Halo: Silent Storm ["Безмолвный шторм"] - любительский перевод, читать онлайн

ИСТОРИЧЕСКАЯ СПРАВКА

1 марта 2526 года, примерно через год после потери Урожайной во время первого контакта человечества с Ковенантом, вице-адмирал Престон Коул прибыл для проведения контратаки с самым большим флотом в истории человечества. В своем стремлении вернуть колонию, сорок военных кораблей Боевой Группы Рентгеновский Луч сражались против одного корабля Ковенанта класса супер-разрушитель - и потеряли тринадцать кораблей, прежде чем, наконец, одолели ошеломляющую мощь вражеского корабля. Теперь, когда горстка колоний уже пала перед флотом вторжения Ковенанта, а также множество других миров на его пути, Космическое командование Объединенных Наций разворачивает новую стратегию и пытается остановить величайшую экзистенциальную угрозу, с которой когда-либо сталкивалось человечество.

ГЛАВА 1

03:42, 5 марта 2526 года (по военному календарю)

Космический корабль-разведчик ККОН класса Бритва «Звездная ночь»

Высокая орбита над экватором планеты Нетероп в Системе Эфира

Отдаленные части пяти космических аппаратов пришельцев вырвались из пелены коричневых облаков Нетероп и поднялись на орбиту на хвостах раскаленного белого топлива. План атаки состоял в том, чтобы достигнуть скорости космических аппаратов, а затем отправить отряд Спартанцев в открытый космос и следовать за ними в ангаре их флагмана. Но пришельцы теперь перемещались примерно в двадцать раз быстрее, чем когда Звездная Ночь заметила их всего пятнадцатью секундами ранее, и Джон-117 не знал, сможет ли корабль-разведчик класса Бритва соответствовать такому ускорению.

Джон многое не знал об этой операции, например, были ли инопланетные аппараты разведывательными суднами или боевыми, или был ли их флагман разведывательным фрегатом или штурмовым корветом. Он не знал количественного состава корабля, или сколько из них будет готово к ближнему бою, или почему Ковенант может интересоваться планетой с парниковым эффектом, которая, вероятно, поджарила свое местное население сотню веков назад. Джон точно знал, что инопланетяне были врагами, и сегодня они умрут. Он продолжал наблюдать за пятью космическими аппаратами через тактический монитор, установленный высоко на переборке отсека, и по сети внутренней связи Звездной Ночи раздался четкий женский голос:

- Приготовьтесь к ускорению. Инерционный компенсатор не справится с такой нагрузкой.

- Принял. - Джон и его одиннадцать товарищей Спартанцев понизили свой центр тяжести относительно ускорения их корабля-разведчика. Мгновение спустя они стали слышать приглушенные звуки и стук, когда плохо закрепленное оборудование врезалось в соседние переборки.

- Сколько нам еще потребуется времени на захват целей? - спросил он.

- Как получится.

Когда она не смогла уточнить, Джон сказал:

- Это не ответ, мэм.

Он попытался свести к минимуму нетерпение в своем голосе. У Халимы Аскот возможно была неформальная манера поведения, но она все еще была капитаном Космического Командования Объединенных Наций, а он был всего лишь пятнадцатилетним старшиной первого класса. Не то, чтобы его возраст имел значение. Дата рождения была сфальсифицирована в служебных записях всех Спартанцев, и ни у кого из команды Звездной Ночи не было оснований полагать, что кто-то из них был моложе девятнадцати лет. Кроме того, Джон и его Спартанцы не были обычными пятнадцатилетними подростками. В шесть лет они были призваны в сверхсекретную программу по созданию бионических суперсолдат. Намерение состояло в том, чтобы использовать их против массивного колониального Восстания, которое угрожало разрушить молодую, межзвездную человечесую цивилизацию, но приоритеты изменились, когда появился Ковенант. Это была жизнь Спартанца. Он направлялся туда, где был нужен, он не жаловался и убивал все, что должен был. Это было так просто.

В глубине души Джон знал, что его обидели, когда забрали из семьи в столь раннем возрасте - что он должен был ненавидеть своих похитителей за то, что его лишили нормального детства. Но он не ненавидел. Они превратили школьного хулигана в солдата, а затем превратили его в командира лучшего боевого подразделения в ККОН. Он был благодарен за это.

И он был чертовски горд, что они выбрали его.

Когда капитан Аскот не подтвердила его точку зрения, Джон добавил:

- Нам надо немного обезопасить себя перед высадкой, мэм. Как только мы активируем дыхательные аппараты, то сможем дышать только девяносто минут. - Я знаю об этом, старшина, - сказала Аскот. - Вот почему эта высадка может быть бесполезной. Флагман сейчас находится на дальней стороне своей орбиты.

Это означало, что он будет скрыт от систем наблюдения Звездной Ночи, пока оба корабля снова не окажутся на одной стороне планеты, но это вряд ли было поводом для беспокойства. Звездная Ночь наблюдала за кораблями Ковенанта более суток, и корабль никогда не был виден дольше двадцати минут из каждого часа.

- Итак, ситуация нормальная, сказал Джон. - Я не вижу проблемы.

- Это орбитальная механика, - сказала Аскот. - Не возможно просто двигаться быстрее и устроить рандеву - попробуешь это, и весь твой отряд в конечном итоге вылетит с орбиты.

- Точно. - Джон изучал классическую механику на занятиях по физике на третьем курсе Спартанского обучения. Но это было пять лет назад, когда ему было всего девять лет, и его больше интересовала тактическая теория, чем законы Ньютона. - Нам придется опуститься на более низкую орбиту и догнать их, затем синхронизировать орбиты и начать операцию сближения.

- Пока спрячьтесь за космическими аппаратами пришельцев, - сказала Аскот. - На их текущей орбите для синхронизации потребуется семьдесят минут. После этого вам все равно придется пройти через операцию сближения, затем пробраться на борт и захватить пятисотметровый корабль, полный МЗЛ.

МЗЛ означало - маленькие зеленые человечки, сленговый термин, который можно проследить, по крайней мере, до сообщения о неопознанных летающих объектах на Земле 1950-х годов. Потому что один вид существ в Ковенанте в среднем составлял всего полтора метра, некоторые аналитики из Департамента Военной Разведки полагали, что враг мог действительно посещать Землю в прошлом. Но Джон знал лучше. Если бы Ковенант когда-либо бывал на Земле, то она была бы остекленной пустошью сейчас.

- Мы справимся. - Джон надеялся, что его голос звучит более уверенно, чем он чувствовал. С одной стороны, он и его Спартанцы были самыми смертоносными солдатами, которых когда-либо создавало человечество. С другой стороны, человечество даже не было уверено, что инопланетяне действительно существовали до первого ожесточенного контакта с Ковенантом. Так что избежать этого было невозможно - в лучшем случае, Джон и его штурмовая группа были лишь немного подготовлены к тому, что они собирались предпринять.

Но он не смел признаться в этом. Если он хотел, чтобы его команда боролась с уверенностью, он должен всегда демонстрировать уверенность.

Когда Аскот не ответила ему, Джон решил продублировать.

- Действительно, мэм, все будет хорошо. Спартанцы работают быстро.

- Никто не работает так быстро, - сказала Аскот. - Послушай... у вас будет не более пятнадцатиминутного запаса. Если у кого-то не хватит воздуха во время посадки, Звездная Ночь ничего не сможет сделать, чтобы помочь.

- Я ценю беспокойство. - Джон не позволил ее осторожности поколебать его. Программа СПАРТАНЕЦ-II была настолько засекречена, что даже капитаны корабля-разведчика не знали всех возможностей суперсолдат, которых они отправили в бой. - Но как только мы окажемся на борту, время работы дыхательного аппарата больше не будет иметь значения. Атмосфера флагмана должна поддерживать человеческую жизнь.

- Есть большая разница между должна и будет.

- Шансы у нас есть. Вы видели разведсводки. Только одна раса Ковенанта не дышит кислородом.

- Только один вид, о котором знает ДВР, - ответила Аскот. - Мы оба знаем там может быть еще десяток рас, которые дышат чем угодно, от водорода до кобальта. У ККОН есть много, чему поучиться у Ковенанта.

- Да, мэм. Это и есть причина операции.

- Осторожно, Спартанец, - сказала Аскот. - У разъяренного капитана корабля-разведчика есть около двухсот способов сделать твою жизнь невыносимой.

- Я извиняюсь, мэм. - Джону не нравилось просить разрешения выполнить миссию, назначенную ему начальником Третьего Отдела Департамента Военной Разведки, но, будучи командиром Звездной Ночи, Аскот отвечала за миссию, пока Спартанцы не покинули ее судно.

- Я все еще думаю, что нам надо рискнуть.

- Я знаю, что вы рискнете. - Тон Аскот был сочувствующим. ККОН почти ничего не знало о враге. Если Спартанцы смогут захватить судно Ковенанта, ученые из Материальной Группы Третьего Отдела ДВР смогут провести обратную разборку технологий и узнать устройство двигателя пространства скольжения противника и почти непроницаемых энергетических щитов. Они также будут пытаться раскрыть истинные возможности передового оружия пришельцев и, возможно, даже обнаружить несколько скрытых уязвимостей. А если повезет, они смогут даже выяснить, где инопланетяне обитают и почему они хотят уничтожить человечество.

- Но это мое решение, - продолжила Аскот. - И я должна быть уверена, что вы осознаете риски. Мы работаем на пределе возможностей вашей брони с большим количеством неизвестных переменных, чем можем сосчитать. Если что-то пойдет не так, у вас будет мало шансов на выздоровление.

- Если вы говорите, что мы будем сами по себе, то Спартанцы обучены…

- Я говорю, что Звездная Ночь сделает все возможное, - сказала Аскот. - Но мы ограничены орбитальной механикой. Возможно, было бы разумно дождаться возможности, которая не так уж и незначительна.

- При всем уважении, мэм, я не согласен. Насколько Джон хотел принять ее рекомендацию, он даже не рассматривал ее. Чем дольше они ждали, тем более вероятно, что они столкнутся с трудностями, ставящами под угрозу выполнение миссии - и тем более его личные сомнения поглотят его.

- Мы находимся здесь уже один день, и наша удача не будет длиться вечно. Рано или поздно вражеский патруль обнаружит Звездную Ночь, или прибудет второе судно Ковенанта, или вражеский командир решит, что пора идти дальше. Я могу подумать о дюжине вещей, которые могут пойти не так, если мы не пойдем сейчас.

Аскот на мгновение замолчала, а затем, наконец, вздохнула.

- Я тоже. - Когда она советовалась с кем-то на мостике, был тихий шепот, затем она сказала: - Очень хорошо, Спартанец. Вам разрешено начинать операцию. Выполняйте маневр Рогатка через пять минут.

- Принял, - сказал Джон. - И спасибо.

- Не благодари меня, сынок. Это не одолжение.

Она отключила канал связи, оставив Джона надеяться, что он принимает правильное решение. Его лучший друг, Самьюэл-034, умер несколькими месяцами ранее во время высадки, которая вдохновила его, и Джон все еще пытался выяснить, что пошло не так. Весь состав Спартанцев ККОН находился на модифицированном десантном корабле «Пеликан», поднимаясь к орбитальному рандеву над Тау Кита IV, когда они заметили военный корабль Ковенанта, направляющийся в атаку на их транспортный фрегат. Корабли нападали друг на друга раньше, и было ясно, что фрегат ККОН не переживет еще один контакт. Джон приказал отряду выйти в открытый космос и сесть на вражеский корабль. Он сказал себе, что у него нет выбора, что отчаянное нападение было единственным способом предотвратить пленение всех тридцати трех Спартанцев в мире, который скоро будет оккупирован. И это, вероятно, было правдой. Но единственная причина, по которой они вошли в Тау Кита IV, заключалась в том, чтобы снарядить Спартанцев в новую, современную, силовую броню Мьёльнир. Автоматический нейронный интерфейс, схема, улучшающая производительность, и оболочка из титанового сплава заставили их чувствовать себя почти непобедимыми, и Джон, как и все остальные, стремился проверить новую броню в действии. Поэтому, когда корабль Ковенанта появился снова, он без колебаний сфокусировал все свои силы на импровизированую высадку. Рискованная атака сработала... хотя, с трудом. Джон и два его напарника, Самьюэл-034 и Келли-087, добрались до корабля и попали на борт через пробитый в бою корпус. Им удалось установить три боеголовки Анвил-II рядом с энергетическим ядром, но не раньше, чем плазменный заряд пробил мягкое место в броне Сэма и разорвал герметизирующее уплотнение под ней. Единственный способ сбежать с корабля - это выпрыгнуть обратно в космос, где броня Сэма разгерметизируется. Вместо того, чтобы обречь своего друга на такую медленную и мучительную смерть, Джон приказал Сэму остаться и охранять боеголовки, пока они не взорвутся. То решение продолжало преследовать Джона во снах, и это беспокоило его. Он видел, как погибло много солдат, как на тренировках, так и в бою, и не испытывал никаких сомнений в себе. Но Сэм был под его командованием, и Джон не мог не поверить, что если бы он был лучше подготовлен - и не настолько безрассуден - его друг сражался бы сегодня на его стороне.

Джон не понимал, что он мог бы сделать по-другому... были только моменты для планирования и не было возможности правильно установить заряды - но он не собирался совершать одну и ту же ошибку дважды. На этот раз Спартанцы несли запасные медицинские наборы для оказания неотложной помощи, и дополнительные наборы ускорителей и маяки-локаторы... оборудование практически на все непредвиденные обстоятельства.

И все же он переживал из-за недостатка знаний ККОН о враге. Почти в буквальном смысле слова Джон вёл своих Спартанцев в битву вслепую, и все, что происходило на его тренировках, подсказывало ему, что это был путь к катастрофе. Но они должны были попробовать. Джон повернулся к внутренней части отсека. Включая его, было двенадцать Спартанцев, готовых к выброске, все выглядели смутно роботизированными в своих угловатых шлемах и громоздкой силовой броне Мьёльнир. В попытке оптимизировать индивидуальные боевые возможности каждого Спартанца и испытать продвинутые модификации, их бронированные рамы из титанового сплава были временно модифицированы, каждая из которых имела отличительные особенности. А чтобы избежать вражеских датчиков, их гальванические покрытия были окрашены тем же преломляющим покрытием, которое помогло скрывать корабль-разведчик ККОН.

Сработает ли такая предосторожность против инопланетян, это было немного больше, чем обоснованное предположение. Единственное, что ККОН знало о технологии систем локации Ковенанта, это то, что она в активном режиме и излучает широкий спектр электромагнитного излучения. Теоретически, аппарат должен был работать по тому же общему принципу, что и человеческие сенсорные системы - испуская сигнал и отыскивая его отражения от невидимого объекта, но на самом деле это было лишь предположение. Для всех в ККОН было известно, что метод передачи сигнала у инопланетян может быть побочным продуктом какой-либо технологии квантового сканирования, существование которой человечество еще не представляло. Еще одна веская причина захватить вражеский корабль. Освещение в десантном отсеке померкло от белого до бледно-фиолетового, что указывало на то, что Звездная Ночь была в трех минутах от начала маневра. Более темный свет был бы менее заметен, когда открывался люк, чтобы выпустить Спартанцев, и этот промежуток времени давал их глазам возможность приспособиться к темноте.

- Последняя проверка, - сказал Джон. Спартанцы уже дважды осматривали свои системы с момента входа в отсек, так что это был скорее ритуал, чем фактическая проверка оборудования. - Убедитесь, что вы тщательно осмотрели своего товарища. Никаких висящих ремней или частичного примагничивания вооружения. Цепочка светодиодов в его шлеме засияла зеленым, когда одиннадцать других Спартанцев подтвердили приказ. Джон пробежался глазами по своему контрольному списку - оружие заряжено и на предохранителях, целостность костюмов в порядке, устройства для дыхания исправны, баки ускорителей заправлены, направляющие сопла исправны, навесное оборудование закреплено, функция быстрого сброса активна - затем повернулся к своему партнеру по осмотру, Спартанцу с холодным разумом по имени Фред-104. Джон начал визуальную проверку, подтверждая, что швы на внешней оболочке брони Фреда оставались плотными, что преломляющая краска была не повреждена, крепежи оружия были прочными, а ремни ускорителя находились прямо под реактором. Джон одобрительно похлопал по плечу Фреда, а затем повернулся, чтобы дождаться своего осмотра. К тому времени, когда он почувствовал постукивание на своем плече, пять светодиодов светились зеленым на строке состояния команды внутри его шлема. Первые трое из них представляли других членов Синей Команды Джона. Четверо других представляли четырех членов Золотой Команды, возглавляемой Джошуа-029, а последний светодиод представлял четырех членов Зеленой Команды, возглавляемой Куртом-051. Всего двенадцать душ, готовых выброситься в космос, словно камешки из рогатки.

- Этот перехват будет намного проще, чем у Тау Кита IV, - сказал Джон. - Но если вы пропустите цель, то уходите с орбиты и выключайте питание, затем замрите…

- И сохраняйте свой кислород, - прервала Келли-087. Член Синей команды Джона, она была самой быстрой из Спартанцев, такой же умственно быстрой, как и физически. - Ты уже сказал это. Дважды.

- Просто хочу убедиться, чтобы все запомнили.

- Не включать маяк, пока битва не закончится, - добавила Линда-058. Обычно тихая и сдержанная, она была лучшим снайпером из Спартанцев, а также в Синей Команде Джона. - Мы помним.

- Да в чем дело? - спросил Курт. Настоящий знаток людей, который легко заводил друзей, он был откровенен и прямолинеен. - О чем ты так беспокоишься?

- Я не беспокоюсь, - сказал Джон. В большинстве подразделений такие шутки граничили бы с неподчинением. Но Спартанцы не были такими подразделениями. Они тренировались вместе с детства, и они были такой же семьей, как и братьями по оружию. Джон был бы обеспокоен, если бы его команде было неудобно говорить с ним свободно. - Я просто следую инструкциям.

- Тут не так много, чему надо следовать, - сказал Фред. В дополнение к тому, что он был партнером по проверке Джона, он также был заместителем командира команды и четвертым членом Синей Команды. - Проникни на корабль пришельцев и убей всех, кто не Спартанец. Если дела пойдут плохо, оставайся вне поля зрения, пока бой не закончится, а затем вызывай помощь. Это простой план.

- Думаю так, когда все так тщательно объясняешь, - сказал Джон. Никто не упомянул о пятерых кораблях-разведчиках, оставшихся для спасательных операции, но он видел, что его напоминания только заставляли команду нервничать.

- Извините за перебор, все. Я просто хочу, чтобы мы все были готовы к сюрпризам. То, что мы знаем об инопланетянах, поместилось бы в корпусе пули.

- И в этом наше преимущество, - сказал Джошуа. - Мы знаем, что мы не знаем, что делает нас осторожными. Но инопланетяне, возможно, некоторое время изучали человечество. Они подумают, что знают о нас больше, чем на самом деле, и это делает их уязвимыми.

- Не смотрел на это с такого ракурса. - Казалось, довольно сложно утверждать, что невежество было преимуществом, но Джон оценил то, что Джошуа сказал ему. - Хорошая точка зрения. Инопланетяне понятия не имеют, как сильно мы собираемся ударить их. Есть еще вопросы?

Цепь индикаторов состояния загорелась красным внутри его шлема.

- Хорошо, - сказал Джон. - Пока Капитан Аскот обеспечивает нам скрытность, держитесь подальше от своих дыхательных устройств, пока мы не выйдем из люка. Нам может понадобиться каждая секунда воздуха, который можно сэкономить.

Сигнальные лампы на переборке отсека изменились с красного на янтарный, и четкий голос Аскот прозвучал по сети связи Звездной Ночи.

- Одна минута до маневра.

Джон и другие командиры отрядов стояли плечом к плечу перед десантным люком. Члены их команд выстроились в колонны позади них, каждый из которых держался за ускоритель впередистоящего Спартанца. Даже с их физическими улучшениями и усилителями механической сила Мьёльнира, они никогда не удерживались в потоке дикого ускорения маневра рогатки. Но этого и не ожидалось. Джон просто хотел держать членов каждой команды достаточно близко, чтобы поддерживать друг друга в случае возникновения чрезвычайной ситуации. Сигнальные лампы начали мигать.

- Тридцать секунд, - сказала Аскот.

- Тишина в канале связи, - сказал Джон.

Он едва озвучил приказ перед тем, как бортовой компьютер его Мьёльнира не отключил всю внешнюю связь. Он реагировал не на его слова, а на намерение, которое их породило, получая доступ к его мыслям через нейронный разъем, вживленный в основание его черепа. Интерфейс позволял ему манипулировать полтонной силовой брони так же легко, как и своим собственным телом, и продолжать вести своих Спартанцев, просто думая о них. Тем не менее, даже после использования его в течение последних нескольких месяцев, он все еще находил его тревожным, особенно когда прицельная сетка или показания статуса появлялись на его дисплее, прежде чем он сознательно вызвал его.

Сигнальные лампы вспыхнули зеленым светом, когда Звездная Ночь вошла в маневр рогатки. Теперь управление миссией перешло к Джону, хотя, на данный момент это не имело особого значения. В течение следующих нескольких секунд их судьбы будут определяться законами классической механики, и он не смог бы отменить запуск, если бы захотел.

Вес Джона снизился и переместился на корму. Сигнальные лампы перестали мигать, затем десантный люк разделился по центру и втянулся в корпус, образовав выходной портал площадью четыре метра. Отсек остался под давлением, поэтому декомпрессия увеличила их ускорение. Он почувствовал толчок выходящего воздуха и прыгнул.

Джон увидел пять белых иголок, ярко сияющих на коричневом полумесяце горизонта планеты Нетероп, более или менее там, где он ожидал найти следы хвостов от выброса топлива космических аппаратов Ковенанта. Он начал испытывать полную силу ускорения маневра рогатки силой в тридцать Джи. Даже несмотря на то, что гидростатический гель внутри его Мьёльнира сжался для обеспечения защиты, его зрение размылось, грудь болела, а задняя часть тела вздулась кровоподтеками.

В течение нескольких ударов сердца блестящие хвосты от инопланетного топлива оставались неподвижными в центре его лицевой панели, становясь все длиннее и толще, когда он начал их догонять. С помощью детектора движения в дисплее своего шлема он увидел трех Спартанцев Синей Команды, выстроившихся позади него в волнообразной колонне. Все изо всех сил пытались удержаться за ускорители впередиидущих, и были все еще вместе после первоначального стремительного ускорения. Золотая и Зеленая Команды уже были за пределами досягаемости его датчика слежения, поэтому он мог только надеяться, что их запуск прошел так же хорошо, как и у Синей Команды.

Затем хвосты ракетного топлива начали дрейфовать по лицевой панели Джона, как и коричневый горизонт Нетероп, и он понял, что входит в крен. Он чувствовал, как его центр массы изменяется, поскольку Спартанцы позади него, наконец, начали разделаться и освободились друг от друга. Его крен ускорился, и звезды начали проноситься мимо его лицевой панели головокружительным, размытым пятном. Он проверил свой дисплей и увидел, что Синяя Команда расходится по длинной кривой дуге.

Неважно. Штурмовой отряд всегда намеревался приблизиться к цели в свободном порядке, так как было легче обнаружить отряд, сгруппированный вместе, чем рассеянный на нескольких километрах пространства. Все, что нужно было сделать Джону - это взять себя в руки и продолжить движение к космическим аппаратам Ковенанта.

Мысль едва сформировалась в его голове, пока не появился маркер конечной цели, и он начал вращаться вокруг его лицевой панели. Он сосредоточился на этом и у него закружилась голова.

Легкое головокружение. Уже прошло семь секунд с тех пор, как он выпрыгнул из десантного отсека, и он все еще не активировал свой дыхательный аппарат. Он может накапливать углекислый газ.

На дисплее шлема загорелся индикатор активации дыхательного аппарата, и головокружение исчезло, когда свежий воздух наполнил его костюм. Джон почувствовал себя освеженным. Хотя было что-то жуткое в костюме силовой брони, который, казалось, знал, о чем он думал, прежде чем он это сделал, это избавило его от необходимости управлять системами костюма, когда у него были более важные вещи, о которых нужно было беспокоиться.

Джон мысленно активировал свои ускорители и начал извергать крошечные всполохи реактивного топлива, стараясь не допустить движения маркера цели, и, продолжая направлять его обратно к центру своей лицевой панели.

Потребовалось всего несколько секунд, чтобы достичь равновесия. К тому времени следы от хвостов инопланетного топлива исчезли из поля зрения, и он должен был напомнить себе, что космический корабль Ковенанта подчиняется тем же законам движения, что и человеческие корабли. Как только они достигли желаемой орбиты, им пришлось выключить свои двигатели. Если они бы сохранили ускорение, то они только ушли бы выше и, в конечном итоге, вообще вышли за орбиту.

Джон хотел бы получить визуальное подтверждение того, что Ковенант находится на ожидаемой траектории, но этого не случилось. Спартанцы были еще в восьмидесяти километрах от своих целей, слишком далеко, чтобы разглядеть темную часть космического аппарата длиной около десятка метров и с холодными двигателями. Зная, что отряд не будет отображаться на дисплее его шлема, поскольку максимальная дальность датчика слежения составляла двадцать пять метров, Джон увеличил изображение дисплея до самого высокого значения, затем использовал ускорители, чтобы медленно развернуться и начать поиск своих Спартанцев. Первоначально он видел только темное пятно, скрывающее отдаленное поле звезд. Но когда он приблизился к планете, их формы были более отчетливыми - крошечные фигурки в форме людей, вырисовывающиеся на фоне коричневого диска облаков планеты Нетероп. Если вражеский патруль проходил мимо на более высокой орбите, был шанс, что пилоты увидят маленькие тени и поймут, что они видят. Но это казалось маловероятным. Инопланетяне будут еще дальше от крошечных фигур, чем Джон, и будут искать космический корабль, а не людей в воздухонепроницаемых костюмах. Потребовалось несколько минут, чтобы найти двенадцатого члена отряда, но как только он это сделал, Джон почувствовал огромную волну облегчения. Учитывая количество промахов при перехвате кораблей в Тау Кита IV, он ожидал, что по крайней мере пара Спартанцев не выйдет на свои позиции. Но его опасения были необоснованными. Спартанцы не могли потерпеть неудачу в своих новых Мьёльнирах, имея время для планирования и мобилизации ресурсов. Да и Джон бы им не позволил.

ГЛАВА 2

04:02, 5 марта 2526 года (по военному календарю)
Космический штурмовой отряд Спартанцев
Высокая орбита над экватором планеты Нетероп, Система Эфира

Космические аппараты инопланетян становились все более заметными, пять темных силуэтов вырисовывались на фоне изогнутого темного горизонта Нетеропа, разбегаясь в тонкие черные лезвия, когда штурмовая группа спускалась на них сверху и сзади. Спартанцы погружались в гравитационный колодец Нетеропа под небольшим углом, двигаясь со скоростью в тридцать три тысячи километров в час относительно планеты. При такой скорости, времени на реакцию не было.

Если бы у кого-то траектория пересеклась с метеоритом или с корпусом корабля Ковенанта, возможности уклониться бы не было. К тому времени, как объект появился бы на детекторе движения, он пробил бы броню Спартанца, прошел через тело и был бы уже в дюжине километров.

Все же не было никакого чувства движения. Спартанцы перестали ускоряться, поэтому казалось, что они были неподвижны в космосе. Вестибулярная жидкость в их ушах была неподвижна, а их органы свободно плавали в телах. Только быстро расширяющиеся вихри облаков на Нетеропе намекали на их истинную скорость - облака и корабли, превращавшиеся из тонких маленьких лезвий в пересечения длиной в большой палец.

По мере того, как силуэты продолжали увеличиваться, их направленные вперед крылья и двойные носовые пушки становились очевидными. Джон распознал их как атмосферный вид одиночного истребителя, которого пилоты ККОН прозвали «Баньши». Баньши не были особенно смертоносными в бою, но враг использовал их для всего: от атмосферного патрулирования до перехвата с орбиты, в зависимости от используемого варианта, и они были первоочередными целями в списке по захвату устройств Ковенанта.

А разве, какие-то не были?

Ковенант установил "контакт" с человечеством более года назад, это произошло возле планеты Жатва. Попытка договориться о мире переросла в открытую войну, когда инопланетяне начали планетарную бомбардировку и заблокировали все коммуникации с другими мирами. Технология противника была настолько превосходной, что Колониальное Военное Управление даже не узнало о конфликте до тех пор, пока девять месяцев спустя, когда корабль КВУ Геракл - единственный выживший после миссии по расследованию причин отсутствия связи с планетой - прибыл домой с посланием от пришельцев: "Ваше уничтожение - это воля богов, а мы их инструмент".

Командование Флота получило это послание 31 октября. На следующий день Объединенное Правительство Земли мобилизовало ККОН, КВУ и все другие военные службы против угрозы инопланетян. Спартанцы были развернуты второго ноября, а к двадцать седьмому числу Самьюэл-034 был уже мертв.

В течение четырех месяцев ККОН находилось в полном военном положении, и до сих пор продолжало. Противники-инопланетяне обладали совершенным вооружением, совершенной мобильностью и превосходящим интеллектом, и они использовали все это с хорошей эффективностью, выходя из пространства скольжения для уничтожения баз поддержки и нападения на конвои, чтобы разрушать судостроительные верфи с орбиты и бомбардировать мирных жителей с помощью стометровых плазменных лучей. ККОН должно было найти способ устранить все преимущества Ковенанта, и до сих пор штурмовая группа Джона была его главной надеждой. Возможно, единственной надеждой.

Маркер цели на дисплее шлема Джона вспыхнул желтым. Он активировал свои ускорители и начал замедляться, выравнивая угол спуска, пока не вышел на орбиту. Баньши были отчетливо видны в фокусе его дисплея на фоне жемчужного тумана мезосферы Нетеропа. Они были еще на пару километров впереди, слишком далеко, чтобы обеспечить защиту от любых сенсорных систем распознования, которые может использовать флагман.

Не то, чтобы Джон на самом деле знал, что Ковенант применяет сенсорные системы распознования. Это была просто теоретическая возможность, которую исследовали ученые ККОН. Но, учитывая технологическое превосходство противника, казалось разумным быть осторожными.

Ему потребовалось несколько минут, чтобы сделать еще один визуальный подсчет. Когда он был уверен, что все были на позиции, он использовал свои ускорители, чтобы вывести себя на немного более низкую орбиту.

Другие Спартанцы последовали его примеру, и они начали ползти к целям. Это был самый опасный этап их операции. Они были достаточно близко, чтобы их можно было увидеть визуально, если бы пилот оглянулся назад и имел правильный угол. При других условиях было бы разумно двигаться как можно быстрее. Но сокращать расстояние быстрее означало опускаться ниже, что делало спартанцев еще более заметными. Лучше остаться за Баньши и надеяться на лучшее.

После сорока минут сближения Спартанцы оставались не обнаруженными. Силуэты космических аппаратов увеличились до размеров головы, а линии их опущенных крыльев утолщались в трехмерные формы. Джон вывел на дисплей проекцию тактической карты операции и увидел, что флагман Ковенанта появится над планетарным горизонтом через восемь минут. После этого основная масса Нетеропа больше не будет защищать штурмовой отряд от зонда датчика корабля. Теоретически, Спартанцы останутся такими же незамеченными для инопланетян, как Звездная Ночь и другие корабли-разведчики. Теоретически.

Джон протянул руку над головой, сигнализируя отряду построиться за ним, затем опустился на более низкую орбиту и начал быстро догонять Баньши. Его Спартанцы замкнулись, сгруппировавшись по команде, но старались поддерживать дистанцию ​​в сто метров. Это было достаточно плотно, чтобы поддерживать друг друга, если необходимо, но достаточно далеко друг от друга, чтобы избежать скучивания в привлекательную группу темных форм - или массивнную цель, которая могла быть стерта единственным плазменным выстрелом.

После девяти дополнительных медленных минут спуска Спартанцы, наконец, оказались достаточно близко, чтобы разглядеть капсулы с выпуклым оснащением на кончиках свисающих крыльев Баньши. Джон поднял руку и, сжав кулак, сделал извилистое движение. Отряд собрался в таком порядке, чтобы по крайней мере два Спартанца находились в пятидесяти метрах ниже каждого космического аппарата.

Джон поднял большой палец и использовал свои ускорители, чтобы подняться на орбиту позади самого левого Баньши. Фред поднялся на позицию рядом с ним, Линдой и Келли, позади следующего космического аппарата, в то время, как Зеленая и Золотая Команды проскользнули на место позади трех других аппаратов. Инопланетяне сохранили свой строй.

Пока что миссия шла без нареканий. Но Джон хотел быть готовым, на случай, если это изменится.

Он отсоединил винтовку M99 с электромагнитный ускорителем, прикрепленную к спине, и удостоверился, что в камере был патрон. В то время, как M99 обычно использовались в качестве снайперских винтовок экстремальной дальности или противотанкового оружия, их точность и безотказные огневые механизмы делали их идеальным оружием для операций по проникновению с нулевой гравитацией, и он снабдил ими половину отряда. Другая половина несла ракетные установки M41. Они были менее точны, чем М99, но у них было больше боевых возможностей, и, как и М99, из них можно было стрелять, не отправляя невесомого стрелка в неконтролируемое вращение.

Флагман Ковенанта теперь материализовался над горизонтом Нетеропа. Видимый сквозь густую атмосферную корону планеты, судно выглядело как мутная серая капля, не намного больше булавочной головки. Но Джон знал из предыдущих наблюдений, что у него длинный, сужающийся хвост, свернувшийся в открытый крючок.

Если Баньши следовали предшествующей процедуре, они возвращались в ремонтный ангар, расположенный внутри крючка. После обслуживания они будут перемещены из ангара и подвешены под удлиненным хвостом, готовые к немедленному запуску.

Джон подозревал, что самая сложная часть нападения это будет продвижение через хвост. Это было то узкое место, которое будет закрыто при первых признаках неприятностей - это означало, что спартанцы либо должны были высадиться впереди, либо захватить ангар, не позволяя поднять тревогу.

По крайней мере, у них были варианты.

Они остались позади Баньши и были вне поля зрения, крошечная форма корабля становилась все длиннее и темнее, поскольку он медленно дрейфовал выше горизонта Нетеропа. Аналитики ДВР на борту Звездной Ночи измерили длину судна в 550 метров, а его ширину по горизонтали и вертикали в 110 метров - размером с легкий фрегат ККОН. Стандартным дополнением для человеческого военного корабля такого размера было бы около 250 членов экипажа плюс такое же количество боевого персонала, но никто не догадывался, сколько инопланетян может находиться на борту такого судна.

Флагман исчез из поля зрения перед Баньши, и Джон подал знак штурмовому отряду, чтобы они проскользнули плотно, в нескольких метрах от космического аппарата. Когда флагман снова появится из-за Баньши, он окажется над Спартанцами относительно планеты, и он не хотел, чтобы счастливый инопланетянин посмотрел вниз через иллюминатор и увидел, как дюжина людей вырисовывается на фоне коричневых облаков Нетеропа.

Джон и Фред остановились примерно в двух метрах от своей Баньши, расположившись рядом с хвостовыми стабилизаторами. Аппарат был так близко к кораблю, что мог синхронизировать орбиты, не запуская свой главный двигатель - но Джон не стал рисковать. Какой бы жесткой ни была новая броня Мьёльнир, он не хотел видеть, как ее внешняя оболочка будет противостоять струе раскаленного белого топлива.

Это была мера предосторожности, которую Джон с радостью принял, когда Баньши подняли свои носы и включили двигатели на полсекунды. Спартанцы поднялись вслед за ними, но их ускорители не были такими мощными, как стандартные двигатели, и Банши быстро удалились. Мгновение спустя над ними появился флагман - огромная тьма в форме слезы, нависшая над звездным светом позади них.

Баньши использовали свои маневренные форсунки, чтобы сбросить лишнюю скорость и синхронизировать орбиты, затем опустились и расположились примерно в пятидесяти метрах под брюхом флагмана - без сомнения, ожидая разрешения на стыковку.

Все пятеро были обращены к корме, к внутренней части хвоста с крючками, и пилоты не могли видеть спартанцев, поднимающихся назад за ними. По сравнению с космическим аппаратом, под брюхом носителя было темно, словно в шкафу. Это предполагало, что в нем отсутствуют какие-либо смотровые окна или пункты наблюдения, через которые может быть замечен штурмовой отряд. Но устье обслуживающего ангара было ярким овалом с плоским дном, обращенным вперед, и, хотя, Джон был все еще слишком далеко, чтобы заглянуть внутрь, он знал, что будет много членов экипажа, ожидающих подлет прибывающих Баньши.

Джон поднял кулак, чтобы остановить свой штурмовой отряд, затем поднял указательный палец и сделал круговое движение. Спартанцы начали собираться в группу и готовиться к посадке.

Один за другим Баньши поднялись в стыковочный отсек под хвостом корабля, а затем прошли через ангар. Слабое мерцание свидетельствовало о наличии какого-то энергетического барьера.

Джон подождал, пока останется последний космический аппарат, а затем поднял палец вверх. Соблюдая осторожность, чтобы остаться рядом с хвостом корабля, отряд поднялся рядом с Баньши, держа оружие на плечах и в боевой готовности.

Как только в ангаре стали прорисовываться очертания объектов, Джон обнаружил, что смотрит в продолговатое хранилище глубиной тридцать метров и шириной двадцать. Освещенное сине-белым светом, оно имело арочные потолки и переборки, обшитые изогнутыми нишами, заполненными оборудованием и припасами. Ввеху все кишело птицеподобными инопланетянами, которых ККОН прозвало «Шакалами». Было также полдюжины крылатых, насекомоподобных существ и два коротких двуногих, носящих маску, существа, известных как «Ворчуны».

Последний Баньши начал неторопливый дрейф к устью ангара, что указывало на то, что штурмовой отряд Спартанцев остался совершенно незамеченным. Если повезет, Джон и его команда скоро станут новой командой фрегата Ковенанта...или как там аналитики решили назвать это.

Джон подал знак Фреду и Келли, чтобы они разобрались с пилотом, затем упер свою винтовку М99 в плечо и посмотрел в прицел. Прицельная сетка появилась на дисплее его шлема, и он сканировал ангар, выбирая цель. Он был назначен третьим снайпером слева, так что протокол неожиданной атаки предписывал ему взять третью особо важную цель слева. И стандартный приоритет был ясен: командиры, специалисты по связи, снайперы, мобильные боевые единицы, операторы тяжелого оружия, затем все остальные. Трудность с Ковенантом заключалась в том, что человечество не взаимодействовало с ними достаточно долго, чтобы понять нюансы их обязанностей и как это связано с их расами и броней. Им просто нужно было использовать те малоизвестные интеллектуальные и умозрительные теории, которыми они располагали.

