ГЛАВА 25
15:19, 15 апреля 2526 года (по военному календарю)
Корабль-разведчик ККОН класса "Бритва" Черная Вдова
Приближение к точке проникновения, планета Нарака, система Агни
Резкий гудок сирены сигнала тревоги прозвучал над летной палубой Черной Вдовы, и сердце Джона-117 словно вбилось ему в глотку.
С приближавшейся к Нараке Групой Сьерра, и уже проникающей на аванпосты вражеской точки либрации Группой Кинжалов, план нападения был как неизменным, так и максимально уязвимым. Головной дисплей шлема показывал одиннадцать минут, прежде чем волна ядерных взрывов должна будет уничтожить сторожевые эскадрильи Ковенанта. Во время последовавшей за этим неразберихи четыре корабля-разведчика Группы Сьерра проникнут сквозь оборону пришельцев и сбросят взвод космических десантников, ведомых Спартанцами, в четырех разных местах рядом с кольцом поддержки орбитального флота. Взводы будут действовать в открытом космическом пространстве, чтобы попасть на борт и уничтожить как можно больше объектов изнутри, используя ядерные устройства с обратным отсчетом и устройства с взрывчаткой огромной силы, называемой октанитрокубан. Сокращенно называемые «октами», эти устройства в производстве выходили дороже, чем термоядерное устройство Опустошитель, но они того стоили, поскольку это были кумулятивные заряды, и их взрывная сила не уменьшалась в вакууме.
Но ничто из этого не будет иметь значения, если Группа Сьерра не окажется на позиции, когда Группа Кинжалов начнет свою атаку.
Оператор систем обнаружения отключил сигнал тревоги, затем повернулся к креслу командира в задней части кабины экипажа.
- Мэм, это был сигнал аварийного маяка космических десантников, передаваемый на открытой частоте. - Оператор посмотрел на Джона, затем добавил: - Идентификатор показывает, что это старший сержант А. Джонсон.
- Эйвери Джонсон? - Голос Эсме Гуайт выдал ее удивление. Одетая в чёрную служебную униформу с нашивкой имени и лейтенантским званием, она была маленькой женщиной с коренастыми конечностями, которая, тем не менее, выглядела так, словно огромное кресло было просто создано под нее. Она взяла себя руки, затем спросила:
- Есть другие сигналы?
- Никак нет.
Офицер по связи, сидящая на своем месте на противоположной стороне летной палубы от оператора систем обнаружения, прижала кончик пальца к наушнику.
- Вообще-то, мэм, - сказала она, - я слышу переговоры на канале связи Первого взвода Альфа. У меня нет ключа к их системе шифрования, но если вы дадите мне минутку…
- Я дам вам знать, если мне это понадобится. - Гуайт сосредоточила внимание на операторе систем обнаружения. - Энсин Джонс, как отреагировал враг?
- Серьезно, - сообщил Джонс. - У меня девять, точнее десять кораблей размером с фрегат вышло с форпоста Точки Три.
- По какому вектору?
- Слишком рано говорить, - ответил Джонс. - Это может быть аварийный маяк или мы.
- Очень хорошо, - сказала Гуайт. - Держите меня в курсе.
Она посмотрела на Джона. Она, без сомнения, думала о том же, о чем и он, - если офицер связи перехватила переговоры между космическими костюмами десантников, это могло означать лишь то, что Эйвери Джонсон был не единственным солдатом, плавающим там. Очевидно, что что-то пошло не так при попытке взять под контроль корабли-разведчики Гектора Найето.
Гуайте продолжала смотреть на Джона.
Наконец он понял, чего она ждет. Он не смог поверить тому, что собирался сказать, но Эйвери Джонсон знал порядок передачи сигналов так же, как и любой другой. Он никогда не скомпрометировал бы задание, включив аварийный маяк, который враг обязательно обнаружит. Единственная причина, по которой он сделал бы что-то столь крайнее, это если бы он захотел, чтобы Ковенант услышал его.
Джону просто хотелось понять, почему.
- Я думаю, что мы должны придерживаться плана. - Джон был осторожен, сформулировав свое решение, как предложение. Краутер, возможно, и назначил его ответственным за операцию, но он был военнослужащим, а Гуайт была самым высокопоставленным офицером на борту корабля-разведчика. Но если до этого дойдет, то несомненно будет ясно, кому подчинится команда. - Нам нужно придерживаться задания.
Губы Гуайт сжались, но она кивнула Джону.
- Очень хорошо, Главный Старшина. - Она снова повернулась вперед. - Обнаружение, продолжайте следить за сигналом. Навигация, зафиксируйте местоположение для возврата. Мы попробуем вернуться позже и подобрать их.
- Мэм, система штурмовой брони позволяет дышать девяносто минут, - сказал штурман. - Даже если пришельцы не…
- Вы слышали Главного Старшину, - сказал Гуайт. - Делайте свою чертову работу и зафиксируйте местоположение.
- Да, мэм.
Неприятная тишина зависла над летной палубой. Джон, возможно, только что обрек Эйвери Джонсона и десятки Черных Кинжалов на смерть, но сержант также бы первым сказал ему это сделать. Если Группе Сьерра не удастся уничтожить средства поддержки флота на Нараке, Ковенант сможет пополнить запасы и беспрепятственно возобновить вторжение во Внешние Колонии - а это может означать конец человечества.
