ГЛАВА 23
04:58, 14 апреля 2526 года (по военному календарю)
Стелс-Крейсер ККОН класса "Прямолинейный" Точка Исчезновения
Пространство Ковенанта, Транзитный узел пространства скольжения Бхадра, сектор Муруга
Никто не знал, как Ковенант называл сектора в своей части галактики, или какие термины они использовали для транзитных узлов пространства скольжения, или как они описывали огромную пустоту, отделяющую одну звездную систему от другой. А Халима Аскот назвала Оперативную Группу Яма в честь индуистского бога смерти, поэтому в ее честь доктор Холси выбрала индуистские имена для обозначения инопланетной территории, куда вторглась Оперативная группа Яма. Транзитный узел, где один маршрут пространства скольжения заканчивался, а другой начинался, она назвала Бхадра, в честь богини охоты. А их текущий сектор она назвала Муруга в честь бога войны.
Все они были хорошо подобраны, и Джон надеялся, что они окажутся пророческими.
Со времени смерти Халимы Аскот в ледовом карьере Сеобы прошло чуть меньше четырех недель, а казалось, что прошли уже месяцы. Наблюдая за прибытием вспомогательного конвоя пришельцев к Эталану, доктор Холси использовала захваченную голографическую звездную карту, чтобы отследить маршрут конвоя в пространстве противника и определить вероятное местоположение вражеской базы снабжения. Даже со всей эффективностью перемещения в пространстве скольжения, благодаря пониманию доктором Холси инопланетной звездной карты, оперативной группе потребовалось бы две недели, чтобы прибыть к Транзитному Узлу Бхадра - карману космического пространства, заполненному звездами, на расстоянии более двух сотен световых лет от самого далекого иследованного людьми места. И теперь оперативная группа готовилась начать атаку, которая покажет Ковенанту, насколько ошибочным было объявлять войну человечеству.
Джон был бы уверен в успехе, если бы не один человек - Гектор Найето.
Он все еще был командиром оперативной группы, благодаря доктору Холси и полковнику Краутеру, утверждавшим, что они используют его для введения противника в заблуждение. Может быть, это была правда, или, может быть, Найето играл с ними. В любом случае, Джону это не нравилось.
По своему собственному опыту он знал, насколько смелым и обманчивым может быть командир, а доктор Холси сделала интересное открытие, изучив кадровые записи Найето. В начале своей карьеры он, видимо, провел много времени в миссиях с печально известным предателем Робертом Уоттсом, которого Синяя команда захватила во время своего первого задания. Не составляло большого труда понять, что один из них радикализировал другого, и что Найето знал о той роли, которую Спартанцы сыграли в задержании его старого друга.
И прямо сейчас Найето стоял напротив ангара, ожидая у подножия посадочной рампы Призрачной Песни, в то время как Джон получал последние инструкции от Краутера и Джонсона. Было трудно сконцентрироваться, поскольку Джон был почти на 90 процентов уверен, что Найето собирается саботировать миссию в попытке убить всех Спартанцев Оперативной Группы Яма - и не важно, кто еще погибнет, или насколько это затормозило бы борьбу человечества против пришельцев.
- Улыбайся, - голос Эвери Джонсона был достаточно низким, чтобы его не услышали через пятьдесят метров палубы, отделяющей Призрачную Песнь Найето от Черной Вдовы, на которую Джон скоро сядет. - Помаши рукой.
- Почему я должен улыбаться? - Джон поднял руку и помахал. - Я в шлеме.
- Чтобы ты расслабился, - сказал Джонсон. Как и Джон, он был облачен в штурмовую броню, а его шлем и оружие были уже внутри Призрчаной Песни. - Ты так чертовски зол, что даже твоя броня выглядит напряженной. - Улыбка расслабит тебя.
Джон попытался сделать это в своем шлеме. Тем временем Найето помахал рукой Джону и тоже улыбнулся.
- Я не могу поверить, что делаю это, - сказал Джон. - Разве я не могу просто убить его сейчас?
