ГЛАВА 16
06:30, 20 марта 2526 года (по военному календарю)
Стелс-Крейсер ККОН класса "Прямолинейный" Точка Исчезновения
высокая параболическая орбита, Планета Бико, Система Колакоа
Двести три. Это было количество серых дюрапластовых погребальных капсул, выстроенных перед дверями командного ангара Точки Исчезновения. Гектор Найето стоял в парадной форме с сотней сослуживцев. Они стояли под прямым углом к невысоким цилиндрам, слушая монотонную речь капеллана о чести служения и принесенной жертвы. Напротив них находилась другая половина роты почетного караула, сто один военнослужащий в синей парадной форме, включая сержанта Эйвери Джонсона, Джона-117 и других пяти Спартанцев, которые в настоящее время не находились в лазарете.
Пятьдесят четыре цилиндра из серого дюрапласта были пусты. Это было количество людей, которые умерли на борту Звездной Ночи и были расщеплены на атомы зарядом самоуничтожения мощностью в одну мегатонну. Еще сто двадцать семь капсул содержали пепел жертв из числа УВОД при первоначальном штурме Сеобы, мужчин и женщин, которые никогда больше не поднимут оружие против Восстания. И двадцать два цилиндра содержали пепел команды Призрачной Звезды - агентов повстанцев, которых Гектор лично завербовал в растущую агентурную сеть.
Сеть, которая однажды уничтожит ККОН изнутри.
К сожалению, ни одна из погребальных капсул не содержала Спартанца, несмотря на все усилия Гектора убить их. У Нетеропа один из его операторов систем слежения "случайно" осуществил передачу по открытому каналу. И только вчера Гектор намеренно уклонялся от запроса Джона-117 о поддержке. Спартанцы не только пережили обе попытки убийства, но и выиграли битвы и даже сумели захватить некоторое оборудование Ковенанта.
Гектор, возможно, испытал бы облегчение, оказавшись на той же стороне, что и биоинженерные уродцы, если бы они были созданы для защиты человечества от инопланетных захватчиков. Но они не были созданы для этого. Спартанцы специально предназначались для уничтожения Восстания, нанося точечные удары по его руководству, и они оказывались слишком эффективными. Он видел пару отчетов ДВР, описывающих, как Спартанские отряды на Иерихоне VII и Маморе перегрызали глотки руководству местных повстанческих фронтов. А всего шесть месяцев назад Синяя команда нанесла сокрушительный удар по Объединенному повстанческому фронту, захватив лидера - его собственного друга и наставника - полковника Роберта Уоттса.
Учитывая ущерб, который Спартанцы нанесли всего за полгода, Гектор был почти благодарен Ковенанту за то, что он напал и отвлек их внимание. Он просто надеялся, что отсрочка выиграет у Восстания достаточно времени, чтобы организовать и уничтожить их, потому что, если этого не произойдет, уничтожение грозит Восстанию.
Монотонный голос капеллана, наконец, замолчал, и она повернулась к Гектору с полными скорбью глазами и выжидательной улыбкой. Гектор проклинал себя за то, что позволил своему разуму блуждать. Халима Аскот умерла, когда сбили Звездную Ночь, а он был старшим выжившим командиром летной группы. Это означало, что теперь он был де-факто командиром Оперативной Группы Яма и ожидал, что примет на себя все церемониальные обязанности, которые Аскот выполняла с такой естественной грацией.
- Всему свое время, командир Найето, - сказала капеллан. - Я думаю, что минута молчания будет уместной, прежде чем мы отправим многих наших братьев и сестер к звездам.
- Спасибо, майор Оджомбо, - сказал Гектор, искренне благодарный за Прощальную речь. - Я буду очень сильно скучать по ним.
И он скучал. Несмотря на его ненависть к ККОН, многие люди, заключенные в эти капсулы, считали Гектора своим другом. Многие из них в то или иное время доверяли ему свою жизнь, и предать их было нелегко. Была даже часть его, которая жалела Джона-117 и его Спартанцев за то, что Холси и ее начальники из ДВР сделали с ними - небольшая часть, но она была уже где-то далеко.
Гектор посмотрел сквозь строй военнослужащих на Эйвери Джонсона, который был старшим сержантом. - Подай строю команду "смирно", старший сержант.
