ГЛАВА 21
Девятый Век Восстановления
Первая годовщина, второй месяц
34-й Цикл, 208 Единиц (по боевому календарю Ковенанта)
Флот Непоколебимого Послушания,
штурмовой носитель «Благочестивая Ярость»
Средняя экваториальная орбита, планета Бородан, система Кайрил
Низат 'Квароси не ожидал, что атмосфера планеты воспламенится, когда он приказал нанести массированные плазменные удары по столице, но результат - огненный покров, распространившийся по всему миру, не вызвал у него ни ужаса, ни раскаяния. Оборонительные силы людей затормозили его наступление своим упорным сопротивлением, совершая набеги на Флот Непоколебимого Послушания в течение пяти дней у Бородана, уничтожив пять его крейсеров и все орбитальные кораблестроительные станции, которые он надеялся захватить для использования своей собственной флотилией. А еще более приводило в ярость то, что они использовали саму битву для отвлечения его внимания, в то время как небольшое подразделение ускользнуло, чтобы уничтожить конвой снабжения, который он оставил на месте своей последней победы, у мира Э'гини, называемого людьми Эталаном. Было ли удивительным, что когда Низат смотрел свысока на тот ужас и страдания, которые его слово принесло находящемуся внизу миру, он не почувствовал ничего, кроме удовлетворения? Люди остановили его наступление, и они опозорили его в глазах Пророков. И теперь он не смог убить их достаточно быстро.
Низату не удалось избежать того, что его путь в Великом Странствий, казалось, меркнул с каждым шагом, но были некоторые вещи, которые даже Сангхейли не мог изменить. Его путь был выбран для него самими Иерархами, и он не мог отвернуться от него, не отказавшись от возможности собственного божественного вознесения.
- На этот раз вы превзошли самого себя.
Младший министр Исследования Артефактов парил рядом с Низатом, его змеиная шейка полностью вытянулась, наблюдая, как изуродованный корпус судостроительной станции людей медленно пролетел мимо на низкой экваториальной орбите. Корпус станции имел множественные сквозные пробоины и по-прежнему был раскаленным от рассеивающегося жара, а его траектория вращения представляла собой изогнутый круговорот, который вскоре заставил бы его по спирали опуститься в облака пламени.
- Я сообщу Иерархам о вашей полезности, когда в следующий раз посещу Высшее Милосердие.
Высшее Милосердие - это была космическая станция размером с луну, служившая священной столицей Ковенанту. Низат сомневался, что Изучение вернется туда в ближайшее время - или что Сан'Шайуум будет когда-либо упоминать Низата Иерархам при обстоятельствах, которые не были смутно унизительными или самодовольными, - но в знак признательности щелкнул своими челюстями.
- Для меня большая честь, Ваша Светлость.
Изучение щелкнул трехпалой рукой.
- Не думайте об этом, - сказал он. - Но мне интересно, насколько разумно продолжать очищение этой планеты, когда наши запасы газа-носителя заканчиваются. Сколько выживших может там быть, когда сам воздух пылает?
- Огненная буря выглядит страшнее, чем есть, - объяснил Низат. -Если мы не будем больше подпитывать ее плазмой, она сама себя выжжет. А одного только пламени недостаточно для плавления поверхности. Без бомбардировки все равно останется плодородная почва и поверхности, которые можно будет использовать для восстановления.
- Простите меня, если я ошибаюсь, - сказал голос позади них, - но я считаю, что Младший Министр обеспокоен контратакой людей.
Низат обернулся и увидел, как Тель 'Сзатулай тихо, как дуновение, проскользнул в камеру наблюдения - по крайней мере, он предположил, что это был 'Сзатулай. Как всегда, первый клинок был облачен в сине-фиолетовую броню Безмолвной Тени, в комплекте с закрытым шлемом и полным отсутствием опознавательных эмблем. В нескольких шагах от него смущенный помощник Низата, Там 'Лакоси, спешил догнать его.
Низат подал движением знак 'Лакоси удалиться, затем пристально посмотрел на 'Сзатулая и сделал паузу, чтобы проглотить свой гнев. Он был в ярости из-за первого клинка, позволившего части человеческих разведывательных сил ускользнуть раньше и нанести урон его группе материально-технического обеспечения у Э'гини. Выжили только продовольственные корабли и пара медицинских судов, и они находились там в течение пяти человеческих дней, ожидая выхода на орбиту, пока должным образом не будет организован защищенный конвой.
