал, чем предполагал, что это не было его настоящее имя. Это был именно тот общий псевдоним, который ДВР давал оперативнику, чтобы его узнали.
Каким бы ни было его настоящее имя, сержант изучал Джона с беззастенчивым видом, как будто он не мог полностью решить, был ли Джон настоящим солдатом или просто каким-то огромным призывником. Джон не обижался. С ясными голубыми глазами и тонкими коричневыми бровями на овальном лице Джон все еще был похож на подростка, и он знал, что это заставляло его казаться менее способным, чем он был.
Коул подождал, пока Аскот и полковник морской пехоты заняли свои места, затем кивнул в сторону комнаты дежурного в задней части отсека.
- Это все.
Дверь ЦСП закрылась, затем над отсеком установилась тишина, и все обратили взгляды к адмиралу. Ну, почти все - Джонсон продолжал изучать Джона.
- Давайте начнем с очевидного, - сказал Коул. - Мы проводим это совещание на Точке Исчезновения, а не на моем флагмане, в целях оперативной безопасности. На Эвересте много умных людей, и если бы они увидели, как эта группа собралась перед моим залом совещаний, то начали бы болтать языками.
Джон огляделся вокруг стола и понял, что Коул был прав. Капитан эскадрильи кораблей-разведчиков... командир космического десантно-штурмового батальона... сержант-ветеран подразделения тайных операций. Еще до того, как он подумал о себе и докторе Холси, ему показалось очевидным, что все они собрались здесь для осуществления посадки на очередное судно Ковенанта. Вероятно, большое.
- Теперь, познакомимся. - Коул указал на Аскот. - Капитан Халима Аскот, командир Оперативной Группы Яма.
Глаза Аскот расширились от этого утверждения - признак того, что эта возможность все еще обсуждалась, когда Джон и доктор Холси вошли в комнату. Быстро оправившись, она спрятала прядь коротких светлых волос за ухо, затем повернула свои серые глаза к остальным.
- В этом должности...Я знаю обо всем, сколько же и вы, - сказала она. - Все, что я могу добавить - это то, что Оперативная Группа Яма будет располагаться на кораблях-разведчиках и состоять из трех эскадрилий класса "Затмение" и "Бритва", каждая из которых будет возглавляться кораблем-разведчиком класса "Сахара". Точка Исчезновения будет служить нашим операционным центром.
Джон нахмурился. Три эскадрильи было слишком много для проведения операции по захвату, даже если они были кораблями-разведчиками. Скрытно или нет, но эти многисленные суда повысят шансы того, что штурмовую группу заметят, когда она выдвинется на свою позицию.
Коул протянул руку в сторону полковника морской пехоты.
- Полковник Мармон Краутер, командир 21-го Десантно-штурмового Батальона «Черные Кинжалы».
- Спасибо вам, адмирал. - Невысокий и стройный мужчина около пятидесяти лет, Краутер был черноволосым, с оливковой кожей и глазами цвета вороненой стали. - Черные Кинжалы состоят из восьми сотен элитных бойцов Ударных Войск Орбитального Десантирования, обученных и экипированных для выполнения операций в невесомости. - Нам еще предстоит столкнуться с Ковенантом, и только в прошлом году в одиночку мы взяли штурмом и захватили восемнадцать мятежных объектов в локациях - от низкой планетарной орбиты до глубокого космоса. Я уверен, что благодаря советам тех, кто сражался с пришельцами ранее, мы сможем адаптировать нашу тактику к миссии...что бы там ни было.
Коул указал на сержанта напротив Джона.
- Сержант Эйвери Джонсон, снайпер из спецназа. Он обучал колониальную милицию на Жатве, когда явился Ковенант, поэтому у него много опыта борьбы с пришельцами.
Джонсон кивнул офицерам.
- Для меня большая честь быть здесь.
Коул жестом указал на доктора Холси.
- Доктор Кэтрин Холси возглавляет усилия по анализу и изучению технологий пришельцев. Изъятое снаряжение отправится к ней первой, и вы должны постараться выполнить ее поручения по захвату определенных предметов. Чтобы ККОН выиграло эту войну, ее работа должна быть успешной.