Прошло всего несколько секунд, прежде чем оператор систем обнаружения сказал:
- Мэм, я потерял сигнал маяка, и я думаю, что пришельцы тоже, если они вообще его поймали. Они ускоряются по вектору, обходящему местоположение сержанта Джонсона.
- Они также обойдут Группу Сьерра? - спросила Гуайт.
- Могу быть близко, - ответил оператор систем обнаружения. - Я передам свои данные штурману для анализа вектора.
- Очень хорошо, - сказала Гуайт. - Связь, подготовьте пакетную передачу Группе Сьерра с новым курсом и инструкциями.
Желудок Джона сжался. Даже если Ковенант не сможет обнаружить саму серию передач, сам порядок изменения курса вызовет передачу множества сообщений и активацию реактивных двигателей, как только четыре корабля-разведчика согласуют свои направления для минимизации вероятности столкновения. Первоклассное крыло кораблей-разведчиков, такое, как Группа Сьерра, может справиться с этим, не предупредив пришельцев о своем присутствии, а это было бы большим риском.
- У меня есть анализ вектора, - сообщил штурман. - Это похоже на промах в сотню километров, но они могут попытаться определить свое положение, чтобы развернуться и атаковать сзади.
- Связь, будьте в готовности.
Взгляд Гуайт стал отрешенным. Сто километров в открытом космосе были практически ничем, и Джон знал, что она должна была обсудить лучший курс действий.
- Мэм, я думаю, мы рискнем, - сказал Джон. - Между активацией аварийного маяка и переговорами в канале связи, с Призрачным Полетом что-то произошло. Ковенант , вероятно, реагирует на это, а не на нас.
Гуайт переключила свое внимание на Джона.
- Даже если ты прав, на расстоянии ста километров такая близость увеличивает наши шансы быть обнаруженными до тридцати процентов - и это с использованием человеческих систем обнаружения.
- Мы все еще должны использовать наши шансы на изменение курса незаметно.
- Предполагаю, что ты прав в том, что делают пришельцы.
- Мэм, я не знаю, прав ли Главный Старшина, - сказал штурман. - Но вектор у пришельцев странный - он пересекается с нашим первоначальным маршрутом.
- Тот, от которого мы отказались после того, как Группа Кинжалов вошла в пространство скольжения ? - спросила Гуайт.
- Да, мэм, - сказал штурман. - Как будто они ожидали, что мы будем там.
- Не мы, - сказал Джон. Он начинал думать, что знает, почему Джонсон активировал аварийный маяк. - Могут ли они преследовать корабль-разведчик Призрачный Полет?
- Это возможно, - сказал оператор систем обнаружения. - Но почему бы корабль-разведчик...
- Просто продолжайте наблюдать за этим вектором, - приказала Гуайт.
Она, очевидно, пришла к тому же выводу, что и Джон. Эйвери Джонсон активировал свой аварийный маяк, не для вызова помощи, а для привлечения внимания Ковенанта и недопущения саботажа Гектором Найето прибытия Группы Сьерра.
Но даже с вражеской эскадрой на хвосте своего корабля-разведчика Найето не сдавался. Теперь он пытался вывести пришельцев на Группу Сьерра. И у него могло бы получиться, если бы Джон не изменил вектор приближения до того, как Группа Сьерра вошла в пространство скольжения.
Через мгновение Гуайт добавила:
- И поищите тау-всплески. Если Главный Старшина прав насчет того, кого преследует Ковенант, этот корабль-разведчик не вернется, чтобы выручить нас.
Оператор систем обнаружения на мгновение замолчал, затем сказал:
- Понял. Я буду держать вас в курсе.
Летная палуба снова погрузилась в тишину. Джон знал, что тау-всплеск происходит всякий раз, когда разрывается ткань пространства-времени. Частицы тау были чрезвычайно недолговечными - менее одной миллиардной доли секунды - поэтому их невозможно было обнаружить, если только сенсорная антенна не была направлена прямо в разрыв. Даже тогда на самом деле наблюдалась не тау-частица, а вспышка энергии, возникающая при столкновении с антивеществом, которая затем самоуничтожалась.
Джон проверил дисплей своего шлема. Первые ядерные бомбы должны были взорваться на аванпостах точки либрации всего через пять минут. Учитывая очевидную проблему, произошедшую с Первым Взводом роты Альфа, он не ожидал увидеть каких-либо ярких вспышек в Точке Либрации Три. Но Черная Вдова находилась достаточно далеко от Нараки, поэтому любые взрывы в Точках Либрации Четыре и Пять должны быть видны с любой стороны планеты, примерно на одной плоскости с ее экватором.
- Эскадрилья Ковенанта прибывает к ближайшей точке подхода через тридцать секунд, - сказал штурман.
- И они открыли огонь из плазменных орудий, - добавил оператор систем обнаружения.
- По нам? - воскликнула Гуайт.
- Извините, мэм, нет. На того, кого они преследуют.
- Очень хорошо. Продолжайте. - Голос Гуайт снова звучал в обычном спокойном тоне. - Связь, подготовить пакетное сообщение с текстом "Пробел Пробел Активизировать Все Орудия."
- Так точно.