Джон не видел никаких очевидных командиров или специалистов по связи, поэтому он нацелился на номер три, одного из насекомых-инопланетян - он думал о нем, как о Дроне, затем кивнул. Он подождал мгновение, выдохнул и выстрелил.

Слабое свечение вспыхнуло вдоль M99, когда электромагнитные катушки заряжались и притягивали снаряд вниз по стволу; затем тело Дрона взорвалось брызгами крови и хитина. Джон переместился к следующей цели - одному из Ворчунов - и снова выстрелил. На этот раз, все вспыхнуло оранжевым шаром, когда существо разлетелось в огне.

Джон оглянулся, чтобы посмотреть на последнюю Баньши. Фред держал край кабины одной рукой, а другой рукой вытаскивал высокого пилота сквозь разбитый корпус. Келли была на противоположной стороне, удерживая позицию, стреляя из пистолета М6 в снабженную техническими устройствами грудь пришельца.

Когда Джон вернулся к своей прицельной сетке, он заметил пару похожих друг на друга инопланетян, двигавшихся к нише в задней части ангара. Как и тот пилот, которого Фред и Келли атаковали, они были выше и мощнее, чем Шакалы, с сильными плечами и компактными, продолговатыми головами. На них был такой же изящный техничный костюм, что и у другого пилота, и, казалось, они гордились своими движениями, что говорило Джону, что они, вероятно, удерживают некоторый уровень лидерства. Он снял их двумя быстрыми выстрелами, затем произвел поиск целей. Не найдя ничего, он отшвырнул винтовку M99, бросив ее в сторону планеты Нетероп так, чтобы она могла выпасть с орбиты и сгореть при входе в атмосферу, затем потянулся назад и снял карабин MA5K со своего магнитного крепления. Он взглянул, чтобы убедиться, что шумоподавитель все еще подключен, затем активировал ускорители и направился в ангар.

Дисплей в его шлеме замерцал и потускнел, когда он проходил через энергетический барьер и входил в искусственное гравитационное поле корабля, но он вернулся в нормальное состояние, как только его ботинки стали на палубу. Джон заметил этот феномен, не позволяя себе волноваться. Предполагалось, что костюм Мьёльнир будует защищен от электромагнитных помех, но ДВР явно придется многое узнать об инопланетных технологиях, и этот сбой может выявить что-то полезное для научных специалистов из Материальной Группы Третьего Отдела.

Остальная часть штурмового отряда отобразилась на дисплее шлема Джона, и Спартанцы быстро понеслись по ангару, отправив по два выстрела в голову любого пришельца, оставшегося еще более-менее живым. Несколько Шакалов повернулись к светящимся овалам, установленным в переборках ангара, но все они умерли далеко от своей цели. Если они и пытались поднять тревогу, то, похоже, у них ничего не вышло.

То же самое было и с пилотами Баньши. Трое из них погибли со своими шлемами под мышками, что помешало бы им получить доступ к любым системам связи, которые могли бы быть интегрированы в их технические костюмы. Четвертый пилот - последний, кто вошел в ангар до того, как спартанцы начали атаку, получил выстрел из винтовки М99, и теперь его голова и шлем были разбрызганы по всему внутреннему пространству кабины.

Джон едва мог поверить в это. Весь Спартанский штурмовой отряд находился внутри ангара, и противник еще не знал, что они уже на борту. Задания просто еще не проходили так хорошо.

ГЛАВА 3

05:02, 5 марта, 2526 года (по военному календарю)

Неизвестный Фрегат Ковенанта

Высокая Экваториальная Орбита, Планета Нетероп, Система Эфира

Быстро проверив дисплей своего шлема, Джон подтвердил, что атмосфера в залитом кровью ангаре была пригодна для дыхания - что было хорошо, так как у него оставалось всего лишь четырнадцать минут работы дыхательного аппарата. Бортовой компьютер Mьёльнира ожидал его следующего запроса, выключая дыхательный аппарат, и теплый едкий воздух начал литься в его шлем.

Он активировал внешний динамик своего костюма, собираясь озвучить команду. "Всем переключится на внешний воздух". Их собственные дыхательные аппараты перезаряжались, когда новый воздух поступал через систему фильтрации Мьёльнира. "Золотая команда, выполнить сброс оборудования. Включая пару тех пилотов с четырьмя челюстями. Не знаю, вскрывали ли еще ксены кого-нибудь из них."

Он говорил о ксено-ученых из Третьего Отдела - нового подразделения Бета-3, быстрорастущего организма ДВР, занимающегося анализом и воспроизведением технологии Ковенанта.

Индикатор состояния Джошуа-029 вспыхнул зеленым в знак подтверждения; затем он и остальная часть Золотой Команды начали добывать различные виды оружия и инструментов. Наполнив кабины Баньши полностью, они закрыли их и вытолкнули космические аппараты из ангара для того, чтобы их затем подвхатили корабли-разведчики поддержки. Это на какое-то время займет Золотую Команду, но Джон настаивал на этом как на страховке от провала миссии. Таким образом, даже если штурмовая группа не сможет захватить корабль, ККОН все равно получит что-то, что стоит проанализировать.

Джон направил Синюю и Зеленую Команды к огромному фиолетовому люку в задней части ангара. Переборка вокруг него была усыпана дырами от выстрелов из M99, которые полностью прошли сквозь свои цели. Но ни один из выстрелов не пробил толстую броню корабля и фактически не пробил корпус.

Джон все еще искал панель управления или механическую разблокировку, когда переборки люка внезапно втянулись - и появилась пара Шакалов, идущих в противоположном направлении, спускаясь по серо-голубому коридору, который извивался в сторону крючковатого хвоста судна. Они щелкали и кричали друг на друга, не обращая особого внимания на то, куда они шли. Джон шагнул через люк и выпустил очередь в голову того, который был справа. Фред последовал и выстрелил в левого.

Оба Шакала полетели назад и упали на пол, а люк за двумя Спартанцами закрылся. Догадываясь, что он реагировал на приближение, как и люки на корабле Ковенанта, на борту которого была Синяя Команда на Тау Кита IV. Джон отправил Фреда, чтобы обезопасить проход впереди, а затем бросил одно из тел обратно в ангар.

Люк открылся, и остальная часть Синей и Зеленая Команды вошли.

"Зеленая команда, обеспечить безопасность всех отсеков и поворотов по мере продвижения вперед", - приказал Джон.

Джон поспешил вслед за Фредом, который уже исчез за изгибом прохода и был почти вне зоны досягаемости детектора движения на дисплее шлема Джона.

Продвигаясь вперед, Джон был удивлен простотой ощущения ходьбы. Хотя проход круто изгибался вверх, следуя за изогнутым хвостом корабля, всегда чувствовалось, что "низ" было у него под ногами. Очевидно, что контроль пришельцев за искусственной гравитацией был намного более точным, чем у человечества. Большой сюрприз.

Через пятьдесят метров они достигли вершины крючковатого хвоста судна. Вместо того, чтобы перевернуть идущих вверх ногами, проход выходил через поворот на девяносто градусов, сдвигая палубу к тому, что видимо было переборкой. Затем проход уходил за еще один поворот, так что теперь он имел ту же ориентацию, что и ангар внизу.

Штурмовой отряд все еще находился в хвосте корабля, но по ходу их продвижения вперед, в соседних переборках стали появляться люки фиолетового цвета. Первый люк открылся автоматически, когда они приблизились, и Курт вошел внутрь. Он выстрелил несколько раз, затем вернулся в коридор. "Отсек со снаряжением".

Синяя Команда продолжала идти по коридору самостоятельно. Затем следовала Зеленая команда, их винтовки с глушителями тихо кашляли, когда они зачищали отсеки. Через пятьдесят метров фиолетовые люки сменились высокими, качающимися люками, которые не реагировали на приближение. И было много таких входов, расположенных через каждые несколько метров.

"Это опасно", - сказала Келли. Она посмотрела вниз по коридору в сторону Зеленой команды, которая отставала примерно на тридцать метров, останавливаясь, чтобы зачистить кажый отсек. При таком большом разрыве, кто-то мог бы выйти из незачищенного отсека между двумя командами и посеять панику, заставив их стрелять друг в друга. "Вы хотите, чтобы я взорвала те, которые не открываются?"

В одном из ее рюкзаков была пятидесятиметровая катушка с кабелем для взрывателя, и для его установки и взрыва каждого люка понадобилось бы всего три секунды. Но Джон насчитал двадцать люков, и это означало задержку их продвижения на целую минуту.

Джон остановился на секунду, думая о том, где они находятся на корабле и как это может быть связано с другими видами люков. Но в основном он обнаружил, что пытается решить, было ли опаснее рисковать разделиться или дать противнику дополнительную минуту, чтобы поймать их в хвосте судна. В любом случае, если что-то пойдет не так, то кого-то из них убьют.

- Джон? - обратился к нему Фред. - Мы только семьдесят секунд на задании…

- Продвигаемся вперед, - сказал Джон. Если они все еще были в хвосте судна, то это означало, что они должны были находиться в самой узкой его части. - Из этих люков ничего не появится.

Синяя команда продолжала продвигаться вперед, но Келли спросила:

- Ты уверен в этом?

- Конечно, - сказал Джон. Но он не был уверен, не только, когда рисковал жизнью своих Спартанцев, но и когда ему приходилось принимать решения. - Мы над стоянкой Баньши. Эти люки закрыты, потому что они служат шлюзовыми камерами.

Келли мгновение не отвечала, затем сказала:

- Ты умнее, чем выглядишь.

- Это радует, - сказал Фред. - Но давайте все равно прикорем себе спину.

- Уже сделала, - сказала Линда. - Я умнее, чем выглядит Джон.

- Спасибо, команда. - Джон не был оскорблен подшучиванием. На самом деле, он был рад слышать, как его команда пошутила и ослабила напряженность. - Когда мы вернемся, вы все добровольно будете мыть пол.

Заявление было встречено с фырканьем, и они продолжили идти по коридору к большому фиолетовому люку, который, как полагал Джон, открывался в основную часть корабля. До этого момента, миссия зависела от скорости и скрытности, но как только они преодолеют этот порог, успех и выживание будут зависеть от внезапности и огневой мощи. В дюжине шагов от люка Джон остановился, чтобы Фред смог установить на плечо свою ракетную установку, а все остальные смогли достать свои гранаты, - затем его динамики в шлеме сработали, когда кто-то активировал связь в эскадрилье кораблей-разведчиков.

- Контакты! Появилось два...теперь три...с выключенными двигателями. Голос был взволнован, это был мужчина, и говорил по-английски с незнакомым акцентом Внешних Колоний. - Это должно быть штурмовой отряд, сбрасывающий…

- Прекратить передачу! - прервал второй голос. - Вы не на внутреннем канале. Это КАНАЛ ЭСКАДРИЛЬИ!

- КАНАЛ ЭСКАДРИЛЬИ? - сказал первый голос. - От, дерьмо...

Голос оборвался в середине предложения, без сомнения, потому что он осознал свою ошибку и отключился.

- Какого черта? - потребовала ответа Келли. - Они пытаются взорвать…

- Выясним это потом. Трудно было представить, чтобы член экипажа корабля-разведчика сознательно подрывал миссию, но ошибочно принять канал связи эскадрильи за внутренний канал было нелегко. - Продолжаем двигаться.

Джон махнул Келли в сторону люка.

Келли вышла вперед. Люк оставался закрытым.

- Это не хорошо, - сказал Фред. Инопланетный голос начал выкрикивать приказы из динамика переборки. - Даже можно назвать это проблемой.

- Но только небольшой проблемой, - сказал Джон. - У нас все еще может получиться.

Фред наклонил свой шлем к Джону.

- Разве я сказал, что мы не сможем?

- Нет.

Джон понял, что не Фред пытался убедить его. Раздраженный своими сомнениями, он повернулся к Келли и сказал:

- Взрывай.

Келли уже вытаскивала кабель взрывателя из своей сумки.

- Я установлю немного больше на случай, если на другой стороне будет "приемная комиссия".

- Так точно, - сказал Джон. - Фред, приготовься. Обе трубки.

Индикатор состояния Фреда вспыхнул зеленым.

- А как иначе?

У переносной противотанковой/штурмовой ракетной установки типа Земля-Земля М-41 была одноразовая двухтрубная система загрузки, поэтому две ракеты могли быть запущены в быстрой последовательности - функция, которая часто оказывалась полезной против врагов, находящихся в засаде.

По крайней мере, так было в инсценировочных битвах с человеческими врагами.

Джон отбросил свои сомнения в сторону и активировал КАНАЛ СВЯЗИ КОМАНДЫ.

- Отставить радиомолчание, - сказал он. - Инопланетяне знают, что мы здесь.

- Ни хрена, - ответила Дейзи-023. Специалист по проникновению Золотой Команды - Дейзи была, вероятно, самой непримиримой из Спартанцев. - Если мы выберемся из этого, я найду того тупицу, который выдал всех нас, и вырву его…

- После миссии, - сказал Джон.

- Серьезно? - спросила Дейзи. - Ты согласен с этим?

- Все, что меня волнует - это миссия, - сказал Джон. - Давай выполним сначала ее.

Джон реагировал на эту неудачу, поскольку он был обучен быть быстрым и решительным. Но в глубине души он спрашивал себя, сколько из его друзей умрет из-за ошибки оператора средств обнаружения, и он не мог не задаться вопросом, должен ли он прервать это задание, пока еще мог.

Келли сказала: "Отойдите подальше".

Фред встал на колено в пяти метрах от люка, в то время как Джон отступил к краю прохода рядом с Келли и Линдой. Быстро взглянув, чтобы убедиться, что все заняли свои позиции, Келли подорвала взрывчатку. Люк исчез за завесой дыма и огненной вспышки, и глухой лязг эхом отразился в шлеме Джона, когда взрывная волна ударила его о переборку.

Оранжевый всполох заполнил проход, когда мимо пролетела противопехотная ракета специального назначения M21. Через полсекунды громкий гул сотряс палубу под ногами Джона. Из люка вырвался поток черного дыма, из которого уже вылетали разряды от вражеского плазменного оружия.

По крайней мере, он мог перестать задаваться вопросом, когда уже миссия собиралась принять плохой оборот.

Джон потянулся к гранате, а Фред поднялся на ноги и выпустил вторую ракету в дым под небольшим углом вниз. Палуба содрогнулась от очередного взрыва, и струя плазменных разрядов превратилась в ручеек.

Джон активировал пальцем гранату и бросил ее в поток разрядов. Последовал небольшой взрыв, и плазменный огонь прекратился. Он шагнул через открытый люк и оказался в главном проходе корабля, в широком дымном коридоре с обожженными и изуродованными телами. Все жертвы оказались теми видами, которые он уже видел. Большинство из них были Шакалами, но некоторые были такими же, как пилоты Баньши, - высокими, мощно сложенными саурианами с компактными головами и челюстями с четырьмя нижними жвалами. Однако, в отличие от пилотов, они носили толстые очерченные доспехи и гладкие, продолговатые шлемы с длинной остроконечной защитой шеи. И три пришельца были такими же неясными существами человеческого роста, с которыми они столкнулись в ангаре. Они напоминали насекомых с низкорослыми крыльями, четырьмя конечностями и пятью длинными сегментами тела.

Большинство пришельцев были без доспехов, почти без оружия, кроме личного, поэтому Джон догадался, что они были импровизированной группой из офицеров и команды технической поддержки. Некоторые все еще корчились, а другие лежали с плазменным пистолетом в руке или рядом, так что он отправил по два патрона в головы каждого из них. Последнее, что ему было нужно - это горстка выживших раненных, нападающих сзади.

Джон взглянул на дисплей своего шлема. Остальная часть Синей Команды была на позиции сразу за ним, а Зеленая Команда была на полпути по хвосту корабля. Он помчался к проходу. Цель Синей Команды состояла в том, чтобы захватить мостик, который, как уверяли аналитики-ксеноинженеры на Звездной Ночи, будет располагаться высоко в носовой части корабля. Джон подозревал, что аналитики просто делают обоснованное предположение, но это было нормально - он бы предположил то же самое.

Зеленая Команда шагнула через взорванный люк позади них, а затем сразу же разделилась в пересекающихся проходах, ища маршрут вниз. Их задача заключалась в том, чтобы обезопасить инженерную палубу, а расположение направляющих сопел почти гарантировало, что это будет в самом брюхе судна.

Золотая Команда будет оказывать тактическую поддержку, выходя из ангара, чтобы устранить очаги сопротивления и проводить тыловые атаки на вражеские подразделения, которые попытаются устроить засаду либо Синей, либо Зеленой Команде. Учитывая прошлые столкновения с Ковенантом, взятие их в плен казалось маловероятными, но если любой инопланетянин решит сдаться, Золотой Команде также было поручено обезопасить их действия.

Синяя Команда встретила небольшое сопротивление по мере своего продвижения, уничтожив, возможно, пятьдесят пришельцев, которые пытались сбежать с пересечения отсеков или укрыться в ближайших отсеках. К тому времени, как они прошли триста метров, корабль казался безлюдным - верный признак того, что противник был организован и знал об их местонахождении.

Главный проход заканчивался в пятидесяти метрах впереди, в горизонтальном овальном люке двойной ширины со швом по центру. Когда они приблизились, Джон увидел, что палуба с обеих сторон блестела от износа - вероятно, от ног, двигающихся взад и вперед, когда пара часовых неоднократно входила туда.

Джон подал знак Келли взорвать люк, затем отправил Фреда и Линду обратно по коридору, чтобы занять прикрывающие позиции. Ковенант скорее всего атакует, когда Спартанцы войдут в люк, но было бы разумно ударить их сзади, прежде чем они взорвут его. Когда Келли установила кабель со взрвателем, Джон активировал КАНАЛ СВЯЗИ КОМАНДЫ.

- Синяя Команда приготовится к штурму возможного подхода к мостику. Инопланетяне, вероятно, перехватят передачу, но их шансы на взлом протоколов двойного шифрования канала связи были равны нулю. - Зеленая Команда доложите ситуацию?

- На третьей палубе и все еще в засаде, - сообщил Курт. - Встречаем умеренное, но устойчивые сопротивлением со стороны Шакалов и летающих парней-тараканов.

- Будем называть этих летающих парней-тараканов Дронами, - сказал Джон. - Сколько вам надо еще времени, чтобы захватить техническую палубу?

- Понятия не имею, - ответил Курт. - Мы еще не нашли ее.

- Продолжай искать, - сказал Джон. - И держи меня в курсе.

- Есть.

- Золотая Команда?

Прежде, чем Джошуа успел ответить, люк раскрылся по своей центральной линии и отодвинулся, обнажив большой серый вал. Трио белых огненных сфер разлетелось под углом, и Джон понял, что противник выбрал тактику контратаки, настолько безумную, что не ожидал ее: лобовое нападение.

- Гранаты - пошли, пошли, пошли!

Толкая Келли впереди себя, он метнулся сквозь люк...и оказался в шахте с металлическими стенками диаметром около четырех метров. Они начали опускаться, не падая, а мягко притягиваясь вниз невидимой силой, которая должна была быть чем-то вроде гравитационной технологии. Это было неожиданно, но не такая уж и катастрофа.

Люк захлопнулся за ними двумя, и в коридоре прозвучало три заглушенных взрыва.

Искры начали вспыхивать вдоль стенок гравитационной трубы. Снаряд отскочил от плечевой брони Джона, и он проверил свой детектор движения. Пять врагов вцепились в стену в двадцати метрах позади него, что означало над ним, так как он спускался по гравитационной трубе вниз. Он перевернулся на спину и почувствовал еще больше ударов, когда еще два снаряда ворвались в его титановый нагрудник.

Это все еще не было катастрофой, но уже было близко к ней.

Над замкнутым люком висела вереница саурианских пришельцев, каждый из которых цеплялся одной рукой за встроенную служебную лестницу, а другой стрелял из карабина Ковенанта. Рано или поздно один из них должен был нанести удар по мягкому месту в его доспехах, точно так же, как у Сэма. Джон снял свой карабин МА5К и опустошил магазин, направляя линию огня прямо в их колонну.

Его выстрелы отклонялись от какого-то личного энергетического барьера, рикошетили вокруг гравитационной трубки, возвращались к пришельцам и снова отклонялись. Энергетические щиты, казалось, исчезали после многочисленных попаданий, но эти парни были явно элитными воинами, которые знали, как поддерживать огонь. Когда счастливый рикошет, наконец, попал одному из них в горло, четверо выживших отошли от лестницы и начали спускаться вслед за Джоном и Келли. Все еще стоя в вертикальном положении, они собрались в круг и начали стрелять через центр своего формирования.

Келли открылась, отправив три прицельных очереди. Она попала одному из пришельцев под челюсть и наполнила его шлем кровью. Джон выбросил пустую обойму и потянулся к другой, вражеские снаряды все еще воздействовали на его доспехи, в основном отскакивая, но некоторые проникали глубоко в титановую оболочку.

Чуть глубже, и это будет катастрофой.

Удар прорывающего снаряда над врагами отправил сам люк в гравитационную трубу. Фред и Линда сунули шлемы в проем и полили прицельным огонем сверху. Голова одного пришельца взорвалась фиолетовыми брызгами. Оставшаяся в живых пара мгновенно приспособилась к ситуации: один поднимал оружие, чтобы встретить атаку Фреда и Линды, а другой продолжал стрелять в Джона и Келли.

Спустя мгновение сердце Джона перевернулось, и невидимая сила, потянув их вниз по гравитационной трубе, сменила направление движения и начала нести всех, включая пришельцев, обратно вверх к взорванному люку. Когда инопланетяне прошли мимо, они прекратили стрелять и вытащили темные шары со своих ремней.

Джон и Келли оба закричали в канал связи: "Граната!".

Джон вставил новый магазин в свой МА5К и открыл огонь, но шары начали светиться белым пламенем, и два пришельца уже бросали.

Фред и Линда развернулись, и гранаты полетели через отверстие в главный проход. В следующее мгновение два Спартанца снова появились, прыгнув в гравитационную трубу первыми. Они немедленно подняли свое оружие и начали обстреливать врага над ними.

Гранаты взорвались, жгучий белый блеск проникал через люк и заполнил шахту, и Джон потерял из виду пару. Его собственное восхождение на короткое время замедлилось, когда взрывная волна сотрясла его сверху; затем он и Келли поднялись мимо открытого люка.

Проход за ним был усеян мертвыми врагами, объединенными в четыре группы, все в доспехах и вооружены карабинами Ковенанта. Они были обращены лицами во все стороны, это означало, что они умерли, удивленными и растерянными. Позади них, Золотая Команда продвигалась по коридору, Джошуа и Дейзи лидировали с подствольных гранатометами M301, установленными под их автоматами MA5C. Два других члена отстали, готовые уничтожить больше Ковенанта, которые допустил ошибку, думая, что можгут подкрасться к Спартанцу.

Затем Джон прошел мимо люка, все еще поднимаясь по гравитационной трубе рядом с Келли. Грохот огня из стрелкового оружия смолк, и он поднял голову и увидел, что Фред меняет свой магазин, а Линда продолжала направлять свою винтовку BR55 вверх. Гравитационная труба снаружи была слишком завалена дверьми люков и мертвыми инопланетянами, чтобы увидеть то, что ожидало Синюю Команду на вершине шахты, но, как ни странно, все же казалось возможным захватить этот корабль.

Джон вернулся к каналу связи:

- Золотая Команда, доклад о ситуации.

- Главная палуба под контролем, - доложил Джошуа. - Уничтожено около двухсот целей. Жертв нет.

- У вас еще есть патроны?

- Примерно половину потратили, - сказал Джошуа. - Но Наоми выяснила, как стрелять из винтовок шарнироголовых. У нас все хорошо.

Наоми - это была Наоми-010, одна из наиболее изобретательных Спартанцев и была почти гениальна с любым видом экипировки. К десяти годам она была мастером-оружейником, которая совершенствовала и модифицировала каждое пехотное оружие, которое использовали Спартанцы, и в настоящее время она была единственной в отряде, которая, казалось, полностью понимала теорию, стоящую за работой брони Мьёльнир.

Но Джон никогда не слышал о таком обозначении оружия.

- Шарнироголовые?

- Здоровяки с четырьмя челюстями, - сказал Джошуа. - Те, которые знают, как сражаться.

Другими словами, высокие саурианцы.

- Теперь будем называть их Элитами, - сказал Джон. - Возьми Золотую Команду и оставайтесь в засаде. Предотвращайте любые приготовления к контратаке, особенно те, которые возглавляют Элиты.

- Есть.

Золотая команда вышла из зоны охвата детектора движения и исчезла с обзорного дисплея шлема Джона. Лязг сталкивающегося металла привлек его внимание над головой, где к вершине гравитационной трубы прижалась куча искривленных люковых секций и мертвых тел Элитов. Слева - со стороны, противоположной служебной лестнице - висел люк обычной ширины, вертикальный овал с разрезом по центру. Под ним спускалась вторая служебная лестница, каждая ступенька которой была слегка смещена так, что она наклонялась вокруг стенки шахты, присоедининяясь к первой.

- Разве этот люк не должен быть открыт сейчас? - Спросила Келли. - Если он сработает при приближении, то все эти мертвые Элиты…

- Он заблокирован! - Джон протянул руку и схватился за ступеньку лестницы. - Хватайся...

Гравитационное поле изменило полярность и толкнуло Джона вниз, и его приказ резко оборвался. Его рука выпрямилась, а локоть сильно растянулся и запульсировал от боли. В любом случае он держался, система умножения силы брони Мьёльнир гудела, когда он боролся с силой гравитационной трубы. Фред и Линда пролетели мимо и упали вниз по шахте, их вытянутые рукавицы стучали по ступенькам лестницы, когда они пытались ухватиться за нее. Келли была где-то под ними, уже вне досягаемости детектора движения.

Новый контакт появился на дисплее его шлема. Джон поднял голову и увидел, что дверь люка распахнулась, и бронированные руки потянулась к шву с обеих сторон. Оба держали темные шары. Гранаты.

Еще гранаты.

Джон открыл огонь, подняв свой MA5K одной рукой и отправил очередь по створкам раздвигающегося люка. Первые выстрелы были отклонены энергетическими щитами, но ему удалось поразить обе гранаты, поскольку они загорелись в белом пламени и были выпущены. Ему удалось отправить одну из них обратно к врагу. Вторая упала на пол, затем скатилась в гравитационную трубу и поплыла вниз по шахте.

- Внимание! - предупредил Джон по каналу связи. - Грана...

Взрывы наполнили трубу белым жаром, один взрыв вскипел в шахте снизу, а другой обжигал через полуоткрытый люк сверху. Дисплей шлема Джона замерцал, и первая волна взорвалась с одной стороны лестницы от стены. Вторая волна чуть не пронзила его сломанными ступеньками.

У Джона хватало крепости, даже когда перекладина в его руке щелкнула с одной стороны и наклонилась вниз. Он уперся ботинками в лестницу, снял свой карабин МА5К с магнитного крепления и начал подниматься по смещенным ступенькам - тем немногим из оставшимся, стремясь к извилистым обломкам люка.

- Синяя Команда, доклад!

- Заблокирован гелем, но не пострадал, - ответил Фред. - Лежу внизу гравитационной трубы. Смогу двигаться, как только давление спадет.

- Так же, как и Фред, - сказала Линда. - Состояние хорошее.

- Я под ними обоими. - Голос Келли был слабым от боли. - Также заблокирована гелем, но у меня боль в области торса и кровь под мышками. Должно быть сложный перелом ребра.

Джон почувствовал, как все внутри сжалось. Сложные переломы ребер были опасны даже для Спартанцев. С зазубренным концом кости, движущимся внутри грудной полости, даже такое простое, как глубокий вдох, может проколоть легкое или разорвать сердце.

- Понял, - сказал Джон. - Фред, вытащи ее из гравитационной трубы. Я не хочу, чтобы ее больше швыряло.

- Я могу позаботиться о себе сама, - сказала Келли. - Мне не нужна нянька.

- А мне не нужно устраивать споры. Ясно ?

- Так точно. Но ты...слишком переживаешь.

Под фразой "слишком переживаешь" Джон знал, что Келли подоазумевает "болван". Но если это сохраняло жизни его Спартанцев, то Джона устраивало быть "слишком переживающим болваном". Теперь он находился под люком и слышал болтовню голосов пришельцев, проникающих сквозь щель между его искривленными половинами. Он высунул голову над палубой и увидел относительно небольшой овальный отсек с высоким куполом над головой и двухъярусным набором приборных панелей, расположенных полукругом возле командирского кресла в центре.

Консоли управлялись Элитами, большинство из них было в белой форме с синими диагональными полосками, одетой поверх брони. Но по крайней мере три бронированных Элита направили стволы своих инопланетных орудий на люк, и когда они увидели, что Джон всматривается в щель, то открыли огонь.

Уже скрывшись из виду, Джон вытащил пару осколочных гранат из своего ранца и поднял крышку над кнопкой их активации.

- Держись, Командир, - сказала Линда по каналу связи. - Я разблокировалась и поднимаюсь к тебе. Буду через шестьдесят секунд.

Шестьдесят секунд в перестрелке были вечностью, но с приоткрытым, заклинившим люком Джон, вероятно, смог удерживать свою позицию на такое время. Чего он не мог сделать, так это помешать врагу бросить больше гранат в гравитационную трубу, и это означало, что шансы Линды взорваться были примерно такими же, как и ее шансы добраться до него живым.

- Отставить. - Джон поднял руку и забросил гранаты через полуоткрытый люк. - Отступи и окажи поддержку Зеленой Команде. Я справлюсь.

- Один? - спросила Линда. - Это безумие. Тебе нужна поддержка.

Лестница вздрогнула от двойного взрыва гранат, разорвавшихся на мостике, и из полуоткрытого люка вырвался конус пламени и шрапнели и пролетел по трубе над головой Джона. Он уже снимал еще две гранаты с поясного ремня.

- Гравитационная труба - это гиблое место. - Джон активировал гранаты и бросил их сквозь люк, на этот раз по более высокой дуге, чтобы они долетели до передней части мостика. - Покинуть это место. Это приказ.

Еще одна пара взрывов потрясла лестницу. Джон снова поднял голову и обнаружил, что мост усеян Элитами, некоторые разорваны и мертвы, некоторые все еще корчятся от боли, все в кровоточащих ранах. Тут и там над приборной панелью виднелась стройная голова саурианца, его похожие на бусинки глаза смотрели на люк.

В центре отсека находилось командирское кресло, задняя панель которого была искривлена ​​и почернела от взрыва гранаты. С правой стороны зубчатая конечность висела над подлокотником, заполненным светящимися тумблерами и скользящими переключателями. С левой стороны вдоль подлокотника лежало кожистое предплечье, пара длинных инопланетных пальцев царапала квадратную желтую крышку размером примерно с половину человеческой ладони.

Это было похоже на защитную крышку.

Джон полез в проем, схватился за панель люка, а затем поднялся на верхнюю ступеньку служебной лестницы.

Пальцы на кресле командира нашли то, что они царапали, и желтая защитная крышка втянулась в подлокотник. На его месте появилась голографическая клавиатура, и пальцы начали летать над светящимися символами.

Джон вытащил свой магнум M6D и пробил плечо Элита. Пальцы коснулись другой пары символов, и клавиатура исчезла. Из подлокотника поднялся какой-то желтый пузырь - скорее всего, кнопка управления.

Джон сделал второй выстрел через локоть, но рука уже спускалась к пузырю. Пуля взорвала половину предплечья Элита и разбрызгала пурпурную кровь на полдюжины приборных панелей, но инопланетянин сохранил достаточный контроль над плечами, чтобы отвести руку назад к стулу. Его рука приземлилась на желтом пузыре, пятка ладони упала достаточно сильно, чтобы вжать его обратно в подлокотник.

Корабль не самоуничтожился.

Вместо этого рука командира осталась наверху пузыря, и зеленый свет окружил мостик. Трио скрытых панелей втянуто во внешние переборки, преоткрывая фиолетовые люки на трех передних сторонах мостика. Оставшиеся в живых Элиты начали подниматься из-за своих приборных панелей и бежать к люкам, явно меньше боясь Джона, чем того, что только что инициировал их командир.

Ужасная ошибка. Последнее, что хотел ДВР, - это выжившие, которые бы рассказали из первых уст о высадившихся Спартанцах. Джон открыл огонь из своего пистолета M6D, проделав отверстия в грудных клетках Элитов с применением никелированных патронов 50-го калибра, и включил канал связи команды.

- Зеленая команда, доклад о ситуации?

- Штурмуем техническую палубу сейчас, - сообщил Курт-051. - Мы возьмем ее, но это слишком просто. Что-то не так.

- Похоже весь экипаж покидает корабль? - спросил Джон.

- Только не Дроны, - сказал Курт. - Они остаются сражаться. А все остальные…

- Прекратите и уходите немедленно. - Пистолет M6D Джона заглох, потому что у него закончились патроны. - Золотая и Синяя Команда, вы тоже.

- Что случилось? - спросила Линда. - Я буду на мостике через тридцать секунд. Может, меньше. Мы все еще можем захватить корабль.

Джон засунул пистолет в кабуру и подумал об этом, снимая карабин МА5К с магнитного крепления. Не осталось инопланетян, чтобы бросать гранаты в гравитационную трубу, так что она больше не была гибким местом. Но если он был прав насчет этого пузыря на подлокотнике командира, он все равно подвергал ее риску...без причины. Мостик уже был у Джона. Все, что ему нужно было сделать, это войти, обезопасить раненых и убедиться, что рука командира не покинула пузыря.

Джон раздвинул панели люков и, высунул вперед свой MA5K, быстро проверив соседние углы на наличие засад. Увидев только куски расчлененных Элитов, он вышел на мостик и наконец ответил.

- Отставить, Линда. - Джон переключился на канал связи эскадры, чтобы Халима Аскот и остальная часть эскадры разведчиков услышали его доклад.

- Командир пришельцев держит руку на чем-то похожем на "кнопке самоуничтожения". Я думаю, что он пытается дать своей команде шанс покинуть корабль, прежде чем уничтожит его.

- Это подтверждается тем, что мы видим с нашей позиции, - ответила Аскот. - Отовсюду вылетают спасательные капсулы.

- Я думаю, что смогу обезвредить кнопку, - сказал Джон. - Но я хочу, чтобы остальная часть штурмовой команды покинула корабль, на всякий случай.

- Даю добро, - сказала Аскот. - Эскадрилья уже движется для синхронизации орбит.

- Мы услышали. - Джон не стал подробно рассказывать о проблеме, которую ошибка оператора средств обнаружения вызвала у его Спартанцев. Это произойдет позже, во время отчета о операции...и, если у него будет, что сказать по этому поводу, прямо перед военным трибуналом. - Командиры групп, дайте мне знать, когда покинете судно.

- Зеленая Команда уходит сейчас, - сообщил Курт. После выхода из корабля Спартанцы попадут на заранее заданную орбиту и будут ожидать захвата со стороны корабля-разведчика. - Дыхательные апараты заряжены до семидесяти процентов, маяки включены.

- Золотая Команда идем прямо за ними, - сказал Джошуа. - Дыхательные аппараты заряжены на семьдесят пять процентов, маяки включены.

- Синий Два и Три убывают на вражеской спасательной капсуле, - сообщил Фред. Он был - два, Келли была - три. - У Третьей нарушена герметизация костюма. Мы постараемся это исправить, но проверяйте на наличие дружественных маяков, прежде чем открывать огонь по любым спасательным капсулам.

- Есть, - сказала Аскот. - И удачи.

Только Линда не доложилась. Пока он ждал ее, Джон начал стрелять в раненых инопланетян - занимаясь обезвреживанием кнопки самоуничтожения корабля у командира пришельцев, последнее, что он хотел, так это иметь все еще живого Элита у себя за спиной.

К тому времени, когда Джон закончил и перезарядил оба своих оружия, он все еще ничего не слышал от Линды. Это было не похоже на то, что она не повиновалась приказу, но он обернулся на гравитационную трубу, просто чтобы быть уверенным.

Пусто.

- Линда? Что за задержка?

- Дроны, - сказала Линда. - Целое гнездо, пасущее меня, как проклятую овцу. Они не хотят, чтобы я ушла.

Джон проклинал себя - ей, наверное, было бы лучше присоединиться к нему на мостике.

- Каково твое положение? - спросил он. - Не думаю, что смогу ждать дольше - я не знаю, мертв ли ​​этот командир или жив, но его рука может оторваться от кнопки в любую секунду.

- Иди, - сказала Линда. - Я почти в ангаре. Они не смогут остановить меня там.

- Принял.

Джон собрался, чтобы перепрыгнуть через мост, а затем подумал, Дроны. Они же могут летать.

Он прошел через люк и повернул направо, подняв свой карабин МА5К, и, конечно же, увидел Дрона, пытающегося прицелиться в него с помощью плазменного пистолета. Он взорвал его быстрым выстрелом, затем заметил еще одного на своем детекторе движения и припал позади него.

Он бросился на пол, покатился к командирскому креслу и начал стрелять. Дрон упал на палубу, развалившись на две части, и Джон снова покатился, опустившись на колено и выпрыгнув, уже потянувшись к подлокотнику.

Кресло отодвинулось от него, развернулось на три четверти, кровавая рука все еще лежала на желтом пузыре. Джон обнаружил, что смотрит через плечо в затуманенные болью глаза Командира Элитов. Голова пришельца была поднята, как будто он не мог понять, что видит, или не мог заставить себя поверить в это. Его челюсти открылись в четырехконечной звезде, которые казались преисполнены презрением...или смехом...затем он повернул плечи и снял лапу с подлокотника.

Джон не стал дожидаться появления желтого пузыря. Он нырнул к ближайшему люку и почувствовал, как корабль грохочет, когда он отскочил от края и приземлился в сферическую спасательную капсулу, в которой были аварийные сидения и ремни безопасности.

Он вскочил на колени и бросился к входу, шлепая руками по всему, что может быть панелью управления, и надеясь, что Линда выберется из ангара.

Люк закрылся, и в следующее мгновение он начал содрагаться внутри костюма, его броня Мьёльнир активировала блокировку гелем, когда корабль Ковенанта разлетелся в облаке пламени и металла, а его спасательная капсула вылетела прочь.