- И отвернешь от себя экипаж каждого корабля-разведчика оперативной группы? - Краутер покачал головой. - Хотел бы я, чтобы это было так, особенно учитывая, скольких Черных Кинжалов стоила нам его измена на Сеобе и Бико. Но Найето очень популярный командир. Ели убьешь его, то придется убить и его людей.
- Так вы говорите, это плохая идея?
Краутер усмехнулся. По-видимому, он привык к сухому чувству юмора Джона за последнюю неделю тайных встреч для разработки планов действия. Что еще более важно, стало очевидно, что Эйвери Джонсон не преувеличивал, сказав Джону, что Краутер изменил свой взгляд в отношении Спартанцев и больше не считал их возраст недостатком.
Полковник едва ли извинился за свое предыдущее обращение с Джоном и его отрядом - вовсе нет. Но он был осторожен, советуясь с Джоном по всем аспектам предстоящей операции, и даже разработал большую ее часть, чтобы использовать преимущества способностей Спартанцев.
И Джон тоже сделал некоторую переоценку. Он пришел к выводу, что первоначальная сдержанность полковника была оправдана, что относительный недостаток боевого опыта у Спартанцев был слабостью, которую нужно было исправить, прежде чем можно было бы ожидать, что они выживут в стольких же спецоперациях, сколько уже было за плечами у самых старших из Черных Кинжалов Краутера. Джон действительно чувствовал себя виноватым из-за тех побуждений, которые он недавно приписывал полковнику.
Это была странная неделя, уж точно.
Краутер сказал:
- Я говорю, что мы не сможем сами управлять этими кораблями-разведчиками. - Он указал на посадочную рампу позади Джона у Черной Вдовы, которая будет выполнять роль командного судна Группы Сьерра в этой операции. - Давайте поговорим минутку наедине. Мне нужно кое-что сделать, и я не хочу, чтобы на нас смотрело много глаз.
- Конечно, сэр. - Джон повел Краутера и Эйвери вверх по трапу в небольшой проход, затем повернулся и сказал: - Прежде чем мы начнем, я хотел бы извиниться за то, как отреагировал на ваши сомнения относительно нашего возраста и опыта.
Краутер отмахнулся от него.
- Никогда не извиняйся за то, что выражаешь свою позицию, Джон. Я не извиняюсь. - Он полез в карман рубашки. - У меня есть кое-что для тебя, но сначала я хочу кое-что прояснить. После того, что ты сделал на Сеобе и Эталане, ты заслуживаешь этого - и ты заслуживаешь всей церемонии на мостике самого большого корабля флота. Но... сейчас этого не будет. В твоей группе будут очень опытные Черные Кинжалы, которые задаются вопросом, почему ты командуешь, а не они, поэтому нужно действовать немедленно. Это напомнит им, что я так приказал.
Он протянул руку и показал металлическую эмблему для брони с тремя угольными шевронами, и обрамляющими их дужкой. Орел ККОН находился на вершине дужки, а над каждым из поднятых крыльев орла была звезда.
Джон не был уверен, что понял.
- Сэр... это знак отличия главного старшины.
Краутер улыбнулся.
- Я знаю об этом, Джон. - Он использовал большой палец, чтобы постучать повернутым вниз кинжалом, который находился между шевронами и дужкой. - Я не мог найти никакого без знака космических десантников, но какого черта... мы же все из сил специальных операций.
Джон все еще не принял знак отличия.
- Это прыжок через четыре ранга, сэр.
- И я получу за это по полной программе от Командования Флота, - сказал Краутер. - Может быть, даже от адмирала Коула. Но он и сказал мне сделать все, что нужно... а это нужно.
- Полковник, я... я не могу принять его.
- А у тебя нет выбора, - сказал Эйвери Джонсон. - Мы с полковником Краутером подробно все обсудили. Мы решили, что так будет лучше для задания.
