ГЛАВА 14
08:59 часов 19 марта 2526 года (по военному календарю)
Внешняя техническая площадка, Ледовый карьер Сеобы
Луна Сеоба, планетная система Бико, система Колакоа
Джон вышел из шлюза в кристаллический туман, настолько густой, что едва смог увидеть дуло своей штурмовой винтовки. Облака вверху ярко сверкали плазменными взрывами, и это было похоже на вхождение в самое сердце грозы. Он повел отряд Спартанцев на тридцать метров вперед, достаточно далеко от стен карьера, чтобы избежать бесконечного каскада льда, падающего сверху, и остановился.
Джон открыл командный канал.
- Сьерра-117 запрашивает маршрут к местонахождению цели.
Если бы остальная часть оперативной группы следовала стандартному протоколу - а Джон был уверен, что это будет так - один из оставшихся кораблей-разведчиков будет на позиции над Сеобой, следя за ситуацией на поверхности с помощью перехвата сигналов и тактических дронов. Они будут знать местонахождение всех двенадцати членов отряда, благодаря их Идентификационным Кодам «свой-чужой». Самое главное, они смогут направить Спартанцев к месту крушения Звездной Ночи.
Могут, но, возможно, не желают.
Голос Краутера донесся по каналу.
Так... тебе что там вздумалось сделать, Синий-лидер?
Тон полковника был не совсем враждебным, и Джон решил принять это, как одобрение его плана.
- Мы проверяем состояние Звездной Ночи, сэр. Мы, кажется, единственное доступное подразделение.
Джон подумал, что Эйвери Джонсон будет гордиться его тактичностью. Он отвечал Краутеру таким образом, который не подставлял его - Спартанцы выполняли задание, не спрашивая разрешения, поэтому полковник мог легко снять с себя обвинения, если что-то пойдет не так. Кроме того, выбора не было - Спартанцы действительно были единственным доступным подразделением.
Джон подал сигнал своим командирам отрядов - Курту-051 и Джошуа-029 - перестроиться в поисковый порядок. Это позволило создать линию в сотню метров шириной из Спартанцев, оснащенных Мьёльнирами, с четырьмя членами Зеленой команды, рассредоточенными через каждые десять метров на левом фланге, и четырьмя членами Золотой команды, рассредоточенными через каждые десять метров на правом фланге. Синяя команда и ее четыре члена оставались по центру, держась более плотно, чтобы успеть быстро среагировать на угрозу.
Когда Краутер все еще не ответил, Джон подал сигнал отряду, чтобы они бежали рысью, удаляясь подальше от верфей, где Рота Альфа понесла так много потерь.
Затем по командному каналу он сказал:
- Мы посмотрим и доложим.
- Принял. - Голос Краутера прозвучал с облегчением. - Но вступайте в бой только при неизбежной необходимости. Бико принимает свои меры в ответ на плазменный обстрел. Командир Найето уверяет меня, что флотилия пришельцев будет уничтожена или отступит в течение часа.
- Где-то так, - добавил Найето. - Но не беспокойся, Спартанец. Мы прикроем ваши спины там внизу.
- Принял. - Джон надеялся, что его голос звучит более впечатляюще, чем был. Он любил Найето и искренне ценил его поддержку, но, судя по его опыту, когда капитан-лейтенант говорил ему не беспокоиться, то было пора думать обратное. Кроме того, Джон слишком хорошо знал подобные случаи с человечеством в прошлом: даже если численность местных вооруженных сил превосходила флотилию - три-к-одному, корабли пришельцев были стойкими и довольно опасными, чтобы свести на нет преимущество превосходящих их сил. - Я буду иметь это в виду.
На головном дисплее шлема Джона появился маршрут, указывающий примерно на тридцать градусов правее от эпицентра. Расстояние было неточным, от четырех до восьми километров.
- Это большая помощь, - заметил Фред. - Если мы покинем карьер, то поймем, что зашли слишком далеко.
- Скорректировать курс, - приказал Джон.
