ГЛАВА 18
Девятый Век Восстановления
34-й цикл, 64 единицы (по боевому календарю Ковенанта)
Флотилия Кровавая Звезда,
захваченный транспортник класса "Банта" Эммелин
Точка либрации четыре, Третья луна / планета Бородан, система Кайрил
Возможно, Тель 'Сзатулай убил бы всех людей на корабле позже, после того как его пыл остынет, и он смог бы быть уверен, что их смерть наступила по воле Пророков, а не по его собственной.
До тех пор, пока его челюсти не перестанут скрежетать, а узел между его сердцами не ослабнет, он подождет и узнает, что привело к нему людей, почему они рискнули своим судном и своими жизнями, преследуя Священный Шепот на транспортнике, неповоротливом, плохо вооруженном и еще странно названным - Эммелин.
Два молодых Джиралханая, сопровождающих 'Сзатулая, тоже были на взводе, двигаясь взад и вперед в своей новой броне Кровавой Звезды пока давление в просторном воздушном шлюзе транспортника медленно выравнивалось. Эти двое были самыми уверенными и хитрыми из специальной группы, которую 'Сзатулай собрал, чтобы помочь ему уничтожить ненавистных Спартанцев, и оба стали сильными лидерами. Чтобы удержать их от соперничества, которое быстро привело бы к смертельной схватке в жестокой культуре Джиралханаев - он использовал каждую возможность, давая им задания, заставляющие их воспринимать друг друга, как брата по оружию. Сегодня он велел им оставить свое оружие на борту Священного Шепота и сопровождать его на борту человеческого корабля - приказ, который, казалось, расстроил обоих даже больше, чем озадачил их. Наконец, Орсун - всегда более осмотрительный из двух - не смог больше переносить эту таинстаенность.
- Это безумие, Мастер клинков. - Его голос прозвучал громко и уверенно, даже через передатчик в шлеме 'Сзатулая. - Корабль такого размера может вместить пятьсот человек. Даже Кастор и я не сможем защитить вас от такого количества без оружия.
- Вы, Джиралханаи. - 'Сзатулай вздохнул в приемопередатчик. - Всегда такие забавные.
Орсун на мгновение замолчал, затем сказал:
- Я не шутил, Мастер клинков.
‘Сзатулай обернулся и посмотрел на голову Джиралханая без шлема. Его лицо с кожистой мордой и длинными клыками выглядело свирепо и все еще могло вызывать хоть какой-то страх даже у него, которому за эти годы было поручено убить двадцать семь Бугаев.
- Разве нет? - 'Сзатулай пытался прозвучать изумленно. - Так значит ты пытаешься оскорбить меня?
- Вовсе нет! - сказал Орсун. - Мне только интересно, как защищать вас без оружия.
- Я - Первый Клинок Безмолвной Тени, - сказал 'Сзатулай. - Мне не нужна защита.
- А-а. - Голос Орсуна прозвучал более растерянно, чем когда-либо. - Как пожелаете, тогда.
Некоторое время они стояли в тишине; затем Кастор спросил:
- Мастер клинков... если мы здесь не для того, чтобы защищать вас, тогда почему вы приказали нам присутствовать?
- Чтобы подчеркнуть всю важность, - сказал 'Сзатулай. - Как бы это выглядело, если бы я поднялся на борт корабля один?
- Не более странно, чем заходить на борт корабля людей без оружия, - сказал Кастор. - Но для меня большая честь сопровождать вас.
- До тех пор, пока тебя не убьют из-за этого? - спросил 'Сзатулай.
- Это не имеет значения. - Тон Кастора был серьезным. - Я ступил на Священный Путь, и пойду туда, куда он ведет.
- Как и я, - сказал Орсун. - Но я был бы намного счастливее, если бы Священный Путь не привел к нашей смерти.
'Сзатулай снова вздохнул, на этот раз с искренним весельем.
- Не сегодня.