- Именно, - сказал Краутер. - Считай, что это приказ.
Краутер протянул руку и прикрепил знак отличия высоко на нагрудной пластине Джона, над левой ключицей, где бойцы УВОД носили свое звание, будучи облаченными в броню.
- Теперь ты будешь руководить двумя ротами моих Черных Кинжалов Группы Сьерра. Это означает, что два капитана и горстка лейтенантов, которые выше тябя по званию, и группа комендор-сержантов, которые думают, что они также выше. Все они старше тебя, почти в два раза старше... а некоторые и в три раза.
Он нажал пальцем на эмблему, затем продолжил: - Это единственная причина, по которой они будут тебя слушать. Перескочить на четыре ранга выше - это невероятная вещь, так что тебе лучше поверить, что они осознают, что я поддерживаю тебя. Все ясно, Главный Старшина?
- Да, сэр, - сказал Джон. - Я понимаю.
- Хорошо. Я начинал думать, что было ошибкой назначать тебя ответственным.
- Это не так. Группа Сьерра выполнит свою работу. - Джон выдержал паузу, затем сказал: - Но я беспокоюсь о рисках, которые вы и сержант Джонсон берете на себя с Группой Кинжалов. Хотелось, чтобы это было в другой раз.
- Всегда есть другой раз, - сказал Краутер. - Но не всегда есть больше времени или ресурсов. Особенно сейчас. Мы на войне. И мы работаем с тем, что имеем.
Джон кивнул.
- Тем не менее, я бы хотел поменяться местами с вами и сержантом Джонсоном сегодня.
Краутер усмехнулся.
- Я тоже. - Он опустил взгляд на знак отличия на броне Джона, затем стал более серьезен. - Джон, в этом ранге есть то, чего у тебя пока еще нет - и тебе нужно получить это прямо сейчас и быстро.
У Джона в животе все сжалось.
- Я слушаю, сэр.
- Ты должен знать, что заслужил большое уважение на Сеобе, и не только от меня.
- Спасибо, сэр.
Краутер указал, что он еще не закончил. - И ты хороший лидер. Твои Спартанцы последовали бы за тобой в термоядерный реактор, если бы ты их попросил.
- Я бы сделал то же самое для них.
- Я знаю, что ты бы поступил так, - сказал Краутер. - И в этом проблема. Иногда хороший командир не может быть героем. Ты должен быть готов отправить своих людей в этот реактор в одиночку, если потребуется. И я, честно говоря, не видел в тебе этой способности - ни разу.
Джон посмотрел на Джонсона, задаваясь вопросом, были ли это слова Краутера или Джонсона, которые он слышал. Они оба говорили о том, что он был "всегда впереди" с того дня, как его отряд присоединился к 21-му батальону.
- Я потерял Спартанцев в предыдущей битве, - сказал Джон. - Я просто стараюсь не сделать это привычкой.
- А я и не призываю тебя к этому, - сказал Краутер. - Но эта броня не делает тебя непобедимым. Если ты всегда первый и рискуешь больше всего, то рано или поздно, тебя застрелят. Что случится с подразделением тогда?
- Фред примет командование.
Краутер закатил глаза.
- И преемственность командования пострадает. Даже если Фред так же хорош, как и ты, твоим людям понадобится пара секунд, чтобы привыкнуть.
- А за две секунды многое может произойти, - добавил Джонсон. - Подразделение может быть уничтожено.
Джон не ответил. Он знал, что они были правы. Но ему просто не нравилась сама идея приказывать друзьям рисковать жизнями вместо него. Это казалось трусостью.
Но так же это могло уничтожить его команду, потому что он боялся позволить кому-то другому занять его позицию. Джонсон был прав насчет этого - можно было потерять весь отряд за две секунды боя.
- Командир элитного подразделения должен доверять своим людям настолько, насколько доверяет себе, - сказал Краутер. - У тебя этого еще нет - и я не уверен, что тебя это когда-нибудь устроит. Но ты все еще молод - чтобы не сомневаться, и тебе нужно подумать о таком уровне доверия, если собираешься соответствовать этому знаку на своем воротнике.
