ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА
1 марта 2526 года, примерно через год после потери Урожайной во время первого контакта человечества с Ковенантом, вице-адмирал Престон Коул прибыл для проведения контратаки с самым большим флотом в истории человечества. В своем стремлении вернуть колонию, сорок военных кораблей Боевой Группы Рентгеновский Луч сражались против одного корабля Ковенанта класса супер-разрушитель - и потеряли тринадцать кораблей, прежде чем, наконец, одолели ошеломляющую мощь вражеского корабля. Теперь, когда горстка колоний уже пала перед флотом вторжения Ковенанта, а также множество других миров на его пути, Космическое командование Объединенных Наций разворачивает новую стратегию и пытается остановить величайшую экзистенциальную угрозу, с которой когда-либо сталкивалось человечество.
ГЛАВА 1
03:42, 5 марта 2526 года (по военному календарю)
Космический корабль-разведчик ККОН класса Бритва «Звездная ночь»
Высокая орбита над экватором планеты Нетероп в Системе Эфира
Отдаленные части пяти космических аппаратов пришельцев вырвались из пелены коричневых облаков Нетероп и поднялись на орбиту на хвостах раскаленного белого топлива. План атаки состоял в том, чтобы достигнуть скорости космических аппаратов, а затем отправить отряд Спартанцев в открытый космос и следовать за ними в ангаре их флагмана. Но пришельцы теперь перемещались примерно в двадцать раз быстрее, чем когда Звездная Ночь заметила их всего пятнадцатью секундами ранее, и Джон-117 не знал, сможет ли корабль-разведчик класса Бритва соответствовать такому ускорению.
Джон многое не знал об этой операции, например, были ли инопланетные аппараты разведывательными суднами или боевыми, или был ли их флагман разведывательным фрегатом или штурмовым корветом. Он не знал количественного состава корабля, или сколько из них будет готово к ближнему бою, или почему Ковенант может интересоваться планетой с парниковым эффектом, которая, вероятно, поджарила свое местное население сотню веков назад. Джон точно знал, что инопланетяне были врагами, и сегодня они умрут. Он продолжал наблюдать за пятью космическими аппаратами через тактический монитор, установленный высоко на переборке отсека, и по сети внутренней связи Звездной Ночи раздался четкий женский голос:
- Приготовьтесь к ускорению. Инерционный компенсатор не справится с такой нагрузкой.
- Принял. - Джон и его одиннадцать товарищей Спартанцев понизили свой центр тяжести относительно ускорения их корабля-разведчика. Мгновение спустя они стали слышать приглушенные звуки и стук, когда плохо закрепленное оборудование врезалось в соседние переборки.
- Сколько нам еще потребуется времени на захват целей? - спросил он.
- Как получится.
Когда она не смогла уточнить, Джон сказал:
- Это не ответ, мэм.
Он попытался свести к минимуму нетерпение в своем голосе. У Халимы Аскот возможно была неформальная манера поведения, но она все еще была капитаном Космического Командования Объединенных Наций, а он был всего лишь пятнадцатилетним старшиной первого класса. Не то, чтобы его возраст имел значение. Дата рождения была сфальсифицирована в служебных записях всех Спартанцев, и ни у кого из команды Звездной Ночи не было оснований полагать, что кто-то из них был моложе девятнадцати лет. Кроме того, Джон и его Спартанцы не были обычными пятнадцатилетними подростками. В шесть лет они были призваны в сверхсекретную программу по созданию бионических суперсолдат. Намерение состояло в том, чтобы использовать их против массивного колониального Восстания, которое угрожало разрушить молодую, межзвездную человечесую цивилизацию, но приоритеты изменились, когда появился Ковенант. Это была жизнь Спартанца. Он направлялся туда, где был нужен, он не жаловался и убивал все, что должен был. Это было так просто.