Он взглянул на ожидаемое время прибытия Ковенанта и поъежился. Две минуты, а кристаллический туман был гуще, чем когда-либо. Его детектор движения отображал Синюю команду, движущуюся в форме алмазных граней с пятиметровым интервалом между ними, но визуально он не никого видел. Все, что он видел в любом направлении, было безликой белой вуалью, настолько плотной, что она затуманивала рукавицы его рук, стряхивая серебро от постоянных вспышек плазменного огня над головой.
- Переходим на бег, - произнес Джон. Спартанцы теперь использовали канал связи команды для общения между собой, поэтому они были единственными, кто смог бы прослушать их переговоры - вместе с Эйвери Джонсоном, если бы он был в зоне действия. - Смотрите под ноги. Все равно вы увидите только их, и если Звездная Ночь развалилась на части, первое, что мы обнаружим, это обломки на поверхности карьера.
- Разве командир Найето не сказал, что она упала неповрежденной? - спросила Келли.
- То, что он сказал, - ответил Джон. - Не значит, что он видел, что случилось, когда она упала в карьер.
Временный экипаж Банты объявил о своем убытии через командный канал. Мгновение спустя, судно пролетело низко над головами Спартанцев, раздувая небольшие видимые промежутки в небе, когда оно сверкало сквозь клубящийся туман. Джон мельком увидел окружающую местность - его отряд растянулся по поверхности карьера, а вдалеке, громоздились ледяные террасы, поднимающиеся на два километра в высоту. Затем транспортник поднял нос и оставил на вершине карьера три пикообразных струи газа за собой.
Плазменный обстрел инопланетян затих, погрузив район в мрачные сумерки, когда вражеские корабли меняли цели. Через несколько мгновений они возобновили огонь, и сверкающий конус серебряного пламени преследовал Банту над горизонтом Сеобы. Джон проследил индивидуальные траектории до пяти разных точек.
Итак, пять прибывающих судов.
Осталась одна минута.
На его дисплее маршрут оставался неизменным - стрелка, указывающая прямо в белую дымку впереди. Дистанция теперь отображалась от пяти до семи километров. Невозможно было найти Звездную Ночь до того, как Ковенант достигнет поверхности Сеобы. Если бы у команды были реактивные ускорители, Джон отдал бы приказ использовать их маневренные сопла для увеличения скорости. Но, когда они облачались в Мьёльниры, то готовились присматривать за заключенными, а не вступать в бой. Начальник группы снабжения не подумал снарядить их блоками ускорителей.
Честно говоря, а Джон и не подумал спросить.
К счастью, Сеоба была большим местом. Даже после прибытия Ковенанта, даже на пяти судах, им будет нелегко найти Спартанцев - или место крушения Звездной Ночи. Это займет много времени.
Вражеские плазменные выстрелы снова начали падать внутрь карьера. Опять образовался кристаллический туман, и Спартанцы возобновили движение сквозь это облако. Прошла минута, и туман закрутился, словно что-то большое пролетело над головой. Прошло еще пару минут, и мимо пролетели еще три большие мерцающие штуки, которые на этот раз понизились и двигались туда-сюда вдоль карьера. Максимальное расстояние до цели сократилось до пяти километров, и все же они не видели никаких признаков обломков.
Джон попытался сказать себе, что это хорошая новость. Как только они начнут находить обломки, они наверняка узнают, что Звездная Ночь распалась до падения. До этого все еще оставалась надежда на контролируемое крушение.
К тому времени, когда максимальное расстояние уменьшилось до двух километров, туман опустился до уровня плеч, и Джон понял, почему показания расстояния были настолько неопределенными. Звездная Ночь разбилась примерно на полпути до стены карьера, разрушив двестиметровую часть террасы, которая, в свою очередь, создала ледяную лавину, простирающуюся до самой поверхности карьера. Корабль-разведчик сел на полпути от шлейфа обломков, возможно, в семи сотнях метров ото дна.
По крайней мере, часть его села. Все, что Джон мог увидеть у судна, это кормовую часть, в первую очередь тяговые сопла и хвост. Все, что было впереди изгиба крыльев, было либо погребено в голубом льде, либо полностью отсутствовало - а фюзеляж был так изогнут, что трудно было определить, что именно произошло.
