ГЛАВА 4
08:40, 7 марта 2526 года (по военному календарю)
Крейсер ККОН класса "Отважный" ЭВЕРЕСТ
Транзитная зона глубокого космоса, система Дайнизи
Кабина лифта сделала первую остановку, и двери распахнулись, открывая широкий проход с идеально чистой палубой и недавно покрашенным потолком. Переборки были выложены голографическими изображениями великих военачальников в натуральную величину, начиная с Фемистокла и Лисандра. Напротив лифта стояла пара часовых, одетых в синюю форму и вооруженных штурмовыми винтовками MA5B.
Старший сержант Эйвери Джонсон встал у задней части кабины лифта, освободив место для новых пассажиров, и принял правильную позу на случай, если они окажутся офицерами. Это казалось вероятным, поскольку Военно-Космический Флот не размещал вооруженных охранников для обеспечения безопасности палуб экипажа корабля. Еще более показателен был сладкий воздух, истекающий из прохода. Никто из ответственных за вентиляцию помещений не хотел, чтобы какой-нибудь офицер с мостика вопил ему о покрытых плесенью воздуховодах и затхлых очистителях.
Но никто не зашел. Часовые посмотрели на Эйвери, но не отреагировали на его присутствие. Двери оставались открытыми, что давало ему время изучить голограмму прямо напротив лифта. Расположенная между двумя часовыми, она изображала корейского воина с заостренной бородой в коническом шлеме и в плотном кожаном одеянии до колен. Он не узнал образ корейца по памяти, но информация внизу гласила: Адмирал Йи Сун-син, победивший в 1597 году Японский флот из 133 кораблей всего с 13 кораблями в проливе Мённян.
Эйвери надеялся, что в ККОН есть несколько адмиралов, таких как Йи Сун-син. Шансы, стоящие перед человечеством сейчас, были намного хуже, чем десять к одному.
Через мгновение он понял, что лифт не остановился, чтобы принять новых пассажиров. Он взглянул на панель управления и увидел, что достиг Девятнадцатого уровня, пункта назначения, выбранного для него, когда его сопроводили в кабину. В то время он не заметил, но доступ к уровням с Тринадцатого по Двадцатый можно было получить только через биометрический сканер большого пальца. Уровни с Первого по Двенадцатый могут быть достигнуты с помощью простой сенсорной панели. Был еще один сканер большого пальца на уровне Палубы Ангаров, затем снова начались сенсорные панели, число которых увеличилось с Первой по Тридцатую Палубу.
Эйвери был на борту достаточно большого судна, чтобы знать, что это стандартная схема корабля. Палуба Ангаров всегда считалась Нулевой Палубой. Все, что выше ангара, представляло собой "уровень", поднимающийся от первого до необходимого уровня. Все, что находилось под Палубой Ангаров было "под палубами", начиная с Первой Палубы и спускаясь ко Второй Палубе, Третьей и т.д. Что он не знал, так это почему его отправили на командный уровень одного из крупнейших судов в Военно-Космическом Флоте ККОН.
Всего три минуты назад Эйвери вышел из пассажирского шаттла и спустился по посадочной рампе на ангарную палубу размером с небольшой город. Все еще неуклюжий и дрожащий после трехнедельного прыжка через пространство скольжения, он был далек от своего обычного опрятного состояния - его черные усы изменились от подстриженных до неопрятных и колючих в то время, как его коричневая кожа была сухой и зудящей, а ожидающий его у основания рампы - был крепкий лейтенант с надписью «Начальник Ангара» над нагрудным карманом.
- Старший сержант, вы похожи на то, что я недавно соскреб со своего ботинка. Она была высокая и широкоплечая, с черным блеском для губ и светлыми волосами, уложенными в пучок. - Вы выпивалали?
- Хотелось бы, мэм. - Эйвери обратил на нее внимание. - Это просто слабость после криосна. Меня вытащили из капсулы около пяти минут назад.
Лейтенант сморщила нос.
-Тогда ясно, откуда этот запах. Она показала пальцем и отвернулась. - Сюда, морпех.
Эйвери прошел за ней триста метров по палубе к шахте лифта. Она зашла в открытую кабину лифта и провела пальцем по панели управления, а затем направила его внутрь.
- Добро пожаловать на борт, сержант Джонсон.