В глубине души Джон знал, что его обидели, когда забрали из семьи в столь раннем возрасте - что он должен был ненавидеть своих похитителей за то, что его лишили нормального детства. Но он не ненавидел. Они превратили школьного хулигана в солдата, а затем превратили его в командира лучшего боевого подразделения в ККОН. Он был благодарен за это.
И он был чертовски горд, что они выбрали его.
Когда капитан Аскот не подтвердила его точку зрения, Джон добавил:
- Нам надо немного обезопасить себя перед высадкой, мэм. Как только мы активируем дыхательные аппараты, то сможем дышать только девяносто минут. - Я знаю об этом, старшина, - сказала Аскот. - Вот почему эта высадка может быть бесполезной. Флагман сейчас находится на дальней стороне своей орбиты.
Это означало, что он будет скрыт от систем наблюдения Звездной Ночи, пока оба корабля снова не окажутся на одной стороне планеты, но это вряд ли было поводом для беспокойства. Звездная Ночь наблюдала за кораблями Ковенанта более суток, и корабль никогда не был виден дольше двадцати минут из каждого часа.
- Итак, ситуация нормальная, сказал Джон. - Я не вижу проблемы.
- Это орбитальная механика, - сказала Аскот. - Не возможно просто двигаться быстрее и устроить рандеву - попробуешь это, и весь твой отряд в конечном итоге вылетит с орбиты.
- Точно. - Джон изучал классическую механику на занятиях по физике на третьем курсе Спартанского обучения. Но это было пять лет назад, когда ему было всего девять лет, и его больше интересовала тактическая теория, чем законы Ньютона. - Нам придется опуститься на более низкую орбиту и догнать их, затем синхронизировать орбиты и начать операцию сближения.
- Пока спрячьтесь за космическими аппаратами пришельцев, - сказала Аскот. - На их текущей орбите для синхронизации потребуется семьдесят минут. После этого вам все равно придется пройти через операцию сближения, затем пробраться на борт и захватить пятисотметровый корабль, полный МЗЛ.
МЗЛ означало - маленькие зеленые человечки, сленговый термин, который можно проследить, по крайней мере, до сообщения о неопознанных летающих объектах на Земле 1950-х годов. Потому что один вид существ в Ковенанте в среднем составлял всего полтора метра, некоторые аналитики из Департамента Военной Разведки полагали, что враг мог действительно посещать Землю в прошлом. Но Джон знал лучше. Если бы Ковенант когда-либо бывал на Земле, то она была бы остекленной пустошью сейчас.
- Мы справимся. - Джон надеялся, что его голос звучит более уверенно, чем он чувствовал. С одной стороны, он и его Спартанцы были самыми смертоносными солдатами, которых когда-либо создавало человечество. С другой стороны, человечество даже не было уверено, что инопланетяне действительно существовали до первого ожесточенного контакта с Ковенантом. Так что избежать этого было невозможно - в лучшем случае, Джон и его штурмовая группа были лишь немного подготовлены к тому, что они собирались предпринять.
Но он не смел признаться в этом. Если он хотел, чтобы его команда боролась с уверенностью, он должен всегда демонстрировать уверенность.
Когда Аскот не ответила ему, Джон решил продублировать.
- Действительно, мэм, все будет хорошо. Спартанцы работают быстро.
- Никто не работает так быстро, - сказала Аскот. - Послушай... у вас будет не более пятнадцатиминутного запаса. Если у кого-то не хватит воздуха во время посадки, Звездная Ночь ничего не сможет сделать, чтобы помочь.
- Я ценю беспокойство. - Джон не позволил ее осторожности поколебать его. Программа СПАРТАНЕЦ-II была настолько засекречена, что даже капитаны корабля-разведчика не знали всех возможностей суперсолдат, которых они отправили в бой. - Но как только мы окажемся на борту, время работы дыхательного аппарата больше не будет иметь значения. Атмосфера флагмана должна поддерживать человеческую жизнь.