Во внутреннем люке раздался стук, и он снова повернулся лицом вперед.
- Как только мы зайдем на борт, встанем во весь рост и не преисполнимся их страхами - то покажем им, что они нам не союзники.
- Вы хотите, чтобы мы казались устрашающими? - спросил Орсун.
- Внушительными, - сказал 'Сзатулай. - Пренебрежительными и безразличными. Не говорите с людьми. Вы можете убить одного или двух, если понадобится, но ничего не говорите им.
- Как прикажете, Мастер Клинков. - Голос Кастора звучал изумленно, но послушно. - Будет сделано.
Люк отодвинулся, обнажив бледно-голубой коридор, в котором находились двенадцать людей с широко раскрытыми глазами, которые держали стрелковое оружие с длинными стволами. Их одежда была в лучшем случае невоенной, состоящей из изношенных брюк и рубашек с оторванными рукавами. Но 'Сззатулай достаточно глубоко изучил человеческую культуру, чтобы понять, что подобный выбор одежды был своего рода униформой, заявлением, провозглашающим ее владельца крайне независимым и не озабоченным мнением других. Из предыдущих встреч с такого рода людьми он знал, что это означает, что они, вероятно, будут смелыми, но недисциплинированными, плохо подготовленными и с большей вероятностью начнут битву из-за страха или недопонимания.
Их очевидный лидер, человек с квадратным телом и волосами на плечах и по всему лицу, говорил на человеческом языке, известном как английский.
- Добро пожаловать на борт. - Он использовал ствол винтовки, указывая направление 'Сзатулаю и его спутникам из шлюза. - Генерал Гарвин ждет вас в переднем отсеке для совещаний.
‘Сзатулай остался в шлюзе, его шлем наклонился вперед, чтобы было ясно, что он смотрит на оружие этого человека. Лидер проследил за взглядом 'Сзатулая и с трудом сглотнул, затем чем-то щелкнул на корпусе оружия, опустил его и повернулся к своим спутникам.
- Опустить оружие.
Только половина команды этого человека немедленно повиновалась, подтверждая отсутствие дисциплины, которая делала этот визит более опасным, чем ожидал 'Сзатулай. Первоначально он рассматривал этот вопрос, настаивая на том, чтобы люди пришли на борт Священного Шепота, а затем решил наоборот. Требование возможно было истолковано как тревожное опасение, но, что более важно, он не осмелился осквернить суда Ковенанта следами паразитов - этого уже было достаточно в последнее время.
Когда 'Сзатулай продолжал стоять в шлюзе, лидер посмотрел на неподчинившихся и прорычал:
- Немедленно.
Оставшаяся часть мужчин опустила оружие и отступила. Лидер свободной рукой указал на переднюю часть судна, и 'Сзатулай вывел Кастора и Орсуна из шлюза. Проход был большим по человеческим меркам, но крошечным по сравнению с Джиралханаями. Воинам приходилось идти в одну шеренгу за 'Сзатулаем, каждый из них заполнял пространство настолько, что его бронированные плечи царапались о переборки, а голова стучала об потолок.
На первых двух перекрестках горстка людей с отвисшими челюстями стояла, наблюдая, как трое прошли, бормоча между собой и отступая от огромных Джиралханаев. 'Сзатулай не обращал внимания на этих зрителей до третьего перекрестка, когда кто-то поднял устройство, которое он распознал как планшетный компьютер и начал записывать их приближение. Конечно, он не смог терпеть такого оскорбления. Он не был каким-то безобидным диковинным существом, которого выгуливали по проходу для развлечения этих низких предателей.
Вместо того, чтобы вырывать предмет из руки человека - что его собратья могут посчитать просто грубым - 'Сзатулай подождал, пока он пройдет мимо планшета, а затем указал на него. Он едва опустил руку, прежде чем кулак Орсуна сорвался, чтобы разбить планшет и отправить его держателя, обмякшего и окровавленного, летящим на двух людей, которые стояли позади него.