У Эйвери все еще кружилась голова , что он даже не подумал спросить, куда его ведут, или даже на борту какого корабля он находился. Его первоначальные приказы предписывали ему его присоединиться к 11-му батальону разведки морской пехоты УВОД в Новой Атлантиде, а затем отправиться сражаться с инопланетянами во Внешних Колониях. Но вместо того, чтобы проснуться на орбите над знакомым зеленым ледяным шаром планеты, он вышел из криосна, чтобы оказаться на борту транспортной шхуны ККОН Сантори, посреди крупного боевого флота, находящегося так далеко в глубоком космосе, что он даже не мог сказать, возле какой Звезды они были.
Его первым предположением было то, что 11-й разведбат рано покинул Новую Атлантиду, и его транспорт был перенаправлен, чтобы присоединиться к ним по пути. Теперь он начинал удивляться. Когда старший сержант морской пехоты садился на корабль, чтобы присоединиться к боевому подразделению, его обычно не принимали в командном отсеке корабля.
Наконец, часовой слева спросил:
- Что-то не так, сержант Джонсон?
- Возможно. - Эйвери был немного удивлен, когда к нему обращались по имени, поскольку он не видел, как её взгляд упал на табличку на груди его боевой амуниции. - Где я?
- Командная Палуба. - Это привлекательная женщина была старшм офицером второго класса, у нее была бледная кожа, карие глаза и короткие рыжие волосы, едва заметные под светло-синей кепкой. - Думаете, мы оделись в эту синюю форму только ради вас?
- Никогда не думал об этом. - Похоже, Эйвери оказался в правильном месте, в конце концов. Он вышел из лифта и спросил: - Командная Палуба какого судна?
Часовой прищурился и посмотрел на имя Эйвери, видимо, подтверждая, что он был тем, кем она его считала, а затем сказал:
- Вы находитесь на борту сверхтяжелого крейсера ККОН Эверест, флагмана вице-адмирала Престона Дж. Коула, командира боевой группы Рентгеновский Луч.
Черт. Престон Коул был достойным боевым командиром двадцать лет назад, прежде чем Департамент Военной Разведки узнал, что его вторая жена является шпионом повстанцев и заставил его уйти в отставку. В течение следующих нескольких лет в сплетнях упоминалось несколько коротких браков и горьких разводов, и Эйвери, похоже, вспомнил кое-что о долгом пребывании в больнице для пересадки дубликатов органов. Если Командование Флота снова ввело в строй таких парней, как он, и предоставило им командование фронтовыми боевыми группами, то у ККОН были гораздо большие проблемы, чем думал Эйвери.
Он хмыкнул, затем спросил:
- А я здесь, потому что...?
- Понятия не имею. - Часовой оглядел его с ног до головы, затем поднял бровь. - Единственное, что я могу понять, - это нечто большее, чем кажется на первый взгляд.
- Бывает. - Эйвери не был уверен, флиртовала ли она или отшивала его, но он был действующим военнослужащим, как и она, поэтому он не видел в этом ничего плохого. Он улыбнулся и добавил: - Я мог бы рассказать вам об этом за чашечкой кофе.
Она почти улыбнулась в ответ. - Вам придется сначала принять душ.
- Я могу сделать это.
Второй часовой, смуглый младший офицер третьего класса с опухшими щеками и бледными волосами, прокашлялся.
- Сержант Джонсон, адмиралы не славятся своим терпением. - Он указал рукой по коридору. - Возможно, было бы целесообразно договориться о свидании со старшим офицером Анагнос на выходе.
Эйвери, извиняясь, пожал плечами Анагнос, затем взглянул на проход мимо голограмм дюжины древних военачальников. В конце он увидел пару двойных дверей. На левой двери была большая медная табличка с надписью - ЧЕСТЕР В. НИМИЦ. На правой двери была табличка с надписью - ЗАЛ ДЛЯ ЗАКРЫТЫХ СОВЕЩАНИЙ.
- Сынок, ты сказал, адмиралы во множественном числе?
- Верно, сержант.
Эйвери простонал. - Я боялся этого.
Интересно, что он сделал не так на этот раз, он взял свою сумку и направился к дверям. По пути он проходил мимо голограмм Марка Агриппы, Оливера Хазарда Перри и Исороку Ямамото. Между тремя из них они спасли Рим при Акции, заполучили контроль у озера Эри во время войны 1812 года и нанесли ущерб Тихоокеанскому флоту США при Пёрл-Харбор. Если повезет, их призраки окажутся среди адмиралов, ожидающих в свите Нимица, потому что в ходе войны с Ковенантом Престону Дж. Коулу понадобится вся помощь, которую он сможет заполучить.