- Есть большая разница между должна и будет.
- Шансы у нас есть. Вы видели разведсводки. Только одна раса Ковенанта не дышит кислородом.
- Только один вид, о котором знает ДВР, - ответила Аскот. - Мы оба знаем там может быть еще десяток рас, которые дышат чем угодно, от водорода до кобальта. У ККОН есть много, чему поучиться у Ковенанта.
- Да, мэм. Это и есть причина операции.
- Осторожно, Спартанец, - сказала Аскот. - У разъяренного капитана корабля-разведчика есть около двухсот способов сделать твою жизнь невыносимой.
- Я извиняюсь, мэм. - Джону не нравилось просить разрешения выполнить миссию, назначенную ему начальником Третьего Отдела Департамента Военной Разведки, но, будучи командиром Звездной Ночи, Аскот отвечала за миссию, пока Спартанцы не покинули ее судно.
- Я все еще думаю, что нам надо рискнуть.
- Я знаю, что вы рискнете. - Тон Аскот был сочувствующим. ККОН почти ничего не знало о враге. Если Спартанцы смогут захватить судно Ковенанта, ученые из Материальной Группы Третьего Отдела ДВР смогут провести обратную разборку технологий и узнать устройство двигателя пространства скольжения противника и почти непроницаемых энергетических щитов. Они также будут пытаться раскрыть истинные возможности передового оружия пришельцев и, возможно, даже обнаружить несколько скрытых уязвимостей. А если повезет, они смогут даже выяснить, где инопланетяне обитают и почему они хотят уничтожить человечество.
- Но это мое решение, - продолжила Аскот. - И я должна быть уверена, что вы осознаете риски. Мы работаем на пределе возможностей вашей брони с большим количеством неизвестных переменных, чем можем сосчитать. Если что-то пойдет не так, у вас будет мало шансов на выздоровление.
- Если вы говорите, что мы будем сами по себе, то Спартанцы обучены…
- Я говорю, что Звездная Ночь сделает все возможное, - сказала Аскот. - Но мы ограничены орбитальной механикой. Возможно, было бы разумно дождаться возможности, которая не так уж и незначительна.
- При всем уважении, мэм, я не согласен. Насколько Джон хотел принять ее рекомендацию, он даже не рассматривал ее. Чем дольше они ждали, тем более вероятно, что они столкнутся с трудностями, ставящами под угрозу выполнение миссии - и тем более его личные сомнения поглотят его.
- Мы находимся здесь уже один день, и наша удача не будет длиться вечно. Рано или поздно вражеский патруль обнаружит Звездную Ночь, или прибудет второе судно Ковенанта, или вражеский командир решит, что пора идти дальше. Я могу подумать о дюжине вещей, которые могут пойти не так, если мы не пойдем сейчас.
Аскот на мгновение замолчала, а затем, наконец, вздохнула.
- Я тоже. - Когда она советовалась с кем-то на мостике, был тихий шепот, затем она сказала: - Очень хорошо, Спартанец. Вам разрешено начинать операцию. Выполняйте маневр Рогатка через пять минут.
- Принял, - сказал Джон. - И спасибо.
- Не благодари меня, сынок. Это не одолжение.
