ГЛАВА 26
Девятый Век Восстановления
36-й цикл, 176 единиц (по боевому календарю Ковенанта)
Флот Непоколебимого Послушания,
штурмовой носитель Благочестивая Ярость,
высокая экваториальная орбита, планета Жоист, система Бута
Тель 'Сзатулай обнаружил, что его рука покоится на рукояти энергетического меча... опять. Это был неосознанный поступок, вызванный требованием прибыть к командующему флотом 'Квароси, и чем ближе он приближался к Верховному Боевому Святилищу Благочестивой Ярости, тем сильнее становилось это чувство.
И в этом была проблема. Его вызвали со Священного Шепота посреди боевого дежурства, и теперь из-за его возмущений пропала вся сосредоточенность.
Для предстоящей битвы.
'Сзатулай достиг святилища и остановился у порога. Два стража Сангхейли подняли свои карабины в положение смирно, освободив проход и, указывая, что ему позволено пройти. 'Сзатулай проигнорировал их и оставался на месте, думая только о контроле своего дыхания и испускании гнева при каждом выдохе. Спартанцы попадутся ему в свое время; он не заставит их появиться раньше, если будет сидеть в наблюдательной камере, вглядываясь в пустоту, где-то там сейчас были и они.
Через некоторое время страж осмелился заговорить.
" Вы можете войти, Мастер клинков. Они ожидают вас."
Oни. Конечно, именно Сан'Шайуум послал за ним, полагая, что Ковенант должен быть в состоянии управлять своими врагами, как они управляют своими прислужниками.
Не отвечая стражу, 'Сзатулай вошел в святилище. И сразу же столкнулся с двухэтажным тактическим голографом планетной системы Жоист, с ее луной, форпостами в точке либрации и комплексом станций поддержки орбитального флота, известных как Кольцо Могущественного Изобилия. Флот Непоколебимого Послушания был отображен в своем защитном поле. Даже позиции сторожевых эскадрильй и патрульных истребителей были указаны. Конечно, не хватало намека на то, где может быть вражеский невидимый корабль.
У ближайшей стороны голографа стояли пятнадцать помощников и графопостроителей, все были заняты в беседах друг с другом и притворялись, что не заметили прибытия 'Сзатулая. Командующий флота 'Квароси был один в дальней части помещения, глядя на голографическое изображение, бродив туда-сюда. Магистрат флота Сан'Шайуум, младший министр Изучения Артефактов, сидел в своем антигравитационном кресле на углу за 'Квароси, поглаживая свои усики на подбородке, раскачивая длинной шеей из стороны в сторону, наблюдая за шагами командующего флотом.
Когда Изучение заметил, что приближается 'Сзатулай, то поплыл в кресле вперед, вытянув тонкую руку в сторону 'Квароси.
- Он был таким с момента нападения на Третий Аванпост.
'Сзатулай почувствовал, как его рука опустилась к энергетическому мечу, и попытался обойти. Изучение преградил ему путь, и 'Сзатулай обнаружил, что осматривает помещение, задаваясь вопросом, не обеспокоится ли кто-нибудь смертью Сан'Шайуума, доложив об этом, и подвергнув опасности возмездия Безмолвную Тень.
- Возможно, вы сможете заставить его увидеть, что это была ошибка, - сказал Изучение.
- Ошибка?
- Вон там. - Изучение махнул тонкой рукой на голограф. - Конечно, вы видите, что люди делают?
- Как я и предполагал, начинают скрытную атаку на Жоист, - сказал 'Сзатулай. - Что видите вы?
- Диверсию! - сказал Изучение. - Небольшую силу, посланную, чтобы удержать нас здесь, пока они нападают на Высшее Милосердие.
Снова этот нелогичный бред. 'Сзатулай обошел кресло Изучения. Когда Сан'Шайуум опять попытался преградить ему путь, Сангхейли оттолкнул кресло в сторону и направился к 'Квароси. Он заметил, что его рука вернулась к рукоятке энергетического меча и не покидала ее.
'Квароси продолжал шагать и не останавливался до тех пор, пока 'Сзатулай не встал прямо перед командующим флота.
- Вы вызывали меня, Командующий флота. - Тон 'Сзатулая был намеренно ровным и жестким. - Я был на боевом дежурстве.
Взгляд 'Квароси, наконец, переместился с голографа, и 'Сзатулай не удивился, увидев, что глаза командующего флота стали мягкими от неуверенности. Было ясно, что Изучение обработал его, забив ему голову причинами для возвращения флота в Высшее Милосердие.