- Спасибо, сэр. Я буду соответствовать.
Краутер некоторое время изучал его, затем наконец кивнул.
- Сделай это, Главный Старшина.
Он коротко кивнул Джонсону, затем покинул посадочный проход и пересек ангар, направляясь к Призрачной Песни, которая будет служить командным кораблем Кинжалов. У Джона появилось искушение отдать честь, но он знал, что Найето попытаться увидеть происходящее внутри прохода, а он не хотел, чтобы ненужную демонстрацию уважения заметили.
Джонсон встал перед Джоном.
- Я думаю, это означает "пока", Главный Старшина. - Он разулыбался, но его глаза были стоическими, и Джон знал, что он верит, что они больше не встретятся. - Ты просто запомни, что сказал полковник. Делай, что должен.
Сержант протянул руку.
- Я сделаю. - Джон пожал ему руку. - Спасибо, что показали мне то, чему я не научился на Пределе. Мне нужны были те уроки.
Джонсон прищурился.
- На здоровье.
Он попытался отдергнуть руку, но Джон держал крепко.
- Я настаиваю на этом, сержант Джонсон.
Джонсон стал более мрачным.
- Тогда справься с этим, - сказал он. - Прислушайся к Краутеру - и доверься своим людям.
Сержант убрал руку и вышел из прохода, затем прошел по палубе, чтобы сесть на борт Призрачной Песни.
Джон вернулся к люку и секунду смотрел, пытаясь переварить то, что только что произошло. Конечно, он был польщен продвижением по службе и гордился тем, что заслужил уважение Краутера до такой степени. Но он также прекрасно понимал, какую тяжелую ответственность только что возложил на свои плечи. Повышение на четыре ранга было настолько необыкновенным, что он должен был привлечь столько же внимания со стороны низших рангов, сколько бы привлек у равных себе и вышестоящих. Джон знал, что с этого момента ему придется всеми своими действиями доказывать, что достоин такой чести.
Линда-058 вошла в вестибюль позади него. Когда он обернулся, ее шлем слегка наклонился, и он понял, что она смотрит на знак отличия, прикрепленный к его воротнику.
- Симпатичная блестяшка, - сказала она по каналу связи команды.
- Это идея Краутера, - ответил Джон. - Он говорит, мне нужно повысить авторитет.
- Не повредит, - сказала Линда. - Просто не бери это в голову.
- Благодарю. Я постараюсь.
- Все корабли-разведчики проверены на жучки.
- Кто-нибудь что-нибудь нашел? - спросил Джон. В Группе Сьерра было четыре корабля-разведчика, разделенных на две летных подразделения, и он разместил Спартанцев на борт всех из них с приказом обнаружить подслушивающие устройства и не спускать глаз с экипажей. На борту Вдовы эта обязанность выпала Линде, в то время как Фред и Келли находились в десантный отсеке, наблюдая за Третьим взводом роты Дельта. - Или была какая-нибудь болтовня?
- Болтовни не было, - сообщила Линда. - Но я нашла жучок в офицерской кают-компании Вдовы, а Курт нашел еще один на Тихоне.
Джон немного подумал, затем сказал:
- Думаю, это хорошо. Значит Найето не рассчитывает на продвинутость наших командиров.
- Это не значит, что они станут доверять тебе, когда все начнет становиться... странным.
Джон постучал по своему новому знаку отличия.
- Вот почему у меня есть эта блестяшка.
Пока они говорили, член экипажа поднялся на рампу и закрыл наружные люки в готовности к немедленному запуску. Точка Исчезновения и ее сопровождение останутся у Транзитного Узла Бхадра. А остальная часть оперативной группы, или то, что осталось от нее после потери половины своей численности - более четырехсот солдат и семи кораблей-разведчиков в боях на Сеобе и Бико - была сгруппирована в двух соседних формированиях в ожидании двух командных кораблей.