Джон пристально посмотрел в обзорную часть смотрового окна и быстро заметил горстку синих крупинок, приближающихся со стороны Третьей Точки Либрации. Хотя по меркам пространства расстояние было крошечным, он никогда не видел ни блеска, ни силуэта, указывающих на сам корабль. Даже плазменные разряды, которыми стреляли пришельцы в убегающий корабль-разведчик, были всего лишь бликами света. Затем, почти до того, как он это понял, крупинки исчезли из поля зрения.
Напряжение на летной палубе исчезло, и спустя небольшое время оператор систем обнаружения сообщил:
- Эскадрилья Ковенанта продолжает движение по вектору. Никаких признаков того, что они нас обнаружили.
Гуайт тяжело вздохнула и сказала:
- Связь, отменить эту пакетную передачу. - Она повернулась к Джону. - Отличный ход, Главный Старшина.
Джон подумал об Эйвери Джонсоне.
- Я надеюсь, что так.
Он проверил дисплей своего шлема. Через две минуты ядерное оружие должно начать взрываться и уничтожать сторожевые эскадрильи и аванпосты в точках либрации. Если все пойдет по плану, Группа Сьерра спустится через десять минут и начнет атаковать кольцо сооружений поддержки орбитального флота, окружающих Нараку. Сооружения были соединены транзитной трубой, заключенной в скелетную раму из опорных балок - доктор Холси называла это "поддерживающей арматурой", когда увидела видео разведки - и целью атаки было уничтожить достаточное количество арматуры для разрушения всего кольца. Если Группа Сьерра сможет уничтожить по крайней мере десять сооружений - вместе с соединительной арматурой - существует вероятность в 92 %, что орбита всего кольца станет нестабильной и быстро обрушится.
По крайней мере, так сказала доктор Хэлси, а она не имела привычки ошибаться.
- У нас есть тау-всплески, - сообщил оператор систем обнаружения. - Несколько. Получается три отдельных судна, все входят в пространство скольжения тесным строем.
Джон был ошеломлен. Во время планирования этой миссии Краутер и Джонсон размышляли о том, насколько глубоким может быть заговор, но никто даже не предполагал, что он может включать в себя все три корабля-разведчика в Призрачном Полете.
Гуайт оглянулся.
- Удивлены?
- Да, мэм, вы могли бы сказать это, - сказал Джон. - Корпус Кораблей-разведчиков является подразделением ДВР. Как Найето смог управлять тремя целыми кораблями с предателями?
- Проще, чем ты думаешь, - сказала Гуайт. - Командиры утверждают все перемещения в должностях в экипаже. Как только у Найето появилась своя летная группа, он смог начать подсовывать своих людей каждый раз, когда происходило перемещение по службе.
- Во все команды трех кораблей-разведчиков? - Джон все еще не мог поверить, что это возможно. - Это займет годы.
- Может быть, десятилетия. - Гуайт снова повернулась вперед. - Поставь себя на место Найето, Джон. Для повстанцев мы инопланетные захватчики, орда, которую невозможно остановить. Они уже 30 лет сражаются с нами всеми возможными способами - точно так же, как мы сейчас боремся с Ковенантом. Если это означало провести двадцать лет в ККОН, чтобы украсть несколько кораблей-разведчиков, то он бы так и сделал.
Яркая вспышка коснулась левого глаза Джона. Он повернулся, чтобы увидеть, как белые сферы расцветают в точках либрации по обе стороны от экватора Нараки, а затем снова погружаются в небытие, одна за другой в прекрасной, ослепительном урагане уничтожения.
Еще несколько вспышек осветили обзорный край смотровой площадки Черной Вдовы, когда горстка термоядерных устройств взорвалась на аванпосте Точки Либрации Три, но это было совсем не похоже на вспышку света, исходящего из двух других аванпостов. И неудивительно. Когда сторожевая эскадрилья пришельцев преследует Призрачный Полет, единственными целями, оставшимися в Точке Три, будут несколько станций поддержки.
- Обнаружение, каково положение эскадрильи Ковенанта позади нас?
- Неповрежденные, - сказал оператор систем обнаружения. - И приближаются. Похоже, они отвечают на атаку.
- Следите за ними, - сказала Гуайт. Она посмотрела на Джона. - Это будет жаркая посадка.
Джон пожал плечами.
- А есть другой способ?
На самом деле, он руководил проникновением в стан врага лишь несколько раз - совсем недавно, когда Спартанцы атаковали флот поддержки у Эталана - но он был почти уверен, что ни одно проникновение никогда не было легким. Всегда найдется кто-то готовый сделать все возможное, чтобы ККОН не ступило на свою землю.
- Просто доставьте нас для выхода в открытый космос в пределах орбитального кольца, - добавил Джон. - Мы позаботимся об остальном.
- По рукам.
Взгляд Гуайт был устремлен вперед, где пятнистый зеленый диск Нараки быстро расширялся по всему смотровому окну. Его кольцо из сооружений поддержки флота уже можно было увидеть на орбите над экватором в рваной полосе изогнутых фигур, соединенных друг с другом желто-зеленой нитью транзитной трубки.
Их размеры варьировались от почти неразличимых до размеров кулака Джона, и они были заполнены мерцающими огнями и светящимися пузырьками активных промышленных сооружений. Под небольшим количеством этих сооружений спицы голубого света спускались в желтый облачный покров Нараки и исчезли из поля зрения.