Когда Эйвери приблизился, двери раздвинулись и отошли в стороны. За порогом стоял молодой энсин в синей форме, его челюсти были сжаты, а руки сложены за спиной. Эйвери вошел через дверной проем в прямоугольное отделение с зоной ожидания с одной стороны и камбузом с другой, затем бросил свою сумку рядом с ногой, привлекая внимание, и отдал воинское приветствие.
- Старший сержант Эйвери Джонсон, докладываю... Он колебался, понимая, что ему фактически не было приказано докладывать, затем сказал: - Согласно указаний.
Энсин ловко ответил на воинское приветствие, затем потянулся за вещами Эйвери.
- Позвольте я уберу это, сержант. Вы будете размещаться не здесь.
- Спасибо, сэр. - Эйвери разрешил энсину взять сумку, затем сказал: - Мое личное оружие в вещевом мешке, в разряженном состоянии.
- Вы морской пехотинец в квадрате. Могу ли я предложить вам что-нибудь? Кофе или бутерброд?
Эйвери покачал головой и добавил:
- Ничего, спасибо. Если у вас нет удобного нейтрализатора запаха. Я вышел прямо из криокапсулы.
Энсин - его табличка с надписью А. ТИШЛЕР - криво улыбнулся.
- Я бы никогда не догадался. - Он бросил сумку за прилавок, затем взял бутылку Реюверола из кулера для напитков. - Не волнуйтесь. Они знали, что получат, когда сказали лейтенанту Руте отправить вас прямо оттуда.
- К чему такая спешка? - Спросил Эйвери. - Никто не потрудился сказать мне, что я здесь делаю.
- Хотел бы я знать, сержант. - Тишлер сунул бутылку с Реюверолом в руку Эйвери, затем шагнул к внутренней двери и прижал большой палец к биометрическому сканеру. - Нет необходимости представляться. Они уже знают, кто вы.
Дверь сдвинулась в сторону. Эйвери зашел, затем поднял руку в воинском приветствии. Он оказался в большом отсеке с голографической звездной картой на одном конце и столом для переговоров на другом. На дальней стороне стола сидели два седовласых офицера с тройными звездами вице-адмиралов на кончиках воротников. Один из них был измученным мужчиной лет пятидесяти, одетый в белую военную форму без пиджака и с надписью П.Д. КОУЛ над нагрудным карманом. Другим был человек с впалыми щеками в синей камуфляжной форме без каких-либо нашивок, именных ярлыков или служебных значков - не очень тонкий намек на то, что он был из ДВР и, следовательно, не должен был выдавать себя.
Напротив них сидела стройная женщина в белом халате. Она была спиной к Эйвери, поэтому все, что он мог сказать о ней, это то, что у нее были каштановые волосы до воротничка, и ее совершенно не пугали вице-адмиралы. Она виляла пальцем в их направлении, качала рукой вверх и вниз и поучала парочку, как школьников.
- ...не может победить врага, которого не понимает, адмирал, - сказала она. - Мы должны попробовать еще раз.
- Для чего? - потребовал ответа адмирал ДВР. - Вы отдаете себе отчет в том, что может пройти год, прежде чем Материальная Группа поймет инопланетную технологию.
- Войны редко заканчиваются через год.
- Эта может быть исключением, доктор Холси. - Когда Коул заговорил, он ответил Эйвери ответным воинском приветствием и указал на пустое кресло во главе стола для переговоров. - У ККОН на данный момент есть два варианта: один гнилой, а другой паршивый. Либо мы сражаемся с врагом прямо сейчас и начинаем терять флоты в битвах, без шансов на победу, либо мы сосредотачиваемся на своих сильных сторонах и позволяем врагу остеклять все где-нибудь в другом месте.
Остекление было относительно новым термином для Эйвери, но оно уже стало слишком знакомым. Он ссылался на результаты плазменной бомбардировки инопланетян, которая поражала поверхность планеты таким количеством тепла, что кремний в обычной земле расплавлялся в стекло. Казалось, это любимый метод превращения Ковенантом человеческих миров в необитаемые пустоши.
- Полагаю, ответ очевиден, - сказала Холси. - Мы сосредотачиваемся на сильных сторонах. Ковенанту понадобится не менее двух лет, чтобы найти все наши незащищенные миры, и к тому времени Материальная Группа осуществит обратную разборку…
- Кэтрин, Командование Флота не сможет этого сделать, - сказал адмирал ДВР. Он имел в виду Командование Флота, которое курировало развертывание и проведение боевых действий всего космического флота ККОН. - Мы оставляем сотни миров беззащитными. Мы будем обрекать миллиарды колонистов на смерть от сжигания плазмой.
