ГЛАВА 19
05:46, 26 марта 2526 г. (по военному календарю)
Стелс-Крейсер ККОН класса "Прямолинейный" Точка Исчезновения
На подходе к высадке десанта, Планета Эталан, Система Игдрас
Флоту вторжения требовалось пять вещей для продвижения вперед: боеприпасы, лекарства, еда, топливо и запасные части. Топливо редко было проблемой, поскольку большинство судов несли его достаточно на борту для энергопитания своих термоядерных реакторов в течение многих лет. Но если отказаться от любого из других четырех предметов первой необходимости, то рано или поздно флот стал бы большим количеством металлолома.
Во время путешествия в пространстве скольжения с Бико на Эталан Джон-117 и Эйвери Джонсон решили сначала осуществить атаку на запас боеприпасов Ковенанта, а затем - на запас продовольствия, поскольку это были два самых быстрых способа остановить наступление пришельцев. Проблема заключалась в том, что после наблюдения за вражеским флотом материально-технической поддержки в течение нескольких дней было все еще трудно отличить корали-носители боеприпасов от госпитальных кораблей или грузовых транспортных средств с оборудованием. Аналитики Точки Исчезновения были совершенно уверены, что суда с прозрачными куполами были продовольственными кораблями, но на низкой орбите было три огромных судна, которые оставались загадкой для всех. Эта троица продолжала едва скользить в атмосфере, притягиваясь к планете, а затем им приходилось активировать свои двигатели, чтобы избежать неприятностей.
А время, казалось, уже истекло. Инопланетный флот материально-технической поддержки синхронизировал орбиты и активировал свои термоядерные реакторы на полную мощность, вероятно потому что штурмовой флот Ковенанта обеспечивал безопасность поля битвы и был готов пополнить свои припасы. Не было никакого способа подтвердить это предположение - Точка Исчезновения и ее два сопровождающих корабля-разведчика не были на связи с тех пор, как шесть дней назад отделились от Оперативной Группы Яма. Но только дурак мог подумать, что полковник Краутер и его Черные Кинжалы могли положить конец битве в пользу крошечной армады Гвардии Бико и остановить пришельцев от остекления планеты.
- Это все еще может сработать, - сказал Джонсон. Он стоял с Синей командой в кормовом ангаре с истребителями Точки Исчезновения, наблюдая, как трио зеленых точек "друга" ведут рой красных треугольников "врага" на экране, висящем высоко на переборке. - Давайте захватим продовольственные корабли.
- Мы думаем, что это продовольственные корабли, - сказал Фред. Как и Джон, и остальная часть Синей команды, он стоял полностью экипированный в Мьёльнир, держа заряженную боеголовку Опустошитель Модели 2521 в согнутой руке. - Там могут быть зверинцы, насколько нам известно.
- Да, но, по крайней мере, мы уничтожим все их зверинцы, - сказал Джонсон. Он был одет в черную космическую штурмовую броню и держал своего Опустошителя у ног, рядом с гаусс-винтовкой M99 на подпорках. На магнитных креплениях брони он нес ракетную установку M41 СПНКР. Технически, СПНКР была оружием "земля-земля", но она могла быть разрушительной при использовании в космических атаках, где ее дальность и точность не были ухудшены гравитацией и атмосферным сопротивлением. - Поэтому, для чего бы им не были нужны те зверинцы, они застрянут там, пока не смогут продвинуться вперед.
- Думаю, мы можем добиться большего, сержант Джонсон. - Голос доктора Холси раздался из люка в ангаре позади них. Она прошла мимо пяти захваченных Оперативной Группой Яма истребителей Баньши, затем остановилась перед командой и продолжила тихим голосом: - На самом деле, я совершенно уверена, что мы сможем ликвидировать корабли-носители боеприпасов, как и планировалось.
- Вы их идентифицировали? - спросил Джон.
- Ты действительно думаешь, что я позволю тебе пожертвовать моими Баньши, если бы я этого не сделала? Ценность этих аппаратов для моего исследования неоценима, и мы понятия не имеем, когда сможем захватить еще. - Холси повернулась к экрану переборки и развела по нему пальцами, расширив тактическую карту, пока на ней не появилось пятнадцать красных значков, расположенных вдоль линии у ближней стороны Эталана - инопланетный флот материально-технического обеспечения, синхронизирующий свои орбиты, и готовящийся к убытию. Она указала на три алых бриллианта, все еще готовившихся к выходу с низкой орбиты. - Эти большие атмосферные судна-сборщики являются носителями боеприпасов.
