ГЛАВА 17
15:34, 20 марта 2526 года (по военному календарю)
Стелс-Крейсер ККОН класса "Прямолинейный" Точка Исчезновения
Точка либрации три, Бико/Сеоба, система Колакоа
Флот Ковенанта в одно мгновение появился на мониторе переборки - сотня пятнышек в голубом расширяющемся свечении, возникших из пространства скольжения в мгновение ока. Они медленно плыли к розовому полумесяцу Бико, медленно кружащимся роем, каждое синее пятнышко разделилось еще на десятки, когда корабли пришельцев выпустили космические истребители. Но вместо того, чтобы прикрывать свой флот и атаковать оборонительные сооружения людей, пятнышки держались рядом, кружась вокруг флагманов, осуществляя их сопровождение в настолько плотном порядке, что превращались в пылающие пятна размером с пуговицу.
Едва ли это было доктриной планетарного штурма, которую Джону преподавали на занятиях по тактическим действиям флота на Пределе. С другой стороны, негласное предположение состояло в том, что Спартанцы готовились к сражениям с участием одной человеческой силы, противостоящей другой, и что цель нападавшего была чем-то более логичным, чем полное уничтожение всей планеты. Разумеется, никто не задумывался о ситуациях, в которых вражеский флот - защищенные энергетическими щитами корабли могли бомбардировать населенный мир плазменными лучами размером с небоскребы.
- Какой-то у них странный строй, - сказал Фред.
Он стоял рядом с Джоном в одном из небольших ангаров техобслуживания Точки Исчезновения. Их броня Мьёльнир находились в модульном отсеке для технического обслуживания и ремонта, поэтому в настоящее время они носили черную униформу без опознавательных знаков или шевронов. Келли и Линда были по обе стороны от них, также одетые в черную униформу. В заднем углу ангара было еще четыре Спартанца, которые ознакамливались с некоторыми образцами оружия Ковенанта, найденными на Сеобе. Остальные четыре члена отряда все еще находились в лазарете с травмами от декомпрессионной болезни до разрыва селезенки. Тем временем доктор Холси находилась в своей лаборатории с каким-то голопроектором Ковенанта, найденным на обломках судна, которое Звездная Ночь сбила в процессе самоуничтожения.
Когда никто не ответил, Фред добавил:
- Думаете, их командиры никогда не посещали занятия по применению военного флота.
- Другое оружие, другая тактика, - ответил Джон.
- Верно, но ты сражаешься, используя преимущества своего оружия, - сказала Келли. - Если бы я была Ковенантом, то бы находилась под прикрытием истребителей. Я бы использовала те ужасные плазменные пушки, чтобы атаковать орбитальную оборону и заставить флот Бико выйти ко мне.
- Это было бы разумным выбором, - согласилась Линда. - Но это также было бы предсказуемым.
Флотилия из белых кусочков начала собираться на дневной стороне Бико, когда небольшой космический флот планеты расположился на позициях, приготовившись к битве. Там было около пятидесяти судов, но Джон знал, что большинство из них были патрульными фрегатами, предназначенными для перехвата контрабандных суден, а не для того, чтобы противостоять носителям, защищенным энергетическими щитами. Надеяться остановить нашествие флота было невозможным. Но если они выжидают время и применяют тактику волчьей стаи, то флотоводцы Бико смогут забрать с собой несколько вражеских кораблей.
Доктрина ККОН предписывала начать со штурма истребителей, разрушая их строй, прежде чем они смогут обвиться вокруг своих флагманов. Тем не менее, истребители пришельцев остались рядом со своими кораблями, поддерживая плотную, но хрупкую защитную оболочку, которая могла бы треснуть под атакой даже нескольких фрегатов, а флот Ковенанта, казалось, действительно спешил к защитникам Бико. Тактика пришельцев не имела смысла.
- С чего такая спешка? - Спросил Фред, явно придя к тому же выводу. - Ковенант прорвется сквозь эту защиту, словно ракета через занавеску, и потеряет не более, чем несколько кораблей.
- Тогда они должны осознавать, что потеряют еще больше, не торопясь, - сказала Линда. - Они потеряли более половины своей флотилии вторжения на Сеобе. Возможно, наши корабли-разведчики заслужили их уважение?
