Halo: Ghosts of Onyx [Призраки Оникса] (Перевод)

Победа роты "Бета" в системе Дельта Пегаса
11:35, 3 июля 2545 г. (по военному календарю)
Система 51 Пегаса-Б, целевая область Апачи, планета Дельта Пегаса.
Когда орбитальный модуль приземлился, металл деформировался и вспыхнул. Внутри этого кокона из титана, свинца и абляционного покрытия, Спартанец-B292 наблюдал сквозь иллюминатор. Перед его взором взорвался сноп чёрных звёзд, во рту ощущался вкус крови, а его лёгкие покинул весь воздух.
Натренированным движением Том отбросил искорёженную дверь в сторону и прищурился из-за яркого синего свечения.
Что-то было не так. Планету должно было освещать тусклое жёлтое солнце. А это сияние было неестественным. Оно походило на свет синей кипящей плазмы.
Он отпрыгнул в сторону, в этот же миг его окатила волна взрыва. Наружный слой ПСР брони вскипел и отслоился, словно плохой загар.
"Тренировки" — сказал однажды его инструктор — капитан-лейтенант Эмброуз. "Тренировки должны стать частью ваших инстинктов. Оттачивайте свои навыки до мозга костей". Том отреагировал без промедления, годы тренировок взяли своё.
Он вскинул свою винтовку МА5К и убедившись в том, что прицелился достаточно низко, открыл огонь вдоль траектории полёта плазмы.
В глазах прояснилось, и наконец увидев поверхность Дельты Пегаса, он автоматически перезарядил своё оружие. Она походила на ад: красные скалы, оранжевое от пыли небо, вокруг десятки борозд и кратеров, а впереди, в тридцати метрах — лужа фиолетовой крови Шакалов, которая пропитала песок.
Том достал свой пистолет, и осторожно двинулся к телам чужаков. У всех пятерых были обширные раны на нижних частях ног. Он произвел по одному выстрелу в каждую из их угловатых птичьих голов, а затем, опустившись на колени, снял плазменные гранаты и энергетические щиты.
Хотя Том и носил полный комплект полусиловой разведывательнойной брони (называемую также ПСР броней среди техников Третьего отдела), её усиленные пластины а так же фото-реактивные панели, могли выдержать всего несколько прямых попаданий, после чего отключались. Камуфляжные текстуры брони заурчали и всё-таки стабилизировались, ещё раз сливаясь с каменистой поверхностью.
Каждый Спартанец-III получил обширный курс подготовки по использованию вражеского оборудования, так что Том начал импровизировать. Он привязал один из щитов Шакала к предплечью. Это была превосходная защита, особенно если вовремя вспомнишь присесть и прикрыть ноги. Более же крупные солдаты ККОН не могли воспользоватся данной возможностью.
Дисплей на его лицевом щитке ожил, передавая бледно-зеленую топологическую схему. В ста километрах над головой пришел в действие разведывательный спутник ССТВР размером с бейсбольный мяч.
Единственная появившаяся точка обозначала текущую позицию. Том оказался в пяти километрах к югу от основной цели.
Он осмотрел горизонт и увидел вдалеке фабрику Ковенантов, возвышавшуюся над скалистой местностью словно замок с гигантскими дымовыми трубами и голубыми плазменными нагревателями, пульсирующими глубоко внутри. За фабрикой протянулся лиловый берег токсичного моря.
Дополнительные точки появились на его экране: десятки, а затем сотни. Большинство из отряда Бета вышли на связь, а точнее — двести девяносто один. Девятерых не хватало. Они либо пропали при входе в атмосферу, либо разбились или же погибли от рук ковенантов, прежде чем смогли выбраться из орбитальных модулей.
После миссии он бы проверил список, чтобы посмотреть кого потерял. Но сейчас он запихнул свои чувства в дальний уголок своего сознания.
Том вздохнул с облегчением, когда увидел восемь эвакуационных кораблей класса "Чёрная кошка". Они появились и сразу исчезли с его дисплея. После завершения операции "Торпеда" это был их единственный способ покинуть эту глыбу.
На его дисплее высветился текст: "КОМАНДЕ ФОКСТРОТ ВЫДВИНУТЬСЯ В НАПРАВЛЕНИИ 0-8-6 И ОБЕСПЕЧИТЬ ПОДДЕРЖКУ С ФЛАНГОВ КОМАНДЕ ИНДИЯ."
Ответа не требовалось. Приказы передавались через спутник ССТВР и любое нарушение радио-тишины могло выдать их местоположение.
Три точки на дисплее мигнули и крошечные номера растворились. В091 была Люси, В174 — Мин а В004 — Адам. Его друзья. Огневая команда Фокстрот.
Том рванул вперед, обнаружил скальную породу, и, в ожидании напарников, укрылся за ней.
Оставаясь на связи и не обращая внимания на свое бешеное сердцебиением, он вновь просматривал данные по Операции "Торпеда". Дельта Пегаса была местом размещения перерабатывающих заводов Ковенанта. Моря в этом крошечном мире были необычайно богаты дейтерием и тритием, который ковенанты использовали в своих плазменных реакторах. Завод перерабатывал материал и заправлял им корабли, тем самым превращая операцию против ковенантов на этой границе ККОН в первоочерёдную.
Данная деятельность, позволяла врагу легко проникать в космическое пространство человека. Это была не первая попытка по нейтрализации этой цели. Командование ККОН отправило ядерное оружие, запущенное через пространство скольжения, но плутоний излучал радиацию Черенкова при выходе в обычное пространство. Не помогали даже скрывающие слои из свинца. Ковенанты легко обнаруживали излучение и уничтожали ракеты.
А так как на орбите луны теперь находилось огромное количество кораблей Ковенантов, не было ни единой возможности отправить ядерное оружие ещё раз, даже с большого расстояния. Для операции не годился ни обычный десант, ни даже "адские ныряльщики" из УВОД. У ККОН был всего один шанс захватить завод до того как враг организует оборону.
Вот так они и оказались здесь.
Семью часами раньше три сотни Спартанцев из группы Бета были отправлены через пространство скольжения с борта носителя ККОН "Вся Поднебесная". Им пришлось перенести долгий путь в скрытных десантных капсулах, испытывая сильную тошноту от незащищенности в космосе, а после вынести испепеляющую жару при спуске на поверхность Дельты Пегаса.
После тёплого приема, оказанного теми пятью Шакалами, Том понимал, что они были обнаружены, но возможно, ковенанты еще не догадывались какого размера брешь образовалась в их системе безопасности. Он должен был работать быстро, воспользоватся фактором неожиданности, взорвать завод, по возможности уничтожив склад боеприпасов и запасы метана.
Они могли сделать это. Они должны были это сделать. Уничтожение завода утроило бы время поисков ковенантами пространства, контролируемого силами ККОН. Это именно то, для чего обучали Тома с шестилетнего возраста: тренировки, военные игры и зубрежки. Но этого могло и не хватить.
Услышав хруст гравия под ботинками, он развернулся, поднял винтовку и увидел Люси.
Каждый Спартанец III выглядел одинаково в ПСР. Угловатая сменная модель брони состояла из одной части легированной кольчуги, одной части тактического бронежилета и одной части камуфляжа. Том, однако, быстро опознал Люси по ее аккуратной походке.
Он сделал жест двумя пальцами, приложенными к визору, что по давней традиции Спартанцев означало приветствие.
Том вручил ей энергетический щит и две плазменные гранаты.
Следом прибыл Адам, а десятью секундами позже — Мин.
Как только все их приспособленные энергетические щиты были на месте, Том произвел серию быстрых, четких жестов, приказывая группе Фокстрот продвигаться вперёд в форме дуги. Быстро, но не поднимая шума.
Пока они стояли, шум нарастал, небо озаряли вспышки огней и тень, неожиданно накрывшая их, тут же исчезла.
Два каплевидных "Серафима" ковенантов кружили над их убежищем.
Струя плазмы промчалась в сотнях метров позади них, вздымаясь и расцветая она направилась прямо к его команде.
Том отскочил в сторону и активировал щит Шакала, удерживая его перед собой и борясь с трёхтысячным градусным пламенем, которое могло прожечь его броню, как масло. От радиации силовое поле вспыхнуло белым цветом. Кожа на его ладонях покрылась волдырями.
Плазма рассеялась... испарилась...исчезла. Воздух вокруг остыл.
Воздушная поддержка ковенантов вступила в игру. Это в сто крат осложнило ситуацию.
В одно мгновенье, Том переключил свой визор с Тактической карты на Состояние отряда. Дисплей показывал резкое увеличение пульса и кровяного давления у всех членов отряда Фокстрот. Но все индикаторы горели зеленым цветом. Все живы. Хорошо.
Он побежал. Скрытность была уже не столь важна. Главное было добраться до фабрики, где они смогут укрыться от обстрела.
За ним, пересекая местность огромными прыжками, со скоростью тридцать километров в час, в линию бежали Люси, Адам и Мин.
На тактической карте Тома высветились красные точки: "Серафимы" ковенантов готовились к новому удару. Но в этот раз их было больше... три... шесть... десять.
Том посмотрел по сторонам и увидел своих товарищей — сотни Спартанцев бежали по пересеченной местности. Пыль от их выстрелов заполняла воздух и смешивалась с дымом от последнего выстрела плазмы.
Трое Спартанцев остановились, развернулись и прицелились, держа ракетные установки M19-B SAM. Они выстрелили. Ракеты улетели в атмосферу, оставив за собой извилистые следы дыма.
Первый удар приняли щиты "Серафимов". Ракеты взорвались не повредив технику, однако подкинув ведомого.
Оба летуна начали терять высоту. Пролетев пятьдесят метров вниз, они всё-таки умудрились немного выравняться, но задев землю, ослабили свои щиты и превратились в огненные кувыркающиеся обломки.
Ещё две ракеты поразили свои цели перегрузив щиты. Техника задымила, но была в состоянии лететь. Впрочем, Том заметил что "Серафимы" всё-таки прекратили атаку.
Небольшая победа!
Том перешел на рысь. В это время оставшиеся шесть "Серафимов" выпустили свои заряды плазмы, после чего взлетели, развернулись и исчезли в дымке.
Каждый заряд упавшей плазмы был подобен алмазной капли, кипящей как сапфир, напитанный светом солнца. Ударяясь о землю они взрывались, при этом раздуваясь вперед и разнося взрывную волну со скоростью в триста километров в час, а также расплавляя все вокруг себя.
Стена пламени вспыхнула слева от Тома и панель его брони загорелась голубовато-белым цветом. Но он не двигался. Не шевельнулся он и тогда, когда другие пять плазменных взрывов накрыли собой десятки Спартанцев.
Плазма замедлилась, продолжая кипеть, затем охладилась образовав вокруг себя серую дымку и оставив потрескавшуюся стеклянную землю и частички обугленных костей на своем пути.
На его тактической карте разом померкли с дюжину точек.
Люси бросилась мимо Тома. Её вид заставил его действовать и он побежал.
Для страха и мести нет времени. Когда они взорвут завод у них не будет достаточно времени для кровавой мести.
Том перевел взгляд с тактической карты на лицевой панели своего шлема и двинулся дальше к главной цели, до которой теперь было всего пятьсот метров.
Из центра фабрики, размером с город, исходило интенсивное голубое свечение, которое отбрасывало внушительные тени от сети труб и целого леса дымовых струй.
Постройка была площадью в квадратный километр. Башни, возвышающиеся на триста метров, представляли собой идеальное место для снайперов.
Том заставил бежать себя еще быстрее, впереди Люси, Адама и Мина, бросаясь из стороны в сторону. Они понимали его действия и подрожали его тактике уклонения.
Пучки плазмы взрывались у его ног. Он сновал взад и вперед, уклоняясь от града осколков по угловой траектории. Его предположение о снайперах оказалось верным.
Он уворачивался, продолжая бежать и окидывая взглядом периметр завода. Его шлем автоматически реагировал и пятикратно увеличивал изображение.
Появилась еще одна опасность: блестящий футуристическими цветами ряд энергетических полей, бывших щитами Шакалов. А в тени он увидел надменный взгляд воина Элиты в пурпурной броне.
Том резко остановился, выхватил снайперскую винтовку из-за спины и взглянул через прицел, успокаивая дыхание. Заряд плазмы пролетел рядом с его плечом, вскрыв ПСР броню и опалив кожу. Но он не обращал внимания на боль: раздражало его только то, что выстрел на мгновение отвлек его от цели. Выждав момент между ударами сердца он нажал на спуск.
Инерция пули развернула Элита вокруг себя. Кусок брони оторвался и обнажил шею. Том выстрелил еще раз, прямо ему в спину. Фонтан ярко-синей крови забрызгал трубы.
Шакалы появились из тени, на границе завода, крадясь за трубами и плазменными камерами.
Их там были сотни. Тысячи.
И все они открыли огонь.
Том перекатился в небольшое углубление на земле. Адам, Мин и Люси упали на землю, держа перед собой винтовки, готовые к стрельбе.
Плазменные заряды и иглы пролетали над головой Тома. Их было слишком много. чтобы увернуться. Команда была прижата к земле и скоро станет легкой целью для "Серафимов" на следующем заходе.
Как Ковенанты так быстро организовали оборону ?
Если бы они были обнаружены раньше, капсулы просто превратились бы в пар, ещё до земли. Или же им крайне не повезло добраться сюда, когда вражеский корабль был пристыкован к заводу. В слепой зоне? Мог ли "ССТВР" упустить ещё какие-то цели ?
Один из первых уроков лейтенанта Эмброуза эхом отозвался в голове Тома:
"Не следует полагаться на технику. Машины легко ломаются."
Передатчик Тома отчеканил: "Командам с зенитными ракетами Ml9 — выполнить манёвр Браво, цели обозначены. Всем остальным командам — готовьтесь выдвигаться дальше.
Том понял: им нужно укрытие. И единственное укрытие было впереди, в заводе.
Прямо к фабрике, через поле, устремились шесть дымных росчерков. Снаряды детонировали при контакте с трубами и плазменными каналами — взрыв потонул в облаках черного дыма и разрядах синих искр.
Огонь противника ослабел.
Путь был открыт.
Том вскочил на ноги и бросился к клубам дыма. Команда Фокстрот последовала за ним.
Каждый Спартанец на поле бросился в атаку, сотни полускрытых бронированных фигур, набегая и отстреливая ошеломленных Шакалов, появлялись как волна призрачных воинов, как море, как тени, как часть миража, часть кошмара.
Их боевой клич на мгновение заглушал звуки орудийного огня и взрывов.
Том вопил с ними — ради павших, ради его друзей и ради крови его врагов. Звук был оглушающим.
Шакалы сломали свой строй, обращаясь в бегство и, не закрываясь щитами, гибли от выстрелов в спины.
Но сотни других твердо стояли на месте, используя щиты для создания неуязвимой фаланги.
Том вел команду Фокстрот в заполненную дымом тень завода. Он нашел покрытую конденсатом и зеленым охладителем трубу размером с секвойю, и спрятался за ней. Во мгле Люси, Адам и Мин заняли позиции позади него. Он отдал рукой быстрый сигнал выдвигаться и убивать.
Том устало повернулся, его винтовка МА5К выравнялась и посмотрела прямо в лицо Элиты Ковенанта, его нижняя челюсть разошлась в некое подобие невероятно огромной человеческой ухмылки. В одной руке монстр держал энергетический меч, и плазменный пистолет — в другой. Он выстрелил и замахнулся
Том уклонился от смертельной дуги энергии, поставив Элите подножку под его широко разведенные ноги, толкнул и выстрелил одновременно .
Элит растянулся на земле и Том, проследив за его телом, выпустил несколько патронов в прорезь шлема. Он не промахнулся.
Команда Фокстрот подтянулась к нему, оставив позади шестерых мёртвых Шакалов, чьи тела напоминали тряпичных кукол.
Позади на поле сражения показались скоротечные взрывы и вспышки температуры. Плазменные гранаты.
Шакалы и Элиты выбежали из своих укрытий на фабрике, чтобы схлестнуться с остальной частью роты "Бета" на поле. Возможно, они и понимали, что бой со Спартанцами на близком расстоянии будет чистым самоубийством.
Тысячи ковенантов столкнулись в открытом бою с двумя сотнями Спартанцев. Мелькающие снаряды, кристаллические осколки, плазменные лучи и вспыхивающие щиты превратили поле боя в одно сплошное пятно хаоса.
Спартанцы-III двигались с такой скоростью и реакцией, что за ними не мог уследить никто из Ковенанта. Они уворачивались, сжимали шеи и конечности врага и отрубали их захваченными энергетическими мечами, пока местность не пропиталась реками запекшейся синей крови.
Том колебался, разрываясь между решением двигаться дальше вглубь завода и выполнить миссию, и желанием побежать назад, на помощь своим товарищам. Никто не бросил бы своих друзей позади.
Небо потемнело, а тучи приобрели стальной серый оттенок.
Передатчик Тома надрывался: "Код Омега-три. Выполняйте сейчас же! СЕЙЧАС!".
Это прояснило его мысли. Омега-три был кодом при чрезвычайных ситуациях, его нужно было выполнить незамедлительно, не взирая ни на какую цену.
Почему? Они должны были победить.
Том увидел как движутся облака. Вот только... это были совсем не облака.
Для него все стало ясно. Почему здесь было так много ковенантов. И почему "Серафимы", предназначенные для космического боя, бомбили их.
Семь крейсеров Ковенанта появились из-под туч. Достигая километра в длину, их корпусы, похожие на луковицы отбрасывали продолговатые тени на все поле. Если они остановились в построении, заправляясь над комплексом, то ССТВР запросто мог ошибочно принять настолько огромные объекты за часть фабрики.
– "Мы должны помочь им," – прошептала Люси по групповому каналу.
– "Нет," - сказал Мин, покачивая головой, - "Приказ Омега."
– "Мы не побежим," - перебил его Адам.
– "Нет," - согласился Том, "Не побежим. Приказ... ошибочный."
Несмотря на климат-контроль в ПСР броне, он почувствовал озноб.
Десятки "Серафимов" вылетели из крейсеров, собираясь в звенья. Тёмные мерцающие лучи появились из под днища каждого крейсера, транспортные лучи, и сотни Элитов спустились по ним на поле.
– "Но мы, так или иначе, не можем помочь им," - шепнул Том своей команде.
Половина роты "Бета" обернулись, чтобы встретить новую угрозу. Невыполнимая задача, даже для Спартанцев,
но они выиграют время для остальных, чтобы те нашли укрытие.
Однако их поиск был бесполезен. Огневой мощи семи крейсеров Ковенанта более чем хватит, чтобы уничтожить даже две сотни Спартанцев.
Они могли прижать их к земле, посылая на поверхность многотысячные подкрепления, или, при желании, просто провести остекление всей луны с орбиты.
Оставался только один вариант.
– "Ядро," - обратился к ним Том. "Это всё ещё наша миссия, и наше единственное эффективное оружие."
За этим последовала волнующая пауза, а затем на его дисплее моргнули, три зеленых огонька в знак подтверждения.
Его друзья знали о чем он просил.
Группа Фокстрот, как одно целое, бросилась на полной скорости к заводу, укрываясь среди труб и контейнеров.
Впереди была команда из шести Элит, спрятавшихся за переплетением трубопроводов.
Том метнул горстку фугасных гранат, чтобы дезориентировать их, а его команда продолжила бег. Любая задержка, даже для того, чтобы расправиться с врагом, который мог потом подстрелить их в спину, могла отнять у них единственный шанс.
Уцелевшие Элиты пришли в себя и начали стрельбу.
Адам упал, вцепившись одной рукой в осколок кристалла, который пробил его броню и прошил нижнюю часть позвоночника.
– "Бегите!" - закричал он, махая им, - "Я их задержу."
Том не остановился. Адам знал, что нужно было сделать: продолжать бороться до тех пор, пока последние силы не оставят его.
Ядро находилось в сотне метров впереди. Его невозможно было не заметить. Оно было настолько ярким, что визор Томаса автоматически поляризовался на максимальное затемнение, но смотреть было по прежнему тяжело. Ядро размером с десятиэтажный дом пульсировало словно гигантское сердце, подпитываемое огромными кабелями и трубами с охладителем. Это было чудо инженерной мысли чужаков и самого комплекса — которое они надеялись всё-таки разрушить.
— "Основные каналы охладителей здесь и там", - прокричал Том по групповому каналу и указывал на их местоположение.
— "Я блокирую клапан вентиляции".
Сказав это, он двинулся к основанию ядра.
Огоньки Люси и Мин подмигнули в знак подтверждения.
Визор шлема Тома помутнел и заполнился статикой, а затем и вовсе почернел. Плазменный реактор и интенсивные колебания электромагнитного поля сеяли хаос в их электронных системах.
Он нашел клапан вентиляции. Это был механизм размером с челнок "Пеликан", только ниже основного отсека. Он дважды обмотал термито-углеродную веревку вокруг клапана, крепко зажав его. После этого заземлил и активировал заряд. На шипящем сплаве ковенантов появилась линия искр и вспышек, превращая клапан в сплошной комок.
Том взглянул на Люси. Она ставила заряд взрывчатого вещества на одну из двух главных линий охладителя, который поддерживал реактор, а затем установила таймер на детонаторе.
Мин тоже активировал таймер — а затем исчез во вспышке дыма и грома.
Ядро реактора вспыхнуло ярче чем солнце. Из скрюченных труб вырвались пары охладителя, и пронзительно заревела сирена.
— "Нет!" - закричала Люси.
Она пробежала мимо Тома, прямиком к облакам ядовитых испарений, но он ухватил её за руку, дёрнув так, что та остановилась.
— "Его больше нет," - сказал твёрдо Том. "Должно быть, электромагнитное поле подорвало его заряд."
Она пыталась вырваться из рук Тома.
— "Мы должны убираться отсюда", - сказал он ей.
Она замешкалась, сделав шаг в сторону, где был Мин.
Несущие конструкции застонали, и начали плавиться и провисать от перегревающегося ядра.
Она обернулась к Тому, кивнула и они выбежали из камеры вглубь завода, среди шипящих гейзеров и шлепая по озерам из охлаждающей жидкости.
Установленный Люси заряд взорвался и сирена смолкла.
Даже находясь спинами к реактору, работающему на полную мощность, они почувствовали, что излучение усилилось почти в два раза. Это ощущалось даже через затемненный визор, и Том держал глаза практически закрытыми.
Они повернули за угол и скользнули вниз по перилам лестницы над уступом. Пятьюстами метрами ниже океанские волны разбивались о скалы.
Они пробирались через заднюю часть завода, где массивные трубы засасывали океанскую воду для обработки.
Люси оглянулась на гибнущий завод, а затем на Тома. Она протянула свою руку.
Он взял её.
И они прыгнули.
Находясь в свободном падении, Том боролся,стараясь поджать свои ноги. Люси выпустила его руку, и выпрямила своё тело. Он сделал то же самое, а затем направил ноги строго вниз за долю секунды до того, как врезаться в воду.
Удар оглушил его, после чего он почувствовал вкус соли и подавился водой, которая заполнила его шлем. Он отчаянно греб, пытаясь вынырнуть. Подкладка его брони впитывала воду, разбухала, и лишним весом тянула его вниз.
Он барахтался на поверхности, греб ногами так сильно, как только мог, чтобы остаться на плаву. Вцепившись в шлем, Том снял его.
Люси стащила свой следом за ним, чуть не задохнувшись.
– "Смотри." - кивнул он на вершину утеса.
С этого ракурса Том увидел корабли Ковенанта, зависшие над полем. Из боковых орудий судов вылетали копья лазерного огня, и обрушивались на его товарищей Спартанцев. При такой огневой мощи кораблей... как можно было выжить там?
Возникло новое солнце. Сверхкритическое ядро взорвалось и свет заполнил собой весь мир. Крейсеры слегка накренились, деформировались, а их наружный слой сплава раскалился и вскипел. Они начали разрушаться, распадаясь на части.
Скалистый выступ разлетелся на расплавленные обломки.
– "Погружаемся!" - крикнул Том.
Он и Люси нырнули под воду, избегая избыточного давления и жара от взрыва. Их промокшая броня сейчас могла спасти им жизнь.
Вода на поверхности испарялась вспышкой. Капли расплавленных камней и металла, шипя, пролетали мимо него. Жар душил его... а гигантская рука схватила и сжимала Тома до тех пор, пока тот не погрузился во мрак.
Том лежал на земле, тяжело дыша. Они чуть не утонули после взрыва, но им удалось избавиться от брони, и, выбиваясь из сил, доплыть назад к берегу. Затем они медленно плелись вдоль поля битвы, к холмам.
Вместе с Люси, Том добрел до точки сбора "шесть", где увидел один из
стелс-кораблей для эвакуации.
Ковенант больше не отправлял подкреплений. Все они были уничтожены взрывом реактора. Операция "Торпеда" увенчалась успехом... но это стоило жизни всем остальным членам роты "Бета".
Всё, что осталось от фабрики, крейсеров Ковенанта и роты "Бета", теперь представляло собой остекленелый кратер диаметром в 4 километра. Ни костей, ни даже камуфляжных панелей с ПСР брони. Ничего. Только шёпот ветра.
Люси облокотилась на корпус "Черной кошки". Её трясло. Она побрела назад, вниз по склону.
– "Куда ты идешь?"
– "Выжившие," - делая неуверенный шаг вперед, прошептала она, - "Фокстрот. Мы должны посмотреть."
Никто не выжил. Они проверили все радиочастоты, осмотрели берег, равнины и холмы по пути сюда. В живых не осталось больше никого.
Люси была подростком. Как и Тому, ей было всего двенадцать лет, но даже при её ста шестидесяти сантиметрах роста и семидесяти килограммах веса, Люси оставалась самой маленькой из Спартанцев-III.
Без ПСР брони и оружия, с её бледной скромной формой в нательном костюме, она выгладила ещё меньше.
Том подошел и нежно обнял её. Девочку трясло не на шутку.
"У тебя шок."
Он нашел аптечку первой помощи и вколол ей стандартный анти-шоковый коктейль из медикаментов.
– "Выжившие..." - прошептала она.
– "Никого. Мы должны убираться отсюда. Конденсаторы "Чёрной кошки" разрядятся через четыре часа, и тогда мы не сможем прыгнуть в пространство скольжения." - произнес он.
Она повернулась к нему. Её широко открытые глаза были полны слёз. "Откуда ты знаешь, что мы живы?"
Том жив. Он знал это. Но, окинув взглядом последний раз поля Дельты Пегаса, Спартанец понял, что сегодня вместе с ротой "Бета" умерла и частичка его самого.
Он помог Люси забраться в "Чёрную кошку" и захлопнул люк.
Двигатели на мгновение заурчали, а затем притихли. Челнок начал набирать высоту и под углом устремился в чернеющие небеса.
Слова Люси о том, живы ли они, стали её последними. Как позже установили эксперты, это была посттравматическая вокальная дезартикуляция. И хотя она прошла переаттестацию для военной службы, всю оставшуюся жизнь она не могла или просто не хотела говорить.
Каждый день, на протяжении последующих лет, Том будет размышлять над последними словами Люси: "Откуда ты знаешь, что мы живы?" В тот день вместе с каждым Спартанцем что-то умерло и в них самих.