Испуганное возмущение возникло у его компаньонов. Тот, который вел вперед 'Сзатулая, внезапно остановился и повернулся, его оружие автоматически поднялось. 'Сзатулай схватился за ствол и опустил его, а затем покачал голова назад и вперед, успешно подражая человеческому жесту предупреждения. Очевидно испуганный, мужчина снова опустил оружие и заговорил на устройстве на запястье. После этого на перекрестках больше не было скоплений людей, и вскоре процессия вошла в большое помещение с несколькими рядами мягких стульев, все из которых стояли перед пустым экраном в дальнем конце комнаты. Одиннадцать человек собрались в большом фойе в задней части помещения, где был перевернут большой стол, а коричневая жидкость из чайника растеклась на полу.
Люди смотрели друг на друга более внимательней, чем на 'Сзатулая и его сопровождающих Джиралханаев. Некоторые держали в руках стрелковое оружие меньшего размера, полунаправив его на крупного мужчину с большим количеством рыжеватых волос на лице, стоящего в проходе между мягкими креслами. С бровей мужчин капал пот (любопытная физиологическая черта, подумал 'Сзатулай), его глаза выпучились, а в руках он держал продолговатое устройство размером с голову Джиралханая. На одном конце устройства ярко светилась зеленая панель.
В этом была проблема с предателями. Им не хватало дисциплины.
‘Сзатулай продвинулся вглубь помещения, заставив людей отступить, чтобы у Кастора и Орсуна было свободное пространство, затем повернулся к стройному человеку с умными глазами и крепкой челюстью, которого он узнал из голографического послания мятежников, как генерала Гарвина.
- О, нет, вы не смеете! - это сказал толстяк с удлиненным устройством. - Вы поговорите со мной. У меня ядерное оружие.
'Сзатулай ненадолго взглянул на него, затем повернулся к Гарвину.
- Извините за это. - Гарвин указал на устройство в руках мужчины. - Это термоядерная боеголовка средней мощности Опустошитель Модель 2521, изъятая у Оперативной Группы Яма. Мы подумали, что вы хотели бы узнать, как Спартанцы собираются уничтожить ваш флот, поэтому мы взяли ее с собой. К сожалению, в тот момент, когда вы поднялись на борт, комендант Бут тут же схватил ее. Он утверждает, что она готова к применению.
- Я был начальником по обслуживанию боеприпасов на борту Синего Римлянина, так что вам лучше поверить, что она в активном состоянии. - Бут направил свои следующие слова в сторону ‘Сзатулая. - Или вы отмените атаку на Бико, или я подорву ее.
'Сзатулай снова повернул шлем к этому коменданту Буту и ничего не сказал. Мог ли этот человек поверить, что младший командир флотилии Сангхейли имел право отменить планетарное наступление? Конечно, люди никогда не доверили бы свое оружие массового уничтожения такому дураку. Угроза Бута должна была быть уловкой - неким переговорным трюком, с помощью которого люди надеялись манипулировать им.
Когда 'Сзатулай не ответил, Бут почувствовал нетерпение.
- Мы договорились. Вы пощадите Бико…
- Заткнись, Эрланд, - сказала маленькая женщина с оливковой кожей. Она держала оружие со стволом длиной с ее предплечье, дуло указывало на ногу Бута. Ее кулачки побелели от сжатия рукоятки, а палец был на спусковом крючке. - Никакой сделки нет - только наше предложение.
Бут нахмурился в ее направлении.
- Что ж, теперь сделка есть, Петора. - Он снова посмотрел на 'Сзатулая. - Отмени атаку, или мы умрем все вместе.
'Сзатулай понял, что Бут на самом деле невменяемый дурак. Это было ясно из того, как женщина настороженно смотрела на него, и из его очевидной веры в то, что воин Сангхейли может быть запуган простой угрозой смерти. По опыту 'Сзатулая, большинство существ думали, что другие верят в то же, что и они сами - разве человек, боящийся смерти, пожелает лишиться своей собственной жизни?