- Ладно, это плохо, - сказал Фред в канале связи. - Может быть, даже очень плохо.
- Не совсем, - сказал Джон. - По крайней мере, он не испарился. Там еще может быть кто-то ...
- Не крушение, - ответил Фред. - Вгзляни.
Он указал назад по всей длине карьера, к далекому силуэту, скользящему в пределах видимости по краю ямы. Имеющий форму пары слезинок, соединенных тонким средним фюзеляжем, он был покрыт случайно расположенными рядами сверкающих синих огней. Джон надеялся, что это может быть просто еще один из кораблей, которые летали туда-сюда вдоль карьера с момента прибытия Ковенанта, но не повезло. Как только его хвост появился из-за стены карьера, он опустился в яму и начал снижаться к сбитому кораблю-разведчику.
- Черт, сказала Келли. - Они пытаются забрать его?
- Они здесь точно не для оказания помощи, - ответил Фред.
Вывод Фреда подтвердился мгновением спустя, когда судно начало метать плазменные заряды в направлении Спартанцев. Его основная пушка была скорее оружием типа «корабль-корабль», чем противопехотным, поэтому удары, как правило, наносились туда, где Спартанцы были, а не туда, где они находились. Тем не менее, завеса кристаллического тумана снова быстро поднялась, и отряд опять стал придерживаться маршрута сквозь возникшее серое облако ледяной взвеси.
Джону не нужно было никому напоминать о том, чтобы увернуться и изменить скорость. Как и он, они знали, что ядерные реакторы, питающие энергией броню Мьёльнир, выделяют достаточно тепла, чтобы быть видимыми, словно сигнальные ракеты, даже на сенсоре самого простого инфракрасного датчика. Предоставление инопланетным наводчикам стабильного вектора стрельбы было бы верным способом испариться на месте.
- Это больше не спасательная миссия, - объявил Джон в канале связи. Он был почти уверен, что все знают, что нужно делать, но не мешало все всем разъяснить. - Наша первая задача - не допустить извлечение техникических средств противником. Мы не можем позволить Ковенанту захватить любые данные из Звездной Ночи.
- Есть. - Тон Джошуа был восторженным, почти веселым. - Каков план?
- Открыт для идей, - сказал Джон. - Но позволь мне связаться с нашим воздушным патрулем.
Головной дисплей его шлема оценил расстояние до цели в тринадцать сотен метров, поэтому он ожидал, что они все еще были приблизительно в тридцати секундах от основания лавины, и, вероятно, в три или четыре раза больше, чем от самого корабля-разведчика. Туман над его головой поднялся, и он не мог видеть, как далеко находится корабль пришельцев, - но он сомневался, что судну Ковенанта понадобится больше минуты, чтобы добраться до места крушения.
Джон открыл командный канал.
Это Синий-лидер, - сказал он. - У нас проблема.
Краутер появился в канале немедленно.
- Продолжай.
- Мы видели Звездную Ночь, - сказал он. - Она повреждена, но в общем выглядит целой.
- Хорошие новости.
- Никак нет, - сказал Джон. - Инопланетяне тоже заметили ее. Один из их кораблей движется к ней.
Некоторое время Краутер молчал, затем сказал:
- Джон, ты не можешь этого допустить.
- Понятно.
- Я имею в виду, - сказал Краутер. - Данные с того корабля... один только навигационный компьютер может выдать всё, от мест нахождения наших самых маленьких форпостов, до расположения сил всего ККОН. Тебе необходимо удостовериться в уничтожении всех бортовых данных устройств. Ясно?
- Да, сэр, - сказал Джон. - Итак... было бы идеально, если бы была какая-нибудь возможность самоуничтожения на борту корабля?
Найето ответил.
- Будь уверен. В инженерном отсеке находится тактическая ядерная бомба Фурия на одну мегатонну. Она запрограммирована на детонацию автоматически, если определит, что произошло катастрофическое событие. Проблема в том, что если на борту есть кто-то живой, она не взорвется, пока в течение двух часов не будет никакого движения на борту.
- Значит, есть определенно выжившие?