Переведено на Нотабеноиде
Переводчики: Mika77rus, SancheZ1993, Fred_104, Zabaga

Часть 1

ЛЕЙТЕНАНТ ЭМБРОУЗ

Глава первая

ВРЕМЯ: 16:47, 1 МАЯ 2531 (ПО ВОЕННОМУ КАЛЕНДАРЮ) \ СИСТЕМА СТРЕЛЕЦ-111, ЛАГЕРЬ «НОВАЯ НАДЕЖДА», ПЛАНЕТА ВИКТОРИЯ

Джон, Спартанец-117, несмотря на то, что был закован в полутонную, угловатую броню «Мьёлнир», двигался подобно тени по зарослям сумрачного леса.
Часовой «Новой Надежды» сделал еще одну затяжку и выкинул окурок.
Сделав выпад, Джон бесшумно ухватил человека за шею и с треском ее свернул.
И вновь послышалась ночная песня сверчков.
Джон передал свой статус остальным членам «Синей команды». Четыре зеленых значка моргнули на его визоре, сообщая, что остальные часовые на периметре были ликвидированы.
Следующей целью был водоспуск, слабейшая часть оборонительной системы базы повстанцев. В караульном помещении было несколько человек: двое на крыше и столько же снаружи. Но несмотря на это, база обладала внушительной защитой, даже по меркам Спартанцев: детекторы движения и сейсмической активности, тройное кольцо охранников, натренированные собаки и дроны класса «МАКО».
Переведя свой статус в светло-зеленый, Джон отдал сигнал приступать к следующему этапу.
Заходящее солнце лишь краешком коснулось горизонта, а охранники на верху бункера уже рухнули вниз. Это случилось так быстро, что Джон даже не понял какую из целей Линда сняла первой. Прошло всего два удара сердца и на двух противников стало меньше.
Джон и Курт двинулись прямо к контрольно-пропускному пункту.
В это время Келли уже была на своем месте, пробежав триста метров в одно мгновение и одним прыжком оказавшись на крыше здания. Она сорвала чеку с светошумовой гранаты и закинула ее в помещение.
Пятьдесят-первый расположился за дверью и просматривал заднюю сторону здания на наличие целей, позволяя Джону спокойно заблокировать стальную дверь ногой.
Внутри прозвучало три приглушенных взрыва.
Джон напряг все свои мышцы и мучительно вывернул дверь вместе с рамой из стены.
Курт зашел внутрь первым, дав три короткие очереди из своего ПП М7.
Следом за ним прошел и старшина, по привычке оценивая ситуацию. Трое охранников были уже мертвы. Позади них находились мониторы, на которые были выведены сотни изображений с камер слежения.
В помещении оказалось ещё семеро солдат за карточным столом, едва придя в себя после взрыва гранаты, они уже потянулись к своей кобуре.
Джон хладнокровно убил их всех точными выстрелами в голову.
Никто даже не шелохнулся.
Келли прыгнула в проём последней, держа оружие наготове.
— Это система безопасности, — прошептал Джон остальным спартанцам.
Фред и Линда появились мгновение спустя и вместе втиснули тяжелую дверь на старое, изуродованное место.
— Снаружи чисто, — оповестил их Фред.
Келли села за один из мониторов и стала загружать хакерское программное обеспечение для взлома компьютеров врага.
Курт постучал по клавиатуре, кивнув на приклеенную записку под одним из мониторов. — Пароль отправлен, — сказал он, качая головой.
— Ладно, — пробормотала Келли, — мы можем воспользоваться и такой возможностью. Запускаю протокол запутывания мониторинга. Я обеспечу чистый путь к цели.
Тем временем, Курт переключался на различные камеры слежения и проверял состояние подсистемы: — Тревога не поднята, — сообщил он и сделав паузу увидел группу охранников, разгружающих коробки с боеприпасами из «Бородавочника». Один солдат неловко взялся за жестяную коробку и выронил ее. На ней была выведена надпись «MUTA-AP-09334».
Джон не приказывал отслеживать подсистемы, хотя он и не запрещал этого. Действия Курта могли спровоцировать сигнал тревоги в базах управления и контроля.
Джон испытывал смешанные чувства на счет задействования Спартанца-51, Курта, в качестве замены Сэма в его группе. С одной стороны, он был весьма способным спартанцем. Старшина Мендес регулярно давал ему командование над «Зеленой командой» во время учебных занятий, и во время столкновений с «Синей командой» Джона, зачастую побеждала команда Курта. Но с другой стороны, он, как спартанец, был недисциплинированным: проводил много времени в общении с каждым из спартанцев и даже с персоналом, который обучал и помогал им. Будучи профессиональным бойцом в разгаре двух войн с террористами-повстанцами с одной стороны, и с технологически превосходящей недружелюбной инопланетной расой с другой, Курт потратил значительное количество времени и энергии, заводя друзей.
— Системы камер и детекторы зациклены, — Келли объявила об этом и провела крошечный круг указательным пальцем. — У нас есть пятнадцать минут до того, как дроны с собаками вернутся сюда для дозаправки. Так что на пути у нас только охрана."
— Выдвигаемся, — приказал Джон.
Курт не шелохнулся с места, он все ещё высматривал что-то на мониторах.
— Что? — поинтересовался Джон.
— Странное чувство, — прошептал Курт.
Это серьёзно взволновало Джона. Все шло безупречно и не было никаких признаков того, что враг засек их присутствие. Но у Курта была способность предугадывать опасность. Джону приходилось доверять его интуиции, ведь она не раз спасала «Зелёную команду» на военных играх.
Джон посмотрел в монитор, все еще зацикленный на нескольких кадрах: — Объясни.
— Охранники, разгружающие того «Бородавочника», — сказал Курт. — Похоже они чего-то ожидают. Системы безопасности и технику можно одурачить — взломать и перенастроить под себя. Но только не людей… С ними не так всё просто.
— Понимаю, — сказал Джон. — Мы будем предельно осторожны, но нам всё равно нужно придерживаться графика. Уходим.
Курт поднялся, в последний раз бросая взгляд на монитор при выходе с контрольного пункта.
Спартанцы передвигались от тени к тени, отбрасываемые складами и бараками. Наконец они приблизились к главному ангару. Здание было окружено тремя заборами, на которых зияли предупреждающие знаки о том, что все подходы к зданию заминированы.
Восемь охранников патрулировали периметр. Припаркованный на другой стороне «Бородавочник» был явно кустарно доработан, средняя часть немного увеличена, что позволяло с лихвой перевозить в новом пассажирском отсеке около дести бойцов.
Джон вытащил небольшой дозиметр и навел его на здание. Радиационный счетчик показал стократное превышение нормального фонового уровня этой планеты.
Это подтверждало, что их основная цель находилась внутри — три ядерных боеголовки «Фенрис».
Недавние сражения с Ковенантом исчерпали запасы ядерного оружия ККОН в данном секторе. Повстанцы узнали об этом (это доказывает, что и у них имеется достойная разведка) и связались с региональным центральным управлением, чтобы смело поторговаться. Они заявили, что украли боеголовки. Взамен им нужны были доктора и лекарства и препараты для экспертизы и лечения людей с синдромом Борена.
Центральное управление приняло предложение к рассмотрению.
Пока они «рассматривали» предложение повстанцев, «Синяя команда» должна была заполучить их бесплатно, а если повезет прихватить с собой несколько повстанческих «языков».
Джон подал своей команде сигнал выдвигаться, разойтись вокруг бункера и занять позиции, чтобы снять охранников.
Мигнули зеленые огоньки подтверждения. Курт был последним, и с явной задержкой.
Джон подал рукой короткий сигнал Курту, а затем указал на «Бородавочник», имея ввиду, чтобы тот подготовил его к отъезду.
Курт кивнул.
Предчувствие Курта о том, что что-то было не так, оказалось заразительным. Джону это не нравилось, но он отбросил сомнения в сторону. «Синяя команда» была на позиции. Джон снял со своего плеча снайперскую винтовку и прицелился. Он подал сигнал «приступать» и наблюдал, как один за другим охранники бесшумно упали. Линда была как всегда быстра и эффективна.
Следующим сигналом командира стал приказ продвигаться к зданию.
Группа осторожно вошла внутрь, осматривая темные углы помещения.
Внутри было пусто, за исключением стальных стеллажей, поддерживавших три конусообразных корпуса от боеголовок. Дозиметр Джона подскочил, указывая на то, что они не содержат обычных взрывчатых веществ.
Он указал Келли и Фреду на стеллаж, а затем на «Бородавочник» снаружи. Они кивнули.
Но огонек подтверждения Курта мигнул красным.
Ни один спартанец не подавал красный сигнал на миссии без должной на то причины.
— Отмена, — приказал Джон. — Отступаем. Немедленно.
Внезапно на него нахлынули тошнота и головокружение.
Он заметил, как Линда, Фред и Келли падают на колени, а затем его самого поглотила темнота.
Наконец, Джон очнулся. Каждый мускул в теле горел и он чувствовал себя так, словно кто-то ударил его по голове. Это было хорошо — значит, он еще не мертв.
Его мышцы напряглись в попытке преодолеть стойкое давление.
Он моргнул, чтобы прояснить свое затуманенное зрение и обнаружил, что сидит прислонившись к стене, все в том же, строго охраняемом бункере.
Боеголовки также были все еще там.
Затем Джон увидел на складе дюжину коммандос, которые наблюдали за ним. Они направили на него дула крупнокалиберных пулеметов — излюбленного оружия повстанцев. Прозванные «Изготовителями конфетти», эти пулеметы были крайне неточными, но при стрельбе в упор это навряд ли стало бы для них большой проблемой.
Остальные из «Синего отряда» лежали лицом вниз на бетонном полу. Техники в лабораторных халатах склонились над ними для съемки цифрового видео высокого разрешения.
Джон попытался дернутся в отключенной броне. Он должен был знать, что с его командой. Они были мертвы?
— Не нужно дергаться, — сказал кто-то.
Мужчина с длинными седыми волосами встал прямо перед Джоном: — Хотя можешь рыпаться сколько угодно. Мы установили нейронные ингибиторы на тебя и твоих товарищей. Это стандартная процедура ККОН против опасных преступников. — Он улыбнулся. — Держу пари, без какой-либо причины вы хотели и могли разорвать меня на кусочки в этой удивительной силовой броне.
Джон держал язык за зубами.
— Расслабься, — сказал человек. — Я генерал Грэйвс.
Спартанец вспомнил это имя. Говард Грэйвс был одним из трёх подонков, считавшихся ответственными за объединение мятежного фронта. Невероятное стечение обстоятельств, что он оказался здесь.
— Сейчас вы испытываете быструю декомпрессию, — сказал он Джону. — Мы использовали антигравитационную пластину… старая технология, которой в прошлом не нашлось никакого применения, но не сегодня. Сфокусированный луч одурачил сенсоры вашей брони, заставляя вас полагать что здесь свыше десяти Же. Это и увеличило ваше внутреннее давление, одновременно спасая вам жизнь и отключая вас на некоторое время.
— И Вы подстроили все это для нас, — произнес Джон охрипшим голосом.
—Вы, спартанцы, проделали достаточно большую брешь в наших планах по освобождению внешних колоний, — сказал генерал Грэйвс, — станция «Джефферсон» в поясе астероидов Эридана в прошлом году; наш эсминец «Оригами», шесть месяцев назад; далее инцидент в Микронезии и, конечно же, наша саботажная ячейка на Риче. Я не верил пока не увидел съемку с одной из наших камер. Все та же команда из четырех человек. Кто-то говорил, что «Синяя команда» это миф. — Он постучал кулаком по визору Джона. — Но сейчас вы вполне реальные.
Спартанец боролся изо всех сил, но он, был заключен в горы стали.
Нейронный нейтрализатор, блокировал каждый сигнал проходящий по спине, сохраняя автономность лишь сердца и диафрагмы.
Ему необходимо было сосредоточиться. Все ли в его команде имеют ошейник? Да. Каждый спартанец имел толстый зажим на задней части шеи, прямо над портом интерфейса ИИ. Грэйвс имел превосходные знания о оборудовании ККОН.
Погодите-ка. Джон внимательно изучил свою парализованную команду: Келли, Линда, Фред. Но не Курт!
Грэйвс упомянул о «четырех членах команды». Он не знал о пятом.
— Как вы уже догадались, — продолжал Грэйвс, — все это было подготовлено для вас. Мы собрали наш разделенный материал вместе и убедились, чтобы все это было сделано настолько небрежно, что даже ваша Служба Военно-морской Разведки смогла это заметить. Мы ожидали, что они отправят сверхъестественную «Синюю команду». И я не разочаровался в том, что действия ваших предводителей все еще так легко предугадать.
В этот момент к нему подошел молодой коммандос, отсалютовал и нервно прошептал: — Сэр, внешние датчики отключены.
Грэйвс нахмурился: — Перетащите пленников отсюда, и включите основную тревогу. Охраняйте эти боеголовки и передайте кораблям...
В воздухе раздался жужжащий звук. В дверях Джон заметил пятно вращающегося металла. У него была доля секунды, чтобы увидеть, что это были противопехотные мины «Морская звезда». Их давление даже вырвало кусок гравия перед тем, как с грохотом взорваться.
По броне Джона застучал металл.
Каждый, кто стоял в помещении, согнулся пополам как от ударной волны, так и от града шрапнели.
Шесть коммандос с многочисленными порезами и кровоточащими ранами пытались прийти в себя, качая головой и крутя оружие из стороны в сторону.
Модифицированный «Бородавочник», который был припаркован рядом с бункером, врезался в открытые двойные ворота.
Всё здание сотряслось и вздрогнуло.
Коммандос открыли огонь, после чего бросились к двери.
«Бородавочник» отъехал назад с характерным визгом, после чего снова пошел на таран двери. Сморщенные предыдущим ударом стальные стены завизжали, деформировались, и со снопом искр автомобиль наполовину вклинился в здание, подобно беременной королеве термитов.
Коммандос открыли огонь из своих пулеметов по смятой броне «Бородавочника».
Верхняя часть средней секции автомобиля открылась, и оттуда дугой вылетели еще три мины «Морская звезда». Вращаясь как детские игрушки, каждая из них приземлилась в углу бункера, и тут же взорвалась.
Раскаленные добела металлические фрагменты разрезали коммандос не хуже косы.
Курт выскочил из машины и добил трех человек, которые еще двигались. Как можно быстрее он снял ошейники со спартанцев.
Келли, Фред и Келли как можно быстрее постарались подняться на ноги.
Курт сорвал ошейник с шеи Джона. Все его тело горело, но мышцы слушались. Он согнул пальцы: никаких серьезных повреждений нервов.
— Теперь о скрытности можно забыть, — сказал Джон. — Курт, поведешь «Свинью». Келли, Линда, Фред — погрузите боеголовки как можно скорее.
Они кивнули.
Джон подошел к генералу Грэйвсу. Из его черепа торчал осколок изогнутой стали.
Какая жалость. Грэйвс наверняка обладал секретами о командовании и разведывательной структуре повстанцев, о которых Джон имел весьма скудное представление. Их способности были значительно недооценены. С все более нависавшей угрозой со стороны Ковенанта, спартанец задумался о том, что именно в конечном итоге сделают мятежники. Нападут ли они на ослабленное ККОН, пока то борется с инопланетянами, или же будут сражаться против общего врага всего человечества?
Он отстранился от этих мыслей и сосредоточился на настоящем, помогая Келли затащить последнюю боеголовку в бронированную среднюю секцию «Бородавочника».
Загруженная бомбами и пятью спартанцами, машина сильно накренилась. Джон забрался в заднюю часть, а Курт сел за руль, после чего они медленно отъехали от защищенного склада.
— На всех порах к точке подбора. — приказал Старшина.
Курт включил рацию «Бородавочника». Она загудела запутанной болтовней.
—Первый не отвечает. Сообщено о стрельбе. Есть убитые! Отслеживание воздушных судов. Открыть огонь? Подтверждаю! Все сходятся. Сейчас же!
—Всем на пол! — закричал Джон.
Корпус «Бородавочника» усеяли дыры, проделанные бронебойными патронами, которые прошли через броню как бумагу и оставили вмятины в корпусах боеголовок.
— За боеголовки! — крикнул Фред.
Джон, Келли, Фред и Линда сгрудились за ракетами. По иронии судьбы именно ядерные боеголовки обеспечивали им самую лучшую защиту. Их корпус был особо защищен, чтобы сдерживать как радиацию, так и ярость небольшого солнца, от которого ракеты отделяла термоядерная реакция, способная протекать за доли секунды.
Джон оглянулся на место водителя. Курт вжался в сиденье как можно ниже, чтобы не представлять из себя доступной цели, не рисковать жизнью и вытащить их всех в целости и сохранности.
«Бородавочник» окутался дымом, но его скорость медленно увеличилась до сорока километров в час. Из двигателя вырвался пронзительный грохот. Шины расползлись и транспорт бросило сначала вправо, а затем влево.
Курт вернул контроль над управлением и продолжил гнать дальше.
Бронебойный огонь сначала замедлился, а потом и вовсе прекратился.
— Приготовьтесь! — сказал Курт и понизил передачу.
«Бородавочник» прошел на таран через барьеры и проволочные заграждения, после чего углубился в лес.
—Дорога 32-B ведет к точку подбора, — сказал Курт.
«Дорога» казалась креативным рисунком. Они подскакивали на неровностях, маневрируя между деревьями и разбрасывая кучу грязи за собой.
Неожиданно Курт крикнул: — Дроны!
— Открывайте люк, — приказал Джон.
Келли и Фред вытащили панели из средней части крыши и отделили их друг от друга.
Джон высунул голову и заметил трех дронов класса «Мако», летящих прямо на них. Каждый из них на вид был тяжелым и нес толстую ракету. Одно прямое попадание такой ракеты могло уничтожить мост, не говоря уже о «Бородавочнике».
Рядом появилась Линда, уже державшая в руках снайперскую винтовку и смотрящая в прицел.
Спартанцы открыли огонь.
Идущий впереди дрон тут же задымился и убрался среди деревьев. Следующий, подпрыгнув, начал кренится на спину.
Он успел выпустить свою ракету, и навзничь упал. Появилась линия дыма, следующая за огненным хвостом, ракета устремилась к ним с пугающей скоростью.
Линда открыла по ней огонь, отстреливая патроны так быстро, насколько это позволяла винтовка. Ракета завертелась... но все еще продолжала неумолимо приближаться к ним.
—Точка подбора в трехстах метрах, — доложила Келли, сверившись со своим планшетом, — нас уже должны заметить.
— Передай им, что посылка у нас. — сказал Джон. — и нам не помешает помощь.
— Поняла.
Снаряд выпущенный дроном уже был в двух километрах от них, и все ещё продолжал настигать машину.
Наконец-то лес закончился и началась полоса болот. Над верхушками деревьев с ураганным ревом появился «Пеликан», а его спаренные пулеметы выплюнули облако заряженных ураном снарядов в приближающуюся ракету, заставив ее исчезнуть в облаке огня и дыма.
— «Синяя команда» приготовьтесь к взлету, — зазвучал по радио голос пилота. — У нас входящие сигналы от единичных кораблей противника. Так что держитесь крепче, и следуйте вакуумным протоколам.
— Проверьте целостность костюмов, — приказал Джон. Он не забыл Сэма и того, как его друг пожертвовал собой, оставшись на корабле ковенантов из-за бреши в своем костюме. Если хотя бы один бронебойный снаряд пробил их «Мьёлниры», они оказались бы в схожей ситуации.
«Бородавочник», поднимая облака черной пыли, с грохотом остановился.
«Пеликан» завис над ними и крепко зафиксировал автомобиль в зажимах.
«Синяя команда» отрапортовала зелеными огоньками подтверждения, и Джон, ненадолго задержавший дыхание, расслабился.
Челнок поднял «Бородавочник», нагруженный спартанцами и боеголовками.
—Убедитесь в безопасности, — сказал пилот. — Вражеская авиация на векторе ноль-семь-два.
Ускорение, с которым двигался «Пеликан», создавал невероятную нагрузку, но Джон держался, в прямом смысле одной рукой схватив ядерное оружие а другой корпус «Бородавочника». Ясный синеватый свет снаружи начал тускнеть и превратился в черную мглу с кучей мерцающих звезд.
— Встреча с «Банкер-Хилл» через пятнадцать секунд, — объявил пилот. — Приготовится к прыжку в пространство скольжения.
Курт вылез с водительского сиденья и присоединился к остальным в пассажирском отделении.
— Прекрасная работа, — сказал ему Фред. — Как ты узнал, что это западня?
— Охранники, разгружающие боеприпасы из «Бородавочника», — объяснил Курт. — Я заметил кое-что интересное, но удостоверится в своей правоте мне удалось только увидев те ящики вблизи. Это были бронебойные снаряды. Все коробки. Зачем им понадобилось такое количество? Разве только если дать отпор легким танкам…
— Или группе спартанцев, — сказала Линда.
— А точнее нам, — добавил Фред.
Курт упрямо покачал головой: —Я должен был понять раньше. Я убил практически всех…
— Зато ты спас всех нас, — сказала Келли, и похлопала его по плечу.
— Если у тебя ещё раз возникнет такое «забавное чувство», — сказал Джон, — скажи мне и заставь меня поверить.
Курт кивнул.
Теперь Джон стал задаваться вопросом о этих человеческих «чувствах». Подсознательном инстинкте, который воспринимает приближающуюся угрозу. Старшина Мендес проводил очень тяжелый тренировки, уроки по комбинированию командного огня, целевые приоритеты, рукопашный бой, тактика боя и все остальное, это стало их частью, их инстинктами. Но это не означало что биологические улучшения были бесполезны. Совсем наоборот.
Джон положил руку на плечо Курта, не находя нужных слов.
Келли, как обычно, выражала в словах те чувства, которые не мог Джон. Она сказала: — Добро пожаловать в «Синюю команду», спартанец. Мы станем отличной командой.

