Halo: Silent Storm ["Безмолвный шторм"] - любительский перевод, читать онлайн

ГЛАВА 20

05:59, 26 марта 2526 г. (по военному календарю)
Стелс-Крейсер ККОН класса "Прямолинейный" Точка Исчезновения
На подходе к высадке десанта, Планета Эталан, Система Игдрас

Ни один из захваченных истребителей Баньши не выглядел боеспособным. Их корпусы были пробиты пушечными отверстиями, носы и стабилизаторы на хвостах были наполовину отбиты, а опознавательные символы были закопчены сажей или покрыты выбоинами. Звездочки и трещины покрывали встроенные антенны под корпусом - предосторожность, служащая объяснением молчания систем связи всем пилотам Ковенанта, визуально проверяющим аппарат. Джон был совершенно уверен, что если бы доктору Холси был известен эквивалент спущенной шины у Баньши, она бы добавила и это тоже, чтобы сгладить любые недостатки в навыках пилотирования Синей команды.

К счастью, Спартанцы провели большую часть своего свободного времени в помещениях ангара доктора Холси, изучая, как управлять всеми видами захваченного оборудования Ковенанта, и они были приличными пилотми. Более того, все Баньши были, по крайней мере, в рабочем состоянии и способны выдержать воздушный бой, а у Джона были все основания полагать, что они продержатся достаточно долго, чтобы вывести его и остальную часть Синей команды в середину флота материально-технической поддержки пришельцев.

После того, как люк ангара защёлкнулся за доктором Холси, Джон сделал вращательное движение пальцем, подавая сигнал команде взять свои Опустошители и перевести их в боевое положение. Он влез в среднюю Баньши, лежа на подушке пилота, прикрепив свой Опустошитель к магнитному креплению на задней части брони Мьёльнир.

Джон опустил темный купол и закрыл кабину, затем включил импульсный двигатель истребителя и приборную консоль. Он не мог прочитать ни одного из символов, которые появлялись на голографических панелях считывания, но после нескольких уроков от доктора Холси он и четыре других пилота Баньши - другие члены Синей команды и Эйвери Джонсон - узнали методом проб и ошибок, на какие панели им нужно было внимательно смотреть.

Когда на панели появилось теплое янтарное сияние, а символы остались более или менее устойчивыми, он натянул ремень безопасности на бока и бедра, а затем положил руки на ручки управления по обе стороны от экрана. Голубое свечение возникло внутри сфер, и через голографические считывающие панели начали проносится другие символы. Он скользнул ладонями к передней части рукоятки управления.

Баньши поднялся с палубы и завис на месте. Через широкоугольный экран Джон увидел, что четыре других Баньши также парили примерно в метре от палубы. Перед ними заработал истребитель S-14 "Кинжал" с дистанционным управлением, дрожа на своих стойках, его единственное сопло пылало бледно-оранжевым светом.

Хриплый голос пилота Кинжала, который будет дистанционно управлять S-14 из наблюдательной камеры, находящейся высоко на корме Точки Исчезновения, донесся по внутреннему каналу связи.

- Ангар разгерметизирован, - сказала она. - Синяя команда, готовы?

Ряд светодиодов, в том числе один Эйвери Джонсона, подмигнул зеленым внутри шлема Джона.

- Так точно, - сказал Джон. - Синяя команда готова.

Огни ангара потемнели; затем наружные двери раздвинулись, открывая бледный лик планеты Эталан. Весь мир задыхался в своем собственном пепле, с синевато-серыми полосами земли между жемчужными лентами воздушного дыма. В открывшемся просвете, Джон увидел, как из оранжевого озера лавы, шириной в его ладонь, вырывается сотня гигантских струй угольного цвета.

- Десять секунд, - объявил пилот.

Джон не совсем смог понять, что он видит на планете внизу. Судя по тому, что ему рассказали о методе орбитальной бомбардировки Ковенанта, пришельцы могли за один раз зачистить не более нескольких квадратных километров земли, выравнивая искусственные сооружения и сжигая растения с помощью плазменных лучей, настолько горячих, что они плавили кремнезем в самой земле. Но то, что он увидел на Эталане, было на совершенно новом уровне. Казалось, что Ковенант пробился сквозь кору планеты в ее мантию, создав вулканический гейзер, который собирался сжечь последние следы человечества, затопив весь мир расплавленным камнем. И если пришельцы обладали такой силой, если они были способны на жестокость в таких огромных масштабах, Оперативная Группа Яма должна была замедлить их вторжение.

Какой бы ни была эта цена.