Она отключила канал связи, оставив Джона надеяться, что он принимает правильное решение. Его лучший друг, Самьюэл-034, умер несколькими месяцами ранее во время высадки, которая вдохновила его, и Джон все еще пытался выяснить, что пошло не так. Весь состав Спартанцев ККОН находился на модифицированном десантном корабле «Пеликан», поднимаясь к орбитальному рандеву над Тау Кита IV, когда они заметили военный корабль Ковенанта, направляющийся в атаку на их транспортный фрегат. Корабли нападали друг на друга раньше, и было ясно, что фрегат ККОН не переживет еще один контакт. Джон приказал отряду выйти в открытый космос и сесть на вражеский корабль. Он сказал себе, что у него нет выбора, что отчаянное нападение было единственным способом предотвратить пленение всех тридцати трех Спартанцев в мире, который скоро будет оккупирован. И это, вероятно, было правдой. Но единственная причина, по которой они вошли в Тау Кита IV, заключалась в том, чтобы снарядить Спартанцев в новую, современную, силовую броню Мьёльнир. Автоматический нейронный интерфейс, схема, улучшающая производительность, и оболочка из титанового сплава заставили их чувствовать себя почти непобедимыми, и Джон, как и все остальные, стремился проверить новую броню в действии. Поэтому, когда корабль Ковенанта появился снова, он без колебаний сфокусировал все свои силы на импровизированую высадку. Рискованная атака сработала... хотя, с трудом. Джон и два его напарника, Самьюэл-034 и Келли-087, добрались до корабля и попали на борт через пробитый в бою корпус. Им удалось установить три боеголовки Анвил-II рядом с энергетическим ядром, но не раньше, чем плазменный заряд пробил мягкое место в броне Сэма и разорвал герметизирующее уплотнение под ней. Единственный способ сбежать с корабля - это выпрыгнуть обратно в космос, где броня Сэма разгерметизируется. Вместо того, чтобы обречь своего друга на такую медленную и мучительную смерть, Джон приказал Сэму остаться и охранять боеголовки, пока они не взорвутся. То решение продолжало преследовать Джона во снах, и это беспокоило его. Он видел, как погибло много солдат, как на тренировках, так и в бою, и не испытывал никаких сомнений в себе. Но Сэм был под его командованием, и Джон не мог не поверить, что если бы он был лучше подготовлен - и не настолько безрассуден - его друг сражался бы сегодня на его стороне.
Джон не понимал, что он мог бы сделать по-другому... были только моменты для планирования и не было возможности правильно установить заряды - но он не собирался совершать одну и ту же ошибку дважды. На этот раз Спартанцы несли запасные медицинские наборы для оказания неотложной помощи, и дополнительные наборы ускорителей и маяки-локаторы... оборудование практически на все непредвиденные обстоятельства.
И все же он переживал из-за недостатка знаний ККОН о враге. Почти в буквальном смысле слова Джон вёл своих Спартанцев в битву вслепую, и все, что происходило на его тренировках, подсказывало ему, что это был путь к катастрофе. Но они должны были попробовать. Джон повернулся к внутренней части отсека. Включая его, было двенадцать Спартанцев, готовых к выброске, все выглядели смутно роботизированными в своих угловатых шлемах и громоздкой силовой броне Мьёльнир. В попытке оптимизировать индивидуальные боевые возможности каждого Спартанца и испытать продвинутые модификации, их бронированные рамы из титанового сплава были временно модифицированы, каждая из которых имела отличительные особенности. А чтобы избежать вражеских датчиков, их гальванические покрытия были окрашены тем же преломляющим покрытием, которое помогло скрывать корабль-разведчик ККОН.
Сработает ли такая предосторожность против инопланетян, это было немного больше, чем обоснованное предположение. Единственное, что ККОН знало о технологии систем локации Ковенанта, это то, что она в активном режиме и излучает широкий спектр электромагнитного излучения. Теоретически, аппарат должен был работать по тому же общему принципу, что и человеческие сенсорные системы - испуская сигнал и отыскивая его отражения от невидимого объекта, но на самом деле это было лишь предположение. Для всех в ККОН было известно, что метод передачи сигнала у инопланетян может быть побочным продуктом какой-либо технологии квантового сканирования, существование которой человечество еще не представляло. Еще одна веская причина захватить вражеский корабль. Освещение в десантном отсеке померкло от белого до бледно-фиолетового, что указывало на то, что Звездная Ночь была в трех минутах от начала маневра. Более темный свет был бы менее заметен, когда открывался люк, чтобы выпустить Спартанцев, и этот промежуток времени давал их глазам возможность приспособиться к темноте.