- Не обижайтесь, - сказал Эйвери Джонсон, - но как вы можете быть уверены в этом?
Его лицевая панель вертелась между Холси и тактической картой, где двадцать зеленых точек погружались в гравитационный колодец Эталана, проносясь сквозь массу красных треугольников и квадратов, которые подошли им навстречу. Каждая зеленая точка представляла собой космический штурмовой истребитель S-14 «Кинжал» с экипажем из двух человек, в то время как красные символы представляли два разных типа истребителей пришельцев - треугольники обозначали экзоатмосферные истребити «Баньши», а квадраты - гораздо более крупные и смертоносные аппараты под названием «Серафим».
К счастью, в рое было много треугольников Баньши и всего несколько квадратов Серафимов, и Джон надеялся, что эскадрон истребителей Кинжал сможет проникнуть сквозь заслон истребителей противника. Экипажи четырех Кинжалов по центру строя состояли из Спартанцев с ядерными боеголовками Опустошитель. Если бы они смогли подойти достаточно близко к четырем кораблям материально-технической поддержки, обозначенным на тактической карте красными восьмиугольниками, все восемь Спартанцев отправились бы в открытый космос и использовали пустые истребители в качестве приманки, а сами бы разместили Опустошители на бортах целевых кораблей, проникнув через ангар, атмосферный шлюз, или даже сквозь порт плазменной пушки.
Это была рискованная миссия, но Джону она казалась нормальной в последнее время. Спартанцы были созданы для того, чтобы служить преимущественно в качестве мощного удара по вражеским наземным формированиям, поэтому любая операция в открытом космосе с их участием была чревата опасностями, к которым они не были подготовлены. Во время таких операций Спартанец мог быть легко потерян в результате случайного плазменного удара или случайного столкновения, и вот так просто, солдат, прошедший восьмилетнюю, дорогостоящую подготовку, защищенный силовой броней, которая стоила столько же, как и звездолёт ККОН, будет потерян.
Но после нескольких коротких месяцев сражения с Ковенантом было ясно одно - человечество должно было сражаться с пришельцами всеми возможными средствами, даже если бы это предполагало принятие чрезвычайного риска в таких операциях с возможностью вывести Ковенант из равновесия. Аналитики разведки были на семьдесят процентов уверены, что суда, обозначенные красными восьмиугольниками, были грузовыми и несли запасные части и сырье, необходимые для поддержания боевого флота противника в рабочем состоянии.
Если эти корабли будет возможно уничтожить, флот Ковенанта будет вынужден избегать боевых действий, пока не сможет пополнить свои запасы - процесс, который приостановит их график вторжения по крайней мере на месяц. А в этой войне месячная передышка вполне может означать разницу между выживанием человечества и его уничтожением.
Но Спартанцы были слишком ценными и немногочисленными, чтобы легкомысленно ими рисковать. Курт-051 и Джошуа-029, которые возглавляли Зеленую и Золотую команды в атаке, получили четкие инструкции о прекращении своих миссий, если окажется, что Спартанцы на Кинжалах не достигнут своих целей. И, конечно, был гибкий, но надежный план поиска с пятью различными непредвиденными ситуациями для обнаружения каждого Спартанца, независимо от того, были ли атаки успешными или даже предпринимались только их попытки. Несмотря на это, Джон знал своих собратьев-Спартанцев достаточно хорошо, чтобы понять, что последнее, о чем они думают, были непредвиденные обстоятельства, прерывающие выполнение миссии. Они будут делать все возможное для достижения цели.
Через мгновение Холси, казалось, решила, что ответить Джонсону будет легче, чем спорить с ним.
- Я уверена, потому что понимаю, как работает плазменное оружие Ковенанта, - сказала она. - Мне действительно нужно объяснять вам конструкцию, сержант?
- Как насчет короткой версии? - В голосе Джонсона прозвучал подозрительный оттенок, как будто экипаж Найето был не единственным, куда проникли шпионы повстанцев. - Не то, чтобы я пытался создать его сам.