- Пять секунд, - объявил пилот. - Вы должны увидеть, как пролетающая приманка движется справа налево, и по курсу проходит над извержением.

Она едва закончила говорить, прежде чем осколки плазмы начали пролетать мимо стартового портала, а через мгновение появились клинообразные силуэты трех S-14 «Кинжал». Мгновением позже, крестообразные тени эскадрильи Баньши пришельцев появились у них на хвостах, медленно приближаясь, и заполняя отделявшее их расстояние белым огнем.

Точка Исчезновения выпустила залп из двадцати заранее нацеленных ракет M42 «Лучник», используя сжатый воздух для выталкивания их из пылающих труб с выключенными двигателями. В ангаре дистанционно управляемый Кинжал убрал свои распорки и вылетел из стартового портала. Он ускорился так сильно, что, в мгновение ока, его тяговое сопло уменьшилось с двухметрового круга ослепительного блеска до белой точки размера с ноготок.

Он сразу же атаковал эскадрилью Баньши, выпустив обе свои ракеты М42 «Лучник» и открыл огонь с предельного расстояния из двух роторных пушек. Чуть позже, ракеты Лучник с Точки Исчезновения включили свои двигатели и полетели вслед за Баньши. Удивленные пришельцы сломали свой строй и разлетелись, позволив трем Кинжалам свободно уйти и избежать столкновения.

- Синяя команда, запуск, - приказал Джон.

Он потянул ручки управления вперед, и захваченный Баньши вылетел из ангара с такой скоростью, что только ремень безопасности не позволил ему сползти к задней части кабины. Джонсон и остальная часть Синей команды последовали за оставшимися Баньши, и все они упали на хвост дистанционно пилотируемогу Кинжалу. Джон знал, что позади них Точка Исчезновения будет освобождаться от всякого хлама, сбрасывая использованные топливные элементы, пустые гильзы, неисправное оборудование, поврежденные детали, а также любые другие виды металлических отходов, которые сенсорные датчики дальнего действия могли распознать, как осколки уничтоженных космических истребителей.

Джон начал нажимать на кнопки нижней части рукояток управления, метая плазменные разряды в хвост дистанционно пилотируемого Кинжала. Его спутники сделали то же самое, и космический истребитель быстро разорвался в гигантском огненном шаре, привлекающим внимание пришельцев и помогающим Точке Исчезновения уйти незамеченно.

В кабине стали звучать голоса Элитов, без сомнения, другие пилоты Баньши просили идентифицироваться Синюю команду. Джон проигнорировал их и направил свою лётную группу прямо к начинающей собираться снова эскадрилье.

Поскольку у них не было никакой возможности убедительно связаться с пришельцами, лучшая возможность группы проскользнуть в вражескую группировку состояла в том, чтобы игнорировать любую попытку связаться с ними и надеяться, что Ковенант предположит, что их оборудование связи было повреждено. А если это не сработает? Точка Исчезновения и два сопровождающих ее корабля-разведчика оставались рядом на случай, если Синей команде понадобится отвлекающий маневр.

Когда никто в Синей команде не ответил на сигналы вызова, три вражеских Баньши отделилось от эскадрильи и вышло на перехват вновь прибывших. Джон держал свои пальцы подальше от кнопок управления оружием. Он понятия не имел, каким может быть протокол пришельцев в таких ситуациях, и он не хотел, машинально в спешке ответить на вызов. Он хотел, чтобы так же поступили бы и другие, но теперь уже было слишком поздно.

Чтобы исключить возможность того, что Ковенант заметит странные передачи, исходящие от «поврежденных» Баньши, Синяя команда будет хранить полное молчание, пока не станет очевидно, что противник не выкупил их действия.

Идущие на перехват Баньши быстро увеличились из крошечных пятнышек, вырисовывающихся в сияющих ореолах размером с большой палец, в свисающие кресты, движимые тридцатиметровыми хвостами реактивного топлива, затем бросились носами вниз и промчались мимо Синей команды. На панели слежения своего аппарата Джон увидел, как истребители противника поднимаются позади его летной группы и синхронизируют скорость. Двое из них притормозили, приготовившись открыть огонь по группе сзади, в то время как третий медленно полз вперед, проходя в двадцати метрах от каждого «поврежденного» Баньши - без сомнения, чтобы пилот мог их осмотреть. Наконец, он достиг передней части группы и завис рядом с Джоном примерно на таком же расстоянии.