- Возможно, я допустил критическую ошибку в стратегии, Мастер клинков. - 'Квароси повернулся и указал на тактический голограф. - Люди напали только на наши аванпосты.
- Пока что, - сказал 'Сзатулай. Он ужаснулся, увидев сомнение в глазах 'Квароси, но теперь он оказался в восторге от благородства командующего флота. Именно 'Сзатулай выступал за отступление, чтобы защитить Жоист, но 'Квароси винил только себя. - Последуют еще атаки.
- И как долго мы должны ждать? - Потребовал Изучение, подплыв позади 'Сзатулая. - Пока не падет само Высше Милосердие?
Когда 'Сзатулай не ответил, 'Квароси позволил своим нижним челюстям слегка двинуться, выражая удовольствие. Он снова указал пальцем на голограф, на этот раз помахав им, чтобы Сзатулай посмотрел.
- Люди совершают лишь незначительные атаки небольшой силой, - сказал он. - Три их судна уже отозваны, и сейчас ведется лишь несколько сражений.
'Сзатулай посмотрел и увидел одно очевидное сражение, когда полеты Баньши и Серафимов нисходили с Кольца Могущественного Изобилия, чтобы достать человеческие суда на более низкой орбите. Он указал на бой.
- Что там происходит?
- Не о чем беспокоиться, - сказал Изучение. - Еще одна диверсия.
- Это был рейд на поверхность, - сказал 'Квароси, видимо, чувствуя тревогу 'Сзатулая. - Горстка невидимых кораблей осуществила стремительные входы в атмосферу на полюсах. Двое из них продержались достаточно долго, чтобы атаковать небесные лифты.
- И?
- И это был ложный маневр, - настаивал Изучение. - Они уничтожили некоторое оборудование и убили нескольких рабов.
- А небесные лифты были не затронуты?
- Разве это не то, что я только что сказал? - спросил Изучение.
'Квароси бросил на Изучение взгляд, предполагающий, что он хочет завязать длинную шею Сан'Шайуума в узел, а затем снова повернулся к 'Сзатулаю.
- Что вас беспокоит, Мастер клинков?
- Что мне не сказали об этом раньше. - 'Сзатулай повернулся и пошел к выходу. - Надеюсь, время еще есть.
- Время для чего? - Квароси наклонился в его сторону. - Три их атакующих корабля уже обращены в бегство или уничтожены, а последний не выберется с орбиты.
- Это не имеет значения, - сказал 'Сзатулай. - Их уловка удалась.
'Квароси схватил ‘Сзатулая за плечо - вольность, которую он пережил только благодаря благородству, проявленному ранее, взяв на себя исключительную ответственность за свою мнимую ошибку.
- Объясни, Мастер клинков.
- Как пожелаешь, но слушай хорошо - у меня нет времени повторять.
'Квароси щелкнул своими челюстями, чтобы ‘Сзатулай продолжал.
- Люди не пытались уничтожить небесные лифты, - сказал он. - Они хотели использовать их.
Ноздри 'Квароси раздулись так широко, что выглядели второй парой глаз. - Что?
- Можешь убедиться в этом у Планетарного Повелителя, если хочешь. - 'Сзатулай вырвался из хватки командира флота и снова направился к выходу. - Но я должен идти. Люди уже в небесных лифтах.
- Тогда нет никаких проблем, - сказал Изучение. - Просто включите лифты в обратном направлении.
- И вернуть их на поверхность святого мира? Чтобы осквернять его и дальше? - 'Квароси был явно в ужасе. Жоист был священной обителью Десяти Городов Просвещения, которые когда-то были домом самих Предтеч. Вся планета рассматривалась как священная для Ковенанта, потому что большая часть знаний, которыми были наделены их звездные корабли и оружейные технологии, была извлечена из древних залов гильдии, возвышающихся над священными городами, и до сих пор тысячи ремесленников и инженеров усердно трудились, пытаясь открыть чудеса, которые Предтечи оставили им - чудеса, которые ни один неверный никогда не сможет увидеть. - Я не могу поверить, что Младший Министр произнес такое богохульство.
- Я только предлагаю способ исправить вашу некомпетентность, - ответил Изучение. - Иерархи накажут вас меньше за осквернение, чем за потерю всей станции флота.
- Это было бы больше, чем осквернение, - сказал 'Сзатулай. - Если мы перенаправим небесные лифты сейчас, Спартанцы ринутся на Жоист и будут купаться в запрещенном свете божественных знаний Предтеч, и тогда кто будет виноват?
- Не я. - 'Квароси жестом указал ‘Сзатулаю на выход. - Иди и убей их, пока еще можно.