ГЛАВА 4

08:40, 7 марта 2526 года (по военному календарю)

Крейсер ККОН класса "Отважный" ЭВЕРЕСТ

Транзитная зона глубокого космоса, система Дайнизи

Кабина лифта сделала первую остановку, и двери распахнулись, открывая широкий проход с идеально чистой палубой и недавно покрашенным потолком. Переборки были выложены голографическими изображениями великих военачальников в натуральную величину, начиная с Фемистокла и Лисандра. Напротив лифта стояла пара часовых, одетых в синюю форму и вооруженных штурмовыми винтовками MA5B.

Старший сержант Эйвери Джонсон встал у задней части кабины лифта, освободив место для новых пассажиров, и принял правильную позу на случай, если они окажутся офицерами. Это казалось вероятным, поскольку Военно-Космический Флот не размещал вооруженных охранников для обеспечения безопасности палуб экипажа корабля. Еще более показателен был сладкий воздух, истекающий из прохода. Никто из ответственных за вентиляцию помещений не хотел, чтобы какой-нибудь офицер с мостика вопил ему о покрытых плесенью воздуховодах и затхлых очистителях.

Но никто не зашел. Часовые посмотрели на Эйвери, но не отреагировали на его присутствие. Двери оставались открытыми, что давало ему время изучить голограмму прямо напротив лифта. Расположенная между двумя часовыми, она изображала корейского воина с заостренной бородой в коническом шлеме и в плотном кожаном одеянии до колен. Он не узнал образ корейца по памяти, но информация внизу гласила: Адмирал Йи Сун-син, победивший в 1597 году Японский флот из 133 кораблей всего с 13 кораблями в проливе Мённян.

Эйвери надеялся, что в ККОН есть несколько адмиралов, таких как Йи Сун-син. Шансы, стоящие перед человечеством сейчас, были намного хуже, чем десять к одному.

Через мгновение он понял, что лифт не остановился, чтобы принять новых пассажиров. Он взглянул на панель управления и увидел, что достиг Девятнадцатого уровня, пункта назначения, выбранного для него, когда его сопроводили в кабину. В то время он не заметил, но доступ к уровням с Тринадцатого по Двадцатый можно было получить только через биометрический сканер большого пальца. Уровни с Первого по Двенадцатый могут быть достигнуты с помощью простой сенсорной панели. Был еще один сканер большого пальца на уровне Палубы Ангаров, затем снова начались сенсорные панели, число которых увеличилось с Первой по Тридцатую Палубу.

Эйвери был на борту достаточно большого судна, чтобы знать, что это стандартная схема корабля. Палуба Ангаров всегда считалась Нулевой Палубой. Все, что выше ангара, представляло собой "уровень", поднимающийся от первого до необходимого уровня. Все, что находилось под Палубой Ангаров было "под палубами", начиная с Первой Палубы и спускаясь ко Второй Палубе, Третьей и т.д. Что он не знал, так это почему его отправили на командный уровень одного из крупнейших судов в Военно-Космическом Флоте ККОН.

Всего три минуты назад Эйвери вышел из пассажирского шаттла и спустился по посадочной рампе на ангарную палубу размером с небольшой город. Все еще неуклюжий и дрожащий после трехнедельного прыжка через пространство скольжения, он был далек от своего обычного опрятного состояния - его черные усы изменились от подстриженных до неопрятных и колючих в то время, как его коричневая кожа была сухой и зудящей, а ожидающий его у основания рампы - был крепкий лейтенант с надписью «Начальник Ангара» над нагрудным карманом.

- Старший сержант, вы похожи на то, что я недавно соскреб со своего ботинка. Она была высокая и широкоплечая, с черным блеском для губ и светлыми волосами, уложенными в пучок. - Вы выпивалали?

- Хотелось бы, мэм. - Эйвери обратил на нее внимание. - Это просто слабость после криосна. Меня вытащили из капсулы около пяти минут назад.

Лейтенант сморщила нос.

-Тогда ясно, откуда этот запах. Она показала пальцем и отвернулась. - Сюда, морпех.

Эйвери прошел за ней триста метров по палубе к шахте лифта. Она зашла в открытую кабину лифта и провела пальцем по панели управления, а затем направила его внутрь.

- Добро пожаловать на борт, сержант Джонсон.

У Эйвери все еще кружилась голова , что он даже не подумал спросить, куда его ведут, или даже на борту какого корабля он находился. Его первоначальные приказы предписывали ему его присоединиться к 11-му батальону разведки морской пехоты УВОД в Новой Атлантиде, а затем отправиться сражаться с инопланетянами во Внешних Колониях. Но вместо того, чтобы проснуться на орбите над знакомым зеленым ледяным шаром планеты, он вышел из криосна, чтобы оказаться на борту транспортной шхуны ККОН Сантори, посреди крупного боевого флота, находящегося так далеко в глубоком космосе, что он даже не мог сказать, возле какой Звезды они были.

Его первым предположением было то, что 11-й разведбат рано покинул Новую Атлантиду, и его транспорт был перенаправлен, чтобы присоединиться к ним по пути. Теперь он начинал удивляться. Когда старший сержант морской пехоты садился на корабль, чтобы присоединиться к боевому подразделению, его обычно не принимали в командном отсеке корабля.

Наконец, часовой слева спросил:

- Что-то не так, сержант Джонсон?

- Возможно. - Эйвери был немного удивлен, когда к нему обращались по имени, поскольку он не видел, как её взгляд упал на табличку на груди его боевой амуниции. - Где я?

- Командная Палуба. - Это привлекательная женщина была старшм офицером второго класса, у нее была бледная кожа, карие глаза и короткие рыжие волосы, едва заметные под светло-синей кепкой. - Думаете, мы оделись в эту синюю форму только ради вас?

- Никогда не думал об этом. - Похоже, Эйвери оказался в правильном месте, в конце концов. Он вышел из лифта и спросил: - Командная Палуба какого судна?

Часовой прищурился и посмотрел на имя Эйвери, видимо, подтверждая, что он был тем, кем она его считала, а затем сказал:

- Вы находитесь на борту сверхтяжелого крейсера ККОН Эверест, флагмана вице-адмирала Престона Дж. Коула, командира боевой группы Рентгеновский Луч.

Черт. Престон Коул был достойным боевым командиром двадцать лет назад, прежде чем Департамент Военной Разведки узнал, что его вторая жена является шпионом повстанцев и заставил его уйти в отставку. В течение следующих нескольких лет в сплетнях упоминалось несколько коротких браков и горьких разводов, и Эйвери, похоже, вспомнил кое-что о долгом пребывании в больнице для пересадки дубликатов органов. Если Командование Флота снова ввело в строй таких парней, как он, и предоставило им командование фронтовыми боевыми группами, то у ККОН были гораздо большие проблемы, чем думал Эйвери.

Он хмыкнул, затем спросил:

- А я здесь, потому что...?

- Понятия не имею. - Часовой оглядел его с ног до головы, затем поднял бровь. - Единственное, что я могу понять, - это нечто большее, чем кажется на первый взгляд.

- Бывает. - Эйвери не был уверен, флиртовала ли она или отшивала его, но он был действующим военнослужащим, как и она, поэтому он не видел в этом ничего плохого. Он улыбнулся и добавил: - Я мог бы рассказать вам об этом за чашечкой кофе.

Она почти улыбнулась в ответ. - Вам придется сначала принять душ.

- Я могу сделать это.

Второй часовой, смуглый младший офицер третьего класса с опухшими щеками и бледными волосами, прокашлялся.

- Сержант Джонсон, адмиралы не славятся своим терпением. - Он указал рукой по коридору. - Возможно, было бы целесообразно договориться о свидании со старшим офицером Анагнос на выходе.

Эйвери, извиняясь, пожал плечами Анагнос, затем взглянул на проход мимо голограмм дюжины древних военачальников. В конце он увидел пару двойных дверей. На левой двери была большая медная табличка с надписью - ЧЕСТЕР В. НИМИЦ. На правой двери была табличка с надписью - ЗАЛ ДЛЯ ЗАКРЫТЫХ СОВЕЩАНИЙ.

- Сынок, ты сказал, адмиралы во множественном числе?

- Верно, сержант.

Эйвери простонал. - Я боялся этого.

Интересно, что он сделал не так на этот раз, он взял свою сумку и направился к дверям. По пути он проходил мимо голограмм Марка Агриппы, Оливера Хазарда Перри и Исороку Ямамото. Между тремя из них они спасли Рим при Акции, заполучили контроль у озера Эри во время войны 1812 года и нанесли ущерб Тихоокеанскому флоту США при Пёрл-Харбор. Если повезет, их призраки окажутся среди адмиралов, ожидающих в свите Нимица, потому что в ходе войны с Ковенантом Престону Дж. Коулу понадобится вся помощь, которую он сможет заполучить.

Когда Эйвери приблизился, двери раздвинулись и отошли в стороны. За порогом стоял молодой энсин в синей форме, его челюсти были сжаты, а руки сложены за спиной. Эйвери вошел через дверной проем в прямоугольное отделение с зоной ожидания с одной стороны и камбузом с другой, затем бросил свою сумку рядом с ногой, привлекая внимание, и отдал воинское приветствие.

- Старший сержант Эйвери Джонсон, докладываю... Он колебался, понимая, что ему фактически не было приказано докладывать, затем сказал: - Согласно указаний.

Энсин ловко ответил на воинское приветствие, затем потянулся за вещами Эйвери.

- Позвольте я уберу это, сержант. Вы будете размещаться не здесь.

- Спасибо, сэр. - Эйвери разрешил энсину взять сумку, затем сказал: - Мое личное оружие в вещевом мешке, в разряженном состоянии.

- Вы морской пехотинец в квадрате. Могу ли я предложить вам что-нибудь? Кофе или бутерброд?

Эйвери покачал головой и добавил:

- Ничего, спасибо. Если у вас нет удобного нейтрализатора запаха. Я вышел прямо из криокапсулы.

Энсин - его табличка с надписью А. ТИШЛЕР - криво улыбнулся.

- Я бы никогда не догадался. - Он бросил сумку за прилавок, затем взял бутылку Реюверола из кулера для напитков. - Не волнуйтесь. Они знали, что получат, когда сказали лейтенанту Руте отправить вас прямо оттуда.

- К чему такая спешка? - Спросил Эйвери. - Никто не потрудился сказать мне, что я здесь делаю.

- Хотел бы я знать, сержант. - Тишлер сунул бутылку с Реюверолом в руку Эйвери, затем шагнул к внутренней двери и прижал большой палец к биометрическому сканеру. - Нет необходимости представляться. Они уже знают, кто вы.

Дверь сдвинулась в сторону. Эйвери зашел, затем поднял руку в воинском приветствии. Он оказался в большом отсеке с голографической звездной картой на одном конце и столом для переговоров на другом. На дальней стороне стола сидели два седовласых офицера с тройными звездами вице-адмиралов на кончиках воротников. Один из них был измученным мужчиной лет пятидесяти, одетый в белую военную форму без пиджака и с надписью П.Д. КОУЛ над нагрудным карманом. Другим был человек с впалыми щеками в синей камуфляжной форме без каких-либо нашивок, именных ярлыков или служебных значков - не очень тонкий намек на то, что он был из ДВР и, следовательно, не должен был выдавать себя.

Напротив них сидела стройная женщина в белом халате. Она была спиной к Эйвери, поэтому все, что он мог сказать о ней, это то, что у нее были каштановые волосы до воротничка, и ее совершенно не пугали вице-адмиралы. Она виляла пальцем в их направлении, качала рукой вверх и вниз и поучала парочку, как школьников.

- ...не может победить врага, которого не понимает, адмирал, - сказала она. - Мы должны попробовать еще раз.

- Для чего? - потребовал ответа адмирал ДВР. - Вы отдаете себе отчет в том, что может пройти год, прежде чем Материальная Группа поймет инопланетную технологию.

- Войны редко заканчиваются через год.

- Эта может быть исключением, доктор Холси. - Когда Коул заговорил, он ответил Эйвери ответным воинском приветствием и указал на пустое кресло во главе стола для переговоров. - У ККОН на данный момент есть два варианта: один гнилой, а другой паршивый. Либо мы сражаемся с врагом прямо сейчас и начинаем терять флоты в битвах, без шансов на победу, либо мы сосредотачиваемся на своих сильных сторонах и позволяем врагу остеклять все где-нибудь в другом месте.

Остекление было относительно новым термином для Эйвери, но оно уже стало слишком знакомым. Он ссылался на результаты плазменной бомбардировки инопланетян, которая поражала поверхность планеты таким количеством тепла, что кремний в обычной земле расплавлялся в стекло. Казалось, это любимый метод превращения Ковенантом человеческих миров в необитаемые пустоши.

- Полагаю, ответ очевиден, - сказала Холси. - Мы сосредотачиваемся на сильных сторонах. Ковенанту понадобится не менее двух лет, чтобы найти все наши незащищенные миры, и к тому времени Материальная Группа осуществит обратную разборку…

- Кэтрин, Командование Флота не сможет этого сделать, - сказал адмирал ДВР. Он имел в виду Командование Флота, которое курировало развертывание и проведение боевых действий всего космического флота ККОН. - Мы оставляем сотни миров беззащитными. Мы будем обрекать миллиарды колонистов на смерть от сжигания плазмой.

- И если вы предпримете преждевременные действия, вы потеряете каждый флот, который отправите, - и в любом случае оставите сотни миров без защиты. - Женщина остановилась и наблюдала, как Эйвери уселся в кресло, на которое указал Коул, затем снова посмотрел на адмирала ДВР. - Я думаю, вам нужно, чтобы Командование Флота поняло это, адмирал Стэнфорт. Вы ничего не можете сделать, чтобы спасти всех тех людей, пока я не смогу вам дать инструменты, необходимые вам для борьбы.

В своем кресле во главе стола Эйвери сидел словно так, аршин проглотил и удивлялся, что, черт возьми, он там делал. Он никогда не слышал ни о Материальной Группе, ни о докторе Кэтрин Холси, ни о вице-адмирале Стэнфорте из ДВР, что, по традиции тайных служб повсюду, вероятно, означало, что он этого не хочет. Еще более смущало то, что оба адмирала разговаривали с Холси, как будто она имела с ними равное право голоса в принятии решений.

Что не имело никакого смысла. Теперь, когда Эйвери сидел рядом с ней, он мог видеть, что Холси даже не была военной. Под лабораторным халатом на ней был облегающий комбинезон, который имел больше общего с лабораторным чистым костюмом, чем с униформой, а в ее пронзительных голубых глазах было упрямство, которое было бы вымуштровано из-за нее на первой неделе учебного лагеря.

Через мгновение Коул наклонился вперед и положил предплечья на стол.

- Решение принято, доктор Холси, - сказал он. - Но если Командование Флота решит следовать вашему плану…

Эйвери фыркнул на этот абсурд - он был так потрясен, что так получилось - затем тяжело сглотнул, когда три головы повернулись в его сторону.

- Простите меня. - Он открыл Реюверол, который ему дал энсин Тишлер. - Что-то не в ту трубу пошло.

Стэнфорт ухмыльнулся. Коул просто нахмурился и оглянулся через стол, оставив Эйвери задуматься, неужели инстинкты вновь призванного адмирала могут быть настолько ржавыми, что он рассмотрит план Холси. В тот момент, когда ККОН начнет покидать планеты и сфокусируется на своих сильных мирах, Внешние Колонии полностью восстанут, и у ККОН будут две войны. Не говоря уже о миллиардах погибших мирных жителей. Ни один командир не мог принять такую жертву.

Но Коул, похоже, решил поразвлечься с этой идеей.

- Если бы мы смогли убедить Командование Флота следовать вашему плану, доктор Холси, как мы можем быть уверены, что инопланетяне пойдут в первую очередь за незащищенными целями? Почему бы им сначала не уничтожить наши сильные стороны, а затем найти и уничтожить беззащитные миры на досуге?

- Это вряд ли эффективная стратегия вторжения, - сказала Холси. - Самый эффективный способ продвижения вперед - это шоковое проникновение - обходить сильные стороны, чтобы обеспечить легкие победы и захватывать вражескую территорию, а затем применить более тяжелые подразделения, чтобы ослабить сильные стороны более взвешенным образом. Это была оптимальная стратегия проникновения, поскольку Оскар фон Гутьер использовал ее в «Операции Майкл» в 1918 году.

- Но изучали ли инопланетяне операцию «Майкл»? - спросил Коул. - Что еще более важно, может они знают лучший способ?

Стэнфорт кивнул.

- Технология диктует стратегию, - сказал он. - А пока мы не понимаем их технологии…

- Мы не можем предвидеть их стратегию. Я понимаю. - Холси минуту помолчала, затем сказала: - И это еще одна причина попытаться захватить другой корабль.

Захват корабля. У Эйвери было неприятное чувство, он только что услышал настоящую причину, по которой он был здесь. Ранее в том же году он фактически поднялся на борт корабля Ковенанта возле планеты Жатва, а затем закончил длительное сражение на поверхности против компании инопланетных воинов. Вероятно, у ККОН была лишь горстка морских пехотинцев, которые могли сказать то же самое, и это делало Эйвери довольно хорошим выбором, чтобы он возглавил самоубийственную высадку.

Но Стэнфорт яростно покачал головой.

- Еще одна попытка захвата - это слишком рискованно, - сказал он. - Из-за этого штурмовой отряд задержится на борту слишком долго. Нам повезло, что мы не потеряли наших Спартанцев у планеты Нетероп.

- Это не было удачей, адмирал, - сказала Холси. - Это была тренировка, возможность...и миссия не была полным провалом. Я уже многое выяснила из захваченных Баньши. Мы все еще учимся тому, как ими управлять, но я могу вам сказать, что, несмотря на отсутствие инструментария, и загадочной архитектуры, двигатели и даже оружие не кажутся такими уж эффективными…

- Да, это здорово, - прервал Коул. - Но поможет ли это нам в этом году?

Холси помедлила, затем сказала:

- Ошибочно фокусироваться на краткосрочной перспективе, адмирал.

- Краткосрочная перспектива - это все, что у нас есть. - Коул опустился на свое место, и его тон стал твердым. - Доктор Холси, я достану вам корабль пришельцев, если представится такая возможность, но захват не может быть нашей главной целью. Мы потеряли тринадцать судов, чтобы вернуть Жатву - против одного корабля Ковенанта. Если мы не притупим наступление Ковенанта, Внешние Колонии превратятся в стеклянные шарики к этому времени в следующем году.

- Боюсь, я согласен, Кэтрин, - сказал Стэнфорт. - Это единственный способ выиграть время, необходимое вашей группе, чтобы дать нам шанс на борьбу.

Холси вздохнула и неохотно кивнула.

- Я поддержу операцию, насколько смогу, естественно. - Она повернулась к Коулу. - Я с нетерпением хочу услышать ваш план.

- Я тоже. - Коул перевел взгляд на Эйвери. - Как только мы разработаем его.

Все внутри Эйвери сжалось. Он даже не слышал, что ККОН провело контрнаступление на Жатву - получив гораздо меньше, чем это стоило им.

- Вы спрашиваете меня о участии, сэр?

- Вы видите кого-то еще в этом помещении, кто выглядит так, словно он постоянно участвует в перестрелках с инопланетянами?

Эйвери формально взглянул вокруг стола, затем сказал:

- Нет, сэр.

Тогда самое время говорить, сержант, - сказал Стэнфорт. - Я не отдавал приказы на ваш перевод сюда, чтобы вы могли сидеть, сложа руки. Скажите нам, что вы думаете.

Эйвери мгновение колебался, пытаясь решить, станет ли обращение за советом к лицу неофицерского состава для двух адмиралов умным шагом или поступком отчаяния. В любом случае он должен был ответить - и не только потому, что ему приказали. Если он не заговорит, он никогда не сможет пожаловаться снова на глупый план сражения командиров.

- Хорошо, сэр. Первое, что меня поразило, это то, что, хотя технологии противника очень превосходят наши, их солдаты - нет.

- Уточните, - сказал Коул.

- Полагаю, вы все прочитали отчеты о первом контакте на Жатве?

Стэнфорт кивнул.

- Тогда задумайтесь о том, что там произошло, - сказал Эйвери. - Мы с сержантом Бирном убили пятерых Шакалов, а затем пробивались на борт их корабля. Единственная причина, по которой мы его не захватили, заключается в том, что их капитан самоуничтожил его, чтобы избежать захвата. Позже мы отбили атаку роты Бугаев и Ворчунов в Ботаническом Саду Жатвы с помощью взвода полуобученной милиции. И в течение следующих нескольких недель нам удалось эвакуировать планету прямо под их носами. Так что у Ковенанта может быть лучшее снаряжение, но из того, что я видел, они неполноценные солдаты.

- Интересно, - сказал Стэнфорт. - А каковы ваши впечатления от разных рас?

- Бугаи свирепы, - сказал Эйвери, - но не настолько умны, насколько они думают.

- Простите...Бугаи ? - спросил Коул.

- Большие обезьяны, - сказал Эйвери. - Кажется, им нравится рукопашный бой, где их сила является преимуществом. Шакалы хитры, но не очень смелы. Жуки…

- Жуки? - спросил Стэнфорт.

- Думаю, он имеет в виду тех, что Джон называет Дронами. - Холси повернулась к Эйвери. - Эти летающие насекомые?

- Звучит правильно, - сказал Эйвери. - Как бы мы их ни называли, они бесжалостны, но их легко сбить с толку. А Ворчуны...Ну, Ворчуны в основном опасны тем, что путаются под ногами.

- А как насчет высоких сауриан? - спросил Коул. - Это те, которые волнуют меня.

- Я не верю, что сержант Джонсон боролся с кем-то из них на Жатве, - сказал Стэнфорт. Он повернулся к Эйвери. - Они какой-то класс лидеров, больше и сильнее, чем Шакалы. Они могут быть сопоставимы с нашими Ударными Войсками Орбитального Десантирования - умные, выносливе и дисциплинированные.

- Другими словами, те, кого мы убиваем первыми, - сказал Эйвери.

Стэнфорт улыбнулся и посмотрел на Коула.

- Он мне нравится.

- Он самоуверен, - ответил Коул. - Это хорошо.

Эйвери сообразил, что он был здесь больше, чем для расспросов. Его проверяли на пригодность, чего он мог не хотеть.

- При всем уважении, - сказал он. - Если есть что-то, что я должен знать…

- И наблюдателен тоже, - прервала Холси. - Вы могли бы сделать хуже.

- Хуже, чем что? - спросил Эйвери. - О чем именно мы здесь говорим?

- Расслабьтесь, - сказал Стэнфорт. - Мы еще не знаем сами.

- Но они хотят, чтобы в команде был ветеран, который действительно сражался с Ковенантом, - сказала Холси. - И не многие из вас доступны. Ковенант очень основателен в этом смысле.

- Какая команда? - спросил Эйвери.

- Вольно, сержант. - На этот раз слова Стэнфорта были приказом. - Пока это просто планируемая команда.

Эйвери расслабился...немного.

- Но я не знаю тактику разведки, сэр, - сказал он. - Я морской пехотинец.

- Вы также были добровольцем проекта ОРИОН, - сказала Холси. - Что делает вас идеальным дополнением для этого задания.

- Проект ОРИОН? - повторил Эйвери. Это была сверхсекретная, специальная военная программа по созданию биологически усиленных суперсолдат для борьбы с Восстанием. Как участник, Эйвери заполучил свой рейтинг Орбитального Десантника и развил первоклассные снайперские навыки и навыки ближнего боя. Но Программа была закрыта почти двадцать лет назад, когда ее результаты не смогли оправдать стоимость. - Я понятия не имею, о чем вы говорите.

Стенфорт закатил глаза, Коул выглядел раздраженным, а Хэлси поджала губы.

- Хорошо...возможно я слышал об этом, - сказал Эйвери. Даже это было больше, чем он должен был признать в ультра-секретных протоколах проекта ОРИОН. Но он начинал думать, что из всех людей, сидящих за столом, он был тем, кто меньше всего знал о проекте ОРИОН. - Какое задание?

- Вы продолжаете спрашивать, - сказал Стэнфорт. - А я говорю вам, мы все еще не знаем. В самом деле.

- Извините, сэр, - сказал Эйвери. - Я немного запутался.

- Я постараюсь разяснить, - сказал Коул. - Корабли Ковенанта защищены энергетическим полем, через которое ничто, кроме атомной бомбы или пушки ускорения массы, не сможет проникнуть за один выстрел. Поскольку их суда быстрее и более маневренны, чем наши, в этом проблема.

- Потому что у вас никогда не получалось выстрелить больше одного раза, - предположил Эйвери.

- Иногда даже не один раз, - сказал Коул. - Что еще хуже, их плазменные лучи прорезают нашу броню из Tитана-A, как бумагу.

- И их импульсные лазеры также чертовски сильны, - сказал Стэнфорт. - Таким образом, мы пытаемся найти способ борьбы, который не включает в себя сражения между флотами.

- С учетом вашего опыта работы в специальных операциях, сержант, - сказала Холси, - и вашего творческого подхода к импровизации во время эвакуации Жатвы, я подумала, что вы могли бы быть ценным ресурсом.

Эйвери кивнул.

- Я определенно могу ассиметрично надрать задницы пришельцам в вашей игре, - сказал он. - Мины, приманки, диверсии в сфере логистики, отравление пищи, ложные сигналы...просто дайте мне пару кораблей-разведчиков и пятьдесят хороших бойцов УВОД.

- Это всё хорошие идеи, - сказал Коул. - И мы уже внедряем большинство из них.

- Мы хотим вас предназначить для чего-то более серьезного, - сказал Стэнфорт. - Что-то, что сможет сбить врага с ног.

Эйвери не понравилось, когда офицеры говорили "сможет". Это означало, что они играли по-крупному. А когда офицеры играли по-крупному, солдатские головы летели.

- Хорошо, я слушаю.

- Как вы сами отметили, сами инопланетяне не так хороши, как их технологии, - сказал Стэнфорт. - У нас есть специальное подразделение, которое воспользовалось этим преимуществом для высадки на пару кораблей противника.

- Попытка захвата, которую вы обсуждали, когда я прибыл, - сказал Эйвери. Они не преуспели в ней.

- Судно было все же разрушено, - сказал Стэнфорт. - Как и корабль размером с фрегат в первый раз, когда команда попробовала это.

- Это наша самая эффективная тактика из всех, что мы видели, - добавил Коул. - Мы бы хотели опробовать её на чем-то большем.

- Насколько большом?

- Насколько мы сможем найти, - сказал Стэнфорт.

- Не волнуйтесь. - Коул сверкнул улыбкой. - У вас будут ядерные заряды.

Эйвери не был удивлен. До сих пор Коул казался ему адмиралом, который, вероятно, был в свое время довольно хорошим командиром, но вряд ли каким-то достаточно особенным, чтобы выйти с пенсии.

- Ядерное оружие - это весело, - наконец сказал Эйвери. - Но я еще добровольно ни на что не соглашался.

- Вы согласитесь, - сказал Стэнфорт. - Всегда.

- Спустя двадцать лет, - сказал Эйвери, - возможно, пришло время мне усвоить урок. Сэр.

- Пока нет. Стэнфорт наклонился и уставился на Эйвери. - Вы же не хотите упустить это, Джонсон. Вы будете частью команды, которая спасет человечество...и я не преувеличиваю.

Эйвери хмыкнул и пожалел, что у него сейчас нет сигары. Он всегда думал лучше, когда жевал «Сладкого Уильяма».

Через мгновение Эйвери сказал:

- Что-то такое большое, как вы думаете, будет защищено флотом. Мы не можем просто броситься и высадить штурмовой отряд.

- Вот почему мы хотим, чтобы вы получили опыт в этой операции, - сказал Коул.

- И ваша изобретательность, - добавила Холси. - Я полагаю, вам нужно будет разработать новую тактику проникновения для каждой операции.

- Каждой операции? - повторил Эйвери. - Вы собираетесь сделать это не один раз?

- Конечно, - сказала Холси. - Вы же не ожидаете остановить Ковенант, уничтожив один корабль, не так ли?

- Полагаю, нет. Не зная об этом, Эйвери вытащил сигару «Сладкий Уильям» из нагрудного кармана и зажал её между зубами. - Каковы наши силы?

- Первичной силой будет космический десантно-штурмовой батальон УВОД, - сказал Коул. - Двадцать первый.

Эйвери улыбнулся. - «Черные Кинжалы» полковника Кроутера, - сказал он. - Это хорошее подразделение.

- Лучшее, - сказал Стэнфорт.- Но вы будете действовать в составе специальной группы из двенадцати Спартанцев.

- Спартанцы? - Эйвери зажевал сигару. Он слышал, как Стэнфорт использовал этот термин ранее, но он предполагал, что Спартанец - это обозначение нового типа бойца сил специальных операций. Теперь это начало звучать больше, как подразделение. Или, может быть, какой-то продвинутый разведовательный корабль. - Что такое Спартанец?

- Покажи ему, Кэтрин. - Стэнфорт посмотрел на Эйвери. - Ваш уровень допуска только что поднялся до уровня три, сержант.

Эйвер кивнул, и Холси достала из кармана своего лабораторного халата портативный голографический планшет. Она положила его на стол перед Эйвери и коснулась кнопки активации.

Над экраном появилась голограмма высотой в метр в тяжелой броне. В закрытом шлеме с зеркальной лицевой панелью и громоздкой внешней оболочкой фигура была больше похожа на робота, чем на человека. Если бы были интегрированные пушки для добавления огневой мощи и несколько дополнительных конечностей для облегчения передвижения, Эйвери предположил бы, что он смотрит на прототип боевого андроида. Но у Спартанца было только две ноги, две руки и один шлем с обращенной вперед лицевой панелью, так что внутри должен был быть человек.

- Впечатляет, - сказал Эйвери. На голограмме не было никаких других цифр, чтобы понять его размеры, но, судя по длине штурмового карабина MA5K, прикрепленного к магнитному креплению на задней части брони, Спартанец должен был быть выше двух метров ростом. - Но для выполнения работы, о которой вы говорите, потребуется более двенадцати солдат в крутой броне.

- Силовая броня Мьёльнир - это наименьшее из их преимуществ, сержант Джонсон. Голос Холси был гордым. - Программа СПАРТАНЕЦ-II была успешной, когда проект ОРИОН потерпел неудачу. Они - то, чем вы должны были стать.

- Этот старый "неудачник" выполнял работу в течение двух десятилетий. - Эйвери не хотел, чтобы его называли глупым, но по крайней мере он начинал понимать, почему адмиралы относились к Холси с таким почтением. - Но, давайте, проинформируйте меня.

- Не нужно обижаться, сержант Джонсон. - Проект ОРИОН подвел вас. - Холси оставила голограмму Спартанца, стоящего посередине стола. - Каждый Спартанец был выбран в молодом возрасте за умственные и физические способности, агрессивность и эмоциональную устойчивость. Они были почти буквально рождены, чтобы стать солдатами. После призыва они обучались в течение восьми лет, чтобы стать самыми элитными воинами, которых когда-либо видело человечество.

- Так почему я только и слышу о них сейчас?

- В идеале, они не были бы развернуты еще в течение двух лет, - сказала Холси. - Но когда появился Ковенант, нам пришлось ускорить программу.

- Так вы собирались тренировать их десять лет? - спросил Эйвери. - Поговорим о чрежмерной жестокости.

- Это не то, что мы намеревались сделать, - сказала Холси. - Дополнительное время дало бы мне возможность настроить их биологические дополнения и разработать некоторые пользовательские улучшения. Но не важно. Мои Спартанцы все еще сильнее, быстрее, более выносливы и более способны, чем любой солдат, которого вы когда-либо видели.

- Я не сомневаюсь в этом, - сказал Эйвери, вспоминая длительный курс биохимических инъекций, которые он перенес во время проекта ОРИОН. Это был мучительный опыт, переполненный яростью, вызванной гормонами, и, учитывая видимый размер Спартанца на голограмме, он мог только удивляться муке, которую человек, должно быть, пережил во время своего собственного процесса увеличения. - - Но если эти ваши Спартанцы такие великие, зачем я вам?

- Во-первых, у вас есть некое понимание того, через что они прошли, - сказала Холси. - Во-вторых, у вас есть то, чего у них нет - двадцать лет боевого опыта.

- Точно, - сказал Стэнфорт. - Эти ребята первоклассные солдаты, но им все еще по пятнадцать лет.

- Пятнадцать? - сказал Эйвери. - Разве это не делает их детьми…

- Они не дети, - прервал Стэнфорт. - Убери это мысль из головы, сержант. Я ясно выражаюсь?

Эйвери сглотнул.

- Да, сэр. - Он проделал достаточно работы для ДВР, чтобы понять, что адмирал велел ему не задавать вопросы, на которые Департамент Военной Разведки не хотел отвечать. - Я только хотел узнать об их уровне подготовки.

- Они первоклассные, - сказала Хэлси. - Они начали занятия в учебном лагере в возрасте шести лет и заслужили свой боевой рейтинг уже к восьми годам.

- Можно сказать, что они учились в элитной военной академии, - сказал Стэнфорт. - Не сильно отличается от Академии Корбуло или Офицерского Училища на Луне.

Холси поморщилась и отвернулась.

- Да. Вы можете сказать много чего, - пожаловалась она. - Это не делает Марсианский Комплекс Начального Образования равным Институту Теоретической Физики.

- Мои извинения, Кэтрин. - Стэнфорт выглядел скорее удивленным, чем сожалеющим. Он обернулся к Эйвери. - Важно то, что на бумаге Спартанцы - во всех отношениях ваши солдаты. Им просто нужен кто-то, кто понимает нематериальные вещи, которым нельзя обучить на тренировочной миссии, - кто-то, у кого есть несколько тузов в рукаве.

- Другими словами, сержант, - сказал Эйвери.

- Точно, - сказал Стэнфорт. - Только не сержант, который отдает приказы.

Эйвери нахмурился.

- Вы ищете сержанта или няньку?

- Скорее старшего брата, - сказал Стэнфорт. - У них уже есть командир команды, которому они доверяют, и вы никогда не замените его.

- Он знает их возможности так, как вы никогда не узнаете, - добавил Хэлси. - Они тренировались вместе так долго, что их общение иногда кажется почти телепатическим.

Эйвери грыз сигару и подумал, не осмелится ли он сказать "нет". Последнее, что он хотел, это сыграть роль няньки для команды новых бойцов. Но он не знал ни одного адмирала, который бы зауважал того, кто сказал бы ему "нет"...адмирал ДВР явно в игры не играл. Если он откажется от этого задания, то у него было чувство, что его следующим заданием будет охрана снежков на Венере.

Наконец Эйвери вздохнул.

- Если я так важен для операции, как я могу отказаться?

- Вот именно. - Стэнфорт натянуто улыбнулся. - Вы и не можете.

 

ГЛАВА 5

05:58, 8 марта 2526 года (по военному календарю)

Стелс-Крейсер ККОН класса "Прямолинейный" Точка Исчезновения

Глубокий космос, сектор Полона

Даже на таком большом корабле, как стелс-крейсер ККОН Точка Исчезновения, Джон-117 был слишком высок, чтобы стоять прямо в помещении Центра Тактического Планирования. Должно быть, он был удивительным зрелищем, потому что, когда он проследовал за доктором Кэтрин Холси к столу для совещаний, все смотрели на него и оставались неподвижными. На нем была форма одежды цвета хаки, а не броня Мьёльнир, но в тесных местах, таких как ЦСП, стандартная одежда, казалось, только подчеркивала его размеры.

Доктор Холси заняла первое свободное кресло, но Джон остановился в двух шагах от стола и сгорбился, привлекая к себе внимание. В отсеке было больше начальства, чем он обычно видел. Вице-адмирал Престон Коул стоял в дальнем конце стола между Халимой Аскот и полковником морской пехоты, которого Джон не распознал.

За столом в трех стульях от его конца сидел сержант с темной кожей и коротко подстриженными усами. Он был довольно взрослый - около сорока лет, как догадался Джон - с гусиными лапками вокруг глаз и морщинами, обрамляющими рот.

Полковник носил на груди своей боевой формы герб УВОД с пылающим черепом и эмблему на плече в виде Черного Кинжала 21-го Космического Десантно-штурмового Батальона. Сержант вообще не носил эмблему подразделения - признак того, что его либо только что перевели в батальон, либо он был присоединен к подразделению тайных опреаций ДВР.

Коул ответил на воинское приветствие Джона.

- Присаживайтесь, старшина. Он указал на стул рядом с тем, который выбрала доктор Холси. - Не нужно вертеть своей шеей.

- Спасибо, сэр.

Джон проскользнул в указанное кресло и оказался прямо напротив усатого старшего сержанта. Над нагрудным карманом у сержанта была табличка с именем А.ДЖОНСОН, но Джон скорее знал, чем предполагал, что это не было его настоящее имя. Это был именно тот общий псевдоним, который ДВР давал оперативнику, чтобы его узнали.

Каким бы ни было его настоящее имя, сержант изучал Джона с беззастенчивым видом, как будто он не мог полностью решить, был ли Джон настоящим солдатом или просто каким-то огромным призывником. Джон не обижался. С ясными голубыми глазами и тонкими коричневыми бровями на овальном лице Джон все еще был похож на подростка, и он знал, что это заставляло его казаться менее способным, чем он был.

Коул подождал, пока Аскот и полковник морской пехоты заняли свои места, затем кивнул в сторону комнаты дежурного в задней части отсека.

- Это все.

Дверь ЦСП закрылась, затем над отсеком установилась тишина, и все обратили взгляды к адмиралу. Ну, почти все - Джонсон продолжал изучать Джона.

- Давайте начнем с очевидного, - сказал Коул. - Мы проводим это совещание на Точке Исчезновения, а не на моем флагмане, в целях оперативной безопасности. На Эвересте много умных людей, и если бы они увидели, как эта группа собралась перед моим залом совещаний, то начали бы болтать языками.

Джон огляделся вокруг стола и понял, что Коул был прав. Капитан эскадрильи кораблей-разведчиков... командир космического десантно-штурмового батальона... сержант-ветеран подразделения тайных операций. Еще до того, как он подумал о себе и докторе Холси, ему показалось очевидным, что все они собрались здесь для осуществления посадки на очередное судно Ковенанта. Вероятно, большое.

- Теперь, познакомимся. - Коул указал на Аскот. - Капитан Халима Аскот, командир Оперативной Группы Яма.