- И если вы предпримете преждевременные действия, вы потеряете каждый флот, который отправите, - и в любом случае оставите сотни миров без защиты. - Женщина остановилась и наблюдала, как Эйвери уселся в кресло, на которое указал Коул, затем снова посмотрел на адмирала ДВР. - Я думаю, вам нужно, чтобы Командование Флота поняло это, адмирал Стэнфорт. Вы ничего не можете сделать, чтобы спасти всех тех людей, пока я не смогу вам дать инструменты, необходимые вам для борьбы.
В своем кресле во главе стола Эйвери сидел словно так, аршин проглотил и удивлялся, что, черт возьми, он там делал. Он никогда не слышал ни о Материальной Группе, ни о докторе Кэтрин Холси, ни о вице-адмирале Стэнфорте из ДВР, что, по традиции тайных служб повсюду, вероятно, означало, что он этого не хочет. Еще более смущало то, что оба адмирала разговаривали с Холси, как будто она имела с ними равное право голоса в принятии решений.
Что не имело никакого смысла. Теперь, когда Эйвери сидел рядом с ней, он мог видеть, что Холси даже не была военной. Под лабораторным халатом на ней был облегающий комбинезон, который имел больше общего с лабораторным чистым костюмом, чем с униформой, а в ее пронзительных голубых глазах было упрямство, которое было бы вымуштровано из-за нее на первой неделе учебного лагеря.
Через мгновение Коул наклонился вперед и положил предплечья на стол.
- Решение принято, доктор Холси, - сказал он. - Но если Командование Флота решит следовать вашему плану…
Эйвери фыркнул на этот абсурд - он был так потрясен, что так получилось - затем тяжело сглотнул, когда три головы повернулись в его сторону.
- Простите меня. - Он открыл Реюверол, который ему дал энсин Тишлер. - Что-то не в ту трубу пошло.
Стэнфорт ухмыльнулся. Коул просто нахмурился и оглянулся через стол, оставив Эйвери задуматься, неужели инстинкты вновь призванного адмирала могут быть настолько ржавыми, что он рассмотрит план Холси. В тот момент, когда ККОН начнет покидать планеты и сфокусируется на своих сильных мирах, Внешние Колонии полностью восстанут, и у ККОН будут две войны. Не говоря уже о миллиардах погибших мирных жителей. Ни один командир не мог принять такую жертву.
Но Коул, похоже, решил поразвлечься с этой идеей.
- Если бы мы смогли убедить Командование Флота следовать вашему плану, доктор Холси, как мы можем быть уверены, что инопланетяне пойдут в первую очередь за незащищенными целями? Почему бы им сначала не уничтожить наши сильные стороны, а затем найти и уничтожить беззащитные миры на досуге?
- Это вряд ли эффективная стратегия вторжения, - сказала Холси. - Самый эффективный способ продвижения вперед - это шоковое проникновение - обходить сильные стороны, чтобы обеспечить легкие победы и захватывать вражескую территорию, а затем применить более тяжелые подразделения, чтобы ослабить сильные стороны более взвешенным образом. Это была оптимальная стратегия проникновения, поскольку Оскар фон Гутьер использовал ее в «Операции Майкл» в 1918 году.
- Но изучали ли инопланетяне операцию «Майкл»? - спросил Коул. - Что еще более важно, может они знают лучший способ?
Стэнфорт кивнул.
- Технология диктует стратегию, - сказал он. - А пока мы не понимаем их технологии…
- Мы не можем предвидеть их стратегию. Я понимаю. - Холси минуту помолчала, затем сказала: - И это еще одна причина попытаться захватить другой корабль.
Захват корабля. У Эйвери было неприятное чувство, он только что услышал настоящую причину, по которой он был здесь. Ранее в том же году он фактически поднялся на борт корабля Ковенанта возле планеты Жатва, а затем закончил длительное сражение на поверхности против компании инопланетных воинов. Вероятно, у ККОН была лишь горстка морских пехотинцев, которые могли сказать то же самое, и это делало Эйвери довольно хорошим выбором, чтобы он возглавил самоубийственную высадку.
Но Стэнфорт яростно покачал головой.
- Еще одна попытка захвата - это слишком рискованно, - сказал он. - Из-за этого штурмовой отряд задержится на борту слишком долго. Нам повезло, что мы не потеряли наших Спартанцев у планеты Нетероп.