Но Низат также осознал, как источники разведданных 'Сзатулая спасли его - и, возможно, предотвратили уничтожение всего Флота Непоколебимого Послушания. Если бы шпионы первого клинка не предупредили их о стратегии высадки людей, командиры кораблей Низата отправили бы свои истребители вперед для нанесения удара по вражескому флоту, вместо того, чтобы держать их в тесном сопровождении, а корабли-разведчики людей смогли бы развернуть свои абордажные группы практически без сопротивления.
Низат сузил свои глаза и, наконец, спросил:
- Оправданы ли опасения Младшего Министра? Стоит ли мне ожидать контратаки?
- Почему вы доверяете его ответу? - Пока Изучение говорил, он старался держать свое антигравитационное кресло повернутым к передней части камеры наблюдения. - Рекомендации мастера клинков не доказали ничего, кроме ошибочности.
'Сзатулай остановился рядом с креслом Сан'Шайуума и наклонил шлем в сторону, как будто он смотрел вниз на голову Младшего Министра. Этот жест заставил Низата задуматься о том, приказывалось ли когда-либо члену Безмолвной Тени казнить Сан'Шайуума - и принял ли бы 'Сзатулай такой приказ от Низата.
Это была опасная мысль для размышлений - даже если и представить ее. Безмолвная Тень жила по кодексу, известному только им, но Низат подозревал, что он будет включать в себя устранение любого, кто представляет опасность для любого члена руководящей касты Сан'Шайуум в Ковенанте.
Избавившись от такого богохульственного порыва, Низат повернулся лицом к лицу к Изучению.
- Без развединформации, предоставленной Первым Клинком 'Сзатулаем, мы могли бы потерять пятьдесят кораблей вместо пяти.
- Но его задание состоит в том, чтобы убить этих так называемых Спартанцев, - сказал Изучение, теперь явно не обращая внимания на угрозу контратаки, которую он упоминал всего лишь пару мгновений ранее. - Если они действительно существуют. Я начинаю подозревать, что это фантазии, созданные, чтобы напугать нас.
- Они настоящие, - сказал 'Сзатулай.
- Тогда вы убили хоть одного? - тон Изучения подсказывал, что он уже знал ответ. - Вы предоставили тело для Министра по Делам Неверных на осмотр?
- Нет, - сказал Сзатулай. - Но мы узнали их имена - по крайней мере, имена двенадцати, подчиненных тому, что они называют Оперативной Группой Яма.
Низат не слышал этого раньше - возможно, это были те вести, которые 'Сзатулай пришел сообщить.
- Каким образом?
- От Темных костюмов, которых мы взяли в плен на борту Очищающего Пламени, - сказал Сзатулай. - Кастор и Орсун добились успеха.
Изучение развернул кресло.
- Вы позволяете Джиралханаям допрашивать заключенных? Вы настолько глупы?
'Сзатулай наклонил свой шлем к Младшему Министру и не ответил ни слова.
- Скольких они убили?
'Сзатулай проигнорировал Изучение и повернулся к Низату.
- Черные костюмы называют себя «Черными Кинжалами». Они являются частью военного формирования, которое люди называют Орбитальными Десантниками, хотя этот батальон специализируется на космических штурмовых атаках. Они были так хорошо обучены сопротивляться допросам, что даже плавильщики разума не справились.
- А твои военачальники преуспели? - Низат спросил.
- У Джиралханаев есть игра под названием «метальщики», - сказал Сзатулай. - А людям не нравится, когда конечности их товарищей отрываются. Есть некоторые, кто откроют все, что угодно после того, как помогут товарищу-инвалиду есть, пить и убирать за ним в течение дня .
- Вот это начало, - сказал Низат. - Но если это все, что вы узнали до сих пор, у вас могут кончиться заключенные, прежде чем они выяснят что-то полезное.
- У нас уже закончились.
- И вы ожидаете, что командир флота пожертвует большим количеством кораблей, пытаясь захватить новых пленных? - Изучение взглянул на Низата, в его выпуклых глазах читалось приглашение, заставляющее командира флота желать выдавить их большими пальцами. - У вас будет достаточно возможностей ответить за все в Высшем Милосердии, как оно есть.
Странный звук, возможно, какое-то веселье, донесся из шлема 'Сзатулая.
- Нет необходимости жертвовать кораблями специально. Мы, несомненно, потеряем несколько в битве... и будет достаточно возможностей для того, чтобы взять еще больше заключенных.
- Это звучит... неудачно, - сказал Низат.
- Было ошибкой судить людей по их судам, - сказал 'Сзатулай. - Если они не могут сражаться с нами на наших условиях, то они полны решимости сражаться с нами на своих.
- Это вот так говорят последователи Безмолвной Тени. - Тон Изучения показал, что это был вовсе не комплимент. Он бросил на Низата боковой взгляд. - Командиру флота возможно будет сложно объяснить свои промахи Иерархам.