Глаза Аскот расширились от этого утверждения - признак того, что эта возможность все еще обсуждалась, когда Джон и доктор Холси вошли в комнату. Быстро оправившись, она спрятала прядь коротких светлых волос за ухо, затем повернула свои серые глаза к остальным.

- В этом должности...Я знаю обо всем, сколько же и вы, - сказала она. - Все, что я могу добавить - это то, что Оперативная Группа Яма будет располагаться на кораблях-разведчиках и состоять из трех эскадрилий класса "Затмение" и "Бритва", каждая из которых будет возглавляться кораблем-разведчиком класса "Сахара". Точка Исчезновения будет служить нашим операционным центром.

Джон нахмурился. Три эскадрильи было слишком много для проведения операции по захвату, даже если они были кораблями-разведчиками. Скрытно или нет, но эти многисленные суда повысят шансы того, что штурмовую группу заметят, когда она выдвинется на свою позицию.

Коул протянул руку в сторону полковника морской пехоты.

- Полковник Мармон Краутер, командир 21-го Десантно-штурмового Батальона «Черные Кинжалы».

- Спасибо вам, адмирал. - Невысокий и стройный мужчина около пятидесяти лет, Краутер был черноволосым, с оливковой кожей и глазами цвета вороненой стали. - Черные Кинжалы состоят из восьми сотен элитных бойцов Ударных Войск Орбитального Десантирования, обученных и экипированных для выполнения операций в невесомости. - Нам еще предстоит столкнуться с Ковенантом, и только в прошлом году в одиночку мы взяли штурмом и захватили восемнадцать мятежных объектов в локациях - от низкой планетарной орбиты до глубокого космоса. Я уверен, что благодаря советам тех, кто сражался с пришельцами ранее, мы сможем адаптировать нашу тактику к миссии...что бы там ни было.

Коул указал на сержанта напротив Джона.

- Сержант Эйвери Джонсон, снайпер из спецназа. Он обучал колониальную милицию на Жатве, когда явился Ковенант, поэтому у него много опыта борьбы с пришельцами.

Джонсон кивнул офицерам.

- Для меня большая честь быть здесь.

Коул жестом указал на доктора Холси.

- Доктор Кэтрин Холси возглавляет усилия по анализу и изучению технологий пришельцев. Изъятое снаряжение отправится к ней первой, и вы должны постараться выполнить ее поручения по захвату определенных предметов. Чтобы ККОН выиграло эту войну, ее работа должна быть успешной.

Что Коул не сказал, так это то, что, как создатель и главный ученый программы СПАРТАНЕЦ-II, доктор Холси была где-то между командиром и матерью для всех Спартанцев. Она лично выбрала Джона и многих других, она контролировала их общее образование и внимательно следила за их военной подготовкой, она наблюдала за их биологическими улучшениями, и именно она разработала силовую броню Мьёльнир. Хотя, у нее и не было воинского звания, большинство Спартанцев считали ее своим главным авторитетом и относились к ней с почтением и уважением, которое в редких случаях превосходило даже то, что они оказывали адмиралам и генералам.

Когда Холси решила ничего не добавлять о себе, Коул двинулся дальше и указал на Джона.

- И, наконец, старшина первого класса Джон-117. Он возглавляет отряд бойцов в силовой броне Спецподразделения Разведки, известных как Спартанцы. Их существование находится под грифом "совершенно секретно", и вы должны объяснить своим подчиненным, что любое упоминание о их подразделении недопущенному к этому персоналу станет поводом для предъявления обвинений.

Коул старался не упоминать ДВР или Третий Отдел, когда представлял Джона и доктора Холси. Джону стало интересно, что адмирал не упомянул о других людях в отсеке. Он бросил взгляд через стол и обнаружил, что Джонсон снова изучает его, открыто наблюдая за ним так, что это казалось почти вызовом.

Джон встретил взгляд сержанта и позволил своим губам сжаться в легкой улыбке. Он понятия не имел, какой может быть игра Джонсона, но как бы то ни было, Джон не собирался ее проигрывать.

- На данный момент, - продолжил Коул, - вы все включены в состав Оперативной Группы Яма на время операции «БЕЗМОЛВНЫЙ ШТОРМ». Ваша цель - перехватить флот вторжения Ковенанта, затем забраться на борт как можно большего количества кораблей и взорвать тактические ядерные устройства малой мощности внутри их корпусов.

У Аскот отвисла челюсть, а глаза Краутера выпучились. Оба посмотрели на Коула, как на сумасшедшего.

- Простите, сэр, - сказал Краутер. - Вы предлагаете применить наши силы против врага, в качестве ракет?

- Надеюсь, вы будете немного хитрее, - сказал Коул. - Это все, что вам нужно сделать.

Глаза Краутера переместились на Аскот, но ее взгляд отошел, и Джон догадался, что она вспоминает о тактических трудностях с миссией у планеты Нетероп.

Джон обнаружил, что широко улыбается, как он часто делал, когда он, наконец, увидел, как ослабить напряжение.

- Я думаю, что это хорошая идея, сэр. Инопланетяне никогда не поймут, как это случилось.

- На то есть причина, - сказал Краутер. Он повернулся к Коулу. - Адмирал, достаточно сложно проникнуть одной штурмовой команде на один вражеский корабль. Но использовать целый батальон для посадки на десятки судов в центре их флота? Я не уверен, что это возможно сделать.

- Я не говорил, что вы должны использовать весь батальон, - сказал Коул. - Любой способ, которым вы сможете выполнить задание будет приемлем.

Краутер отказывался уступать.

- Сэр, если я могу говорить свободно…

- Вы уже сказали, - взгляд Коула скользнул в сторону Джона, затем продолжил: - Возможно, вы захотите включить Джона в свои планируемые занятия. Из того, что я слышал, Спартанцы довольно хорошо умеют выполнять то, что нельзя выполнить.

Выражение лица Краутера затуманилось, но он опустил взгляд и кивнул.

- Если это приказ.

- Ваш приказ - выбить все дерьмо из флота Ковенанта любым доступным вам способом. - Коул сделал паузу, и его тон стал примирительным. - Мармон, если ККОН не сможет пустить кровь из носа Ковенанта здесь, то война станет уже проиграна. Мне нужно, чтобы вы нашли решение.

Холси наклонилась к Коулу.

- Тогда назначьте командиром Джона-117. По крайней мере, он верит в миссию.

Коул выглядел менее удивленным предложением, чем Джон, и адмирал быстро покачал головой.

- Мы обсуждали это, доктор Холси. Джон не готов руководить операцией такого масштаба.

Холси повернулась к Краутеру.

- В скольких сражениях вы, Черные Кинжалы, участвовали против Ковенанта?

- Дело не в этом, доктор, - сказал Коул. - Опыт Джона заключается в тактической работе с небольшими подразделениями. Командование батальоном - это на семьдесят процентов материально-техническое планирование.

- Я уверена, что полковник Краутер будет рад помочь…

- Доктор Холси, Черные Кинжалы не знают меня, - сказал Джон. - Они будут больше доверять свому полковнику.

Холси хмуро посмотрела на него, но он сделал вид, что не заметил. Она могла бы быть блестящим ученым, но она не была солдатом. Она презирала субординацию, не понимала, как верность объединяет хорошее подразделение, и не могла понять, что Краутер только пытался убедиться, что он не будет посылать своих солдат умирать на задании, у которого не было шансов на успех. В положении полковника Джон сделал бы то же самое.

Он повернулся к Краутеру.

- Я буду рад служить под вашим командованием, полковник. Не стесняйтесь спрашивать у меня, если у вас есть вопросы о способностях Спартанцев или о нашем опыте борьбы с инопланетянами.

Хмурый взгляд Краутера не совсем исчез.

- Я был полностью проинформирован обо всем, старшина. Я уверен, что вы и ваши Спартанцы окажетесь жизненно важным активом для операции.

Это было не совсем обещание проконсультироваться, но, по крайней мере, Краутер, похоже, немного знал о Спартанских способностях. Осознавая, что теперь он оттолкнет полковника, настаивая на участии в планировании операции, Джон снова уселся в свое кресло и заметил, что Джонсон снова смотрит на него. На этот раз сержант кивнул и отвернулся.

Коул позволил установиться тишине в отсеке, затем положил руки на стол и наклонился вперед.

- Это отчаянная миссия, - сказал он. - Это нельзя отрицать. Но ККОН нужно время, чтобы разработать эффективные контрмеры против технологий Ковенанта, а ваша задача - выиграть время. Вам нужно, чтобы командиры инопланетян боялись нас. Вы должны убедить их, что люди - сумасшедшие, что всякий раз, когда флот Ковенанта опережает свое подкрепление или не закрепляет свой успех, мы найдем способ заставить их заплатить.

- Я понял, сэр. Необычная война, - сказал Краутер.

- Думайте о необычном, как о вашей отправной точке, - сказал Коул. Он снова выпрямился. - Но я думаю, что мы понимаем друг друга. Есть еще вопросы о вашей цели?

Джон покачал головой, как и все остальные, сидящие за столом.

- Хорошо, - сказал Коул. - Просто чтобы вы знали... В настоящее время основной флот вторжения Ковенанта остекляет Эталан.

- Зачем? - спросил Джонсон. - Если это Эталан в системе Игдрас, я однажды бывал там на разведке. Десять миллионов кочевников живут в ста тысячах лагерей. Место настолько бедное, что они делят друг с другом нижнее белье.

- Это обитаемый мир, сержант. И у меня нет ответа для вас. Наши аналитики все еще пытаются выяснить, почему Ковенант сжигает некоторые планеты и, кажется, игнорирует другие. - Коул сделал паузу, затем добавил: - Все, что мы знаем, так это то, что Бико находится в шаговой доступности.

- И именно здесь вы думаете, что мы должны ударить по ним, - предположила Аскот. Сельскохозяйственный мир с склонностью к мятежу, Бико вращается вокруг трех богатых ресурсами лун и нескольких судостроительных верфей. - Если инопланетяне обойдут Бико, то оставлят нам потенциальную оперативную базу - прямо в центре своего вторжения.

- Мои мысли именно такие, - сказал Коул. - Ковенант непредсказуем, но не глуп. Они не могут пропустить Бико.

Аскот вытащила планшет из своего набедренного кармана и постучала по нескольким клавишам, затем подняла взгляд. - Мы будем ждать там.

Коул улыбнулся.

- Я думал, что вы могли бы. Боевая Группа Рентгеновский Луч привлечет их внимание, устроив стремительную кампанию по преследованию. Это будет реально, и когда мы сможем нанести ущерб, то мы это сделаем. Но наша главная цель будет заключаться в том, чтобы заставить их думать о нас, пока Яма не всадит им нож под ребра.

- А потом?

- Исчезните, - сказал Коул. - И сделаете это снова.

- По своей собственной инициативе? - спросил Краутер. Он казался немного удивленным инструкциями адмирала. - Без согласованности?

- Верно, - сказал Коул. - Если вы добьетесь успеха на Бико, наши роли поменяются местами - инопланетяне будут охотиться за Ямой, а Рентген будет грызть им пятки. Я не хочу никакой косвенной разведки, которая смогла бы вас выдать, так что двигайтесь скрытно. Никаких сообщений через курьеров, только непосредстаенная связь, никаких дружеских контактов. Пополняйте свои запасы, когда сможете. Если вам нужно сделать остановку на базе снабжения, прибывайте без предупреждения, хватайте то, что вам нужно, и быстро уходите.

- Понятно, - сказала Аскот. - Когда мы остановимся?

- Когда вам придется, - Коул обвел взглядом стол, остановившись, чтобы посмотреть в глаза каждому присутствующему человеку, затем сказал: - Вы все участвовали в операциях по проникновению прежде, так что вы знаете, как тренироваться. Капитан Аскот контролирует космические операции. Она отвечает до высадки. Как только штурмовая группа переходит в открытый космос, полковник Краутер контролирует все, кроме самих кораблей-разведчиков.

Краутер и Аскот кивнули в знак понимания.

Коул повернулся к Джону.

- Джон-117 будет принимать приказы от полковника Краутера, но Спартанцы отчитываются перед ним.

- Очень хорошо, сэр, - сказал Джон.

- Сержант Джонсон будет служить инструктором для Черных Кинжалов, - сказал Коул. - Но его начальство хочет, чтобы он был приставлен к Спартанцам. Его квалификация и опыт больше соответствуют их стилю работы.

Джонсон наклонил голову к Джону.

- Надеюсь на сотрудничество с вами, старшина.

- Аналогично, старший сержант. От внимания Джона не ускользнуло то, что Коул старался не упоминать начальников Джонсона - явный признак, что сержант был из ДВР. - Мне не терпится обменяться опытом.

Джонсон сверкнул улыбкой.

- Должно быть интересно.

- У Доктора Холси нет прямого контроля над операцией, но, как я уже говорил ранее, постарайтесь осчастливить ее. - Коул сделал паузу, затем добавил: - И берегите ее. Если она погибнет, то и надежды ККОН тоже.

Аскот повернулась к Холси.

- Считайте, что ваше местонахождение теперь ограничено Точкой Исчезновения.

Холси нахмурилась.

- Это не практично. Мне может понадобиться…

- Что бы это ни было, мы передадим это вам, - сказала Аскот. - Точка Исчезновения - это единственное судно в Оперативной Группе Яма, которое фактически будет избегать врага.

- Наденьте на нее следящий браслет, если нужно. - Когда Коул заговорил, он не сводил глаз с Холси. - Я серьезно отношусь к этому, доктор. Если вы подумаете о непослушании, капитан Аскот доставит вас обратно на Предел. Ясно?

Холси неохотно кивнула.

- Браслет не понадобится, - сказала она. - Я знаю свою ценность для ККОН лучше, чем вы.

Коул некоторое время изучал ее.

- Надеюсь, что так. - Он перевел взгляд на остальную часть стола. - Есть какие-нибудь вопросы по субординации?

Когда их не было, Коул выпрямился и сказал:

- Тогда, хорошей охоты.

***

Джон и его отряд Спартанцев провели первую часть десятидневного перехода через пространство скольжения в отсеке подготовки к миссии Точки Исчезновения, тренируясь против 21-го Космического Десантно-штурмового Батальона УВОД. Обе стороны были вооружены TБП - тактическими блокирующими патронами, которые сигнализировали при попадании в броню, чтобы заблокировать ее. Первоначальные упражнения были простыми сценариями боя в состоянии невесомости с равным количеством участников с обеих сторон, и сначала Джон подозревал, что Краутер просто хотел доказать, что его бойцы УВОД были такими же хорошими, как Спартанцы. Но поскольку занятие за занятием заканчивалось, когда Черные Кинжалы плавали в заблокированной броне, полковник начал испытывать Спартанцев в более сложных условиях.

Однажды, Краутер заполнил отсек плавающими препятствиями, а затем приказал команде из четырех Спартанцев найти несуществующий мяч, используя при этом целый взвод Черных Кинжалов. В другой раз он заставил всех двенадцать Спартанцев защищать люк от штурма, который не закончился, пока не был настолько забит заблокированными спецпатронами бойцами УВОД, что никто не мог маневрировать. Третий такой тест - сценарий спасения заложников, в котором "заложник" оказался враждебным самозванцем - Джон понял, что Краутер делает все возможное, чтобы понять способности Спартанцев.

Тем временем Черные Кинжалы, безусловно, заслужили уважение Джона. Спартанцы начали страдать от патронов, блокирующих броню, из-за соотношения пять к одному не в их пользу, что составляло примерно половину от нормального соотношения групп УВОД, с которыми они столкнулись при обучении на Пределе. Когда преимущество достигло двенадцати к одному, Спартанцы уже не могли быть уверены, что победят, и этого не должно было случиться, пока шансы не станут вдвое хуже.

Затем Эйвери Джонсон начал возглавлять противоборствующие подразделения, и внезапно быстрое время реакции Спартанцев и укоренившееся обучение превратились в обузу. Команда Черных Кинжалов пыталась проскользнуть мимо позиции, а когда Спартанец выдвигался, чтобы заблокировать их, на его фланге появлялась еще большая сила. Или штурм терпел неудачу, а когда Спартанцы пытались преследовать отступающее подразделение, то оказывались под огнем со всех сторон. Однажды снайпер начал неуклонно уходить с той же позиции. Линда достала его ответным огнем - и была сразу же заблокирована бурей вражеского огня.

Конечно, Джон видел, что делает Джонсон - тратит солдат, словно монеты на заманивание Спартанцев, что бы они открыли свои позиций. Это была тактика, которую большинство командиров спецподразделений никогда бы не использовало в бою, хотя бы потому, что элитных солдат так дорого было обучать. Но это был, безусловно, единственный способ, который пришельцы бы использовали. Джон видел, как они делали это несколько раз - совсем недавно, во время попытки захвата у планеты Нетероп. Разница была в том, что Эйвери Джонсон понимал тактику спецназа ККОН так же, как Джон, и он использовал эти знания, чтобы обманом заставить Спартанцев совершать ошибку за ошибкой. Джону пришлось уважать изобретательность этого человека.

Но все равно было похоже, что сержант Джонсон жульничает.

***

К утру четвертых суток, Джон начинал расстраиваться в своей неспособности противостоять уловкам Джонсона. Самая эффективная тактика, казалось, заключалась в том, чтобы сидеть сложа руки и прятаться, пока сержант не приказал массово продвинуться вперед, но даже это работало только до тех пор, пока у Спартанцев не кончались боеприпасы.

Кроме того, Спартанцы не были гарнизонными войсками. Предполагалось, что они являются атакующими, и именно это и собирался сделать Джон.

Сегодня, вместо того, чтобы полагаться на стандартную тактику, которую сержант Джонсон предвидел бы в любом случае, он намеревался немедленно выдвинуться в наступление и сорвать план Черных Кинжалов, прежде чем он мог быть выполнен.

К сожалению, у полковника Краутера были другие идеи. После завтрака он приказал всему штурмовому персоналу отправиться в десантный ангар и построиться поротно. Ангар был бездействующим и унылым во мраке, а в их черных шлемах и космической броне УВОД в противоположном конце строя бойцы словно исчезали во мраке - эффект, благодаря которому батальон из восьмисот человек выглядел как бесконечное множество фантомов.

Спартанцы были временно присоединены к 21-му батальону, а не к его части, поэтому они стояли рядом с Ротой Альфа под прямым углом. Их Мьёльниры были окрашены преломляющим покрытием, нанесенным до попытки захвата Нетеропа, поэтому они тоже напоминали фантомы - двенадцать больших, более объемных версий Черных Кинжалов. С ними стоял Эйвери Джонсон, все еще выглядящий очень человечным в своей обычной полевой кепке и зеленой боевой форме.

Краутер и его помощник женского пола вышли из мрака, оба в черной боевой форме. Помощник подала строю команду "смирно", и Краутер начал.

- Командиры рот проинформировали вас о нашей миссии, так что вы знаете, что наша задача - высадиться на инопланетные линейные корабли и уничтожить их с помощью тактических ядерных устройств. Я буду честен. Когда нам дали эту миссию, я не верил, что ее возможно выполнить.

Но за последние четыре дня Черные Кинжалы убедили меня, что я ошибался. В упражнениях против Спартанцев вы продемонстрировали свою способность адаптироваться к свирепому и опытному противнику, и я уверен, вы будете столь же изобретательны, когда мы начнем убивать инопланетян. Работая с сержантом Джонсоном, вы узнали новый тактический стиль, который, я надеюсь, нам никогда не придется применять.

По спине Джона пробежали мурашки. Он предполагал, что хладнокровная тактика Джонсона была только для тренировок, но казалось, что Краутер готов использовать подобные маневры в реальном бою - и Джон не хотел участвовать в этом. Было достаточно трудно оставить Сэма позади, когда не было выбора; если он намеренно отправит своих Спартанцев на смерть, он потеряет всякую уверенность в своем суждении.

Краутер сложил руки за спиной.

- Сегодня мы начинаем занятия по взаимодействию. Один Спартанец будет прикреплен к двенадцати взводам батальона. Он мелькнул кривой улыбкой, затем продолжил: - Именно они будут нести ядерное оружие.

Хор смешков прокатился по батальону, а все, что Джон слышал по каналу связи Спартанцев, было вздохами недоверия. Мало того, что Краутер разбивал Спартанские отряды, он назначал их на транспортную роль - используя их для поддержки атаки, когда они должны были вести ее.

- Это позволит нам поразить двенадцать отдельных целей, - продолжил Краутер. - Если предположить, что мы сможем достичь даже пятидесятипроцентного успеха, флот вторжения будет тяжело поврежден. Есть вопросы?

Руки дюжины лейтенантов Черных Кинжалов подскочили, и Краутер начал отвечать на вопросы о разгрузке оружия, методах проникновения и полномочиях командования.

Джон хотел спросить, не потерял ли Краутер этот свой чертов разум.

Если бы Спартанцы атаковали отдельные цели, они не смогли бы поддерживать друг друга, и эффективность Спартанской команды экспоненциально снижалась при каждом удалении члена. Доктор Холси подсчитала, что один Спартанец, действующий в одиночку, был всего на одну шестнадцатую так же эффективен, как команда из четырех человек...и в шестнадцать раз было больше шансов быть убитым.

Если бы Краутер удосужился проконсультироваться с Джоном, прежде чем разрабатывать свою стратегию, он бы знал это.

Вопросы продолжали приходить, и Джон продолжал кипеть. Он не собирался бросать вызов Краутеру перед батальоном, но полковник полностью проигнорировал предложение адмирала Коула включить Джона в свои совещания по планированию. Возможно, Краутер чувствовал себя ущемленным, когда доктор Холси настаивала на том, чтобы Джон взял командование операцией на себя, или, возможно, он просто подчеркивал, что он был ответственным. В любом случае, Джон больше не чувствовал себя хорошо, выступая против предложения доктора Холси. Ясно, что она прочитала что-то в характере полковника, чего не сделал он.

Когда Джон подумал, как ему отреагировать, Эйвери Джонсон начал шептать уголком рта.

- Ты явно не доволен этим планом, старшина.

- Никак нет. - Шепот Джона был немного громче, чем у Джонсона, поскольку он передавался через внешний динамик его шлема. - Но полковник не спрашивал моего мнения.

- Не хотел давать тебе шанс возразить. - Джонсон казался взбешенным. - Так что ты должен сделать это сейчас.

- Перед всеми? - Джон покачал шлемом. - Я сделаю это наедине.

- Этого никогда не случится, сынок - только после того, как он заставит Аскот подписать этот план. - Джонсон все еще шептал. - Это называется планированием, и оно проиграло больше сражений, чем плохое снабжение и плохая местность вместе взятые.

- Мы не участвуем в этом, тогда.

Голос Краутера зазвенел по палубе.

- Повтори это, Спартанец.

Взгляд Джона снова переместился в центр, и он увидел, что Краутер и помощница смотрят на него.

- Сэр?

- Повторите свой вопрос. - В голосе Краутера слышалась нотка предупреждения. Это было нарушение субординации - разговаривать, когда была отдана команда "смирно", поэтому у Джона была только одна веская причина заговорить. - Вы пытались что-то спросить, не так ли?

- Конечно, сэр. - Джон подумал, не пытается ли Джонсон привлечь внимание Краутера. - Со всем уважением... Спартанцы обучены работать в командах, поэтому я беспокоюсь о нашем разделении. Если мы все будем атаковать разные суда, я не понимаю, как мы сможем поддерживать друг друга.

Краутер опустил бровь.

- Вы, очевидно, и не сможете, - сказал он. - У Черных Кинжалов, возможно, нет Спартанской скорости и причудливой брони, но они хорошо обучены. После нескольких дней руководства вы обнаружите, что взвод космических десантников обеспечивает всю необходимую поддержку.

- Помягче, Джон, - сказала Келли-087 в шлеме Джона. Система связи шифровывала только Спартанский канал, поэтому не было никакого риска быть прослушанным. - Теперь Черные Кинжалы думают, что они нам не нравятся.

Джон проигнорировал ее сарказм и попытался изящно оправдаться.

- Черные Кинжалы очень впечатляют, сэр. Я, конечно, не хотел сказать, что это не так.

- Тем не менее, они не Спартанцы, - сказал Джонсон. Он улыбнулся Черным Кинжалам. - Не обижайтесь, люди, но вы знаете, что это правда.

Джон не был уверен, был ли он более удивлен изумленным ропотом батальона, одобрительным кивком Краутера или сержантом, который не стеснялся оспаривать план старшего начальника перед его батальоном. Структура командования подразделений спецназа была, как правило, неформальной, но все же. Эйвери Джонсон был либо непокорным сумасшедшим, либо гораздо важнее, чем выглядел.

И Краутер не давал понять, что именно. Его глаза вспыхнули гневом, но когда он говорил, его тон был примирительным.

- Не думаю, что кто-либо будет спорить с этим, сержант Джонсон. Вас что-то беспокоит в моем плане?

- Может быть, немного, - сказал Джонсон. - Максимизируя список целей, я понимаю. Но любой может нести ядерное оружие. Зачем назначать эту работу большим пушкам? Спартанцы должны быть впереди, возглавляя штурм.

Краутер задумчиво кивнул.

- Это имеет смысл, насколько это получится, - сказал он. - Но на беспрецедентных операциях, подобных этим, Черные Кинжалы были более успешными - и понесли меньше потерь - когда ими управляли опытные командиры.

- Я вижу это, но Спартанцы…

- ... Просто дети, - сказал Краутер. - У меня есть солдаты, которые были Черными Кинжалами дольше, чем Спартанцы без пеленок.

Электронное фырканье пролетело в первом ряду Спартанцев, и Джон повернулся, чтобы увидеть относительно маленького Спартанца, стоящего под небольшим углом к ​​остальной части линии. Ее плечи были расправлены в сторону Краутера, а шлем был поднят под презрительным углом. Это была, конечно, Дейзи-023.

Это всегда была Дейзи.

Джон пееключился на канал связи команды.

- Дейзи, стой на месте.

Но Краутер уже шагал по палубе, его пристальный взгляд был прикован к шлему Дейзи, а его тонкогубый рот скривился в усмешке.

- Скажите мне, что я не прав, Спартанец... Он остановился, чтобы прочитать номер на бронированном торсе Дейзи. - Ноль-два-три. Сколько вам лет?

Дейзи наклонилась. Несмотря на то, что она была немного стеснена в броне при росте в два метра, она все же нависала над Краутером.

- Наш возраст не имеет значения, сэр, - сказала она. - Наше обучение имеет.

- Не так сильно, как твой опыт. - Краутер поднял подбородок, чтобы сверкнуть в ее лицевую панель. - И вы до сих пор не ответили на мой вопрос.

- Потому что ей не разрешено, сэр. - Джон шагнул вперед. - Это секретная информация.

- Я знал это, когда обнаружил сфальсифицированные данные в датах рождения на куртках вашей формы. - Краутер повернулся к Джону. - Если кто-то собирается изменить даты вашего рождения, ему также необходимо откорректировать записи у Начальника Главного Управления Финансов.

- Не вижу актуальности этой информации, сэр.

- Вы и ваши Спартанцы начали оплачивать работу рекрутов восемь лет назад, - сказал Краутер. - Это означает, что либо вы намного старше девятнадцати, либо вы начали тренироваться, когда вам было одиннадцать.

Джон был счастлив, что его лицо было спрятано за лицевой панелью, где выражение его лица не было видно. Правда, конечно, была еще хуже, чем предполагал Краутер, но Джон не собирался говорить ему об этом. В соответствии с собственным Унифицированным Кодексом Военного Правосудия ККОН, новобранцам должно было быть не менее восемнадцати лет, и Краутер четко осознавал, что программа СПАРТАНЕЦ-II игнорировала эти ограничения. Теперь полковник использовал это, чтобы заставить Джона согласиться с его планом. Это было странное поведение для высокопоставленного командира спецназа, но что Джон знал? Спартанцы не были обучены политической борьбе.

- Кто-то изменил данные о датах рождения Спартанцев, Джон. - Голос Краутера стал хитрым. - Думаю, мы оба знаем, почему.

Джон позволил минуте молчания повиснуть в воздухе, затем, наконец, сказал:

- Мне трудно понять, почему ДВР что-то делает. Вероятно, лучше не спекулировать.

- Это следует понимать, как предупреждение, Спартанец?

- Это скорее предложение, сэр, - сказал Джон. - ДВР довольно хорошо защищает свои секреты... как я уверен, вы уже знаете.

Глаза Краутера расширились, а его ноздри вспыхнули - комбинация, из-за которой он казался одновременно испуганным и злым, - и предположил, что он знал, что Джон не блефует.

Эйвери Джонсон окончательно нарушил тишину.

- Я хотел бы внести предложение, полковник.

Выражение лица Краутера потемнело, но он кивнул и сказал сквозь сжатую челюсть. - Я всегда рад выслушать, сержант.

- Рад это слышать, сэр, - сказал Джонсон. - Давайте приставим Спартанцев к каждому взводу, как вы предлагаете, и потренируемся денек. Тогда вы, я и Спартанец-117 сможем оценить результаты и решить, является ли это наиболее эффективной боевой тактикой.

Негодование исчезло с лица полковника, и уважение Джона к старшему сержанту повысилось еще на одну ступень. Джонсон давал Краутеру выход, который не был похож на отступление - и когда они втроем придумали лучший план, полковник мог бы претендовать на него как на свой собственный.

Но Краутер, похоже, не был удовлетворен изящным уходом. Ему все еще нужен был способ добиться победы.

- Одного тренировочного дня недостаточно. - Он повернулся к Джону и сказал: - Думаю, нам лучше осуществить это за три дня. Как это звучит, старшина?

Джон кивнул в шлеме.

- Что бы вы ни решили, полковник, - сказал он. - Это ваш батальон.

ГЛАВА 6

06:38, 12 марта 2526 года (по военному календарю)
Фрегат класса "Харон" Воинственный
Глубокий космос, малая туманность Нелек, сектор Гренади

 

Посланники сидели рядом за стальным столиком, у них были слегка затуманенные взоры из-за прошедшей приветственной вечеринки за несколько часов до этого, мужчины были выбриты, а женщины с легким макияжем или вообще без него. Большинство из них были одеты в то, что двадцатилетняя Петора Зояс называла "Бунтарский Шик" - изношенная одежда с отрезными рукавами или без воротника, или без того и другого, часто со слишком расстегнутыми пуговицами и с крышкой от флакона с алкоголем, выглядывающей из нагрудного кармана. Стиль был скорее броским, чем форменным, утверждающим, что они были воинами, не будучи солдатами, и не получали от кого-либо приказа - в первую очередь, от мрачного лица бывшего генерала, стоявшего в дальнем конце тесной кают-кампании Воинственного.

Высокий и худой, с темными волосами с проседью, Харпер Гарвин был одет в отглаженные брюки и кремовую рубашку с подходящим галстуком. На кончиках воротника не было звездочек, иначе его костюм мог бы быть похож на униформу типа «Б» Объединенного Повстанческого Фронта, которую он носил, как генерал-майор в корпусе морской пехоты ККОН. Если он и осознавал, как его солдатская форма подрывала престиж в глазах посланников, которых он надеялся объединить в коалицию, то не подал никаких признаков этого.

- Спасибо всем за скорую встречу. Я знаю, что это было нелегко после вчерашнего веселья. - Гарвин попытался усмехнуться, но у него не вышло, затем повернулся к женщине, сидящей прямо слева от него. - И спасибо вам, капитан Кастилья, за то, что приняли нас.

Кастилья опустила голову в знак подтверждения. 

- Я рада, что могу это сделать, генерал. - Сказала женщина с миндалевидными глазами, которой было уже далеко за сорок - Лайринн Кастилья. Она была командиром и владельцем пиратского фрегата Воинственный. У нее были шелковистые черные волосы, лицо с высокими скулами и тонким носом, а также уверенный голос, который мгновенно вызывал уважение, за которое Гарвин все еще боролся.

- Наши братья и сестры в Восстании должны понимать, что происходит здесь, во Внешних Колониях.

Общий шепот согласия вырос. Все в отсеке слышали сообщения о тревожных событиях: массовые движения флота...планеты замолкают без объяснения причин... неспровоцированные атаки странно выглядящих кораблей...автоматизированные грузовые контейнеры, полные мертвых беженцев. Но подтвержденных фактов не хватало, поэтому ходили всякие дикие слухи: ККОН уничтожало дружественные повстанцам миры...неизлечимая чума распространялась флотом исследовательских судов...множество безудержных ИИ объявили войну человечеству. Самым надуманным было утверждение о том, что ККОН обнаружило цивилизацию беззащитных пришельцев и пытается их истребить.

Но вместо того, чтобы переключить их внимание на Гарвина, который все еще казался наполовину из ККОН своими манерами и одеждой, посланники продолжали смотреть в сторону Кастильи. Она была легендой повстанцев, женщина-капитан с загадочным прошлым, которая обеспечивала большую часть восстания, похищала грузовые контейнеры с транспортных путей. Ходили слухи, что она однажды соблазнила и вышла замуж за капитана ККОН, чтобы шпионить за ним, и она была беременна от него, тогда он был вынужден инсценировать гибель ее судна после того, как ДВР выяснило ее истинную принадлежность. Петора не знала, насколько правдива была эта история - мало кто знал - Воинственный всегда действовал под вымышленным именем, чтобы скрыть свою принадлежность, и в аристократических чертах Кастильи была жесткость, позволяющая предположить, что она была способна на все.

Когда Кастилья поняла, что посланники все еще смотрят на нее, а не на Гарвина, она обернулась и уставилась на генерала - ловкий маневр, который не оставлял шансов для сомнений в ее поддержке его лидерства. Предположительно, у него было несколько качеств, которые не были очевидны для Петоры.

- Вам слово, генерал, - сказала Кастилья. - Что слышно от вашего шпиона в Командовании Флота?

Глаза Гарвина расширились, но если Кастилья слишком много рассказала о его источнике, ее ошибка сработала в его пользу. Посланники, наконец, начали оживляться, рассматривая его с неким уважением, и даже Петора начала смотреть на него в новом свете. Учитывая текущую неопределенность в отношении того, что происходило во Внешних Колониях, хорошие разведенные выкупали расположение людей. На самом деле Петора рассчитывала на это.

- Вкратце, - начал Гарвин, - человечество подверглось нападению со стороны инопланетной империи, альянса рас, называющих себя Ковенантом. На данный момент вторжение ограничено секторами Полона, Гренади и Вевина. Но их военные технологии значительно превосходят наши, и Командование Флота не рассчитывает сдержать их.

Посланники изучали Гарвина в настороженном молчании, пока женщина с квадратной челюстью в конце стола не спросила:

- Вы имеете в виду, что они настоящие?

- Инопланетяне? Конечно, они настоящие. - Гарвин нахмурился. - Учитывая то, что произошло на Жатве, мисс Андер, вы должны знать это лучше, чем кто-либо другой.

Андер покачала головой.

- Наши взломы разведенных не подтвердили, что этот инцидент действительно был нападением инопланетян. - Нэнси Андер была дочерью Джеральда Андера, который был тайным лидером Союза Сепаратистов на Жатве до его убийства в 2502 году. - Мы думали, что это была уловка - опустошить планету, чтобы Колониальная Военная Администрация могла заселить ее населением без повстанцев.

- Кажется, это немного параноидально, не так ли? - спросила Реза Линберк. Белокурая голубоглазая женщина с высокими скулами и тонкой челюстью, Линберк была всего на несколько лет старше Петоры - и уже была первым заместителем Венецианской Милиции. - Разгромить целую планету, чтобы выявить несколько повстанцев, - это уже слишком. Даже ККОН не зашло бы так далеко.

- Вы не видели, за что сейчас борется Лига Свободы на Иерихоне VII. - Выступал Бахито Ноти, стройный человек с темным цветом лица и свирепыми глазами. - Мы не уверены, являются ли они людьми или чем-то еще, но они машины для убийства. Они чуть не уничтожили нас.

- Огромные парни в силовой броне? - спросила Петора. - Как посланник недавно созданных Сил Освобождения Гао, ей было поручено обеспечивать руководящую роль для ее группы в развивающейся коалиции, а Ноти только что предоставил ей прекрасную возможность. - Блочные шлемы с зеркальными лицевыми панелями, примерно самая быстрая вещь, которую вы когда-либо видели на двух ногах?

Бровь Ноти поднялась. 

- Вы тоже боретесь с ними?

- К счастью, нет, - сказала Петора. - Но Силы Освобождения Гао обнаружили некоторую развединформацию о них. Их называют Спартанцами, и они также могут быть машинами. По нашей информации, это биологически улучшенные люди, которые тренировались вместе годами, и они только что были оснащены продвинутой силовой броней. По-видимому, ДВР считает одного солдата эквивалентом двадцати пяти бойцов УВОД.

- Откуда вы все это знаете? - Тон Кастильи был где-то между сомнением и обидой - возможно, потому, что она осознала преимущество, которое источник разведки СОГ даст Петоре в установлении неофициальной иерархии в новой коалиции. - Это довольно специфические разведданные.

Петора важно ухмыльнулась.

- Генерал Гарвин не единственный, у кого есть информация от шпионов. - Она повернулась к самому Гарвину. - У СОГ есть агент в Оперативной Группе Яма.

- В какой? - спросил Гарвин.

- Штурмовое крыло из кораблей-разведчиков, действующее независимо от Боевой Группы Рентгеновский Луч. - Когда Петора заговорила, Гарвин выглядел чуть более очарованным каждым ее словом. - Их миссия состоит в том, чтобы нанести ущерб флоту вторжения инопланетян, используя космические десантные команды для посадки на командные суда и взрыва ядерного оружия внутри них.

- Это очень отчаянный план. - Кастилья на мгновение подумала, затем повернулась к Гарвину и добавила: - И именно это пришло в голову Престону, стоящему спиной к стене.

Гарвин кивнул. 

- Вам это лучше знать, чем мне.

Петора была ошеломлена таким ходом событий. Может ли Престон Коул быть офицером ККОН, которого Кастилья соблазнила и вышла за него замуж?  Фамилиарность в ее голосе, когда она произнесла его имя, безусловно, подтверждала эту возможность.

Кастилья заметила, что Петора пялится на нее и ответила ухмылкой.

- Слухи правдивы, - сказала она. - Да, я когда-то была замужем за вице-адмиралом Коулом, хотя в то время он был всего лишь капитаном.

Петора хотела спросить, был ли ребенок Коула, которому к тому времени было бы больше двадцати, членом экипажа на борту Воинственного. Но повстанцы не делились информацией о своих детях с людьми, которых только что встретили, и Петора не завоевала бы чье-либо доверие, если бы казалось, что она  была любопытной. Поэтому она проглотила свою гордость и попыталась выглядеть впечатленной.