Келли покачала головой.
- Это были просто разведывательные корветы. Найето сбил их с помощью нескольких удачных ракетных залпов. Она указала на монитор. - Но этот флот полон крейсеров и штурмовых носителей. Их щиты смогли бы поглотить полдюжины залпов и даже не замерцать.
- Верно, - сказал Джон. - Если они обеспокоены, то не из-за кораблей-разведчиков.
- Может быть из-за нас? - Спросила Келли. - Или, даже, из-за Черных Кинжалов?
Изменение тактики было вызвано все еще неопределенным положением Спартанцев. Как старший командир летного подразделения в Оперативной Группе Яма, Гектор Найето теперь отвечал за операцию БЕЗМОЛВНЫЙ ШТОРМ и хотел, чтобы Спартанцы вернулись к ведущим позициям. Но Краутер продолжал сопротивляться, и даже доктор Холси не смогла убедить его передумать. Джон и остальные Спартанцы были разочарованы и злились на то, что их отстранили, но что они могли поделать? Приказы были приказами, и после того трюка, что Джон выкинул во время проникновения на Сеобу, стало ясно, что он не собирается заставлять передумать Краутера, не подчиняясь им сейчас. В результате Черные Кинжалы будут пытаться самостоятельно высадиться на флот пришельцев, а Спартанцы будут наблюдать с Точки Исчезновения.
Через мгновение Джон кивнул Келли.
- Я думаю, что, возможно, ты права. Беспокойство по поводу попытки высадки объяснило бы, почему они держат свои истребители в тесном сопровождении.
- Это многое объясняет, - сказала Линда. - Возможно, это одна из причин, по которой Ковенант так старался захватить корабль-разведчик вчера. Если они знают о высадке у Нетеропа, они хотели бы узнать, как мы подобрались так близко не будучи обнаруженными.
- Это имеет смысл, -сказал Фред. - За исключением того, что на Сеобу прибудут корабли-разведчики. Повстанцами об этом не сообщалось, и совершенно очевидно, что они не ожидали, что мы появимся.
- Это не имеет значения, - сказал Джон. - Может быть, пришельцы просто визуально заметили корабль-разведчик и хотели выяснить, почему они не смогли увидеть его на своих датчиках, или, может быть, у них было разведывательное судно, следившее за точкой встречи до нашего прибытия. Важно то, что они знали, что видели, и были готовы пойти на большой риск, чтобы захватить его.
- Черт. - Келли снова посмотрела на пятна света на мониторе. - Они организовали оборону кораблей от попыток проникновения, и они пытаются захватить корабли-разведчики. Они знают план.
- Или так, или... - Фред поколебался, затем вздохнул и сказал: - Хорошо, они знают план. Откуда?
- Может быть, они поняли это после Нетеропа, - предложила Линда. - Если капитану удалось сообщить, что на его корабль высадились, то они могли бы догадаться, что мы попытаемся это осуществить с большим размахом.
- Возможно, - сказал Джон. - Но это большое достиженение, особенно для них.
- Думаешь, кто-то помог им это узнать? - спросила Келли.
- Это более простое объяснение, - сказал Джон. - А самое простое это то, что им кто-то сказал. У генерала Гарвина должно быть достаточно ума, чтобы заманить Ковенант на рандеву. И он должен был пообещать им еще больше, если думал, что сможет заключить с ними сделку.
- Есть только одна проблема с этой теорией, - сказал Фред. - Гарвин - повстанец. Как он заполучил информацию такого высокого уровня секретности?
- Я не знаю, - сказал Джон. На мониторе обе стороны уже вели перестрелку: пришельцы швыряли залпы плазменных зарядов, а люди отвечали ракетными обстрелами. И все же основные корабли Ковенанта держали свои истребители рядом, словно обернувшись в кокон из паутины, настолько плотно сплетенной, что и светлячок не смог бы проскользнуть мимо. - И я собираюсь это выяснить.
