ГЛАВА 12
Девятый Век Восстановления
34-й цикл, 41 единица (Боевой Календарь Ковенанта)
Флотилия Кровавая звезда, Корвет Вторжения «Священный Шепот»
Орбитальная Зона, Третья Луна, Планета Бородан, Система Кайрил
Они выглядели как мулеги, спрыгивающие с головы плешивого человека, эти темные пятнышки поднимались с поверхности бледной луны, которую люди называли Сеоба. Вырисовываясь на фоне розового диска планеты Бородан, они поднимались по одному и парами и уходили по дуге, настолько крошечные и быстрые, что было легко подумать, что это обман глаз. Но увидев, как пятеро из них быстро исчезают в пустоте, Тель' Сзатулай знал, что видит.
Вражеские суда, покидающие место его встречи с предателями-людьми.
'Сзатулай остался в камере наблюдения, отмечая, как его челюсти начали сжиматься, а два сердца теперь стучали в противовес друг другу. Такая ответная реакция была недостойной Первого Клинка Безмолвной Тени, и он даже не мог сказать, возникла ли она от страха или гнева. Позже он обдумает эту слабость, находясь у центральной оси корабля в сфере размышлений. А сейчас этого было достаточно, чтобы обдумать эти ощущения и дать им выход. Это подавит силу его жаждущих контроля эмоций и даст ему возможность сосредоточиться.
К чему, он теперь чувствовал, что был готов.
Не отводя взгляда от камеры наблюдения, 'Сзатулай изогнул свои челюсти, привлекая внимание экипажа, а затем произнес мягким тоном.
- Вызвать командира корабля.
На мостике Священного Шепота было тихо. 'Сзатулай услышал, как его приказ повторялся четыре раза, когда он достиг командира корабля; затем послышались шаги, приближающиеся к нему по палубе. Походка была легкой и уверенной, и 'Сзатулай был обеспокоен этим. Учитывая неспособность датчиков считывать пять - теперь уже шесть - запусков судов, которые он наблюдал своими собственными глазами, командиру корабля должно было быть стыдно за исполнительность своей команды и он должен был бояться последствий.
Возможно, вина лежала на самом 'Сзатулае. Распространенное, хотя и неверное, убеждение гласило, что член Безмолвной Тени не убьет Сангхейли, который посмотрит ему в глаза. Думая, что команда его нового флагмана будет работать лучше, если они будут чувствовать себя в безопасности в его присутствии, 'Сзатулай решил сыграть против суеверий, не надевая шлем на борту Священного Шепота. А теперь здесь находился сам командир корабля, самоуверенно приближающийся, несмотря на недочеты в работе своей команды.
'Сзатулай надеялся, что это не было ошибкой - разрешить всем стоящим на палубе находиться в расслабленном положении. Он также поразмыслит над этим.
Командир корабля остановился у порога камеры наблюдения и начал вежливо щелкать мандибулами, привлекая внимание к своему присутствию - затем зашипел в удивлении, когда седьмое пятнышко поднялось и ушло с Сеобы.
- Что это?
'Сзатулай повернулся лицом к командиру корабля.
- А на что это похоже, 'Будясее?
- Вражеское судно. - Коренастый Сангхейли с глупым лицом и тупыми концами мандибул, Халон 'Будясее был наполовину старше 'Сзатулая - шестидесяти лет и почти вдвое больше его в обхвате. - Но никакого доклада от чтецов не поступало.
- Хорошо, что вы осознаете проблему, - сказал 'Сзатулай. - Я не уверен, что ваш помощник готов принять командование.
Глаза 'Будясее выпучились, и он снова повернулся к мосту.
- Вызвать 'Гусонее и 'Териба...
'Сзатулай подал знак 'Будясее помолчать.
- Узнаем ли мы больше, вызвав чтецов к нам или пойдем к ним на станцию?