Глава вторая


ВРЕМЯ: 05:00, 24 ОКТЯБРЯ 2531 (ПО ВОЕННОМУ КАЛЕНДАРЮ) \ НА БОРТУ СУДНА ККОН «ТОЧКА НЕВОЗВРАТА», МЕЖЗВЕЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО, СЕКТОР B-042

Полковник Акерсон провел обеими руками по своим коротким волосам и налил себе стакан воды из графина стоящего на столе. Руки дрожали. Забавно, что его карьера, как военного, завесила именно от этого — секретной встрече на корабле, которого технически не существует. И все ради дискуссии о проекте, который в случае успеха, никогда бы не всплыл на свет.
Классификация «для личного пользования». Кодовые слова — «Двусмысленные мероприятия».
Он тосковал по былым дням, когда еще держал винтовку, врага было легко опознать и уничтожить, а Земля оставалась самым могущественным и защищенным центром во вселенной.
Те времена теперь существовали только в его памяти и сейчас Акерсону приходилось жить в темноте, чтобы спасти то немногое, что осталось от света.
Он оттолкнулся от черного стола для конференций и окинул взглядом зал достигающий пяти метров в диаметре, похожий на пузырь, разделенный металлическим решетчатым полом, со стенами из нержавеющей стали, отшлифованными до идеального блеска. Будучи изолированным, это помещение становилось своеобразной «Клеткой Фарадея», за пределы которой не мог выйти ни один электронный сигнал.
Полковник ненавидел это место. Белые стены и черный стол заставляли чувствовать себя как в гигантском глазу, под постоянным наблюдением.
«Клетка», если так это можно было назвать, была заключена в кокон из абляционного изолирующего слоя, и в совокупности с системой антиэлектронных волн, обеспечивала максимальную безопасность. Это превращало «Точку невозврата» в один из самых засекреченных кораблей во всем флоте ККОН.
Построенная по частям, а затем собранная в глубоком космосе, «Точка невозврата» стала самым большим из всех когда-либо построенных кораблей разведывательного класса. Обладая размерами эсминца, судно было полностью неуловимо для радаров, а когда его двигатели работали на мощности ниже тридцати процентов, оно ничем не отличалась от межзвездного пространства. Таким образом, «Точка невозврата» стала штабом для полевого командования и центром управления для Третьего отдела Службы Военной-Морской разведки ККОН.
Очень немногим довелось увидеть этот корабль, еще меньше счастливчиков побывали на его борту, а доступом к этому помещению, во всей галактике обладали только двадцати офицеров.
Белые стены разошлись в разные стороны и трое человек вошли внутрь. Их сапоги заклацали о металлическую решетку.
Первым вошел контр-адмирал Рич. Ему было всего сорок лет, но волосы уже покрылись сединой. Именно он командовал скрытыми операциями в Третьем отделе и отвечал за каждую полевую операцию, за исключением тех, которые касались доктора Хэлси и ее программы «Спартанец-II». Усевшись справа от Акерсона, он взглянул на воду в графине и нахмурился, после чего открыл личную золотую фляжку. В нос полковника тут же ударил запах дешевого виски.
Следующим был капитан Гибсон. Человек передвигался словно пантера, сильно опускаясь при шаге, что говорило о том, что он недавно был в невесомости. Капитан являлся штабным офицером, отвечающим за спец операции и всегда вовремя «умывал руки». В общем, он был коллегой контр-адмирала.
И, наконец, последняя — вице-адмирал Парангоски.
Двери сразу же закрылись за ней. После нескольких щелчков замки встали на место и комната погрузилась в необычную тишину.
Парангоски остановилась и осмотрела всех своим стальным взглядом, пока наконец не остановилась на Акерсоне: — У вас должна быть чертовски веская причина, притащить нас в это место, полковник.
Вице-адмирал выглядела весьма щуплой женщиной, и казалось, будто вместо фактических семидесяти лет ей было все сто семьдесят. Но это было обманчивое впечатление: Акерсон считал ее одной из самых опасных фигур в ККОН. Если кто-то и обладал реальной властью над УВР, то это была она. Насколько ему было известно, лишь один человек перешел ей путь и остался жив.
Полковник выложил четыре планшета на стол. Биометрические сканеры загорелись на боковой стороне.
— Прошу адмирал, — сказал он, — если Вы не против?
— Прекрасно… — проворчала она. — Ладно, сдаюсь.
— Ничего нового, Маргарет, — пробубнил Рич.
Она посмотрела на него пронзительным взглядом, но промолчала.
Трое офицеров изучили документ.
Гибсон глубоко вздохнул и оттолкнул планшет от себя: — Спартанцы, — вставил он, —да, мы все знакомы с их оперативными достижениями. Весьма впечатляюще. — Но судя по его хмурому выражению лица, «впечатляюще» явно не то чувство, которое он испытывал.
— Мы уже знаем ваше мнение по поводу этой программы, полковник, — прокомментировал Рич, — и я надеюсь, что вы позвали нас сюда не для того, чтобы попытаться еще раз закопать спартанцев.
— Нет, не для этого, — ответил Акерсон. — Откройте, пожалуйста, страницу двадцать три и вам станет ясна цель собрания.
Они неохотно посмотрели в его доклад.
Брови капитана Рича удивленно поползли вверх: — Я никогда не видел этих цифр раньше... разработка «Мьёльнира», обслуживающий персонал и последние версии миниатюрных реакторов. Господи! Да можно сформировать новую боевую группу, на те деньги, что растрачивает Хэлси.
Вице-адмирал же продолжала изучать цифры: — Я видела этот отчет, полковник. Да, спартанцы являются самым дорогостоящим проектом нашего отдела, но, в тоже время, и самым эффективным. Давайте ближе к делу.
— Вот самое важное, — произнёс Акерсон. Пот струился по его спине, но голос звучал уверенно. Если Парангоски что-то не понравится, она перевернет его жизнь с ног на голову и все, что его ждет, это патрулирование пыльных миров на границе в роли сержанта. Если не хуже. — Я не утверждаю, что нам нужно закрыть программу «Спартанец» — продолжил он. — Напротив, мы ведем войну на два фронта. Повстанцы, подрывающие нашу экономику во внешних колониях и Ковенант, который, насколько мы знаем, стремиться к полному уничтожению человечества, — Акерсон выпрямился, посмотрел сначала на Гибсона и Рича, а затем наконец, на Парангоски. — Я предлагаю следующее: нам нужно больше спартанцев.
Еле заметная улыбка заиграла на губах вице-адмирала.
— Черт, — прошептал Рич, отхлебнув глоток из своей фляжки с виски. — Наконец-то я это услышал!
— К чему вы клоните, полковник? — потребовал разъяснений Гибсон, — Вы известны своими ярыми выступлениями против спартанцев и доктора Хэлси, с тех пор, как она начала программу.
— Да, так и есть, — ответил Акерсон. — И я все еще против. — Он кивнул читающим. — Слайд сорок два, пожалуйста.
Они перелистнули дальше.
— Здесь я подробно описываю недостатки, без сомнения «успешной» программы Хэлси, — сказал Акерсон. — Высокая стоимость, до нелепости узкий генетический отбор кандидатов, неэффективные методы тренировок, слишком малое количество готовых выпускников. Это практически все, если не упоминать про сомнительную этичность использования процедур по флэш-клонированию.
Парангоски наклонилась вперед: — И вы предлагаете... ах да, программу «Спартанец-III» ... — Ее непоколебимое лицо не выражало никаких эмоций.
— Рассматривая «Спартанец-II», как начальный шаблон, — пояснил Акерсон. — Теперь пришло время перейти к настоящей работе — создать более лучших солдат, оснащенных новыми технологиями. Создать их в большом количестве. И более дешевыми.
— Интересно, — прошептала Парангоски.
Полковник почувствовал, что ему удалось ее заинтересовать, так что он продолжил: — «Спартанцы II» поколения обладают одним отрицательным качеством, которое делает их неприемлемыми для наших целей, — сказал Акерсон. — Публичным вниманием. Хотя проект является строго засекреченным, байки про супер солдат уже просочились по всему флоту. На данный момент это всего лишь мифы, но «Второй отдел» планирует и дальше распространять секретную информацию и вскоре заявит публике о существовании программы.
— Что?! — вскрикнул Рич, отстранившись от стола. — Они не могут так просто взять и предать огласке детали сверхсекретного...
— Чтобы поднять боевой дух. — пояснил Акерсон, — они создадут из спартанцев легенду. Если война с Ковенантом будет идти так, как и прогнозируется, нам определенно понадобятся решительные меры, чтобы поддерживать уверенность среди народных масс.
— И это означает, что эти спартанцы не должны... существовать официально? — спросил недоверчиво Рич. — Но все ровно, если они все погибнут, разве это не сделает весь проект неактуальным?
— Вовсе необязательно, сэр, — заметил Гибсон. — Они могут погибнуть, ради великой цели.
— Я так полагаю, полковник, — сказала Парангоски, — что вопрос с публичным вниманием не будет проблемой для третей серии спартанцев?
— Совершенно верно, мэм, — Акерсон положил руки на стол и опустил голову. Затем он взглянул вверх. — Это самое трудное заключение, к которому нужно было прийти. Эта новая боевая сила должна быть недорогой, высокоэффективной и обученной выполнять такие задания, которые традиционно никогда даже не будут рассматриваться. Даже сверх зверюшками Хэлси.
В ответ на это, Рич нахмурился и на его лбу появились морщины: — Миссии для смертников.
— Цели высокой важности, — парировал Акерсон. — Победа за подобные цели, всегда стоила огромных потерь. С их численностью и превосходством в технологиях, у нас остается лишь несколько вариантов для противодействия такой силе, за исключением крайних мер.
— Он прав, — сказал Гибсон. — Спартанцы доказали свою эффективность на рискованных миссиях и, хоть мне это и не нравится, они гораздо лучше любой другой команды, которую я могу собрать. Отстранившись от существующих протоколов ККОН о безопасности и эвакуации, мы получим возможность замедлить продвижение Ковенанта. Это даст нам время на раздумья, планирование и выявление лучших способов борьбы.
— Вы предлагаете обменивать жизнь на время? — прошептала Парангоски.
Акерсон выдержал паузу, осторожно взвешивая свой ответ, а затем сказал: — Да, мэм. Работа под стать солдату.
Парангоски уставилась на него. Полковник выдержал ее взгляд.
Рич и Гибсон вместе задержали дыхание, потеряв дар речи.
— А разве есть другой выход? — спросил Акерсон. — Сколько миров уже обратилось в золу? Сколько миллиардов колонистов уже погибло? Спасая одну планету, мы получаем в распоряжение ещё несколько недель. Разве это не достойно горстки мужчин и женщин?
— Конечно, так и есть, — прошептала вице-адмирал. — Да поможет нам Бог. Да, полковник, да, оно того стоит.
Рич осушил свою фляжку: — Я переправлю все необходимые для этого дела финансовые средства, через обычную бумагу, а не через компьютерные записи. В эти дни чертовски много ИИ.
— Тогда я позабочусь о том, чтобы у вас было оборудование и все, что вам необходимо, полковник, — сказал Гибсон.
— Ну а я знаю великолепный плацдарм, чтобы приступить к реализации этого проекта, — сказала Парангоски. Она кивнула Ричу.
— Оникс? — спросил контр-адмирал.
— Вам известно место получше? — спросила вице-адмирал в ответ. — «Первый отдел» превратил это место в фактически изолированный мир.
Рич вздохнул и сказал: — Хорошо, я отправлю вам сведения по этому месту, полковник. Вам там обязательно понравится.
Заверения Рича не были комфортными, в полном смысле этого слова, но Акерсон держал рот на замке. Сейчас у него в руках было все, что он хотел... почти.
— И еще кое-что, — произнес Акерсон. — Мне нужен спартанец второго поколения для помощи в подготовке новых рекрутов.
Капитан Гибсон фыркнул: — И что, вы собираетесь попросить доктора Хэлси одолжить вам одного?
— У меня на уме другой способ, — ответил тот.
Парангоски сказала: — Разумеется, вам нужен спартанец для подготовки спартанцев, но, — ее голос стал тише, — это весьма рискованно. Если это всплывет на публике, люди решат, что мы создаем «одноразовых героев» и тогда нам не избежать падения боевого духа во всем флоте. Позаботьтесь о том, чтобы никто в «Третьем отделе» не узнал о вашем супер тренере или о спартанцах третьего поколения. В противном случае, им всем придется исчезнуть. Я ясно выражаюсь?
— Да, мэм.
— И ради всего святого, — сказала она, сузив глаза в щелки, — Кэтрин Хэлси ничего не должна знать. Ее кровная и сердечная симпатия к спартанцам снискала ей слишком много обожателей в центральном командовании. Если эта женщина не была бы столь важна в этой войне, мы отправили бы ее в отставку еще десятилетия назад.
Акерсон кивнул.
Трое флотских офицеров нажали на свои планшеты, стирая все файлы. Затем они встали и без лишних слов покинули клетку.
Их здесь никогда не было.
Ничего из этого никогда не обсуждалось.
Оставшись в одиночестве, Акерсон вновь смотрел в свои файлы и строил планы. Он уже сделал первый шаг в предстоящей работе: на экране появилось служебное досье Спартанца-51.

Глава третья


ВРЕМЯ: 09:40, 7 НОЯБРЯ 2531 (ПО ВОЕННОМУ КАЛЕНДАРЮ) \ СИСТЕМА ГРУМБРИДЖ 34, ВБЛИЗИ СТРОИТЕЛЬНОЙ ПЛАТФОРМЫ 966А (СПИСАНА)

Спартанец-51, Курт, прыгнул в абсолютную пустоту. До поверхности луны оставалось около ста километров. Он мысленно адаптировался к невесомости, и вновь пришел к выводу, что в космосе не может быть понятий как «низ» или «верх» — только вектор направления, масса и ускорение.
Включив тыловую камеру, командир наблюдал как Келли и Фред вслед за ним покидают шлюз. Он знал, что не стоит делать лишних телодвижений — в любой момент это может повлечь за собой бесконтрольное вращение. Благо в вакууме, улучшенный вариант брони «Мьёлнир», несколько снижал подвижность.
Зеленый индикатор мигнул, подтверждая, что все они движутся по одной траектории.
Проплыв несколько километров, спартанцы осторожно активировали маневровые двигатели на минимальной тяге, ведь в космосе есть веские причины сохранять осторожность.
Все происходило по расписанию, сперва их судно класса «Мародер», должно было вернутся в нормальное пространство, после чего необходимо было включить активный камуфляж. Командование заверило Курта, что в данном секторе враг не обнаружен, но он все ровно не стал рисковать и выдавать хоть чем-то, позицию стелс корабля.
Второстепенной задачей, стало обнаружение инертных спутников противника на темной стороне местной луны. Возможно они уже осуществляли мониторинг и были готовы к нападению. Теперь необходимо срочно найти сигнал и уничтожить аппаратуру с помощью лазерного импульса.
Что бы не разочаровываться в конце, как это обычно бывает, Курт готовился к самому худшему.
Он активировал командный чат и сообщил группе: — Мы подлетим к заданной позиции через пять минут. Инициировать проверку систем ускорителей.
Спартанец-51 сразу же включил собственную диагностику. Он не имел право допустить ошибку. Ускорители были предназначены совсем для других целей. Даже системы тройного дублирования систем навигации и стабилизаторы, не могли предотвратить всех возможных аварийных ситуаций. Только одного веса баков с сжатым три-амино-гидразином, хватит что бы утащит спартанца в глубины необъятного космоса.
Как выразился когда-то, старшина Мендес, — «Если начал кувыркаться, смирись».
Зеленый индикатор мигнул в ответ на размышления Курта: — До заданной границы, три минуты. — отметил он.
— Принято, — отозвалась Келли, и чуть позднее добавила, — что-то не так?
— Нет.
Послышался голос Фреда: — Когда Вы говорите таким тоном, это всегда воспринимается как «да».
— Тебе послышалось, — отметил Курт, и в динамиках снова установилась тишина.
Курт увидел в углу дисплея, как Келли и Фред зарядили свои МА5В. От каждой винтовки тянулся кабель к процессору ускорителей, чтобы те смогли компенсировать импульс, когда оружие будет стрелять. Стараясь успокоится он сделал серию глубоких вдохов, от чего запотел лицевой щиток.
Теперь и они, занервничали. Но возможно это к лучшему… Уж слишком много всего не сходится.
Простая проверка сигнал неактивного спутника-шпиона. И почему командование выбрало их, для такой легкой разведывательной миссии? На первый взгляд, просто доклад о подозрительной активности на одной из верфей ККОН. Конечно, прогулка в глубоком космосе довольно рискованный шаг... но не на столько, чтобы посылать трех спартанцев.
— Выходим из сумеречной зоны, — отметил Курт, — с этого момента, глядим в оба!
Группа дрейфовала в сторону тонкой как лезвие линии, которая указывала на место смены дня и ночи, гладкой и ледяной поверхности луны. У нее не было атмосферы, поэтому переход не был похож на обычный восход солнца.
Спартанцы оказались на свету. Забрало Курта автоматически затемнилось и он увидел очертания завода.
Станция «Делфи» представляла из себя летающий город из строительных лесов, кранов, стыковочных узлов, труб и креплений. Никаких габаритных огней. Никаких тепловых выбросов. Курт приблизил изображение и настроил четкость, чтобы видеть каждый квадратный метр этого брошенного места. Тот, кто был ответственен за списание станции три года назад, очень небрежно выполнил свою работу. Облако мусора из разнообразных болтов, балок и пластин кружило вокруг конструкции.
Все выглядело пустынно и потому Спартанец-51 три раза моргнул своим зеленым статусом, сообщая что все чисто и давая разрешение на использование связи. Фред передал изображения со своей камеры по групповому каналу. Основа частично построенного корабля, примерно в три раза больше чем их судно.
— Глядите, конструкции из легированной стали, они должны были стать белыми, из-за радиации, — прокомментировал Фрэд.
— Они серебристые, — отметил Курт, — новые конструкции?
— Посмотри на это, — включилась в разговор Келли.
Она загрузила серию изображений, стараясь увеличить некоторые детали. Среди них угадывались угловатые очертания стелс-корабля. Вот только это судно размерами было не меньше фрегата ККОН. Такой большой корабль стелс класса противоречил сам себе. Чем больше корпус, тем больше утечка излучений, тем больше температура. И потому поглощающие покрытие надо постоянно держать в идеальном состоянии.
— Отправь одно из этих изображений на «Окружность», — скомандовал Курт.
Келли мигнула зеленым статусом в подтверждение.
Командир вытянул вперед левую руку, собирая информацию встроенными в перчатку датчиками. Все еще никаких излучений. Нет, стоп. Станция медленно вращалась, но он заметил крошечную белую вспышку.
— Тепловая точка, — сказал он и передал координаты Фреду и Келли.
Спартанец дал знак рукой; годы бесшумного общения позволяли быстро реагировать на такие внезапные ситуации. Один лишний сигнал и их уже могли вычислить. Сейчас же Курту хотелось завершить это задание без каких-либо проблем, тихо и незаметно.
Спартанка-87 отрегулировала оптику на максимальное увеличение, то что увидела команда, являлось не объяснимой вспышкой света, переливающаяся всеми цветами радуги.
— Счетчик Гейгера зашкалил, — тихо сказал командир, — широкий спектр импульса.
— Я уже видел что-то подобное, — сказал Фред. — Механики как-то чинили генератор Шоу-Фуджикавы на «Магеллане». Это было довольно рискованно, по правилу безопасности, двигатель ремонтируется только тогда, когда он отключен.
Двигатель Шоу-Фуджикавы позволял кораблям ККОН покидать обычное пространство и путешествовать сквозь под пространственную область, более известную как «пространство скольжения». О том, как все это работает, Курт получил лишь начальную подготовку. При помощи ускорителей частиц двигатель разрывал ткань нормального пространства-времени, создавая микро-черные дыры. Эти дыры исчезали за наносекунду благодаря излучению Хокинга. Но настоящей квантовой механической «магией» двигателя было то, как он манипулировал этими дырами в пространстве-времени, продавливая тысячетонный крейсер через пространство скольжения. Математические расчеты о том, как это работает и как корабль возвращается в нормальное пространство, лежали за пределами его понимания. На деле, это было за пределами понимания многих научных светил человечества.
Однако Пятьдесят-первый и понятия не имел что переходы Шоу-Фуджикавы могут быть настолько опасны. Было много свидетельств существования особых радиационных волн и искривления привычных законов природы возле активного генератора.
— Обновляем доклад об операции и возвращаемся обратно на периметр, — сказал Курт. — Нам стоит разглядеть эту аномалию поближе и удостоверится что это всего лишь старые отходы.
После небольшой задержки, зеленые огни подтверждения Келли и Фреда замигали на визоре Курта. Спартанец-51 активировал свой реактивный ранец и осторожно начал подлетать к станции «Делфи». Он старался как можно аккуратнее долететь до цели, регулируя тангаж, крен и акселератор, дабы не столкнутся с различным мусором в поле обломков.
Когда они приблизились ровно на сто метров к распыленным, частично разобранным катушкам двигателя, угол его камеры заполнился статикой.
— У меня тут помехи, — отметил Курт. — Вы двое, оставайтесь на месте. Я разберусь, в чем дело.
— Принято, — ответила Келли. В ее голосе мелькнуло беспокойство, —страховочные тросы готовы.
Командир скользнул ближе к эпицентру обломков и бросил быстрый взгляд в самое сердце двигателя: почти ультрафиолетовое свечение, которое не совпадало с теплоотдачей. Возможности того, что дыра в пространстве скольжения просуществует больше доли секунды, не существовало, и все-таки он не мог понять, что это было... И чем ближе он подплывал, тем более вероятным казалась мысль, что его затянет туда навеки.
Но это были лишь ощущения. Спартанец заколебался, и поменял свою траекторию подлета, начав дрейфовать прямиком к лучу в тридцати метрах над двигателем Шоу-Фуджикавы.
Пространство вокруг двигателя пульсировало всё-возрастающими тепловыми волнами... невозможными в условиях высокого вакуума. Его головной дисплей замерцал.
По радио заговорила Келли, ее сообщение перебивалось помехами: — Твоя метка изменяется. Прекращай разведку, если у тебя есть электронные неисправности!
Радио потонуло в шипении статики.
— Я увидел достаточно, — сказал Курт.
Ответом ему стали помехи.
— Возвращаюсь обратно.
Он попытался развернуться при помощи ранца. Переключатель работал, но топливо не поступало в сопла. Спартанец-51 отпустил управление. Неважно, было ли тройное резервирование в системе связи или нет — если его прыжковый ранец подвергся действию близлежащей радиации, последним, что он хотел бы сделать, это отдать команду на поражение.
Спартанец схватился за стальную балку и ободряюще махнул своей команде. Он не мог видеть их отсюда, но знал, что они следят за ним. Он знал, что они не подведут его. С Келли и Фредом за своей спиной, Курт мог спокойно гулять хоть на краю ада, и они все равно бы его вытащили.
Сейчас его адом было это самое место, когда до неисправного, частично разобранного двигателя Шоу-Фуджикавы было рукой подать...
Неожиданно командир увидел движение в темноте, извивающуюся оранжево-белую полосатую веревку с вращающимся шариком на конце — страховочный трос Келли. Замечательно. Теперь беспокоиться не о чем.
Стальная балка заискрилась. Курт инстинктивно отпустил ее, и по всему металлу заплясали дуговые разряды — сияние излучало сигнал.
Каждый дисплей в его шлеме искрил кучей помех. Ряд статусных огоньков мигнул янтарным цветом, а потом покраснел. Жизнеобеспечение, гидравлика, энергия — все это всколыхнулось и вышло из строя.
Он должен выбраться отсюда прежде, чем сверхсветовой двигатель окончательно отключит его костюм.
Базовые законы физики все еще работали здесь. Действие и реакция. Передача энергии и импульса.
Спартанец оттолкнулся от перекладины в сторону, где предположительно находилась его группа — надеясь схватиться по пути за страховочный трос. Впрочем, даже если бы он промахнулся, они все равно смогли бы его найти. Единственное, что волновало Курта сейчас, это источник неисправности его костюма, который с каждой секундой усугублял ситуацию.
Он дрейфовал. Теперь, когда его «Мьёлнир» был полностью отключен, все, что он мог делать, это двигаться по инерции. И ждать.
Ударила молния. Курт был в самом эпицентре, и грохот отбросил его, словно тряпичную куклу.
Однажды Пятьдесят-первому довелось пережить взрыв гранаты рядом с собой, и сейчас он ощущал нечто подобное. Вот только этот взрыв произошел не рядом с ним; он произошел на нем, на его броне.
Первой мыслью, пришедшей в голову, был снайперский огонь — засада. Но затем его зрение прояснилось, и он увидел звезды, мерцающее тусклым красным двойное солнце, и станцию «Делфи», вращающуюся вокруг.
Прыжковый ранец Курта был разбит вдребезги: Спартанец чувствовал, как извергалось наружу топливо даже несмотря на то, что баки были оснащены резервными клапанами-отсекателями и экстренной самоуплотняющейся пеной для предотвращения подобных декомпрессий.
Он снова услышал голос старшины Мендеса: — «Если начал кувыркаться, смирись».
— Мэйдэй! — выкрикнул он. — Отказ костюма! Мэйдэй!
Курт понятия не имел, где он находился, где сейчас находится его команда, или хотя бы как быстро он от них удаляется.
Разумеется, они не использовали открытых радиоканалов в ходе этой операции. Их сигналы передавались по двухточечным однолучевым лазерам. А при неконтролируемом вращении любой сигнал в космосе, который попадет на крошечную точку, кем сейчас и являлся спартанец, будет считаться просто чудом.
Наконец, после тщательных усилий Курту удалось нащупать рычаг перезагрузки системы. Костюм не отреагировал. Тогда он ударил по аварийному сбросу брони. Заклинило.
— Я в порядке, — передал Пятьдесят-первый по радио. — Жизнеобеспечение на минимуме, но все еще работает. Перехожу в режим глубокого дыхания для сбережения воздуха и энергии. Я выкарабкаюсь. Как только сигнал станет четким, вы сможете засечь мой передатчик. Активирую маяк бедствия. Со мной все будет в порядке. Со мной все бу…



Переводчики: 343GuiltySpark, SancheZ1993, Mika77rus

Глава четвертая


ПРИЛОЖЕНИЕ \ ДОКЛАД О РЕЗУЛЬТАТАХ ВЫПОЛНЕНИЯ ЗАДАЧИ \ ККОН ОТДЕЛ СПЕЦОПЕРАЦИЙ ВМС, ФАЙЛ EHY-97. ОБЪЕКТ: СПАРТАНЕЦ-51

В ХОДЕ УКАЗАННОЙ ОПЕРАЦИИ (СМ. ПРИЛАГАЕМЫЙ ГРАФИК ЗАДАНИЯ) ПО РАССЛЕДОВАНИЮ ПРЕДПОЛАГАЕМОЙ ПОВСТАНЧЕСКОЙ АКТИВНОСТИ НА СПИСАННОЙ СТРОИТЕЛЬНОЙ ПЛАТФОРМЕ 966A, НЕОФИЦИАЛЬНО ИМЕНУЕМОЙ СТАНЦИЕЙ «ДЕЛФИ», ПРОИЗОШЕЛ ОТКАЗ ПРЫЖКОВОГО РАНЦА (МОДЕЛЬ 050978, СЕРИЙНЫЙ НОМЕР #82.10923.192).
В 10:00 НЕИСПРАВНЫЕ ДВИГАТЕЛИ РЕАКТИВНОГО РАНЦА СПАРТАНЦА-051 ВЫВЕЛИ ЕГО ЗА ПРЕДЕЛЫ МЕСТА ПРОВЕДЕНИЯ ОПЕРАЦИИ, И ОН ОКАЗАЛСЯ В МЕЖПЛАНЕТНОМ ПРОСТРАНСТВЕ.
НЕМЕДЛЕННО НАЧАЛИСЬ ПОПЫТКИ СПАСЕНИЯ СПАРТАНЦА-051 КОРАБЛЕМ ККОН «ОКРУЖНОСТЬ». В 11:05, 1.13.2535, К НЕМУ ПРИСОЕДИНИЛСЯ ФРЕГАТ ККОН «ТАННЕНБЕРГ».
ПО ИСТЕЧЕНИИ ТРЕХСОТ ДВАДЦАТИ ДВУХ МИНУТ ПОСЛЕ ТОГО, КАК ПРЕДПОЛАГАЕМЫЙ ЗАПАС КИСЛОРОДА СПАРТАНЦА-051 В БРОНЕ «МЬЁЛНИР-V» БЫЛ ИСЧЕРПАН, ОПЕРАЦИЯ ПРЕРВАНА ИЗ-ЗА БЛИЗЛЕЖАЩЕЙ ДЕЯТЕЛЬНОСТИ КОВЕНАНТОВ (СМ. ПРИКРЕПЛЕННЫЕ ССЫЛКИ), ПОВЛЕКШЕЙ ЗА СОБОЙ НЕМЕДЛЕННЫЙ ПРИЗЫВ К ДЕЙСТВИЮ ВСЕХ НАХОДЯЩИХСЯ ПОБЛИЗОСТИ СИЛ ККОН.
ПРИЧИНА НЕИСПРАВНОСТИ РЕАКТИВНОГО ДВИГАТЕЛЯ ОСТАЕТСЯ НЕИЗВЕСТНОЙ. ОЖИДАЕТСЯ ДАЛЬНЕЙШЕЕ РАССЛЕДОВАНИЕ, ОДНАКО ПРЕДПОЛАГАЕТСЯ, ЧТО ЧАСТИЧНО РАЗОБРАННОЕ ЯДРО СВЕРХСВЕТОВОГО ДВИГАТЕЛЯ ШОУ-ФУДЖИКАВЫ НА ПЛАТФОРМЕ, А ТАКЖЕ НЕПОСРЕДСТВЕННАЯ БЛИЗОСТЬ ПЯТЬДЕСЯТ-ПЕРВОГО К НЕМУ В МОМЕНТ ИНЦИДЕНТА, МОГЛО СПРОВОЦИРОВАТЬ СЕРИЮ КАТАСТРОФИЧЕСКИХ ЭЛЕКТРОННЫХ НЕИСПРАВНОСТЕЙ. АНОМАЛЬНАЯ ЭЛЕКТРОННАЯ АКТИВНОСТЬ ТАКЖЕ ВОСПРЕПЯТСТВОВАЛА ДАЛЬНЕЙШИМ ПОПЫТКАМ ПРОВЕДЕНИЯ СПАСАТЕЛЬНЫХ РАБОТ В ЗАДАННОМ КВАДРАТЕ.
К ПЛАТФОРМЕ 966A БЫЛ ОТПРАВЛЕН НАВИГАЦИОННЫЙ СПУТНИК, ОЖИДАЕТСЯ ОТПРАВКА КОМАНДЫ ПО РАБОТЕ С ОПАСНЫМИ МАТЕРИАЛАМИ (ПРИКАЗ КОМФЛОТА D-88934).
СТАТУС СПАРТАНЦА-051: ПРОПАЛ БЕЗ ВЕСТИ.