Пилот противника оставался рядом около минуты. Когда болтовня Элита зазвучала в системе связи Джона, стало казаться вероятным, что пришелец ожидал какого-то сигнала и запрашивал инструкции у своего командира. Джон попробовал стандартное колебание крыла, но это не вызвало ответа. Его руки скользнули к задней части ручек управления.

Баньши ответил, опустив хвост и подняв нос, и Джон быстро вернул руки в исходное положение. В кабине появилась еще одна болтовня, и проверявший их пришельцец наконец-то направился вперед группы. Он покачал своим аппаратом так же, как это сделал Джон, затем повел всю группу обратно в главную эскадрилью.

Как только все Баньши собрались вместе, командир подразделения быстро выровнял их над флотом материально-технической поддержки и начал синхронизировать орбиты. Поскольку эскадрилья находилась на более высокой орбите, то весь процесс будет включать в себя длительные серии выравниваний аппаратов для последующего перемещения в положение либо непосредственно перед, либо позади флота. Джон немного расслабился. Они планировали эту атаку до мельчайших подробностей, которые можно было бы предвидеть, и именно это и позволило справиться с мелочами, которые они никак не могли предсказать.

Под собой он смог увидеть крошечные клинья двенадцати Кинжалов, беспорядочно кружившихся, пытаясь выйти на орбиту перед флотом материально-технической поддержки. Он подозревал, что восемь пропавших кораблей были уничтожены, когда проходили сквозь заслон истребителей, но тот факт, что эскадрилья не остановила своего хода, наводил на мысль, что Кинжалы, несущие Зеленую и Золотую команды, все еще были не повреждены. Что было хорошо. С таким большим количеством вражеских Баньши в строю позади себя, Синяя команда только что прошла точку невозврата в своей собственной миссии.

Планирование.

Оно было таким же ценным активом для Спартанцев, как и броня Мьёльнир. Пара Кинжалов разразилась оранжевыми вспышками и исчезла. Джон посмотрел не было ли это проделками одной из его Спартанских команд, вышедших в открытый космос, но не увидел никаких признаков все же - никаких крошечных пятен, вырисовывающихся на фоне жемчужных облаков внизу, никаких истребителей Ковенанта, поворачивающих обратно для атаки невидимых целей, никаких вспышек малого стрелкового оружия. Либо атака сработала, как и планировалось, либо Точка Исчезновения только что потеряла еще две команды истребителей.

Эта мысль вызывала у Джона тошноту, и он почувствовал себя немного виноватым за все те, принесенные в жертву жизни, ради безопасной доставки Спартанцев к своим целям. По крайней мере, причина была достойной. Предполагая, что доктор Холси была права по поводу поиска базы снабжения Ковенанта, успех сегодняшнего дня не только замедлит вторжение врага, но и даст Оперативной Группе Яма возможность дать отпор Ковенанту, который они никогда не забудут.

Взорвалась еще одна пара Кинжалов, и теперь Джон был уверен, что Зеленая и Золотая команды отправились в открытый космос для атаки своих целей. Когда их Опустошители взорвутся, Синяя команда воспользовуется неизбежной путаницей, чтобы ускользнуть от своего сопровождения и направятся к трем суднам-сборщикам атмосферы. После этого будет довольно просто залететь в ближайший ангар, разбив Баньши, затем установить таймер и пробиться с боем наружу, прежде чем взорвутся Опустошители.

Эскадрилья Баньши, сопровождающая Синюю команду, вышла на орбиту в десяти километрах от огромного грузового корабля в форме груши, и Джон начал беспокоиться о оставшемся времени. Если бомбы Зеленой и Золотой команд не взорвутся раньше ...

Экран Джона вспыхнул серебристым светом, ка только грузовое судно внезапно исчезло в белом сиянии ядерного взрыва. Его система связи разразилась статикой, затем неразборчивой болтовней, когда пришельцы отреагировали на разрушение корабля. Джон проверил тактические показания своего Баньши и увидел, как вдоль его орбиты тянется флот материально-технической поддержки, плавно изгибающаяся линия чужеродных символов, имеющих неопределенную форму запятых, звездочек и волнистых знаков равенства.

Вдали появился еще один белый взрыв, на этот раз так далеко, что это было чуть большим, чем вспышка на краю серого горизонта Эталана. Болтовня, распространяющаяся по системе связи в кабине, теперь превратилась в полномасштабную какофонию, и под остальными символами на тактическом индикаторе стали появляться группы точек истребителей.

Джон не знал, была ли детонация работой Зеленой команды или Золотой, но было ясно, что одна из них преуспела, а её члены были на пути к точке эвакуации. Они определенно нанесли некоторый ущерб флоту поддержки Ковенанта, но для того, чтобы стратегия Холси сработала, требовалось гораздо больше, чем потеря двух судов.