- Это не было удачей, адмирал, - сказала Холси. - Это была тренировка, возможность...и миссия не была полным провалом. Я уже многое выяснила из захваченных Баньши. Мы все еще учимся тому, как ими управлять, но я могу вам сказать, что, несмотря на отсутствие инструментария, и загадочной архитектуры, двигатели и даже оружие не кажутся такими уж эффективными…
- Да, это здорово, - прервал Коул. - Но поможет ли это нам в этом году?
Холси помедлила, затем сказала:
- Ошибочно фокусироваться на краткосрочной перспективе, адмирал.
- Краткосрочная перспектива - это все, что у нас есть. - Коул опустился на свое место, и его тон стал твердым. - Доктор Холси, я достану вам корабль пришельцев, если представится такая возможность, но захват не может быть нашей главной целью. Мы потеряли тринадцать судов, чтобы вернуть Жатву - против одного корабля Ковенанта. Если мы не притупим наступление Ковенанта, Внешние Колонии превратятся в стеклянные шарики к этому времени в следующем году.
- Боюсь, я согласен, Кэтрин, - сказал Стэнфорт. - Это единственный способ выиграть время, необходимое вашей группе, чтобы дать нам шанс на борьбу.
Холси вздохнула и неохотно кивнула.
- Я поддержу операцию, насколько смогу, естественно. - Она повернулась к Коулу. - Я с нетерпением хочу услышать ваш план.
- Я тоже. - Коул перевел взгляд на Эйвери. - Как только мы разработаем его.
Все внутри Эйвери сжалось. Он даже не слышал, что ККОН провело контрнаступление на Жатву - получив гораздо меньше, чем это стоило им.
- Вы спрашиваете меня о участии, сэр?
- Вы видите кого-то еще в этом помещении, кто выглядит так, словно он постоянно участвует в перестрелках с инопланетянами?
Эйвери формально взглянул вокруг стола, затем сказал:
- Нет, сэр.
Тогда самое время говорить, сержант, - сказал Стэнфорт. - Я не отдавал приказы на ваш перевод сюда, чтобы вы могли сидеть, сложа руки. Скажите нам, что вы думаете.
Эйвери мгновение колебался, пытаясь решить, станет ли обращение за советом к лицу неофицерского состава для двух адмиралов умным шагом или поступком отчаяния. В любом случае он должен был ответить - и не только потому, что ему приказали. Если он не заговорит, он никогда не сможет пожаловаться снова на глупый план сражения командиров.
- Хорошо, сэр. Первое, что меня поразило, это то, что, хотя технологии противника очень превосходят наши, их солдаты - нет.
- Уточните, - сказал Коул.
- Полагаю, вы все прочитали отчеты о первом контакте на Жатве?
Стэнфорт кивнул.
- Тогда задумайтесь о том, что там произошло, - сказал Эйвери. - Мы с сержантом Бирном убили пятерых Шакалов, а затем пробивались на борт их корабля. Единственная причина, по которой мы его не захватили, заключается в том, что их капитан самоуничтожил его, чтобы избежать захвата. Позже мы отбили атаку роты Бугаев и Ворчунов в Ботаническом Саду Жатвы с помощью взвода полуобученной милиции. И в течение следующих нескольких недель нам удалось эвакуировать планету прямо под их носами. Так что у Ковенанта может быть лучшее снаряжение, но из того, что я видел, они неполноценные солдаты.
- Интересно, - сказал Стэнфорт. - А каковы ваши впечатления от разных рас?
- Бугаи свирепы, - сказал Эйвери, - но не настолько умны, насколько они думают.
- Простите...Бугаи ? - спросил Коул.
- Большие обезьяны, - сказал Эйвери. - Кажется, им нравится рукопашный бой, где их сила является преимуществом. Шакалы хитры, но не очень смелы. Жуки…
- Жуки? - спросил Стэнфорт.
- Думаю, он имеет в виду тех, что Джон называет Дронами. - Холси повернулась к Эйвери. - Эти летающие насекомые?
- Звучит правильно, - сказал Эйвери. - Как бы мы их ни называли, они бесжалостны, но их легко сбить с толку. А Ворчуны...Ну, Ворчуны в основном опасны тем, что путаются под ногами.
- А как насчет высоких сауриан? - спросил Коул. - Это те, которые волнуют меня.
- Я не верю, что сержант Джонсон боролся с кем-то из них на Жатве, - сказал Стэнфорт. Он повернулся к Эйвери. - Они какой-то класс лидеров, больше и сильнее, чем Шакалы. Они могут быть сопоставимы с нашими Ударными Войсками Орбитального Десантирования - умные, выносливе и дисциплинированные.