Глава пятая


ВРЕМЯ: 19:50, 14 ДЕКАБРЯ 2531 (ПО ВОЕННОМУ КАЛЕНДАРЮ) \ НА БОРТУ ККОН «ТОЧКА НЕВОЗВРАТА», МЕСТОПОЛОЖЕНИЕ ЗАСЕКРЕЧЕНО

Курт очнулся в постели с осмотической капельницей на руке. Рядом, на мониторах отображались показатели его жизнедеятельности, состава крови и уровня насыщения головного мозга кислородом.
Ему показалось, что он находится в госпитале, хотя тут не было кнопки вызова и какой-либо видимой двери. Здесь также была камера, установленная в углу потолка. Спартанец почувствовал вокруг себя знакомое ему инфразвуковое бренчанье и расслабился. Все-таки он был на космическом корабле, хотя предпочел бы стоять в грязи, да и вообще где угодно, только не в глубоком вакууме.
Он опустил перила своей койки и свесил ноги с края. Бок пронзила острая боль — дали о себе знать сломанные ребра. Плечи, живот и поясницу Курта сплошь покрывали синяки. Он глянул в зеркало, чтобы оценить свои раны и затем провел рукой по длинной чёрной щетине на лице. Он был цел, но сколько же прошло времени?
Стены разошлись в стороны и в палату вошёл лысеющий мужчина. На нём была одета униформа сухопутных войск, увенчанная орлом — знаком различия полковников. Его тёмные глаза уставились на спартанца.
— Сэр! — Курт попытался встать и отдать честь.
— Вольно, солдат, — ответил полковник.
Спартанец 51 проследил за его движением и хотел было уже поправить полковника, но сдержался. По опыту он знал, что офицеров флота не называют «солдатами». В армии, как и в любой другой воинской организации, никогда не приветствовались ошибки, по крайней мере до тех пор, пока на кону не стояла жизнь.
Полковник продолжал сверлить Курта взглядом, что заставляло спартанца чувствовать себя не в своей тарелке. По сути, его беспокоило только несколько вещей. Он был на корабле ККОН, получал медицинскую помощь, но каким образом он сюда попал, и почему им был заинтересован офицер сухопутных войск?
— Меня зовут Джеймс Акерсон, — наконец произнес полковник, и сделал весьма любопытную вещь — протянул руку для рукопожатия.
Это было весьма редким явлением. Обычно никто даже не хотел прикасаться к спартанцам, не говоря уже о том, чтобы просто пожать им руку.
Курт осторожно пожал руку Акерсону.
Пятьдесят-первому было знакомо это имя. Как-то раз, между доктором Хэлси и старшиной Мендесом был разговор, в котором фамилия Акерсон упоминалась несколько раз. Исходя из их интонации и жестов, Курт сделал вывод, что он не был их другом.
Спартанец знал, что все в ККОН служат одной и той же цели — защите человечества от любых угроз. Не все однако были согласны с тем, как это обязательство должно исполняться, что и привело к внутреннему конфликту. Для Курта это было как базовые принципы сверхсветового двигателя Шоу-Фуджикавы. Он усвоил основные теоретические принципы, но нюансы и практическое применение этого знания по-прежнему оставались для него загадкой.
Этот человек, скорее всего, был на службе УВР в качестве офицера-направленца. Они часто вербовали гражданских и офицеров из других воинских формирований, да и вообще всех, в ком нуждались для выполнения своей работы.
Полковник сухопутных войск был примерно того же ранга, что и капитан флота, так что пока Курт был осторожен: он должен быть вежливым, и даже подчиняться Акерсону до тех пор, пока его распоряжения не вступят в противоречия с предыдущими приказами.
— Одевайся, если чувствуешь себя достаточно хорошо, — Акерсон кивнул в сторону тумбочки, на которой находилась аккуратно сложенная форма.
Спартанец встал, снял пластырь осмотической капельницы, и оделся.
— Как твое имя, Спартанец-51? — поинтересовался Акерсон.
— Курт, сэр.
— Хорошо Курт... а как звучит твоя фамилия?
Курту помнил, что до начала его участия в проекте «Спартанец» у него было другое имя. И это имя, как часть его прежней жизни, которая теперь казалась скорее сном, нежели явью, являлось не более чем тенью в его разуме, так же, как и семья, которая ушла вместе с ним… И всё же, он старался вспомнить.
— Не важно, — прервал его размышления Акерсон. — С этого момента, если спросят, используй фамилию... — Он на мгновенье замолчал. — Эмброуз.
— Есть, сэр.
Пятьдесят-первый застегнул свой китель. На униформе отсутствовала нашивка спартанцев с орлом, держащим в когтях молнии и стрелы. Вместо неё на рукаве была эмблема тылового командования ККОН. Её также украшала единственная отметка рядового первого класса, и две боевые ленты за битву при Харвесте и операцию «Требуше».
— Следуй за мной. — Акерсон прошел через открытую дверь в узкий коридор. Он провёл Курта еще через несколько коридоров.
Мимо них прошло много флотских офицеров, но ни один не отдал честь. По большей части они держались в стороне, опустив глаза вниз. И в то время как некоторые кивнули Курту, ни один даже не взглянул на Акерсона.
Из-за этой странной ситуации беспокойство Курта ощутимо возросло.
Они остановились у герметичной створки, охраняемой двумя морпехами, которые отдали честь. Курт поприветствовал их в ответ, в то время как Акерсон ограничился казуальным жестом, наполовину похожим на приветствие.
Полковник положил руку на биометрический сканер и одновременно через сканирование прошли его лицо, сетчатка и ладонь.
Дверь с шипением открылась.
Курт и Акерсон вошли в тускло освещённую двадцатиметровую комнату, все стены которой были увешаны мониторами. На них то и дело повторялись спектроскопические сигнатуры, звёздные карты и импульсы пространства скольжения. В помещении присутствовало несколько офицеров и две голограммы ИИ, которые шёпотом консультировались с ними.
Один искусственный интеллект выглядел как обернутая в серое фигура, лишённая тела — приведение.
Другой являл собой коллекцию бестелесных глаз, ртов и жестикулирующих рук, что смутно напомнило Курту об одном из уроков искусства Дежы, посвященном искусству кубизма.
Полковник быстрым шагом перешёл эту комнату и направился к другой двери. Второй биометрический сканер — и они уже вошли в лифт.
После плавного движения вниз, ощущение невесомости в свободном падении исчезло, уступая место нормальной гравитации. Двери распахнулись перед узким проходом, который был залит чуть ли не чернильной темнотой, и упирался в пустую стену.
Полковник приблизился к этой стене, и в ней появился шов, а затем обе её секции разошлись в стороны.
— Младший персонал называет эту комнату «Глазом О?дина», — сказал Акерсон. — Тебе временно предоставляется сверхсекретное кодовое слово для разрешения на вход. Все, о чём говорится внутри, секретно в той же степени, и ни один из наших разговоров не должен быть раскрыт до тех пор, пока не будут предоставлены соответствующие кодовые слова. Я понятно изъясняюсь?
— Да, сэр, — ответил Курт.
Инстинкт Курта настойчиво требовал, чтобы он не входил в эту комнату. На самом деле, ему очень хотелось оказаться где угодно, только не здесь. Но отказаться он не мог.
Они вошли.
Двери за ними закрылись. Спартанец не видел даже шва.
В помещения были вогнутые белые стены, и глазам Курта трудно было на чем-либо сфокусироваться.
— Твоё опознавательное кодовое слово — Талкон-сорок, — сказал Акерсон. — Теперь можешь говорить открыто. Я точно буду. — Он указал на чёрный круглый стол в центре комнаты, и они оба уселись за него.
— Сэр, где я нахожусь? Почему я здесь?
Казалось, что произносимые им слова испарялись, ослабляемые чересчур спокойным воздухом в этой странной комнате.
— Ну разумеется, — пробормотал Акерсон. — Ты ещё не полностью оправился. Меня об этом предупреждали. — Он вздохнул. — Нам пришлось приложить кучу усилий, чтобы оторвать тебя от повседневных операций ВМС, и от миссии на станции «Делфи».
Спартанец вспомнил взрыв своего прыжкового ранца: он мигнул и на долю секунды вновь увидел головокружительно плывущие звезды на лицевом щитке.
— Моя команда, — выдавил из себя Курт, — они—
— В порядке, — ответил Акерсон. — И никто не пострадал.
Спартанец вздохнул, в очередной раз почувствовав сломанное ребро.
Никто не пострадал, явно относилось не к нему.
В выражении лица полковника что-то изменилось. Тёмный жёсткий взгляд сузился до еле уловимых щёлочек.
Понизив голос, Акерсон сказал: — Третий отдел выдает тебе новый приказ. — Он толкнул через весь стол планшет. Курт нажал на биометрический сканер, и экран ожил. Появившийся перед спартанцем кодовый знак, предупреждал о секретности материалов, а рядом был выставлен приказ о переводе его в другое подразделение, за подпись самого полковника Акерсона.
— Теперь ты входишь в состав подразделения Бета-5, — произнес Акерсон, —сверхсекретной секции Третьего отдела. Происшествие на станции «Делфи» было подстроены для того, чтобы тайно привести тебя сюда для новой операции.
Инсценированное событий на «Делфи»? Работа на Третий отдел? Курт не мог отделаться от мысли, что что-то здесь не так.
Но часть всего этого теперь обретала смысл. Частично выведенный из строя двигатель Шоу-Фуджикавы на станции «Делфи» был идеальной приманкой и великолепным оправданием неисправности прыжкового ранца. Окружность» засекло эхо прибытия в систему, другого разведчика — корабля, который подобрал истощённое тело Курта после того, как он был выкинут на вполне не случайную траекторию взрыва. Хотя пятьдесят-первого и возмущало то, каким образом им удалось его заполучить, он не мог не восхищаться абсолютной элегантностью плана по извлечению.
— Ты был отмечен, как пропавший без вести, — вмешался в его размышления Акерсон. — И предположительно мёртвым.
Курт ощутил, как его живот свело чем-то холодным. Он обуздал свои эмоции, понимая, что в данном случае они не помогут ему.
— Зачем я вам, сэр?
Акерсон на мгновенье упёрся в него своим тяжелым взглядом, а затем выдавил из себя: — я хочу, чтобы ты готовил следующее поколение спартанцев.
Курт мигнул, усваивая сказанное Акерсоном, но не вполне его понимая.
— Сэр, мне казалось, что главный старшина Мендес был назначен на эту миссию много лет назад.
— Попытки подготовить еще одну группу «Спартанцев-II» были отложены на неопределённый срок доктором Кэтрин Хэлси, — сказал Акерсон. — Были и другие кандидаты, соответствующие её требованиям к генофонду, но они не подходили по возрастным протоколам. С эскалацией войны финансирование её программы было направлено совсем в другую сторону.
Курт всегда считал, что идёт подготовка других спартанцев, что он и его товарищи были первыми в длинной череде себе подобных. Ему никогда не могло представиться, что они могут быть первыми и последними в своём роде.
— Разумеется, старшина присоединится к вам, — произнес Акерсон.
— Для меня будет честью служить под его началом, — ответил Курт.
Одна из бровей полковника язвительно приподнялась: — само собой. — Он указал на планшет Курта. — Почитай. Тут изложены новые тренировочные протоколы, а также улучшенные методы аугментации. Мы смогли в какой-то степени понизить риск смертей при хирургических улучшениях на кандидатах.
Спартанец рефлекторно сжал кулаки, вспоминая боль в костях, имплантаты, подобно битому стеклу, шуршали у него в мозгу, и огонь, полыхавший вдоль каждого нерва по мере того, как они приспосабливались к увеличившейся реакции.
Продолжая чтение, он начал понимать возможности и проблемы этой новой программы. Новые био-улучшения были настоящим скачком по сравнению с теми, через которые пришлось пройти ему самому. Планируемая доля загрязнителей была ниже. Но это, тем не менее, лишь отчасти напоминало тренировочное время и бюджет изначальной программы спартанцев. Броня «Мьёлнир» была заменена на что-то другое, называемое — Полуактивной Инфильтрационной (ПАИ) системой брони.
— Эта программа явна не нацелена на качество, — произнес Пятьдесят-первый, — вы пытаетесь сделать большее при меньших затратах.
Акерсон кивнул: — Так и есть, они будут направляться на операции с высокой стратегической важностью, но, соответственно, низкой вероятностью выживания. И вот тут на сцену выходишь ты, Курт. Нам нужна твоя подготовка как спартанца, и чтобы весь твой полевой опыт передался этим кандидатам. Тебе нужно сделать этих спартанцев лучшими, и подготовить их как можно быстрее. Данная программа может стать ключом к нашему выживанию в этой войне.
Будущий тренер повторно пробежался взглядом по записям в планшете. Новый протокол генетического отбора расширил количество претендентов, однако вместе с тем были и тревожные отсылки к проблемам поведения этих потенциальных и в то же время менее идеальных спартанцев.
Но эта миссия была жизненно важной для войны, и Курт это понимал. И потом, в ней будет участвовать Мендес. Будет хорошо вновь работать под началом своего старого учителя. Но смогут ли они вдвоём, подготовить новое поколение за такие малые сроки?
— За десять лет, — сказал Акерсон, — под вашим руководством и при сопутствии небольшой капли удачи, в войне будет участвовать целая сотня новых спартанцев. Задействовав лучших их них в подготовке следующих групп, в течении двадцати лет мы получим тысячи суперсолдат. А с учетом прогнозируемых улучшений в области технологий, за тридцать лет, быть может, у нас будет самая непобедимая армия может быть уже из ста тысяч непобедимых сукиных сынов.
Сотня тысяч спартанцев, сражающихся за человечество? Представление этого проплыло в уме Курта. Такое возможно?
Хотя он не понимал ещё всех последствий, до него дошла важность конечного результата. Однако его первоначальное чувство беспокойства никуда не исчезло. Скольким из этих новых Спартанцев суждено будет умереть? Он взял себя в руки. Он сделает все возможное, чтобы они получили лучшее обучение, лучшее оборудование; чтобы они стали самыми лучшими воинами, которых когда-либо создавало человечество. Но даже если и так, будет ли этого достаточно?
Он сделал глубокий вдох: — С чего мы начнём, сэр?
— Новые тренировочные сооружения уже строятся, — ответил Акерсон. — Ты будешь наблюдать за ходом операции, и одновременно приступишь к отбору кандидатов. У меня уже есть достаточный запас рекрутов. — Он сунул руку в карман и вытащил оттуда крошечную коробочку, после чего толкнул её через весь стол Курту. — Это напоследок…
Курт открыл её. Внутри был один единственный «серебряный брусок» — знак отличия лейтенанта младшего ранга.
— Теперь он твой, — на лице Акерсона появилась едва заметная улыбка, — я не собираюсь смотреть, как мой подчинённый получает приказы от инструкторов строевой подготовки. Ты будешь отвечать за все представление.

Часть II
СПАРТАНЦЫ-III


Глава шестая


ВРЕМЯ: 19:50, 27 ДЕКАБРЯ 2531 Г. (ПО ВОЕННОМУ КАЛЕНДАРЮ) \ СИСТЕМА ДЗЕТА ЗОЛОТОЙ РЫБЫ, ПЛАНЕТА ОНИКС, ЛАГЕРЬ «КАРРАХИ»

Курт наблюдал за приближающимися Пеликанами. Увесистые реактивные корабли были пока что так далеко, что казались лишь пятнышками на фоне заходящего солнца. Он увеличил изображение на своем лицевом щитке и увидел огненные следы, оставляемые кораблями во время их входа в атмосферу. Через три минуты они уже будут на поверхности планеты.