Два других грузовых корабля внезапно исчезли в шарах сверкающего света, и Джон знал, что его вторая команда Спартанцев завершила свою миссию. Одна детонация была настолько близка, что аппаратура его Баньши вспыхнула золотым свечением, как только импульс гамма-излучения преодолел его радиационную защиту. Связь замолкла, и через секунду кабина погрузилась в темноту, показания панелей и ручек управления погасли. Серый горизонт Эталана начал наклоняться и скользить мимо кабины, Баньши начал медленно падать, обездвиженный в космосе.

- Что за хлам, - отметил Фред по каналу связи команды. - И они называют это радиационной защитой?

Джон уже собирался наказать его за нарушение радиомолчания, затем заметил, что все остальные Баньши дрейфуют в космосе вокруг него, и понял, что в радиомолчании больше нет необходимости. Импульс вырубил все приборы и средства управления у всей эскадрильи, поэтому пилоты Ковенанта больше не имели возможности прослушать передачу по каналу связи команды. А так как суда поддержки исчезали одно за другим, офицеры связи в остальной части флота были слишком заняты и растеряны, чтобы отследить несколько случайных сигналов, которые, вероятно, все равно звучали как взрывные волны.

Но был и недостаток, конечно. Большой.

Баньши Синей команды были так же обездвижены в космосе, как и Ковенанта. Если Спартанцы останутся в своих аппаратах, они перестанут участвовать в битве и в конечном итоге будут взяты в плен ремонтными командами Ковенанта. Это означало, что Синей команде пришлось отправляться в открытый космос, поскольку единственным результатом операции, худшим, чем смерть и запуск автоматического механизма самоуничтожения Мьёльнира, было не умереть и позволить врагу захватить его.

- Нам все еще нужно вывести из строя их носители поддержки, - сказал Джон по каналу связи команды. Ему не нужно было напоминать им о том, что сказала доктор Холси - что уничтожение припасов было ключом к ее стратегии по поиску вражеской базы снабжения. - У кого-нибудь есть визуальные данные об этих атмосферных кораблях-сборщиках?

- Может быть, - сказал Фред. - На что они похожи?

- Большие и жирные, - сказал Эйвери Джонсон. - Как раздутые сигары с огромным рупором на передней панели.

- Откуда ты это знаешь? - спросила Линда.

- Потому что сейчас я смотрю на двоих из них, - сказал Джонсон. - Первый пройдет под нами примерно через... черт, я не знаю. Скоро.

- На какой дистанции? - спросил Джон.

- Ты с ума сошел? - ответил Джонсон. - Хочешь атаковать в открытом космосе... при таких условиях?

- В любом случае, нам надо выходить, - сказал Фред. - Эти Баньши поджарены.

- И корабль-разведчик никак не ​​сможет вытащить нас с этой орбиты, - добавила Линда. - Вскоре нас подберет поисково-спасательный корабль Ковенанта.

- Так значит мы смогли бы сделать что-нибудь полезное, пока мы тут плаваем, - сказала Келли. - Атмосферные судна-сборщики в радиусе досягаемости?

- Для вас, чокнутых, возможно, - сказал Джонсон. - Теперь я позади них, но у моего дальномера ведущий корабль отображен на пятьдесят два километра. Я предполагаю, что их орбита будет на десять километров ниже нашей.

Десять километров было ничем при орбитальных скоростях, но расчитать время было трудно. Если Синей команде не удастся вовремя перейти на более низкую орбиту, чтобы перехватить цели, им придется выйти на еще более низкую орбиту и попытаться наверстать упущенное - или остаться на более высокой орбите и ждать, пока атмосферные судна-сборщики пройдут под ними снова. Любой маневр потребует времени для выполнения, и невозможно было сказать, как скоро флот пришельцев выйдет на орбиту и уйдет в пространство скольжения.

Надо было действовать сейчас или никогда.

- Приготовиться к выходу в открытый космос, - сказал Джон. Поскольку на них уже была надета герметичная броня, весь процесс включал в себя переключение подачи воздуха на дыхательные аппараты - задача, которую бортовой компьютер выполнял для Джона автоматически. - Я иду на первый сборщик. Келли - на второй, Фред - на третий. Линда и сержант, вы знаете, что делать.