- Другими словами, те, кого мы убиваем первыми, - сказал Эйвери.
Стэнфорт улыбнулся и посмотрел на Коула.
- Он мне нравится.
- Он самоуверен, - ответил Коул. - Это хорошо.
Эйвери сообразил, что он был здесь больше, чем для расспросов. Его проверяли на пригодность, чего он мог не хотеть.
- При всем уважении, - сказал он. - Если есть что-то, что я должен знать…
- И наблюдателен тоже, - прервала Холси. - Вы могли бы сделать хуже.
- Хуже, чем что? - спросил Эйвери. - О чем именно мы здесь говорим?
- Расслабьтесь, - сказал Стэнфорт. - Мы еще не знаем сами.
- Но они хотят, чтобы в команде был ветеран, который действительно сражался с Ковенантом, - сказала Холси. - И не многие из вас доступны. Ковенант очень основателен в этом смысле.
- Какая команда? - спросил Эйвери.
- Вольно, сержант. - На этот раз слова Стэнфорта были приказом. - Пока это просто планируемая команда.
Эйвери расслабился...немного.
- Но я не знаю тактику разведки, сэр, - сказал он. - Я морской пехотинец.
- Вы также были добровольцем проекта ОРИОН, - сказала Холси. - Что делает вас идеальным дополнением для этого задания.
- Проект ОРИОН? - повторил Эйвери. Это была сверхсекретная, специальная военная программа по созданию биологически усиленных суперсолдат для борьбы с Восстанием. Как участник, Эйвери заполучил свой рейтинг Орбитального Десантника и развил первоклассные снайперские навыки и навыки ближнего боя. Но Программа была закрыта почти двадцать лет назад, когда ее результаты не смогли оправдать стоимость. - Я понятия не имею, о чем вы говорите.
Стенфорт закатил глаза, Коул выглядел раздраженным, а Хэлси поджала губы.
- Хорошо...возможно я слышал об этом, - сказал Эйвери. Даже это было больше, чем он должен был признать в ультра-секретных протоколах проекта ОРИОН. Но он начинал думать, что из всех людей, сидящих за столом, он был тем, кто меньше всего знал о проекте ОРИОН. - Какое задание?
- Вы продолжаете спрашивать, - сказал Стэнфорт. - А я говорю вам, мы все еще не знаем. В самом деле.
- Извините, сэр, - сказал Эйвери. - Я немного запутался.
- Я постараюсь разяснить, - сказал Коул. - Корабли Ковенанта защищены энергетическим полем, через которое ничто, кроме атомной бомбы или пушки ускорения массы, не сможет проникнуть за один выстрел. Поскольку их суда быстрее и более маневренны, чем наши, в этом проблема.
- Потому что у вас никогда не получалось выстрелить больше одного раза, - предположил Эйвери.
- Иногда даже не один раз, - сказал Коул. - Что еще хуже, их плазменные лучи прорезают нашу броню из Tитана-A, как бумагу.
- И их импульсные лазеры также чертовски сильны, - сказал Стэнфорт. - Таким образом, мы пытаемся найти способ борьбы, который не включает в себя сражения между флотами.
- С учетом вашего опыта работы в специальных операциях, сержант, - сказала Холси, - и вашего творческого подхода к импровизации во время эвакуации Жатвы, я подумала, что вы могли бы быть ценным ресурсом.
Эйвери кивнул.
- Я определенно могу ассиметрично надрать задницы пришельцам в вашей игре, - сказал он. - Мины, приманки, диверсии в сфере логистики, отравление пищи, ложные сигналы...просто дайте мне пару кораблей-разведчиков и пятьдесят хороших бойцов УВОД.
- Это всё хорошие идеи, - сказал Коул. - И мы уже внедряем большинство из них.
- Мы хотим вас предназначить для чего-то более серьезного, - сказал Стэнфорт. - Что-то, что сможет сбить врага с ног.
Эйвери не понравилось, когда офицеры говорили "сможет". Это означало, что они играли по-крупному. А когда офицеры играли по-крупному, солдатские головы летели.
- Хорошо, я слушаю.
- Как вы сами отметили, сами инопланетяне не так хороши, как их технологии, - сказал Стэнфорт. - У нас есть специальное подразделение, которое воспользовалось этим преимуществом для высадки на пару кораблей противника.
- Попытка захвата, которую вы обсуждали, когда я прибыл, - сказал Эйвери. Они не преуспели в ней.