- Определенно - это скорее преувеличенно, - сказал Найето. - Я предпочел бы, вероятно. Могут быть и другие причины, по которым она не переключается в автоматический режим.
- Есть только один способ узнать. - Джон проверил расстояние до цели - один километр. - Поднимемся туда и посмотрим.
- Подниметесь туда? - спросил Краутер. - Объясни, солдат.
- Корабль-разведчик на склоне от лавины, - сказал Джон. - Около семи сотен метров над нами. Будет тяжело добраться туда первыми.
Кто-то тяжело вздохнул; затем Краутер сказал:
- Командир Найето, нет ли какого-либо способа дистанционно активировать устройство самоуничтожения?
- Конечно, - сказал Найето. - Командир летного отряда может сделать это. Но Звездная Ночь - судно Аскот, а командир летного отряда - она.
Еще один вздох.
- А если командир летного отряда недоступен?
- Тогда это командир крыла, - ответил Найето. - Но та же проблема, так как это тоже Аскот. Последний уполномоченный сделать это - капитан Точки Исчезновения.
Третий вздох. Точка Исчезновения удерживает позицию в двух планетарных орбитах отсюда. Даже со скоростью света, для отправки запроса и получения ответа потребуется почти час.
Краутер сказал:
- Джон, не хочу...
- Мы найдем способ, сэр.
На канале связи команды кто-то предупредил:
- Вражеский огонь! - Всполохи ярко-белого огня размером с палец начали появляться сквозь туман.
- Будем благодарны, если вы сможете сделать так, чтобы другие суда не палили нам в спину, - сказал Джон. - Одно - это все, с чем мы можем справиться.
- Это может быть трудно, - сказал Найето. - Корабли-разведчики не предназначены для нанесения ударов по типу «судно-судно»...
- Мы найдем способ, - сказал Краутер, оборвав Найето. - Ожидайте инструкции по ручной активации самоуничтожения…
- Нет времени, - сказал Джон. Небольшой аппарат появился на краю его детектора движения, и он быстро приближался. - Но не беспокойтесь. Если это ядерное оружие, Спартанец может взорвать его.
Поток плазменных разрядов вылетел из тумана, пара из них отскочила от титановой оболочки Мьёльнира Джона на уровне груди. Он бросился на живот, опустился ниже уровня огня и перекатился налево. Его детектор движения показал, что невидимый аппарат меняет курс следования. Плазменный огонь продолжал пролетать над головой, намекая на то, что управляющий им был так же слеп в тумане, как Джон, и использовал только подручные средства. Джон зарядил гранату в подствольник штурмовой винтовки и дважды перевернулся в другом направлении, затем встал на колени, приготовившись стрелять.
Транспортное средство было едва видно, но оно поворачивало в его направлении, не появляясь из тумана, а вырисовываясь в нем, словно некий призрак. Теперь оно было почти рядом с ним, широкое спереди и узкое сзади, а под ним ничего не было, кроме мерцающей пустоты. В кабине, сгорбившись за крылатым шасси аппарата, сидел огромный Бугаи в темно-красных доспехах. Джон приподнял MA5B одной рукой и выстрелил из подствольного гранатомета. Граната попала Бугаю в шлем и взорвалась шаром белого пламени.
В шлеме Джона раздался стук, когда его Мьёльнир засыпали кусочки металла и костей. Аппарат проехал мимо, а нижняя половина тела Бугая качналась в кресле, из-за чего туман казался красной мглой.
Джон проверил головной дисплей своего шлема и увидел еще четыре транспортных средства на детекторе движения, опускающихся и невидимых зрением. Только половина его отряда была в пределах досягаемости, поэтому он удвоил количество врагов, ожидая, что останется менее десяти машин.
- Зеленая и Золотая команды, уберите оставшиеся летающие мотоциклы...
Линия зеленых светодиодов подмигнула в его шлеме.
- Все остальные... за мной. - Джон продолжил путь, следуя по маршруту на дисплее, все еще бегом. После семикилометрового спринта и близкого столкновения с другим летающим мотоциклом, он, наконец, начал тяжело дышать. - И зарядите свои гранатометы.