- Как нам повезло. - Петора старалась придать голосу энтузиазма. Прошлое Кастильи с Коулом дало бы ей большое влияние на то, как воспринимаются разведданные СОГ, и это означало, что Петора нуждался в ней, как в союзнике. - Было бы здорово, если бы вы смогли помочь правильно истолковать  данные отчетов нашего агента.

- Я буду рада предложить свою помощь, - ответила Кастилья, почти тепло. - Что еще сказал вам шпион?

- Возможности связи ограничены, - сказала Петора. - Но мы знаем, что адмирал Коул передал планирование миссии командирам Оперативной Группы. Они надеются проникнуть во флот Ковенанта у Бико…

- Бико? - Это был человек с бочкообразной грудью и длинной рыжей бородой - Эрланд Бут из Независимой Армии Бико, который задался вопросом. - Этого не может быть!

- Я сомневаюсь, что кто-то здесь имеет право голоса по этому вопросу, комендант. - Гарвин повернулся к Петоре и вопросительно сморщил лоб. - Они имеют?

- Ни одного из таких СОГ не знает, генерал. Наш агент не такой высокопоставленный. По правде говоря, личность шпиона была известна только Арло Кейсил, тридцатилетнему клерку из Министерства Обороны, который вывел половину СОГ из своего тесного маленького кабинета прямо под носом КВА. Но она не хотела ослаблять свое положение, признавая, что были некоторые секреты, которые Арло не доверял ей. Она с сочувствием посмотрела в сторону Бута и добавила: 

- Возможно, Бико не сильно пострадает. Если план ККОН сработает, битва состоится на орбите.

- Это большое "если", - проворчал Бут.

- Не такое большое, как вы думаете. Спартанцы уже поднялись на борт и уничтожили два судна. - Петора не упомянула, что у Нетеропа Спартанцы преуспели, несмотря на преднамеренную попытку убить их. Пока она не знала, что Гарвин и другие посланники поддерживали тактику СОГ, заключающуюся в использовании инопланетян для уничтожения Спартанцев, некоторые вещи лучше оставить невысказанными. - И в этой операции они будут использовать три команды при поддержке 21-го Космического Десантно-штурмового Батальона УВОД.

- Черные кинжалы. - Гарвин казался более впечатленным бойцами УВОД, чем Спартанцами. - Это опасный отряд. Они захватили наш склад снабжения в Бомогине, прежде чем кто-то понял, что они идут.

- Именно поэтому наш агент считает, что атака может сработать. - Петора снова повернулась к Буту. - Спасет ли это Бико или уничтожит его - пусть гадает кто-нибудь другой.

- И не вопрос, которым нам следует задаватся, - сказала Реза Линберк.

Лицо Бута стало таким же красным, как и борода. 

- Почему, черт возьми, нет?

- Потому что у нас нет контроля за этой ситуацией, - ответила Линберк. Венеция находилась всего в девяти световых годах от Гао, поэтому Петора работала с Линберк в нескольких совместных миссиях. Женщина была хитрым врагом и опасным союзником, человеком с таким хладнокровием, что она сдаст даже своего ближайшего товарища, чтобы выполнить задание. - Нам нужно обсудить, каким образом Восстание может извлечь выгоду из сложившейся ситуации.

- Выгоду? - Нэнси Андер была в ужасе. - От инопланетного вторжения?

- Именно, - сказала Линберк. - Если мы скоординируем наши действия, есть множество способов обернуть это в наше преимущество.

- Я полностью за это, - сказал Немезио Брейт. Вице-советник Народной Оккупации на Пределе, он был высоким человеком с изможденным телосложением и - как человек, живший на планете с крупной базой ККОН - бесконечной ненавистью к колониальной власти. - Мы должны подготовиться сейчас, чтобы быть в готовности прикончить Объединенное Правительство Земли после того, как Ковенант нанесет ему урон.

- Что заставляет вас думать, что мы будем рядом? - спросила Кастилья. - Насколько нам известно, инопланетяне здесь не играют в главной роли.

- Не так уж и далеко, - согласился Гарвин. - Согласно моим источникам, они остеклили базу Освобождения Галодью на Редстоу VI. Весь персонал был уничтожен.

- Что вы имеете в виду - остеклили? - спросила Андер.

- Орбитальная плазменная бомбардировка, - сказала Петора. - Так жарко, что плавит кремний на поверхности планеты. Земля буквально превращается в стекло.

Лицо Андер побледнело. 

- Боже ты мой. Это то же, что случилось с Жатвой?

Если Андер не слышала, что стало с ее миром после эвакуации, то Петора не хотела бы быть тем, кто ей это расскажет. Вместо этого она посмотрела на Гарвина. 

- Что вы слышали от своего шпиона в Командовании Флота?

- Остеклена, да. - Гарвин повернулся к Андер. - Мне очень жаль, Нэнси.

Андер откинулась на спинку стула, ее губы дрожали.

- Хорошо, тогда нам придется вмешаться в планы ККОН, - сказал Бут. Его лицо побледнело, как и у Андер. - Это всё херня, но какой у нас выбор? Пусть Ковенант остекляет всё?

- Мы могли бы обучить их, - сказал Петора. - Инопланетяне, вероятно, не понимают, сколько людей ненавидит ККОН. Если мы сможем их просветить, они смогут увидеть в нас союзников, а не врагов.

- Как раз вовремя, чтобы спасти Бико? - спросил Бут.

- Вы бы предпочли положится на ККОН? - спросила Петора. - Ваша Армия Независимости пыталась свергнуть своего канцлера шесть раз.

- Семь, - ответил Бут. - И в прошлый раз мы держали Манделам в течение двух месяцев.

- Значит, вы становитесь сильнее, - сказала Петора. - И теперь ККОН занято борьбой с инопланетянами, а не с нами.

- Мне нравится, как вы мыслите, - сказал Бут, широко улыбаясь. - Это действительно прекрасная возможность, не так ли?

- И единстаенная, которую вы должны использовать, - добавил Гарвин.

- Я обсужу это с Палатой. - Нота обиды закралась в голос Бута. - Но имейте в виду: никто не говорит Независимой Армии Бико, что делать.

- Он не станет, - сказала Петора. - У НАБ буквально нет выбора, комендант. Бико всегда была занозой в боку у ККОН.

- И что?

- А то, что даже если ККОН сможет спасти ее, с чего бы им это делать? - Петора покачала головой. - Бико требуется больше ресурсов, чем она того стоит.

- Я согласен, - добавил Гарвин. - Если инопланетяне атакуют, Бико будет сама по себе. Канцлер будет сопротивляться доступными ей планетарными силами, но этого будет недостаточно.

- У вас есть только одна надежда, - сказал Петора. - Возьмите под свой контроль планетарное правительство до наступления Ковенанта и постарайтесь, чтобы они поняли, что не вы их враг.

Бут опустил глаза и кивнул. 

- Хорошо, но нам понадобится помощь.

- Я уверен, что мы можем организовать поддержку, - сказал Гарвин. - Его глаза были яркими от волнения. Без сомнения, это был именно тот результат, на который он надеялся, когда созвал собрание - рождение коалиции повстанцев. - Что вам понадобится?

- Войска и транспорт, - сказал Бут. - Мы можем собраться на Сеобе, а затем захватить орбитальные объекты до того, как Гвардия Канцлера -  планетарная милиция - узнает, что их поразило.

- Где Сеоба? - спросил Гарвин.

- Третья луна, - сказал Бут. - Там есть старый ледяной карьер, который мы сможем использовать как зону сбора. Палата рассматривала это как плацдарм для нашей следующей попытки.

- Хорошо. - Гарвин оглядел стол и спросил: - Кто в деле?

Петора первой подняла руку...затем заговорила Линберк.

- А не слишком ли мы торопимся в этом вопросе? - Это была скорее жалоба, чем вопрос. - Может быть, нам следовало бы рассмотреть другой вариант.

- Например? - спросила Петора. - Оставить Бико, чтобы его остеклили?

- Например, сделать то, что сперва предложил комендант, - сказала Линберк. - Предлагая нашу помощь ККОН вместо того, чтобы продолжать борьбу с ними.

Кастилья покачала головой.

- Наша поддержка не убедит ККОН защищать Бико, - сказала она. - Восстание имеет в лучшем случае несколько десятков устаревших фрегатов и несколько сотен корветов. Предоставление их в распоряжение ККОН никак не повлияет на их стратегическое мышление.

- Но это дало бы им меньше проблем, - сказала Линберк. - Если инопланетяне настолько сильны, насколько мы слышим, этого может быть достаточно, чтобы договориться о независимости всех наших миров. Вы царапаете мою спину, а я - вашу.

- И тогда мы все будет остеклены, детка. - Петора была намеренно пренебрежительна. Это предложение было бы заманчивым для ее собратьев-посланников - быстрый способ добиться того, что преследовали повстанцы в течение десятилетий, и она не хотела, чтобы это подорвало идею, которую она собиралась предложить. - Зачем ККОН защищать нас, если мы независимы? У них будет достаточно проблем для защиты своих собственных миров.

- Сеньора Зояс права, - сказал Гарвин. Он одобрительно кивнул Петоре. - Мы окажем ККОН услугу, предоставляя их флотам гораздо меньше средств для защиты.

- Тогда мы сделаем защиту наших миров условием, - сказала Линберк. - Если ККОН не сможет остановить Ковенант сейчас, то мы подписываем свои собственные смертные приговоры, продолжая борьбу с ними.

Петора цокнула.

- Не будьте такой драматичной, мой друг. Вам трудно мыслить ясно.

Бут нахмурился. 

- У вас есть идея получше?

- Единственная, у которой больше шансов спасти наши миры, да. - Она перевела взгляд на остальную часть стола. - Нам следует предложить пришельцам отдельный мир, который обеспечит нам независимость, независимо от того, кто победит.

- Хорошо, в теории. - Сомнение в голосе Линберк было преувеличено, без сомнения, ответная мера за подавление Петоры ранее. - Но почему Ковенант должен согласиться на это? Можем ли мы вообще связаться с ними?

- Вероятно, - сказал Гарвин. - Мой источник в Командовании Флота говорит, что они отправили сообщение на Жатву...на английском: "Ваше уничтожение - это воля богов, а мы - их инструмент".

- О... это звучит так, будто они открыты для сотрудничества, - сказала Линберк, не в силах скрыть свой сарказм. - И то, как они разбили силы ККОН, они не станут беспокоиться о нападении с нашей стороны.

- Если они даже знают, кто мы, - добавила Андер. - Они, вероятно, думают, что все люди одинаковы. Это кажется более вероятным.

- Они не узнают, пока не поймут, что мы можем им предложить, - сказала Петора.  - Страх - не единственный способ привлечь врага за стол переговоров. Потребность в чем-то часто работает так же хорошо.

- А что у нас есть, что им предложить? - спросила Линберк.

- Знания, конечно. - Голос Гарвина был восторженным. - Это то, что нужно каждой вторгающейся силе.

Петора улыбнулась. 

- Именно, - сказала она. - Ковенант пощадит наши миры не потому, что они боятся нас, а потому, что они нуждаются в нас.

- В чем мы нуждаемся? - спросил Брейт.  - Сказать им, где найти Землю?

Его предложение было воспринято в тишине.

Брейт огляделся за столом.

- Давайте же, - сказал он. - Вот так мы победим. Мы скажем инопланетянам, где найти Землю, затем - бац, и наши колониальные хозяева сгинут в бездну!

- А потом? - спросила Кастилья. - Мы просто надеемся, что инопланетяне поймут, что мы хорошие люди, и оставят нас в покое?

- Мы и есть хорошие люди!

- Тем не менее, я не уверен, что нам следует начинать с разрушения места рождения человечества, - сказал Гарвин. - Давайте предложим что-то меньшее и посмотрим, можно ли им доверять.

- Тебе легко говорить, - сказал Ноти. - Пока вы танцуете в обнимку с Ковенантом, нас убивают Спартанцы на Иерихоне VII.

- Тогда мы начнем с использования Ковенанта, чтобы избавиться от Спартанцев, хорошо? - сказала Петора. - Это то, что мы сначала предложим инопланетянам - разведданные о засаде кораблей-разведчиков у Бико.

- Для меня подходит, - сказал Бут. - Но только если спасение Бико является частью сделки.

Гарвин улыбнулся. 

- Мне нравится. - Он повернулся к Кастилье. - Лайринн?

- Да уж. Да, стоит попробовать, - сказала она. - Развединформация достаточно ценна, чтобы инопланетяне захотели ее получить, поэтому для нас это идеальный шанс узнать, можно ли им доверять.

- Имеет ли значение, можно ли им доверять? - спросил Ноти. - Каждый Спартанец, которого они убьют, означает, что тысяча наших братьев и сестер будут еще живы, чтобы продолжать сражаться, когда инопланетяне уйдут.

- А что, если они не уйдут? - спросила Андер. - Если они просто вернутся и остеклят нас также, мы перережем себе горло, помогая им избавиться от Спартанцев.

- Это еще одна причина, чтобы посмотреть, можем ли им доверять сейчас, - сказал Гарвин. Он повернулся к Петоре. - Сколько Спартанцев у ККОН?

- Наш агент говорит, что есть три команды с Оперативной Группой Яма. - Петора развела руками. - А во всем ККОН? Там может быть три взвода или три дивизии. Он не сказал.

- Не три дивизии, ни в коем случае, - сказал Гарвин. - Если бы их было так много, мой парень из Командования Флота предупредил бы меня об этом.

- Значит, может, тогда батальон? - предположила Кастилья. - Если на Иерихоне VII есть Спартанцы, то они, вероятно, тоже есть в других мирах.

Гарвин на мгновение подумал, затем сказал:

- Я представляю себе батальон, в лучшем случае. Не похоже, чтобы они держали это в секрете, если бы программа превышала такое количество.

- В батальоне будет около тысячи Спартанцев - если это много, - сказал Брейт. - Что произойдет, когда у нас закончится полезная информация? Нам нужно будет скормить инопланетянам ценные знания и местоположение Земли…

- Это последнее, что мы раскроем. - Голос Гарвина был твердым. - Мы будем скрывать это, пока не узнаем, что им можно доверять.

- Согласна, - сказала Петора. - Эта информация будет более ценна для нас, когда мы узнаем, какая из сторон сможет победить. Если Ковенант одержит верх, мы можем использовать местоположение Земли, чтобы купить их доброжелательность. Если ККОН победит, у нас будет рычаг, чтобы договориться о нашей независимости. В любом случае, мы победим.

Гарвин какое-то время помолчал, его взгляд медленно скользил от Петоры к другим посланникам, останавливаясь на каждом для получения подтверждающего кивка. Когда он, наконец, получил его от Кастильи, он улыбнулся и выпрямился.

- Тогда, похоже, у нас есть план, ребята, - сказал он. - А ККОН, будь оно проклято.

ГЛАВА 7

14:26, 18 марта 2526 г. (по военному календарю)
Корабль-разведчик ККОН класса "Бритва" Призрачная песнь
Луна Сеоба, Планетарная система Бико, Система Колакоа

 

Десантный отсек корабля-разведчика класса "Бритва" мог вместить целый взвод бойцов УВОД, состоящий из сорока человек в броне для использования в вакууме и с комплектами реактивных ускорителей, но только в очень редких случаях. Вместе с куратором из подразделения спецопераций ДВР и Спартанцем в силовой броне Мьёльнир, приписанными к отряду, в отсеке было настолько тесно, что Джон-117 стоял, прижавшись спиной к задней переборке. Когда он посмотрел вперед, все, что он увидел между собой и десантным люком, было грудой черных силуэтов в шлемах.

Это была первая проблема в плане штурма полковника Краутера. Потребуется не менее четырех секунд, чтобы десантировать сорок два солдата, поэтому даже при обычной выброске взвод будет раскидан на тридцати километрах космоса - реальная проблема, когда они не смогут нарушить радиомолчание, чтобы найти друг друга и собраться. И манёвры рогатки были исключены. Любая попытка одновременно выпустить такое количество людей через десантный люк закончится тем, что личный состав разлетится друг от друга, словно бильярдные шары.

Вторая проблема с планом Краутера заключалась в том, что Спартанцы все еще замыкали строй. Это означало, что они приземлятся последними и не будут в состоянии оказать помощь, если взвод попадет под огонь во время высадки. Это было ненадлежащее использование их скорости и мощи, но даже Эйвери Джонсон не смог убедить полковника изменить свое мнение. Краутер был явно впечатлен способностями Спартанцев, но с их сравнительным отсутствием опыта в этой области он не доверял их суждениям. У его самых опытных Черных Кинжалов были сотни сражений, и когда его взводы вступали в бой, это было тем, что он и хотел.

Конечно, он был не прав.

Но Джон не понимал, как он смог бы доказать это. Сегодняшние учения должны были стать репетицией высадки под вражеским огнем, но никакого огня так и не было, а враг еще даже не прибыл. Оперативная Группа Яма просто проскользнула в заброшенный ледяной карьер на луне Сеоба и укрылась, пока пришельцы не прибыли в планетарную систему Бико. Краутер решил использовать возможность попрактиковаться в полномасштабной высадке. Тренировка, вероятно, выявила бы несколько логистических проблем, и не была предназначена для того, чтобы убедить всех, что полковник ошибался.

Джон все еще обдумывал свои варианты - просто размышляя, в то время, как  хриплый голос женщины-офицера Призрачной песни донесся по внутренней сети связи корабля-разведчика.

"Первый взвод роты Альфа, приготовиться к получению Сверхсрочной передачи от Действующего Кинжала."

«Действующий Кинжал» был позывным полковника Краутера, а пакетная передача была зашифрованным, предварительно записанным сообщением, сжатым в сигнал длиной в миллисекунду. Идея заключалась в том, чтобы свести к минимуму вероятность перехвата нежелательной стороной, но даже пакетные передачи могли быть обнаружены бдительным врагом примерно с третьего раза. Было исключено, чтобы Краутер пошел на такой риск, просто чтобы выкинуть такой трюк. Что-то пошло не так.

Мгновение спустя голос Краутера зазвучал в шлеме Джона.

"Всему личному составу: Операция ЛЕДЯНОЙ ТАНЕЦ больше не учебная. Повторяю, не учебная. Радиоерехваты показывают, что Армия Независимости Бико готовит переворот против колониального канцлера. В обычных обстоятельствах мы делимся своими разведданными с канцлером и предоставляем себя в ее распоряжение.

Сейчас обстоятельства совсем другие. Наша миссия против Ковенанта по-прежнему является приоритетной. Капитан Аскот и я согласны с тем, что наш первоначальный план по-прежнему дает наилучшие шансы на успех, поэтому Оперативная Группа Яма займет ледовый карьера Сеобы, как и планировалось.

К сожалению, мы не единственные, кто признает ценность заброшенного карьера в качестве плацдарма. Повстанческие силы уже оккупировали Сеобу и, похоже, используют наш карьер в качестве места сбора".

Джон улыбнулся в своем шлеме. 21-й батальон шел в бой в опасных условиях...а опасные условия были тем, что Спартанцы умели выполнять лучше всего. Как только Краутер увидит, как они действуют в невесомости, он сделает все, чтобы отправить их первыми в атаку.

Послание Краутера продолжалось - весь Унифицированный Кодекс Военного Правосудия мог быть сжат и передан в одном микроимпульсе - и Джон уделил этому пристальное внимание, ища возможности для Спартанцев проявить себя.

"Цель этой операции - изоляция местных сил, прежде чем они смогут сообщить, что подверглись нападению. С этой целью Точка Исчезновения будет блокировать сообщения повстанцев на Сеобе. Но мы не знаем, какую технологию защиты от помех они могут использовать, поэтому, если вы столкнетесь с чем-то похожим на портативную станцию ​​связи....уничтожьте ее.

Когда командиры повстанцев потеряют связь со своими силами на Сеобе, они, вероятно, предположат, что ополчение канцлера обнаружило их базу и уничтожило ее. Если повезет, это заставит их отказаться от переворота и снова скрыться. Но это также может подтолкнуть их к ранней атаке. В любом случае, у них не будет никаких причин возвращаться на Сеобу, и если они это сделают, то наши корабли-разведчики позаботятся о том, чтобы ни один из их кораблей не приблизился к нам.

Для обеспечения оперативной безопасности мы будем представляться любым пленным и оставшимся в живых повстанцам, как Пятый Батальон Охраны канцлера. Ваша речь с акцентом не будут звучать правильно, но все равно сделайте это. Наша главная задача - скрыть наше существование от инопланетян, поэтому, как только заключенные перестанут быть в наших руках, мы хотим, чтобы они сбились с толку по поводу того, кто мы есть на самом деле. И чем больше, тем лучше."

Голос Краутера усилился.

"Не могу не подчеркнуть еще раз: само человечество может зависеть от нашего сегодняшнего успеха. Мы должны захватить Сеобу, и мы должны сделать это, не раскрывая своего присутствия кому-либо вне этой луны. Не стесняйтесь действовать с предубеждением против любого, кто открывает огонь по вам. Я имею в виду - не думайте дважды. Вы не должны облажаться".

Сообщение окончилось.

И Джон начал задумываться о том, насколько точно он может выполнять свои приказы и, при этом фактически не нарушая их.

После тренировок с Черными Кинжалами на прошлой неделе он не сомневался в их способности ликвидировать силы Армии Независимости Бико. Но импровизированные операции имели обыкновение идти не так, особенно с учетом того, что командиры ККОН, как правило, недооценивали возможности повстанцев, и что-то должно было пойти не так. Когда это произойдет, Джон будет готов вывести своих Спартанцев на передний план, где они смогут использовать свою скорость и силу, чтобы сорвать любую контратаку противника до того, как она начнется.

Если Спартанцы смогут сделать это, то спасут много жизней Черных Кинжалов - и Краутер будет вынужден доверять их суждениям. Он мог бы быть даже благодарен за такой урок.

Задняя дверь десантного отсека с шипением открылась, Джон оглянулся и увидел, что командир группы Призрачный полет вступает в отсек. Офицер с квадратным лицом и густыми черными усами, нависшими над ртом с тяжелыми губами, Гектор Найето, у него была на голове гарнитура с одним наушником поверх вьющихся волос и помятая серая военная форма с золотыми дубовыми листьями капитана-лейтенанта на воротнике.

- Слушайте, все. - Голос Найето донесся до Первого взвода через динамики внутренней сети. - Корабль Призрак сбросит роту Альфа у доков, как и планировалось, но есть загвоздка. У повстанцев есть центр связи на вершине электромагнитной катапульты. Корабли-разведчики выведут ее из строя по пути туда, но вы знаете, как это происходит. Плохие парни снова смогут заставить его передавать через тридцать минут. Задача роты Альфа - предотвратить это.

Никто не посмотрел на него - отсек был слишком плотным, чтобы обернуться, - но голос лейтенанта Первого взвода Нелли Хэмм ответил по тому же каналу связи.

- Спасибо, командир. Как это повлияет на цели Первого взвода?

Найето развел руками в жесте, который могли увидеть только Джон и Эйвери Джонсон, стоявшие рядом с плечом Найето на противоположной стороне входа в отсек.

- Ваше предположение так же хорошо, как и мое, - сказал он. - Сообщение полковника Краутера не было конкретным. Может быть, ваш капитан сообщит вам детали, как только вы достигнете ледника.

- Конечно, - сказала Хэмм. - Капитан роты вместе с Третьим взводом находился на борту третьего из Кораблей-Призраков - корабля-разведчика Призрачный Ветер. Если наши собственные системы связи не будут заблокированы.

- Вы слишком беспокоитесь, лейтенант, - сказал Найето. - Там просто повстанцы. У них нет оборудования для радиоэлектронного подавления сигналов.

Найето поманил Джона пальцем, а затем вышел назад через вход. Джон бросил взгляд на Джонсона, который был одет в ту же штурмовую броню Черных Кинжалов, что и все, кроме Джона, и вопросительно поднял голову в шлеме. Хотя Джонсон не был формально выше Джона по званию, ему и капитану Аскот, и доктору Холси было ясно сказано, что Джону следует уделять большее внимание советам сержанта - особенно при следовании всем превратностям протокола, приписывающего Спартанцев к 21-му батальону.

Джонсон просто развел руками и резко кивнул в сторону входа в отсек. Чего бы ни хотел Найето, было не разумно заставлять командира корабля-разведчика ждать.

Джон нырнул в проем входного люка и обнаружил капитана-лейтенанта, стоящего в коридоре. Он принял позицию "смирно", зацепившись шлемом за проем и отдал честь.

- Вы хотели поговорить со мной, сэр?

Найето отдал честь в ответ непринужденным взмахом руки и подождал, пока люк не закроется, затем жестом пригласил Джона снять шлем.

- Нас никто не должен услышать.

Было бы проще отключить его систему связи, но Джон был уверен, что капитан-лейтенант это осознает. Он снова проверил хронометр на дисплее своего шлема, затем разъединил герметичные соединения шлема и снял его.

- Я надеюсь, что мы сможем сделать это быстро, командир. Мне понадобится несколько минут, чтобы снова восстановить герметизацию костюма, поскольку лейтенант Хэмм разгерметизирует отсек за пять минут до...

Она его разгерметизирует, когда я скажу ей. - Найето улыбнулся Джону. - Так что не волнуйтесь, хорошо?

- Я пехотинец, - ответил Джон. - Я либо волнуюсь, либо погибаю.

- Да, но не когда дело доходит до того, чтобы отставать, - сказал Найето. - По крайней мере, на моих судах. Я вижу, насколько ценны вы, Спартанцы.

- Очень любезно с вашей стороны, - сказал Джон. - Все же было бы не очень хорошо, если из-за меня высадка задержится.

Найето махнул рукой.

- Не беспокойтесь о Краутере. Он не может причинить вам серьезных неприятностей - не с Майком Стэнфортом, поддерживающим вас.

- Вы слишком много говорите "не волнуйтесь", - заметил Джон.

- Беспокойство мешает ясным мыслям. - Усмешка Найето расширилась, и он добавил: - Но опять же, вы - пехота. Может быть, ясные мысли не являются преимуществом.

- Ха-ха, сэр, - сказал Джон. - Очень смешно. Можем ли мы уже перейти к делу?

Найето сердечно рассмеялся. 

- А за меня вообще не волнуйтесь. - Он взял секунду, чтобы собраться; затем радость исчезла с его лица, и он вытянул шею назад, чтобы можно было смотреть Джону прямо в глаза. - На самом деле, я хотел бы извиниться - перед тобой и другими Спартанцами.

- Извиниться за что, сэр?

- За путаницу у Нетеропа, - сказал Найето. - Открытая передача. Это был один из моих подчиненных людей, так что это из-за меня.

- Понятно, - сказал Джон. - Конечно, он жаловался на капитана Аскот, но это было прежде всего для того, чтобы успокоить Дейзи-023 и некоторых других Спартанцев, которые были возмущены этой ошибкой. На самом деле он не ожидал, что услышит что-нибудь еще по этому поводу, поскольку такие вещи обычно решаются на более высоком уровне. - Тогда спасибо. Я передам слово остальной части отряда.

- Я был бы признателен, - сказал Найето. - Но я надеюсь, что вы не подпустите Спартанца-023 близко к моему подчиненному. На самом деле он довольно хороший оператор систем обнаружения, и я не могу позволить себе его потерять.

Джон вспомнил, что Дейзи хотела оторвать его конечности, и теперь настала его очередь смущаться. - Вы слышали записи переговоров нашей миссии?

- Да. И мой подчиненный тоже, - сказал Найето. - Но только их часть. Доктор Холси хотела убедиться, что мы оценили всю серьезность ситуации.

Джон не был доволен тем, что записи переговоров отряда прослушивали, но он знал, что Холси просто пытается защитить своих Спартанцев. Она может быть немного перестаралась в этом.

- Доктор Холси ожидает совершенства во всем.

- Это точно. - Найето усмехнулся. - К тому времени, когда она отпустила нас, мой младший офицер настолько помещался на этом, что добровольно решил найти Спартанца-023 и представиться ей.

- Это было бы ошибкой, - сказал Джон. - Скажите ему, что я передам его извинения.  Нет причин развивать эту тему дальше...до тех пор, пока это не повторится.

- Не повторится, - сказал Найето. - Я кричал на него громче, чем Холси. Я подумал, что он бы хотел, чтобы вы были бы убиты, но, наверное, я забыл, кто вы, ребята.

Джон нахмурился.

- Что вы имеете в виду?

- Ты знаешь...насколько ты хорош, - сказал Найето. - Я думаю, что так случается, когда начинаешь тренироваться в пять лет.

- В пять? - выпалил Джон. - На самом деле их даже не взяли на службу, пока им не исполнилось шести лет...но информация Найето была ближе к цели, чем следовало бы. - Где вы услышали это?

Взгляд Найето скользнул в сторону. 

- Я не могу вспомнить, - сказал он. - Просто где-то слышал.

- Что ж, эта информация неверна. - Казалось, довольно ясно, что Найето лгал, и Джон понял, что его дергающийся коленный сустав только убедил командира в том, что грохот, который он слышал, был правдой. - И даже если это не так, это засекречено.

Найето криво улыбнулся. 

- Должно быть, они говорили о ком-то другом, - сказал он. - У меня был приятель в УВОД, который тренировался против этих восьмилетних детей на Пределе. Они продолжали надирать задницу его роте во время маневров в джунглях. Вероятно, это были они.

- Кто этот приятель?

- Никто, не важно, - сказал Найето. - Дело в том, что это было семь лет назад, так что этим детям сейчас будет только около...пятнадцати лет, наверное?

- Серьезно, сэр, кто этот приятель? - Ни в одной военной организации ни одна программа не была защищена от слухов, и чем более она была засекречена, тем сочнее были бы эти истории. Но информация, которую раскрыл друг Найето, была слишком точной, чтобы быть результатом случайных спекуляций. Она исходила от кого-то изнутри, от того, кто работал с самими Спартанцами. - Ему явно нельзя доверять секретные материалы.

- Не волнуйтесь, - сказал Найето. - Если бы я не знал, как сохранить тайну, я не был бы командиром корабля-разведчика.

- И, как командиру корабля-разведчика, позвольте мне с уважением сказать, что вы знаете, что ваш друг нарушает все протоколы безопасности, - сказал Джон. - Он понятия не имеет, что он возможно подвергает всех риску...и вы тоже. Если вы не сообщите это ему, то мне придется сообщить вам. У меня нет выбора. Сэр.

- Вы серьезно? - Хитрый взгляд промелькнул в глазах Найето. - Этими восьмилетними были вы, не так ли?

- Я этого не говорил.

- Тебе и не пришлось, - парировал Найето. - Ха. А как насчет этого. Значит... а сколько уже длится программа СПАРТАНЕЦ? В любом случае, сколько вас там?

- Я не могу говорить об этом. И вы не делаете себе одолжений, спрашивая меня об этом.

Найето вдруг стал выглядеть разочарованно. 

- Извини, Джон. Я не хотел доставлять тебе неудобства. - Он пожал плечами и посмотрел в коридор. - Вы делаете то, что должны. Я все понял.

Джон начал чувствовать себя виноватым...и в замешательстве. Он не нарушил никаких правил. На самом деле, Джон сделал все по инструкции, но его отрицания, казалось, только подтверждали слухи, которые Найето уже слышал. Было бы лучше помолчать и доложить о разговоре позже.

Но тогда ДВР начнет все вынюхивать, а Найето был бы еще более уверен, что его друг говорил правду. Джон оглянулся в сторону отсека и пожалел, что Эйвери Джонсон не был рядом с ним. Сержант умел справляться с такими неофициальными ситуациями, как эта. Его талант, развившийся в течение двух десятилетий, позволял ему безопасно перемещаться по темным заводям службы сил специальных операций. Это был один из навыков, который его начальство хотело, чтобы Джон получил от сержанта, - и навык, который, как понял Джон, ему крайне необходимо развивать.

Он снова посмотрел на Найето.

- Может быть, мы должны забыть, что этот разговор когда-либо состоялся, сэр. Я приму это за слухи, и вы, возможно, захотите сказать своему другу, что он слишком много говорит.

- Нет необходимости, - сказал Найето. - Он умер во время операции ТРЕБУШЕ. Мое подразделение было в его роте.

- Мне очень жаль это слышать - сказал Джон. - Много бойцов УВОД погибло во время операции ТРЕБУШЕ, но он мог, по крайней мере, подтвердить основы истории Найето и увидеть, что сержант Джонсон сделал из нее. Он посмотрел на дверь люка, затем начал поднимать шлем к голове. - Если это все, сэр, мне, вероятно, уже следует собираться.

- Конечно, - сказал Найето. - И, как вы знаете, никто в подразделении кораблей-разведчиков не поддерживает то, как поступает Краутер.

Джон остановился со своим шлемом на уровне груди.

- Как поступает, сэр?

- С вашим Спартанцам, - сказал Найето. - Глупо заставлять вас сражаться с тыла. Все знают, что танки должны руководить атакой.

- Я согласен - это странная тактика, - сказал Джон. - Он начинал думать, что слишком подозрительно относится к Найето. - Но полковник не сражался с нами раньше. Он не знает наших возможностей.

Найето фыркнул с отвращением. 

- Полковник пытается защитить свою репутацию. Он не хочет, чтобы его Черные Кинжалы были обнаружены группой подростков.

- Нет...правда? - Джон держал свой шлем на уровне груди. - Я не могу в это поверить, сэр. Он не позволил бы личной гордости повлиять на его тактическое планирование. Не с помощью команды УВОД.

- О, может быть, не специально...ну и что? Твои спартанцы все еще сражаются с тыла. Операция все еще может стать провальной.

Джон выдохнул. 

- Да уж. И что мне с этим делать?

Прежде чем Найето успел ответить, дверь люка открылась, и Эйвери Джонсон вошел в коридор. Его отражающая лицевая панель повернулась сначала в сторону Найето, а затем в сторону Джона.

- Здесь все в порядке? - Даже через внешний динамик его штурмовой брони его голос звучал смехотворно и знакомо. - Лейтенант Хэмм хочет разгерметизировать отсек в два часа.

- Это будет замечательно, сержант. Мы закончили. - Пока Найето говорил, его взгляд не отрывался от Джона. - Просто делай то, что ты делаешь лучше всего, сынок. И в итоге все получится.

- Сделаю, сэр. - Джон поднял руку в воинском приветствии. - И благодарю вас.

- В любое время, Джон.

Найето ответил воинским приветствием и начал уходить.

Джонсон проводил его взглядом, затем повернулся к Джону и заговорил по внешнему динамику. 

- Для чего все это было?

- Расскажу позже, Сержант. - Джон надел шлем, затем повернулся назад к десантному отсеку. - Отсек разгерметизируется в два, помните?

ГЛАВА 8

14 марта, 18 марта 2526 г. (по военному календарю)
Корабль-разведчик ККОН класса «Бритва» Призрачная песнь,
Доки электромагнитного ускорителя масс, ледяной карьер Сеобы

 

Джон почувствовал, как его тело оседает, когда Призрачная песнь поднялась, проносясь через Сеобу к зоне высадки. Сигнальные лампы переборки вспыхнули в последний раз, заливая заполненный людьми отсек равномерным зеленым светом, подавая сигнал "ВПЕРЕД", и корабль-разведчик сильно замедлился. Снаружи Джон ничего не мог видеть, но он знал, что они входят в зону десантирования Первого взвода. Они будут в ста метрах над ледяным выступом шириной в километр, с огромным карьером позади и кольцом замерзших склонов впереди. Вряд ли это была идеальная зона высадки, но они были пехотой. Они высаживались там, где им было сказано.

Десантный люк разделился по центру. Смотря на массу шлемов УВОД перед ним, Джон увидел четырех десантников в передней части взвода, выскакивающих через проем. Прежде чем он успел моргнуть, они начали прокладывать путь сквозь шлейф багрового тумана. Затем струя пара вырвалась из ускорителей их летательных устройств, и вся команда из четырех человек исчезла в облаке крови и пламени.

Следующая команда даже не замешкалась. Они шагнули вперед и всполыхнули фонтанами из крови и плоти; затем рикошеты начали отскакивать от потолка, и солдаты начали падать повсюду в отсеке.

Джон услышал свой собственный голос в шлеме: "Черт возьми!"

Затем он осознал, что это было то, к чему он сказал себе быть готовым. Это был ужасный, трагический момент, и ему нужно было это исправить. Он двинулся вперед, отталкивая предплечьями каждого на своем пути. Датчик движения на его дисплее показал, что Эйвери Джонсон следовал за ним сзади.

Голос лейтенанта Хэмм донесся по каналу связи Первого взвода: "Отсавить - мы под обстрелом! Отставить!"

Призрачная песнь начала скользить вперед. Десантник отскочил от реактивного ускорителя Джона и опустился на пол с отверстием, размером вдвое большим, чем большой палец, пробитым в передней части его шлема. Джон ногой перевернул его и увидел выходное отверстие в форме звезды на противоположной стороне.

- Джон! - сказал Джонсон по каналу связи. Хотя, этот канал был предназначен только для Спартанцев, доктор Холси предоставила сержанту доступ, чтобы облегчить его роль связующего звена между Спартанцами и УВОД. - Какого черта?

- Взгляни на дыры. - Джон двинул своим ботинком так, чтобы перевернуть десантника, и Джонсон смог увидеть входную дыру. - Такого же размера. Это бронебойные патроны - большие. Вероятно, с обедненным ураном.

- Вероятно, из Вулканов, согласился Джонсон. - Он имел в виду легкое зенитное орудие M41, громоздкое оружие, которое должно было быть установлено либо на транспортном средстве, либо на башне, чтобы вести точный огонь. - Они ждали нас.

- Уверен, они были готовы, - сказал Джон. - Они ждали? Это значит, они знали…

- Я знаю, что это значит.

Призрачная песнь сильно ускорилась, уходя из под огня Вулканов, заставляя Джона сопротивляться ее ускорению. Он продвинулся еще на несколько шагов и подошел к десантному люку, где у проема лежал раненый десантник, почти вывавлившись наружу. Лейтенант Хэмм и еще один боец УВОД держали солдата в бессознательном состоянии за руки, борясь с ускорением корабля-разведчика, чтобы затащить его обратно в десантный отсек - и проигрывали этот бой.