- Последняя проверка, - сказал Джон. Спартанцы уже дважды осматривали свои системы с момента входа в отсек, так что это был скорее ритуал, чем фактическая проверка оборудования. - Убедитесь, что вы тщательно осмотрели своего товарища. Никаких висящих ремней или частичного примагничивания вооружения. Цепочка светодиодов в его шлеме засияла зеленым, когда одиннадцать других Спартанцев подтвердили приказ. Джон пробежался глазами по своему контрольному списку - оружие заряжено и на предохранителях, целостность костюмов в порядке, устройства для дыхания исправны, баки ускорителей заправлены, направляющие сопла исправны, навесное оборудование закреплено, функция быстрого сброса активна - затем повернулся к своему партнеру по осмотру, Спартанцу с холодным разумом по имени Фред-104. Джон начал визуальную проверку, подтверждая, что швы на внешней оболочке брони Фреда оставались плотными, что преломляющая краска была не повреждена, крепежи оружия были прочными, а ремни ускорителя находились прямо под реактором. Джон одобрительно похлопал по плечу Фреда, а затем повернулся, чтобы дождаться своего осмотра. К тому времени, когда он почувствовал постукивание на своем плече, пять светодиодов светились зеленым на строке состояния команды внутри его шлема. Первые трое из них представляли других членов Синей Команды Джона. Четверо других представляли четырех членов Золотой Команды, возглавляемой Джошуа-029, а последний светодиод представлял четырех членов Зеленой Команды, возглавляемой Куртом-051. Всего двенадцать душ, готовых выброситься в космос, словно камешки из рогатки.
- Этот перехват будет намного проще, чем у Тау Кита IV, - сказал Джон. - Но если вы пропустите цель, то уходите с орбиты и выключайте питание, затем замрите…
- И сохраняйте свой кислород, - прервала Келли-087. Член Синей команды Джона, она была самой быстрой из Спартанцев, такой же умственно быстрой, как и физически. - Ты уже сказал это. Дважды.
- Просто хочу убедиться, чтобы все запомнили.
- Не включать маяк, пока битва не закончится, - добавила Линда-058. Обычно тихая и сдержанная, она была лучшим снайпером из Спартанцев, а также в Синей Команде Джона. - Мы помним.
- Да в чем дело? - спросил Курт. Настоящий знаток людей, который легко заводил друзей, он был откровенен и прямолинеен. - О чем ты так беспокоишься?
- Я не беспокоюсь, - сказал Джон. В большинстве подразделений такие шутки граничили бы с неподчинением. Но Спартанцы не были такими подразделениями. Они тренировались вместе с детства, и они были такой же семьей, как и братьями по оружию. Джон был бы обеспокоен, если бы его команде было неудобно говорить с ним свободно. - Я просто следую инструкциям.
- Тут не так много, чему надо следовать, - сказал Фред. В дополнение к тому, что он был партнером по проверке Джона, он также был заместителем командира команды и четвертым членом Синей Команды. - Проникни на корабль пришельцев и убей всех, кто не Спартанец. Если дела пойдут плохо, оставайся вне поля зрения, пока бой не закончится, а затем вызывай помощь. Это простой план.
- Думаю так, когда все так тщательно объясняешь, - сказал Джон. Никто не упомянул о пятерых кораблях-разведчиках, оставшихся для спасательных операции, но он видел, что его напоминания только заставляли команду нервничать.
- Извините за перебор, все. Я просто хочу, чтобы мы все были готовы к сюрпризам. То, что мы знаем об инопланетянах, поместилось бы в корпусе пули.
- И в этом наше преимущество, - сказал Джошуа. - Мы знаем, что мы не знаем, что делает нас осторожными. Но инопланетяне, возможно, некоторое время изучали человечество. Они подумают, что знают о нас больше, чем на самом деле, и это делает их уязвимыми.