Перед орбитальным кольцом висели двадцать судов Ковенанта, каждое из которых было настолько велико, что Джон принял их за сооружения на самом кольце, пока не заметил яркие пятна, роящиеся вокруг них, и не понял, что смотрит на корпусы истребителей. Даже тогда ему потребовалось время, чтобы осознать проблему. У кораблей не было следов от выброса топлива. Вместо того, чтобы подняться на более высокие орбиты для расширения своего защитного кокона и компенсации потери сторожевой эскадрильи, они оставались на орбите, поддерживая плотную сеть, которая препятствовала бы проникновению кораблей-разведчиков для осуществления атаки на орбитальные сооружения.
- Хороший порядок, - сказала Гуайт. - Они не поведутся на это.
- Представляете, - сказал Джон. - Кто-то слил наш план.
- Может быть, - сказала Гуайт. - Но пришельцы не идиоты. После Эталана они могли догадаться, что мы будем делать.
- Но не там, где мы это сделаем. - Джон указал на линию медленно приближающихся судов впереди. - Это похоже на типичные гарнизонные войска? Или типичное развертывание?
- Я не эксперт по развертыванию гарнизонных войск Ковенанта, - сказала Гуайт. - Но нет. Чтобы развернуться так плотно вокруг всего кольца, им нужно будет держать на станции сто судов размером с носитель. Никто не сделает этого до тех пор, пока они не будут ожидать неприятностей.
- Значит, мы пойдем сложным путем, - сказал Джон. План Д.
- Я не знала, что есть План Д.
- Теперь есть. - Джон объяснил, что он имел в виду, затем спросил: - Что вы думаете? Они ожидают от нас нападения на кольцо поддержки флота с более высокой орбиты, поэтому мы ударим по нему снизу.
- Если мы сможем опуститься ниже.
Джон указал на слабый луч, соединяющий кольцо с Наракой.
- Эти спицы очень похожи на гравитационные лифты, которые используют их корабли. Сбросьте наши подразделения Сьерра на поверхность около их дна, и мы используем собственную подъемную технологию Ковенанта для проникновения на кольцо. Это должно быть проще, чем пройти через ту оборонительную линию.
Гуайт вздохнула.
- Наверно, так. Даже Ковенант не сможет натянуть сеть на всю планету. - Она некоторое время изучала командный экран, затем спросила: - Обнаружение, что мы видим над полюсами?
- Стандартные патрули. Ничего, от чего мы не сможем увернуться.
- Очень хорошо. - Гуайт повернулась к Джону. - Ты уверен, что хочешь разделиться с нами? Массированная огневая мощь ...
- Легче уничтожается превосходящей массированной огневой мощью, - сказал Джон. - Мы никогда не пробьем эту линию. У нас нет сил это сделать. Мы должны проскользнуть, и разделение сделает это проще. Это также даст Группе Сьерра четыре шанса вместо одного для попадания на кольцо.
- Добраться до кольца - это только половина битвы, Старшина, - сказала Гуайт. - Чтобы разрушить его, вам все равно нужно уничтожить десять сооружений - и этого не произойдет, если у вас не хватит огневой мощи.
- Мы и не станем, - сказал Джон. - При всем уважении, мэм, вы не знаете способности Спартанцев.
Гуайт немного подумала, затем сказала:
- Хорошо, мы разделимся. Но даже если мы сможем доставить вас туда, о возвращении не может быть и речи. Если эти спицы не то, что ты думаешь, они ...
- Просто доставьте нас туда, мэм, - сказал Джон. - Мы найдем свой способ выбраться.
Джон оставил вторую половину этого выражения невысказанным: если мы будем в этом нуждаться. В его плане было неизбежно мало деталей, поскольку он не знал, что они найдут на поверхности планеты. Но было бы справедливо сказать, что если бы эти спицы не были чем-то вроде космического лифта, то возвращение домой было бы наименьшей проблемой Группы Сьерра.
Через мгновение Гуайт кивнула.
- Очень хорошо, Главный Старшина. Ты командуешь. - Она повернулась к командному экрану и начала печатать приказы. - Я просто надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.
- Я уверен, что вы не останетесь одна, лейтенант. - Джон обратил на себя внимание. - С вашего разрешения я пойду в десантный отсек и подготовлюсь к высадке.
- Думаю, тебе стоит. - Гуайт заговорила, не отводя взгляда от своего командного экрана. - Мы не будем заходить по определенной орбите. Это будет стремительное проникновение. Я уничтожу другие корабли-разведчики с помощью твоего плана, а ты высадишься... через шестнадцать минут.
Она повернулась к офицеру по связи и начала отдавать инструкции для пакетной передачи. Приняв переключение ее внимания за окончание разговора, Джон убыл в десантный отсек, где присоединился к остальной части Синей команды и Третьему Взводу Роты Альфа.
Разговаривая во время подготовки, Джон объяснил новый план и начал прикреплять оружие и устройства к своей броне. Он установил на магнитное крепление на спине винтовку МА5В с подствольным гранатометом и, поскольку хотел иметь оружие, способное проникнуть сквозь личный энергетический щит противника, решил взять с собой дробовик для ближнего боя М90. Он присоединился к остальной части Синей команды, прикрепляя взрывные устройства: сто килотонная окта на каждом бедре и тридцатигатонный Опустошитель на поясе.