За последние шесть месяцев он разработал тренировочную программу, немного облегченный вариант того, чем являлась первоначальная программа спартанцев. Из одних лишь кустарных равнин да джунглей, Курт Эмброуз создал полосы препятствий, стрельбища, учебные комнаты, столовые и казармы.
Третий отдел Специальных вооружений ВМС, покорно предоставил спартанцу все необходимые оборудования. Оружие, боеприпасы, десантные корабли, танки, и даже образцы ковенантских технологий. Все это появлялось у него словно по мановению руки, что в любой другой ситуации было бы просто неприемлемо.
Весь персонал состоял из шестидесяти специально отобранных инструкторов по строевой подготовке, физиотерапевтов, врачей, медсестер, психологов, поваров и другого персонала. Все они уже давно находились здесь, но не было еще одного, самого важного человека, именно он приближался сейчас к базе на челноке. Старшина Франклин Мендес.
В свое время, Мендес тренировал самого Курта и его сотоварищей-спартанцев. В подготовке нового поколения супер солдат, он был незаменим, но вовсе не был решением всех проблем, возложенных на пятьдесят первого.
После детального изучения профильных файлов на новых рекрутов, Курт заметил, что они не отвечали идеальным психологическим и генетическим требованиям, прописанным в изначальных отборочных протоколах доктора Хэлси. Полковник Акерсон предупреждал его, что они были отобраны из "менее статистически устойчивой" группы. Эти новобранцы никогда не будут такими же, как он сам, Джон, Келли, или любой другой Спартанец II поколения.
И это было только дополнением к длинному списку проблем. Имея в распоряжении 300 участников программы, что в 4 раза больше, чем было Спартанцев-II. Это сильно усекло график обучения, было понятно насколько эти Спартанцы нужны в войне, разгорающейся с каждым месяцем, Курт Эмброуз не ожидал ничего другого кроме провала, катастрофы.
Тем временем Пеликаны приближались к последнему участку траектории полета, и наклонив свои двигатели под углом, один за одним, осторожно приземлились.
Хотя доспех Мьёлнир, в котором был облечен Курт, и не был предназначен для ношения знаков отличия, он, тем не менее, сполна ощущал вес своих новеньких лейтенантских брусочков. Они давили на него так, словно каждый из них весил добрую тонну, как если бы на его плечах лежало бремя целой войны и будущего человечества.
— Сэр? — шёпотом раздался по его радио голос.
Голос принадлежал искусственному интеллекту Бесконечная Весна. Официально он был приписан к планетарной исследовательской группе, располагавшейся в северной части этого полуострова.
Курт не был уверен в том, почему полковник Акерсон настойчиво требовал, чтобы лагерь Каррахи был построен в этом месте. Однако он был уверен, что тому было разумное объяснение.
— Говори, Весна.
— Обновляю данные по доступным кандидатам, — сказал он.
— Благодарю.
— Поблагодарите меня после вашего так называемого теста, сэр.
Бесконечная Весна прервал передачу шипением статики, которое звучало словно рой рассерженных пчёл. Упрашиваемый начальством Третьего отдела, Бесконечная Весна, наконец-таки, согласился уделять 9 процентов своего рабочего времени проекту «Спартанец-III». Этот ИИ был одним из разновидностей «умных» искусственных интеллектов, что подразумевало отсутствие у него ограничений в умственных способностях и творчестве. Несмотря на театральные замашки, Курт был рад его помощи.
Эмброуз мигнул, и на его лицевом щитке появились данные о кандидатах. Каждое имя имело серийный номер и было связано с сопутствующими биографическими файлами. Всего их было 497, 497 детей, четырех-, пяти-, и шести- лет, которых ему предстояло каким-то образом превратить в боевую силу, не имеющую аналогов в истории военного искусства.
Люк ближайшего Пеликана с шипением открылся, и из него вышел высокий мужчина.
Для своего возраста Мендес выглядел неплохо. Его подтянутая фигура была словно выточена из железного дерева, но волосы теперь были сплошь серебряными, вокруг глаз пробегали глубокие складки, а лицо от бровей до подбородка украшал ряд неровных шрамов.
— Старшина. Эмброуз с трудом подавил в себе желание встать по стойке смирно, когда его старый учитель отдал честь. Как ни странно, это было, сейчас Курт являлся его командиром.
Он отсалютовал в ответ.
— Главный старшина Мендес на службу прибыл, сэр.
После программы Спартанец-II, старшина Мендес подал прошение на перевод в действующую армию. Он сражался с ковенантами на пяти мирах, и был награжден двумя Пурпурными сердцами.
— Вас ввели в курс дела во время полета?
— Разумеется, ответил старшина. Смотря на Курта поверх его брони Мьёлнир, на лице старого вояки поочередно играли выражения благоговения, одобрения и решимости. — Мы подготовим этих новых рекрутов, сэр.
Именно на такой ответ и рассчитывал Курт. Среди Спартанцев Мендес был настоящей легендой. Он обманывал, ловил, и пытал их, когда они были детьми. Все они сначала ненавидели, а потом учились восхищаться этим человеком. Это он научил их, как бороться, и как побеждать.
— Они позволят Спартанцам напиться сейчас? — спросил Мендес.
— Старшина?
— Неудачная шутка, сэр. Прежде, чем этот день закончится, она могла бы нам пригодиться, — ответил он. — Новые курсанты, сэр, мягко говоря, слегка неуправляемые. Я даже не знаю, готовы ли мы к такому.
Мендес повернулся к Пеликанам, набрал в грудь воздуха, и на выдохе прокричал: — Новобранцы, на выход!
Сотни детей потоком заструились по рампе челнока, топая по полю, крича и разбрасывая куски дерна друг на друга. После нескольких часов взаперти они были похожи на диких зверей. Однако некоторые остались возле кораблей и сбились в кучу, явно перепуганы и до смерти уставшие. Не обращая на шоковое состояние ребят, кураторы поспешили согнать их к остальным.
— Вы читали «Повелителя мух», сэр? — пробормотал старшина Мендес.
— Да — ответил Курт — Но ваша аналогия мало подходит. Эти дети будут иметь руководство, дисциплину. И у них есть одна вещь, которой не было даже у Спартанцев-2: Мотивация.
Лейтенант установил связь с громкоговорителями, расположенными по всему лагерю. Он прочистил горло, и звук загремел над полем подобно грому.
Почти пять сотен обезумевших детей застыли на месте, замолчали, и удивленно повернулись к гиганту в блестящей изумрудной броне.
— Внимание, рекруты. — произнёс Курт и положил руки на пояс. — Я лейтенант Эмброуз. Все вы пережили большие трудности, чтобы оказаться здесь. Я знаю, что каждый из вас потерял своих близких на Иерихоне VII, Харвесте и Бико. Ковенант всех вас сделал сиротами.
Теперь на него смотрел каждый ребёнок. У некоторых в глазах блестели слёзы, в то время как у других взгляды пылали ненавистью.
— Я даю вам шанс научиться сражаться, шанс стать лучшими солдатами, которых когда-либо видело ККОН, шанс уничтожить Ковенант. Я даю вам шанс стать такими как я: Спартанцами.
Дети толпились перед ним, но никто даже не смел притронуться к мерцающей бледно-зелёной броне.
— И тем не менее, мы не сможем принять каждого, — продолжил Курт. — Вас пять сотен. Мы можем подготовить только тех, кто действительно хочет воспользоваться такой возможностью. Поэтому сегодня, главный старшина Мендес — он кивнул старшине, — выяснит, кто из вас достоин стать Спартанцем.
Лейтенант протянул ему планшет. — Старшина?
К счастью, старый вояка был поражён не более мгновенья. Он пробежался взглядом по блокноту, нахмурился, но всё-таки кивнул.
— Есть, сэр, — прошептал он.
— Хотите стать Спартанцами? — закричал на детей Мендес — Тогда полезайте обратно на эти посудины!
Дети остались стоять там, где стояли — шокированные, испуганно смотрящие на него.
— Нет? Полагаю, мы всё-таки найдём парочку на отсеивание. Ты! — ткнул старшина наугад в одного из детей.
— Ты. И ты.
Выбранные дети посмотрели друг на друга, на землю, и затем затрясли головами.
— Нет? — сказал Мендес. — Тогда выполняйте приказ.
Некоторые еще немного помедлив, все-таки послушались, а за ними потянулись и остальные — медленная, волочащаяся процессия.
— Инструктора — крикнул старшина Мендес
Три десятка унтер-офицеров вытянулись по струнке.
— Вы найдете «Соколиные крылья» внизу этого поля. Подготовьте их как можно скорее и убедитесь, что ваши подопечные правильно подогнали снаряжение. Их безопасность теперь под вашей ответственностью.
Инструктора кивнули, и побежали к запакованным ранцам.
Старшина повернулся к Курту. — Вы собираетесь их сбросить? — сказал он, удивленно подняв брови — Ночью?
— Соколы самое безопасное средство для сброса, — последовал ответ.
— При всем уважении, сэр, некоторым из них всего четыре года.
— Мотивация, старшина. Если эти дети смогут пережить эту ночь, они будут готовы пройти весь путь до конца. Курт смотрел как Пеликаны палили траву реактивными струями — Но на всякий случай — добавил он — используйте все десантные корабли, чтобы подобрать кандидатов. Без несчастных случаев тут не обойдётся.
Мендес глубоко вздохнул:
— Есть, сэр и отправился к ближайшему челноку.
— Старшина, — сказал Курт, — Мне жаль, что этот приказ пришлось отдать вам.
— Я понимаю, сэр. Вы их командир, и должны вдохновлять и завоёвывать их уважение. Я же должен их муштровать. Я должен стать для них худшим кошмаром, — ответил ветеран. Одарив Курта угрюмой улыбкой, он поднялся на борт Пеликана.
Шейн прильнул к пластиковой скобе на корпусе Пеликана. Он стоял плечом к плечу рядом с другими кандидатами настолько близко, что не упал бы, даже если бы они отошли. Рев двигателей Пеликана был оглушительным, но единственное, что он мог слышать, как бьется в груди его собственное сердце.
Это было концом путешествия, которое началось очень давно. Он услышал рев двигателей, как тогда, когда легкий транспортник взлетал с Жатвы. Он был таким же тесным, наполненным беженцами, пытающимися скрыться настолько далеко и быстро, насколько это возможно. Скрыться от монстров.
Сделать это удалось лишь одному кораблю из шести.
Временами Шейн сожалел о том что он выжил и видел, как монстры убили его семью и сожгли его дом.
Когда в приюте для сирот его навестил военный и спросил, хочет ли он отомстить, Шейн согласился не раздумывая. Независимо от того что за этим последует. Он собирался уничтожить весь Ковенант.
Ему пришлось пройти множество тестов, как письменных тестов, так и анализов крови, а после, перенести космический перелет, продлившийся месяц, во время которого военный продолжал набирать все больше и больше кандидатов.
Шейн думал, что испытания кончились когда их разместили в Пеликаны и доставили в новое место, но лишь только они коснулись земли, как их затолкали обратно в Пеликаны и снова отправили в полет.
У него появился герой, пример для подражания. Он был облачен в броню, которую Шейн видел в сказках: Зеленый рыцарь, сражающийся с драконами. Это то о чем мечтал Шейн - одеть однажды такую же броню и убить всех монстров.
— Проверьте ваши ремни — рявкнул на него и на остальных детей, старый вояка.
Шейн с трудом тащил черный ранец, который на него надели тремя минутами ранее. Рюкзак весил почти столько же, сколько весил он сам, и, к тому же, ремни были затянуты настолько сильно, что врезались ему в ребра.
— Сообщить о надежности креплений, — прокричал мужчина сквозь рев двигателей.
Никто из двадцати детей не проронил ни слова.
— Рекруты, готовсь! — пролаял инструктор. Он что-то слушал через свои наушники, а затем на панели над его головой мигнул зеленый свет. Мужчина ударил кулаком по клавиатуре.
Аппарель Пеликана с шипением открылась, рампы опустились, и вокруг Шейна яростно засвистел вихрь. Он кричал, как и остальные дети. Все они старались протиснуться в переднюю часть челнока, подальше от открытого люка.
Старый военный остался стоять рядом с открывшейся пропастью, нисколько не обращая внимания на то, что от неё его отделял всего метр. Он с неприкрытым отвращением смотрел на извивающихся детей.
Тёмно-оранжевая полоса за ним отмечала линию горизонта. Покрытые снегом горы отбрасывали длинные тени, и их подножия уже погрузились в сумерки.
— Вы построитесь в линию и прыгните, — прокричал человек. — Сосчитаете до десяти и сделайте это. — он протянул руку к левому плечу, взялся за болтающуюся там ярко-красную ручку, и жестом показал, как дёргать её. — Некоторая спутанность будет нормальной.
Дети ошеломлённо смотрели на него. Никто не шевелился.
— Если не сможете выполнить такую мелочь, — продолжил мужчина, — не бывать вам Спартанцами. Выбирайте.
Шейн посмотрел на других детей. Они, в свою очередь, посмотрели на него.
Девчушка с косичками и без передних зубов сделала уверенный шаг вперёд. — Я пойду первой, сэр, — прокричала она.
— Умница, — сказал он. — Подойди прямо к краю; держись разметочной линии.
Мелкими, ребячьими шажками она подошла к кромке «Пеликана», после чего застыла на месте. Сделав три глубоких вдоха, она с визгом прыгнула. Ветер тут же подхватил её.
Она исчезла в темноте.
— Следующий! — произнёс военный.
Шейн вместе с остальными детьми медленно выстроились в линию. Он не мог поверить в то, что они это делают. Это было безумием.
К краю подошёл мальчик. Посмотрев вниз, он исступлённо заорал, после чего упал на спину и ползком попятился назад. — Нет! — вопил он. — Нет! Ни за что!
— Следующий! — прокричал мужчина, даже не удостоив взглядом малыша, съёжившегося на полу. Очередной паренёк прыгнул, не глядя. А за ним ещё один...
Наконец, подошёл черёд Шейна.
Он не мог заставить себя сдвинуться с места.
— Поторопись, сыкло, — сказал стоящий позади него парень, и пихнул его в сторону пропасти.
Шейн пошатнулся, остановившись в полушаге от края. Он обернулся и посмотрел на парня, толкнувшего его. Тот был выше Шейна на целую голову, на его глаза ниспадали чёрные волосы, что создавало впечатление, будто у него не было лба. Шейн не боялся этого подонка.
Затем он повернулся к проносящейся мимо него темноте. Вот этого он боялся по-настоящему.
Ноги Шейна оцепенели. Порывистый ветер был настолько громким, что мальчик ничего больше не мог слышать, даже биений своего сердца.
Он не мог двигаться. Он застрял на грани. Ему ни за что не удастся спрыгнуть.
Теперь Шейн был напуган настолько, что не мог даже развернуться и пойти на попятную. Хотя, если он сядет и начнёт медленно отползать назад...
— Давай уже, придурок! — сказал черноволосый громила, и снова толкнул его — но на этот раз слишком сильно.
Шейн выпал из пузатого челнока и устремился в объятия ночи.
Он падал и кричал так, как никогда раньше. От воплей у него спёрло дыхание.
Шейн видел вспышки тускнеющего заката, чёрную землю, белые шапки гор, и звёзды. Всё это сменяло друг друга с пугающей частотой.
Его вырвало.
Некоторая спутанность будет нормальной, твердил сам себе паренек.
Красная ручка! Он протянул руку чтобы схватить ее, но ничего не нашел. Он цеплялся за плечо пока два его пальца не нащупали кольцо и не потянул его.
Послышался режущий звук и что-то резко вывалилось из его рюкзака.
Шейна развернуло вертикально. Ноги дернулись как плети, а зубы сильно щелкнули. Его кости сотряслись от замедления. Мчащийся мир замер.
Задыхаясь и выдавливая из себя слёзы, он видел последний отблеск светло-янтарного заката и звезды стали мягко раскачиваться вокруг него.
Набегающий ветер свистел и прокатывался вдоль чёрного купола. С ним мальчика связывали верёвки, и руки Шейна инстинктивно схватили их. Как только он потянул эти веревки, крыло повернулось в под углом в том же направлении.
От внезапного движения у него закружилась голова и он отпустил руки.
Шейн прищурился, и разглядел силуэты вокруг него: чёрное на чёрном, словно летучие мыши на Жатве. То, должны быть, были другие дети, парящие так же как и он.
Кровь прильнула к его лицу, когда он вспомнил свою трусость в Пеликане, на глазах у всех. Даже та маленькая девчушка прыгнула.
Шейн никогда не хотел бояться так, как сейчас. Быть может, если бы он представил себе, что уже мёртв, то не был бы так напуган. Так, если бы он погиб вместе с родителями на своей родной планете.
Усилием воли он отстранился от мыслей о смерти, и стало не так страшно. Чтобы испытать свою храбрость, он посмотрел вниз. Под его болтающимися ногами находился двухсантиметровый зелёный квадрат. Шейн почти сразу же понял, что это поле, где приземлились все Пеликаны. От поля расползались меленькие линии, освещаемые столь же крошечными огоньками.
— Бояться нечего, — шептал он, пытаясь убедить в этом самого себя.
Мальчик заставил себя натянуть верёвки под углом вниз, и устремился вперёд, к зелёному полю.
Ветер безжалостно хлестал по чёрному шёлковому крылу и по лицу Шейна. Но ему было всё равно. Он просто хотел побыстрее сесть. Возможно, если он приземлится первым, то покажет остальным, что не боялся.
Глаза паренька увидели крошечных людей и подпалины, оставленные там, где Челноки сожгли траву. И никаких других парашютов. Отлично. Он будет первым, и приземлится прямо перед зелёным рыцарем.
Шейн ударился об землю. Его ноги словно вдавило в грудь, выдавливая из легких весь воздух.
Чёрное крыло подхватило ветром. Земля снова ушла у Шейна из-под ног, и его протащило по траве и грязи. Он хватал ртом воздух, но вовсе не потому что был напуган. Мальчик был зол на то, что выглядел так глупо, вынужденный бороться с неуправляемым парашютом.
Наконец, Соколиное крыло попало в забор, и там застряло, трепыхаясь от ветра.
Шейн встал, и отшатнулся подальше от ремней парашюта. По ногам текло что-то тёплое. Но он никак не мог обоссать свои штаны. С опаской Шейн взглянул на себя. Это была кровь. Задняя часть ног была стёрта до крови. Паренёк попытался осторожно сделать шаг, и оба его бедра обожгло огнём.
Он засмеялся. Кровь, моча — какая разница? Он справился.
— Эй, придурок. Чего смешного?
Шейн повернулся, и увидел парня, который его толкнул. Он лежал на траве, наполовину запутавшись в своих страховочных ремнях.
Шейн заковылял к нему, игнорируя боль в своих ногах.
Парень приподнялся на одно колено и протянул руку для пожатия. — Меня Робом звать.
Шейн ударил его прямо в нос. Кровь брызнула по лицу ребёнка, и он пошатнулся.
Он должен заплатить за то, что толкнул его. Он был единственным, кто знал, что Шейн застыл на краю и струсил. И за это он тоже должен заплатить.
Шейн начал поочередно лупить его правым и левым кулаком.
В ответ парень поднял руки, чтобы парировать удары, но преимущество всё равно оставалось за Шейном, который, несмотря на стёртые костяшки, продолжал свою атаку.
Неожиданно Роберт пришел в себя и нанёс Шейну удар головой, который заставил того повалиться на землю.
Громила встал, стряхнув с себя ремни парашюта, а затем, яростно зарычав, вскочил на лежащего Шейна.
Они покатились по траве, отбрыкиваясь и нанося друг другу тумаки.
Шейн услышал громкий хруст, но даже не понял, у кого сломалась кость: у него, или у Роба; ему было наплевать. Он продолжал бить до тех пор, пока в его глаза не попала кровь, из-за которой он ничего не мог разглядеть.
В этот момент кто-то массивный схватил и оттащил Шейна от своего соперника. Продолжая размахивать кулаками, Шейн как будто не замечал, что оказался в руках у одного из военных, которому тоже досталось от неистовствующего мальчика — над глазом виднелся кровоподтёк.
Мужчина бросил его на землю.
— Отставить! — рявкнул голос, богоподобный в своей властности.
Шейн мигнул и вытер кровь со своих глаз. Человек с серебряными волосами, отдавший приказ о прыжке, стоял между ним и другим ребёнком.
Военный, которого он ударил, приложил руку к опухшему глазу и сказал: — Старшина, эти двое собирались убить друг друга.
— Я все видел, — проронил старик. Он одобрительно кивнул Шейну, а затем повернулся к Роберту.
Роберт проигнорировал его, и сделал шаг в направлении Шейна, замахиваясь руками.
— Я сказал отставить!
Роберт опустил руки и отступил назад, словно получив хорошую пощечину.
— Думаю, вы правы, сержант, — сказал более взрослый офицер. — Они и впрямь готовы поубивать друг друга. Он улыбнулся, но то была совсем не улыбка, а оскал. — Очень хорошо. Такая драка — и после их первого прыжка? Ночного прыжка? Господи, я лишь уповаю на то, чтобы все остальные были похожи на них.

Глава седьмая


ВРЕМЯ: 00:00, 19 ЯНВАРЯ 2532 Г. (ПО ВОЕННОМУ КАЛЕНДАРЮ) / УЗКОНАПРАВЛЕННЫЙ СИГНАЛ; ИСТОЧНИК: НЕИЗВЕСТЕН; ПОЛУЧАТЕЛЬ: ТРЕТИЙ ОТДЕЛ, ЗАЩИЩЕННЫЙ КАНАЛ «ОМЕГА», ШТАБ ККОН, СИСТЕМА ЭПСИЛОН ЭРИДАНА, ВОЕННЫЙ КОМПЛЕКС ПРЕДЕЛ

///АВТОМАТИЧЕСКОЕ ПЕРЕНАПРАВЛЕНИЕ НА КОРАБЛЬ ККОН, РЕГИСТРАЦИОННЫЙ НОМЕР 96667 ABY/// ДОСТУП К ФАЙЛУ: РАЗРЕШЕН ///ЗАПУЩЕН ПРОТОКОЛ СКАНИРОВАНИЯ/ФАЙЛ УДАЛЕН/// СВЕРХСРОЧНАЯ ПЕРЕДАЧА XX087R-XX. КЛАСС ДОСТУПА: ГАММА. ОТКРЫТЫЙ КЛЮЧ: N/A ОТПРАВИТЕЛЬ: ПОЗЫВНОЙ «ШАХТЁР» ПОЛУЧАТЕЛЬ: ПОЗЫВНОЙ «ХИРУРГ» ТЕМА: ОТЧЁТ О РАБОТЕ/ОПЕРАЦИЯ «ОБРАТНЫЙ УДАР». КЛАССИФИКАЦИЯ: ТОЛЬКО ДЛЯ ЛИЧНОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ, КОДОВОЕ СЛОВО XXXXXXXX, СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО (ДИРЕКТИВА «РЕНТГЕН» ТРЕТЬЕГО ОТДЕЛА)
/РАСПАКОВКА-ВОССТАНОВЛЕНИЕ ФАЙЛА ЗАВЕРШЕНА/
/НАЧАЛО ФАЙЛА/
ОРГАНИЗАЦИОННЫЕ ЗАПИСИ ИЗМЕНЕНЫ В СООТВЕТСТВИИ С ИНСТРУКЦИЯМИ. ПЕРВОНАЧАЛЬНЫЙ КОНТАКТ С ИИ БАЗЫ ВЫПОЛНЕН. ГОТОВ ПОМОЧЬ, НО Я ЕМУ НЕ ДОВЕРЯЮ. ПАКЕТЫ ДОСТАВЛЕНЫ. ПРОЦЕСС ОТБОРА НАЧАТ.
ВЫПОЛНЕНИЕ ОПЕРАЦИИ ИДЁТ ПОЛНЫМ ХОДОМ И В СООТВЕТСТВИИ С ГРАФИКОМ. В СРЕДЕ КАНДИДАТОВ ОТМЕЧЕНО ПОВЫШЕНИЕ АГРЕССИИ, ВЫХОДЯЩЕЕ ЗА ПРЕДЕЛЫ ИНДЕКСА СМИТА-КЕНСИНГТОНА. РАБОТА ВЕДЕТСЯ НЕ СТОЛЬКО В НАПРАВЛЕНИИ ПОДГОТОВКИ КАНДИДАТОВ, СКОЛЬКО В ПРЕДОТВРАЩЕНИИ ВЗАИМНЫХ ПОПЫТОК УБИЙСТВ.
ЭТО САМЫЕ НАСТОЯЩИЕ ЧЕРТИ. ЛЕЙТЕНАНТ ДЕРЖИТ ВСЁ ПОД КОНТРОЛЕМ. У НЕГО ЕСТЬ ПЛАН НА ВСЕ ВОЗМОЖНЫЕ СЦЕНАРИИ РАЗВИТИЯ.
НЕ ЗНАЮ ОТКУДА У НЕГО ТАКАЯ УВЕРЕННОСТЬ, НО Я ВЕРЮ, — ОН ЗНАЕТ, ЧТО ДЕЛАЕТ. УДИВЛЕНЫ?
/КОНЕЦ ФАЙЛА/
/ПРОЦЕСС НЕОБРАТИМОГО УДАЛЕНИЯ ИНИЦИИРОВАН/
НАЖМИТЕ КЛАВИШУ ENTER, ЧТОБЫ ПРОДОЛЖИТЬ.

Глава восьмая


ВРЕМЯ: 09:00, 30 ИЮЛЯ 2537 Г. (ПО ВОЕННОМУ КАЛЕНДАРЮ) \ НА БОРТУ КОРАБЛЯ ККОН «ТОЧКА НЕВОЗВРАТА», МЕСТОНАХОЖДЕНИЕ: ЗАСЕКРЕЧЕНО (6 ЛЕТ СПУСТЯ ПОСЛЕ НАЧАЛА ПОДГОТОВКИ РОТЫ «АЛЬФА»)

Лейтенант Эмброуз и первый главный старшина Мендес в сопровождении прошли через серию коридоров и высоко безопасные биометрические камеры к этому узкому проходу в недрах стелс-крейсера «Точка Невозврата».
Сотрудники службы безопасности встали вдоль прохода по стойке смирно, и закрыли за двумя офицерами сводчатую дверь. Таящиеся под металлической решеткой прохода тени поглотили все звуки.
В трёх метрах слева от Курта начиналась слегка изгибающаяся стена. Никакой двери. Впереди был только «Глаз Одина» — строго охраняемая комната для совещаний, где полковник Акерсон впервые рассказал ему про программу «Спартанец-III».
— Думаете, это какая-то проверка Третьего отдела? — наконец, прошептал Мендес. — Или, может быть, кому-то не понравились новости о низких результатах отбора среди кандидатов в роту Бета?
— Не уверен, — ответил Курт. — Запрошенные мною улучшения для брони ПСР второй модели выбились за рамки бюджета.
Мендес удивлённо поднял бровь: — Откуда вы это знаете?
— Новые ИИ много болтают.
— «Суровая Зима», — пробормотал старшина. — Мне вот интересно: ИИ сами выбирают себе имена, или это делают за них какие-то офицеры Третьего отдела?
Курт хотел было высказать своё мнение по этому поводу, когда заметил, что в белой изогнутой стене появилась дверь. В проёме стоял полковник Акерсон. —Присоединяйтесь, джентльмены. — сказал полковник, после чего отступил в залитую светом комнату.
Курт подметил, что тот не встретился взглядом с ним. Это было плохим знаком.
Они вошли, и едва лейтенант пересёк порог, он почувствовал статическое электричество, пробежавшее по его коже. Вогнутые освещённые стены камеры дезориентировали. Курт сфокусировался на центре полусферической комнаты, коим был чёрный стол для конференций. За ним сидели двое офицеров, всматривающиеся в голографические экраны, парящие в воздухе над поверхностью стола.
Акерсон поманил офицеров, чтобы они подошли ближе.
За столом спиной к ним сидела женщина. В кресле напротив неё сидел джентльмен средних лет.
Его волосы были седыми и с явными признаком облысения. Но мужчина не шёл ни в какое сравнение с женщиной, которая явно была старше того возраста, при котором по всем уставам полагался уход на пенсию. Её остеопорозаная осанка, стройные тонкие руки и поредевшие белые волосы указывали на весьма солидный возраст.
Увидев одно- и трёхзвёздочные знаки различия на их воротниках, Курт замер и отдал честь.
— Вице-адмирал, мэм, — отчеканил он. — Контр-адмирал, сэр.
Вице-адмирал проигнорировала Мендеса и внимательно рассмотрела Курта. —Присаживайтесь, вы оба — сказала она наконец.
Курт не узнал ни одного из этих высокопоставленных офицеров, а они, в свою очередь, не стали представляться.
Он и Мендес исполнили приказ. Но даже усевшись, Эмброуз держал спину идеально прямо. Его грудь выпятилась, а глаза были устремлены только вперёд.
— Мы как раз пересматривали запись ваших Спартанцев-III с тех пор, как они вступили в строй девять месяцев назад, — сказала вице-адмирал. Впечатляюще.
Контр-адмирал указал на парящие голографические экраны, на которых были отражены доклады о выполнении задач, снимки с мест сражений, заполненные трупами ковенантов, и данные по оценке степени повреждения кораблей. «Восстание на Маморе», - произнёс он. - эти опасные дела на Новом Константинополе, операции в астероидном поясе "Бонанца", платформы отдаленной колонии, и полдюжины других боевых действий — это больше похоже на записи кампании, проведённой отменным батальоном, а не ротой в три сотни бойцов. Это чертовски впечатляет.
— И это была лишь часть потенциала программы «Спартанец-III», — сказал Акерсон. Его глаза уставились на отдалённую точку.
— Прошу прощения, сэр, — вмешался Курт. — Была?
Вице-адмирал застыла, всем своим видом демонстрируя, что не привыкла к тому, чтобы её младшие офицеры задавали вопросы.
Но Курт должен был так поступить. Сейчас речь шла о вверенных ему мужчинах и женщинах. Он смотрел и прослушивал все новости, касающиеся роты «Альфа», и даже распространял разведывательные источники за пределами УВР, Третьего отдела, и дивизии Бета-5. Должность коменданта лагеря «Каррахи» имела свои преимущества, и он умело ими пользовался. Ему удавалось следить за своими воспитанниками в течении последних семи месяцев — до тех пор, пока шесть дней назад все его источники не пропали таинственным образом. Только ИИ «Суровая Зима» дал намёк на то, где сейчас находятся его Спартанцы: операция «Прометей».
— Расскажите мне подробнее о процессе отбора следующего класса Спартанцев III поколения, — попросила вице-адмирал Курта.
— Да, мэм, — ответил он, — мы работаем в соответствии с расширенными отборочными критериями полковника Акерсона, но генетических совпадений недостаточно, чтобы удовлетворить требованию об увеличении количества второго класса по сравнению с первым.
— Генетических совпадений вполне хватает, — поправил его Акерсон. Лицо полковника было бесстрастно. — Просто не хватает данных для определения дополнительных совпадений. Нам нужно сделать обязательным генетический контроль во внешних колониях. Это нетронутое население.
— Этого нам как раз меньше всего надо от внешних колоний, — оборвал полковника контр-адмирал. — Мы всего лишь дадим им повод к новой гражданской войне. Ска?жите колонистам, чтобы они начали регистрировать гены своих детишек — и они все схватятся за своё оружие."
Вице-адмирал скрестила ссохшиеся руки. — Скажите, что это часть программы по вакцинации. Мы используем микроскопический препарат, который нужно ввести детям. Никого не информируя.
Контр-адмирал с сомнением взглянул на свою собеседницу, но ничего не сказал в ответ.
— Продолжайте, лейтенант, — сказала она.
— Мы определили 375 кандидатов, — сказал Курт. —Слегка меньше, чем в случае с ротой «Альфа», но мы также многому научились из своих ошибок. На этот раз нам удастся выпустить гораздо больший процент.
Он кивнул Мендесу в знак уважения, которое тот сполна заслужил. Однако Мендес так и остался сидеть неподвижно, и Курт заметил каменное выражение его лица.
Теперь каждый инстинкт лейтенанта кричал, что здесь было что-то не так.
— Однако, — произнёс контр-адмирал, — это далеко не тысяча новых кандидатов для второй волны.
По губам Акерсона пробежал хмурый оскал. — Нет, сэр.
Вице-адмирал положила руки на стол и наклонилась ближе к Курту. — А что если мы ослабим новые критерии генетического отбора?
Курт обратил внимание на "мы", прозвучавшее в её вопросе. В властной структуре этого стола явно наметился небольшой сдвиг. Одним своим словом вице-адмирал только что сделала Курта частью их группы.
— Наши новые протоколы биоаугментации нацелены на весьма специфический генетический набор. Любое отклонение от него увеличит количество неудач в геометрической прогрессии, — выдавил, наконец, Эмброуз. Сама мысль о том, что десятки Спартанцев могут подвергнутся пыткам и станут беспомощными калеками в лазарете, наполнило его душу отвращением. И вновь, благодаря своим тренировкам, лейтенанту удалось сдержать эмоции.
Пожилая дама приподняла свою потёртую бровь. — Вы справились со своей домашней работой, лейтенант.
— Однако, с улучшением наших технологий аугментации, — сказал Акерсон, — мы сможем однажды расширить протоколы селекции настолько, что станет возможно включать в потенциальную категорию всё основное население.
— Но не сегодня, полковник, — вздохнул контр-адмирал, — таким банальным образом, мы возвращаемся к трём сотням Спартанцам-III. Придётся исходить из этого количества.
Курт захотел добавить, что кроме этих трёхсот новых Спартанцев есть ещё и рота «Альфа», но сдержался.
— Давайте перейдём к обзору «Альфы» и операции «Прометей», — сказала вице-адмирал. При этих словах её лицо помрачнело.
Акерсон прокашлялся и начал:
— Операция "Прометей", была проведена на производственном объекте Ковенанта, обозначенном как K7-49.
Над поверхностью стола материализовался голографический астероид — огромная монолитная скала с расплавленными трещинами, которые складывались в узор, похожий на паутину, накрывшую собой всю поверхность.
— K7-49 был обнаружен, когда патрульный корабль «Лезвие Бритвы» сумел прикрепить телеметрический зонд к вражескому фрегату в ходе битвы за Новую Гармонию. Затем они последовали за судном через пространство скольжения, и обнаружили эту скалу в семнадцати световых годах от внешней границы космического пространства ККОН. Кстати, прошу заметить, это был первый и единственный раз, когда эта технология сработала.
Изображение увеличилось, демонстрируя с высоты птичьего полета множественные заводы на поверхности астероида. Все они извергали дым и пепел, а по вулканическим трещинам тёк расплавленный металл. Весь астероид окружала клетчатая паутина, поблизости от которой летали крошечные огни.
— Спектральный анализ, — добавил контр-адмирал, — показал нам, что они использую весь этот металл для...
Обзор увеличился ещё больше. Паутина оказалась переплетением лучей, достигавших в ширине сотню метров, а чёрные точки теперь походили на скелеты китов — десяток частично построенных боевых кораблей Ковенанта, разбросанных по всей орбите K7-49.
Курту было сложно поверить собственным глазам. Так много кораблей. Насколько велик был флот Ковенанта? И всего лишь в семнадцати световых годах от границы ККОН? Это было похоже на прелюдию к тотальному нападению.
— K7-49 является одной крупной орбитальной верфью, — пояснил Акерсон. —Очевидно, что вулканизм был создан искусственно.
Полковник нажал на экран планшета. На поверхности астероида появились тридцать красных точек.
— Создан искусственно, при помощи этих мощных плазменных реакторов. Расплавленный металл прессуется в формы, которые затем транспортируются по грави-лучам для окончательной сборки.
— Операция «Прометей» была сверх рискованным внедрением на поверхность К7-49, — продолжил контр-адмирал. — Три сотни спартанцев десантировались на поверхность 27 июля в 07:00 часов. Их задачей было отключить столько реакторов, сколько будет возможно. Этого было бы достаточно, чтобы жидкое содержимое реакторов затвердело и навсегда остановило их способность к производству сплавов. — Полковник вновь нажал на голографический дисплей, — система ССТВР и персональные камеры записали всю работу, проделанную «Альфой».
Группа горящих точек на поверхности астероида мигнули и потемнели, окрасившись в черный.
— Изначальное сопротивление было лёгким. — продолжал Акерсон, открыв новое окно очередным нажатием на кнопку.
На этот раз на экране появились Спартанцы, движущиеся в своих полу-силовых разведывательных доспехах. Нанесённое на них камуфляжное покрытие было далеко от совершенства, и резко контрастировало с расплавленным металлом и чёрным дымом фабрик. А ведь Курт так желал, чтобы предлагаемые им улучшения для программного обеспечения брони СПР были установлены до выпуска «Альфы».
Послышались хлопки выстрелов из пистолетов-пулемётов, и группа перемазанных в саже рабочих Ворчунов упала замертво.
— Через два дня, — сказал адмирал, — из строя было выведено семь реакторов, и дислоцирующиеся на астероиде войска ковенантов, наконец, организовали противодействующую ударную группу.
Появилась новая видеозапись.
Похожие на стервятников Шакалы отрядами передвигались через большие дворы и толпились в арочных проходах. По сравнению со своими коллегами-Ворчунами, эти птицеподобные существа работали в командах, методически зачищая секцию за секцией. Но Курт знал, что его Спартанцев невозможно было загнать в угол. Они были охотниками.
Тридцать Шакалов вошли в круглый зал, где Инженеры присматривали за бурлящим бассейном с расплавленной сталью. Шакалы проверили каждое укрытие, после чего начали расходиться, тщательно проверяя крышу.
Каменные плиты в зале взорвались, заставив Шакалов разбежаться в разные стороны. Снайперская стрельба скосила ошеломлённых инопланетян прежде, чем те успели воспользоваться своими щитами.
— Ударная группа была нейтрализована, — сказал контр-адмирал, — и в течении последующих трёх дней рота «Альфа» уничтожила ещё тринадцать реакторов.
Вид инфракрасно освещённого астероида переменился. Две трети его поверхности теперь остыли до тёмно-красного цвета.
— Однако, — произнёс контр-адмирал, — на орбите появилась массивная ударная группа, которая опустилась на поверхность.
Полковник активировал ещё три голографических экрана: на них спартанцы вступали в бой с Элитами на поверхности, обмениваясь друг с другом огнём из укрытий.
Со стороны вершин зданий спикировали «Баньши». Двое спартанцев выстрелили с плеча ракетами «земля-воздух» и остановили налёт с воздуха.
— На седьмой день к ковенантам подоспели дополнительные подкрепления.
Видеозапись с нашлемной камеры показывала десятерых Спартанцев-III, хромающих и падающих на землю посреди тлеющего пейзажа из искорёженного металла. Не было больше командной сплочённости. Не было даже групп из двух человек, прикрывающих друг другу спины. В отдалении, на фоне раскалённого воздуха, были видны Элиты, занявшие удобные позиции с хорошим укрытием.
— К тому времени, — сказал адмирал, — было уничтожено восемьдесят девять процентов реакторов. Произошло значительное охлаждение, достаточное для того, чтобы сорвать все работы. Рота «Альфа» оказалась отрезана от своих спасательных кораблей класса «Калипсо».
Теперь экран демонстрировал наклонившееся в сторону изображение; владелец этой нашлемной камеры уже лежал на земле.
Акерсон развернул голографический дисплей на 90 градусов, чтобы выправить картинку.
Трое спартанцев остались стоять на ногах, стреляя на подавление из своих винтовок MA5K позади разбившейся «Баньши»; затем они выскочили из укрытия и побежали. Секундой позже их укрытие было уничтожено сгустком энергии, выпущенным мортирой. Система опознавания «свой-чужой» в нижней части экрана определила этих спартанцев как Роберта, Шейна и, находящуюся между ними, Джейн. Она была той самой девочкой, сделавшей прыжок в первую ночь тренировок.
На другом экране появились жизненные показатели команды. Кровяное давление Роберта и Шейна было близко к гипертоническому пределу. Показатели Джейн медленно превращались в прямую линию.
Видеть их в таком состоянии... Курт чувствовал себя так, словно кто-то вогнал ему в грудь металлический шип.
Пара неповоротливых охотников заблокировали собой путь отступления спартанцев. Они подняли свои двухметровые ручные орудия с топливными стержнями.
Роберт расстрелял боезапас своей винтовки в них, что заставило охотников слегка покачнуться, когда пули срикошетили от их толстой брони.
Шейн перешёл на снайперскую винтовку, и выстрелил в незащищённую часть Охотника, после чего выпустил две пули в это же место у второго. Они оба упали, но всё ещё двигались, лишь на мгновенье выведенные из строя.
Тем временем огневые команды элитов, появившись с обеих сторон от троицы Спартанцев, обрушили на них залп из игл и плазмы.
В живот Роберта ударил плазменный сгусток — ударил, и застрял, прожигая броню Спартанца, словно бумагу. Испустив яростный крик, Роберт перезарядил свою штурмовую винтовку MA5B и, выставив её на автоматический режим, расстрелял элита, подстрелившего его. Жизненные показатели определили, что сердце Роберта остановилось, но он всё же схватил гранату, выдернул чеку и швырнул её во врагов... и лишь затем упал замертво.
Шейн на мгновенье оглянулся на Роберта и Джейн, а затем повернулся к группе элитов, и продолжил стрелять точно отмеренными очередями.
К элитам подоспело подкрепление, и они окружили одинокого спартанца.
Оружие Шейна опустело и защёлкало. Бросив винтовку, он вытащил свой пистолет M6 и продолжил отстреливаться.
В двух метрах от него взорвался, подобно маленькому солнцу, энергетический мотор.
Шейна швырнуло через воздух, и он упал лицом вниз, больше не шевелясь.
— Это всё, что у нас есть, — закончил полковник.
Курт продолжал смотреть на экран с помехами. Его сердце колотилось: он верил частью себя в то, что на мониторе вот-вот покажут, как Шейн помогает Роберту и Джейн встать, и они, хромая, уходят с поля боя. Раненые, но живые.
Семь лет лейтенант учил и растил их, и проникался к ним уважением. Теперь они были мертвы. Их жертва спасла бесчисленное количество человеческих жизней, и всё равно Курт чувствовал, что потерял всё. Он захотел отвести взгляд от экрана, но не смог.
Это была его ошибка. Он подвёл их всех. Его тренировок было не достаточно. Он должен был быстрее устранить недостатки в их броне-костюмах...
Мендес протянул руку и нажал на планшет полковника.
Изображение с экранов милостиво исчезло.
Акерсон пронзил его взглядом, но старшина проигнорировал это.
— Последний разведывательный дрон показал, что весь комплекс остыл, — прервал гнетущую тишину контр-адмирал, — Ни одно судно не будет больше построено на K7-49.
— Просто чтобы прояснить, — прошептал Курт, сделав паузу, чтобы прочистить горло. — Никто не выжил в ходе операции «Прометей»?
— К сожалению, — в голосе вице-адмирала слегка проступила мягкость. — Но мы сделаем это снова, если представится аналогичная возможность, лейтенант. Такое сооружение — и в двух неделях полёта от внешних колоний ККОН... Ваши Спартанцы сорвали строительство армады Ковенанта, которая привела бы по меньшей мере к многомиллиардным смертям. Они все герои.
«Пепел», — вот и всё, о чём подумал Курт.
Он взглянул на Мендеса. На его лице не было никаких эмоций. Старый солдат прекрасно скрывал свою боль.
— Я понимаю, мэм, — произнёс, наконец, Курт.
— Хорошо, — сказал она, и из её голоса улетучились все следы жалости. — Я повышаю вас в звании. Ваши спартанцы показали хорошие результаты, выше установленных пределов программы. Вы достойны похвалы.
Лейтенант подумал, что единственное, чего он заслужил, был трибунал, но промолчал.
— Теперь я хочу, чтобы вы сосредоточились на ускорении подготовки спартанцев роты «Бета», — продолжила она. — У нас есть война, которую нужно выиграть.