Появилась еще одна полоса зеленых вспышек, но Келли сказала:
- Джон, даже если бы мы подошли на достаточное расстояние выстрела, ты же знаешь, что эти 40-миллиметровые гранаты не оцарапают броню корабля-разведчика.
- Им и не надо. - Джон проверил расстояние до цели и обнаружил, что оно составляло от ста до восьмиста метров - что, по его словам, означало, что - сто метров до основания лавины и еще семьсот метров вверх по склону к кораблю. - Мы донесем их с собой.
Келли немного помолчала, потом, наконец, сказала:
- Или на себе.
К тому времени они уже были в сорока метрах от лавины, и Джон начал видеть слабые пирамидальные фигуры, висящие в густом тумане впереди - углы ледяных глыб, выступающих из лавины. Он подпрыгнул в слабой гравитации Сеобы и смог взлететь на десять метров от поверхности карьера.
Толщина туманного покрова составляла всего три метра, поэтому он целую секунду четко видел склон. Он почти хотел, чтобы он этого не смог. Инопланетное судно остановилось примерно в тридцати метрах от места удара и зависло над прилегающей террасой, сбросив патруль из солдат в герметичной космической броне - Элитов, Бугаев и Шакалов - вниз в синем столпе света, который выглядел как антигравитационный лифт. Ведущие подразделения уже кружили вокруг Звездной Ночи и искали путь внутрь.
Когда Джон начал опускаться, плазменный разряд пролетел под углом и исчез в тумане. Мгновение спустя гейзер тумана и льда взлетел на двадцать метров вверх и превратился в конус.
Грейс-093 вскрикнула в канале связи команды, затем внезапно замолчала, и Джошуа приказал: - Дейзи, возьми…
- Схватила ее.
К тому времени Джон начал опускаться по нисходящей дуге. Он взглянул вверх и увидел второй корабль Ковенанта, скользящий по краю карьера, синяя точка зажигающейся плазмы уже пульсировала в морде его носовой пушки.
- Зеленые и Золотые, готовьтесь к большему количеству транспортных средств. - Джон переключился на командный канал. - Командир Найето, как насчет нашей поддержки? У нас на хвосте второй аппарат, готовящийся стрелять по нам, и еще больше направляются сюда.
- Сейчас разберемся с ними, - сказал Найето. - Не стоит беспокоиться.
- Пожалуйста, прекратите говорить это, сэр. - Джон снова погрузился в туман. Еще один разряд пролетел над головой, а канал связи команды заполнила статика, когда кто-то отключился. - И торопитесь. Мы несем потери здесь.
Джон скользнул к низу лавины и, поставив колено на лед, направил гранатомет вверх по склону и снова переключился на канал связи команды.
- Массовый огонь из гранатометов, - сказал он. - Максимальная дальность, прямо под Звездную Ночь.
- Джон, постой! - воскликнул Фред. - Это может обрушить весь склон…
- На счет - один, - сказал Джон. - Два, один...
Он запустил гранату, и ряд светодиодов подмигнул зеленым, когда другие Спартанцы подтвердили свои запуски.
Залп был еще в полете, когда склон исчез в серебряном мерцании. Потребовалось мгновение, чтобы заметить, что вспышка была плазменным ударом, приземлившимся в паре метров от него. Джон почувствовал легкую дрожь в подошвах ботинков, а затем внезапно перед ним возник ледяной столп из разломанных ледяных пластов и разлетающегося снега. Он отвернулся и подрыгнул, пытаясь набрать достаточную высоту, чтобы приземлиться сверху и выбраться из этого месева, но было уже бесполезно.
Лавины двигались все сразу, низ выкатился из-под вершины, и когда это произошло, никто не был достаточно быстрым, чтобы избежать их... и даже Спартанец.
Джон почувствовал, как поток ударил его по ногам, свалил, поглотил его бедра и туловище и потащил, швыряя вниз, закручивая в массу ледяных обломков. Он потерял ориентацию, зная только то, что летит кувырком, а когда перестал, то оказался лежащим во мраке, не осознавая, где верх, где низ, канал связи команды был переполнен проклятиями и вопросами, и все это было бессмысленной речью.