- Пойдем на станцию, - ответил 'Будясее. - Если проблема в их оборудовании, я увижу это там.
- Тогда давайте действовать мудро, - сказал 'Сзатулай. - Я не какой-то там министр Сан'Шайуум, которого нужно обслуживать.
Мандибулы 'Будясее раздвинулись в шоке, хотя то, как его голова наклонилась, наводило на мысль, что он не совсем уверен, хотел ли 'Сзатулай оскорбить их лидеров Сан-Шайуум или отнесся к ним с почтением. После вздоха ему удалось закрыть челюсти и повернуться к задней части моста.
- Как вам угодно, Мастер Клинков.
Командир корабля проложил путь сквозь лабиринт пультов управления и стоек с оборудованием к задней части мостика, где над проекционной площадкой парила тактическая голограмма планеты Сеоба в планетарной системе Бородан, окруженная десятью устройствами считывания данных. У каждого устройства стоял чтец, его глаза были сфокусированы на кристаллическом экране, заполненном смесью буквенно-цифровых кодов и векторных символов, которые использовались для нанесения изображений на голограмму.
Позади чтецов были два послушника, которые надзирали за нанесением карты операции. Обычно они стояли друг напротив друга, каждый из которых руководил командой из пяти чтецов, но прерванные вызовом от 'Будясее, они собрались вместе, чтобы обсудить, в какую неприятность они могли попасть.
‘Будясее пошел прямо к послушникам и начал расспрашивать их о незарегистрированных судах, покидающих Сеобу. 'Сзатулай обошел вокруг тактической голограммы, время от времени заглядывая через плечо чтеца на экран дисплея, но в основном размышляя над тысячами изображений, которые содержала голограмма.
Сам Бородан был окружен орбитальным движением - тысячи спутников, сотни кораблей, как военных, так и гражданских, десятки производственных станций и несколько верфей. Постоянный поток грузовых дронов, перемещяющихся между производственными станциями и двумя тяжелыми металлическими лунами, в настоящее время находящимися с той стороны, где был Шепот, и несколько пассажирских кораблей поднимались из гравитационного колодца, готовясь к переходу в пространство скольжения. Но, кроме корпусов разведывательных судов на сверхвысоких сторожевых орбитах и нескольких десятков крупных военных кораблей, ожидающих на геосинхронных орбитах быстрого реагирования, 'Сзатулай не увидел никаких признаков того, что люди готовятся к битве. И он не видел ничего движущегося к Сеобе.
Этого следовало ожидать - или, по крайней мере, надеяться. Даже лучшие маскирующие системы Ковенанта были эффективны только на 80 процентов, поэтому всегда была возможность обнаружения. Но небольшая флотилия корветов вторжения 'Сзатулая появилась из пространства скольжения далеко за пределами зоны обнаружения и использовала активную маскировку задолго до выхода на сторожевые орбиты, поэтому он не видел причин полагать, что ситуация на Бородане была чем-то иным, чем тем, что казалось: мир, осознающий, что атака превосходящей силы может быть неизбежной, но верящий в то, что этого не произойдет.
Только устойчивый поток судов, поднимающихся с Сеобы - из назначенного места встречи - заставил его замереть. 'Сзатулай выглядел так, словно они реагировали на приближение его флотилии, но не собирались вступать в бой. И ни один из военных кораблей не находился на орбитах быстрого реагирования над Бороданом. Это не имело смысла. Если бы люди знали о его флотилии, они бы отправили силы, чтобы встретиться с ней.
Ему нужно было узнать больше - что-нибудь о судах, спасающихся с поверхности Сеобы. Это был единственный способ разгадать загадку.
Когда он посмотрел через плечо чтеца на седьмое устройство считывания данных, 'Сзатулай, наконец, нашел экран дисплея, на котором была изображена Сеоба. Он смог увидеть несколько кодов данных, ползущих по краю экрана, где большая часть луны не закрывала лицевую сторону планеты, но около самой Сеобы не было никаких кодов. Действительно, луна казалась пустой, и именно об этом сообщили сборщики информации прослушивающего отсека Священного Шепота.