Они продолжали наблюдать за монитором, когда два флота врезались друг в друга, и первые эвакуационные корабли начали подниматься из розовых облаков Бико и направляться к орбитальным перегрузочным станциям. Ковенант не предпринял никаких попыток вмешаться, возможно, потому, что число беженцев, имевших возможность сбежать, было весьма небольшим от общего количества населения планеты. Даже самые большие пассажирские лайнеры перевозили не более тридцати тысяч человек, а общая численность населения Бико составляла десятки миллионов.
Джон услышал стук пары ботинок по палубе, затем повернулся и увидел Эйвери Джонсона, приближающегося к ним в синей облегченной служебной форме. Кроме бровей, все еще опущенных от боли после сотрясения мозга, он выглядел достаточно здоровым и бдительным, а его походка была устойчивой.
- Сержант Джонсон, - сказал Джон, - разве вы не должны отдыхать?
- Это уж как спросить, - сказал Джонсон. - А мне стало скучно.
- Присоединяйтесь к вечеринке, - сказал Фред. - Как вы себя чувствуете?
-Как будто у меня худшее похмелье в истории, и я не могу вспомнить, как я его получил. - Джонсон проскользнул между Фредом и Джоном, затем оглянулся и нахмурился на четверых из них. - Так вы все просто собираетесь провести день здесь, отдыхая в этом ангаре и ворча?
- Просто смотрим битву с безопасного расстояния, - сказал Джон. - И начинает казаться, что это все, что мы сделаем в этой миссии.
Джонсон наклонился ближе.
- А что, если это не так?
Джон и Фред обменялись хмурыми взглядами; затем Джон спросил:
- Вы предлагаете отказаться от субординации?
- Не совсем, - сказал Джонсон. - Это допустимо - просто без палева.
- Мне это не нравится, - сказала Келли. - Краутер позволит нам следовать за Звездной Ночью без разрешения…
- Он сделал больше, чем позволил это. - Джонсон наклонился позади Джона, чтобы обратиться к Келли. - Он знает, что вы спасли наши задницы своей инициативой.
- Все равно, - сказала Келли. - Если он узнает, что мы идем за его спиной, чтобы сделать что-то для Найето…
- Это не из-за Найето, - сказал Джонсон. - Краутер хочет, чтобы вы вызвались добровольцами.
- Для чего? - спросил Джон.
- Это имеет значение?
Джон посмотрел на монитор переборки. Два флота были достаточно близко, теперь они начали маневры уклонения, заполняя темноту маленькими всполохами света, когда отклонялись, пытались сделать себя непредсказуемыми целями. Суда Ковенанта все еще были похожи на синие пятна, хотя они начали увеличиваться и рассеиваться, поскольку их истребители сопровождения изо всех сил пытались удержаться в строю вокруг кораблей. Ясно, что даже в самой середине битвы флотов командующие пришельцев все еще были обеспокоены тем, что на их корабли могут высадиться.
Джон повернулся к сержанту.
- Да, - сказал он. - Можно было бы.
Джонсон выглядел смущенным.
- Я думал, что Спартанцы всегда вызывались добровольцами.
- Грязные слухи, - сказал Фред. - Кто знает, как все то начялось?
Джонсон проигнорировал его и посмотрел на монитор.
- Хорошо, что я пропустил?
Прежде чем ответить, Джон поднял ладонь, сигнал, которым Спартанцы обычно спрашивали друг у друга о разрешении. Помимо доктора Холси, Эйвери Джонсон был, вероятно, единственным человеком на борту, которому Спартанцы могли доверять. Но следующее решение Джона затронет весь отряд, и единственной слабостью в обучении, которую обнажила в нем эта миссия, было отсутствие у него политической смекалки. Джон знал, что кто-то играет в игры со Спартанцами - он просто не знал, кто и почему.
Когда он получил одобрение от трех других членов Синей команды, Джон поймал взгляд Джонсона и снова посмотрел на монитор.
- Посмотрите на флот Ковенанта, - сказал он. - Вы видите, какие размытые силуэты у их корабей?
- Конечно, сказал Джонсон. - Их истребители находятся слишком близко, чтобы мы могли предпринять какие-либо действия по высадке. Вот почему Краутер отправил меня сюда.
- Что же он хочет? - спросила Келли.
- Отправить нас на Эталан, - сказал Джонсон. - Чтобы разбить их конвой материально-технического обеспечения.