Джонсон перевел взгляд в центр строя.
- Рота почетного караула, смирно!
Обе стороны строя перешли от обычной строевой стойки в положение "смирно", ставя ноги вместе, а руки прижали к бокам.
- Поднять барьер, старший сержант.
Джонсон отдал приказ команде ангара. Прозрачный антигравитационный барьер возник на палубе, отделяя содержимое погребальных капсул от самих капсул. Найето поднял руку, отдавая честь, и весь строй последовал его примеру.
- Открыть внешний люк, старший сержант.
Джонсон отдал приказ. Люк сверху раздвинулся, и волна декомпрессии подняла погребальные капсулы и унесла их сквозь проем в пустоту. Точка Исчезновения находилась на апогее своей параболической орбиты, таким образом дополнительного импульса было достаточно для того, чтобы цилиндры ушли с орбиты и продолжили движение в глубокий космос.
Сохраняя свою стойку, Гектор произнес Прощальную речь, которую подготовил.
"Из звездной пыли мы вышли, и в звездную пыль мы обратимся. Наши падшие братья и сестры не покинули наши сердца, поскольку они оставили нас только для того, чтобы мы шли вперед, и мы знаем, что когда придет наш час последовать за ними, они будут ждать нас и покажут нам путь. Пусть они упокоятся с миром, потому что они доблестно сражались и благородно умерли. Ни один командир не может просить большего."
Гектор отдал воинскую честь, щелкнув каблуками обуви, затем добавил:
"Прощайте."
Он выждал, пока строй последует его примеру, затем повернулся к Джонсону.
- Закрыть внешний люк, старший сержант.
Джонсон озвучил приказ, и наружный люк опустился.
- Распускай всех, старший сержант.
Взгляд Джонсона обратился к роте.
- Рота, разойдись.
И обычная военная церемония была закончена. Никаких длинных речей, никаких собраний. Антигравитационный атмосферный барьер просто опустился обратно в палубу, а личный состав разошелся, чтобы вернуться к местам несения службы и выполнять свои обязанности. Только Эйвери Джонсон, Спартанцы, полковник Краутер и несколько старших офицеров задержались, без сомнения, ожидая, пока новый командир Оперативной Группы Яма даст им некоторое представление о том, что будет дальше.
Гектор не был удивлен, увидев, что Джон-117 изучает его взглядом, который был одновременно и очевидным, и пристальным, и он почти смог увидеть, как крутятся колесики в голове молодого Спартанца, пока тот размышлял, сколько времени потребовалось, чтобы ответить на его призыв о поддержке. Очевидно, Гектору нужно было поработать, если он хочет вернуть доверие парня. Не давая Краутеру и другим офицерам шансов загнать его в угол, он одобрительно улыбнулся, затем подошел к Джону и хлопнул ладонью по огромной руке Спартанца.
- Ты и Спартанцы проделали отличную работу вчера, старшина. Были большие потери, но вы спасли всех, кого можно было спасти. - Гектор бросил многозначительный взгляд на Джонсона, который все еще выглядел немного застывшим от контузии, затем повернулся к Джону. - И вы не дали врагу захватить однин из наших кораблей-разведчиков.
- Они сделали больше того, - сказала доктор Холси, шагнув в сторону Гектора. Холси была одета в белый халат, который, вероятно, был настолько белым, насколько мог себе позволить гражданский научный персонал, работающий на ДВР. - Они уничтожили инопланетный корабль. Третий.
- И вытащили ту штуку из пепла летной палубы, - добавил Гектор с энтузиазмом. Холси всегда хвасталась своими Спартанцами, как гордая мать, и, вероятно, ее благосклонность во многом способствовала бы сохранению доверия Джона. - Это был счастливый случай для нас. Может быть, вы выясните что-то важное.
Улыбка, которую выказала ему Холси, была скорее расчетливой, чем польщенной. - Может быть, командир. Я продвигаюсь в этом.
- Впечатляет, без вопросов, - сказал Гектор. - И помимо моих кораблей-разведчиков и ваших Спартанцев только вчера мы сбили три вражеских корабля. Жаль, что поисковые команды не смогли поймать живых пришельцев, но если вы сможете что-либо выяснить из оборудования Ковенанта, которое они вернули, я бы сказал, что это сделает битву при Сеобе лучшим противостоянием ККОН против Ковенанта вплоть до этого момента.