- Почему нет данных по этой луне? - спросил 'Сзатулай.
Чтец опустил взгляд в знак покорности, а затем ответил:
- Есть данные, Мастер Клинков...большое количество.
- Тогда почему на вашем экране ничего не движется на луне или от нее?
- Потому что нечего показывать, - ответил чтец. - Она был заброшена сто человеческих лет назад, как и сообщили сборщики.
'Сзатулай услышал, как ‘Будясее торопился подойти с послушниками и, не отводя взгляда от устройства, поднял руку, чтобы остановить их. Их присутствие было бы пугающим, и в стремлении угодить своему начальству молодой чтец не хотел бы говорить неприятную правду.
- Расскажи мне об этих данных, которые ничего не показывают, - сказал 'Сзатулай. - Скажи мне, откуда ты знаешь, что это ничего не значит.
- Как прикажете. - Чтец коснулся экрана в двух местах. Луна стала синего цвета, хотя на горизонте была метка, где она побледнела до темно-синего. - Цвет показывает температуру окружающей среды на поверхности Луны. Чем ближе к черному, тем холоднее.
'Сзатулай коснулся пальцем выемки. - А почему там бледнее?
- Это ледяной карьер, куда мы направляемся, - объяснил чтец. - Бледный оттенок означает, что на несколько единиц теплее.
'Сзатулай почувствовал узелок гнева, завязывающийся между его сердцами. Ему потребовалось мгновение, чтобы признать это и успокоиться, затем указал на тактический голограф перед собой.
- А почему ты не подумал зафиксировать на диаграмме это?
- Это могло бы ввести в заблуждение. - Голос чтеца исказился от страха. - Показания указывают на то, что это было скорее воздействием маленькой кометы месячной давности или астероида, чем корабля, и я не обнаружил никаких радиационных или магнитных сигнатур, подтверждающих возможность присутствия даже небольшого судна. Попросите Уту 'Гусонее подтвердить…
'Сзатулай поднял руку.
- Тебе нечего бояться. Я только хочу узнать ход твоих мыслей, ясно?
Чтец расслабился и указал нижними мандибулами вправо, указывая, что он понял.
- Ты знаешь, зачем мы направляемся в ледяной карьер? - спросил 'Сзатулай. Предполагалось, что их точное место назначения и цель поездки останутся неизвестными для экипажа, но в пределах моста часто бывает трудно не подслушать, выполняя свои обязанности. - Будь честным.
- Я слышал, что это встреча с человеческим шпионом.
Достаточно близко.
- И все же ты не рассмотрел возможность того, что тепловая сигнатура была произведена шпионским судном?
Чтец опустил свои мандибулы влево, указывая, что он этого не сделал.
- У меня не должно было быть такой информации, - сказал он. - И даже, зная об этом, сигнатура не подтверждает такого вывода. Если в карьере нас ждет судно, оно должно быть спрятано под тридцатью...
Осознав свою ошибку, чтец не закончил фразу до конца.
- Моя ошибка, Мастер Клинков. - Ноздри чтеца задрожали от страха. - Там может быть судно, ожидающее внутри глубокой системы пещер. Это могло бы объяснить низкое изменение температуры и отсутствие данных.
- Одно судно или много?
- Много, если пещерная система достаточно большая.
'Сзатулай снова указал на экран.
- А если я скажу тебе, что по крайней мере семь кораблей взлетели с этой луны, когда мы приблизились?
- Это невозможно, - сказал чтец. - Тепловой цвет было бы трудно пропустить. И если бы они были космическими кораблями людей, были бы магнитные колебания и электромагнитные излучения.
- А если я скажу тебе, что я видел эти пуски своими глазами? - 'Сзатулай позволил своему голосу обостриться. - И что с моими глазами все в порядке?