Была причина, по которой Линда и Джонсон были вооружены снайперскими винтовками ускорителя массы M99 вместо MA5C, которые несли все остальные. М99 использовали технологию магнитного ускорения для стрельбы из боеприпасов меньшего размера со скоростями, настолько высокими, что патроны создавали ударные волны, проходя через свои цели. Снаряды не могли пробить энергетический щит бойца Ковенанта, но они могли пробить тридцать сантиметров титановой брони, а в космическом вакууме их дальность была ограничена только точностью стрельбы. Они были включены в экипировку команды для воспрепятствия любым преследованиям со стороны Баньши и других неэкранированных судов во время эвакуации, но они могли выполнять ту же роль и в атаке.

Три индикатора состояния загорелись зеленым внутри шлема Джона, но один мигнул желтым.

- Ну, давай, Линда.

- Атмосферные судна-сборщики уже выпустили свои истребители, поэтому в ангаре не будет большого движения, - сказала она. Первоначальный план предусматривал, чтобы Джон, Фред и Келли просто припарковали свои Баньши в ангаре, а затем оставили Опустошители в кабине и удалились пешком. Теперь, когда Баньши отключены, это было бы невозможно. - Как вы обойдете энергетические щиты?

Джон еще не успел обдумать эту часть плана, а Эвери Джонсон успел.

- Нам не придется, - сказал он. - Судна-сборщики все еще втягивают свои конусы.

- И что ? - сказала Линда.

Джон понял, о чем думал Джонсон.

- То, что довольно сложно собирать атмосферные газы с включенными энергетическими щитами. - Он проверил, чтобы убедиться, что магнитное крепление, удерживающие Опустошитель на его задней броне было в безопасности, затем потянулся к устройству ручного открытия корпуса. - Если мы успеем туда добраться, прежде чем они закроют конусы для сбора, нам не нужно будет заходить внутрь.

- Раз плюнуть, - сказал Фред. - Мы просто перехватываем инопланетное судно, движущееся со скоростью двадцать пять тысяч километров в час, проскальзываем через его заслон из истребителей, садимся на корпус на достаточное время, чтобы приклеить к нему термоядерное устройство, и уходим, прежде чем оно взорвется.

- Технически вам не надо уходить, - сказала Линда. - Но я бы скучала по твоим шуточкам, поэтому сделай все возможное.

- Все уходим, ясно? - Джон снял ремень безопасности. - Прыжок через три, два…

Он потянул за ручку открытия кабины. Она открылась, и декомпрессия вырвала его из медленно вращающегося Баньши. Маневрирующие форсунки ускорителей двигателя начали периодически запускаться, как только его бортовой компьютер заработал над стабилизацией движения. Он снял штурмовую винтовку MA5C с магнитных креплений и попытался сориентироваться, стараясь не отрывать взгляда от серой поверхности Эталана и отыскать толстые сигары, описанные Джонсоном.

Сначала всем, что видел Джон были неработоспособные Баньши, медленно текущие мимо. Он не сомневался, что Элиты внутри были удивлены, увидев, как Спартанцы выходят в открытый космос в середине своей группы. Но до сих пор ни один из них, казалось, не открыл корпус своего аппарата, чтобы предложить битву, что было неудивительно. Большинство пилотов не были экипированы для стрельбы из оружия в невесомости.

Как только его беспорядочное движение стабилизировалось, Джон обнаружил три фиолетовых трубки длиной в палец, дрейфующих по серому лику Эталана. У них были выпуклые центры, заметно сужающиеся конусы на переднем крае и клубы истребителей, кружащихся по всей длине. Он назначил ведущее судно своей целью. Бортовой компьютер Мьёльнира отобразил на головном дисплее шлема маршрут, который указывал на точку чуть выше горизонта планеты, а затем запустил реактивные ускорители двигателя.

- Синий Лидер на векторе перехвата цели один. Ожидаемое время прибытия...

Джон сделал паузу, пока компьютер строил диаграмму на головном дисплее, затем на мгновение был ошеломлен увиденным - очевидно, чтобы добраться до атмосферного судна-сборщика потребуется постоянно маневрировать двигателем. Он просто надеялся, что компьютер оставит некоторое количество топливо в резерве, чтобы он смог быстро уйти после установки Опустошителя.

Цель поднялась немного выше, и ожидаемое время прибытия увеличилось.

- Пять двадцать, - прочитал Джон.

- Я буду у тебя на шесть часов, - сообщил Эйвери Джонсон. - На тысячу метров позади.

- Никак нет , - сказал Джон. - Сейчас у него было только два снайпера, и он хотел, чтобы они прикрывали его людей... а не его.. - Иди с Фредом или Келли.