Во главе с Найето - по крайней мере временно - Группа Кинжалов была самой крупной из двух ударных групп Ямы, с тремя летными командами, несущими три космические штурмовые роты с половиной личного состава, которые насчитывали только двести сорок три солдата. План миссии требовал, чтобы они первыми отправились и приблизились к ночной стороне мира снабжения Ковенанта, планеты, которую они называли Нарака. Эта атака была разработана, чтобы вытянуть оборонительную флотилию, расположенную в Третьей Точке Либрации. Группа Сьерра последует через несколько минут и приблизится с той же стороны планеты. Их основная цель состояла в том, чтобы проникнуть в оставшиеся оборонительные сооружения и штурмовать орбитальные объекты, окружавшие Нараку.
Так или иначе, таков был план. Джон не думал, что грядущая битва на самом деле развернется таким образом, также как и Краутер или Джонсон не думали. Они ожидали, что Найето попытается убить Спартанцев где-нибудь по пути. Но как предатель-командир сделает это - и что произойдет, когда Краутер и Джонсон попытаются остановить его - никто не догадывался.
Прозвучала сирена запуска, и Черная Вдова поднялась со своих стоек и вышла из ангара. Джон едва заметил ускорение. Он двинулся вперед к летной палубе, в то время как Линда оставалась посреди корабля, чтобы не спускать глаз с экипажа. Фред и Келли были в десантном отсеке с Третьим взводом.
Джон знал, что в отсеке не будет так многолюдно, как это было, когда он и Эйвери Джонсон высадились с Первым взводом роты Альфа еще тогда на Сеобе, что теперь казалось так давно. Хотя во время битвы на Бико рота Дельта пострадала меньше, чем большая часть батальона, она потеряла сорок три солдата, а численность третьего взвода сократилась с сорока бойцов УВОД до тридцати двух. Тем не менее он надеялся, что лейтенант Третьего взвода не обидится на то, что он собирается сделать. Тридцать два бойца УВОД были бы непростой задачей для нейтрализации парой Спартанцев, особенно если они пытались избежать большого количества жертв.
А шансы Спартанцев на других кораблях-разведчиках Группы Сьерра были еще хуже. В большинстве случаев на летной палубе был один Спартанец, и один в десантном отсеке. У Джона было четыре корабля-разведчика и только двенадцать Спартанцев. Это означало, что корабли с полной командой были двумя лидерами летных групп: Черная Вдова с Синей командой Джона и Тихоня с Зеленой командой Курта-051. Золотая команда была поделена между двумя оставшимися кораблями-разведчиками, с парой Спартанцев на борту каждого корабля.
Джон достиг летной палубы Вдовы и вошел в кают-компанию, не спрашивая разрешения. Это было ужасное нарушение правил на корабле, а Эсме Гуайт, лейтенант космического флота, командовавшая полетом, бросила на него яростный, угрюмый взор.
Джон сделал вид, что не заметил, и остался рядом с ее командным креслом, изучая ее сквозь свою зеркальную лицевую панель шлема. Это была небольшая женщина с черными волосами, карими глазами и круглым лицом. Подобно командиру Тихони Лиму Джинву, Гуайт была воспитана на Земле, и она прошла обучение в Академии офицерских курсов на Луне в Маре Нубиум - это было примерно на 90 процентов тем, почему Джон выбрал их для Группы Сьерра. Из всех командиров летных экипажей в Оперативной Группе Яма они, по-видимому, менее всего питали скрытые симпатии к повстанцам. Но они также были подчиненными Найето, а Джон никого не будет обманывать, включая самого себя, если попытается притвориться, что приказы, которые он собирался отдавать, не граничат с мятежом.
Впереди появился вход в пространство скольжения, полоса темных пустот, нависшая над завесой звезд у переднего наблюдательного окна. Не было ни бегущих огней, ни подсвеченных смотровых окон, чтобы помочь более точно определить их силуэты- в самой глубине инопланетного пространства было бы неразумно увеличивать риск быть замеченными проходящим патрулем.