Что Коул не сказал, так это то, что, как создатель и главный ученый программы СПАРТАНЕЦ-II, доктор Холси была где-то между командиром и матерью для всех Спартанцев. Она лично выбрала Джона и многих других, она контролировала их общее образование и внимательно следила за их военной подготовкой, она наблюдала за их биологическими улучшениями, и именно она разработала силовую броню Мьёльнир. Хотя, у нее и не было воинского звания, большинство Спартанцев считали ее своим главным авторитетом и относились к ней с почтением и уважением, которое в редких случаях превосходило даже то, что они оказывали адмиралам и генералам.
Когда Холси решила ничего не добавлять о себе, Коул двинулся дальше и указал на Джона.
- И, наконец, старшина первого класса Джон-117. Он возглавляет отряд бойцов в силовой броне Спецподразделения Разведки, известных как Спартанцы. Их существование находится под грифом "совершенно секретно", и вы должны объяснить своим подчиненным, что любое упоминание о их подразделении недопущенному к этому персоналу станет поводом для предъявления обвинений.
Коул старался не упоминать ДВР или Третий Отдел, когда представлял Джона и доктора Холси. Джону стало интересно, что адмирал не упомянул о других людях в отсеке. Он бросил взгляд через стол и обнаружил, что Джонсон снова изучает его, открыто наблюдая за ним так, что это казалось почти вызовом.
Джон встретил взгляд сержанта и позволил своим губам сжаться в легкой улыбке. Он понятия не имел, какой может быть игра Джонсона, но как бы то ни было, Джон не собирался ее проигрывать.
- На данный момент, - продолжил Коул, - вы все включены в состав Оперативной Группы Яма на время операции «БЕЗМОЛВНЫЙ ШТОРМ». Ваша цель - перехватить флот вторжения Ковенанта, затем забраться на борт как можно большего количества кораблей и взорвать тактические ядерные устройства малой мощности внутри их корпусов.
У Аскот отвисла челюсть, а глаза Краутера выпучились. Оба посмотрели на Коула, как на сумасшедшего.
- Простите, сэр, - сказал Краутер. - Вы предлагаете применить наши силы против врага, в качестве ракет?
- Надеюсь, вы будете немного хитрее, - сказал Коул. - Это все, что вам нужно сделать.
Глаза Краутера переместились на Аскот, но ее взгляд отошел, и Джон догадался, что она вспоминает о тактических трудностях с миссией у планеты Нетероп.
Джон обнаружил, что широко улыбается, как он часто делал, когда он, наконец, увидел, как ослабить напряжение.
- Я думаю, что это хорошая идея, сэр. Инопланетяне никогда не поймут, как это случилось.
- На то есть причина, - сказал Краутер. Он повернулся к Коулу. - Адмирал, достаточно сложно проникнуть одной штурмовой команде на один вражеский корабль. Но использовать целый батальон для посадки на десятки судов в центре их флота? Я не уверен, что это возможно сделать.
- Я не говорил, что вы должны использовать весь батальон, - сказал Коул. - Любой способ, которым вы сможете выполнить задание будет приемлем.
Краутер отказывался уступать.
- Сэр, если я могу говорить свободно…
- Вы уже сказали, - взгляд Коула скользнул в сторону Джона, затем продолжил: - Возможно, вы захотите включить Джона в свои планируемые занятия. Из того, что я слышал, Спартанцы довольно хорошо умеют выполнять то, что нельзя выполнить.
Выражение лица Краутера затуманилось, но он опустил взгляд и кивнул.
- Если это приказ.
- Ваш приказ - выбить все дерьмо из флота Ковенанта любым доступным вам способом. - Коул сделал паузу, и его тон стал примирительным. - Мармон, если ККОН не сможет пустить кровь из носа Ковенанта здесь, то война станет уже проиграна. Мне нужно, чтобы вы нашли решение.
Холси наклонилась к Коулу.
- Тогда назначьте командиром Джона-117. По крайней мере, он верит в миссию.