Глава девятая

ВРЕМЯ: 16:20, 24 АВГУСТА 2541 Г. (ПО ВОЕННОМУ КАЛЕНДАРЮ) \ СИСТЕМА ДЗЕТА ЗОЛОТОЙ РЫБЫ, ПЛАНЕТА ОНИКС, НЕПОДАЛЁКУ ОТ ЛАГЕРЯ «КАРРАХИ» (4 ГОДА СПУСТЯ ПОСЛЕ ОПЕРАЦИИ «ПРОМЕТЕЙ»)

Пули вздыбили комки грязи рядом с головой Тома. Он ещё глубже отполз в нору, прижимаясь к земле так, чтобы максимально слиться с ней.
По иронии, команда Фокстрот сделала всё так, как было описано в учебниках. Наверное, в этом и заключался сегодняшний урок: соблюдение учебным пособиям не всегда срабатывает.
Том провёл своих товарищей через лес, избегая снайперов и патрулей инструкторов, только и ищущих возможности схватить их. Всё было слишком просто.
Это должно было стать для Тома первой подсказкой. Тренеры никогда не устраивали им поблажек.
Когда команда подошла к открытому полю, он осмотрел местность. Там естественно никого не было. Он подождал, после чего вновь всё перепроверил. Будучи в своих полу-силовых доспехах второй модели, инструктора по строевой подготовке были хорошо замаскированы даже от тепловизоров, встроенных в его бинокль.
Наконец, паренёк осторожно вывел свою команду на поле, и направился к столбу с прикреплённым к нему колокольчиком. Это и было их заданием: позвонить в него. В распоряжении у них было два часа, чтобы найти и позвонить в эту безделушку: от этого зависело, смогут ли они продолжить обучение и стать спартанцами.
Всего было 418 претендентов, и лишь триста свободных мест. Не всем из них выдавался отличный шанс отомстить за своих колонии.
Его ошибка привела всю команду на открытое место. Они все были слишком нетерпеливы.
И в награду будущие спартанцы получили засаду.
С верхушек деревьев на них дождём обрушился пулемётный огонь. Адам и Мин, находящаяся на фланговых позициях, были выведены из игры.
До грязной дыры смогли добраться только Том и Люси. Она была достаточно глубокой, чтобы укрыть их от шальных снарядов.
— Вот дерьмо! — произнесла Люси, вытирая грязь со своего лица. — Надо же было так вляпаться…
— Рано или поздно их боекомплект в пулемете иссякнет, — рассуждал Том. — Или кто-нибудь из другой команды, и вытащит нас из этой задницы.
— Конечно, вытащат, — язвительно откликнулась девочка. — После того, как сами позвонят в этот грёбанный колокольчик. — Она покосилась в сторону деревьев. — Все ровно должен быть какой-нибудь выход. Вон там, наверху — автоматические турели. Вот почему их не было видно на тепловой частоте.
Том вспоминал, что говорил лейтенант о машинах: — «Они могут застать вас врасплох... но зато их легко обмануть».
Огневая мощь пушек их не убьёт — но её будет достаточно, чтобы обездвижить слишком расторопных — их единственной защитой были пропитавшиеся потом серые костюмы и лёгкие ботинки, а оглушающие патроны били с такой силой, что та часть тела, куда они попадали, практически сразу же немела: будь то ноги, руки, или, не дай бог, голова, пах или глаз.
— Офигительно, — произнесла Люси и приподнялась на корточки.
Том схватил её за лодыжки, подтянул к себе, и больно ткнул в живот.
Люси свернулась пополам, но быстро оправилась — перекатившись через Тома, она схватила его мёртвой хваткой.
Томас рывком вышел из захвата, после чего поднял обе руки:
— Ладно, перемирие. Из этого должен быть выход — выход, при котором никого из нас не заденут.
Люси свирепо смерила его взглядом, но потом спросила:
— Что у тебя на уме?

***

— В чём смысл этого «занятия», лейтенант? — поинтересовался Суровая Зима.
Голографическая проекция ИИ в виде пожилого мужчины сделала шаг вперёд к ряду мониторов, и прикоснулась рукой к экрану, демонстрирующему мальчика и девочку, прижатых пулемётным огнём. По пластику разошлась корочка льда.
Старшина Мендес встал и прихлопнул комара, после чего хмуро оглянулся и подошёл к двум десяткам экранов в центре управления лагеря «Каррахи». Кондиционер сломался, и теперь униформа на старшине и Курте была мокрой от пота.
— Преуспевают ли наши кандидаты в учёбе? — ответил вопросом на вопрос лейтенант.
Суровая Зима обратил свой глубокий синий взгляд на лейтенанта:
— Вы видели мои отчеты. И отлично знаете, что преуспевают. С тех пор, как вы объявили, что их оценки будут решающим фактором в отборе, они мучают себя до смерти каждую ночь, чтобы выучить все прежде, чем упасть в обморок. Честно говоря, я не вижу...
— Я думаю, — перебил Курт, — что тебе не следует пытаться выявить смысл моих полевых тренировок. Сосредоточься лучше на учебной деятельности кандидатов.
Откуда ИИ было знать, каково это — побывать на настоящем задании? Когда пули свистят настолько близко к голове, что ты не столько слышишь, сколько чувствуешь, как они пролетают мимо. Или каково получить ранение, и при этом продолжать двигаться, истекая кровью, зная, что если ты не справишься, все члены твоего отряда погибнут?
Рота «Альфа» потеряла свою сплочённость во время операции «Прометей». Курт поклялся, что с «Бетой» такого не произойдёт.
Суровая Зима всколыхнул свой плащ, и по центру управления пронёсся шквал из иллюзорного снега. ИИ был запрограммирован в соответствии с человеческими протоколами безопасности, так что для него беспокойство было вполне естественно.
— Мы не знаем, на что они способны, — ответил, наконец, Курт. — Поручив обучение кандидатов дотошным инструкторам нам никогда не выяснить их потенциал. Но поставь этих детей в безвыходную ситуацию — и, быть может, они смогут нас удивить.
— Короткое объяснение спартанца, — подметил Мендес.
Именно это люди говорили о спартанцах второго поколения, которые были лучшими из лучших в генетическом плане, и носили броню «Мьёлнир». Они могли сделать невозможное и, что не менее важно, сделать это в одиночку. Спартанцы третьего поколения, напротив, должны были работать вместе, чтобы выжить. Быть более сплоченными, нежели обычная огневая команда.
— Всё равно, — прошептал Суровая Зима. — Это жестоко. Они сломаются.
— Уж лучше их сломаю я, чем позволю им выйти на поле битвы без опыта разрешения непреодолимых тактических ситуаций, — ответил Курт.
— Лично я не думаю, что этих детей можно сломать, — сказал Мендес больше самому себе, чем Курту или Суровой Зиме. Его взгляд упёрся в экран с Томом и Люси. — Всего лишь десять лет, а у этих двоих такая сила воли, что они даже меня пугают до чёртиков.
— Смотрите, — сказал ИИ, — Что эти двое задумали?
— Я думаю, что-то невозможное, — улыбнулся Курт.

***

— Давай еще раз пройдемся по плану, — предложил Том.
Люси, ютившаяся рядом с ним в грязном углублении раздраженно ответила:
— Зачем? Думаешь я тупая?
Том мгновенье помолчал, а затем сказал:
— Те турели наверняка управляются радарами для захвата цели. Значит, против них нужна уловка.
— А если они используют тепловизоры?
Том пожал плечами:
— Тогда я надеюсь, что они засекут тебя первой.
Люси мрачно кивнула и подняла грязный камень.
— Итак, допустим мы кидаем вот это...
— В область ведения огня, — продолжил Том, — Малый угол затруднит им отслеживание и, возможно, заставит их электронные мозги напрячься на мгновенье больше.
— Затем мы бежим.
— Уклоняясь, как только можно. Постарайся не наступить на Адама или Мин.
— Принято, — сказала Люси.
Том сжал свой камень крепче, собираясь с духом. Напоследок ребята одновременно точно стукнулись кулаками на удачу.
Так же одновременно дети и встали, швырнув камни. До ушей Тома немедленно донеслась пулемётная стрекота, но он не оглянулся; вильнув вправо, потом влево, мальчик перекатился и вскочил, а затем побежал к полосе деревьев.
Паренек буквально чувствовал, как грязь рядом с ним взрывается крошечными хлопками.
Его бедро обожгло огнём, и вся нога разом отнялась. Том оттолкнулся своей здоровой ногой, и жёстко приземлился на живот в высокой траве за акациями.
Шквал патронов усеял землю в нескольких сантиметрах от распростёртого тела кадета... но не задел его самого. Паренёк засмеялся — он был как раз в пределах минимального угла стрельбы пулемётов. Глупые машины.
Перевернувшись, он заметил Люси, которая тяжело дышала и пряталась в траве. Том помахал ей рукой, а затем указал на верхушки деревьев. Люси подняла большие пальцы в ответ.
Томас запрыгал на одной ноге. Некоторые ощущения начали возвращаться... со значительной примесью боли. Он топнул ею — нельзя было позволить такой мелочи замедлить его. В любую секунду могли показаться инструктора.
Мальчик подтянулся на нижние ветви одной из акаций, которая ранее тряслась от стрельбы. С большой осторожностью, избегая шипов в стволе дерева, он вскарабкался ещё на десять метров.
На платформе был установлен старый пулемёт M202XP, подключённый к автоматической системе ведения огня. Пушка подёргивалась взад и вперёд, ожидая очередную ничего не подозревающую цель.
Протянув руку, Том отключил провода сначала от радарной сети, а затем от блока питания. Орудие замерло.
Взобравшись на платформу окончательно, паренёк открутил болты, после чего столкнул пулемёт с платформы. В награду снизу раздался глухой шлепок об грязную землю.
Спустившись вниз, Том схватил пушку, прочистил дуло и полностью избавил её от автоматического контроля. Затем он испытал оружие, выстрелив очередью в ствол дерева.
— Уже не плохо.
Рядом со своего дерева спустилась Люси, на её плече болтался другой пулемёт. Девочка выбежала на поле, где помогла подняться Адаму и Мин.
— Давай! — сказала она. Нам ещё нужно позвонить в колокольчик.
Адам, Том, а затем и Люси присели, создав некое подобие лестницы, по которой вскарабкался Мин и позвонив в колокол, выполнил поставленную задачу.
Никогда в жизни они не слышали более прекрасного звука.
Каждый поочередно вскарабкивался к заветному колокольчику.
— А теперь время мести... — с усмешкой проронил Том. — Адам, Мин, занимайте наблюдательные позиции в этих деревьях и вон там.
Они кивнули и устремились бегом к деревьям.
— Ты, я и вот эта штука, — сказал Том Люси, похлопав свой пулемёт, — расположимся вон там. Он указал на большой валун. — Я залягу вот здесь. — кивнул мальчик в сторону высокой травы на краю поля.
— Задача? — спросила она.
— Ну, свою мы уже выполнили, зачистили поле и позвонили в колокольчик. Я так думаю, что остальные команды теперь постараются в максимально короткое время добраться сюда...
— А инструктора как всегда начнут здесь охоту, — понимающе улыбнулась Люси.
Тренеры лагеря «Каррахи» были смесью специально подобранных младших офицеров, медиков, и тех, кто не прошёл отбор в первый класс спартанцев. Последние всегда старались изо всех сил сделать жизнь кандидатов роты «Бета» сущим адом. Два года назад команда «Эксрей» пропала без вести на рутинных занятиях на севере. Многие из детей говорили, что там водятся призраки — летающие во тьме джунглей — но все прекрасно знали, что за этим стояли инструктора, которые это скрывали. Произошедшее всколыхнуло даже УВР, которая оцепила эту территорию, назвав её «Зоной 67», доступ в которую был закрыт для всех без исключения.
Пожалуй, пришло время показать тренерам, что они не смогут безнаказанно издеваться над «Бетой».
С верхушки деревьев донесся свист Мина.
В поле зрения показались команды «Ромео» и «Эко». Том привлек их внимание, и рассказал о плане.
Затем к ним присоединились команды «Зулу» и «Лима», и вскоре на деревьях и в траве затаились в ожидании порядка двадцати курсантов.
Так прошло пятнадцать минут, и тут в направлении трех часов раздался свист. На краю поля едва заметно зашевелилась трава.
Том сигналом приказал своим разведчикам отступать, пока Люси выходила на более удобную позицию. Сам он, пригибаясь, побежал на перехват.
Ему удалось обнаружить три цели, их броня хорошо имитировала траву. Хорошо, но не достаточно, чтобы скрыть разницу между их ногами и самой травой. Они заметили Люси.
Том не дал им опомнится и открыл огонь, целясь в колени, где защита была самой слабой.
Три человеческих силуэта упали в траву, крича и извиваясь от попадающих в них резиновых пуль.
Люси присоединилась к нему, расстреливая ненавистных извергов из своего пулемета.
Когда крики утихли, Том подбежал к поверженным и снял с них броню. Перед ним лежали трое оглушенных инструкторов. Они не представились, а потому по всем правилам боя были полноценными целями.
К нему и Люси подбежал Адам, который помог им стащить остальные доспехи.
— Пистолеты и MA5K, все заряжены оглушающими патронами, — произнес он.
Люси подняла две горстки гранат, и улыбнулась.
— Светошумовые.
— А вот теперь, — ухмыльнулся Том, — все станет по-настоящему.
На небе взошла луна. Трава стала мокрой от росы, и желудок Тома урчал так громко, что ему даже показалось, будто это может выдать его позицию в темноте.
На протяжении всего этого времени приходило пять волн инструкторов, и все они были нейтрализованы теперь вооруженными, защищенными и полностью экипированными курсантами-спартанцами. Тренеров связали и выволокли на середину поля, вокруг колокольчика. Заложники.
Том и другие спартанцы работали вместе так, как никогда раньше. И они победили. Он проголодался, был мокрым и холодным, но ни за что не променял бы это место на что-нибудь еще в целой галактике.
До слуха мальчика донесся шорох в высокой траве. Том развернулся, прицелившись на уровне пояса. Ничего. Наверное, он просто был на взводе.
На его плечо опустилась одна рука, в то время как другая вырвала у него пулемет.
Над ним стоял старшина Мендес, а впереди был лейтенант Эмброуз. Том был почти уверен, что ему сейчас влетит.
— Думаю, на этом хватит, — проворчал Мендес.
Лейтенант присел на колено перед Томом:
— Хорошая работа, сынок. — прошептал он.