- Я рад, что вы так думаете, сэр, - сказал Джон. - А теперь, когда вы командуете оперативной группой, я надеюсь, что это означает, что вы пересмотрите решение капитана Аскот держать нас в стороне.
Гектору не нужно было подделывать улыбку.
- Не волнуйся, - сказал он. - Ты и твои Спартанцы будут свидетелями всех операций, которые вы сможете выполнить. Доверься мне в этом.
- Это решение принимать не вам, - сказал Краутер, вступая между Гектором и Джоном. - Спартанцы отчитываются передо мной.
- А вы доложите мне сейчас. - Гектор повернулся к Краутеру. - Мы можем обсудить субординацию позже, но флот Ковенанта прибудет для атаки Бико в любое время - и когда это произойдет, нам понадобятся Джон и Спартанцы, ведущие в бой наши силы. У них на счету столько же уничтоженных кораблей, сколько и у остальной части Оперативной Группы вместе взятой.
- Им еще пятнадцать, - сказал Краутер.
- Я уверен, что адмирал Коул хорошо знал их возраст, когда назначил их в Оперативную Группу Яма. - Гектор терял терпение из-за упрямства Краутера. Казалось, что полковник действительно рассматривал Спартанцев, как угрозу своим Черным Кинжалам, как и Гектор внушал Джону в намеренной попытке манипулировать им. - Извини, Мармон, но ты видел, на что способны Спартанцы. Мне придется отменить твое решение.
- И отправить детишек в бой? - Тон Краутера стал резким. - Это было бы ошибкой, командир Найето. Большой.
- Вы угрожаете мне, полковник?
- Думайте, как угодно. - Глаза Краутера ожесточились. - Но я серьезно к этому отношусь. Вы не будете отправлять несовершеннолетних солдат в бой с моими Черными Кинжалами - и если вы попытаетесь это сделать, то вам придется объяснять свои действия следственному комитету.
Пульс Гектора начал биться в ушах, но он не мог игнорировать эту угрозу. Следственный комитет был следственным органом, определяющим, оправдывают ли факты ситуации дальнейшие действия - а Гектор меньше всего хотел, чтобы команда офицеров Главной Прокуратуры рыскала рядом с ним. Он упорно трудился, чтобы набрать высококвалифицированных агентов на роль спящих кротов, и у них всех было безупречное алиби. И он не мог позволить матерым следователям копаться в нем и его людях. Слишком многое может пойти не так.
- Очень хорошо, полковник. Мы устроим засаду на Бико по правилам. Гектор повернулся, чтобы уйти. - Но твоим Черным Кинжалам лучше справиться с работой - или у нас даже не будет времени на обращение в следственный комитет.
***
Ангар начал опустошаться в напряженной и узумленной тишине, Найето и личный состав Корпуса кораблей-разведчиков ушли через главный выход, а Черные Кинжалы через выход у правого борта. Эйвери Джонсон подумал, что, возможно, ему следовало бы прислушаться к медикам и остаться в своей койке. Единственное разумное объяснение тому, что он только что увидел, было то, что его контузия была намного хуже, чем думали доктора. Не могло быть так, чтобы два старших офицера Оперативной Группы спорили в присутствии своих подчиненных. У него должно быть были галлюцинации.
Эйвери все еще размышлял над этой возможностью, когда увидел, как доктор Холси схватила Джона за руку, а затем перенаправила его и остальных Спартанцев к правому выходу, используемому Черными Кинжалами. По крайней мере, это имело смысл. Джон был чертовским хорошим солдатом, но когда дело дошло до военной политики, он был еще ребенком. Спартанец позволил своему разочарованию Краутером ослепить себя, не замечая манипуляций Найето, а Холси охраняла Джона, как квочка, удерживая его от всех сложностей соперничества командиров.
Когда Эйвери повернулся, чтобы идти следом, полковник Краутер подошел к нему. - Мне жаль, что вам пришлось это увидеть, сержант.
- Я видел и хуже, сэр. - Эйвери был только наполовину правдив; раньше он наблюдал ругань между командирами, но не такую, где они открыто угрожали друг другу обвинениями в прекращении карьеры. - Но при всем моем должном уважении, я бы не стал привыкать к такому поведению. Это не тот матч, который вы выиграете.