Коул выглядел менее удивленным предложением, чем Джон, и адмирал быстро покачал головой.
- Мы обсуждали это, доктор Холси. Джон не готов руководить операцией такого масштаба.
Холси повернулась к Краутеру.
- В скольких сражениях вы, Черные Кинжалы, участвовали против Ковенанта?
- Дело не в этом, доктор, - сказал Коул. - Опыт Джона заключается в тактической работе с небольшими подразделениями. Командование батальоном - это на семьдесят процентов материально-техническое планирование.
- Я уверена, что полковник Краутер будет рад помочь…
- Доктор Холси, Черные Кинжалы не знают меня, - сказал Джон. - Они будут больше доверять свому полковнику.
Холси хмуро посмотрела на него, но он сделал вид, что не заметил. Она могла бы быть блестящим ученым, но она не была солдатом. Она презирала субординацию, не понимала, как верность объединяет хорошее подразделение, и не могла понять, что Краутер только пытался убедиться, что он не будет посылать своих солдат умирать на задании, у которого не было шансов на успех. В положении полковника Джон сделал бы то же самое.
Он повернулся к Краутеру.
- Я буду рад служить под вашим командованием, полковник. Не стесняйтесь спрашивать у меня, если у вас есть вопросы о способностях Спартанцев или о нашем опыте борьбы с инопланетянами.
Хмурый взгляд Краутера не совсем исчез.
- Я был полностью проинформирован обо всем, старшина. Я уверен, что вы и ваши Спартанцы окажетесь жизненно важным активом для операции.
Это было не совсем обещание проконсультироваться, но, по крайней мере, Краутер, похоже, немного знал о Спартанских способностях. Осознавая, что теперь он оттолкнет полковника, настаивая на участии в планировании операции, Джон снова уселся в свое кресло и заметил, что Джонсон снова смотрит на него. На этот раз сержант кивнул и отвернулся.
Коул позволил установиться тишине в отсеке, затем положил руки на стол и наклонился вперед.
- Это отчаянная миссия, - сказал он. - Это нельзя отрицать. Но ККОН нужно время, чтобы разработать эффективные контрмеры против технологий Ковенанта, а ваша задача - выиграть время. Вам нужно, чтобы командиры инопланетян боялись нас. Вы должны убедить их, что люди - сумасшедшие, что всякий раз, когда флот Ковенанта опережает свое подкрепление или не закрепляет свой успех, мы найдем способ заставить их заплатить.
- Я понял, сэр. Необычная война, - сказал Краутер.
- Думайте о необычном, как о вашей отправной точке, - сказал Коул. Он снова выпрямился. - Но я думаю, что мы понимаем друг друга. Есть еще вопросы о вашей цели?
Джон покачал головой, как и все остальные, сидящие за столом.
- Хорошо, - сказал Коул. - Просто чтобы вы знали... В настоящее время основной флот вторжения Ковенанта остекляет Эталан.
- Зачем? - спросил Джонсон. - Если это Эталан в системе Игдрас, я однажды бывал там на разведке. Десять миллионов кочевников живут в ста тысячах лагерей. Место настолько бедное, что они делят друг с другом нижнее белье.
- Это обитаемый мир, сержант. И у меня нет ответа для вас. Наши аналитики все еще пытаются выяснить, почему Ковенант сжигает некоторые планеты и, кажется, игнорирует другие. - Коул сделал паузу, затем добавил: - Все, что мы знаем, так это то, что Бико находится в шаговой доступности.
- И именно здесь вы думаете, что мы должны ударить по ним, - предположила Аскот. Сельскохозяйственный мир с склонностью к мятежу, Бико вращается вокруг трех богатых ресурсами лун и нескольких судостроительных верфей. - Если инопланетяне обойдут Бико, то оставлят нам потенциальную оперативную базу - прямо в центре своего вторжения.
- Мои мысли именно такие, - сказал Коул. - Ковенант непредсказуем, но не глуп. Они не могут пропустить Бико.