- Хорошо, потому что у людей нет технологии магнитной стабилизации, - сказала Холси. - Но в теории все достаточно просто. Некоторое количество сжиженного газа пропускается через электрическую дугу, где он лишается электронов и превращается в тепловую плазму. Затем он помещается в магнитную капсулу и запускается в цель.
- Так значит те атмосферные судна-сборщики собирают газ? - спросила Келли.
- Да, затем охлаждают, и превращают в жидкую форму, - сказала Холси. - Вот почему они погружаются в атмосферу Эталана.
Джон нахмурился в своем шлеме. Доктор Холси не была шпионом, но что-то в ее истории не складывалось.
- И вам понадобилось четыре дня, чтобы понять это?
Холси сверкнула натянутой улыбкой.
- Едва ли, - сказала она. - Я поняла это примерно через пять минут после нашего прибытия.
- И вы ждали до сих пор, чтобы сказать это нам? - сказал Джонсон, повышая голос. - Вы с ума сошли? Мы могли бы спланировать…
- Ни один план не будет адекватным, если враг знает ваши намерения, - прервала Холси. - И невозможно быть уверенным, какие технологии связи имеются у шпионов повстанцев в настоящее время.
- Вы говорите нам, что на Точке Исчезновения все еще есть шпионы? - спросила Линда. Как и у Эйвери Джонсона, у нее на магнитном креплении была ракетная установка СПНКР, а у ее ног лежала гаусс-винтовка M99. - Тогда почему они все еще живы?
- Я не знаю, кто они, - сказала Холси. - Или даже если они на борту. Все, что я знаю наверняка, - это то, что на этом корабле больше жуков, чем на кухне в моей первой квартире.
- А вы их не вывели? - спросил Джон.
- Нет, и не собираюсь, - сказала Холси. - Они жизненно важны для моей операционной стратегии.
- Какой стратегии? - спросил Джонсон. Он повернулся к Джону и заговорил по каналу связи команы. - Она рассказывала тебе о каких-либо операционных стратегиях?
Холси повернулась и постучала по наушнику в своем ухе.
- Я вас слышу, сержант Джонсон.
- Но это все еще уместный вопрос, - сказал Джонсон. - И как давно вы знаете, что у капитана-лейтенанта Найето есть шпионы в команде?
- Я знаю, что Найето является шпионом после совещания на Сеобе, когда он раскрыл возраст Джона, - сказала Холси. - Есть только один способ, которым он мог бы получить эту информацию, поэтому я обыскала свой кабинет и лабораторию на предмет прослушивающих устройств.
- И вы нашли что-нибудь? - спросил Джон.
- О, много, - сказала Холси. - Некоторые довольно сложные. Я чуть не пропустила майнер данных в моих лабораторных системах.
- От этого мне уже стало чуть лучше. - Фред поднял руку и повернул заключенную в броню конечность вперед и назад. - Есть ли шанс, что наши системы Mьёльнир скомпрометированы?
- Ни одного.
- Откуда вы знаете? - спросил Джон.
Холси выглядела озадаченной вопросом.
- Потому что ты все еще жив, Джон. Гектор Найето пытается уничтожить программу СПАРТАНЕЦ-II с того момента, как узнал о ней. Мне надо было увидеть, что он делал ранее.
- Нам тоже надо было это увидеть. - Келли наклонила свой шлем к остальным, предполагая, что вся команда должна была относиться более подозрительно к этому человеку, а затем сказала: - Вы уверены, что наши системы чисты? Последнее, что нам нужно, - это шпионская подпрограмма, которая заблокирует нашу броню в середине битвы.
- Я уверена, - сказала Холси. - Найето не единственный, кто знает, как использовать устройства наблюдения. Модуль обслуживания не был взломан.
- Значит, мы убеждены только на девяносто процентов, - сказал Джон по каналу связи. - Запросите свои бортовые компьютеры выполнить диагностическую проверку систем костюмов, а затем запустите ее на самом компьютере. Если что-то выглядит не так …
- Я вас слышу, - напомнила ему Холси. - И я бы не выпустила вас, если бы был какой-то шанс, что ваши системы были скомпрометированы.