- Не смотрел на это с такого ракурса. - Казалось, довольно сложно утверждать, что невежество было преимуществом, но Джон оценил то, что Джошуа сказал ему. - Хорошая точка зрения. Инопланетяне понятия не имеют, как сильно мы собираемся ударить их. Есть еще вопросы?
Цепь индикаторов состояния загорелась красным внутри его шлема.
- Хорошо, - сказал Джон. - Пока Капитан Аскот обеспечивает нам скрытность, держитесь подальше от своих дыхательных устройств, пока мы не выйдем из люка. Нам может понадобиться каждая секунда воздуха, который можно сэкономить.
Сигнальные лампы на переборке отсека изменились с красного на янтарный, и четкий голос Аскот прозвучал по сети связи Звездной Ночи.
- Одна минута до маневра.
Джон и другие командиры отрядов стояли плечом к плечу перед десантным люком. Члены их команд выстроились в колонны позади них, каждый из которых держался за ускоритель впередистоящего Спартанца. Даже с их физическими улучшениями и усилителями механической сила Мьёльнира, они никогда не удерживались в потоке дикого ускорения маневра рогатки. Но этого и не ожидалось. Джон просто хотел держать членов каждой команды достаточно близко, чтобы поддерживать друг друга в случае возникновения чрезвычайной ситуации. Сигнальные лампы начали мигать.
- Тридцать секунд, - сказала Аскот.
- Тишина в канале связи, - сказал Джон.
Он едва озвучил приказ перед тем, как бортовой компьютер его Мьёльнира не отключил всю внешнюю связь. Он реагировал не на его слова, а на намерение, которое их породило, получая доступ к его мыслям через нейронный разъем, вживленный в основание его черепа. Интерфейс позволял ему манипулировать полтонной силовой брони так же легко, как и своим собственным телом, и продолжать вести своих Спартанцев, просто думая о них. Тем не менее, даже после использования его в течение последних нескольких месяцев, он все еще находил его тревожным, особенно когда прицельная сетка или показания статуса появлялись на его дисплее, прежде чем он сознательно вызвал его.
Сигнальные лампы вспыхнули зеленым светом, когда Звездная Ночь вошла в маневр рогатки. Теперь управление миссией перешло к Джону, хотя, на данный момент это не имело особого значения. В течение следующих нескольких секунд их судьбы будут определяться законами классической механики, и он не смог бы отменить запуск, если бы захотел.
Вес Джона снизился и переместился на корму. Сигнальные лампы перестали мигать, затем десантный люк разделился по центру и втянулся в корпус, образовав выходной портал площадью четыре метра. Отсек остался под давлением, поэтому декомпрессия увеличила их ускорение. Он почувствовал толчок выходящего воздуха и прыгнул.
Джон увидел пять белых иголок, ярко сияющих на коричневом полумесяце горизонта планеты Нетероп, более или менее там, где он ожидал найти следы хвостов от выброса топлива космических аппаратов Ковенанта. Он начал испытывать полную силу ускорения маневра рогатки силой в тридцать Джи. Даже несмотря на то, что гидростатический гель внутри его Мьёльнира сжался для обеспечения защиты, его зрение размылось, грудь болела, а задняя часть тела вздулась кровоподтеками.
В течение нескольких ударов сердца блестящие хвосты от инопланетного топлива оставались неподвижными в центре его лицевой панели, становясь все длиннее и толще, когда он начал их догонять. С помощью детектора движения в дисплее своего шлема он увидел трех Спартанцев Синей Команды, выстроившихся позади него в волнообразной колонне. Все изо всех сил пытались удержаться за ускорители впередиидущих, и были все еще вместе после первоначального стремительного ускорения. Золотая и Зеленая Команды уже были за пределами досягаемости его датчика слежения, поэтому он мог только надеяться, что их запуск прошел так же хорошо, как и у Синей Команды.