Краутер выглядел удивленным.
- Разве это так?
- Боюсь, что это так, - сказал Эйвери. Краутер не был на первоначальной встрече Эйвери с Холси и двумя вице-адмиралами, поэтому он, вероятно, не осознавал, что это был Третий Отдел ДВР, отправляющий молодых Спартанцев в бой, а полковники, которые бились головой с Третьим Отделом, не оставались полковниками на очень долго. - Послушайте... Я понимаю ваши сомнения по поводу отправки несовершеннолетних солдат в бой. Я имею в виду, кто в здравом уме сделал бы это? Но эти Спартанцы не дети, поверьте мне, и это решение было принято теми, у кого заработок намного выше вашего.
- Я знаю об этом, сержант.
Краутер отвел взгляд, затем взглянул на палубу и остановился. Эйвери понял намек и сделал то же самое.
Краутер подождал, пока ангар окончательно не опустел, а затем продолжил:
- Не могу сказать, что одобряю сам процесс, но нельзя отрицать его исход. Эти Спартанцы великолепные солдаты. Если бы они не спасли наши задницы на Сеобе, операция БЕЗМОЛВНЫЙ ШТОРМ была бы окончена.
Эйвери нахмурился.
- И вы все же хотите держать их в стороне?
- Не совсем, - сказал Краутер. - Они готовы к битве. Они убедили меня в этом, спасли вас и предотвратили захват Звездной Ночи.
- Тогда я не понимаю вас, сэр. - Эйвери нахмурился. - Может быть, это из-за контузии.
Краутер усмехнулся.
- Это не контузия, сержант. Это Найето.
- Хорошо. Теперь я действительно запутался.
- Потому что вы не были на Призрачной Песне, когда Джон запрашивал поддержку, - сказал Краутер. - Командир Найето оставил его, и остальных Спартанцев незащищенными... и все, чтобы он смог - это потратить целых восемь минут, маневрируя для выбора идеального способа атаки на вражескую эскадру.
- Постойте. Вы думаете, Найето намеренно уклонялся от действий?
- Я думаю, что он бы убрал два других корвета, если бы атаковал сразу, - сказал Краутер. - И пока я не пойму, почему он этого не сделал, я не хочу, чтобы эти Спартанцы были рядом с ним. Я даже не хочу, чтобы он знал, где они.
Эйвери медленно кивнул.
- Да. это я могу понять.
Он был не так удивлен, как мог бы быть. У Эйвери были свои сомнения по поводу Найето - попытки капитана-лейтенанта подружиться с Джоном сбивали его с толку. А на совещании, где Найето раскрыл возраст Спартанца, Найето явно пытался вбить клин между Джоном и его командирами - и теперь Эйвери знал, почему. Найето пытался стать единственным союзником Джона в командовании.
Через мгновение Эйвери сказал:
- Так что же мы будем с этим делать?
Краутер улыбнулся.
- Сколько вы изучали Сунь-цзы, сержант?
Эйвери ответил тем, что казалось подходящим для их нынешних обстоятельств: - Великих результатов можно достичь малыми силами.
- Очень впечатляет, сказал Краутер. - Могу ли я считать, что вы помните, что генералу пришлось сказать о снабжении войск?
- Армия без боеприпасов - проиграла, - сказал Эйвери. - Без провизии - проиграла; без баз снабжения - проиграла.
- Тогда, я думаю, вы знаете, что собираетесь делать, сержант.
- Я?
- Вы и Спартанцы, - сказал Краутер. - Я полагаю, вы знаете, куда идете?
Эйвери на мгновение задумался, затем сказал:
- Думаю, да. - Когда крупные силы предпринимали такие атаки с быстрым проникновением, как использовал Ковенант, у них не было никакого выбора, кроме как оставить свои суда снабжения на месте последней победы. - По крайней мере, я знаю, на что обратить внимание.
- И что это?
- Планета, которую они только что остеклили, - сказал Эйвери. - Эталан.
Краутер улыбнулся.
- Я бы сказал, что у вас уже не контузия, - сказал он. - На самом деле, я бы сказал, что вы чертовски ясно мыслите, сержант.