- Судно было все же разрушено, - сказал Стэнфорт. - Как и корабль размером с фрегат в первый раз, когда команда попробовала это.
- Это наша самая эффективная тактика из всех, что мы видели, - добавил Коул. - Мы бы хотели опробовать её на чем-то большем.
- Насколько большом?
- Насколько мы сможем найти, - сказал Стэнфорт.
- Не волнуйтесь. - Коул сверкнул улыбкой. - У вас будут ядерные заряды.
Эйвери не был удивлен. До сих пор Коул казался ему адмиралом, который, вероятно, был в свое время довольно хорошим командиром, но вряд ли каким-то достаточно особенным, чтобы выйти с пенсии.
- Ядерное оружие - это весело, - наконец сказал Эйвери. - Но я еще добровольно ни на что не соглашался.
- Вы согласитесь, - сказал Стэнфорт. - Всегда.
- Спустя двадцать лет, - сказал Эйвери, - возможно, пришло время мне усвоить урок. Сэр.
- Пока нет. Стэнфорт наклонился и уставился на Эйвери. - Вы же не хотите упустить это, Джонсон. Вы будете частью команды, которая спасет человечество...и я не преувеличиваю.
Эйвери хмыкнул и пожалел, что у него сейчас нет сигары. Он всегда думал лучше, когда жевал «Сладкого Уильяма».
Через мгновение Эйвери сказал:
- Что-то такое большое, как вы думаете, будет защищено флотом. Мы не можем просто броситься и высадить штурмовой отряд.
- Вот почему мы хотим, чтобы вы получили опыт в этой операции, - сказал Коул.
- И ваша изобретательность, - добавила Холси. - Я полагаю, вам нужно будет разработать новую тактику проникновения для каждой операции.
- Каждой операции? - повторил Эйвери. - Вы собираетесь сделать это не один раз?
- Конечно, - сказала Холси. - Вы же не ожидаете остановить Ковенант, уничтожив один корабль, не так ли?
- Полагаю, нет. Не зная об этом, Эйвери вытащил сигару «Сладкий Уильям» из нагрудного кармана и зажал её между зубами. - Каковы наши силы?
- Первичной силой будет космический десантно-штурмовой батальон УВОД, - сказал Коул. - Двадцать первый.
Эйвери улыбнулся. - «Черные Кинжалы» полковника Кроутера, - сказал он. - Это хорошее подразделение.
- Лучшее, - сказал Стэнфорт.- Но вы будете действовать в составе специальной группы из двенадцати Спартанцев.
- Спартанцы? - Эйвери зажевал сигару. Он слышал, как Стэнфорт использовал этот термин ранее, но он предполагал, что Спартанец - это обозначение нового типа бойца сил специальных операций. Теперь это начало звучать больше, как подразделение. Или, может быть, какой-то продвинутый разведовательный корабль. - Что такое Спартанец?
- Покажи ему, Кэтрин. - Стэнфорт посмотрел на Эйвери. - Ваш уровень допуска только что поднялся до уровня три, сержант.
Эйвер кивнул, и Холси достала из кармана своего лабораторного халата портативный голографический планшет. Она положила его на стол перед Эйвери и коснулась кнопки активации.
Над экраном появилась голограмма высотой в метр в тяжелой броне. В закрытом шлеме с зеркальной лицевой панелью и громоздкой внешней оболочкой фигура была больше похожа на робота, чем на человека. Если бы были интегрированные пушки для добавления огневой мощи и несколько дополнительных конечностей для облегчения передвижения, Эйвери предположил бы, что он смотрит на прототип боевого андроида. Но у Спартанца было только две ноги, две руки и один шлем с обращенной вперед лицевой панелью, так что внутри должен был быть человек.
- Впечатляет, - сказал Эйвери. На голограмме не было никаких других цифр, чтобы понять его размеры, но, судя по длине штурмового карабина MA5K, прикрепленного к магнитному креплению на задней части брони, Спартанец должен был быть выше двух метров ростом. - Но для выполнения работы, о которой вы говорите, потребуется более двенадцати солдат в крутой броне.
- Силовая броня Мьёльнир - это наименьшее из их преимуществ, сержант Джонсон. Голос Холси был гордым. - Программа СПАРТАНЕЦ-II была успешной, когда проект ОРИОН потерпел неудачу. Они - то, чем вы должны были стать.