Джон упер ботинок в направляющую люка, чтобы он не закрылся, затем затащил человека внутрь и передал его Хэмм. Кровь вытекала из дыр в броне на груди, животе и бедре солдата. Уложив пострадавшего на колени лейтенанта, Джон надеялся заполучить несколько минут, чтобы взглянуть на ситуацию снизу. Это сработало. Хэмм с помощью устройства быстрого отсоединения сняла с раненого реактивный ускоритель и занялсась спасением его жизни.

Джон обернулся к проему. В двухстах метрах ниже поток попаданий от выстрелов разбросал ледяные осколки с замерзшей поверхности Луны. Гравитация Сеобы была около восьми Джи, так что там была слабая атмосфера, и осколки мгновенно превращались в пар и начинали дрейфовать по полю битвы в кристализованном тумане. В молочных сумерках Джон смог увидеть более дюжины трупов в черных доспехах, разбросанных по четырем зонам высадки под кораблями-разведчиками группы Призрачный Полет. Примерно столько же выживших маневрировали сквозь завесы мерцающего тумана, находясь под обстрелом с трех сторон, пытаясь добраться до покрытых льдом технических доков.

Нелегко было проследить огонь противника до его источника, но через пару мгновений Джон заметил группу бункеров, вырытых на крутых склонах, окружавших верфь. Ограждения были тщательно покрыты слоями льда, замаскированными настолько идеально, что их местоположения выдавали только вспышки дул орудий, сверкающих сквозь их амбразуры.

Джон почти успокоился.

- Они были готовы, а не ожидали, - сказал он, разговаривая с Джонсоном по системе связи. - Требуются часы, чтобы построить и замаскировать эти бункеры.

Джонсон подошел и встал рядом с ним на у проема.

- И значит?

- И значит, мы вышли из пространства скольжения менее тридцати минут назад, - сказал Джон. - У них не было бы времени построить все это только для нас. Это основательное укрепление. Явно.

- Возможно и так.

- Думаете, что они были предупреждены, прежде чем мы появились?

- Я думаю, что было бы глупо исключать это.

Джон немного подумал, затем сказал:

- Невозможно. Так скоро, информация должна была прийти с командного уровня. Никто другой не знал нашу цель.

- Так начит, ты никогда не видел, чтобы кто-то с медным воротничком сливал секретную информацию? - спросил Джонсон. - Или ставил преданность выше долга?

На самом деле Джон не видел, чтобы старший офицер совершил какую-либо ошибку, но он принял точку зрения сержанта. Полковник Краутер проделал довольно хорошую работу, поставив свое собственное эго выше операции, поэтому было несложно представить его - или кого-то другого в медной фуражке, делающего что-то, что влияло на безопасность операции.

Джон выдохнул в отчаянии.

- Вы всегда такой пессимист, сержант?

- Да уж. Я пехотинец.

- Хорошо, - сказал Джон. - Верю.

Призрачная песнь теперь находилась в километре над полем битвы, и Джон смог увидеть покрытую изморозью трубу электромагнитной катапульты, поднимающуюся из доков и взбирающуюся по склону ледяной горы длиной в две тысячи метров. Конец был расположен чуть ниже вершины, указывая на укутанную в розовую дымку необъятность Бико. На совещании после Джон узнал, что электромагнитная катапульта однажды спустила на планету тысячи тонн полезного груза со стальным капсулированным льдом. Когда ледяные капсулы входили в экзосферу, они перехватывались покупателем, затем направлялись к месту встречи в стратосфере, прикреплялись к дирижаблю и плавно доставлялись в пункт назначения.

Но, как и сам карьер, электромагнитная катапульта прекратила работу в 2424 году, после того как на Бико наконец-то сложился достаточно влажный климат, чтобы выпадали собственные осадки.

На вершине ледяной горы, прямо над самой электромагнитной катапультой, находился центр связи, о котором Найето упоминал ранее. Он был окружен ударными кратерами, но в основном нетронутыми, а релейная антенна лежала на боку и все еще была наполовину прикреплена к основанию.

Если бы у повстанцев был хороший техник, следящий за ремонтом, им понадобилось бы не более получаса, чтобы установить новую антенну и восстановить связь.

На противоположной стороне десантного люка лейтенант Хэмм наложила последнюю повязку на последнюю дыру в броне пострадавшего, а затем передала раненого человека паре подчиненных. Стоя, она повернулась лицом к Джону и ткнула пальцем в сторону пострадавшего.

- Спокойно, Спартанец. - Она говорила по каналу связи Первого взвода. - Никогда больше не выкидывай что-нибудь подобное.

- Конечно, нет, мэм, - сказал Джон. Мне следовало бы передать его медику.

- Чертовски верно, - сказала Хэмм. - И ты не должен быть впереди всех. Это не твоя позиция.

- Да, мэм. - Как солдат огневой поддержки взвода, Джон имел при себе различное тяжелое вооружение. Он снял самое большое - переносную, противотанковую, штурмовую ракетную установку типа земля-земля «СПНКР» с магнитного крепления на задней части своего Мьёльнира. - Очень сожалею об этом, мэм.

Лицевая панель шлема Хэмм проследила за СПНКР, когда Джон установил ее на плечо.

- Спартанец-117, какого черта ты вздумал сделать?

- Действую по собственной инициативе, мэм. - Джон зарядил первую трубку СПНКР. - Нам нужно убрать эти бункеры.

Эйвери Джонсон ухватился своей рукой за его предплечье, но Джон стряхнул ее и прицелился установкой СПНКР через дисплей своего шлема. Разговор с Найето оставался свежим в его памяти, и он не собирался позволять зависти Краутера провалить штурм - по крайней мере, не больше, чем это уже произошло.

Джонсон снова схватил Джона за руку.

- Джон, ты не можешь выстрелить из этой штуки здесь. Ты поджаришь половину взвода.

Джон посмотрел на Джонсона.

- Я знаю условия безопасного применения 102-х миллиметровой переносной ракетной установки M41, сержант. - Он положил огневой упор на плечо и сфокусировал прицельную сетку дисплея шлема на ближайшем бункере. Корабль-разведчик все еще поднимался, и расстояние увеличилось до полутора километров. - Кроме того, мы вне зоны досягаемости.

Голос Хэмм стал резким.

- Спартанец-117...

Но Джон уже вышагнул из корабля-разведчика. В слабой гравитации Сеобы ему понадобилось бы почти минуту, чтобы просто пролететь одиннадцать сотен метров назад и попасть в зону эффективного поражения ракетной установки СПНКР. Он включил реактивные двигатели и ускорился вниз. Это сократило время его спуска до десяти секунд. Тем не менее, если бы он позволил вражеской артиллерии отследить его по прямой линии за это время, то был бы уже сбит. Будучи осторожным, чтобы прицельная сетка дисплея его шлема была зафиксирована на бункере, он начал менять направление движения в случайном порядке.

Голос Эйвери Джонсона прозвучал по системе связи.

- Синяя команда, пошли! Бегом!

Джон продолжал падать, и он начал видеть, как дула Вулканов высунулись сквозь амбразуры бункеров. Оружие использовало трассеры, поэтому он мог видеть, что огонь повстанцев сильно отставал от его маневров - хотя все меньше и меньше с уменьшением дальности. Наконец, после того, как он спустился на целый километр, Джон изменил направление движения.

Он сильно замедлился, но набрал большую скорость и все еще быстро падал. К тому времени, когда он выстрелил из ракетницы, расстояние уменьшилось до 350 метров.

Ракета вылетела с ослепительным блеском, сжимаясь в серебряную точку, когда Джон закрутился в неуловимом штопоре. Он почувствовал попадание выстрела, отскочившего от брони на бедре. Стрелок все еще стрелял, когда его бункер разлетелся в брызгах пара и льда.

Джон последовал за второй линией трассирующих выстрелов к другому бункеру и заметил вспышку еще одного Вулкана. Он обозначил его, как цель и выстрелил из второго ствола СПНКР.

Ракета умчалась вдаль, затем молочная поверхность Сеобы быстро приблизилась. Джону удалось сесть на ноги, когда он приземлился, но потерял равновесие на скользкой поверхности и начал скользить. Ему удалось приземлиться в зоне высадки роты Альфа, и он все еще находился на ледовом выступе между карьером и доками стартовой площадки, скользя на спине, наблюдая, как позади него взрывается лед, когда выстрелы из Вулканов прошивали белый покров.

Отбросив пустую СПНКР в сторону, он перекатился на бедро и отскочил, взлетев на три метра вверх в слабой гравитации. Джон снял винтовку MA5B с крепления, затем зарядил осколочную гранату в подствольник и направил оружие в сторону бункера, из которого стрелял его атакующий, - затем, прежде чем он успел выстрелить, увидел, как вся передняя стена взорвалась брызгами тел и ледяных глыб.

Голос Келли-087 донесся в канале связи команды:

- Спасибо за приглашение, сержант Джонсон. А то командир Синих любит брать все веселье на себя.

- Не в этот раз, - сказал Джон. - Он почти мягко приземлился, затем повернулся, чтобы увидеть груду льда и то, что осталось от нападавших мятежников, прочесывающих склоны ниже еще четырех разбитых бункеров. - Сбор в доках. Переключитесь на канал связи роты Альфа.

Ряд зеленых индикаторов подтвердила приказ, и Джон помчался по льду к стартовым докам, используя свой реактивный двигатель, а иногда и свои ноги, чтобы увернуться от огня противника. Низкая гравитация и плохое сцепление затрудняли резкое изменение направления, и несколько раз он падал на колено или пролетал десять метров в одном направлении. Падение не было большой проблемой, но сотни мятежников все еще прятались во впадинах или за ледяными глыбами на окружающих склонах, и они были достойными стрелками. Всякий раз, когда он продолжал идти по прямой более двух секунд, он начинал чувствовать огонь стрелкового оружия, звеневший о его броню Мьёльнир.

Конечно, Джон открыл огонь и попал в нескольких нападающих. Но разведывательный отряд батальона либо потерял свои дроны, либо не смог установить соединение с Мьёльниром, и Тактическая карта на дисплее его шлема оставался пустой. Поэтому он посвятил большую часть своего внимания разведке, поиску чего-нибудь достаточно большого, чтобы могло быть вражеским ангаром, или, пытаясь угадать, сколько времени пройдет до того, как повстанцы восстановят связь своего центра связи.

К сожалению, большая часть поля битвы находится более или менее позади него, в огромных стенах самого карьера. Яма диаметром в десять километров имела форму осьминога, с большой центральной полостью, окруженной длинными изогнутыми каньонами, которые простирались дальше, чем мог видеть Джон. Стены были изрыты пещерами со странными устьями, многие из которых были достаточно большими, чтобы вместить транспортное судно значительных размеров. Дно карьера не было видно под углом, но в поле его зрения показались туманные покровы, в которых появлялись корабли-разведчики, спускаясь вниз, чтобы сбросить взводы пехоты или открыть огонь по позициям противника.

По всей вероятности, повстанческие транспортники были спрятаны где-то на дне огромного карьера, и Краутеру предстояло убедиться, что вражеские корабли отключены до того, как они смогут запустить и подать сигнал тревоги. Джону было нелегко доверить выполнение задания кому-то еще, в первую очередь полковнику, но у него не было выбора. Конвой гусеничных Цивет поднимался по служебной трассе к вершине электромагнитной катапульты, их грузовые отсеки были загружены солдатами в геметизированной броне, тяжелым оружием и оборудованием для ремонта поврежденного центра связи.

Корабли-разведчики Призрачного Полета пронеслись над полем битвы, их турели извергали потоки 30-миллиметровых патронов, а отсеки сбрасывали в темноту бронированных бойцов УВОД. Огонь противника почти угас, когда враг укрылся, и Джон включил реактивные двигатели своего ускорителя и пролетел последние сто метров в затопленные туманом доки.

Всего было десять отдельных построек, каждая высотой около двух метров, шириной и длиной, как челнок Пеликан без крыльев. Ряд ледяных рельсов проходил по всей длине их каркасов, служа направляющими для огромного подъемного крана, стоявшего примерно на полпути к нижнему концу электромагнитной катапульты. Полдюжины бойцов УВОД уже укрылись в пустотах капсульных проемов между доками и стояли на носочках, держа оружие над головой, чтобы можно было вести ответный огонь.

Джон приземлился в пустом проеме недалеко от центра и увидел вспышку от полета ракет М28 «Шрайкер» от кораблей-разведчиков по направлению к конвою Цивет. Склон горы превратился в гейзеры и спрятал небо Сеобы за кипящей завесой пара; затем пара желтых струй прорезала туман в направлении атакующих кораблей-разведчиков. Оранжевый шар расцвел в облаке и начал медленно спускаться за гору.

- Это стреляли в нас, - сказал Найето по каналу связи роты Альфа. - У нас закончились боеприпасы и одна птичка подбита. Теперь вы сами по себе, Альфа.

- Принял, - ответил хриплый голос капитана Зелоса Кювье, командира роты Альфа. - Спасибо за поездку, Призрак. Мы справимся.

Джон не был так уверен. С учетом того, что вражеский огонь снова усилился - и лился дождем с трех сторон, - Ему не нужна была Tактическая карта, чтобы понять, что рота Альфа была более или менее окружена. И когда он поднял голову, чтобы взглянуть на центр связи, то смог просто разглядеть призрачную линию Цивет, все еще взбирающихся сквозь туман к вершине горы. Казалось, их было только вдвое меньше, чем прежде, но это было по крайней мере семь машин - достаточно для перевозки ремонтной бригады и тяжело вооруженного взвода для их защиты.

На детекторе движения Джона отображалось пять дружественных целей, вошедших в нишу позади него - остальная часть Синей команды, а также Эйвери Джонсон и лейтенант Хэмм. Он присел на корточки за покрытой льдом стальной полукапсулой, которая висела рядом с доком уже в течение последней сотни лет, и пошел к ним навстречу.

Лейтенант Хэмм была первой в очереди. Не удосужившись присесть, поскольку ее шлем был еще на полметра ниже верхней части дока - она ​​шагнула вперед и прижала палец в перчатке к нагруднику Джона.

- Ты не подчинился моему приказу.

- Извините, мэм, - сказал Джон. - К тому времени, когда я понял, что вы говорите, я уже был в двух шагах от выхода из десантного отсека.

- Потому что ты вышел без разрешения.

- Спартанцы обучены проявлять инициативу. - Когда Джон сказал это, Фред и Келли остались позади Хэмм, нависая над ней и с удивлением вращая головами в шлемах взад-вперед. Линда просто держала свою лицевую панель повернутой к конвою из Цивет и не подавала никаких признаков того, что слушает. - Естественно, я предполагал, что и бойцы УВОД поступят также.

- Остроумно. - Хэмм схватила Джона за верхнюю часть бронированной нагрудной пластины, а затем потянула его вниз, чтобы поравняться с ним. - Если я позволю вам остаться в моем взводе, вы научитесь выполнять приказы. И до тех пор, пока вы не сделаете это, ваша жизнь станет одним длинным сверкающим дерьмом за другим. Это ясно, Спартанец?

- Да, мэм. - Джон никогда раньше не слышал термин "сверкающие дерьмо", но подозревал, что это связано с полировкой оборудования с помощью неутвержденного агента. Он взглянул через плечо на магнитную катапульту. - Как насчет совета?

- А как насчет доклада о ситуации? - сказал Джонсон, звуча почти безумно. - Это должно было быть первым, что ты должен сообщить, воссоединившись со своим командиром взвода. Или в Спартанской школе не учат боевому протоколу?

- Учат.

Джон не указал, что Хэмм не дала ему возможности связаться с кем-то, прежде чем расценить его поступок, как бунт, потому что он был почти уверен, что Джонсон уже понял - сержант был мастером в убеждении офицеров, что он хотел, чтобы то, что они делали было их собственной инициативой. Джон указал на покрытый туманом склон у вершины электромагнитной катапульты, затем начал свой доклад о ситуации.

- Мэм, конвой из семи гусеничных Цивет взбирается к отключенному центру связи на вершине горы. У них есть ремонтное оборудование, силы безопасности, по крайней мере, один взвод, и тяжелое оружие, включая, как минимум, одну установленную на транспортном средстве многозарядную ракетную установку.

- Та, которая подбила Призрачную звезду? - Шлем Хэмм откинулся назад, когда она искала взглядом конвой; затем она наконец-то, казалось, увидела их. - Ну, дерьмо в шлеме. Они сейчас уже на полпути.

- Да, мэм, - сказал Джон. - Мы должны остановить их.

- Это не шутка. - Хэмм отвернулась и опустила подбородок в положении, словно вела разговор в шлеме, затем обратила свое внимание к спутникам. - Аскот говорит, что ни каких атакующих полетов не будет. У кораблей-разведчиков закончились ракеты «Шрайкер», и она не хочет рисковать потерей еще одного корабля из-за ракетных установок на Циветах.

- Итак... - Джонсон вздохнул. - Идем сложным путем.

Хэмм пожала плечами.

- Вы знаете, как говорится пехота - королева поля битвы.

Почти каждый солдат, прошедший школу пехоты за последние пятьсот лет, понимал это выражение. В игре в шахматы, королева была самой универсальной фигурой на доске; и на войне пехота была самой разносторонней силой на поле битвы. Хэмм изучала склон горы, пытаясь оценить, есть ли у ее взвода шанс выжить в тяжелом нападении на конвой, оснащенный тяжелым вооружением, - при этом все время подвергаться нападению с обоих флангов.

Ответ был, конечно, что это ни черта невозможно.

Ее лицевая панель сместилась в сторону Джона и остальных членов Синей команды. Он был совершенно уверен, что она обдумывает их возможности, задаваясь вопросом, смогут ли четверо из них выполнить то, что было бы невозможно для взвода УВОД с личным составом в десять раз большим.

Джон знал, что они смогут, и он собирался добровольно пойти, когда над их головами прокатится шквал ледяной крошки и тумана. Трио приближающихся дружественных целей появилось на его детекторе движения, пешком примерно в двадцати пяти метрах, направляясь со стороны подъемного крана.

- Прикрыть огнем! - приказал Джон.

Он и остальная часть Синей Команды поднялись в полный рост и начали обстреливать склон, нацеливаясь на самые близкие дула установок. Вражеский огонь прекратился, когда появились жертвы, но выжившие, казалось, не понимали, как быстро их расстреляли, и продолжали атаковать с фиксированных позиций.

Определенно нерегулярные войска, не очень хорошо обученные.

Командир команды принял выстрелы в плечо и опустился лицом вниз, скользя по льду, прежде чем снова встать на колени. Его спутники подошли по обе стороны и подняли его под руки, затем продолжили движение вперед по прямой линии. Через пару шагов они оказались достаточно близко к капсульной площадке, которая блокировала линию огня Синей команды.

- Огонь сороковыми, - приказал Джон. - По высокой дуге.

Все четыре члена Синей команды направили свои винтовки МА5В в небо и начали стрелять 40-мм гранатами из подствольников. В слабой гравитации сферы взлетели так высоко, что исчезли в темном небе Сеобы. Мгновение спустя они вернулись темным дождем, медленно падающим на позиции противника.

Мятежники прекратили огонь и вытянули шеи, пытаясь сообразить, попадут ли они в радиус взрывов медленно опускающихся гранат. Приблизительно половина вскочила и взобралась на лучшее укрытие - и была быстро снята взводом УВОД, которые заняли позиции на подъемном кране.

Трое бойцов УВОД добрались до дока и спрыгнули на площадку, раненый упал на спину, как только его ботинки коснулись льда. Один из его спутников встал на колени рядом с ним и открыл сумку на бедре, затем достал аптечку и принялся за работу, обрабатывая дыру в его броне. Любая скорая помощь должна была бы подождать, пока жертва не окажется в герметичном помещении, но броня космического десанта была крепкой штукой. Даже бронебойные боеприпасы теряли большую часть своей кинетической энергии, пронизывая ее, поэтому была большая вероятность, что рана не была серьезной.

Второй боец побежал по прямой к Хэмм. На его доспехах не было никаких знаков отличия, чтобы не помогать снайперам идентифицировать важные цели - но на его груди была нашивка - КЮВЬЕ.

Капитан роты.

Кювье остановился на полпути между Джоном и Хэмм. Никто не отдал честь, но Хэмм стояла чуть более прямо. Если бы один из Спартанских снайперов Джона был врагом, смотрящим через прицел, то тонкого изменения позы было бы достаточно, чтобы сорвать шлем с капитана.

- Хорошая работа, лейтенант, - сказал Кювье по каналу связи Первого взвода. - Мне нравится ваша инициатива.

- Сэр? - спросила Хэмм.

-Отправка Спартанцев, - сказал Кювье. - Это было великолепно. Вы сохранили много бойцов УВОД. Может быть, даже всю операцию.

Лицевая панель Хэмм сместилась в сторону Джона, но прежде чем она смогла все объяснить, Эйвери Джонсон заговорил.

- Это было быстрое мышление, сэр. Но не вините лейтенанта Хэмм за спешку. Это все из-за меня.

- Спешка, сержант?

- Не удалось получить подтверждение разрешения на выполнение маневра. Когда все случилось, я просто разволновался и…

Кювье отмахнулся от него.

- Не было времени. - Он повернулся к Хэмм. - К тому времени, как он бы объяснил план, было бы слишком поздно осуществить его. Я знаю это.

- Спасибо, капитан. - Тон Хэмм был напряженным. - Я ценю ваше понимание.

- Но давайте держать это между нами. - Лицевая панель Кювье повернулась к Джонсону, затем к Фреду, Келли и Линде и, наконец, остановилась на Джоне. - Полковник не большой поклонник спонтанности в боевых действиях, и я не хочу, чтобы он обвинял лейтенанта Хэмм в том, что она выполняла свою работу. Ясно?

После того, как все признали приказ, Кювье вытянул шею, чтобы посмотреть на склон горы в направлении колонны Цивет.

- Я следил за вашим разговором с капитаном Аскот, - сказал он. - Итак, скажите мне, что вам нужно от меня, чтобы остановить эту ремонтную компанию без поддержки кораблей-разведчиков?

Хэмм посмотрела на Джона и его команду.

- Только ваше благословение, сэр.

-У вас оно есть, - сказал Кювье, поворачиваясь к Спартанцам. - Скажите мне, что вы имеете в виду.

- Нам нужно подбить эти Циветы до того, как они доберутся до центра связи, - сказала Хэмм, - и сейчас Спартанцы - самое быстрое, что у нас есть. Я предлагаю отправить их наверх к электромагнитной катапульте.

Кювье продолжал осматривать склон горы, без сомнения изучая, как и Джон, трубу, покрытую коркой льда, поднимающуюся по склону. Целых три метра в диаметре, она была достаточно большой, чтобы разместить там Спартанцев и любые боеприпасы, которые им понадобятся, чтобы снести центр связи и атаковать конвой. Но в течение столетия без технического обслуживания несколько опорных башен рухнули, и глыбы льда, висящие под некоторыми из индукционных катушек, наводили на мысль, что полдюжины сварных швов уже разошлись.

Больше всего беспокоил миниатюрный ледник, стекающий из погрузочной части. Около двадцати метров в ширину и десяти метров толщиной, он расположился под изогнутым люком и расстелился холмом размером с небольшой дом. Судя по тому, как далеко он оттеснил люк, нижняя половина трубы была заполнена льдом, накопленным за сто лет сублимационных циклов.

Кювье кивнул в знак одобрения.

- Отличный план, лейтенант. Враг никогда их не увидит.

- Потому что они туда никогда не заберутся! - возразил Джонсон. - Отсюда видно, что труба полна льда.

- Наполовину, - сказал Джон.

После успеха Синей команды в уничтожении бункеров, он почувствовал себя хорошо, оценивая свои шансы доказать, насколько важны Спартанцы для успеха операции БЕЗМОЛВНЫЙ ШТОРМ. Если бы они смогли вовремя добраться до вершины горы, чтобы разрушить центр связи и уничтожить конвой, даже полковник Краутер был бы вынужден признать, что Спартанцы должны идти вперед в битве, а не прикрывать тыл.

Джон повернулся к Кювье.

- Синяя команда, - сказал он. - Нам понадобятся огнеметы и термитная паста для устранения заторов.

- И С-7, - добавил Фред. - Пенообразующее взрывчатое вещество было особенно подходящим для использования в вакууме. - Много-много C-7.

ГЛАВА 9

Девятый Век Восстановления
34-й Цикл, 16 Единиц (по боевому календарю Ковенанта)
Флот Непоколебимого Послушания,
штурмовой носитель «Благочестивая Ярость»
Низкая орбита над полюсом планеты Э'гини, система Илла

 

Казалось бесжалостным направлять таким способом недостойных на Путь Забвения, этот огненный дождь, поглощавший все, к чему прикасался, сжегал кости и испарял камни, превращал почву в стекло. Тем не менее, бомбардировка была такой великолепной, такие величественные белые пики, расцветающие у кочевых селений внизу, и такие очищающие алые кольца, растекающиеся сквозь едкий дым зеленых лугов, что Низат 'Квароси не смог оторвать и взгляда. Он был Командующим Флота Непоколебимого Послушания, и эта ужасающая красота была его деянием.

Уничтожение презренных было его подарком богам Ковенанта, крохой, которую он предложил, чтобы считаться достойным и однажды присоединиться к древним Предтечам в божественном вознесении. Отвернуться от великолепия своего оружия - значит отказаться от самого Великого Странствия, объявить себя предателем своего народа и своей веры.

А такое он никогда не совершит, независимо от растущих сомнений внутри. Для воина Сангхейли слово было всем, и когда Низат стал Командующим Флота Непоколебимого Послушания, он поклялся исполнять волю Пророков, словно она была его собственной.

Удар завершился, и после него ничего не осталось, кроме белого светящегося круга размером с его ладонь. Он одобрительно кивнул и повернулся к хрупкой фигуре, плавающей в антигравитационном кресле рядом с ним. Своей змеиной шеей и покрытой мехом бородкой, болтающейся под подбородком, Сан'Шайуум казался отвратительно слабым большинству Сангхейли; и все же Низат был осторожен, обращаясь к нему с робким тоном благоговения.

-Это было последнее поселение на этом меридиане, Ваша Милость. Я дам приказ перейти к следующему.

Сан'Шайуум - Младший Министр Изучения Артефактов - махнул трехпалой рукой.

- Да, да, Командующий Флота. Как пожелаете. - Младший Министр, которого Низат часто про себя называл "Изучением", наклонил кресло вперед, чтобы выглянуть из своей раковины. - Как долго это еще займет, вы думаете?

- Не слишком долго, - сказал Низат. - Э'гини малонаселена. Во всем мире насчитывается чуть более ста тысяч поселений.

- Сто тысяч? - Изучение тяжело выдохнул. - А как вы думаете, сколько мы уничтожили?

Низат проверил данные планшетного компьютера, встроенного в предплечье его корабельного костюма.

- Сорок семь тысяч девятьсот двенадцать.

Голова Сан'Шайуума опустилась вперед.

- Так мало? В таком случае мы пробудем здесь еще один полный цикл.

Низат пытался скрыть свое отвращение. Как и большинство Сан'Шайуум, путешествовавших с боевыми флотами Ковенанта, Младший Министр был церемониальным судьей, а не военным командиром, и Изучение, в частности, казался неподходящим для руководства всеми тяготами операции по очистке планеты.

- Если Младший Министр утомился, ему следует вернуться в свой отсек. Нет необходимости оставаться здесь.

Голова Изучения поднялась.

- Нет необходимости, Командующий флота? Возможно, вы верите, что все, что требуют от нас Иерархи - это убивать людей?

- Вовсе нет, Ваша Милость, - сказал Низат. - Уничтожение должно быть освящено, я знаю. Но мне не сообщали о том, что вам необходимо наблюдать за всей операцией лично.

- Вы смешны, - ответил Изучение. - Это было бы невозможно, даже для Сан'Шайуум.

- Тогда я… - Низат остановился. Он почти сказал, что боится, что не понимает, но это было бы неправильно. Он не боялся, и не лгал ни одному Сан'Шайуум...даже такому невпечатляющему, как Изучение. - Простите меня. Я не понимаю.

- Это вопрос засвидетельствования. - Взгляд Изучения отстранился, и он немного выпрямил длинную шею. - Иерархи должны знать, как люди платят за свои проступки, и я должен быть в состоянии сообщить, насколько они страдают.

- А-а...теперь мне понятно.

И действительно, это была правда. В приказах Низата ничего не говорилось о том, чтобы заставить людей страдать, только чтобы убить их как можно быстрее, а также исследовать миры и захватить те, которые содержали реликвии Предтеч, и сделать необитаемыми те, в которых ничего не было.

Но Сан'Шайуум были расой политиков, борящейся за свое положение так же, как Сангхейли за свою честь, и было ясно, что Изучение намеревался завоевать благосклонность среди Иерархов, подробно описав, как люди умирали в муках под плазменными лучами Флота Непоколебимого Послушания. Для Низата это ничего не значило, и на самом деле эти доклады только укрепляли его репутацию перед Пророками, которые были его начальством и Изучения, поэтому не было причин делать жизнь Младшего Министра тяжелее, чем она должна была быть.

- Но, если позволите сказать, Ваша Милость, разрушение одного поселения обычно такое же, как и остальные. Ничего интересного, скорее всего, не произойдет, пока вы занимаетесь другими делами, а если и произойдет, я, конечно, отправлю за вами сразу.

Изучение поразмыслил лишь мгновение, прежде чем наклонить свою вытянутую голову.

- Как пожелаете, Командующий Флота. Но два цикла - это долго для такой ​​грязной дыры. Вы ничего не можете сделать, чтобы завершить свою работу быстрее?

Низат колебался, потому что он обдумывал это ранее и пришел к выводу, что это выполнимо. К сожалению, для стерилизации мира этот метод не был столь же надежным, как плазменная бомбардировка - и если бы он возымеет успех, то окажется намного более жестоким. Это не было чем-то, что он стремился попробовать, но Младший Министр прямо спросил его, и было бы богохульством лгать.

- Вы не слышали моего вопроса, Командующий Флота?

- Я слышал, - ответил Низат. - Я сомневаюсь, потому что метод никогда не был опробован прежде. Но этот мир настолько примитивен, что может сработать здесь.

- Я надеюсь, вы не ожидаете, что я буду догадываться.

- Вовсе нет, - сказал Низат. - Но есть риски.

- А разве мы не на войне? Всегда есть риски - даже в борьбе с людьми.

- Тогда ваше руководство будет наиболее ценным, - сказал Низат. - Э'гини уникальна в двух отношениях, которые служат нашей цели. Во-первых, на экваторе есть такой огромный вулкан, что мы сможем увидеть, как он выбрасывает пепел и пар даже с орбиты.

- А плазменная бомбардировка может вызвать его извержение, - сказал Изучение. - Но будет ли этого достаточно?

- В любом другом мире нет, - сказал Низат. - Но на всей планете есть только один космопорт, и он уже остеклен.

- Значит никакой эвакуации не будет, если вулкан начнет извергаться.

- Для этого потребуется спасательный флот из не менее, чем тысячи крупных транспортных кораблей, - сказал Низат. - А какова вероятность того, что Флот Непоколебимого Послушания находится поблизости?

- Не более нуля, - ответил Изучение. - Но даже извергающийся вулкан покрыл бы лишь небольшую часть планеты. Это не убило бы всё.

- Не сразу. А если в небе будет достаточно пепла? - Низат подождал, пока зрачки Изучения не расширились, и добавил: - Это будет медленная и мучительная смерть, Ваша Милость.

Младший Министр кивнул головой.

- Отлично.

-Но это не точно, - сказал Низат. Он не наслаждался перспективой причинения столь медленной и мучительной смерти многим, даже если Изучение предпочитал так. - Может не хватить пепла, чтобы охладить планету, а люди довольно находчивы.

- Это не имеет значения. - Пальцы Изучения дрогнули. - Даже если они и выживут, куда они смогут пойти? Когда мы вернемся…

Сан'Шайуум был прерван предупреждающим рыком мандибул в Отсеке Планирования Командующего Флота, и Низат повернулся, чтобы найти своего помощника, ведущего воина в штурмовой броне сине-фиолетового цвета к камере наблюдатения. Он был безмолвен, поскольку носил броню Безмолвной Тени, главного подразделения охотников-убийц, которое Иерархи часто отправляли, когда хотели убрать высокопоставленного командира со своего поста. В отличие от большинства воинов, подошедших к Командующему Флота ранее, Тень не снял шлем, потому что его секта запрещала показывать лицо начальнику, которого однажды ему было бы приказано убить.

К счастью, Тень оставил рукоять своего плазменного меча на бедре, и он обеими руками держал диск размером с пластину толщиной в свою руку. На мгновение Низат подумал, что это может быть какой-то странный артефакт Предтеч - восстановление таких реликвий было одной из целей Ковенанта, в конце концов, в нападении на людей. Но когда воин подошел ближе, Низат увидел очевидные кнопки управления и линзу из примитивного силиката и понял, что это должно быть человеческое устройство.

Низат посмотрел на своего помощника, затем указал на устройство и спросил: - Почему ты позволяешь себе заносить эту мерзость ко мне?

Его помощник, молодой майор по имени Там 'Лакоси, остановился в трех шагах. Как и все воины Сангхейли, он имел внушительноую фигуру с головой в форме стрелы, глазами-бусинками и ртом с четырьмя мандибулами, выстланными короткими изогнутыми клыками. Одетый в накидку без рукавов, а не в доспехи, он имел крепкую, мускулистую фигуру, длинные жилистые руки, оканчивающиеся четырёхпалыми кистями, и огромные ноги, поддерживаемые длинными, мощными стопами, что приводило к пружинящей походке.

Он коснулся пальцами лба.

- Командующий Флота, все станет ясно через мгновение. До тех пор я прошу вашей снисходительности.

- У вас она есть... пока.

- Я быстро. - 'Лакоси указал на Безмолвную Тень рядом с ним. - Первый Клинок Тель 'Сзатулай обнаружил эту мерзость в мире, который люди называют Амаса, в их секторе Гренади.

Амаса, известный Флоту Непоколебимого Послушания как Алай'осо, был десятой целью в очереди, которую нужно атаковать в соответствии с текущим планом вторжения Низата, поэтому он знал, что отряд 'Сзатулая должен был принять меры защиты. Что еще более важно, патруль искал бы любой намек на то, что мир когда-то был занят святыми Предтечами, которые удерживали власть над галактикой до своего восхождения к божественности.

Низат щелкнул челюстями по горизонтали, показывая, что он знает о мире, и 'Лакоси продолжил объяснение.

- Устройство было преднамеренно оставлено перед разведывательным отрядом 'Сзатулая.

- Преднамеренно? - повторил Изучение. Он приблизил свое кресло к 'Сзатулаю и наклонился вперед, так что его лицо было на расстоянии одного пальца от алого визора воина. - Первый клинок Безмолвной Тени позволил себя увидеть? В мире, еще не атакованном?

'Сзатулай обратил внимание на Изучение и не ответил. В течение пяти долгих вздохов Низат задавался вопросом, был ли воин слишком труслив, чтобы говорить напрямую с Сан'Шайуум... или был таким дураком, что полагал, что ему нужно разрешение Командующего Флота, чтобы ответить Младшему Министру.

Затем 'Сзатулай заговорил, и Низат понял, что он не был.

- Это так, Ваша Милость. - В тоне первого клинка было достаточно отвращения, показывающего, что он не оценил, как его унизили по поводу действий на поле боя. - Я допустил ошибку.

Красные круги вспыхнули вокруг глаз Изучения, и Сан'Шайуум повернулся к Низату, изгиб его цепких губ ясно показал, что он ожидает, что с таким неповиновением придется бороться жестко. Но Низат проявил неожиданную мягкость к этой Тени, и в любом случае, первые клинки были слишком ценными, чтобы приносить их в жертву раздражительности Младшего Министра.

Низат безразлично махнул рукой.

- Вам не о чем беспокоиться, Ваша Милость. Неверные не слабоумны. Они уже знают, что мы собираемся напасть на Алай'осо.

- Это не моя забота, - прошипел Изучение.

- Я рад, что мы пришли к соглашению. - Низат повернулся к 'Сзатулаю. - Вы убедились, что это устройство не является ловушкой?

Шлем первого лезвия взмахнул вверх и вправо, в знак подтверждения.

- Мы схватили курьера и заставили её показать его предназначение перед смертью. Это не принесло вреда никому из нас.

- Отлично, - сказал Низат. - Тогда скажите, почему это устройство достойно моего внимания?

- Потому что оно содержит послание от фракции людей, которые хотят нам помочь.

- Хитрость - сказал Изучение. - Почему какой-то человек станет способствовать уничтожению своего вида?

- Я объясню сообщение. Это...сложно. - 'Сзатулай положил диск на стол Низата, а затем спросил: - Вы понимаете человеческий язык, Командующий Флота?

- Тот, который называется английским, и еще несколько, - сказал Низат. - Их так много.

- Английский - это общий язык, так же как и Сангхейли наш, - сказал 'Сзатулай. - Он используется в сообщении.

- А как же я? - спросил Изучение. - Вы не выполнили мой указ о том, чтобы Викарии флота изучали язык нашего врага? - Низат не скрывал своего удивления, так как всегда считал Младшего Министра более амбициозным, чем решительным, и пример 'Сзатулая побудил его показать свое неодобрение. - Действительно? - Волоски под подбородком Изучения покраснели. - Другие мои обязанности требовали внимания.

- Конечно. ‘Лакоси принесет Вам диск с переводом. - Низат использовал жест рукой, чтобы подать сигнал помощнику, чтобы тот не торопился возвращаться, потому что он хотел получить возможность самостоятельно переварить сообщение, прежде чем выслушать совет Младшего Министра. Он повернулся к 'Сзатулаю. - Давайте начнем.

- Прежде, чем я буду готов? - Изучение был возмущен.

- Уверен, что мы прослушаем его еще не раз.

Низат едва произнес эти слова, прежде чем 'Сзатулай коснулся кнопки. Голограмма человеческой головы появилась над стеклянной линзой. Как почти у всех человеческих голов, она была довольно непривлекательной, с изможденным лицом, странно расположенными складками кожи и крошечным овальным ртом, расположенным под носом, слишком худым для его длины.

Голова, вероятно, принадлежала мужчине, но Низат не был уверен. На подбородке, губах и щеках не было волос, что обычно было женской чертой. Тем не менее, волосы на голове были такими короткими, что их почти не было, и Низату сказали, что женщины редко бывают лысыми на макушке головы.