Аскот вытащила планшет из своего набедренного кармана и постучала по нескольким клавишам, затем подняла взгляд. - Мы будем ждать там.
Коул улыбнулся.
- Я думал, что вы могли бы. Боевая Группа Рентгеновский Луч привлечет их внимание, устроив стремительную кампанию по преследованию. Это будет реально, и когда мы сможем нанести ущерб, то мы это сделаем. Но наша главная цель будет заключаться в том, чтобы заставить их думать о нас, пока Яма не всадит им нож под ребра.
- А потом?
- Исчезните, - сказал Коул. - И сделаете это снова.
- По своей собственной инициативе? - спросил Краутер. Он казался немного удивленным инструкциями адмирала. - Без согласованности?
- Верно, - сказал Коул. - Если вы добьетесь успеха на Бико, наши роли поменяются местами - инопланетяне будут охотиться за Ямой, а Рентген будет грызть им пятки. Я не хочу никакой косвенной разведки, которая смогла бы вас выдать, так что двигайтесь скрытно. Никаких сообщений через курьеров, только непосредстаенная связь, никаких дружеских контактов. Пополняйте свои запасы, когда сможете. Если вам нужно сделать остановку на базе снабжения, прибывайте без предупреждения, хватайте то, что вам нужно, и быстро уходите.
- Понятно, - сказала Аскот. - Когда мы остановимся?
- Когда вам придется, - Коул обвел взглядом стол, остановившись, чтобы посмотреть в глаза каждому присутствующему человеку, затем сказал: - Вы все участвовали в операциях по проникновению прежде, так что вы знаете, как тренироваться. Капитан Аскот контролирует космические операции. Она отвечает до высадки. Как только штурмовая группа переходит в открытый космос, полковник Краутер контролирует все, кроме самих кораблей-разведчиков.
Краутер и Аскот кивнули в знак понимания.
Коул повернулся к Джону.
- Джон-117 будет принимать приказы от полковника Краутера, но Спартанцы отчитываются перед ним.
- Очень хорошо, сэр, - сказал Джон.
- Сержант Джонсон будет служить инструктором для Черных Кинжалов, - сказал Коул. - Но его начальство хочет, чтобы он был приставлен к Спартанцам. Его квалификация и опыт больше соответствуют их стилю работы.
Джонсон наклонил голову к Джону.
- Надеюсь на сотрудничество с вами, старшина.
- Аналогично, старший сержант. От внимания Джона не ускользнуло то, что Коул старался не упоминать начальников Джонсона - явный признак, что сержант был из ДВР. - Мне не терпится обменяться опытом.
Джонсон сверкнул улыбкой.
- Должно быть интересно.
- У Доктора Холси нет прямого контроля над операцией, но, как я уже говорил ранее, постарайтесь осчастливить ее. - Коул сделал паузу, затем добавил: - И берегите ее. Если она погибнет, то и надежды ККОН тоже.
Аскот повернулась к Холси.
- Считайте, что ваше местонахождение теперь ограничено Точкой Исчезновения.
Холси нахмурилась.
- Это не практично. Мне может понадобиться…
- Что бы это ни было, мы передадим это вам, - сказала Аскот. - Точка Исчезновения - это единственное судно в Оперативной Группе Яма, которое фактически будет избегать врага.
- Наденьте на нее следящий браслет, если нужно. - Когда Коул заговорил, он не сводил глаз с Холси. - Я серьезно отношусь к этому, доктор. Если вы подумаете о непослушании, капитан Аскот доставит вас обратно на Предел. Ясно?
Холси неохотно кивнула.
- Браслет не понадобится, - сказала она. - Я знаю свою ценность для ККОН лучше, чем вы.
Коул некоторое время изучал ее.
- Надеюсь, что так. - Он перевел взгляд на остальную часть стола. - Есть какие-нибудь вопросы по субординации?
Когда их не было, Коул выпрямился и сказал:
- Тогда, хорошей охоты.