Будучи биологически не аугментированным Спартанцем в силовой броне Мьёльнир, лейтенант Медвежонок несла с собой Фурию в одну мегатонну, а каждый из её тридцати одного Чёрного Кинжала нес по две окты, прикрепленные на магните над комплектами реактивных ускорителей. Джон задавался вопросом, использовалось ли подобным образом большинство ядерных боеприпасов, когда-либо имевшихся у штурмового отряда, состоящего исключительно из пехоты, и он даже не рассматривал другие отряды Спартанцев и Черных Кинжалов на борту остальной части кораблей-разведчиков Группы Сьерра с аналогичным снаряжением. Из этого определенно выйдет чертов фейерверк, которым все они будут наслаждаться по возможности с безопасного расстояния.
Несколькими минутами спустя команда была готова, и Черная Вдова начала дрожать, погружаясь в атмосферу Нараки. Спартанцы направились к десантному люку в задней части отсека. Ожидая высадку под огнем, Джон поручил Фреду и Келли вести строй, возглавляя по двенадцать бойцов УВОД.
Он и Линда высадятся следующими. Таким образом, у взвода будет огневая мощь из Спартанцев, идущих впереди, и прикрывающих сзади, а полковник Краутер не будет расстроен, руководя наступлением. Лейтенант Медвежонок будет замыкать колонну строя с оставшимися бойцами УВОД в случае, если ситуация действительно пойдет не так, и взводу понадобится те, кто возьмет командование и разберется со всем.
Освещение в отсеке потухло на короткое время, указывая на то, что осталось три минуты до открытия люка, а затем загорелось снова, указывая на опасную высадку в дневном свете. Этого невозможно избежать. Имея четыре корабля-разведчика у целей, равномерно распределенных по экватору планеты, только половина команд Группы Сьерра десантируется под покровом темноты. Джон провел окончательные проверки своих систем и просмотрел их список, затем повернулся, чтобы визуально осмотреть Линду.
Внутри отсека нарастал ревущий гул, как только атмосферное трение начало нагревать корпус Черной Вдовы. Дисплей шлема Джона показывал, что температура внутри отсека быстро росла, а корабль-разведчик начало так сильно кидать во все стороны, что даже Спартанцам пришлось припасть на колени, чтобы их не сбило с ног.
Голос Гуайт донесся по каналу связи Третьего Взвода.
- Извините за жесткую поездку. Мы начинаем привлекать мух, и я хочу, чтобы вы были на поверхности, прежде чем они начнут кусаться. Наблюдайте за мониторами, чтобы увидеть зону высадки - у нас скоро будет визуальный контакт.
Она едва закрыла канал, пока не активировались мониторы переборок, на которых не было ничего, кроме мутной желтой дымки. Джон на мгновение подумал, что есть какая-то проблема с передачей; затем дымка стала тонкой и неоднородной, проблескивая пышным вулканическим миром пылающих кальдер и раскаленных трещин. Узор Бута, окруженный полями и серпантинными террасами, покрывал большую часть земли, которая уже активно не выпускала пар или пузырилась. Серебристая паутина светящихся дорог сходилась на далеком городе с куполами цвета слоновой кости и золотыми шпилями, сгрудившимися у подножия парящего столба синего света.
По мере того, как Черная Вдова продолжала подпрыгивать и вздрагивать, направляясь в сторону города, разщелины и трещины начали разделять купола и шпили на отдельные группы высоких, стройных зданий, возвышавшихся на сотни метров в высоту, извиваясь и изгибаясь в изящных формах, кажущихся вековой давности, и выглядящими почти как выдутое вручную стекло. Синий свет сгущался в столб размером с небоскреб, а внутри стали появляться темные полосы, поднимающиеся по столбу со скоростью, почти большей, чем можно было увидеть глазом.
- Ну, это либо странный инопланетный космический лифт, либо странное орудие из частиц, - сказал Фред. - Думаю, мы узнаем, когда войдем внутрь.
- Эти полосы слишком велики для орудия из частиц, - сказала лейтенант Медвежонок, явно не привыкшая к юмору Фреда. - Но я все еще не уверена, что мы сможем выдержать такое ускорение.
- Есть только один способ узнать, - сказал Джон.
- Сначала отправить Келли? - Спросил Фред.
- Очень смешно, - сказала Келли. - И ты пойдешь со мной.
Сигнальные лампы на переборках сменились с красного на янтарный.
- Одна минута, - сказал Джон. - Прекратить болтовню.
Разщелины и трещины между изящными зданиями расширились в маршрутные полосы, заполненные воздушным трафиком, а купола и шпили стали вырисовываться выше корабля-разведчика. Ряд белых кругов вспыхнул в нижней части монитора и быстро сжался в точки, когда Черная Вдова выпустила три ракеты Серебро V, чтобы расчистить путь к космическому лифту. Первая ракета попала позади продолговатого летательного аппарата с гладким пурпурным телом, покоящимся между парой серых левитационных направляющих полос, а затем расцвела оранжевым шаром, окутавшим здания по обе стороны от полосы движения. Джон понятия не имел, было ли то средство передвижения военным или гражданским, и старался не думать об этом. Простой факт состоял в том, что оно было между Черной Вдовой и целью, и этот неудачный поворот событий решил ее судьбу.