Глава десятая


ВРЕМЯ: 04:20, 19 ФЕВРАЛЯ 2551 Г. (ПО ВОЕННОМУ КАЛЕНДАРЮ) \ НА БОРТУ ККОН «НАДЕЖДА», МЕЖЗВЕЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО, СЕКТОР K-009 (ЧЕРЕЗ ПЯТЬ ЛЕТ ПОСЛЕ ОПЕРАЦИИ «ТОРПЕДА» НА ДЕЛЬТЕ ПЕГАСА)


Курт шел по пустым коридорам ККОН «Надежда», направляясь в атриум. Мерцающие огни над его головой подражали настоящим звездам. Циркулирующий воздух шелестел листьями небольшой дубравы. От них пахло лавандой; он не ощущал этого запаха с тех пор, как был ребенком.
Однако самой выдающейся частью судна были десятиметровые изогнутые окна в атриуме — вещь, неслыханная для любых других кораблей во флоте ККОН.
Но «Надежда» не была похожа ни на один другой корабль флота.
Флотские офицеры описывали её «самой уродливой штуковиной, которая когда-либо летала в условиях нулевой гравитации». Корабль был построен ещё до начала серьезной повстанческой деятельности в колониях. Частная медицинская корпорация приобрела две списанные ремонтные станции — каждая представляла собой плиту в один квадратный километр, напичканную строительными лесами, кранами и грузовыми платформами. Скрепив эти плиты в некое подобие «сэндвича», они получили основу, в которой были сооружены госпиталь и научно-исследовательский центр.
В 2495 году ККОН реквизировало судно, добавив к нему двигатели, минимальные оборонительные системы, шесть ядерных реакторов и сверхсветовую систему Шоу-Фуджикавы, что превратило «Надежду» в самый большой передвижной госпиталь в истории.
Хотя большинство офицеров флота были солидарны во мнении, что корабль некрасив, каждый солдат, с которым говорил Курт, называл её самой прекрасной вещью, которую он когда-либо видел.
«Надежда» завоевала чуть ли не мифическую репутацию среди всех, кто был ранен на передовой. Она участвовала в восемнадцати крупных космических битвах с войсками мятежников и в четырёх столкновениях с Ковенантом, получала повреждения, и все равно выходила целой из передряг. Экипаж и технологии корабля были настоящими спасателями жизни, множество раз буквально возвращая людей с того света.
Сегодня корабль был перемещен в межзвездное пространство — по существу, в середину ничего — по приказу вице-адмирала Парангоски. И пока тысячи тяжело больных пациентов не могли быть эвакуированы в этот госпиталь, восемь палуб, окружающих стыковочный кластер Браво, были полностью оккупированы персоналом и оборудованием УВР, потеснившими повседневный экипаж корабля. Программа «СПАРТАНЕЦ-III» продолжала оставаться под покровом абсолютной секретности.
Курт надеялся, что «Надежда» оправдает свою репутацию, поскольку сегодня на карту была поставлена судьба его спартанцев. Кандидатам уже и без того пришлось столько пережить в прошлом году.
Чтобы ускорить график выполнения программы, половое созревание кандидатов было искусственно стимулировано. В их диету начали вводить гормоны роста, а также пищевые добавки для наращивания хрящей, мускулов и костей. В результате, за девять месяцев дети приобрели телосложение практически взрослого человека.
С настолько большими для себя телами они стали неуклюжими, и изо всех сил учились заново бегать, стрелять, прыгать и драться.
И сегодня им предстояло пройти одно из самых опасных испытаний в своей жизни. Либо они будут непоправимо изуродованы, либо превратятся в спартанцев.
Нет, не так. Пусть у этих детей и не было возросшей скорости или силы спартанцев, у них уже были обязательства, мотивация и дух. Они уже были спартанцами.
До Курта донеслось клацанье сапогов по коридору, а затем они слегка заглохли, когда их владельцы начали пересекать газон атриума.
— Лейтенант, сэр?
К нему длинной размашистой походкой, свойственной людям, проводящим много времени в условиях малой гравитации, подошли молодые мужчина и женщина. Они носили стандартную униформу флота, украшенную лентами старшины второго класса. У обоих были коротко остриженные чёрные волосы и тёмные глаза.
Курту пришлось приложить усилия, чтобы оставить при себе выживших на дельте Пегаса спартанцев роты «Бета». Полковник Акерсон хотел заполучить Тома для выполнения своих личных операций. Всегда молчаливая Люси едва сумела избежать вердикта «непригодна к службе» и перевода на постоянную основу в психологическое отделение УВР для «анализа».
Он был вынужден обратиться к вице-адмиралу Парангоски, заявляя, что для подготовки спартанцев нужны спартанцы.
Вопреки возражениям Акерсона, она согласилась.
И результат не заставил себя ждать: на протяжении этих последних лет Том и Люси стали правой и левой руками Курта; благодаря их усилиям, у роты «Гамма» были самые лучшие спартанцы.
Том и Люси провели так много времени в своей ПСР-броне, что Курту потребовалось не больше мгновения, чтобы узнать своих подручных. Их броня наравне с остальными броне-костюмами роты «Гамма» была переоснащена новым фото-реактивным покрытием, что должно было увеличить её камуфляжные свойства. Были произведены и другие экспериментальные нововведения — баллистические слои из гелия, обновлённое программное обеспечение, и прочие функции. Всё это должно было надёжно работать в течении ближайших лет.
Они одновременно отсалютовали.
Лейтенант ответил им тем же.
— Докладывайте.
— Кандидаты готовы взойти на борт, сэр, — последовал ответ от Тома.
Курт встал, и троица проследовала по коридору в стыковочный кластер «Браво». Это помещение обладало размерами небольшого каньона, и могло пропустить одновременно через свою огромную шлюзовую систему целый флот десантных кораблей. Пространства здесь хватило и на места сортировок, и даже на трамвайную систему, которая могла быстро доставить целую роту раненных солдат в отделения экстренной хирургии.
Шлюзы завизжали, и по помещению прокатился внезапный порыв свежего воздуха. Десятки люков ангара распахнулись, и в них аккуратно влетели «Пеликаны».
Задние рампы транспортников опустились, и по ним стройными рядами начали сходить курсанты.
Курт предупредил их о процедурах. После усыпления им введут химические коктейли, которые дадут кадетам силу трех обычных солдат, уменьшат их время нейронной реакции и увеличат живучесть.
Это был последний шаг на пути их превращения в супер солдат.
Выпускной.
Предупредил он их и о возможных рисках. Для наглядности он показал им архивные видеозаписи результатов процедур улучшения его собственных товарищей СПАРТАНЦЕВ-II: то, как более половины тех кандидатов выбыли из строя — либо умерев от процедур, либо став калеками, не способными даже стоять на собственных ногах.
Разумеется, с новыми медицинскими протоколами такого ни за что не произошло бы со СПАРТАНЦАМИ-III поколения, но Курт хотел устроить последний тест.
Ни один из 330 курсантов не пожелал отказаться от участия в программе.
Лейтенант Эмброуз писал полковнику Акерсону прошение о добавлении еще тридцати ячеек для последней фазы. Ему просто не представилось случая хоть сколько-нибудь сократить этот излишек — каждый из кандидатов желал и был готов сражаться. Полковник с радостью удовлетворил запрос о расширении.
И теперь Курт стоял и салютовал строю будущих спартанцев, марширующих мимо него.
Они отвечали ему взаимностью, высоко подняв головы и гордо выпятив груди. При своих двенадцати, курсанты выглядели на все пятнадцать лет, и обладали телами, достойными олимпийских атлетов; у многих из них уже были шрамы, а вокруг них витала атмосфера невыразимой словами уверенности.
Они были истинными воинами. Никогда еще Курт не чувствовал себя таким гордым за своих воспитанников.
Последний кандидат задержался, а затем остановился перед лейтенантом. Это был Эш, личный номер G099, командир отряда «Сабля». Он был одним из самых свирепых, умнейших и лучших лидеров своего класса. Его волнистые каштановые волосы были слегка длиннее положенной уставом причёски, но Курт решил с этого дня не обращать внимания на это отступление от нормы.
Рубящим движением руки Эш отдал честь.
— Сэр, кандидат G099 просит разрешения говорить.
— Разрешаю, — произнёс лейтенант, закончив отдавать честь.
— Сэр, я…
Голос Эша зазвучал надтреснуто.
У многих мальчиков всё ещё были проблемы с голосовыми связками, не полностью оправившимися от искусственно ускоренного полового созревания.
— Я просто хочу, чтобы вы знали, — продолжил кандидат, — что для меня было честью тренироваться под вашим началом, а также под началом старшин Мендеса, Тома и Люси. Если сегодня мне не суждено будет выжить, то я хочу, чтобы вы знали, что я ни за что не поступил бы по-другому, сэр.
— Работать с вами и для меня было честью, — ответил Курт. Он протянул руку.
Эш на мгновенье уставился на него, а затем взял и крепко сжал руку Эмброуза. Они обменялись рукопожатием.
— Увидимся на той стороне, — произнёс лейтенант.
Эш кивнул и ушёл, догоняя остальных курсантов.
Том и Люси кивнули в знак одобрения.
— Они готовы, — прошептал Курт. Он отвернулся, чтобы не встречаться с их взглядами.
— Надеюсь, что они готовы. Мы рискуем очень многим.
Курт, Том и Люси вошли в конференц-зал экипажа, ныне превращённый в импровизированный командный центр управления УВР. Медицинские техники в синих халатах внимательно наблюдали за 330 мониторами и показателями жизненных сигналов. Том начал разговаривать с одним из техников, в то как взгляд Курта прыгал с одного монитора на другой.
После этого он спустился в просторное хирургическое помещение. В нём было четыре сотни секций — каждая из них была отделена от внешнего мира полупрозрачной поверхностью из пластика, В каждой из них был генератор стерильного поля, испускавший вверх свой характерный оранжевый цвет.
Курт вошел в одну из этих секций, и нашел там СПАРТАНЦА-G122, Холли.
Отгороженное помещение было сплошь заставлено аппаратами. Были здесь и стенды с жизненными параметрами. Несколько внутривенных и осмотических капельниц соединяли девочку с химиотерапевтическим инфузором, подключенным к стойке заполненной флаконами с разноцветной жидкостью. Весь этот коктейль из медикаментов, на протяжении нескольких недель будет поступать в тело Холи спящей под действием анестезии. Кроме того, в палате были тележка для перевозки и портативный вентилятор.
Завидев наставника, она попыталась встать и отдать честь, но вместо этого упала обратно на койку, её веки затрепетали, а затем закрылись.
Курт подошёл к Холли и сжал её маленькую руку, пока та не погрузилась в глубокий сон.
Она напомнила ему Келли, когда та была в том же возрасте: полную мужества и никогда ни в чём не сдающуюся. Ему не хватало Келли. Вот уже двадцать лет он был мёртв для своих товарищей, СПАРТАНЦЕВ-II. Ему их так не хватало...
Химиотерапевтический инфузор зашипел. Фиалы начали вворачиваться на свои места, микромеханические насосы надавили, и хранящиеся внутри пузырьков цветные жидкости начали просачиваться в капельницы.
Началось. Невольно Курт вспомнил, как он сам проходил через процедуры улучшения своего тела. Лихорадка, боль — тогда он чувствовал себя так, словно все кости в его теле были переломаны. Так, словно по венам течет напалм.
Холли шевельнулась. Биомониторы показали резкий скачок кровяного давления и температуры девочки. На её руках взбухли крошечные волдыри, и она через сон почесала их. Наполнившись кровью, они затем резко сгладились в корочку.
Курт в последний раз похлопал Холли по руке, а затем подошёл к инфузору и приподнял его боковую панель. Внутри были десятки флаконов. Он прищурился, читая выгравированные на них серийные номера.
Первым ему на глаза попался фиал с надписью «8942-LQ99». Это был катализатор карбиокерамической оссификации, которая должна была значительно повысить прочность скелета.
Ещё тут была бутыль «88005-MX77», фиброфоидный протеиновый комплекс, увеличивающий плотность мышц.
«88947-OP24» представлял собой стабилизатор инверсии сетчатки глаза, способный увеличить возможность восприятия цветов и дать возможность ночного зрения.
«87556-UD61» был улучшенным вариантом коллоидного нейронного разъединителя, направленного на уменьшение времени реакции.
Здесь было и много других флаконов: ослабители шока, анальгетики, противовоспалительные средства, антикоагулянты и буферные растворы.
Но Эмброуза интересовали три конкретных пузырька, с отличными серийными номерами — 009927-DG, 009127-PX, и 009762-00 — которые не соответствовали любой другой стандартной медицинской кодировке.
Они тоже были там, пузырящиеся по мере того, как их содержимое сливалось и смешивалось с точностью до пико литра.
Его слуха достиг шум приближающихся шагов.
Курт опустил панель инфузора, и отступил назад к койке Холли.
Послышался шелест пластиковых штор, и в палату вошёл медицинский техник в синем лабораторном халате.
— Вам нужно чем-нибудь помочь, сэр? — произнёс он. — Я могу что-нибудь для вас сделать?
— Всё в порядке — соврал Курт. Он прошёл мимо техника. — Я как раз ухожу.

Глава одиннадцатая.

20 ФЕВРАЛЯ 2551 ГОДА, 2 ЧАСА 10 МИНУТ (ПО ВОЕННОМУ КАЛЕНДАРЮ) / НА БОРТУ ККОН "ОБНАДЕЖИВАЮЩАЯ", МЕЖЗВЕЗДНОЕ ПРОСТРАНСТВО, СЕКТОР К-009


Курт в одиночестве сидел в атриуме, и просматривал нынешний прогресс своих курсантов. Он наблюдал за ними целые сутки, ждал пока они проснутся и спал всего 4 часа, всегда возвращаясь на прежнее место и ожидая когда же он сможет поздравить кандидатов с успешной операцией.
Поправка: поздравить Спартанцев.
Каждый из них без колебаний пошел на этот шаг. Лейтенант чувствовал некоторую облегченность, но многое еще не знал.
— Лейтенант Эмброуз, — по корабельной связи прозвучал женский голос, — Немедленно явитесь на мостик.
Поднявшись, он отправился к лифту. Дверь плавно закрылась и кабина помчалась, пересекая участки с нормальной гравитацией и невесомостью. Это заставило его схватится за поручень.
Курта и его проект "Хризантема" уже должны были оставить в покое — приказ от самого командования. Но почему тогда он направляется в рубку?
Створки раскрылись. Капитан-лейтенант деловито уперла руки в бока, ожидая его. Женщина: метр с небольшим, с копной седых волос. Это создавало странное впечатление.
— Мэм, — Курт отдал честь, — лейтенант Эмброуз по вашему приказанию прибыл. Разрешите войти?
— "Разрешаю. Следуйте за мной."
Она обогнула слабо-освещенную рубку по краю. Помимо трех десятков офицеров следящих за навигацией, оружием, связью и двигателями, здесь были службы наблюдения за компенсаторами импульса, транспортным движением, давлением воды и распределением напряжения в сетях. "Обнадеживающая" была больше жилой станцией, чем боевым кораблем.
Ее палец коснулся биометрического сканера у боковой двери. Панель отошла в сторону, пропуская их внутрь.
В комнате имелась позолоченная антикварная полка для книг. Старые глобусы Земли и десятков других миров были со вкусом расставлены на столе из редкого дерева-коа, который, как золотой слиток, блистал под одиночной латунной лампой.
В тени сидел довольно пожилой человек. — Проходите. Лейтенант, — сказал он.
Курт заметил три звезды на воротнике и поспешил отдать честь. — Сэр!
Капитан-лейтенант вышла, дверь закрылась позади нее.
Вице-адмирал однажды уже встречался с Куртом.
Ясионрис Джероми был живой легендой. Под его командованием "Обнадёживающая" — судно, практически лишённое оружия и брони — трижды бросалась в бой, чтобы спасти экипажи сильно повреждённых кораблей.
Этот человек спас десятки тысяч жизней, и за это чуть было не попал под трибунал.
Но несмотря на всё, на войне нужны герои. Адмирал потерял все звёзды со своего воротника, но заслужил новые. Он даже получил высшую награду ККОН военного времени: Колониальный крест. Дважды.
— Я не совсем уверен, кто вы, — седые брови мужчины сурового сошлись на переносице, — но вы кто-то более важный, чем "лейтенант Эмброуз", или как там вас зовут на самом деле.
Курт продолжал стоять по стойке смирно. Он прекрасно знал: если не задан прямой вопрос, лучше промолчать. Тем более, без особого разрешения, не стоило разглашать лишней информации о Спартанцах-III, даже вице-адмиралу.
Мужчина подошел к своему столу и достал оттуда черную сферу, размером примерно с грейпфрут.
— Вы знаете, что это, лейтенант?
— Нет, сэр.
— Развед-зонд пространства скольжения. Эти штуки запускают при помощи генератора поля Шоу-Фуджикавы, прямо как пули из оружия. Они прорывают ткань пространства-времени и идут вразрез со всеми известными людям законами физики. Затем возвращаются в нормальное пространство там где это нужно. Прямо как почтовый голубь. Понятно?
— Так точно, сэр. Похоже на научные зонды. Я наблюдал их запуск на станции "Архимед". Или на новые десантные капсулы УВОД, которые позволяют совершать выброску, когда корабль находится в пространстве скольжения.
— Ничего подобного, лейтенант. И то, и другое просто влетает, а затем выпадает в нормальный космос. Пространство скольжения больше похоже на кусок дерьма, закручивающийся в спускаемой воде старомодного туалета, чем на высокоточное устройство.
Адмирал похлопал по сфере.
— А эта красотка на деле умеет изменять направление в подпространстве. Двигаться дальше и быстрее, чем любой корабль ККОН. И это, чёрт побери, почти магия, при всём уважении к математике... Теперь ясно?
Курт не был уверен, что его собеседник закончил. Однако, ему был задан прямой вопрос. Впрочем, ответил он не совсем прямо.
— Если то, что вы сказали верно, сэр, то это устройство может стать революционным средством связи. Каждый корабль должен быть им оснащен.
— За исключением разве что стоимости строительства маломассивной и сверхточной установки Шоу-Фуджикавы. На эти деньги можно построить небольшой флот, — вице-адмирал покрутил сферу в опасной близости от края стола, — или купить какую-нибудь столицу захолустной колонии. Существует всего две подобные установки: на Пределе и на Земле.
Глаза вице-адмирала впились в Курта.
— Этот зонд прибыл пятнадцать минут назад. Он появился в сорока миллионах километрах от "Обнадеживающей". Вектор его выхода в нормальное пространство не совпадает ни с Землёй, ни с Пределом в роли точки отправки. И он, к тому же, для вас.
Курта распирала дюжина вопросов, но он не осмеливался задать ни один из них. Казалось, будто бы он ходит на самой грани секретности.
Джероми фыркнул. Направившись к двери он бросил:
— На нем протокол секретности. Можешь воспользоваться моим кабинетом, лейтенант. Используй столько времени, сколько тебе будет нужно, — прикоснувшись к сканеру, тот отворил дверь и после паузы добавил, — если существует опасность для корабля или моих пациентов, я надеюсь быть в курсе, сынок. В независимости от приказа.
Он вышел, и дверь за ним закрылась.
Курт подошел к сфере. На ней отсутствовали сенсоры или дисплеи, а свет растекался по ее поверхности словно нефть по воде.
Прикоснувшись, он почувствовал как она нагревается.
Над столом вице-адмирала закружились снежинки и послышался треск льда.
По кабинету закружился голографический снег, постепенно оформившийся в белый плащ, угловатое лицо, ледяные глаза и трость из кристального льда: Суровая Зима.
— Боже, — вздохнул ИИ, — а я-то думал, что это контр-адмиралы многоречивы. Мне казалось, что старый Джероми никогда уже не уйдёт.
Зима провёл своей рукой, почти похожей на скелет, по воздуху, и по нему разлилось синее сияние.
— Входящий пакет сообщений активирован.
— Как ты сюда попал?
Курт пытался понять происходящее. ИИ необходимы мощные источники питания и компьютеры. Зима не мог быть здесь. И как ему удалось изменить вектор, если сфера не была доставлена ни с Земли, ни с Предела.
— Не спешите, — Зима поднял руку, — вижу, что вы в тупике, так что, пожалуй, я сейчас все объясню.
— Будь добр, — прошептал Спратанец.
— Для начала: у нас будет крайне ограниченная беседа. Я заключил часть своего интеллекта в матрицу зонда. Вскоре копия прекратит свое существование, так что не будем тратить нашего драгоценного времени. Да и у зонда осталось не так много энергии.
Курт кивнул. Эта процедура будет весьма дорого стоить ИИ, так что он решил не задавать лишних вопросов и слушать.
— Также мы не будем обсуждать нюансы работы зонда в пространстве скольжения. Это всё равно засекречено, а у вас нет допуска.
— Тогда о чем поговорим?
— Я обнаружил три аномалии в текущих протоколах биоаугментации.
Суровая Зима хлопнул руками, и появилось два вращающихся набора стальных шариков.
— Они представляют собой протеиновые комплексы мисо-оланзапина и циклодексиона-4, которые были выделены в режиме перестройки.
Лейтенант наклонился ближе к вращающимся молекулам.
— Это антипсихотические и биполярные интеграционные препараты, — сказал ИИ.
Затем он снова хлопнул руками, и появился третий молекулярный набор: скрученные шарики серебряного и золотого цвета.
— А вот это мутаген, видоизменяющий ключевые участки в лобной доле испытуемых.
Силуэт Суровой Зимы стал полупрозрачным.
— Он повышает агрессию, делая во время стрессов животную часть интелекта более доступной. Любой, приобретший такую мутацию, получает запасы силы и выносливости, какими не обладает ни один нормальный человек. Такой индивид сможет сражаться под воздействием системного шока, способного убить любого другого.
— Однако, с течением времени, мутаген приводит к угнетению высших мозговых процессов, — продолжал ИИ, — успокоительные вещества и средства биполярной интеграции помогут противостоять этому эффекту. И до тех пор, пока в организмах Спартанцев-III имеются эти агенты, они будут компенсировать этот недостаток.
Курт прекрасно понял о чем речь. В стрессовых ситуациях антитела препаратов станут очень быстро усваиваться организмами солдат и слабоумие, в конечном счете, начнет брать верх. Пока спартанцы воюют, их будет сложнее убить. Эффект снимался только специальными анти-телами. И это большая опасность. В бою его подопечные могут лишиться рассудка и перестать трезво мыслить, что, впрочем, даст им лишний шанс на выживание.
Суровая Зима продолжал исчезать. Этот ИИ всегда ставил благополучие кандидатов в Спартанцы превыше их тренировок или любых мероприятий, которые проводил для них Третий отдел.
— Ты всегда заботился о них по своему. — произнес Курт.
— Разумеется. Они всего лишь дети, в независимости от того, что с ними сделали. Вы должны остановить протокол. Мозговые мутации были запрещены Медицинским корпусом ККОН в 2513 году. Моральных алгоритмов для этого вполне достаточно.
Голограмма Зимы сузилась до одной крохотной снежинки над столом.
— Я "умный" искусственный интеллект пятого поколения, лейтенант, и достиг конца своей эффективной операционной жизни на Ониксе. К тому моменту, когда вы вернётесь, меня отключат и заменят. Я оставлю кое-какие файлы.
Снежинка заблестела, её края начали таять.
— Действуйте осторожно. Мне неизвестно, кто в СВР был инициатором этой идеи, но они, в любом случае, постараются скрыть это, — голос ИИ перешёл на шёпот.
Снежинка растаяла, а вместе с ней — все другие признаки Суровой Зимы. Поверхность зонда покрылась пузырями, словно от жара, а изнутри потянулась тонкая струйка дыма.
Да, они скроют это. Когда Курт вернется на Оникс, он сообщит обо всем полковнику Акерсону... и после они сделают все, чтобы все файлы Зимы были стерты.
Ведь мутация была его идеей, идеей Курта. Ему пришлось подтолкнуть полковника на этот шаг, и конечно, все это держалось в тайне от остальных сотрудников под-ячейки Спартанцев, чтобы сохранить легенду.
Слишком много погибших кадетов выпало на его век. И он был готов нарушить сотню запретов, указов или норм морали, чтобы дать своим людям возможность пережить еще один бой.
Если о чём-то Эмброуз и сожалел, так это от том, что он был бессилен сделать что-либо ещё.
"Инстинкт" Суровой Зимы защищать Спартанцев был ошибочным. Никто из них не мог быть защищён подобным образом. Воины сражаются в битвах; они побеждают, но в конечном итоге всех их ждёт смерть. Даже его кадеты понимали это.
Но они ни за что не умрут так легко.
Лейтенант отвернулся от зонда и вышел из кабинета адмирала.
Ему еще предстояло поздравить роту "Гамма"...и поприветствовать их в братстве Спартанцев.

Часть третья.

Нарушители.

Глава двенадцатая.

ВРЕМЯ: 06:45, 31 ОКТЯБРЯ 2552 г. (ПО ВОЕННОМУ КАЛЕНДАРЮ) \ СИСТЕМА ДЗЕТА ЗОЛОТОЙ РЫБЫ, ПЛАНЕТА ОНИКС, НЕПОДАЛЕКУ ОТ ЗОНЫ 67.