- Если бы задача была простой, я бы не назначил ее Безмолвной Тени, - сказал Низат. Ясно, что Испытание пытался втянуть его в какой-то обмен обвинениями, а Низат не собирался участвовать. - Мы ведем здесь войну, а не пытаемся занять место в Верховном Совете.
Изучение откинулся на спинку своего антигравитационного кресла и уставился на Низата с дрожащим горлом.
- Вижу ... - он сказал. - Это не окончится хорошо - не для вас.
- Тем не менее, я выслушаю доклад мастера клинков, - сказал Низат. - Без прерываний.
Глаза Изучения сузились.
- Как скажете.
Низат снова повернулся к 'Сзатулаю.
- Расскажите мне остальное.
- Все, что мы узнали от заключенных, я уже рассказал. - 'Сзатулай посмотрел на Изучение. - Но предатели-люди подтвердили то, о чем мы догадывались - нападения на флот Непоколебимого Послушания здесь должны были отвлечь нас, в то время как Спартанцы уничтожали нашу группу материально-технического обеспечения у Э'гини.
- Разве я этого не говорил? - спросил Изучение.
- Мы все говорили это - после самого уже факта произошедшего. - Низат снова посмотрел на 'Сзатулая. - Почему предатели не предупредили нас заранее?
- Они утверждают, что их шпион был введен в заблуждение - ему сказали, что Спартанцев держат здесь, в системе Колакоа, - сказал Сзатулай. - Они утверждают, что он не знал правду до тех пор, пока Оперативная Группа Яма не встретилась со Спартанским отрядом.
- А вы не верите этой истории? - спросил Низат.
- Предатели используют нас, чтобы избавиться от Спартанцев, - ответил 'Сзатулай. - Все, что я видел, говорит, что это так.
- И все же?
- И все же... это уже второй случай, когда вера в историю предателей принесла катастрофу, - сказал 'Сзатулай. - Люди могут быть даже хитрее, чем мы думаем.
- Или они знают, что в их оперативной группе есть шпион, - сказал Изучение. - И они использовали этого человека, чтобы завести нас в ловушки.
'Сзатулай сделал паузу, затем сказал:
- Это кажется возможным.
- Это кажется несомненным, - настаивал Изучение. - Где сейчас находится Оперативная Группа Яма?
- Неизвестно, - сказал 'Сзатулай. - Шпион сообщил о встрече, но с тех пор предатели ничего не слышали от него.
Мурашки пробежали по длинной шее Изучения, и он повернулся к Низату. - Немедленно прекратите очищение. Нам нужно сберечь плазму.
Низат понял внезапный страх Изучения - люди собирались напасть на Флот Непоколебимого Послушания, когда у него было мало боеприпасов, - но все, что знал Сан'Шайуум о войне с применением флота, было размером с бородку на его шее.
- Это показало бы нашу зависимость от кораблей-сборщиков, - сказал Низат. - Люди будут знать, что у нас мало газа-носителя и с большей вероятностью атакуют крупными силами. Лучше заставить их поверить, что у нас остается достаточно запасов.
- До тех пор, пока очищение не завершится, поскольку вы уже все исчерпали, - ответил Изучение.
- Этого не произойдет, - сказал Низат. - Я вызвал новую флотилию обеспечения. Она уже у Э'гини, собирая суда, пережившие атаку Спартанцев. Они присоединятся к нам через пятьдесят единиц.
- Что? - 'Сзатулай был потрясен.
Низат склонил голову в сторону.
- Пятьдесят единиц, - повторил он. - Люди никогда не узнают, что у нас мало газа-носителя.
- Потому что они не в системе Колакоа, - сказал 'Сзатулай. - Новая флотилия обеспечения остановилась у Э'гини?
- Разве я не сказал этого только что? - спросил Низат. Безмолвную Тень было не легко испугать, поэтому он был обеспокоен тем, что услышал в голосе 'Сзатулая. - Чего вы боитесь?
'Сзатулай смотрел вниз и колебался, явный признак того, что он не хотел отвечать. Тем не менее, Безмолвная Тень гордилась своей честностью и мужеством, а их кодекс чести требовал того же поведения, стояли ли они на поле битвы или в присутствии начальника. Он снова поднял шлем.
- Прошу прощения, Командир Флота, но я не думал, что это важно до настоящего момента. - Когда 'Сзатулай говорил, он старался не смотреть в сторону Изучения, хотя, конечно, это только заставило Сан'Шайуума наклонить кресло вперед и обратить на него пристальное внимание. - Я послал группу подрывников, чтобы найти и уничтожить сбитые корабли на Сеобе. К сожалению, они были не первой прибывшей группой.