На мгновение все замолчали. Наконец Фред сказал:
- Сержант, может, вам стоит послушать своего доктора.
Джонсон нахмурился.
- Что с вами, люди?
- Вы говорите чушь, - сказала Линда. - Единственное место, куда нас хочет отправить полковник - это обратно на Предел.
Глаза Джонсона заблестели в понимании.
- Вы беспокоитесь о споре на службе?
- В том числе и о нем, - сказал Джон.
- Это было просто прикрытие, - сказал Джонсон. - Краутер хотел тебя попридержать для этой миссии.
- Значит, он угрожал освободить Найето от командования? - спросила Келли. - Разве не проще было бы объяснить, о чем он думал?
- Не совсем так. - Взгляд Джонсона опустился. -Есть и другие разногласия.
- У нас есть несколько своих, - сказал Джон. - Спартанцы ни к чему не будут стремиться, пока вы не станете с нами на одном уровне.
Джонсон задумался на мгновение, затем пожал плечами.
- Думаю, вы заслуживаете знать, - сказал он. - Полковнику Краутеру не понравилось, сколько времени понадобилось Найето, чтобы ответить на ваш звонок в службу поддержки Сеобы.
- Нам тоже, - сказал Джон. - Но он подбил два корвета.
- Полковник думает, что он смог бы сбить и остальные, двигаясь быстрее. - Джонсон сделал паузу, затем добавил: - И есть кое-что еще, что он только что узнал. Транспортник заключенных так и не добрался до Бико.
- Не удивительно, - сказала Келли. - Ковенант стрелял по всему, что покидало Сеобу, а Бантас совсем не разведывательное судно .
- Оно не было подбито - даже слегка, - сказал Джонсон. - Черная Вдова держит за ней наблюдение, двигаясь на курс выхода с орбиты.
У Джона началось тошнотворное чувство в животе.
- А, пилоты были из Призрачного Полета Найето.
- Ты видишь проблему здесь, - сказал Джонсон. - Это не значит, что они были шпионами повстанцев или, что Найето знал о том, что они были шпионами. Но мы должны быть осторожны.
- Думаете?- Фред разочарованно покачал головой и повернулся к Джону. - Теперь все это имеет смысл. Может быть, полковник Краутер прав. Найето действительно не торопился с поддержкой нас на Сеобе.
- Он использовал нас в качестве приманки. - Как бы ни был раздражен Джон в связи с медленной реакцией во время поисков Звездной Ночи, Найето поддерживал Спартанцев до и после, и было трудно считать, что командир действительно может быть шпионом повстанцев. - И это сработало. Он уничтожил почти половину флотилии пришельцев и обратил два других корабля в бегство.
- Джон, он пытался убить нас с момента захвата Нетеропа, - сказала Келли. - Открытая передача того оператора систем обнаружения не была случайностью.
Джон опустил подбородок и ничего не сказал.
Он не был следователем Военно-юридической службы, но доказательства против Найето казались довольно ненадежными. Было много совпадений, которые можно объяснить дюжиной разных способов, и, конечно, казалось возможным, что все, что приписывалось командиру, фактически было сделано пропавшим летным экипажем самостоятельно. Даже то, как Найето был вынужден раскрыть истинный возраст Спартанцев, можно объяснить простым любопытством и плохими социальными навыками.
Таким образом, была возможность, что Найето не был предателем, как предрасполагали обстоятельства.
Но стоила ли жизнь всей команды Джона такой ставки?
Через мгновение Джонсон спросил:
- Ты хочешь, чтобы это был Краутер, не так ли?
- Это было бы намного проще, да, - сказал Джон. - И кто скажет, что отправка нас на Эталан тоже не подстава?
- Не думал об этом, - признался Джонсон. - Поведи туда только Спартанцев и устранишь соперничество с 21-м батальоном. Полагаю, это возможно.
Келли фыркнула, Фред покачал головой, а Линда закатила глаза.
Легкая улыбка появилась на лице Джонсона в ответ на общую реакции Синей команды; затем он продолжил:
- Но есть только один способ выяснить это. Вы должны взять на себя миссию.
- Да, я думаю так, - сказал Джон. - Вот для чего нужны Спартанцы, верно?