Две светошумовые гранаты взорвались шарами из света и грома, и разлетающихся листьев.
Эш упал и инстинктивно свернулся клубком. Он слишком поздно увидел стальные шестигранные трубки, силуэты которых теперь отчетливо отпечатались на его сетчатке.
Как же хорошо они замаскировались среди кустов. Идиот. Ему всегда казалось, что настырность сделает его сильнее.
Он постарался встать и прийти в чувство. Все что сейчас слышал Эш, было биение его сердца. Ничего больше, признак сильной кантузии.
Эш несколько раз моргнул, стараясь как можно скорее избавится от затуманенного взгляда.
Команда "Сабля" десантировалась. Марк, Оливия, Холли и Данте приземлились точно в заданную цель. Ударогасители и блокираторы их ПАИ брони легко справились с перегрузками, вызванными быстрым снижением и резким столкновением с землей, и только самые слабые участки костюма не смогли защитить от ушибов. Более того новый фотореактивный слой мог поглощать сильные электро-магнитные волны, но даже вместе с этими новшествами, спартанцы чувствовали слишком сильную перегрузку при спуске.
Он попытался разблокировать костюм Марка, изрядно встряхнув его.
Марк шевельнулся, а затем помог остальным.
Эш жестом приказал им отступать, меняя направление, которое неминуемо завело бы отряд в ловушку. У них было не так много времени, прежде чем команда "Катана" придёт за добычей.
Это была его ошибка. Он слишком нетерпеливо и неосторожно продвигался к цели, не обдумав всё наперёд.
Марк засёк снайпера "Катаны", и Эш тут же решил обойти его с левого фланга... где и напоролся на настоящую ловушку в виде светошумовых гранат.
Но не в том ли был смысл занятия? Столкнуть три отряда Спартанцев на площади в квадратный километр — тут либо соображай живо, либо умри.
Или, как в данном случае — что гораздо хуже — соображай быстро или проиграй.
Эш вскинул руку вверх, приказывая остановиться. Им не стоило идти назад: будь он командиром "Катаны", то точно устроил бы ловушку для отступающего противника. Жестом он увёл своих людей в правую сторону.
Медленно и осторожно, члены "Сабли" пригнулись и пробрались через кусты, продолжая внимательно следить за обстановкой. Оливия взяла направление и скрылась в зеленоватой тени.
В ушах Эша начало звенеть. Это был хороший знак. Будь граната на полметра ближе, и взрыв лишил бы его барабанной перепонки. А клонирование представляло из себя мучительно скучную процедуру и он был только счастлив избежать обязательной двухнедельной паузы.
Индикатор Оливии моргнул красным и отряд замер.
В пяти метрах спереди папоротник неожиданно покачнулся.
Эш быстро моргнул зелёным огоньком подтверждения: сигнал открыть огонь. За всё утро это была их самая лучшая цель.
Командира "Сабли" окружил подавляющий огонь. Папоротник разлетелся в кучку конфетти.
Прячущийся за папоротником одинокий Спартанец повернулся к ним: его броня отливала серебряной краской от многочисленных оглушающих патронов, попавших в него. К несчастью для него он тут же зацепился за корень, и упал.
Эш продублировал сигнал продолжать, и его отряд при помощи пары очередей позаботился о том, чтобы их цель осталась лежать на земле. Подслой баллистического геля в их броне был способен принять на себя мощные удары прежде, чем выйти из строя.
Выждав три секунды, он мигнул красным индикатором, и они прекратили огонь.
Оливия подошла и шлепком прикрепила к спине всё ещё корчащегося Спартанца липкий светло-зелёный флажок. Теперь цель была официально "мертва".
Эш активировал навигационный маячок и обозначил им "тело" для последующего подбора.
И тут земля задрожала. Это длилось всего мгновенье, но все Спартанцы из "Сабли" замерли, после чего взволнованно начали, выискивать источник этого волнения.
Землетрясение? Маловероятно. На Ониксе никогда не было тектонической активности. Значит, оставалось два варианта: удар или подрыв. Ни то, ни другое не было особенно приятным.
Эш жестом приказал "Сабле" двигаться. Отряд исчез в джунглях, и вскоре вышел на равнину. Отсюда на север распространялись небольшие гранитные известняки, кварцы, гроты и трещины. Всё это упиралось в высокий забор Зоны 67, и продолжалось за ним.
Зона 67. Это было то самое место, где, предположительно, водится "призрак" Оникса. Если верить рассказам остальных кадетов, его видели там несколько раз: одинокий глаз, парящий во тьме. Они считали, что это была всего лишь чепуха, которой пугали новичков. И всё же, Эш слышал историю о том, как неподалёку отсюда исчез один из отрядов роты "Бета", который так до сих пор и не нашли.
Он внимательно огляделся, и заметил природный тоннель, вырытый эрозией и проходящий через холм. Эш указал на него, и вся команда забралась внутрь, чтобы оценить тактическую обстановку.
Командир "Сабли" стянул с себя шлем и вытер кровь с носа и ушей.
— Ещё бы чуть-чуть, и...
— И всё-таки, мы сняли одного, — сказала Холли, сняв свой шлем с золотистым щитком. — и при том не потеряли ни одного из наших... хотя ты дал им хорошую попытку.
Девочка почесала пушок на своей голове, которому она придала форму медвежьих когтей. По уставам с её причёской было всё в порядке, но некоторые из других команд дразнили её за это. Холли бурно реагировала на насмешки, и за вечных драк девочку уже дважды понижали в ранге.
Данте последовал примеру товарищей, и пощупал своё лицо на предмет ранений. Удовлетворившись результатом, он вытащил из рюкзака две чёрные светошумовые гранаты.
— Я нашёл это как раз перед тем, как рванули ваши. Успел сорвать их с растяжки.
Эш кивнул. Ему следовало сделать Данте выговор за то, что тот решился снять готовую взорваться в любую минуту растяжку. Но когда дело доходило до взрывчатки, в этом Спартанце пробуждались почти сверхъестественные способности. Он всегда знал, когда она готова взорваться, а когда — нет. Либо так, либо он был самым везучим человеком, которого когда-либо встречал Эш.
Оливия так и не сняла шлема. Вместо этого она выскользнула из пещеры, заняв пост снаружи. Но командир "Сабли" не волновался за неё. Оливия была самым незаметным человеком во всей роте "Гамма". Её называли для краткости "О", поскольку она была столь же бесшумна, как и это данное ей прозвище.
Наконец, Эш повернулся к Марку.
— Перекличка, — сказал он, и похлопал товарища по задней части его шлема.
Марк стащил с себя шлем, и глазам Эша открылся неприятный синяк, растёкшийся по щеке друга. Марк провёл руками по своей выбритой голове, и тревожно ощупал края синяка.
— Я в порядке, — ответил Марк. Он пригладил внутреннюю оболочку своей брони, убедившись в её идеальном состоянии, и натянул шлем обратно на голову.
Они прозвали Марка "Стрелком", потому как он хорошо обращался со снайперской винтовкой, и ещё лучше — с выставленным на автоматический режим оружием во время свободной стрельбы по целям. Чем больше на него было давление, тем хладнокровнее он становился.
Эш обратил внимание на грубо выступающие из стены туннеля полосы оникса, которые отсвечивали чёрно-белым и пёстрыми цветами с примесью золотистого оттенка. Заинтригованный этой геологической странностью, он провёл по ним закованным в броню пальцем руки.
Затем Спартанец отвёл руку от стены, и сосредоточился на том, что творится сейчас. Он нахлобучил свой шлем обратно на голову.
— Проверка акустики, — прошептал Эш по групповому каналу.
В ответ мигнули зелёные огоньки. Отлично. Значит, никто не оглох.
От отдалённых стен эхом отразился глухой удар, и с потолка пещеры посыпалась пыль.
Команда инстинктивно припала на корточки. Эш выхватил пистолет.
— Что-то здоровенное, — пробормотал Данте. — Артиллерия? Может, одна из новых сорок четвёрок?
— Я не думаю, что капитан-лейтенант стал бы использовать против нас артиллерию, — отозвался шёпотом Эш.
— Это ненормально, — ответила Холли. — Но... это же последнее испытание. Может, он пускает в ход всё, чтобы выяснить, кто получит высшую награду.
Высшую награду. За последние три года Эш вывел и удерживал команду "Сабля" в первенстве среди остальных команд. Они оттачивали свои способности, изучали каждый из уроков Суровой Зимы; думали, двигались и действовали вместе, как заточенное оружие. Из всех остальных только две команды были близки к ним по рейтингу. "Гладиус" и "Катана". Высшая награда подразумевала почётные права и уважение. Это означало бы, что они лучшие. Что они могут побеждать.
— О, ты знаешь, откуда был этот взрыв? — спросил Эш по командному каналу.
Статусный огонёк Оливии мигнул красным.
— Принято, — откликнулся Эш, — мы пока полагаем, что это артиллерия. Не могу поверить, что капитан-лейтенант мог использовать её... но вот Мендез — совсем иной случай. Рассредоточьтесь и займите укрытия.
На его головном дисплее мигнули четыре зелёных огонька, подтверждая получение приказа.
Эш как-то читал о том, что нельзя услышать артиллерийский снаряд, который тебя убьёт. И у него не было желания лично проверять этот боевой миф.
— Какие планы на "Катану" и "Гладиус"? — спросил Марк.
— "Катана" потеряла одного, — ответил Эш. — Сосредоточимся на ослаблении второй команды. Мы отыщем—
Его слова были бесцеремонно прерваны ещё одним взрывом, потрясшим землю.
— Этот был ближе, — раздался по командному каналу шёпот Оливии. — Направление: север.
Командир "Сабли" вышел из туннеля и занял укрытие за большим валуном. Остальные последовали за ним, и их ПАИ-броня слилась с каменистой
поверхностью.
Если это была очередная ловушка, то они, скорее всего, вышли прямиком в зону поражения снайперов. Но Эш так не считал. Никто, даже Мендез, не стал бы использовать такие большие снаряды так близко.
Взрыв, подобный этому, не мог быть вызван чем-то вроде пары светошумовых гранат... таким образом, команды "Катана" и "Гладиус" отпадали.
Так кто же за этим стоял?
В сорока метрах к северу тянулся тройной забор, окружавший Зону 67. Колючая проволока под напряжением, датчики движения и ряды минных полей были более чем эффективной преградой. При желании "Сабля" могла бы обойти её — но они не смели. Приказы охранников были однозначными: ВХОДИТЬ ЗАПРЕЩЕНО. Ослушание могло грозить немедленной дисквалификацией и лишением высшей награды.
А что насчёт других команд? Могли ли они по-быстрому проскочить туда, чтобы зайти к ним сбоку? Вряд ли. Никто из них не стал бы рисковать дисквалификацией.
В трёх километрах от забора, в глубине Зоны 67, шла пылевая буря: стена песка, закрученного дыма... и огня.
Прозвучал четвёртый взрыв: на этот раз взорвался один из отдалённых холмов. В течении секунд вся возвышенность испарилась в облаке сверкающей кварцевой пыли, града валунов и всколыхнувшегося пламени.
Эш инстинктивно пригнулся, его нутро сжалось.
Не то чтобы он испугался — большие взрывы он видел и прежде. Но ничего подобного тому, что только что произошло.
— Два километра, — сказал Данте. — Я аж костями это прочувствовал.
Спартанцы продолжали смотреть на то, как камни дождём сыплются с неба.
— Может, это было несколько ракет "Лучник"... — пробормотал Марк.
Вокруг расширяющегося облака от взрыва кружили какие-то точки. Эш мог бы предположить, что это были стервятники. Но он знал, что на Ониксе не водятся хищные птицы. Детализируя изображение на своём лицевом щитке, на пятикратном увеличении он заметил, что у точек была тройная симметрия.
Он снял с плеча снайперскую винтовку и взглянул через её прицел.
Точки оказались некими дронами. Но это были не "Мако" ККОН и не ковенантские "Баньши". Роботы достигали нескольких метров в длину.
У каждого из них было по три монотонные стальные балки, окружавших центральный глаз, мерцающий словно расплавленное железо. Никаких реактивных струй и кабин видно не было. И их были десятки.
— Должно быть, это экспериментальный прототип, — констатировал Данте. — Может, Зона 67 является полигоном для нового оружия.
— Они не стали бы испытывать настолько мощное оружие, пока мы находимся близко, — возразил Эш.
А может, это было частью их последнего испытания? Новая угроза, для победы на которой три отряда должны были объединить свои силы? Вот это было уже в стиле Мендеза: изменять правила в разгар испытаний.
Дроны начали удаляться прочь от распылённого холма, подплывая ближе к позиции команды "Сабля". Они остановились только перед противоположной стороной забора Зоны 67, где взяли в окружение очередную возвышенность.
Глаза Эша уловили движение на вершине этого образования. Это были ставни, которые скрывали замаскированный бункер. Как только они открылись, на дронов обрушился сильный пулемётный огонь.
Три балки ведущего дрона рванулись вперёд, образуя треугольную гладкую плоскость. Внутри практически сразу же замерцала золотая плёнка, ударившись об которую, пятидесятимиллиметровые снаряды отскочили в сторону.
— Энергетические щиты! — произнёс Данте. — Голову даю на отсечение, что это Ковенант.
Эш неохотно признал оценку товарища. Это была уже не игра, и не последнее испытание.
Война пришла на Оникс.
Он переключился на открытый радиоканал.
— Лагерь «Каррахи», приём. Говорит Сабля-один. У нас экстренная ситуация.
Ответа не последовало. Радио было включено, он был в эфире, но его никто не слышал.
— Проверьте связь, — сказал Эш своей команде. — Попытайтесь связаться с капитан-лейтенантом или со старшиной. И ещё попробуйте предупредить "Азенкур".
Пока команда исполняла приказ, он продолжил следить за дронами при помощи снайперской винтовки.
Оставшиеся одиннадцать роботов выстроились позади того, что генерировал энергетический щит; их красные глаза выравнялись и были направлены прямо на верхушку холма. Из бункера выскочил солдат с гранатомётом M19. В этот момент глаза дронов озарились сверкающим золотым цветом — вырвавшийся из них энергетический луч устремился вперёд, подобно взмаху рапиры.
Человек и бункер на мгновенье заколыхались, а затем вспыхнули и испарились. Верхушка холма взорвалась облаком из пыли и расплавленной породы.
Земля под Спартанцами наклонилась и пошла трещинами. Отряд быстро отступил внутрь туннеля, и сверху на них обрушился град обломков.
Прищурившись от пыли, Эш оглянулся назад.
Дроны рассеялись и продолжали двигаться вперёд, выписывая зигзаги над скалистой поверхностью. Они искали следующую цель.
Командир "Сабли" отбежал к тупику на другом конце туннеля, и решил ещё раз попытать удачу.
— "Катана", "Гладиус", в Зоне 67 наблюдается активность ковенантов. Забудьте об экзамене , ребята. У нас проблема.

Глава тринадцатая.

ВРЕМЯ: 07:00, 31 ОКТЯБРЯ 2552 г. (ПО ВОЕННОМУ КАЛЕНДАРЮ) \ СИСТЕМА ДЗЕТА ЗОЛОТОЙ РЫБЫ, ПЛАНЕТА ОНИКС, НЕПОДАЛЕКУ ОТ ЛАГЕРЯ «КАРРАХИ».


Курт осмотрел горизонт через бинокль. Перед ним расстилалась лесная полоса, откуда спасались все у кого были крылья, а небесный свод над ней был заволочен клубящимся дымом.
Там, в воздухе, творилось что-то неладное.
Но со своей позиции в "домике на дереве" он не мог разглядеть источник этой тревоги, находящийся неподалёку от контрольного участка Спартанцев.
Место, именуемое "домиком на дереве", являло собой платформу, висящую в сотне метров над густыми джунглями, и заключённую в прочные объятия бананового дерева. Единственной тамошней электроникой было только радио и блок проекции для ИИ. Всё остальное выглядело достаточно примитивно: оптические бинокли и телескопы, параболические антенны с различными наборами звуков, и старые-добрые сигнальные флаги.
— Что там у "Азенкура"? — спросил он у Мендеза.
Старшина повернулся к Курту, нажав на крошечный приёмник в своём ухе.
— Куча статики. Наверняка столкнулись с широкополосными помехами. Они вышли на высокую орбиту для получения более чёткой картины.
"Азенкур" только что доставил припасы для находящийся на подходе роты "Дельта". Так что капитан-лейтенант попросил их о небольшой помощи в разведывании местности, прежде чем те покинут орбиту.
— Передай мои благодарности коммандеру.
Лицо Мендеза потемнело.
— Они отражают нападение.
В этот момент ожил проектор для искусственного интеллекта, и в домике вспыхнул тёплый красноватый свет, заполнивший собой всё помещение. Наконец, он оформился в силуэт воина чероки с обнажённым торсом, штанами из оленьей кожи и большим копьем. Это был Нескончаемое Лето, ИИ Службы военной разведки, который был помещён в очень высокое охраняемое здание в тридцати километрах к северу — место, которого технически уже не существовало, настолько секретным оно было.
ИИ жестом поприветствовал Курта, после чего исчез, а на его месте вспыхнул символ, обозначающий приоритетную экстренную сводку ККОН.
Этот искусственный интеллект, заменивший Суровую Зиму, держался весьма отчуждённо, едва терпя Эмброуза и его сотрудников, и никогда не начинал говорить первым. Это было проблематично.
Лейтенант подошёл ближе, и блок просканировал его биометрические показатели, после чего на сетчатке отобразились несколько файлов. Он начал читать:
Публичная шифровка Объединённых Наций
Отправитель: Космическое кодовоеКомандование кодовое слово:приоритетное названиеэкстренной передачи: Нескончаемое 91762P-06 чёрный файл/сезонный/ лето.
Получатель: / Лейтенант Курт Эмброуз, особый атташе. Командование тыловых операций (КомТылОпер), Служба расследований, военный идентификатор ККОН: 045888947.
Тема: Оповещение о чрезвычайной ситуации.
Статус классификации: доступ запрещён (директива XXX-XD)
/начало файла/протокол дешифровки/
Экстренное сообщение командованию лагеря «Каррахи».
Нескончаемое Лето — капитан-лейтенанту Эмброузу.
Для личного пользования.
Зона 67 атакована.
В соответствии с общим приказом 98.93.120, я уполномочен принимать командование над всем военным персоналом на Ониксе при экстренных обстоятельствах. Настоящим актом и даваемой им властью я приказываю всем вашим подчинённым встать на защитить Зону 67 от надвигающейся угрозы.
Личность нападающего: не установлена. Нечеловеческое происхождение.
Внимание: возможно присутствие ковенантов.
Внимание: возможно присутствие не-ковенантов.
Вы уполномочены использовать кодовое слово "Патриот-семь-синий" для рассмотрения нижеизложенного материала с целью принятия быстрого благоприятного действия. Любое нарушение секретности кодового слова будет караться смертной казнью в соответствии с военным кодексом JAG 4 4 65/LHG, положениями о секретности в военное время, и поправленными статьями актов об общей безопасности от 2162 года.
/конец/

/прикреплённый файл 1 из 9/
6 мая 2491 г. (по военному календарю).
Полевой доклад A76344-ККОН.
Тема: Осмотр планеты XF-063.
Офицер-информатор: капитан Д.Ф. Ламберт, Инженерный корпус ККОН / военный идентификатор: 03981762.
XF-063 — жемчужина, каких ещё поискать. Здесь есть кислородно-азотная атмосфера, подходящее давление и умеренный погодный цикл. Отмечено удивительное изобилие местной флоры и фауны, которая при беглом обследовании не представляет опасности. Также замечено присутствие съедобных животных (см. прикреплённые доклады для подробностей). Перевозка животных для обитания на Землю допустима.
Отмеченные аномалии: на планете нет тектонической активности, но у неё всё равно есть необычайно сильное магнитное поле, слегка выходящее за рамки норм, установленных для нормального излучения, но находящееся в пределах допустимых значений. Рекомендуются дополнительные геологические исследования.
Усилий по терраформированию не требуется. Планета к колонизации пригодна.
/конец/

/прикреплённый файл 2 из 9/
19 февраля 2492 г. (по военному календарю).
Полевой доклад А79052-ККОН.
Тема: Четвёртая геологическая экспедиция, планета XF-063.
Офицер-информатор: лейтенант У.К. Дэвидсон, Инженерный корпус ККОН / военный идентификатор: 07729654.
Суша северного региона плато в средних широтах в изобилии покрыта гранитом, а также различными холмами и столовыми горами из кварца. Отмечено поразительное количество залежей оникса.
Доразведка этого региона выявила известняки органического происхождения, в частности — древний коралловый риф с богатой ископаемой историей.
Беглое исследование находок привело к открытию нескольких ранее не известных видов, а также целой биологической группы. Предположительно, это таксономия инопланетного происхождения.
Рекомендация: продолжение исследований. Требуются специалисты в области палео-, ксенобиологии и биохимии.
/конец/

/прикреплённый файл 3 из 9/
3 января 2511 г. (по военному календарю).
Приказ 178.8.64.007
Тема: Изменение классификации безопасности.
Должностное лицо: контр-адмирал М.О. Парангоски, Служба военной разведки, Третий отдел / военный идентификатор: 03659271.
Вступает в силу сразу после издания.
Все материалы, упоминающие, ссылающиеся, или содержащие сводки, обзоры, персональные заметки и журналы, изображения, и любые другие данные относительно или на тему объекта планетарного каталога под номером XF-063 (также называемого "Ониксом") настоящим приказом переходят в категорию особо секретных документов только для личного пользования.
Общесистемная чистка сети ККОН разрешена Службой военной разведки (см. № 0097833), ответственным за исполнение назначается военный ИИ, идентификационный номер: 477-SSD.
/конец/

/прикреплённый файл 4 из 9/
22 октября 2511 г. (по военному календарю).
Полевой доклад СВР A84110
Классификация: Совершенно секретно.
Кодовое название: Статус руин в Зоне 67.
Офицер-информатор: капитан-лейтенант Дж. Г. Ортега, Служба военной разведки, Третий отдел / военный идентификатор: 7631073.
Что касается инопланетных руин в Зоне 67, то мы всё ещё пытаемся найти следы развитой культуры с высочайшими познаниями в областях математики и астронавигации. Некоторые возможно художественные изображения позволяют нам предположить, что это была раса, способная совершать космические полёты (см. прикреплённые цифровые изображения резьбы с Оникса).
Их множественные иероглифы, хотя и похожие при первом взгляде на древние ацтекские символы, на самом деле не имеют ничего общего со своими примитивными земными аналогами. Несколько слоёв этой символики предполагают наличие более многомерного подхода к их языку.
Если это вообще можно рассматривать как письменность или язык в человеческом понимании.
Перевод этих надписей продолжает сбивать с толку всех экспертов — как людей, так и ИИ.
Рекомендация: увеличение бюджетных расходов и темпов раскопок вне всякого сомнения даст плоды в понимании доселе неизвестных технологий.
Дополнительное примечание: никакой дальнейшей информации относительно светящегося шара, увиденного курсантами из роты "Бета", обнаружено не было. Последующий взрыв сферы уничтожил все улики её происхождения.
/конец/

/прикреплённый файл 5 из 9/
2 сентября 2517 г. (по военному календарю).
Полевой доклад СВР C384409.
Классификация: Совершенно секретно.
Кодовое название: Статус руин в Зоне 67.
Офицер-информатор: капитан 2-го ранга Дж. Г. Ортега, Служба военной разведки, Третий отдел / военный идентификатор: 7631073.
Сегодня с 05:00 начали функционировать новые сооружения. "Умные" ИИ работают в тандеме с нынешними спецификациями, и с переменным успехом трудятся над наиболее простыми маломерными иероглифами.
Продолжающиеся раскопки миллионов кубических футов поверхности Зоны 67 открывают нашему вниманию всё новые разрушенные здания, резьбу и скрижали, но в других регионах не было найдено никаких открытий технологического характера (или же, если таковые имеются, то нам не хватает знаний для распознания их функций).
Резьбы, изображающей обитателей Оникса, до сих пор найдено не было. Как бы эти существа не выглядели, на данный момент это остаётся тайной.
Сейчас старшие сотрудники полагают, что всех обитателей этого мира забрал с собой внезапный катаклизм. Носил ли он патологический, социологический или радиационный характер, также неизвестно. Однако это, возможно, проясняет то, почему у этой планеты слегка завышенный уровень радиационного фона.
Рекомендация: увеличение персонала и финансирования. Руины настолько обширны, что на их полную раскопку может уйти несколько жизней. Целый мир может быть покрыт такими развалинами. Новые для нас технологии просто не могли не уцелеть, и только ждут того, когда их найдут.
/конец/

/прикреплённый файл 6 из 9/
6 марта 2525 г. (по военному календарю).
Приказ 276.8.91.848.
Тема: Финансирование Зоны 67.
Должностное лицо: адмирал М.О. Парангоски, Служба военной разведки, Третий отдел / военный идентификатор: 03659271.
Господа, я буду кратка. По истечении почти пятнадцати лет беспрерывных и неоправданно дорогих исследований без обнаружения хотя бы одной полезной технологии, бюджет мероприятий на Ониксе был перераспределён.
Хотя инопланетные артефакты и иероглифы продолжают представлять интерес, недавняя повстанческая деятельность на Внешних колониях требует, чтобы мы встретили эти новые реалии лицом к лицу, и перераспределили наше ограниченное количество ИИ и военный персонал для борьбы с новой угрозой.
Факт существования Оникса остаётся засекреченным, словесный код — совершенно секретно. Все соответствующие материалы и файлы были переименованы под общий термин "Король под горой".
Согласно распоряжению под номером 178.8.64.007, любое нарушение секретности кодового слова будет караться смертной казнью в соответствии с военным кодексом JAG 4 4 65/LHG, положениями о секретности в военное время, и поправленными статьями акта о национальной безопасности от 2162 года.
Бригада сокращённой численности и один ИИ продолжат изучать тайны Зоны 67.
Быть может, им всё же удастся найти нечто стоящее. Тем временем всем оставшимся предстоит отправиться на театр боевых действий.
/конец/

Курт так и не закончил чтение передачи Нескончаемого Лета.
На горизонте вспыхнул взрыв, сопровождавшийся грибным облаком из огня и пыли. Прежде чем лейтенант успел закончить просмотр остальных файлов, голографическая страница растворилась. Проектор зашипел, заискрился и отключился.
Данные, предоставленные ему Нескончаемым Летом, посеяли рой вопросов у него в голове. Инопланетные руины? Вторжение ковенантов? И что этот ИИ имел ввиду под возможным присутствием не-ковенантов?
— Мы должны выбираться отсюда, —наконец, сказал он.
Старшина Мендез продолжал всматриваться в отдалённый взрыв.
— Это артиллерия. Или, может быть, ракетный обстрел?
Курт придирчиво осмотрел форму облака от взрыва.
— Нет, чересчур несимметрично. Видишь, там неравномерный цвет нагрева? Полагаю, что это энергопоточное оружие.

Вместо ответа старшина взял рацию и снова попытался связаться с "Азенкуром".
— Говорит командование лагеря «Каррахи». Как слышите, приём?
Ответом были только помехи.
— Попробуй вызвать отряды, — подсказал Курт.
Мендез кивнул.
— "Сабля", приём. "Катана"? Отзовитесь, говорит старшина Мендез. "Гладиус".
Он щёлкнул по микрофону. На этот раз не было никаких помех, только мёртвый эфир.
— Как думаете, — спросил Мендез, посмотрев на небо, — это "Азенкур" что-то сделал?
Седые брови старшины слились в одну сплошную линию от переполнявшего его волнения. Курт никогда раньше не замечал за своим старым наставником такой эмоции.
Ещё один взрыв потряс Зону 67. На их глазах то, что раньше было отдалённым гранитным склоном, обратилось в разлетающийся во все стороны дождь из обломков.
— Мы получили приказ защищать Зону 67.
Мендез вздохнул и пожал плечами.
— У меня при себе только свой пистолет M6. — он похлопал по кобуре. — И ещё нож в сапоге. А у вас?
В ответ капитан-лейтенант только приподнял руки.
— Не слишком справедливая схватка, — заметил риторически Мендез. Он снова попытался связаться по радио.
— "Сабля", приём.
Его голос прозвучал по динамику, наполненный щелчками и статикой.
Курт покачал головой.
— Что-то глушит связь. Наши Спартанцы не стали бы вступать в битву с оглушающими патронами и светошумовыми гранатами. Они наверняка отправились к арсеналам в лагере.
— Том и Люси уже должны быть там, — уверенно сказал старшина, после чего двинулся к канату, который свисал с домика на дереве и исчезал в джунглях. Взявшись за верёвку, Мендез обвился вокруг неё и спрыгнул с края.
Для человека, прожившего шестьдесят лет, Мендез двигался словно солдат, который был на тридцать лет моложе. Уже не в первый раз Курт, наблюдая за ним, дивился, каких же Спартанцев тот мог подготовить.
Он последовал за стариком по тросу, то опускаясь в свободное падение, то сжимая верёвку для того, чтобы сбросить скорость. Приземление вышло жёстким.
Спустившись, они побежали к "Бородавочнику", припаркованному на грунтовой дороге у основания домика на дереве.
Вскочив на сидение водителя, Курт завёл двигатель. Кашлянув, машина ожила и заурчала.
— Никаких электронных повреждений, — заметил Мендез. — Иначе катушка бы спеклась.
Это было почти разочарованием. Курт ещё мог бы понять, если бы то, что произошло, было ядерным ударом. Ядерное горючее использовалось только ККОН или повстанцами — то есть войсками людей.
Он вдавил педаль газа в пол. Сперва "Бородавочник" только буксовал, но затем колёса сцепились с твёрдой поверхностью, и они вышли на грунтовую дорогу.
Внезапно дневной свет стал ещё ярче, и по джунглям поползли тени.
Сбросив скорость, Эмброуз оглянулся на небо. Если там что-то и происходило, то ему этого не было видно из-за густых крон деревьев, так что он съехал с пути и углубился в джунгли, подпрыгивая на обнажённых корнях. Добравшись таким образом до реки Твин Форкс и проложив свой путь по течению реки.
Отсюда Курт мог рассмотреть всё, что творилось в небесах. Он тут же заметил, как солнце передвинулось на новое, более низкую позицию на небосклоне.
Но нет, оно не двигалось. На небе уже было два светила.
Второе из них тут же исчезло в кольце из дыма, расходящегося от центра. На мгновенье этот огненный шар завис в воздухе, после чего распался на звездопад из сверкающего расплавленного металла. "Азенкур" только что был уничтожен на высокой орбите.