Низат почувствовал пустоту между своими сердцами.
- Что заполучили люди?
- Из того, что мы можем сказать, только горстку вещей, - сказал 'Сзатулай. - Но, услышав о флотилии обеспечения, которую вы призвали к Э'гини, меня больше всего беспокоит кельгида с мостика Достопочтенного Безмолвия.
Низат зашипел, вздохнув. Осведомленный чтец сможет использовать кельгиду - интерактивную звездную карту, которую навигационные системы Ковенанта использовали для прокладки маршрутов сквозь пространство скольжения... чтобы обнажить сеть снабжения Флота Непоколебимого Послушания и определить его критические узлы поддержки.
- Вы уверены, что у них она есть?
- Напольные крепления были аккуратно срезаны, - сказал 'Сзатулай. - У них она есть.
- Это не означает, что они могут работать с ней, - сказал Низат. - Кельгида - это сложное устройство, намного превосходящее их технологические возможности.
- Мы не верили, что они смогут пилотировать Баньши, - сказал 'Сзатулай. - Мы даже не знали, что они их захватили.
- Что вы, дураки, говорите?! - Изучение почти кричал. - Они готовятся атаковать Высшее Милосердие?!
- Не Высшее Милосердие, - сказал 'Сзатулай. - Жоист. Это было бы наиболее разумным для людей.
- У вас плохой прогноз в отношении того, что будут делать люди, - сказал Изучение. - У нас нет выбора, кроме как вернуться на Высшее Милосердие немедленно. Им понадобится Флот Непоколебимого Послушания, чтобы организовать оборону.
- И оставить Жоист саму по себе? - Низат растянул мандибулы, затем снова захлопнул их. - У Высшего Милосердия есть свой флот в десятки раз больше нашего. А У Жоиста есть только флотилия быстрого реагирования, которой было бы затруднительно остановить нападение людей.
- Вы ничему не научились у своих поражений?! - Изучение был в ярости, его голос дрожал. - Каждый раз, когда вы думаете, что люди делают одно, они делают другое! Мы должны отправиться на защиту Высшего Милосердия хотя бы потому, что вы думаете, что люди пойдут на Жоист!
- Ваша Светлось, - сказал 'Сзатулай, - почему люди нападут на Высшее Милосердие? Если они вообще о нем знают, они также знают, что не найдут там ничего, кроме смерти.
- Какое значение имеет смерть для обреченного вида?! - голос Изучения был полон паники, хотя Низат был уверен, что это связано не столько с безопасностью Высшего Милосердия, сколько с тем, что у Изучения не было возможности представить себя Иерархам в роли спасителя священного города. - Люди направятся к Высшему Милосердию, потому что скоро погибнут, и они жаждут мести!
'Сзатулай поднял шлем кверху, и Низат подумал, что, возможно, он все-таки узнает, осмелится ли член Безмолвной Тени убить Сан'Шайуума. Часть его надеялась, что это правда, и что он не уйдет слишком далеко со своего темного пути, если предложит ему скрыть богохульство.
Но когда 'Сзатулай снова опустил взгляд, его руки в перчатках остались по бокам, и он обратился к Низату над головой Сан'Шайуума.
- Люди не жаждут мести, потому что они отказываются верить, что обречены, - сказал он. - Они пойдут на Жоист, потому что нападение на нашу цепочку обеспечения выигрывает им время - время, чтобы изучить нас и изучить наши слабости, время для разработки оружия, равного нашему собственному.
- Оружие, равное оружию Ковенанта? - Изучение вздрогнул в недоверии. - Невозможно.
Сзатулай повернулся к Сан'Шайууму.
- Было бы глупо недооценивать их, Младший Министр, - сказал он. - Наши человеческие шпионы приобрели схему силовой брони, которая помогает Спартанцам становиться такими мощными. Это впечатляет даже по нашим стандартам.
- Вы сами изучали эти схемы? - потребовал Изучение. - Это можно считать богохульством. И вы передадите их мне немедленно.
- При первой возможности, Ваша Светлость. - ‘Сзатулай говорил небрежным тоном, который предполагал, что первая возможность не придет в ближайшее время, затем повернулся к Низату. - Как я уже сказал, Командир флота, мы должны встретиться с ними на Жоисте.
Низат поднял голову, показывая согласие, затем подумал об этом и опустил взгляд на Сан'Шайуума.
- Жаль, что люди не так мудры, как Ваша Светлость, - сказал он. - Но я доверяю суждению 'Сзатулая. Люди недостаточно умны, чтобы осознавать, что их дни действительно сочтены.