Мандибулы чтеца задрожали; затем он сказал сухим голосом:
- Я бы пришел к выводу, что невозможное произошло.
- Как ты мудр, для такого молодого. - 'Сзатулай оглянулся и жестом указал 'Будясее подойти с двумя послушниками. - Теперь давайте представим, как будет происходить невозможное.
- Маскирующее поле, - предложил один из послушников - 'Гусонее. - Я знаю, что Мастерские Тропы Мудоата пытаются создать энергетический барьер для своих фрегатов, который скрывает и защищает. Возможно, у людей уже есть подобная версия…
- У людей нет энергетического барьера, - прервал 'Сзатулай. - И даже если бы они это сделали, маскирующие поле не объясняет, почему их суда невидимы для наших чтецов после того, как они...
Оставив слово "взлетели" недосказанным, 'Сзатулай обернулся к чтецу.
- Если бы это был Священный Шепот, поднимающийся из карьера, насколько ярким был бы тепловой цвет?
- Не очень яркий, - ответил чтец. - Наши репульсорные двигатели производят лишь небольшое количество тепла, поэтому будет только красная вспышка, которая продлится мгновение до исчезновения.
- Ярче, чем то, что вы видите сейчас?
- Гораздо ярче, Мастер Клинков. Если люди что-то запускают, это всего лишь тень по сравнению со Священным Шепотом.
'Сзатулай был ошеломлен внезапным осознанием, и сразу же был охвачен подступившей волной тошноты, быстрой и сильной. Она распространилась по его телу, словно жар. Он почувствовал себя теплым и почти дрожащим, его колени и руки, и ноздри под глазами покалывали от шока. Невероятно, что корабли-разведчики людей могут превосходить его флотилию... и все же, это так. Самое простое объяснение.
Единственное объяснение.
'Сзатулай повернулся к ‘Будясее.
- Нам нужно уничтожить один из этих скрытых кораблей. Открыть огонь.
- С такого расстояния? Нам повезет, если попадем в Луну, а тем более в цель, которую мы даже не можем обнаружить.
- Вы можете распознать ледяной карьер, не так ли? - 'Сзатулай почувствовал, как у него забилось сердце, и знал, что его изумление превращается в гнев, но он не знал, сколько скрытых кораблей осталось подготовленными там к запуску, и времени было мало. - Цель - это.
- Если мы откроем огонь, - сказал 'Будясее, - мы не сможем встретиться с предателями-людьми. Атака выдаст наше присутствие…
- Люди уже знают о нашем присутствии, - сказал 'Сзатулай. - На этой луне нет предателей, которые бы приветствовали нас. Возможно, эти Спартанцы, о которых они говорили, даже не настоящие. Вся эта встреча - ловушка.
Ноздри 'Будясее широко раздвинулись. То же самое сделали и послушники, и чтец. Никто не двигался и не говорил.
- Я отдал приказ, - сказал 'Сзатулай. Он позволил своей руке дотянуться до энергетического меча, прикрепленного к поясу его брони. - Так что, если вы продолжите это неповиновение...
- Осторожность - это не неповиновение. - Как только 'Будясее сказал это, то оторвал свой взгляд от руки 'Сзатулая, лежащей на мече - акт воли, который говорил о его смелости. Он знал, что то, что он скажет дальше, может стоить ему жизни, но, тем не менее, он произнесет это - поскольку это был его долг. - Мы легко вооруженные силы вторжения, а не боевой флот. Если мы позволим людям вступить в бой, то будем уничтожены.
- Тогда кай'ду придется сработать быстро. - 'Сзатулай убрал руку от рукояти меча и повернулся к гравитационному лифту в задней части мостика. - Не спрашивайте меня об этом снова, Командир корабля. Эти скрытые суда представляют опасность для флота. И я заполучу одно, чтобы изучить его.