Но это вряд ли имело значение. Люди казались такими же непонятными в своей половой принадлежности, как Унггои. Низат даже слышал, что мужчинам свойственно вести семейную жизнь, а женщинам сражаться как пехотинцам. Неудивительно, что Иерархи определяли виды, недостойные Великого Странствия. С таким беспорядком относительно своих мест даже в собственном обществе, они бы привнесли только беспорядок в Ковенант.

После включения лицо на голограмме заговорило.

- Приветствую. - Его голос был глубоким и хриплым, черта, которую Низат связывал с размером - и, следовательно, мужественностью. - Я генерал Харпер Гарвин из Объединенного повстанческого фронта, и у меня есть предложение к руководству Ковенанта.

Космическое Командование Объединенных Наций, против которого вы сейчас ведете войну, представляет собой огромную колониальную империю, угнетающую сотни миров... - Низат дал сигнал 'Сзатулаю остановить сообщение, а затем спросил: - Что это за слово, колониальный?

- Это означает, что этими мирами управляет военная власть, - объяснил 'Сзатулай. Будучи командиром Безмолвной Тени, он провел много циклов в человеческих мирах и, несомненно, понимал их обычаи гораздо лучше, чем Низат. - Иногда его называют Колониальным военным управлением, а иногда - Космическим Командованием Объединенных Наций. Я не уверен в разнице, но это не имеет значения. Корабли обеих сил - как плоть плененного кейфра перед нашими клинками.

- А люди не хотят, чтобы ими управляли их собственные военные силы?

Шлем 'Сзатулая наклонился вперед и влево, сигнализируя отрицание.

- Это очень странно, Командующий Флота, - сказал он. - Но многие люди считают это колониальное правление порабощением.

- Я согласен, - сказал Изучение. - A 'Лакоси до сих пор не вернулся с диском для перевода, поэтому Младший Министр отвечал только на короткий разговор между Низатом и 'Сзатулаем. - Это должны быть их пророки, правящие своими мирами.

Визор 'Сзатулая повернулся в сторону Младшего Министра и какое-то время оставался неподвижен; затем он, наконец, соизволил заговорить.

- Неверные следуют слишком многим верам, чтобы ими управляла любая из них, - сказал он. - А огромное количество людей вообще не следуют вере.

- Именно поэтому иерархи и считают их вид недостойным Великого Странствия, - сказал Изучение. - Вы отлично это уяснили, Первый Клинок.

- Я тоже так считаю, Ваша Милость, - сказал 'Сзатулай. - Моя вера является столпом моего послушания.

Это могло означать, размышлял Низат, что только вера 'Сзатулая в Великое Странствие мешала ему сломать змеиную шею Младшего Министра. В некоторых случаях Низат сам задумывался над тем же убийственным богохульством, но сейчас лучше не останавливаться на этом. Он дал сигнал ‘Сзатулаю, чтобы он продолжал, и первый клинок снова коснулся устройства.

...желающих дышать свободно, - продолжала говорить голова Гарвина. - И во многих из этих миров отчаянные группы борцов сопротивления объединились в армии повстанцев, которые полны решимости сбросить иго империализма.

Низат решил не спрашивать о значении империализма. Без сомнения, это как-то связано с притеснением, и какое ему дело до притеснения людей? Все они скоро освободятся, сразу после того, как он их убьет.

Эта мысль едва успела покинуть его, прежде чем превратилась в укол вины, который он почувствовал, словно кинжал в одном из своих сердец. Он отложил боль в сторону и снова сосредоточился на голограмме.

... предложить союз с Ковенантом, - говорил Гарвин. - И чтобы доказать нашу ценность в такой сделке, мы предлагаем вам эту информацию в подарок: недавно вы потеряли судно у Нетеропа при загадочных обстоятельствах. Это судно было уничтожено тем же подразделением, которое сделало то же самое с вашим кораблем у Тау Кита IV несколько месяцев назад.

Интерес Низата уже заострился, когда голограмма сменилась с образа генерала Гарвина на фигуру человека в громоздкой броне. Проникновение в мир, который люди называли Тау Кита IV, было предметом многочисленных спекуляций среди его штабных офицеров. Официальное донесение, отправленное во время затишья в битве, выражало уверенность командира корабля Безжалостный в том, что после ожесточенного первоначального сражения Безжалостный выйдет победителем и отправится на ремонт на Жоист, мир снабжения и военную базу, находящуюся сразу за пределами человеческого пространства, который когда-то было домом десятка древних городов Предтеч.

Но Безжалостный так никогда и не прибыл, а у Нетеропа Лучезарная Стрела просто исчезла. Если предатели-люди были готовы рассказать Низату о том, что случилось с двумя кораблями Ковенанта, он, безусловно, был готов выслушать. Он может даже позволить им поверить, что это спасет их собственные миры... по крайней мере, на какое-то время.

Бронированная фигура на голограмме медленно развернулась, предоставив Низату и его спутникам возможность осмотреть ее со всех сторон, а затем голос Гарвина продолжился.

- Это элитный солдат подразделения спецоперации, известный как Спартанец. Все, что касается Спартанцев - их происхождение, возможности, количество - засекречено, поэтому мы о них многое не знаем. Однако, мы знаем, что именно они ответственны за то, что произошло с вашими судами у Нетеропа и Тау Кита IV.

И они собираются сделать то же самое с вами у Бико - со всем флотом Ковенанта.

Изображение вернулось к лицу Гарвина.

- Если вам интересно узнать больше, мы будем ждать в заброшенном ледяном карьере на третьей луне Бико, Сеобе. Отправьте кого-нибудь, кто может заключить сделку. У нас есть небольшой план, в котором нам нужна ваша помощь.

Изображение исчезло. Низат в рассеянности начал двигать мандибулами.

Через мгновение он сказал:

- Я не уверен, что понимаю.

- Понимаете что? - Сказал Изучение. - Надо было заставить вас ждать диск с переводом.

Низат сердито посмотрел на него и сказал:

- Не вам принимать это решение.

Изучение пожевал губами в ярости, но Низат проигнорировал его и повернулся к 'Сзатулаю.

- Этот предатель - этот генерал Гарвин - действительно ли он ожидает, что мы окажем ему услугу?

- Я верю, он надеется заключить сделку, - сказал 'Сзатулай. - Он предупреждал нас об этих Спартанцах, и теперь надеется, что мы будем обязаны предоставить ему что-то взамен.

- Что-то другое, помимо нашего расположения? - спросил Низат.

'Сзатулай опустил ладони вниз, в жесте недоумения.

- Вот таковы люди, - сказал он. - У них нет понимания естественного порядка управления колониями.

- Нет, есть что-то еще, - сказал Изучение. - Вы его недооцениваете...того, кого называете генералом Гарвином.

Шлем 'Сзатулая слегка отклонился в сторону в раздражении, и Низат опасался, что Младший Министр, наконец-то, слишком осмелел в своем высокомерии. Как он мог позволить себе знать, о чем думали люди, когда он даже не понимал их слов?

- Ваша Милость, - сказал Низат, - Первый клинок 'Сзатулай провел много циклов, прячась в человеческих мирах, узнавая их, и, изучая их слабости. Он понимает, как работает их разум.

- А я понимаю искусство ведения интриг, - возразил Изучение. - Этот генерал Гарвин использует классическую уловку, говоря, что хочет одно, а ищет другое.

Низат засомневался.

- Что он хочет - так это выживания для своей фракции и готов предать остальных представителей своей расы, чтобы заполучить его. Это то, что делают трусы.

- И все же он решил показать вам этого бронированного солдата, - сказал Изучение. - Это же был один из Спартанцев, упомянутый первым клинком?

- Да, это был он. - Низат не понимал, к чему ведут вопросы Изучения, но Младший Министр был прав насчет этого: никто не понимал искусство ведения интриг лучше, чем Сан'Шайуум. - Вы находите это имеющим значение, ваша Милость?

- На переговорах все важно, - сказал Изучение. - Первый клинок 'Сзатулай сказал, что этот генерал Гарвин "предупредил" вас о Спартанцах. Должен ли я считать, что они представляют опасность для нас?

- Так он утверждает. - Низат должен был бы пересмотреть свою оценку Младшего Министра; ясно, что Сан'Шайуум был хитрее, чем казался. - Генерал Гарвин говорит, что Спартанцы уничтожили наши корабли у Челавы и Нески - мирах, которые они называют Тау Кита IV и Нетероп.

Глаза Изучения выпучились.

- Это сделали они?

Низат задумался на мгновение, размышляя о том, могли ли два его корабля быть уничтожены каким-либо более стандартным способом, возможно, из-за того, что их застали врасплох и покорили так быстро, что даже не было и времени отправить отчет о происшествии. Он решил, что нет. Если бы у людей были корабли, способные на это, они бы не удерживали их от битвы.

Наконец, Низат сказал:

- Кажется, это наиболее вероятное объяснение.

- Люди против кораблей? - Изучение пребывал в ужасе. - Как это вообще возможно?

- С помощью проникновения на борт и установки бомбы, - сказал 'Сзатулай. - Вот так бы это сделала Безмолвная Тень.

- Рискованно, но возможно, - сказал Низат. - Но сработает ли против флота?

'Сзатулай немного подумал, затем сказал:

- Безмолвная Тень никогда бы не попыталась сделать это. Было бы невозможно проникнуть во весь флот незамеченными. Слишком много чего может пойти не так.

- Флот? - спросил Изучение. - Это что разговор о флотах?

- Генерал Гарвин говорит, что Спартанцы будут ждать нас в человеческом мире Бико.

- Я не знаю этого Бико, - возразил Изучение.

- Мы называем это Бороданом, - сказал Низат. - Но название менее важно, чем то, что, по утверждению генерала Гарвина, будут делать Спартанцы: атаковать флот Непоколебимого Послушания.

-А-а. - Изучение успокоился и откинулся на спинку кресла, крутя руки перед подбородком. - Теперь мне понятно.

Низат посмотрел на 'Сзатулая, но Первый Клинок не показал никаких признаков того, что он понимал, и вместе они ждали, пока Младший Министр не просветит их.

Наконец, Изучение опустил руки.

- Генерал Гарвин пытается мотивировать вас. Он хочет, чтобы вы убили Спартанцев, поэтому он утверждает, что они представляют опасность для флота.

- Это хорошая мотивация, - сказал Низат.

- Если он говорит правду, то да, - сказал ‘Сзатулай. Но высадка на целый флот? Они должно быть сошли с ума.

- Им удалось уже это дважды, - сказал Низат. - Возможно, они тестировали новое устройство - индивидуальную броню или оружие - и теперь они готовы применить его в полную силу.

'Сзатулай слегка кивнул головой.

- Я не думал об этом.

- Это всего лишь возможность, - сказал Низат. - Но мы должны ее рассмотреть. Соберите кай'д из лучших воинов флота, чтобы взять след этих Спартанцев, а затем отправляйтесь на третью луну - эту Сеобу - и узнайте, чем может помочь генерал Гарвин и его предатели.

- А после того, как я поговорю с ними?

Зная, что его ответ будет больше зависеть от доктрины, чем от стратегии, Низат обратился к Младшему Министру.

- Вы помните, что я показывал вам на кельгиде? - Низат имел в виду голографическую звездную карту, созданную на основе технологии, разработанной на основе эквивалента Предтеч. - Важность создания передовой операционной базы, чтобы мы могли ускорить нашу атаку?

Изучение кивнул.

- Конечно, - сказал он. - Вы думаете, что Бородан это место?

- Да, если мы сможем захватить его без продолжительного боя, - сказал Низат. - И если генерал Гарвин захочет встретиться с нашим представителем по той причине, по которой я верю, то, вероятно, он сможет сделать это возможным.

- Действительно, - сказал Изучение. Он повернулся к 'Сзатулаю. - Пока что, судьба генерала Гарвина и его предателей зависит от вас. Оберегайте их, пока они служат нашему делу.

- Как прикажете, - сказал 'Сзатулай. - А когда они перестанут?

- Они же люди, - сказал Изучение. - Вы знаете, что с ними делать.

ГЛАВА 10

14:56, 18 марта 2526 года (по военному календарю)
Стартовые Доки, Ледовый Карьер Сеобы
Луна Сеоба, Планетарная Система Бико, Система Колакоа

 

Битва в ледяном карьере превратилась в жуткий балет света и теней, вспышки огня палящих стволов мерцали во всех направлениях, а тонкие силуэты скрывались в густой дымке. Взрывы от тяжелого оружия вздыбались тут и там, а по каналам связи доносились пронзительные крики множества жертв, вопящих в динамиках шлема Джона. Специальные вакуумные трассирующие снаряды проносились мимо, обжигая искрами каркас электромагнитной катапульты, и оставляя ямочки размером с большой палец в гигантской трубе ускорителя, по которой Синяя команда взбиралась на высоту пяти километров к вершине горы. Если все пойдет хорошо, они доберутся до вершины на десять минут раньше конвоя повстанцев и разнесут центр связи, прежде чем его можно будет починить.

И тогда они обрушатся адским дождем на врага сверху.

Джон вел трех своих товарищей последние дюжину метров к нижней части ветхой магнитной катапульты, а затем припал на колено рядом с покрытой льдом опорной площадкой. Огромный, старый подъемный кран стоял всего в пятнадцати метрах, блокируя большую часть огня с позиций противника на склонах, окружающих верфи. Но было узкое пространство прямо вверх по горе, вдоль трубы ускорителя. Похоже, что в щель не шел огонь, но он подал знак Линде-058 осмотреть ее в любом случае. Она была самым метким стрелком Синей команды, и даже с автоматом MA5B вместо своей обычной снайперской винтовки Серии 99 она была смертоносной.

Келли-087 опустилась на колени рядом с Джоном под ускорительной трубой и посмотрела на дальнюю сторону котлована, а Фред-104 продолжал прикрывать тыл. Как только все заняли свои позиции, Джон поднялся, чтобы осмотреть погрузочную вагонетку, которую команда использует для подъема на электромагнитную катапульту.

Около двенадцати метров в длину и двух метров в ширину, отверстие было закрыто скользящим люком, приподнятым на десять сантиметров массой льда, вывалившегося из трубы ускорителя. Горловина была зарыта слишком глубоко подо льдом, чтобы сдвинуться с места, поэтому Джон использовал термито-углеродный шнур, чтобы выжечь проем подходящего для Спартанцев размера. Расчистив его, он заглянул внутрь и обнаружил, что труба ускорителя заполнена льдом примерно на две трети. Надо льдом была темная полукруглая полость, достаточно большая, чтобы проползти сквозь нее... может быть.

- Нам нужен больший огнемет, - сказал по каналу связи команды Фред. Он стоял рядом с Джоном, расплавливая лучем своей лампы зеркальную поверхность внутри трубы ускорителя. В левой руке он держал насадку компактной, приспопобленной к вакууму версии огнемета M7057, плазменного резака M705, питаемого баком, наполненным самоокисляющимся топливом. - И больше времени.

- Я что спрашивал твое мнение, Фред?

- Должно быть, это ускользнуло от тебя, - сказал Фред, совершенно не испугавшись раздражения Джона. Они тренировались вместе с шести лет, и они оба знали, что Фред обязан говорить, когда видит проблему. - Слишком многое может пойти не так в этом плане. Хэмм что-то не договаривает.

Джон снова посмотрел в заполненную льдом ускоряющую трубу. Полость была плотнее, чем он ожидал. Им придется ползти на животах, таща за собой огнеметы. Это займет некоторое время... но он не понимал, как Хэмм могла бы это знать.

- Думаешь?

- Она офицер, - сказал Фред. - Одна из лучших в УВОД. Ей не просто пришла в голову эту мысль, потому что она пытается заставить Спартанцев выглядеть хорошо.

Эйвери Джонсон присоединился к ним в канале связи команды.

- Может быть, она просто хочет, чтобы работа была сделана наилучшим способом.

Джон обернулся и увидел фигуру в черной космической штурмовой броне- по-видимому, Джонсона - прыгающего через огромную арку под подъемным краном. За его пределами, едва видимая сквозь туман, остальная часть роты Альфа была разбросана врассыпную у края верфи, рваная линия призраков, готовящихся выполнить отвлекающий маневр, чтобы у слишком занятых в сражении повстанцев не было времени задаваться вопросом о том, что может происходить внутри электромагнитной катапульты. Чем больше времени требовалось Синей команде, чтобы добираться до вершины трубы, тем дольше войска должны будут разыгрывать этот спектакль...и тем больше их, вероятно, погибнет.

Джонсон остановился рядом с погрузочной вагонеткой и сказал:

- Что за задержка? Рота Альфа готова выступать.

- Мы обдумывали оптимальное применение ПлазмоРеза, - сказал Джон, используя псевдоним M705. - Тут немного теснее, чем ожидалось.

Будучи недостаточно высоким, чтобы заглянуть на погрузочную вагонетку из положения стоя, Джонсон задействовал реактивные ускорители и поднялся на полметра над поверхностью.

- А по мне, не так уж и плотно.

- Стало бы, если бы надел наши косюмы, - сказал Фред. Он отвернулся от платформы и снова стал наблюдал за окружающей территорией сзади. - Без обид, Сержант, но тебе нужно думать, исходя из нашего положения.

Джонсон посмотрел на Фреда и Джона. С ядерными реакторами и съемными реактивными ускорителями, установленными на задних пластинах брони, их торсы были толщиной более восьмидесяти сантиметров.

- Логично. - Он отключил реактивные ускорители и спустился на поверхность. - Я могу, вероятно, уговорить капитана отправить Первый Взвод вверх по трубе на вашу замену. В любом случае, у вас бы лучше получилось осуществить маневр отвлечения.

- Никак нет, - сказал Джон. - Если Фред был прав в том, что Хэмм задумала какую-то хитрость, то поменяться местами было бы идеальным способом испортить ее план... но быть приманкой это последнее, что Джон хотел. Это только укрепит уверенность Краутера в том, что Спартанцы не смогут быть лидерами. - Мы все выполним, Сержант.

Фред и Джонсон оба повернулись, чтобы посмотреть на него сквозь лицевые панели, а Келли приподнялась с колнена. Она взглянула на погрузочную вагонетку около секунды, затем повернулась к Джону.

- Ты знаешь, что мы с тобой, - сказала она. - Но как ты собираешься это сделать? Придется проползти пять километров на животе, и мы не сможем двигаться быстро.

- Нам не придется долго ползти, - сказал Джон. - Мы находимся в нижней части ускорителя. Лед здесь самый толстый, и он станет тоньше через сто метров, где труба начнет подниматься по склону.

- Но нам все равно придется сто метров пробираться сквозь заполненный льдом туннель, используя ПлазмоРез, чтобы растопить толстые глыбы. - Келли повернулась к Джонсону. - Это займет время, возможно, много. Сможет ли Рота Альфа столько продержаться, Сержант?

- Не от меня зависит. - Джонсон смотрел неподвижно на Джона. - И не моя проблема. Если вы не сможете разбить тот конвой Цивет на вершине горы…

- Мы справимся. - Джон прикрепил свою штурмовую винтовку к магнитному креплению на задней части Мьёльнира. - Поверьте.

Джонсон не был убежден в этом.

- Тебе лучше быть уверенным. Если вы позволите этому центру связи заработать, то докажете, что Краутер прав.

- По поводу чего? - спросила Линда.

- Что мы не готовы, - сказал Фред. - Разве ты не заметила? Он раскидал нас по всему батальону, как будто мы новички, нуждающиеся в крови.

- Я думала, он просто пытается усилить взводы Черных Кинжалов, - ответила Линда.

- Используя нас в качестве поддержки? - фыркнула Келли. - Ни за что. Он не доверяет нам.

- Похоже, что так, - сказал Джон. - Было бы неуместно подрывать авторитет вышестоящего офицера, поэтому он не стал повторять теорию Найето о том, что Краутер пытается защитить репутацию Черных Кинжалов. - Но Сержант Джонсон дело говорит. Нам придется выполнить эту работу, и это означает, что мы не поползем.

Джон оттолкнулся, пока его талия не оказалась у края проема, он пробился в люк и наклонился вперед. Как только он повернул голову, чтобы посмотреть на ускоряющую трубу, бортовой компьютер Мьёльнира предугадал то, что он хотел, и включил фонарь на шлеме. Лед выглядел довольно гладким, высота полости между его поверхностью и внутренней частью трубы была довольно ровной. Он вскарабкался до конца и лег на спину, его ноги были направлены вверх, чтобы они смогли первыми принять удар, если он столкнется с чем-то, затем потянулся вперед, пока полностью не оказался в трубе.

Его лицевая панель находилась всего в сантиметрах от вершины, а плечи были плотно прижаты к бокам. Джон не мог видеть свои ноги - он опирался на ядерный реактор, находящийся за лопатками, а реактивные ускорители, установленные под ним, первыми зацепляли бы все, что торчало над поверхностью льда.

Не пойдет.

- Джон, - сказал Фред. Датчик движения на дисплее шлема Джона показал Фреда, стоящего на погрузочной вагонетке, без сомнения, смотрящего на трубу, находящуюся выше Джона. - Что, черт возьми, ты делаешь?

- Пока не уверен.

Джон втолкнул себя обратно в проем, затем сел, развернул ноги и лег на живот, прижав руки к бокам. Теперь он чувствовал себя уверенно и смог увидеть, куда он направляется, а если он зацепит что-нибудь, то головой, а не ногами. Хуже того, его руки будут прижаты к бокам, как только он войдет в трубу - очень плохой способ вступать в бой. Он поднялся, снял штурмовую винтовку с крепления и положил ее на лед перед собой. Затем он понял, что тоже не сможет достать модуль с оборудованием, и схватил катушку с термитно-углеродным шнуром.

Он снова лег на живот, на этот раз, вытянув руки перед собой, держа штурмовую винтовку в одной руке и катушку в другой.

- Да, - сказал он. - Это сработает.

- Как? - спросила Келли. - Все, что ты можешь сделать, это вывернуть задницу и согнуть пальцы ног. Понадобится год, чтобы доползти вот так до вершины.

- Я не сказал, что мы поползем, - сказал Джон. - Мы проскользим.

- В гору? - Фред сделал паузу на мгновение, затем снял бак с топливом для ПлазмоРеза с магнитного крепления на спине и шагнул к погрузочной вагонетке. - А-а. Я бы подумал об этом рано или поздно.

- Подумал о чем? - спросил Джонсон.

- Давай, Сержант, - сказала Келли. Она сняла ракетную установку СПНКР и дополнительные заряды с магнитных креплений задней части брони. - Если хочешь тусить со Спартанцами, то должен быть внимателен.

Джонсон посмотрел на нее мгновение, а затем, наконец, понял, как Синяя Команда намеревалась подняться по трубе. Он повернулся к Джону.

- Э-эй... просто успокойтесь. Не надо играть в пушечные ядра. - Он посмотрел на Фреда. - И сохраняйте интервал. Последнее, что надо, так это поджечь реактивной струей бак с топливом.

- Спасибо за напоминание, Сержант, - сказал Фред. - У меня было всего тысячу часов тренировок по взрывотехнике, поэтому мне, наверное, не пришло бы в голову избегать воздействия открытого огня на горючий газ.

- Мы все становимся беспечными, сынок. - Тон Джонсона был настороженным, как будто он не мог полностью решить, принимать ли Фреда серьезно или поругать за сарказм. - Тебе было бы благоразумней это запомнить, если хочешь дожить до моего возраста.

- Я запомню, старший Сержант, сказал Фред. - Взрослея, поучать всех, безусловно лучшая альтернатива.

- Чертовски верно, - сказал Джонсон. Он вернулся к подъемного крану. - Выполните это, Синяя команда.

Как только Джонсон ушел, Джон начал отдавать приказы.

- Линда, ты наш наблюдатель и снайперское прикрытие. Я знаю, что MA5B это не Серия 99, но сделай все, что сможешь и так долго, как сможешь.

Внутри шлема Джона индикатор состояния Линды замигал зеленым.

- Фред, следуй за мной, держи ПлазмоРез впереди, - продолжил Джон. - Если мы столкнемся с большим затором, ты мне можешь понадобиться, чтобы продвинуться вперед. Келли, ты прикрываешь тыл с ракетной установкой, дополнительными зарядами и большим количеством термитно-углеродного шнура впереди. Я не хочу вступать в бой изнутри трубы…

- Потому что это было бы сумасшествием, - сказала Келли.

- Верно, - сказал Джон. - Но, возможно, у нас не будет выбора.

Индикаторы состояния Фреда и Келли мигнули зеленым. Джон активировал внешнюю подсветку и согнулся в тесной трубе. Почти до метра в высоту по центру, ее покрытые морозом стены изгибались в ледяное ложе, усеянное наростами размером с кулак. В пределах досягаемости лучей подсветки там, где тьма поглощала свет, он увидел ледяную завесу, свисающую на полпути в проход.

Это будет жесткая поездка.

- Увидимся наверху.

Джон едва успел сказать, прежде чем бортовой компьютер Мьёльнира почувствовал его намерение и активировал реактивные ускорители. Он медленно, но неуклонно набирал скорость, плечи царапали стены, шлем касался потолка, когда он подпрыгивал на кочках.

Приближаясь, ледяной занавес становился все отчетливее, и он отправил пару очередей из винтовки, чтобы проверить его крепость. Занавес раскололся, и искрящееся облако замороженных кристаллов заполнило трубу.

- Синий-два начинает подьем, - сказал Фред по каналу связи команды. - Вижу Синего-один на трекере, поддерживаю дистанцию ​​в двадцать метров.

- Так точно. - Джон прошел сквозь облако ледяных кристаллов, и в темноте, в конце света луча его ламп появилась еще одна ледяная завеса. - Как твоя видимость?

- Нулевая, - ответил Фред. - Ты оставляешь густую дымку за собой.

- Я боялся этого. - Своими реактивными ускорителями и трением скребущейся брони Джон создавал много тепла в проходе. В слабой гравитации атмосферы Сеобы, лед превращался прямо в пар. - Я предупрежу тебя о любых препятствиях, с которыми столкнусь.

Индикатор состояния Фреда подмигнул зеленым.

- Имейте в виду, что снаружи трубы тоже можно кое-что заметить, сказала Линда. - Пока вы продвигаетесь, я вижу маленькие всполохи льда, поднимающиеся с внешней стороны трубы.

Вероятно, это было из-за цепляющихся плеч и шлема о стены. Джон сдержал проклятие, затем спросил:

- Насколько заметно?

- Очень, - ответила Линда. - Если смотреть на трубу, то видно сразу. Но трудно понять, что видит враг. Рота Альфа начала диверсионную атаку, и весь склон горы покрыт туманом.

- Принял, - сказал Джон. - Держи нас в курсе.

- Тогда мы продолжаем как и планировали? - Спросила Келли.

-Дай мне секунду.

Любой, находящийся в трубе ускорителя, был бы мертв, если враг применит тяжелое оружие. Но Синяя команда по-прежнему оставалась единственной надеждой роты на разрушение центра связи повстанцев, и Джон, вероятно, уже был на полпути маршрута. Как только труба начнет подниматься в гору, через пятьдесят метров, внутри будет намного меньше льда. Это позволило бы ему прекратить цепляться о стены. Кроме того, Джону понадобится больше времени на возвращение обратно.

У него действительно был только один вариант - идти вперед и идти быстрее.

- Синий-один? - спросила Келли. - Я готова к…

- Отставить, - сказал Джон. - Я уже заканчиваю, нет никаких причин рисковать кем-то еще. Вы и Фред извлеките…

- Отличный шанс, - сказала Келли. - Синий-три начинаю подьем.

- Keлли...

- Слишком поздно, - сказал Фред. - Продолжаем двигаться.

Джон дал указание бортовому компьютеру подольше и чаще включать двигатели реактивного ускорителя. Он рванул вперед и пробился сквозь вторую ледяную завесу, его Мьёльнир так жестко ударился, что он боялся, что система может активировать систему защитной блокировки брони. Он знал, что снаружи на верфях остальная часть Роты Альфа была выстроена по периметру котлована, выпуская залпы ракет и гранат. Там, где существовала достаточно безопасная возможность, штурмовые отряды прыгали в гору, пытаясь преподнести атаку правдоподобной.

Это все было просто спектпклем. Рота Альфа продолжит обстрел до тех пор, пока у них все еще будут ракеты и гранаты, но поскольку враг удерживает высокие позиции с трех сторон, местность была слишком неблагоприятной для атаки, чтобы иметь реальный шанс помешать Циветам добраться до поврежденного коммуникационного центра.

Если командир повстанцев был неопытным и плохо подготовленным, вероятно, потребовалось бы десять минут, чтобы понять, что атака была обманом, и еще около десяти, чтобы угадать план противника и принести какое-то тяжелое оружие, чтобы нанести удар по трубе ускорителя. К тому времени Синяя команда уже была бы на горе, устанавливая заряды вокруг центра связи.

Но если бы командир повстанцев был хорошим - или если бы кто-нибудь сообщил о всполохах льда, поднимающихся с нижней части трубы ускорителя - то повстанцы уже знали бы, что делали Спартанцы. Расчеты тяжелых орудий переместились бы в позицию атаки, а Джон, Фред и Келли были бы мертвы примерно через шестьдесят секунд.

Плохой способ покончить с дружбой.

Джон прорвался сквозь третий ледяной занавес и увидел следующий, появившийся впереди в темноте. Учитывая их одинаковое расстояние друг от друга, он предположил, что они образовались под электромагнитными кольцами, которые когда-то использовались для перемещения ледяных капсул по трубе ускорителя, но это кольцо не выглядело таким же бледным или полупрозрачным, как и остальные. Фактически, продолжая ускоряться к нему, он понял, что темный полукруг в его основании не был подобным отверстием, которое он видел у основания других.

Это был шов, где ледяной покров встречался с замерзшим полом трубы ускорителя. И единственный способ, почему это могло произойти - это если труба поднималась по наклонной плоскости.

Джон попытался снизить скорость и отрегулировать направление движения, но к тому моменту, когда бортовой компьютер отреагировал и повернул сопла двигателя, он уже входил в переход. Ему удалось поднять руки и подбородок достаточно быстро, чтобы не удариться оружием и головой, затем ткнулся грудью в уклон и отлетел в потолок.

Голос Линды донесся сквозь канал связи команды.

- Джон, я надеюсь, это был ты.

- Да. - Джон снова ударился о трубу и отскочил к потолку. - Синий-два, осторожней… не шу-чу!

- Будь осторожнее, - сказала Линда. - Ты поднял облака из ледяной крошки высотой в десять метров.

- Да, мэм.

Джон, наконец, замедлился настолько, чтобы взять себя в руки и продолжил передвижние. Как он и надеялся, в этой части трубы ускорителя было намного меньше льда. Между его спиной и потолком был целый метр, и примерно на таком же расстоянии между его грудью и небольшой полоской льда, бегущей по полу. Сопла двигателя реактивного ускорителя были наклонены немного вниз, чтобы удерживаться в слабой гравитации Сеобы, но каждые десять метров ему все равно приходилось опускать ногу и отталкиваться, чтобы не притягиваться к низу трубы.

- Есть ли враги, переходящие в атакующую позицию? - спросил он.

-Пока таких не вижу, - сказала Линда. - Но я многого и не вижу. Склон горы весь в тумане.

- Обстрел все еще продолжается?

- Замедляется, - сказала Линда. - Я думаю, что у них заканчиваются гранаты.

- Хорошо. Скажешь, если что-то изменится.

- Есть, - сказала Линда. - Сейчас я двигаюсь вверх по склону.

- Никаких рискованных маневров, - сказал Джон. - Это приказ.

- Как забавно, слышать это от тебя, - сказала Линда. - Подтверждаю. Я сделаю все возможное, чтобы меня не убили.

Труба впереди внезапно наполнилась туманом и кристаллами. Он сразу замедлил ход и присел на пол, затем использовал ускорители, удерживая свое положение. Он проверил хронометр и увидел, что пробыл в трубе восемь минут - достаточно, чтобы преодолеть примерно две трети пути в гору, примерно на той же высоте, как и конвой из Цивет.

Вспоминая тяжелое оружие, установленное в грузовых отсеках некоторых аппаратов, он выключил освещение и продолжал всматриваться в ледяной туман. Потребовалось всего несколько секунд, чтобы заметить дюжины лучей бледного цвета, сияющих сквозь линии пулевых отверстий, пробитых в стенке трубы ускорителя.

Джон посмотрел на противоположную стену и увидел такое же количество лучей, проходящих сквозь аналогичную линию отверстий, где патроны выходили из трубы. Значит, это было не мелкоколиберное оружие - а, вероятнее, установленное на транспортном средстве зенитное орудие, подобное тем, которые уничтожали Черных Кинжалов во время первоначальной высадки.

Датчик движения показал, что приближается Фред, а Келли находится примерно в двадцати метрах позади него. Джон снова включил подсветку на шлеме, а затем посветил назад в проход, чтобы его местонахождение было видно даже в тумане.

- Подождите, - сказал он. - Тут впереди Вулкан дырявит трубу.

Фред замедлился и стал на колено рядом с Джоном, затем увидел, как новые линии лучей бледного цвета начали освещать туман снизу трубы.

- Хорошие новости в том, что они не знают, где мы, - сказал Фред.

- Плохие новости в том, что нам нужно идти дальше, - сказала Келли, заглядывая с другой стороны от Джона. - Пора расчехлять СПНКР?

Джон немного подумал, а затем сделал режущий знак рукой.

- Отставить. Именно этого они и ждут.

- Откуда ты знаешь? - спросил Фред.

- Это огонь на упреждение, - сказал Джон. - Они не знают, где мы находимся - они просто пытаются помешать нам продвинуться дальше.

- И отлично справляются, - сказала Келли. - Этот новый Мьёльнир - хорошая вещь, но даже внешняя оболочка из титанового сплава не может остановить 12,7-мм патрон из обедненного урана - их потребуется меньше дюжины.

Вот почему они ожидают, чтобы мы атаковали Вулкан, - сказал Джон. - И как только мы откроем огонь, они точно будут знать, где мы находимся, и поразят нас из ракетной установки, которой подбили Призрачную Звезду.

- Ладно, тогда как нам пройти мимо Вулкана, не убрав его? - спросил Фред.

- Это легкая часть, - сказала Келли. - Посмотрите на эти пробоины. Похоже на том конце ствола сидит дилетант.

Джон снова посмотрел вперед и увидел, что третья линия пулевых отверстий была вдоль верхней части трубы.

- Точно. - Он снял катушку с термитно-углеродным шнуром и обвел им прямоугольный участок стены размером десять на двадцать сантиметров внизу стенки трубы. - Он предсказуем. Когда он пойдет в другую сторону …

- Мы последуем за ним, - сказал Фред. Он указал на термитный прямоугольник. - Это то, что я думаю?

- Это то, что ты думаешь, поэтому снимай свой ПлазмоРез.

- Приманка.- Фред положил бак с топливом рядом со шнуром соплом вверх. - Через какое время ты хочешь все это подорвать?

Джон посмотрел вверх трубы ускорителя. До вершины оставалось еще четыре или пять минут, но он сомневался, что повстанцы будут столько ждать, прежде чем решат, что их трюк не сработал, и начнут пробовать что-то еще.

- Через тридцать секунд, - сказал Джон. - Этого времени должно нам хватить, чтобы удалиться.

- Как скажешь, - осторожно ответил Фред.

Фред приготовил предохранитель и прикрепил его к термитному шнуру. Джон подождал, пока в стене не появится новая линия отверстий, на этот раз примерно на две трети пути вниз, затем оттолкнулся и включил двигатель реактивного ускорителя. Он взлетел всего в метре над пулями, бесшумно промелькнувшими мимо, а Келли и Фред были позади него.

Как только они благополучно миновали опасную зону, Фред сказал:

- Тридцать секунд...время пошло.

Они продолжали подниматься по трубе в шахматном порядке, иногда опуская ногу, чтобы оттолкнуться от пола и держаться в воздухе. Прошло тридцать секунд, и Джон снова взглянул на трубу. Ледяной туман был настолько густым, что он даже не мог увидеть сияние загоревшегося термитоного шнура.

Ничего не произошло.

Он не был уверен, что ожидал. Они были уже в двухстах метрах от места приманки, но казалось, что вспышка от попадания ракеты должна была быть видна даже через такой туман. Возможно, мятежники не заметили горения термитного кабеля и не поняли, что в стенке ускорительной трубы внезапно открылось отверстие для стрельбы. Или, может быть, Джон вообще ошибся в их плане. Это была одна из опасностей времяпрепровождения с доктором Холси - вы начинали слишком много рассуждать.

Джон перестал удивляться и сосредоточился на том, чтобы добраться до верха трубы ускорителя. Конец был, вероятно, на полторы тысячи метров впереди, яркое пятнышко размером с булавочную головку. Если бы он не подсвечивался розовым светом, отражающимся от атмосферы Бико, то его было бы вообще не неразличить.

Затем пятнышко исчезло за завесой закрученных ледяных кристаллов.

Джону потребовалось мгновение, чтобы осознать то, что он увидел - иней внезапно посыпался со стен и теперь заслонял обзор вперед. Не было никакого взрыва или ударной волны, потому что атмосфера Сеобы была слишком тонкой для передачи звука или кинетической энергии. Но сама труба ускорителя только что вздрогнула под огромным ударом, и когда Джон оглянулся туда, где они оставили ПлазмоРез и бак с горючим, то увидел яркий всполох оранжевого пламени, плывущий в густом тумане.

Так что, в конце концов, он был прав насчет плана мятежников. Они просто немного промедлили.

Встревоженный голос Линды донесся в канале связи команды.

- Ваше положение, Синяя Команда?

- Все хорошо, - сказал Джон. - Подрыв был частью плана. Просто приманкой.

- Рада слышать. - Тон Линды оставался напряженным. - Но продвигайтесь осторожно. Что-то странное происходит там, на горе.

- Насколько странное?

- Трудно увидеть сквозь этот туман, - сказала Линда. - Но на горе рядом с взрывом от вашей приманки много других взрывов. С моей позиции похоже, что весь склон охвачен огнем.

- Принял, - сказал Джон. - Где твоя позиция?

- Под трубой ускорителя, в семи сотнях метров над верфями. Линда сделала паузу, затем добавила: - Я пытаюсь подняться выше, но продвижение идет медленно. По пути приходится много подчищать.

Джон знал, что под словом подчищать Линда имела в виду выискивать и убивать солдат противника. Будучи снайпером, работающим в одиночку, она не хотела бы рисковать, оставив мобильного противника позади себя.

- Понял, - сказал Джон. - Удерживай позицию, пока мы не выясним, что здесь происходит.

Как только Линда подтвердила приказ, Джон и его спутники заглушили двигатели и легли на пол трубы ускорителя.