Возможно, если бы он ценил свой мир больше, чем свою собственную безопасность и был настолько безумен, что верил, что сможет спасти его одной бомбой. Но сделал бы он это немедленно? 'Сзатулай думал, что нет. Он будет тянуть время, сбежит, если случится что-то неожиданное или вдруг он передумает.
'Сзатулай направился к Буту.
- Назад, - сказал Бут. - Я не сдамся, пока атака не прекратится.
'Сзатулай протянул руку ладонью вверх и продвинулся вперед.
Взгляд Бута опустился на вытянутую руку.
- Что? Что это значит?
'Сзатулай внезапно набросился, вырывая Опустошитель из рук Бута его собственной перевернутой ладонью. Когда на зеленой панели появился обратный отсчет, а его существование не закончилось в одно мгновение в сияющей яркости, он знал, что был прав насчет характера Бута. Он поднял боеголовку, а затем использовал ее для того, чтобы пробить череп человека, бросая его тело на палубу. 'Сзатулай повернулся к двери... и обнаружил женщину с оливковой кожей - Петору, стоящую перед ним.
- Позвольте. - Петора обхватила свое оружие, взяла боеголовку из рук и осмотрела зеленую панель. - Пятьдесят секунд. Кто-нибудь знает, как отключить эту штуку?
Генерал Гарвин немедленно подошел к ней и начал изучать панель. ‘Сзатулай не мог понять человеческую хирографию, чтобы определить цифры, когда они мелькали в прошлом, но он насчитал двадцать вздохов, прежде чем Гарвин начал стучать пальцами по клавиатуре. Генерал Гарвин, очевидно, был дисциплинированным и хорошо обученным воином - возможно, даже тем, кто принял Клятву Смерти и считал, что его жизнь уже принесена в жертву делу, которому он служил - и 'Сзатулаю придется относиться к нему с большей осторожностью, чем к остальным предателям.
Если они все выживут в следующие несколько секунд, конечно.
Гарвин, наконец, перестал долбить по клавиатуре, и отсчет прекратился, до того, как зеленая панель погасла. Генерал прокашлялся - был ли это признак человеческой тревоги? - затем взял боеголовку у Петоры и протянул ее 'Сзатулаю.
- Пожалуйста, примите это в знак нашей доброжелательности.
'Сзатулай какое-то время изучал оружие, размышляя над возможностью того, что дар был просто ловушкой, предназначенной для того, чтобы подбросить мощную бомбу - или, возможно, шпионское устройство - на корабль Ковенанта. Но, кроме самого Гарвина, персонал на борту человеческого корабля казался недостаточно дисциплинированным, чтобы совершить такой обман - и даже если он ошибался, это казалось слишком изощренным способом уничтожить одно судно Ковенанта.
‘Сзатулай жестом предложил Орсуну выйти и принять боеголовку. В целях безопасности, он предложил бы изучить устройство изолированно на меньшем корабле. Но возможная ценность этих знаний была слишком большой, чтобы отказаться от них. Если инженеры смогут узнать, как предотвратить детонацию устройств, тогда угроза флотам Ковенанта будет значительно уменьшена.
Как только Орсун взял боеголовку, Гарвин сказал:
- То, что случилось на Сеобе, было не нашим делом. Оперативная группа Спартанцев появилась за день до нашей встречи с вами и застала нас врасплох. - Он посмотрел на пол и добавил: - Мы считаем, что это было просто неудачным совпадением. Они намеревались провести свою операцию в том же ледяном карьере, который мы выбрали для встречи.