- У Синего-два и Синего-три более близкие углы перехвата, - сказала Линда. - Я смогу прикрывать их обоих большую часть пути.

- "Большую" - это не достаточно хорошо, - сказал Джон. Он не собирался рисковать потерей Фреда или Келли, чтобы его прикрыли. Не тогда, когда Сэм умер, потому что он встал перед плазменным разрядом, предназначавшимся для Джона. Без вариантов. - Я хочу, чтобы Синего-два и Синего-три прикрывали по-отдельности.

- Джон, тебе нужно преодолеть комплекс героя, - сказал Джонсон. - Расположение Синего-четыре наилучшим образом применимо для…

- Сержант, я командую Синей командой, - сказал Джон. - Давайте сделаем это по-моему.

- Я почти желаю, чтобы мы смогли бы это сделать, - ответил Джонсон. - Но мне поручен этот вектор.

- Вам что?

- Ты можешь накричать на меня... но позже, хорошо? - сказала Линда. - Я должна была принять мгновенное решение, и вот так я решила.

Канал связи команды заполнился статикой, а протранство вспыхнувшим белым светом, когда за ними взорвался Опустошитель.

- О, да, - сказал Джонсон. - Ложись. Я оставил свой Опустошитель в Баньши.

Джону не нужно было просить объяснений у старшего сержанта Джонсона. Последнее, что Синей команде было нужно, так это оставить свидетелей, которые смогли бы рассказать о их методе проникновения, а детонация помогла скрыть их приближение к целям. Если бы оператор систем обнаружения при повреждении абляционного покрытия их брони и заметил, что несколько контактов отошли от места детонации, то была большая вероятность, что это будет связано с взрывающимися обломками и не будет изучаться далее.

Джон вздохнул. Он начинал напоминать себе о Краутере, сосредотачиваясь на том, как он все контролирует, а не на выполнении работы.

- Хорошая мысль, сержант.

- Представь себе. - Тон Джонсона был наполовину удивленным и раздраженным. - У старика есть еще несколько тузов в рукаве.

К настоящему времени ведущее атмосферное судно-сборщик находилось всего в дюжине километров позади Джона и примерно на пять ниже, в таком положении, что он мог следить за ним, не выкручивая голову в шлеме. Оно увеличилось до длины его руки, и оно было более похоже на беременную сигару, чем на раздутую. Его корпус был покрыт полосами синих огней, которые иногда, казалось, корчились или подмигивали, когда мимо проходил истребитель сопровождения. Сами истребители были всего лишь пятнышками, слишком маленькими, чтобы их можно было распознать... и указывали на то, насколько массивным был на самом деле носитель.

Конус в носовой части сократился примерно до половины его предыдущего диаметра. Теперь он, казалось, медленно втягивался обратно в само судно. Еще более тревожным было то, что в задней части появилось слабое голубое свечение - знак того, что оно запускает двигатели и готовится выйти на орбиту.

Ожидаемое время прибытия на головном дисплее Джона составляло почти три минуты до перехвата. Он внимательно смотрел на конус, пытаясь понять, как скоро он полностью закроется- вероятно, это произойдет, когда огромное судно активирует свои энергетические щиты.

Конструкция конуса казалась такой же странной, как и все остальное у пришельцев. Судя по тому, что видел Джон, оно состояло из восьми гибких подпорок, которые время от времени искрились и потрескивали энергией, когда втягивались в носовую часть судна-сборщика. Паутинные панели между ними, казалось, в одно мгновение сморщились, как ткань, а в следующий миг замерцали светом, а под своим углом Джон не мог увидеть, исчезают ли они в носовой части с подпорками или просто исчезают в пустоте.

Конус уменьшился до четверти своей первоначальной длины, когда пятнышки истребителей начали разлетаться по бокам судна-сборщика. Сначала Джон боялся, что они возвращаются в ангар для подготовки к выходу на орбиту. Но когда четверть из них сохранило положение над судном, он понял, что происходит что-то еще.

Тайна была раскрыта через несколько мгновений, когда над пепельными облаками Эталана появилась пара колоколообразных силуэтов - корабли-разведчики сопровождения Точки Исчезновения, приближающиеся по низкой ретроградной орбите. Два корабля класса Бритва были заняты поисковыми операциями, подбирая Зеленую и Золотую команды с низкой орбиты после их атак. Но, конечно, Ковенант не знал этого. Пришельцы предполагали, что оба корабля готовятся к удару по их группе носителей снабжения флота. На самом деле Джон не планировал, чтобы поисковые операции послужили диверсией для атаки Синей команды, но он был благодарен за любую помощь, которую мог получить.