***
Джон и его отряд Спартанцев провели первую часть десятидневного перехода через пространство скольжения в отсеке подготовки к миссии Точки Исчезновения, тренируясь против 21-го Космического Десантно-штурмового Батальона УВОД. Обе стороны были вооружены TБП - тактическими блокирующими патронами, которые сигнализировали при попадании в броню, чтобы заблокировать ее. Первоначальные упражнения были простыми сценариями боя в состоянии невесомости с равным количеством участников с обеих сторон, и сначала Джон подозревал, что Краутер просто хотел доказать, что его бойцы УВОД были такими же хорошими, как Спартанцы. Но поскольку занятие за занятием заканчивалось, когда Черные Кинжалы плавали в заблокированной броне, полковник начал испытывать Спартанцев в более сложных условиях.
Однажды, Краутер заполнил отсек плавающими препятствиями, а затем приказал команде из четырех Спартанцев найти несуществующий мяч, используя при этом целый взвод Черных Кинжалов. В другой раз он заставил всех двенадцать Спартанцев защищать люк от штурма, который не закончился, пока не был настолько забит заблокированными спецпатронами бойцами УВОД, что никто не мог маневрировать. Третий такой тест - сценарий спасения заложников, в котором "заложник" оказался враждебным самозванцем - Джон понял, что Краутер делает все возможное, чтобы понять способности Спартанцев.
Тем временем Черные Кинжалы, безусловно, заслужили уважение Джона. Спартанцы начали страдать от патронов, блокирующих броню, из-за соотношения пять к одному не в их пользу, что составляло примерно половину от нормального соотношения групп УВОД, с которыми они столкнулись при обучении на Пределе. Когда преимущество достигло двенадцати к одному, Спартанцы уже не могли быть уверены, что победят, и этого не должно было случиться, пока шансы не станут вдвое хуже.
Затем Эйвери Джонсон начал возглавлять противоборствующие подразделения, и внезапно быстрое время реакции Спартанцев и укоренившееся обучение превратились в обузу. Команда Черных Кинжалов пыталась проскользнуть мимо позиции, а когда Спартанец выдвигался, чтобы заблокировать их, на его фланге появлялась еще большая сила. Или штурм терпел неудачу, а когда Спартанцы пытались преследовать отступающее подразделение, то оказывались под огнем со всех сторон. Однажды снайпер начал неуклонно уходить с той же позиции. Линда достала его ответным огнем - и была сразу же заблокирована бурей вражеского огня.
Конечно, Джон видел, что делает Джонсон - тратит солдат, словно монеты на заманивание Спартанцев, что бы они открыли свои позиций. Это была тактика, которую большинство командиров спецподразделений никогда бы не использовало в бою, хотя бы потому, что элитных солдат так дорого было обучать. Но это был, безусловно, единственный способ, который пришельцы бы использовали. Джон видел, как они делали это несколько раз - совсем недавно, во время попытки захвата у планеты Нетероп. Разница была в том, что Эйвери Джонсон понимал тактику спецназа ККОН так же, как Джон, и он использовал эти знания, чтобы обманом заставить Спартанцев совершать ошибку за ошибкой. Джону пришлось уважать изобретательность этого человека.
Но все равно было похоже, что сержант Джонсон жульничает.
***
К утру четвертых суток, Джон начинал расстраиваться в своей неспособности противостоять уловкам Джонсона. Самая эффективная тактика, казалось, заключалась в том, чтобы сидеть сложа руки и прятаться, пока сержант не приказал массово продвинуться вперед, но даже это работало только до тех пор, пока у Спартанцев не кончались боеприпасы.
Кроме того, Спартанцы не были гарнизонными войсками. Предполагалось, что они являются атакующими, и именно это и собирался сделать Джон.
Сегодня, вместо того, чтобы полагаться на стандартную тактику, которую сержант Джонсон предвидел бы в любом случае, он намеревался немедленно выдвинуться в наступление и сорвать план Черных Кинжалов, прежде чем он мог быть выполнен.
К сожалению, у полковника Краутера были другие идеи. После завтрака он приказал всему штурмовому персоналу отправиться в десантный ангар и построиться поротно. Ангар был бездействующим и унылым во мраке, а в их черных шлемах и космической броне УВОД в противоположном конце строя бойцы словно исчезали во мраке - эффект, благодаря которому батальон из восьмисот человек выглядел как бесконечное множество фантомов.