- Этот старый "неудачник" выполнял работу в течение двух десятилетий. - Эйвери не хотел, чтобы его называли глупым, но по крайней мере он начинал понимать, почему адмиралы относились к Холси с таким почтением. - Но, давайте, проинформируйте меня.
- Не нужно обижаться, сержант Джонсон. - Проект ОРИОН подвел вас. - Холси оставила голограмму Спартанца, стоящего посередине стола. - Каждый Спартанец был выбран в молодом возрасте за умственные и физические способности, агрессивность и эмоциональную устойчивость. Они были почти буквально рождены, чтобы стать солдатами. После призыва они обучались в течение восьми лет, чтобы стать самыми элитными воинами, которых когда-либо видело человечество.
- Так почему я только и слышу о них сейчас?
- В идеале, они не были бы развернуты еще в течение двух лет, - сказала Холси. - Но когда появился Ковенант, нам пришлось ускорить программу.
- Так вы собирались тренировать их десять лет? - спросил Эйвери. - Поговорим о чрежмерной жестокости.
- Это не то, что мы намеревались сделать, - сказала Холси. - Дополнительное время дало бы мне возможность настроить их биологические дополнения и разработать некоторые пользовательские улучшения. Но не важно. Мои Спартанцы все еще сильнее, быстрее, более выносливы и более способны, чем любой солдат, которого вы когда-либо видели.
- Я не сомневаюсь в этом, - сказал Эйвери, вспоминая длительный курс биохимических инъекций, которые он перенес во время проекта ОРИОН. Это был мучительный опыт, переполненный яростью, вызванной гормонами, и, учитывая видимый размер Спартанца на голограмме, он мог только удивляться муке, которую человек, должно быть, пережил во время своего собственного процесса увеличения. - - Но если эти ваши Спартанцы такие великие, зачем я вам?
- Во-первых, у вас есть некое понимание того, через что они прошли, - сказала Холси. - Во-вторых, у вас есть то, чего у них нет - двадцать лет боевого опыта.
- Точно, - сказал Стэнфорт. - Эти ребята первоклассные солдаты, но им все еще по пятнадцать лет.
- Пятнадцать? - сказал Эйвери. - Разве это не делает их детьми…
- Они не дети, - прервал Стэнфорт. - Убери это мысль из головы, сержант. Я ясно выражаюсь?
Эйвери сглотнул.
- Да, сэр. - Он проделал достаточно работы для ДВР, чтобы понять, что адмирал велел ему не задавать вопросы, на которые Департамент Военной Разведки не хотел отвечать. - Я только хотел узнать об их уровне подготовки.
- Они первоклассные, - сказала Хэлси. - Они начали занятия в учебном лагере в возрасте шести лет и заслужили свой боевой рейтинг уже к восьми годам.
- Можно сказать, что они учились в элитной военной академии, - сказал Стэнфорт. - Не сильно отличается от Академии Корбуло или Офицерского Училища на Луне.
Холси поморщилась и отвернулась.
- Да. Вы можете сказать много чего, - пожаловалась она. - Это не делает Марсианский Комплекс Начального Образования равным Институту Теоретической Физики.
- Мои извинения, Кэтрин. - Стэнфорт выглядел скорее удивленным, чем сожалеющим. Он обернулся к Эйвери. - Важно то, что на бумаге Спартанцы - во всех отношениях ваши солдаты. Им просто нужен кто-то, кто понимает нематериальные вещи, которым нельзя обучить на тренировочной миссии, - кто-то, у кого есть несколько тузов в рукаве.
- Другими словами, сержант, - сказал Эйвери.
- Точно, - сказал Стэнфорт. - Только не сержант, который отдает приказы.
Эйвери нахмурился.
- Вы ищете сержанта или няньку?
- Скорее старшего брата, - сказал Стэнфорт. - У них уже есть командир команды, которому они доверяют, и вы никогда не замените его.
- Он знает их возможности так, как вы никогда не узнаете, - добавил Хэлси. - Они тренировались вместе так долго, что их общение иногда кажется почти телепатическим.
Эйвери грыз сигару и подумал, не осмелится ли он сказать "нет". Последнее, что он хотел, это сыграть роль няньки для команды новых бойцов. Но он не знал ни одного адмирала, который бы зауважал того, кто сказал бы ему "нет"...адмирал ДВР явно в игры не играл. Если он откажется от этого задания, то у него было чувство, что его следующим заданием будет охрана снежков на Венере.
Наконец Эйвери вздохнул.
- Если я так важен для операции, как я могу отказаться?
- Вот именно. - Стэнфорт натянуто улыбнулся. - Вы и не можете.