Призрачная Песнь Найето переходила в строй с самым отдаленным скоплением судов, сопла ее двигателей представляли собой треугольник едва видимых пурпурных дисков. Гуайт отвела взгляд от своего командного экрана достаточно надолго, чтобы взглянуть на Джона, без сомнения, намереваясь задать вопрос о том, что ему нужно на ее палубе, а затем заметила новый знак на верхней части его нагрудной пластины и подняла бровь.
- Откуда он появился?
Джон наклонил свой шлем к ней.
- Полковник Краутер захотел посмотреть, как он выглядит на бронированном костюме Мьёльнир, мэм. - Он снова перевел взгляд вперед. - Думаю, ему понравилось.
Голос Найето прозвучал в динамиках кабины.
"Группа Кинжалов, привести все оружие и системы в боевую готовность. Выполнить прыжок через пять, четыре..."
Звезды за пределами Группы Кинжалов начали танцевать и мерцать, когда длинные языки горящего топлива вырывались из сопел двигателей дюжины судов; затем корабли-разведчики исчезли, поле ярких пурпурных дисков уменьшилось до точки размером с большой палец в мгновение, точка исчезала в голубом разрыве воронки пространства скольжения.
Гуайт протянула палец к селектору связи на подлокотнике своего кресла.
- Не сейчас, мэм.
Гуайт посмотрела на него в замешательстве и оставила палец на селекторе.
- Время проведения этой операции ограничено, Главный Старшина. Если Группа Сьерра не войдет в пространство скольжения, как запланировано…
- Не сейчас, - повторил Джон. Он вытащил чип с данными из сумки с оборудованием и протянул ей. - Здесь новые приказы.
Глаза Гуайт сузились, но она взяла чип с данными и вставила его в разъем для чтения. Лицо полковника Краутера появилось на ее командном экране.
- Лейтенант Гуайт, я уверен, что вы вспомните разговор, который у нас был об оперативной безопасности, - говорилось на изображении. - Мне больно говорить, что это не пустая спекуляция. Операция БЕЗМОЛВНЫЙ ШТОРМ была скомпрометирована, и с этого момента вы будете считать, что командир Найето освобожден от командования.
Гуайт остановила сообщение и посмотрела на Джона. Это был критический момент, он знал. Хотя звание Краутера было выше ее, он фактически не был ее командиром. Она будет действовать в рамках протокола, игнорируя его указания и продолжая выполнять приказы, данные ей Найето.
- Вы знали об этом? - спросила Гуайт.
- Мы те, кого он пытался убить.
- И значит, вот почему Спартанцы находятся на летной палубе обоих моих кораблей-разведчиков?
- Да, мэм. И именно поэтому мы проверили их на предмет подслушивающих устройств, как только взошли на борт, - сказал Джон. - Хотите посмотреть, что мы нашли?
- В этом нет необходимости, - сказала она. - Откуда мне знать, что они не являются реквизитом, который вы взяли с собой, чтобы произвести на меня впечатление?
Гуайт снова включила сообщение, и изображение Краутера продолжало:
- Я предоставил альтернативный вектор, через который вы должны выйти из пространства скольжения. Транзитные спецификации указаны в конце этого сообщения. Как вы знаете, Джон-117 принял командование над Группой Сьерра. Я надеюсь и ожидаю, что вы будете уважать это, независимо от того, что вы думаете о командире Найето.
Краутер отдал честь, и сообщение закончилось.
Гуайт молча смотрела на свой пустой командный экран, затем повернулась и некоторое время смотрела на новый знак отличия Джона.
Наконец, она прервала свою задумчивость и сказала:
- Очень хорошо, Главный Старшина. Вы руководите. - Она начала стучать по клавиатуре подлокотника своего командного кресла. - Пожалуйста, постарайтесь, чтобы нас не убили.