Зная, что его черная удлиненная лицевая панель заставит его казаться еще более загадочным и угрожающим, 'Сзатулай держал свой шлем поднятым к Гарвину и молчал. Единственное, что не показалось правдоподобным совпадением на Сеобе, это то, что Гарвин не предвидел этого. Было три луны, вращающихся вокруг планеты, которую люди называли Бико, а на двух активно добывались тяжелые металлы. Только Сеоба была пустынна, а ее заброшенный ледяной карьер был идеальной площадкой для нападения на сам мир.
И эта мысль заставила 'Сзатулая вспомнить первое послание Гарвина: У нас есть небольшой план, с которым мы хотели бы вам помочь.
Теперь 'Сзатулай понял, почему на Луне было так много предателей. Гарвин надеялся свергнуть правителей этой планеты и занять их место - и он нуждался в помощи Ковенанта.
Еще через несколько неловких моментов Гарвин сказал:
- У нас есть еще один подарок.
Он медленно начал тянуться к карману рубашки. ‘Сзатулай знал, что генерал опасался, что движение будет интерпретировано как враждебный акт, но в этом не было необходимости. Теперь, когда он понял, чего хотят предатели, его больше не беспокоили их намерения. Когда Гарвин вынул пальцы из кармана, они держали маленький плоский предмет размером с ладонь, который люди называли "картой памяти".
- Мы пытались достать костюм силовой брони Мьёльнир, который носят Спартанцы. К сожалению, мы не добились успеха - пока нет.
Он протянул карту ‘Сзатулаю.
- Но этот кристалл данных содержит схемы их брони. Если у вас еще нет планшетного компьютера, то мы можем его предоставить.
'Сзатулай захватил много планшетов во время своих заданий по проникновению и знал, как их использовать. Он жестом показал Кастору выйти и принять кристалл данных, затем наклонил шлем и продолжил изучать Гарвина.
Теперь Гарвин понял, что 'Сзатулай не собирался говорить с ним.
- Больше нам нечего предложить сейчас, - сказал Гарвин. - Наши шпионы хорошо внедрились в оперативную группу Яма, и им удалось установить ряд прослушивающих устройств в ключевых местах. Если вы сможете помочь нам взять под контроль Бико, мы сможем помочь вам предвидеть следующие шаги Спартанцев.
'Сзатулай был бы рад принять предложение. На его условиях, по крайней мере. Он с тревогой слушал, как его Кровавые Звезды пали перед Спартанцами в битве на ледяном карьере, и его усилия по захвату одного из их кораблей-разведчиков принесли только катастрофу и глумление магистрата Сан'Шайуума из флота Непоколебимого Послушания, Младшего Министра Исследования Артефактов. 'Сзатулай мало заботился о мнении Младшего Министра, но он презирал любой позор, который может понести Безмолвная Тень из-за этих неудач. Если бы 'Сзатулай мог использовать генерала Гарвина для фактического захвата этих Спартанских мерзостей, он бы более чем возместил потерю стольких воинов и кораблей на Сеобе.
Конечно, любой предполагаемый союз со стороны Гарвина был бы совершенно ложным. Планета скоро будет очищена, как и другие до нее. Этим Спартанцам, однако, нельзя было позволить действовать дальше, даже если для этого потребовалось бы какое-то время взаимодействовать с неорганизованным кланом человеческих повстанцев. По оценке 'Сзатулая, Спартанцы были единственной реальной угрозой, которую человечество до сих пор представляло, и он будет использовать все имеющиеся в своем распоряжении инструменты, чтобы уничтожить их, прежде чем они станут опасностью для планов Иерархов.
'Сзатулай протянул руку и повернул ее ладонью вверх. Гарвин с недоумением уставился на руку, а потом, казалось, принял это за жест согласия.
- Если это значит - да, мне нужен способ связаться с вами.
'Сзатулай указал на маленькую женщину по имени Петора и жестом предложил ей следовать за ним. Она казалась кем-то достаточно умным, чтобы понять принципы работы сверхсветового коммуникатора... и последствия попадания его в руки Спартанцев.