Спартанцы были временно присоединены к 21-му батальону, а не к его части, поэтому они стояли рядом с Ротой Альфа под прямым углом. Их Мьёльниры были окрашены преломляющим покрытием, нанесенным до попытки захвата Нетеропа, поэтому они тоже напоминали фантомы - двенадцать больших, более объемных версий Черных Кинжалов. С ними стоял Эйвери Джонсон, все еще выглядящий очень человечным в своей обычной полевой кепке и зеленой боевой форме.
Краутер и его помощник женского пола вышли из мрака, оба в черной боевой форме. Помощник подала строю команду "смирно", и Краутер начал.
- Командиры рот проинформировали вас о нашей миссии, так что вы знаете, что наша задача - высадиться на инопланетные линейные корабли и уничтожить их с помощью тактических ядерных устройств. Я буду честен. Когда нам дали эту миссию, я не верил, что ее возможно выполнить.
Но за последние четыре дня Черные Кинжалы убедили меня, что я ошибался. В упражнениях против Спартанцев вы продемонстрировали свою способность адаптироваться к свирепому и опытному противнику, и я уверен, вы будете столь же изобретательны, когда мы начнем убивать инопланетян. Работая с сержантом Джонсоном, вы узнали новый тактический стиль, который, я надеюсь, нам никогда не придется применять.
По спине Джона пробежали мурашки. Он предполагал, что хладнокровная тактика Джонсона была только для тренировок, но казалось, что Краутер готов использовать подобные маневры в реальном бою - и Джон не хотел участвовать в этом. Было достаточно трудно оставить Сэма позади, когда не было выбора; если он намеренно отправит своих Спартанцев на смерть, он потеряет всякую уверенность в своем суждении.
Краутер сложил руки за спиной.
- Сегодня мы начинаем занятия по взаимодействию. Один Спартанец будет прикреплен к двенадцати взводам батальона. Он мелькнул кривой улыбкой, затем продолжил: - Именно они будут нести ядерное оружие.
Хор смешков прокатился по батальону, а все, что Джон слышал по каналу связи Спартанцев, было вздохами недоверия. Мало того, что Краутер разбивал Спартанские отряды, он назначал их на транспортную роль - используя их для поддержки атаки, когда они должны были вести ее.
- Это позволит нам поразить двенадцать отдельных целей, - продолжил Краутер. - Если предположить, что мы сможем достичь даже пятидесятипроцентного успеха, флот вторжения будет тяжело поврежден. Есть вопросы?
Руки дюжины лейтенантов Черных Кинжалов подскочили, и Краутер начал отвечать на вопросы о разгрузке оружия, методах проникновения и полномочиях командования.
Джон хотел спросить, не потерял ли Краутер этот свой чертов разум.
Если бы Спартанцы атаковали отдельные цели, они не смогли бы поддерживать друг друга, и эффективность Спартанской команды экспоненциально снижалась при каждом удалении члена. Доктор Холси подсчитала, что один Спартанец, действующий в одиночку, был всего на одну шестнадцатую так же эффективен, как команда из четырех человек...и в шестнадцать раз было больше шансов быть убитым.
Если бы Краутер удосужился проконсультироваться с Джоном, прежде чем разрабатывать свою стратегию, он бы знал это.
Вопросы продолжали приходить, и Джон продолжал кипеть. Он не собирался бросать вызов Краутеру перед батальоном, но полковник полностью проигнорировал предложение адмирала Коула включить Джона в свои совещания по планированию. Возможно, Краутер чувствовал себя ущемленным, когда доктор Холси настаивала на том, чтобы Джон взял командование операцией на себя, или, возможно, он просто подчеркивал, что он был ответственным. В любом случае, Джон больше не чувствовал себя хорошо, выступая против предложения доктора Холси. Ясно, что она прочитала что-то в характере полковника, чего не сделал он.
Когда Джон подумал, как ему отреагировать, Эйвери Джонсон начал шептать уголком рта.