Следующие две ракеты уничтожили цели еще далее впереди корабля-разведчика, и пролетное пространство быстро начало опустошаться, поскольку сбитые с толку пилоты пришельцев свернули с боковых полос или упали на улицу ниже. Черная Вдова выровнялась примерно на половине высоты зданий и продолжила движение к космическому лифту, теперь используя свои 50-мм носовые пушки для вывода из строя любого транспортного средства, недостаточно быстрого, чтобы убраться с полосы движения.
Сигнальные лампы начали мигать. Тридцать секунд.
Джон вставил патроны в дробовик М90.
- Снять оружие с предохранителей.
Черная Вдова начала сильно замедляться. За тысячу метров вперед пролет открывался в шумный транспортный двор с тротуаром, который был похож на огромный лист серо-зеленого стекла. Сотни грузовых платформ с куполообразными отсеками для водителя, овальными грузовыми прицепами и выпуклыми по бокам антигравитационными подушками в двух рядах стояли лицом друг к другу, создавая широкий центральный проход между задними бамперами.
Небольшая армия инопланетных грузчиков - в основном Шакалов и Ворчунов- разгружала платформы длинных грузовых прицепов в центральном проходе. Судя по тому, что видел Джон, оказалось, что как только ящики ставились на тротуар, они самостоятельно парили к лифту, а затем исчезали.
Черная Вдова выпустила массивный залп ракет, и внезапно монитор показал только пламя и дым. Корабль-разведчик замедлился до почти зависания и начал качать носом взад-вперед, заметно пыхтя, заполняя воздух пушечным огнем.
Сигнальные лампы замигали зеленым, когда открывался люк; затем Фред и Келли вывели первые ряды Черных Кинжалов на поверхность чужой планеты. Джон и Линда последовали секундами позже, спускаясь два с половиной метра сквозь густой черный дым. Гравитация Нараки составляла всего три четверти от земной, поэтому спуск был медленным и легким, и они приземлились на гладкую поверхность, казавшуюся странно чистой от развалин и обломков.
Джон почувствовал, как что-то царапает верх его шлема. Думая, что он под огнем, он упал на колено и обернулся - и оказался под Черной Вдовой, тянущей его вперед за линию, также стоящих на коленях бойцов УВОД. Перед ними на боках лежали темные очертания дюжин горящих грузовых платформ. Некоторые покоились вверх дном, их шарнирные антигравитационные подушки лениво качались, пока они скользили к космическому лифту.
Джон посмотрел вниз и увидел, что скользит по изумрудно-зеленой полосе стеклянного тротуара. Он казался ровным, но ощущалось, что он был на зеленом льду, спускаясь по пологому холму. Он ударил прикладом М90 по нему, почти ожидая увидеть паутину трещин, идущих наружу от точки удара, и почувствовал... ничего. Его дробовик просто перестал опускаться и не зашел дальше.
- Странно, да? - сказал Фред по каналу связи команды.
Джон оглянулся и увидел призрачный силуэт все еще горящих платформ, проплывающих в противоположном направлении. Фред вышел из-за них и встал на колено рядом с Джоном, и они вместе пролетели под теперь безмолвными носовыми пушками Черной Вдовы.
- Садись на серый тротуар, и ты перестанешь двигаться, - продолжил Фред. - Зеленые полосы - это своего рода конвейерная зона. Они перенесут тебя прямо в лифт.
Джон заглянул в дым впереди, пытаясь разобраться в путанице форм и мерцающих оранжевых конусов, затем сдался и переключился на свой датчик движения. Он сразу же заметил Келли в двадцати метрах впереди, с четырьмя бойцами УВОД, расположенными по обе стороны от нее в штурмовом порядке. Он не мог сказать, что лежало прямо перед ней, но, судя по тому, откуда космический лифт выходил из облаков, она находилась примерно в ста метрах от входа.
- Есть еще контакты? - спросил Джон.
- После обстрела Вдова залегла? Мы думаем, что несколько раненых Бугаев прячутся за разрушенными платформами перед основанием лифта, но они не проявляют особого интереса к выходу на бой. Вот почему я вернулся, чтобы доложить.
Прежде чем Фред смог продолжить, голос Медвежонка прозвучал в канале связи взвода.
- Третий Взвод высадился.
- Взвод высадился, - подтвердила Гуайт. - Вдова уходит.
В таком густом дыме, что Джон едва мог различать крылья корабля-разведчика, и еще менее за горящими соплами его реактивных ускорителей, он снова проверил датчик движения и подтвердил, что остальная часть взвода уже рассредоточилась в другом штурмовом порядке и выдвинулась вперед.
- Принял, - сказал Джон. - Вдова ушла. Спасибо за поездку.
- Может, тебе не следует благодарить меня, Старшина, - сказал Гуайт. - Вы будете сами по себе, уничтожая эти десять целей.
Желудок Джона мгновенно сжался.
- Другие летучие мыши не пробились?
- Это то, что я знаю, - сказала Гуайт. - Создатель Вдов и Тихая Смерть вышли на заход и им пришлось повернуть назад или спуститься. Тихоня разбился на последней высадке. Связисты перехватили какую-то болтовню, которая звучала так, будто Спартанцы подбирали уцелевших Черных Кинжалов и продвигались вперед, но трудно сказать, сколько их осталось и доберутся ли они до лифта.
- Принял. Спасибо за актуальную информацию.