Полосы света начали струиться взад и вперед, когда обе стороны открыли огонь друг по другу. Человеческие атаки, казалось, исходили из ниоткуда, хотя Джон знал, что это всего лишь иллюзия. Каждый корабль-разведчик сопровождался несколькими Кинжалами Точки Исчезновения, но истребители ККОН были слишком малы, чтобы их можно было увидеть на таком далеком расстоянии.

Когда ожидаемое время прибытия на дисплее Джона достигло двух минут и тридцати семи секунд, бортовой компьютер выдал предупреждение. Он выключил свои основные реактивные ускорители и использовал маневренные форсунки, чтобы развернуть его для спуска к точке перехвата с обратной стороны. Двумя секундами позже, он снова запустил основные ускорители, замедляясь, готовясь к синхронизации орбиты со своей целью.

Ни одна система маскировки не была идеальной, и даже абляционные дефлекторы, прикрепленные к его двигателю, не могли скрыть внезапного возникшего теплового следа триаминогидразиновой вспышки, направленной прямо на настороженного врага. В следующее мгновение горстка пятнышек истребителей отделилась от небольшого роя, держащего позицию над судном-сборщиком, и устремилась к Джону.

Их было только восемь. Но когда единственным противокорабельным оружием солдата была штурмовая винтовка MA5C, а уклониться было невозможно, потому что он находился на векторе перехвата, который нельзя было изменить, то восемь истребителей - это было слишком много.

- Сержант, ты видишь их?

- Чертовски верно, сказал Джонсон. - Ты хочешь, чтобы я что-то сделал с ними? Или ты предпочел бы справиться с ними самостоятельно?

Острые вопросы, очевидно, были напоминанием о попытке Джона отменить решение Линды о его прикрытии Джонсоном, но коварный сержант был не из тех, кто постоянно бы твердил об ошибке без всякой причины. Он пытался преподать Джону урок, который он не забудет - а Джон бы сильно и не возражал, если бы весь чертов ад не сорвался с цепи прямо на него.

- Просто подай им повод для беспокойства, - сказал Джон. Он не мог не думать, что Фред или Келли могут столкнуться с той же ситуацией прямо сейчас - без поддержки - но с этим ничего не поделаешь, кроме как доверять суждению Линды. - Можешь сказать, какой это тип истребителей?

- Баньши, - сказал Джонсон. - Серафимы пошли за кораблями-разведчиками.

- Ну, хоть что-то. - Истребители Баньши были меньше, легко вооружены и гораздо менее прочными, чем Серафимы, главным образом потому, что у Серафимов был энергетический щит. - Все из них?

- Все из тех, что я могу увидеть через этот прицел, - ответил Джонсон. - Стреляю мимо тебя. Замри и без резких движений, Синий-лидер.

- Нет проблем.

Резкие движения могут быть катастрофическими при активном маневре с реактивными ускорителями, поскольку они могут сместить центр тяжести передвигающегося и отправить его в неконтролируемое вращение, как только сопла ускорителей будут направлены в разные стороны. Если бы это произошло, то бортовой компьютер взял бы управление на себя и в течение нескольких секунд вернул бы контроль над ним, но к тому времени Джон ушел бы с вектора атаки и не смог бы перехватить цель.

Он продолжал наблюдать между своих ног, как приближались Баньши. Теперь они шли прямо на него. Окружающий их сияющий газовый блеск, делал их похожими на восемь ореолов размером с булавочную головку, поднимающихся под его ногами. Выхлоп его двигателя был темным, но горячим, и он создавал волны искажения, из-за которых ореолы, казалось, подпрыгивали и подскакивали при приближении.

Один из ореолов отклонился, либо пораженный огнем M99, либо реагирующий на него; затем он изогнулся и спустился к судну-сборщику. Казалось невозможным, что Джонсон действительно попал по аппарату с дистанции, которая, вероятно, превышала пятьдесят километров, но он не видел другого объяснения внезапного ухода Баньши.

- Ты достал его?

- Отсюда? Я хорош, но не… - Джонсон замолчал, когда Баньши открыли огонь, скрыв свои ореолы за ослепительными брызгами плазменных разрядов. - Джон, меняй положение!

- Никак нет. - Плазменные разряды Ковенанта начали проноситься мимо него со всех сторон, но не близко. Он все еще был маленькой целью, а враг был еще далеко. - Продолжай стрелять.