Затем хвосты ракетного топлива начали дрейфовать по лицевой панели Джона, как и коричневый горизонт Нетероп, и он понял, что входит в крен. Он чувствовал, как его центр массы изменяется, поскольку Спартанцы позади него, наконец, начали разделаться и освободились друг от друга. Его крен ускорился, и звезды начали проноситься мимо его лицевой панели головокружительным, размытым пятном. Он проверил свой дисплей и увидел, что Синяя Команда расходится по длинной кривой дуге.
Неважно. Штурмовой отряд всегда намеревался приблизиться к цели в свободном порядке, так как было легче обнаружить отряд, сгруппированный вместе, чем рассеянный на нескольких километрах пространства. Все, что нужно было сделать Джону - это взять себя в руки и продолжить движение к космическим аппаратам Ковенанта.
Мысль едва сформировалась в его голове, пока не появился маркер конечной цели, и он начал вращаться вокруг его лицевой панели. Он сосредоточился на этом и у него закружилась голова.
Легкое головокружение. Уже прошло семь секунд с тех пор, как он выпрыгнул из десантного отсека, и он все еще не активировал свой дыхательный аппарат. Он может накапливать углекислый газ.
На дисплее шлема загорелся индикатор активации дыхательного аппарата, и головокружение исчезло, когда свежий воздух наполнил его костюм. Джон почувствовал себя освеженным. Хотя было что-то жуткое в костюме силовой брони, который, казалось, знал, о чем он думал, прежде чем он это сделал, это избавило его от необходимости управлять системами костюма, когда у него были более важные вещи, о которых нужно было беспокоиться.
Джон мысленно активировал свои ускорители и начал извергать крошечные всполохи реактивного топлива, стараясь не допустить движения маркера цели, и, продолжая направлять его обратно к центру своей лицевой панели.
Потребовалось всего несколько секунд, чтобы достичь равновесия. К тому времени следы от хвостов инопланетного топлива исчезли из поля зрения, и он должен был напомнить себе, что космический корабль Ковенанта подчиняется тем же законам движения, что и человеческие корабли. Как только они достигли желаемой орбиты, им пришлось выключить свои двигатели. Если они бы сохранили ускорение, то они только ушли бы выше и, в конечном итоге, вообще вышли за орбиту.
Джон хотел бы получить визуальное подтверждение того, что Ковенант находится на ожидаемой траектории, но этого не случилось. Спартанцы были еще в восьмидесяти километрах от своих целей, слишком далеко, чтобы разглядеть темную часть космического аппарата длиной около десятка метров и с холодными двигателями. Зная, что отряд не будет отображаться на дисплее его шлема, поскольку максимальная дальность датчика слежения составляла двадцать пять метров, Джон увеличил изображение дисплея до самого высокого значения, затем использовал ускорители, чтобы медленно развернуться и начать поиск своих Спартанцев. Первоначально он видел только темное пятно, скрывающее отдаленное поле звезд. Но когда он приблизился к планете, их формы были более отчетливыми - крошечные фигурки в форме людей, вырисовывающиеся на фоне коричневого диска облаков планеты Нетероп. Если вражеский патруль проходил мимо на более высокой орбите, был шанс, что пилоты увидят маленькие тени и поймут, что они видят. Но это казалось маловероятным. Инопланетяне будут еще дальше от крошечных фигур, чем Джон, и будут искать космический корабль, а не людей в воздухонепроницаемых костюмах. Потребовалось несколько минут, чтобы найти двенадцатого члена отряда, но как только он это сделал, Джон почувствовал огромную волну облегчения. Учитывая количество промахов при перехвате кораблей в Тау Кита IV, он ожидал, что по крайней мере пара Спартанцев не выйдет на свои позиции. Но его опасения были необоснованными. Спартанцы не могли потерпеть неудачу в своих новых Мьёльнирах, имея время для планирования и мобилизации ресурсов. Да и Джон бы им не позволил.