- Ты явно не доволен этим планом, старшина.
- Никак нет. - Шепот Джона был немного громче, чем у Джонсона, поскольку он передавался через внешний динамик его шлема. - Но полковник не спрашивал моего мнения.
- Не хотел давать тебе шанс возразить. - Джонсон казался взбешенным. - Так что ты должен сделать это сейчас.
- Перед всеми? - Джон покачал шлемом. - Я сделаю это наедине.
- Этого никогда не случится, сынок - только после того, как он заставит Аскот подписать этот план. - Джонсон все еще шептал. - Это называется планированием, и оно проиграло больше сражений, чем плохое снабжение и плохая местность вместе взятые.
- Мы не участвуем в этом, тогда.
Голос Краутера зазвенел по палубе.
- Повтори это, Спартанец.
Взгляд Джона снова переместился в центр, и он увидел, что Краутер и помощница смотрят на него.
- Сэр?
- Повторите свой вопрос. - В голосе Краутера слышалась нотка предупреждения. Это было нарушение субординации - разговаривать, когда была отдана команда "смирно", поэтому у Джона была только одна веская причина заговорить. - Вы пытались что-то спросить, не так ли?
- Конечно, сэр. - Джон подумал, не пытается ли Джонсон привлечь внимание Краутера. - Со всем уважением... Спартанцы обучены работать в командах, поэтому я беспокоюсь о нашем разделении. Если мы все будем атаковать разные суда, я не понимаю, как мы сможем поддерживать друг друга.
Краутер опустил бровь.
- Вы, очевидно, и не сможете, - сказал он. - У Черных Кинжалов, возможно, нет Спартанской скорости и причудливой брони, но они хорошо обучены. После нескольких дней руководства вы обнаружите, что взвод космических десантников обеспечивает всю необходимую поддержку.
- Помягче, Джон, - сказала Келли-087 в шлеме Джона. Система связи шифровывала только Спартанский канал, поэтому не было никакого риска быть прослушанным. - Теперь Черные Кинжалы думают, что они нам не нравятся.
Джон проигнорировал ее сарказм и попытался изящно оправдаться.
- Черные Кинжалы очень впечатляют, сэр. Я, конечно, не хотел сказать, что это не так.
- Тем не менее, они не Спартанцы, - сказал Джонсон. Он улыбнулся Черным Кинжалам. - Не обижайтесь, люди, но вы знаете, что это правда.
Джон не был уверен, был ли он более удивлен изумленным ропотом батальона, одобрительным кивком Краутера или сержантом, который не стеснялся оспаривать план старшего начальника перед его батальоном. Структура командования подразделений спецназа была, как правило, неформальной, но все же. Эйвери Джонсон был либо непокорным сумасшедшим, либо гораздо важнее, чем выглядел.
И Краутер не давал понять, что именно. Его глаза вспыхнули гневом, но когда он говорил, его тон был примирительным.
- Не думаю, что кто-либо будет спорить с этим, сержант Джонсон. Вас что-то беспокоит в моем плане?
- Может быть, немного, - сказал Джонсон. - Максимизируя список целей, я понимаю. Но любой может нести ядерное оружие. Зачем назначать эту работу большим пушкам? Спартанцы должны быть впереди, возглавляя штурм.
Краутер задумчиво кивнул.
- Это имеет смысл, насколько это получится, - сказал он. - Но на беспрецедентных операциях, подобных этим, Черные Кинжалы были более успешными - и понесли меньше потерь - когда ими управляли опытные командиры.
- Я вижу это, но Спартанцы…
- ... Просто дети, - сказал Краутер. - У меня есть солдаты, которые были Черными Кинжалами дольше, чем Спартанцы без пеленок.
Электронное фырканье пролетело в первом ряду Спартанцев, и Джон повернулся, чтобы увидеть относительно маленького Спартанца, стоящего под небольшим углом к остальной части линии. Ее плечи были расправлены в сторону Краутера, а шлем был поднят под презрительным углом. Это была, конечно, Дейзи-023.