Плазменный заградительный огонь продолжал усиливаться, и Джон потерял из виду врага за тем, что вокруг него превратилось в столб белого огня. Он проверил ожидаемое время прибытия на дисплее и осознал, что не протянет две минуты, требующиеся для синхронизации орбит, тем более у него нет времени, требуеющегося для выполнения маневра сближения и фактической посадки на корпус судна-сборщика. В конечном счете расстояние сократится до такой степени, что плазменные пушки Баньши станут точными. Конечно, цель Джонсона в прицеле его M99 также станет более точной - но было все еще семь Баньши и только один Джонсон.

В надежде затуманить точность некоторых из вражеских сенсоров, Джон опустошил подствольный гранатомет винтовки МА5С. Плазменный заградительный огонь утих на мгновение, затем быстро усилился, когда Баньши вновь обнаружили тепловую сигнатуру ускорителей его двигателя.

В ответ Джон отключил ускорители двигателя, и цель на экране его головного дисплея поплыла, как только бортовой компьютер пытался вычислить новый вектор синхронизации. Но Джону на самом деле не нужно было синхронизировать орбиты; ему просто нужно было пересечься с судном-сборщиком на секунду. Он запустил маневрирующую струю, развернувшись вокруг, чтобы его основные ускорители больше не были направлены на приближающиеся Баньши, и фонтан встречного плазменного огня быстро стал более рассеянным, поскольку они потеряли координаты цели.

Джон вздохнул с облегчением, затем почувствовал маневренный реактивный поток, когда бортовой компьютер заставил его перейти на новый курс перехвата. Ожидаемое время прибытия на дисплее уменьшилось на сорок секунд, и он оказался менее, чем за минуту до столкновения.

- Джон, я потерял тебя, - сказал Джонсон. - Ты...

- Продолжай стрелять! - Джон открыл панель управления Опустошителя и проверил свое новое ожидаемое время - пятьдесят секунд - затем установил таймер взрыва на тридцать секунд. Он перевел устройство в автоматический режим, но не активировал обратный отсчет. - И уходи на вектор отклонения. Через сорок секунд у тебя не будет желания находиться в пяти километрах от этого сборщика.

- Джон? - тон Джонсона был обеспокоенным. - Джон, что, черт возьми, ты делаешь?

Джон следил за показаниями ожидаемого времени прибытия. Он не мог позволить себе отстать. Тридцать шесть секунд.

- Сынок, послушай меня, - сказал Джонсон. - Не будь проклятым героем.

Джону очень хотелось, чтобы старший сержант заткнулся, чтобы он смог сосредоточиться.

Показатель времени достиг тридцати одной секунды. Он активировал таймер обратного отсчета Опустошителя и почувствовал волнующее удовлетворение, когда на таймере вспыхнула цифра тридцать в тот же момент, что и на показаниях его дисплея.

Под ним атмосферное судно-сборщик разрослось до размеров квадроцикла Мангуст. Паутинообразный ковш впереди задвинулся так далеко в носовую часть судна, что он больше походил на чашу, чем на конус, а раздутый корпус был волнообразным, словно мешок из мягкого материала, наполненный жидкостью. В километре или двух над корпусом Джон увидел каплеобразные формы оставшихся истребителей сопровождения, несущихся в постоянно расширяющемся поисковом порядке. Очевидно, они были предупреждены и ожидали его приближения. Если бы они могли увидеть его со своей позиции, он мог бы выглядеть как маленькое насекомое, падающее в открытую пасть огромной рыбы - за исключением того, что к тому времени, когда рыба добралась до него, он уже давно прошел мимо и там был бы сюрприз вместо него.

Джон снял Опустошитель с магнитного крепления и позволил ему свободно парить. Устройство находилось на том же векторе перехвата, что и он, поэтому, даже если вражеские истребители убьют его, Опустошитель, вероятно, уничтожит цель.

Джон проверил ожидаемое время на дисплее шлема. На самом деле, он мог почти гарантировать, что оно почти закончилось.

- Черт возьми, ответь мне, Джон!

- Я здесь, сержант. - Джон активировал свои основное реактивные ускорители и пролетел рядом с судном-сборщиком, почти семь километров над его верхним корпусом. -Но, сержант, при всем уважении... тебе действительно нужно перестать относиться ко мне как к ребенку.

Что бы ни ответил Джонсон, эти слова потерялись в сплеске статического электричества.

Космос вспыхнул белым всюду, но перед Джоном, его головной дисплей показал, что температура оболочки брони Мьёльнира поднялась выше допустимого уровня опасности.

Тем не менее, таковы приоритеты. А пока дисплей его шлема все еще функционировал, он был все еще жив.