- Да, вы бы сделали это, - сказал Джонсон. - Спартанцы могут быть вашими творениями, доктор Холси, но они солдаты. Вы никому не делаете одолжение, пытаясь приукрасить это.
Холси немного подумала, затем кивнула. Она повернулась к Джону и сказала: - Тогда лучше понизить рейтинг убежденности до восемьдесяти процентов. Один из сотрудников Найето мог быть в модуле обслуживания, прежде чем я поняла, что есть проблема.
- Справедливо, - сказал Джонсон. - Теперь о вашей операционной стратегии...
- А что насчет неё?
Джонсон просто поднял шлем в сторону, жест разочарования, который он уловил у Спартанцев.
Холси вздохнула.
- Я полагаю, вы правы.
Она взглянула на дисплей переборки, где на тактической карте отображались различные погони между истребителями пришельцев и Кинжалами Точки Исчезновения, которые не прекращались. Эскадра Кинжалов, погружаящаяся в гравитационный колодец Эталана, пробивалась сквозь рой вражеских истребителей и уверенно продвигалась к орбите флота материально-технической поддержки, и Джон знал, что вскоре двум Спартанским командам в центре строя придется сфальсифицировать уничтожение своих истребителей и выйти в открытый космос. Вместо ракет Кинжалы Спартанцев несли связанные цепями капсулы, полные металлических обломков, которые помогут замаскировать им броню Мьёльнир от преследователей и, если повезет, вызовут несколько скоростных столкновений.
Отдельная троица Кинжалов-приманок приближалась к Точке Исчезновения с немного более низкой орбиты с очередным скоплением вражеских истребителей на хвосте. Эти Кинжалы были частью второй миссии, которая предназначалась для кораблей-носителей боеприпасов. План предусматривал проникновение Синей команды на корабли с боеприпасами, направляя захваченную Баньши прямо в один из их ангаров. Оказавшись внутри, Спартанцы и Джонсон пробивались внутрь на Баньши туда, куда было бы трудно попасть с истребителя, затем активировали тридцатисекундные таймеры на Опустошителях, оставляли их внутри кабин аппаратов и удалялись, отправлясь в открытый космос для последующего захвата кораблем-разведчиком.
В качестве меры предосторожности от потери всех двенадцати Спартанцев Оперативной Группы Яма в аналогичной атаке, миссии Синей команды будет дан сигнал «вперед», только если окажется, что миссии Зеленых и Золотых команд будут протекать в соответствии с планом. До настоящего момента было похоже, что план работал, и три приманки в течение девяти минут вели своих преследователей сквозь арку Точки Исчезновения. Учитывая, что Джонсону и Синей команде понадобится пять минут на то, чтобы поджечь захваченные Баньши, и еще две минуты, чтобы сбросить давление в ангаре, у доктора Холси не оставалось много времени на объяснение тонкостей одной из ее запутанных стратегий.
- Пока вам придется довериться мне по поводу деталей моей стратегии, - сказала она. - А одним из устройств, которые мы захватили со сбитого корабля на Сеобе, была голографическая карта пространства скольжения.
Джон почти задохнулся.
- А вы можете прочесть её?
- С каждым днем все лучше, - сказала доктор Холси. - На самом деле, я считаю, что нахожусь в процессе открытия основной базы снабжения Ковенанта в этой области космоса.
- Что ж, в поцессе, м-да? - спросил Джонсон. - Что это значит, точно?
- То, что я выявила несколько возможностей, - сказала Холси. - Если мы добьемся успеха здесь и заставим флот вторжения отправится на пополнение своих запасов, то я смогу сократить его число на одну единицу.
- И тогда мы сможем проникнуть на него и заминировать, - сказал Джон. Последствия были огромными. Даже неудачная атака на базу снабжения Ковенанта вынудит пришельцев отвлечь свои ресурсы на её защиту. А если на самом деле уничтожить её? Это не только поколебало бы их уверенность, но и подорвало бы их способность вести наступательные операции в этой части оккупированного человеком пространства. - Мне это нравится.
- Я так и думала. - Холси указала на три атмосферных судна-сборщика. - Но сначала вы должны устранить вон тех. Это единственный способ заставить Ковенант отправится на базу снабжения.