Это всегда была Дейзи.
Джон пееключился на канал связи команды.
- Дейзи, стой на месте.
Но Краутер уже шагал по палубе, его пристальный взгляд был прикован к шлему Дейзи, а его тонкогубый рот скривился в усмешке.
- Скажите мне, что я не прав, Спартанец... Он остановился, чтобы прочитать номер на бронированном торсе Дейзи. - Ноль-два-три. Сколько вам лет?
Дейзи наклонилась. Несмотря на то, что она была немного стеснена в броне при росте в два метра, она все же нависала над Краутером.
- Наш возраст не имеет значения, сэр, - сказала она. - Наше обучение имеет.
- Не так сильно, как твой опыт. - Краутер поднял подбородок, чтобы сверкнуть в ее лицевую панель. - И вы до сих пор не ответили на мой вопрос.
- Потому что ей не разрешено, сэр. - Джон шагнул вперед. - Это секретная информация.
- Я знал это, когда обнаружил сфальсифицированные данные в датах рождения на куртках вашей формы. - Краутер повернулся к Джону. - Если кто-то собирается изменить даты вашего рождения, ему также необходимо откорректировать записи у Начальника Главного Управления Финансов.
- Не вижу актуальности этой информации, сэр.
- Вы и ваши Спартанцы начали оплачивать работу рекрутов восемь лет назад, - сказал Краутер. - Это означает, что либо вы намного старше девятнадцати, либо вы начали тренироваться, когда вам было одиннадцать.
Джон был счастлив, что его лицо было спрятано за лицевой панелью, где выражение его лица не было видно. Правда, конечно, была еще хуже, чем предполагал Краутер, но Джон не собирался говорить ему об этом. В соответствии с собственным Унифицированным Кодексом Военного Правосудия ККОН, новобранцам должно было быть не менее восемнадцати лет, и Краутер четко осознавал, что программа СПАРТАНЕЦ-II игнорировала эти ограничения. Теперь полковник использовал это, чтобы заставить Джона согласиться с его планом. Это было странное поведение для высокопоставленного командира спецназа, но что Джон знал? Спартанцы не были обучены политической борьбе.
- Кто-то изменил данные о датах рождения Спартанцев, Джон. - Голос Краутера стал хитрым. - Думаю, мы оба знаем, почему.
Джон позволил минуте молчания повиснуть в воздухе, затем, наконец, сказал:
- Мне трудно понять, почему ДВР что-то делает. Вероятно, лучше не спекулировать.
- Это следует понимать, как предупреждение, Спартанец?
- Это скорее предложение, сэр, - сказал Джон. - ДВР довольно хорошо защищает свои секреты... как я уверен, вы уже знаете.
Глаза Краутера расширились, а его ноздри вспыхнули - комбинация, из-за которой он казался одновременно испуганным и злым, - и предположил, что он знал, что Джон не блефует.
Эйвери Джонсон окончательно нарушил тишину.
- Я хотел бы внести предложение, полковник.
Выражение лица Краутера потемнело, но он кивнул и сказал сквозь сжатую челюсть. - Я всегда рад выслушать, сержант.
- Рад это слышать, сэр, - сказал Джонсон. - Давайте приставим Спартанцев к каждому взводу, как вы предлагаете, и потренируемся денек. Тогда вы, я и Спартанец-117 сможем оценить результаты и решить, является ли это наиболее эффективной боевой тактикой.
Негодование исчезло с лица полковника, и уважение Джона к старшему сержанту повысилось еще на одну ступень. Джонсон давал Краутеру выход, который не был похож на отступление - и когда они втроем придумали лучший план, полковник мог бы претендовать на него как на свой собственный.
Но Краутер, похоже, не был удовлетворен изящным уходом. Ему все еще нужен был способ добиться победы.
- Одного тренировочного дня недостаточно. - Он повернулся к Джону и сказал: - Думаю, нам лучше осуществить это за три дня. Как это звучит, старшина?
Джон кивнул в шлеме.
- Что бы вы ни решили, полковник, - сказал он. - Это ваш батальон.