Джон с тревогой переварил неудачу и осознал количество жертв. Четыре члена Золотой команды были поделены поровну между Создателем Вдов и Тихой Смертью, и теперь они в полном составе не принимали участие в битве. Но, по крайней мере, Спартанцы на борту Тихони до сих пор были целыми и невредимым. Это была Зеленая команда, и если кто-нибудь и смог бы найти способ, как выбраться, то это точно Курт-051.
Он хотел пожелать Гуайт безопасного полета, но Черная Вдова уже, опустив хвост, взбиралась в небо. Огонь реактивного ускорителя достаточно разогнал дым, обнажив десятки тел пришельцев, свисающих из разбитых кабин пилотов, или лежащих прикованными под опрокинутыми платформами. Это было ужасным зрелищем, никто из них не был одет в броню, не носил оружие и не было никаких признаков, что они были военными. Джон почти сожалел об их смерти... пока не вспомнил, что Ковенант сделал с Жатвой, Эталаном, Бико и, возможно, с дюжиной других миров, о которых он еще не слышал. Ковенант положил начало этой кровавой войне, и Джон не позволил бы себе чувствовать себя плохо из-за того, что сражался с ними по их правилам.
Конвейерная зона пронесла Джона и его спутников в нескольких метрах от линии бойцов УВОД, которую установила Келли. Он повернулся к Фреду и заговорил по каналу связи команды.
- Ты говорил мне о раненых Бугаях?
- Мы так думаем. - Фред указал на дым. - Впереди несколько платформ для перевозки, собранных вместе, чтобы сделать бруствер. Мы полагаем, это сделали Бугаи, поскольку они, вероятно, единственные, у кого достаточно силы, чтобы положить эти штуки на бок. Мы могли бы попытаться обойти...
- Но?
- Но кому понравится, когда стреляют в спину? - Сказал Фред. - Мы должны убрать их.
- И быстро, - сказал Джон. - Если они прячутся, то чего-то ждут.
Фред кивнул головой в шлеме.
- Может быть, они ожидают подкрепления.
- Или, может быть, они ждут активации заградительного барьера, - добавила Линда.
- Может быть все, что угодно, - сказал Джон.
Единственное, что никто не упомянул - это отключение энергопитания лифта. Когда тысячи тонн груза находятся в пути на геостационарную орбиту в десятках тысяч километров над поверхностью планеты, никто просто не отключил питание космического лифта - если только они не готовились к высокоскоростному столкновению, сделавшему бы ядерный взрыв похожим на выстрел из гранатомета, если сравнить.
- Чего бы они ни ождали, давайте уйдем, пока этого не случилось. - Джон сошел с конвейерной зоны. - Фред и Келли, заходите с флангов. Линда, со мной.
Три индикатора состояния подмигнули зеленым, а Фред и Келли исчезли в дыму. Линда последовала за Джоном к бойцам УВОД, прятавшимся за сгоревшими платформами. Джон передал свой M90 бойцу УВОД, затем указал Линде на соседнюю плвтформу, которая все еще дымилась.
- Думаю, нам понадобится два.
- Два должно хватить, - сказала Линда.
Она закрепила свою винтовку M99 на Мьёльнире, затем подошла к все еще дымящейся платформе и начала толкать ее к конвейерной зоне. Платформа Джона уже была рядом, поэтому он просто присел на корточки рядом с ней и ждал, пока Линда переместит свою в необходимое положение.
Он переключился на канал взвода, затем сказал:
- Лейтенант Медвежонок, Линда и я собираемся вынудить врагов зашевелиться. Я советую взводу идти позади нас и был готовыми двигаться быстро.
- Вы слышали его, - сказала Медвежонок. - Двигайтесь!
Платформа Линды подошла вплотную к Джону. Дым впереди все еще был настолько густым, что они могли четко видеть только на пять метров и различать формы не более, чем на десять. Вражеская баррикада лежала где-то за этими пределами, но когда Джон посмотрел в небо, он все еще смог увидеть голубой столб вырисовывающегося лифта. Он был заполнен темными полосами поднимающегося груза.
Джон посмотрел на Линду.
- Три... два...
Она толкнула свою платформу вперед, а он поднялся, приложив все свои силы и броню Мьёльнир к усилию. Платформа сошла со стеклянного тротуара и частично перевернулись, а затем рухнула на дальнюю сторону конвейерной ленты. Она стала более или менее ровно с платформой Линды, но под углом, оставлявшим небольшой промежуток между двумя транспортными средствами.
Достаточно близко. Джон выхватил свой дробовик М90 обратно из рук бойца УВОД и вступил на конвейерную зону.
- Пошли, - сказал он по каналу взвода. - И нам нужен тут кто-нибудь с СПНКР.
Медвежонок рявкнула:
- Чавес!
Через несколько секунд появился боец УВОД с ракетной установкой и дополнительным набором ракет. В своей черной штурмовой броне он выглядел, как и все другие бойцы УВОД, за исключением того, что был примерно на голову выше и немного шире. Джон быстро подумал о том, как обращаться с СПНКР, а затем вспомнил, что сказал Джонсон о доверии своим людям выполнять работу. Он указал Чавесу на щель между двумя транспортными средствами.
- Враг воздвиг перед нами импровизированной бруствер, - сказал он. - Стреляй из обоих стволов сразу, как его увидишь.
- Будет сделано, Главный Старшина.
Чавес опустился на тротуар и положил рядом с собой дополнительные ракеты, затем осторожно направил свое оружие в проем.
Джон проверил свой датчик движения и увидел, что лейтенант Медвежонок и остальная часть Третьего Взвода выстроились позади него двумя грамотно расположенными колоннами с оружием в руках. Фред и Келли снова появились на датчике, примерно в десяти метрах впереди и на таком же расстоянии в стороне.
- Видишь что-нибудь еще? - спросил Джон Чавеса.
Желтое пламя внезапно заполнило обзор Джона, когда обе ракеты полетели прочь.
Вместо того, чтобы немедленно высунуться из проема, Чавес потянулся за дополнительным набором ракет - затем полетел назад, а СПНКР вылетел из его рук, когда он упал с пучком раскаленных белых шипов, торчащих из его нагрудной брони. Джон сунул свой М90 в проем и выстрелил вслепую, затем убрал руку назад, когда еще один пучек шипов вылетел и отрикошетил от шасси соседнего транспортного средства. Он перезарядил дробовик и услышал серию глухих хлопков и взрывов на десять часов в нескольких метрах от себя - местоположение Фреда и Келли, согласно его датчику движения, затем голос Келли прозвучал по каналу связи взвода.
- Чисто.
Джон посмотрел на Чавеса, и его сердце закололо. Это была небольшая ошибка - та, которую он совершал несколько раз - но Бугаи были готовы, и теперь Чавес лежал на стеклянном тротуаре, дергая ногами в судорогах.
- Медик! - прокричал Джон.
Чтобы убедиться, что ошибок больше не будет, Джон засунул дробовик обратно в проем.
- Ей! - позвал Фред. - Мы достали их!
- Просто убеждаюсь.
Оставив Чавеса медику, Джон прошел через баррикаду, которую он и Линда воздвигли, затем увидел Фреда и Келли, вглядывающихся в воздвигнутый Бугаями бруствер. Три перевозочных платформы были опрокинуты набок и затянуты на место. У среднего транспортного средства была огромная дыра в грузовой платформе, где взорвалась ракета Чавеса, и через отверстие Джон смог увидеть верхнюю часть тела Бугая, разорванного посередине. Еще трое Бугаев лежало на примыкающих платформах, а дым от гранат все еще витал над ними.
- Извини, что сомневался в тебе, - сказал Джон. - Хватайте как можно больше боеприпасов и давайте бегом сюда. У нас еще есть рейс, на который нельзя опаздывать.
Джон наблюдал, как Фред и Келли вернулись в конвейерную зону и начали собирать дополнительные ракеты к СПНКР, а затем снова повернулись к Чавесу. Медвежонок и один из ее десантников оттащили Бойца УВОД в укрытие, а медик взвода работал поршнем, заливая что-то, возможно, биопену в штурмовую броню Чавеса. Соотношение пострадавших было четыре к одному - не на что жаловаться, но именно Джон приказал Чавесу вступить в этот проем, и он не мог не чувствовать себя плохо по этому поводу.
Он снова вспомнил слова Джонсона и двинулся вперед.
Взвод был выведен из дыма в заброшенный сортировочный туннель, где по обе стороны конвейерной зоны валялись дюжины столбов с наконечниками, а странно выглядящие винтовки с подсветкой валялись с обеих сторон конвейерной зоны. В пятидесяти метрах впереди было хорошо видно основание лифта. Это была огромная серая платформа, обрамленная серией вертикальных пилонов высотой около пятнадцати метров, каждый из которых был закреплен на поверхности, явно являясь частью гораздо большего устройства, зарытого внизу. На первый взгляд, пилоны, казалось, были каналами для передачи энергии лифту, генерируя синий луч из своих кончиков, а также из некоторого скрытого пространства под платформой. Тем временем конвейер все еще отправлял мусор от битвы в синий столб космического лифта пришельцев. Оказавшись внутри, мусор - тела и куски обломков будут равномерно двигаться по лучу и начинать подниматься, сначала медленно, но неуклонно набирая скорость. К тому времени, когда они исчезли из поля зрения на сотню метров выше, они уже двигались слишком быстро, чтобы глаз смог их проследить. Он ненадолго задумался, как на это отреагируют пришельцы наверху лифта.
Через мгновение Джон повернулся к Медвежонку и кивнул на Чавеса.
- Он выживет?
- Если мы смогли бы доставить его в полевой госпиталь Класса I, может быть. Но здесь? - Она покачала головой. - Ему конец. Мехран вколет ему укол.
«Укол» был мощным наркотическим средством у УВОД, которое использовалось для облегчения боли и уменьшения беспокойства у умирающего десантника, особенно когда обстоятельства были вызваны необходимостью того, что придется оставить его на поле боя. Из замечания Медвежонка Джон понял, что медик дал Чавесу смертельную дозу. Он в отчаянии хотел сказать, что понесет умирающего десантника, но миссия только начинается, а отвлечение на раненного приведет только к гибели большего количества людей.
А он не собирался подвергать кого-либо риску, приказывая нести умирающего в бой. Медвежонок приняла правильное решение, и он не сделал бы лучше, сомневаясь в ней.
- Чавес был хорошим десантником, и он заслуживает большой прощальной вечеринки. - Медвежонок сняла тактическую ядерную бомбу Фурия со своего магнитного крепления. - Что вы скажете, Главный Старшина?
Джон повернулся к космическому лифту, а затем обратно к Медвежонку.
- Установи таймер на сорок минут и оставь ее здесь.