- Есть мысли? - спросил Джон.

- Мы начали с подрыва ПлазмоРеза, - сказала Келли. - С того, что не ожидали повстики.

Повстики было ироническим термином для повстанцев, учитывая, что они хотели выйти из Объединенного Правительства Земли, взявшего на себя полный военный контроль над предыдущим Колониальным Управлением в качестве основного организующего органа для растущего межзвездного следа человечества в космосе. В течение большей части 25-го века Колониальное Военное Управление являлось полицейским подразделением, которое контролировало стабильность колоний Земли вне Солнечной системы, но когда коррупция начала проявляться за два десятилетия до появления Ковенанта, ОПЗ крепко держало поводья, а ККОН организовало полномасштабную работу по пресечению восстания. Вот так и появились повстанцы, из-за которых Джон и его Спартанцы были созданы, чтобы затем их уничтожать, и единственный положительный аспект, который он увидел во вторжении инопланетян, заключался в том, что он сможет убедить повстанцев отказаться от восстания, чтобы выступить с остальной частью человечества против Ковенанта.

К сожалению, события на Сеобе показали, что повстанцы пока еще не думали в таком же направлении.

Фред продолжал молчать, и Джон спросил:

- Фред? Есть что добавить?

- Тебе это не понравится.

- А ты попробуй.

Фред вздохнул в микрофон шлема и сказал:

- Помнишь, я сказал, что лейтенант Хэмм что-то замышляет?

- Как же я мог забыть?

- Ненавижу хвастаться, но...

- Неужели? - Джон уже начал сердиться. Если Фред был прав, а он обычно был таковым, Хэмм послала Синюю Команду по трубе ускорителя, зная, что они будут замечены и атакованы, находясь в крайне уязвимом положении. - Мы были тем отвлекающим маневром?

- Есть только один способ это выяснить. - Фред опустился на колени к трубе и вдавил наконечник термитногоа шнура в стену, затем оглянулся на Келли. - Приготовь свой СПНКР на случай, если я ошибаюсь.

- Ты не ошибаешься, но почему бы и нет? - Келли встала на колени позади него и прижала стволы СПНКР к наконечнику кабеля, который он развернул. - Мне бы очень хотелось взорвать что-нибудь прямо сейчас.

- Если только это не лейтенант Хэмм, - сказал Джон. - Хочу взяться за нее сам.

Голос Эйвери Джонсона прозвучал в канале связи команды.

- Вы же знаете, я вас слышу, да?

- Так точно, - сказал Джон.

Джон показал Фреду большой палец вверх, затем обернулся, когда Фред поджег термитный шнур. Внутреннее пространство трубы вспыхнуло белым, и кусок стены размером десять на двадцать сантиметров вырвался из стены.

Келли вгляделась в дыру, затем сменила положение, чтобы выстрелить в гору, и, наконец, опустила СПНКР.

- Чертовы Кинжалы. - Она снова поставила орудие на предохранитель и отступила от огневой очки. - Вечно путаются под ногами.

Джон наклонился и посмотрел на гору. Ледяной туман был таким же толстым, как и дымовая завеса, но через пару сотен метров он увидел, как из полдюжины искалеченных Цивет струями вытекало горящее топливо, а их темные каркасы были окружены сверкающими коронами пламени горевших боеприпасов внутри. Примерно на полпути между обломками конвоя и позицией Спартанцев внутри трубы, призрачная линия бойцов УВОД в темной броне спрыгивала вниз по склону, метая ракеты и огонь из стрелкового оружия в обломки конвоя.

Джон посмотрел на вершину горы. Центр связи не был виден с его позиции, но он смог увидеть поднимающийся корабль-разведчик, вырисовывающийся на фоне вращающегося розового диска Бико.

- Я не верю в это, - сказал он. - Это была высадка десанта из корабля-разведчика. Хэмм соврала насчет нашего предназначения.

- Я же говорил тебе, - сказал Фред. - Она офицер.

- Из УВОД, - сказала Келли. Она закрепила СПНКР на оружейном креплении Мьёльнира, затем схватила штурмовую винтовку и поднялась. - Если мы поторопимся, то, возможно, все еще сможем взорвать центр связи, пока они заняты, добивая конвой.

- Ну, дела, - сказал Джон. - Утешительный приз.

Как только они преодолели последний километр до конца трубы, Джон прослушал все каналы связи, выделенные Роте Альфа, и наконец понял, почему обман Хэмм полностью ускользнул из его поля зрения. Остальная часть роты работала по выделенным каналам, но Первый Взвод переключился на канал подразделений обеспечения. Он начинал думать, что лейтенант может быть большим врагом, чем повстанцы - возможно, даже, чем Ковенант - но он не был уверен, что делать в этой ситуации. Подать официальную жалобу по цепочке командования - это приведет только к Краутеру, который, кстати говоря, еще большая проблема.

Может быть, у старшего Сержанта Джонсона будет предложение.

Если, конечно, он не был в этом замешан тоже.

Через несколько минут Синяя команда вышла из трубы ускорителя и обнаружила, что они не смогут уничтожить центр связи. Команда Черных Кинжалов Первого Взвода уже устанавливала заряды под надзором самой лейтенанта Хэмм.

Когда Хэмм увидела приближающихся Джона, Фреда и Келли, она вышла из здания и подошла к ним навстречу. Джон не отдал воинское приветствие, а она не выглядела удивленной.

Где Синий-четыре? - Она не ...

- Она в порядке, мэм, - сказал Джон. - Мы используем Линду под дальним прикрытием.

- Рада это слышать. - Кивнула шлемом Хэмм, обсмотрев Синюю команду, с головы до ног. - И, похоже, вы трое вышли невредимыми. Отличная работа.

- Отличная работа? - Джон даже не пытался скрыть горечь в голосе. - Вы играли мной. Мы были приманками.

Хэмм уперла руки в подсумки с патронами и откинулась назад, обратив лицевой щиток вверх, чтобы посмотреть на него.

- Мне нужно было сделать так, чтобы эта ракетная установка смотрела в другом направлении, чтобы Найето смог высадить десант, не потеряв еще одну летучую мышь. Летучая мышь - это прозвище корабля-разведчика. Она протянула руку и провела пальцем в перчатке по животу внешней оболочки Джона. - В этих костюмах я думала, что у Спартанцев больше шансов на выживание, чем у кого-либо еще.

Джон был немного озадачен. На самом деле он не ожидал, что у нее будет веская причина для такого решения, но наличие веской причины не могло служить оправданием для преднамеренного обмана.

- Это имеет смысл, - сказал он. - Но все же вы солгали мне - и это подвергло моих людей ненужному риску.

- Правильно, солдат. - Хэмм поднялась на носки, придвинув лицевую панель на несколько сантиметров ближе к Джону, затем снова сильно стукнула пальцем по Мьёльниру. - Я думаю, так получается, когда ты не подчиняешься приказам. Случается одно дерьмо за другим.

ГЛАВА 11

08:16, 19 марта 2526 года (по военному календарю)
Комната совещаний 4L430, Заброшенная помещение, Ледовый карьер Сеобы
Луна Сеоба, планетная система Бико, система Колакоа

 

С переносными стоящими осветилельными лампами, расположенными по бокам от складного стола для переговоров, флагом ККОН, повешенным на грубых стенах, покрытых поликретом, подземная комната совещаний выглядела скорее местом для проведения импровизированного военного трибунала, чем для подведения итогов прошедшей операции. Джон-117 вошел в переднюю часть комнаты и представился командиру оперативной группы, затем выбрал место за столом как можно дальше от Нелли Хэмм. Как и весь присутствующий личный состав УВОД, она была одета в обычную серую одежду - огнеупорную форму, состоящую из рубашки с четырьмя карманами и штанами с боковыми карманами. На кончиках воротничка она теперь носила двойные планки капитана морской пехоты - повышение, которое могло означать только то, что предыдущий капитан роты Альфа был убит во время вчерашнего штурма верфей карьера.

Джону было больно на это это смотреть, и не только потому, что Хэмм точила зуб него. Капитан Зелос Кювье произвел на него впечатление умного, здравомыслящего командира, заботящегося скорее о выполнении работы, чем защищающего свою территорию. Спартанцы работали совместно с регулярными войсками только несколько месяцев, но Джон уже понял, насколько необычно это было.

Как только Джон сел, капитан Аскот скрестила руки на столе и наклонилась вперед, ее взгляд метался между Джоном и капитаном Хэмм. Находившаяся между доктором Холси и полковником Краутером, Аскот носила военно-морскую камуфляжную форму со звездами - не очень тонкое напоминание о том, что она была командиром оперативной группы, что означало, что это была в первую очередь операция ДВР, а потом уже ККОН.

Джон надеялся, что это также означает, что она была неравнодушна к Спартанцам.

- Начну с того, что напомню всем, что это неформальное заслушивание проводится не с целью объявления дисциплинарных взысканий, - сказала она. - Наша цель - не оценить вину, а просто определить, что пошло не так при высадке десанта с Призрачного Полета на верфи вчера.

- Кто сказал, что что-то пошло не так? - спросила Холси. - Верфи были захвачены в течении часа.

- А Рота Альфа потеряла пятьдесят два человека убитыми, - сказал Краутер. - Включая капитана Кювье и его подчиненных. Процент потерь составляет - тридцать два. Остальная часть батальона потеряла шесть процентов личного состава, при этом капитаны остались живы.

- Захват центра связи был критически важным заданием, - сказал Эйвери Джонсон. Он сидел в конце стола рядом с Краутером. - Чтобы выполнить его, Роте Альфа пришлось высаживаться вслепую в контролируемую врагом зону, который нас поджидал. Нам повезло, что мы не потеряли семьдесят два процента.

- Враг ожидал нас? - сказала Холси. - Откуда это известно?

- Бункеры, - сказал Джон. - Это не то, что можно собрать впопыхах. Потребуются часы, чтобы закопаться и замаскироваться таким образом.

- Это не значит, что они ожидали нас, - сказал Найето. - Просто они были готовы, когда мы появились.

- Вас не было в десантный отсеке, когда люки открылись и Вулканы начали стрелять, - сказала Хэмм. - Несомненно было похоже, что они ожидают нас.

- И все же вы высадились, - сказал Краутер. - Объясните.

- Не моя идея. - Хэмм посмотрела на стол в сторону Джона. - Спартанец-117 действовал сам по себе.

Краутер опустил взгляд на Джона.

- И как же это произошло из конца строя?

- Я не был в конце. - Джон был почти уверен, что Краутер уже знал ответы на свои вопросы, но если полковник спрашивал, то надо отвечать. - Когда Первый Взвод начал нести потери, я двинулся вперед, чтобы помочь.

- С потерями?

- С тем, чтобы их остановить, - сказал Джон. - Как солдат огневой поддержки по предназначению, я нес тяжелое оружие взвода. Добравшись до десантного люка, я заметил огонь Вулканов из шести замаскированных бункеров. Было ясно, что Рота Альфа не сможет завершить высадку, пока эти позиции не будут устранены.

- Итак, естественно, вы сообщили о своем наблюдении командиру взвода. - Тон Краутера был саркастичным. - Потому что, даже перестав выполнять свои обязанности по предназначению, было бы правильно доложить разведобстановку на поле боя.

- Капитан Хэмм заботилась о пострадавших, - сказал Джон.

- Я хотела бы уточнить, - сказала Хэмм. - Я ухаживала за пострадавшим, потому что Спартанец-117 бросил его мне на колени. Полагаю, что он пытался отвлечь мое внимание.

- Не будьте глупой, - сказала Холси. - Вы не можете знать чьи-либо побуждения.

- Мы можем это выяснить, - сказала Аскот. Она посмотрела на Джона. - Спартанец, почему ты передал раненого своему командиру взвода?

- Потому что я хотел оценить ситуацию, - сказал Джон. - И чтобы сделать это, мне нужно было занять капитана Хэмм на минуту.

Найето вздохнул и прижал ладони ко лбу.

Аскот посмотрела на него.

Что-то не так, командир Найето?

- Вы называете это разбором полетов? - Найето махнул рукой в ​​сторону Джона. - Этот парень спас наши задницы при высадке, а вы хотите сделать его козлом отпущения? Вы с ума сошли?

- Это не наша цель, - сказал Краутер. - Мы пытаемся определить, почему потери Роты Альфа были такими высокими.

- Ваши потери были настолько высоки, потому что вы приказали осуществить быструю высадку без разведки, - ответил Найето. - Какого черта вы еще ожидали?

- Чего я точно не ожидал, так это того, что старшина начнет действовать независимо. - Краутер говорил, стиснув зубы, и обратил свой взгляд прямо на Джона. - Его команда несла большую часть тяжелого вооружения, поэтому, когда они ушли, то остальной части роты пришлось последовать за ними - и у Черных Кинжалов нет силовой брони из титанового сплава.

Гнев стекал с лица Найето, и даже Джон начал понимать, как он смог вынудить весь личный состав Роты Альфа проигнорировать приказ командира взвода.

- Я просто пытался организовать поддержку высадки с земли, сэр, - сказал Джон. - Я не ожидал, что остальная часть Роты Альфа последует за мной.

- Как ты думаешь, что бы мы сделали? - спросила Хэмм. - Оставили тебя там одного внизу?

- Это то, что вы и сделали, - сказал Джон. - У Роты Альфа уже была дюжина солдат, разорванных на части Вулканами.

- А Призрачный Полет готовился к запуску ракет, - сказала Аскот. - Пока вы не решили заняться чем-то другим, старшина.

Джон не знал, что ответить. Его учили брать инициативу и действовать независимо, но он уже начинал думать, что эти качества не ценились в 21-м. Хуже того, ему казалось, что такие офицеры, как Хэмм и Краутер, действительно считают их обузой.

В надежде найти какой-то намек на поддержку - или, по крайней мере, на указание того, как он должен реагировать, - Джон посмотрел на Эйвери Джонсона. Но старший сержант задумался, его взгляд устремился на Найето, а брови были опущены в созерцании.

Когда Джон не попытался оправдать себя, вступил Найето.

- Послушайте, может быть, он взволнован…

- Ой, это не было волнением, - сказала Хэмм. - Он точно знал, что делает.

- И он выполнил свою работу, - сказал Найето. - Может быть, не так, как вы бы это сделали, но сделайте небольшую поблажку парню, хорошо? Могу поспорить, что в молодости вы поступали так же.

Хэмм прищурилась.

- Мне двадцать два, - сказала она. - Всего на три года старше Спартанца-117.

Найето ухмыльнулся и начал поправлять ее, затем внезапно отвел взгляд. Все замолчали и посмотрели на Найето с выжидающими выражениями, а Джон скорее знал, чем надеялся, что промах останется незамеченным.

Краутер спросил:

- Вы собирались что-то сказать, командир?

- Нет, ничего, - сказал Найето. - Я просто подумал, что капитан в своей форме выглядит немного старше.

- Капитан Хэмм окончила Офицерские Курсы на Луне и училище УВОД, - ответил Краутер. - Она была Черным Кинжалом в течение трех лет. И именно она вчера спасла все положение на верфях. Ее повышение требует вашего разрешения?

- Само собой разумеется. - Найето поймал взгляд Хэмм. - Я не собирался никого обижать. Вы просто выглядите взрослой в свои двадцать два года.

Хэмм бросил на него ледяной взгляд.

- Без обид. - Ее голос стал на десять градусов холоднее, когда она добавила: - Сэр.

- Рад это слышать. - Найето снова посмотрел на Краутера. - Теперь, может быть, мы сможем поговорить о том, что действительно пошло не так со вчерашним высадкой.

- Мне не терпится услышать ваши мысли, - ответил Краутер. - Но раз уж вы затронули тему возраста... Ваша реакция несколько мгновений назад затронула мое любопытство. Есть ли что-то в Спартанце-117, что мы должны знать?

Найето пожал плечами.

- Я не понимаю, что вы имеете в виду.

- Командир... сколько ему лет на самом деле?

- Я не понимаю, какое отношение имеет возраст Джона в этом совещании, - сказала Холси. - Возможно, мы должны придерживаться рассматриваемого вопроса.

- В этом обсуждении рассматривается вопрос об Джне-117, - сказала Аскот. - И его возраст, безусловно, имеет отношение к этому. Если ему на самом деле нет девятнадцать лет, я хотела бы знать его истинный возраст - и почему дата рождения на его униформе была сфальсифицирована.

Все, что я могу вам сказать, это то, что истинный возраст любого Спартанца не подлежит оглашению и засекречен Совершенно Секретным Уровенем Один, - сказала Холси. - Но, уверяю вас, несколько лет Офицерских Курсов в училище на Луне не сравнятся с тренировками Джона-117. Его тактическое суждение безупречно.

Аскот чуть не закатила глаза.

- Мне нужно больше, чем заверения гордой матери, доктор Холси. - Она повернулась к Найето. - И я не собираюсь находиться в неведении под впечатлением от всей этой сверхсекретности. Командир Найето, вы осведомлены о возрасте Спартанцев соответствующими органами?

- Не совсем.

- Но вы же знаете настоящий возраст Джона-117?

Найето вздохнул и бросил взгляд на Джона.

- Извини, сынок.

У Холси отвисла челюсть.

- Джон, ты же не сказал…

- Конечно, нет, мэм, - сказал Джон. - У него был друг, который тренировался против нас на Пределе. Командир Найето определил наш возраст, исходя из тех соображений.

Взгляд Аскот остановился на Найето.

- Это так?

- Это были просто сплетни, - сказал Найето. - Я не осознавал, что он нарушает требования безопасности, иначе я бы его остановил.

- Мы побеспокоимся о нарушении требований безопасности вашим другом позже, сказала Аскот. - Просто дайте мне ответ.

Найето посмотрел на стол и вздохнул.

- У меня был приятель, чьему подразделению надирали задницу, когда они тренировались против группы восьмилетних детишек-коммандо на Пределе, - сказал он. - Он жаловался о этом еще семь лет назад, поэтому, когда вы сложите... Тем детишкам сейчас будет около пятнадцати.

Холси наклонилась вперед, расположившись между Аскот и Найето, затем спросила: - И что заставляет вас думать, что эти детишки-коммандо - как вы их называете - мои Спартанцы?

Джон понял, что это был умный ход, призванный заставить Найето почувствовать себя защищенным от Аскот, и выкрутиться из этого положения. Исходя из того, что он сказал тогда, он никак не мог быть уверен, что дети, которых описал его друг, выросли, чтобы стать Спартанцами.

Но, по-видимому, Найето было неудобно обманывать своего начальника. Он просто кивнул Джону и сказал:

- Спартанец-117 обладает многими навыками, но ложь не входит в их число. Я назвал его одним из тех детишек-коммандо, когда он впервые это отрицал.

- Значит, вы выяснили это случайно? - спросил Эйвери Джонсон. Он посмотрел вдоль всего стола, наблюдая за Найето неморгающим взглаядом. - Просто одна из тех вещей, которая приходит в голову в разговоре?

- Да. - Найето спокойно встретил взгляд Джонсона - Как вы догадались?

- Кто сказал, что я это сделал? - Эйвери слегка ухмыльнулся, заставив Джона задуматься, что он упустил между этими двумя мужчинами. - Я даже не уверен, что верю вам.

Найето пожал плечами.

- Меня это устраивает, - сказал он. - В любом случае, я не хочу никому сообщать их возраст.

- Но вы это сделали, - Холси обвела взглядом весь стол, затем добавила: - И это неудачное откровение, которое не должно покинуть эту комнату.

- Я понимаю, почему вы этого не хотите, - сказал Краутер. - Но развертывание детей-солдат является нарушением около шести статей Унифицированного Кодекса Военного Правосудия. Когда об этом узнает Военный Прокурор, вы очень долго будете в заключении, доктор.

- Спартанцы - лучшая надежда ККОН остановить инопланетян, - сказала Холси. - Вы действительно думаете, что мое начальство позволит Военному Прокурору услышать об этом?

- Это угроза, доктор Холси?

- Ладно, этого достаточно. - Аскот бросила на них предупреждающий хмурый взгляд, затем перевела взгляд на Джона. Она провела несколько минут, изучая его двухметровый корпус - без сомнения, пытаясь согласовать его размеры и физическое развитие с пятнадцатилетним мальчиком. Наконец, она выдохнула и, похоже, пришла к выводу, что могут быть некоторые аспекты программы СПАРТАНЕЦ, о которых ей лучше не знать. - Я буду обсуждать правовые аспекты лично с адмиралом Стэнфортом. Но за пределами этой комнаты никто не произнесет ни слова о возрасте Спартанцев. Ясно?

Лицо Краутера покраснело, но он сказал:

- Очень хорошо - до тех пор, пока мне позволено принимать это во внимание при выполнении заданий. Я не стану участником отправки детей в бой.

- Они не дети, - ответил Холси. - Это должно быть довольно очевидно, если посмотреть на них.

- Тем не менее... Полковник Краутер будет автономно выполнять свои кадровые обязанности. - Аскот помедлила, затем добавила: - Я не совсем уверена, во что вы нас вовлекли, доктор Холси. Но пока я главная, мы будем играть по правилам.

- И проиграем войну.

Голос Холси был горьким, и Джон разделял ее чувства. Спартанцы были исключены из операции - не потому, что Джон совершил ошибку, а потому, что их истинный возраст дал Краутеру повод отстранить их. Он просто надеялся, что Холси ошибалась по поводу последствий. Разрушение человечества казалось высокой ценой за тщеславие одного человека.

Ответ Аскот был на удивление спокойным.

- Надеюсь, вы ошибаетесь, доктор Холси, но это мое решение.

- Тогда вы должны его пересмотреть.

- Я не буду.

Холси вздохнула.

- Конечно нет.

В желудке Джона закололо, и он бросил взгляд на Джонсона, не совсем ожидая найти проблеск в глазах сержанта, который предполагал, что он уже нашел способ обойти решение Аскот. Вместо этого Джон видел только изогнутые брови и мягкие глаза, закаленный в боях солдат, наблюдающий за ним, как будто Джон только что получил очередь из Вулкана в желудок, словно все, что осталось, это кровотечение.

Это был сожалеющий взгляд.

Джон отвел взгляд. Это было последнее, что он хотел от Эйвери Джонсона. Гектор Найето, казалось, был единственным солдатом в комнате, который уважал его и его Спартанцев, которые вышли за пределы своего возраста и улучшений, то, кем они действительно были.

Но Гектор Найето не командовал оперативной группой Яма. Халима Аскот командовала, и если она хотела, чтобы Спартанцы отступили, то вот что может случиться. Они были солдатами, даже если в комнате это понимали только три человека, а солдаты выполняли приказы.

В тот момент, когда Джон начал думать, что долгое молчание означало, что встреча подходит к концу, доктор Холси еще раз вздохнула и посмотрела мимо Аскот на Краутера.

- Теперь, когда вы нашли козла отпущения, полковник, - сказала она, - возможно, нам следует изучить основную причину высокого уровня несчастных случаев в Роте Альфа?

- Во что бы то ни стало, доктор. - Тон Краутера был удивительно открытым. - Первоначальная ситуация, конечно, произошла не по вине Джона.

- Первоначальная ситуация была беспорядочной. - Тон Эйвери Джонсона был разумным, но твердым. Рота Альфа понесла бы потери. Избежать этого было невозможно.

- Совершенно верно. - Холси кивнула в сторону Найето. - Как ранее указывал лейтенант-командир, ожидали ли нас мятежники или нет, они, безусловно, были готовы.

- Я не уверена, что вижу различие, - сказала Аскот.

- Ожидали - означает, что они знали, что мы специально придем, - сказал Найето. - Кто-то должен был сказать им, прежде чем мы вошли в пространство скольжения.

- Это вряд ли невозможно, - сказал Джонсон. - У повстанцев повсюду есть шпионы.

- Именно поэтому мы предпринимаем чрезвычайные меры предосторожности с приказами на передвижение, - сказала Аскот. - Число людей, которые знали, что мы направлялись на Бико, было значительным. Но число, кто знал, что мы намеревались посетить ледяной карьер Сеобы? Я могу посчитать это число на своих руках.

- Я даже ничего не знал, пока мы не прибыли в систему, - сказал Найето. - А приказы пришли с директивой блокировки связи. Никто из Сеобы не знал, что мы прибудем.

Джону казалось, что обсуждение было сосредоточено не на том. Даже если повстанцы знали, что Оперативная Группа Яма намеревалась разместиться в ледяном карьере, для них не было никакого смысла присутствовать там, когда прибыли корабли-разведчики. Рота Альфа, возможно, имела 32-процентный коэффициент потерь, но среди убитых и захваченных в плен, у повстанцев было бы 100 процентов потерь. Если бы они знали, что оперативная группа с первоклассным подразделением космических десантных войск, направлялась к ним, зачем было им оставаться, чтобы потом понести такие потери?

Ответ простой: они не стали бы.

Но Джон держал свои мысли при себе. Он прекрасно понимал, что большинство людей за столом теперь видели его, как не более чем огромную версию «детишек-коммандо» с Предела, и он не хотел говорить ничего, что могло бы поспособствовать этому впечатлению - по крайней мере, до тех пор, пока не стало бы ясно, что они сами не смогут понять суть ситуации.

- А как насчет радиоперехватов? - спросила Хэмм. - Есть что-нибудь, указывающее, что они знали о нашем прибытии?

Аскот покачала головой.

- Они придерживалась своего обычного режима, - сказала она. - Мы перехватили несколько неопределенных сигналов и некоторые простые зашифрованные сообщения, в основном от нескольких транспортных средств, которые они использовали в качестве разведывательных судов. Очевидно, что они наносили на карту позиции Гвардии, но из карьера не было никаких предупреждений о нас. Всего пара стандартных подтверждений и директива о следующей цели наблюдения.

- Так когда же они поняли, что наступит штурм? - спросила Холси.

- Если бы у них все было хорошо, когда мы начали глушить их исходящие сообщения, сказала Аскот. - Их операторы почти бы прорвались до того, как команир Найето сбил антенну, поэтому я бы сказала, что у них неплохо получилось. Они, вероятно, забили тревогу сразу после того, как мы начали их глушить.

- Возможно, вы могли бы выразить все это в хронологическом порядке, - предложила Холси. - Для тех из нас, кто не очень хорошо знает время начала проникновения.

Аскот улыбнулась.

- Конечно. Глушение сигналов началось при окончательном подходе, примерно через пять минут.

Холси выглядела удивленной.

- Так рано?

- Чем раньше начнется глушение, тем дольше надо его поддерживать, прежде чем вывести из строя средства связи, - сказала Аскот. - Пять минут - это максимум, на который вы можете рассчитывать.

- Более того, этого времени достаточно, чтобы подразделение заняло свои огневые позиций, - сказал Краутер. - Но только если эти позиции построены заранее, а личный состав хорошо подготовлен.

- Конечно, пяти минут недостаточно для постройки этих бункеров, - добавила Хэмм. - Или даже на перемещение Вулканов на огневые позиции. Эти оборонительные сооружения были подготовлены задолго до того, как повстанцы узнали, что мы придем. Возможно, еще до того, как мы узнали, что прибудем.

Тишина заполнила комнату, и Джон старался быть терпеливым и не показывать, что ему было скучно. Они думали сверху вниз, как и офицеры, и разведчики, а он изучил достаточно историй планирования, чтобы знать, что их подход обычно дает хорошие результаты... рано или поздно.

- А что после того, как началось глушение связи? - спросила Холси. - Как скоро они начали стрелять в вас?

- Сразу после того, как мы обстреляли центр связи, - сказал Найето. - И это было быстро. Наша вторая ракета даже не попала, пока они не выкатили свои Вулканы.

Аскот нахмурилась.

- Они не стреляли в вас во время подхода?

-Это было так, как я сказал, - сказал Найето. - Пока мы не открыли огонь.

- Тогда почему вы промахнулись?

Найето покраснел и опустил подбородок.

- Мы не промахнулись, точно, - сказал он. - Мы просто не осуществили прямое попадание.

- А это промах, - сказал Краутер. Что он не сказал - хотя, его тон ясно дал понять - что промах Найето стоил жизни многим солдатам Роты Альфа. - Почему не было второго захода на цель?

- Был второй заход, когда мы вернулись, чтобы закончить высадку десанта. - Голос Найето стал звучать раздражительно. - Когда мы потеряли Призрачную Звезду.

Наступила еще одна пауза за столом, и Джон начал задумываться, сколько времени им понадобится, чтобы прийти к очевидному выводу.

Повстанцы ожидали кого-то - и это было не ККОН.

- Джон?

Джон моргнул и посмотрел на стол, чтобы увидеть, как Эйвери Джонсон откидывается на спинку стула, дергая себя за усы, выглядев ожидающим ответа.

- Извините, сержант, - сказал он. - Я не понял, что что-то пропустил.

- Расслабься, сынок. Ты ничего не пропустил.

Джон действительно начинал ненавидеть, что его называли сынком, но жаловаться на это не было смысла. Вероятно, они просто выпроводили бы его, как капризного подростка. Он проглотил свое раздражение и немного выпрямился на стуле.

- Что я могу сделать для вас, сержант?

- Почему бы тебе не сказать нам, что ты думаешь, - сказал Джонсон. - Ты был в гуще событий, как и я. Казалось, что они ожидали нас?

- Не нас, - сказал Джон. Он не был уверен, что выйдет из этого. Джонсон все еще жалел его или пытался дать ему шанс завоевать доверие Аскот? - Они должны были знать, что не смогут победить. Если бы они знали, что мы появимся, их бы давно не было, когда мы прибыли.

Только глаза Джонсона не светились от осознания. Он был пехотинцем - он понимал, что случалось, когда кто-то начинал бой, который невозможно выиграть. Они были бы убиты.

- И вы знаете это так же хорошо, как и я, сержант.

Джонсон пожал плечами.

- Никогда не мешает уточнить условия стрельбы.

Это была старая снайперская поговорка, напоминание о том, чтобы проверить свои допущения перед тем, как сделать выстрел.

- Кажется, ты уверен в своей оценке, Джон. - Краутер казался скорее заинтригованным, чем вызывающим. - Но может быть, враги думали, что смогут победить?

Джон покачал головой.

- Извините, сэр, но нет. Если бы они построили бункеры для защиты от нас, они должны были бы знать, что мы придем, прежде чем мы войдем в пространство скольжения . И если бы у них была такая информация, они бы знали, что мы тяжело вооружены, и что они погибнут. Так зачем оставаться?

Боюсь, я должна согласиться с Джоном в этом, сэр, - неохотно сказала Хэмм. Ее голос звучал не так, чтобы ей было физически больно, но почти. - Они ничего бы не получили, оставшись.

Краутер кивнул, но сосредоточил свое внимание на Джоне.

- Продолжай, сынок.

Джон глубоко вздохнул и продолжил:

- Что, если они ждали кого-то другого?

Краутер энергично кивнул.

- Это имеет смысл, - сказал он. - Мятежники, которых мы захватили вчера, были со всех миров - Эридан Секунд, Иерихон VII, Венеция, даже Предел. Возможно, они ждали большего подкрепления.

- Да, - сказал Найето. - Похоже, как с Гао.

- Гао? - спросила Аскот. - Разве это не откуда вы родом?

- Правильно, - сказал Найето. - Место, оскверненное повстанцами.

- Так что же они делают на Сеобе? - вопрос Холси звучал риторически. - Не те, что с Гао в частности - а все они?

- Это плохо. - Джонсон больше не откидывался на спинку стула. На самом деле он выглядел так, словно был готов выскочить из него. - Это попытка переворота. Повстанцы объединяют свои силы.

Офицеры обменялись смущенными взглядами, а Найето казался более потрясенным, чем кто-либо, с тошнотворным выражением лица и каплями пота на лбу.

- Но они узнали, что инопланетяне остекляют Эталан. - Как только Найето сказал это, в голове Джона возникла ужасающая мысль - невероятная возможность. - Зачем занимать Бико, когда она следующая…

- Постойте, - сказал Джон. - Я знаю, кого ждали повстанцы.

Все глаза повернулись к нему, и Краутер сказал:

- Как долго ты будешь держать нас в напряжении, сынок?

Джон нахмурился.

- Желательно... Чтобы вы все перестали называть меня сынком. - Он выдержал мгновение и сказал: - Не важно. Они ждали Ковенант.

- Они собирались устроить засаду… - Краутер остановился в середине предложения, и его бровь взлетела от удивления. - Нет. Они собирались встречать инопланетян?

- Это мое предположение. - Джон начинал думать, что у него все-таки может быть шанс победить Краутера. - Это объясняет, почему они предпринимают попытку переворота в такое плохое время. Сдача Бико Ковенанту - единственный способ спасти ее, а свержение канцлера - единственный способ сдать ее.

- Что, если это не сдача? - спросил Аскота. - Что, если это предложение?

- Предложение? - сказал Краутер.

- Именно, - сказала Аскот. - Мы здесь, потому что знаем, что если инопланетяне обойдут Бико, они оставят боевую базу в своем тылу. Мы также можем предположить, что их маршруты снабжения становятся достаточно длинными, чтобы они смогли использовать собственную базу. Что, если повстанцы пытаются заключить сделку, чтобы дать им это?

Джону стало холодно изнутри.

- Кто бы это сделал? - спросил он. - Кто бы сформировал альянс против своего собственного вида?

- Может быть, повстанцы так не считают, - сказал Джонсон. - Может быть, они видят в этом спасение от нас.

- Это безумие, - сказала Хэмм. - Ковенант уничтожит их так же, как и всех нас.

- Согласен, - сказал Джон. - А они осознают это?

Краутер покачал головой и указал пальцем на Джона.

- Ты прав, сынок, - сказал он. - Они не осознают.

Сынок. Джон стиснул зубы и ничего не сказал.

- А союз спасет их... на некоторое время, - добавила Аскот. - Если инопланетяне настолько умны, как мы думаем, они получат хороший источник информации, когда поймут это. Они будут доить его так долго, как смогут.

Холод, казалось, захватил всю комнату, и их коллективные взоры упали на стол, обдумывая то, что будет дальше, размышляя о неизбежной опасности и, приходя к такому же ужасному выводу.

Наконец, Джон сказал, о чем думали все.

- Если мы правы в этом, делегация пришельцев должна скоро прибыть, - он сделал паузу, чтобы сглотнуть, затем продолжил: - И нам нужно устроить засаду. Нам нужно заставить Ковенант думать, что повстанцы на их стороне.

Первая одобрительно кивнула головой Хэмм, затем Джонсон, и по другую сторону стола, Краутер, Аскот, Холси и, наконец, Найето, который сказал:

- Вы знаете, что это будет значить для Бико, правильно? Они остеклят и ее.

- Они все равно остеклят ее, когда будут готовы, - сказала Аскот. - И пока они не появятся, повстанцы будут помогать им остеклять один преданный мир за другим.

- Это простое уравнение, - сказала Холси. - Один мир сейчас или сотня потом.

- Тогда мы поступим согласно предложения Джона, - сказала Аскот. - Мы устроим засаду делегации Ковенанта.

- С одной оговоркой, - сказал Краутер. - Мы не сможем отказаться от первоначальной операции. Мы разделяем наши силы и по-прежнему высаживаемся на флот.

- Конечно, - сказала Аскот, вставая. - Само собой разумеется.

Когда Краутер улыбнулся и начал вставать, Джон увидел свой шанс и тоже встал.

- Полковник Краутер, - сказал он. - Вы собираетесь...

Джон остановился, когда хором зазвучали сигналы тревоги на тактических устройствах, которые все носили на запястьях. Он взглянул на свое и почувствовал, как у него пересохло в горле.

ДОКДАДЫВАЕТ «ТОЧКА ИСЧЕЗНОВЕНИЯ»:

ФЛОТИЛИЯ КОВЕНАНТА НА ПОДХОДЕ

ПЯТЬ СУДОВ ЭКВИВАЛЕНТНЫХ КЛАССУ «КОРВЕТ»

ОЖИДАЕМОЕ ВРЕМЯ ПРИБЫТИЯ - 22 МИНУТЫ

- Черт, - сказал Эйвери Джонсон. - Вот и делегация.

- И я не хочу, чтобы нас застали на поверхности. - Аскот начала обходить стол, уже говоря в микрофон своего тактического устройства. - Загрузить все корабли-разведчики и приготовиться, даю семнадцать минут максимум.

Найето и Джонсон повернулись, чтобы последовать за ней к двери, но Краутер остался на месте, глядя на Джона с поднятым лбом.

- У тебя было что сказать, Джон?

Джон посмотрел на Холси, затем с трудом сглотнул и кивнул.

- Да сэр. Вам понадобятся все Черные Кинжалы, которых сможете собрать для операции по взятию на абордаж, а засада на инопланетян станет идеальным заданием для Спартанцев.

- Верно, полковник, - сказала Холси. - Это именно то, для чего я их создала.

Краутер недоуменно нахмурился и направился к противоположному концу стола в сторону Джона.

- Я ценю это предложение, сынок, - сказал он. - Но тебе пятнадцать.

Сердце Джона екнуло, и ему пришлось опустить подбородок, когда он посмотрел на приближающегося Краутера. - Я понимаю, сэр.

Краутер остановился за шаг до него, глядя на мгновение, как будто хотел подняться, чтобы положить руку на плечо Джона, а затем, казалось, понял, насколько это неловко, и просто жестом предложил ему следовать.

- Тем не менее, у меня есть еще одно задание для Спартанцев.

- Конечно, сэр. - Джон скорее знал, чем надеялся, что это будет важно. Краутер, вероятно, хотел, чтобы они несли его сумки или что-то еще. - Все, что вам нужно.

- Я знал, что могу рассчитывать на тебя. - Они подошли к двери зала совещаний, и Краутер повернулся к Джону. - Когда мы взяли вчера карьер, мы захватили более трехсот мятежников.

- Вы хотите, чтобы мои Спартанцы нянькались с заключенными, сэр?

Краутер слегка улыбнулся.

- Я собирался сказать охраняли, - ответил он. - Но смотри на это, как хочешь - до тех пор, пока вы не загрузите их на борт транспорта для перевозки заключенных. Мы не можем попасться в руки Ковенанта. Последнее, что мы хотим, это чтобы кто-то рассказал врагу, что на самом деле здесь произошло. Это ясно?

- Да, сэр, - сказал Джон. - Я думаю, мы справимся с этим.

- Я уверен, что вы сможете, сынок, - сказал Краутер. - Я попрошу капитана Аскот предназначить транспорт для заключенных.

- Очень хорошо. - Джон поднял руку, чтобы отдать честь, затем сказал: - Полковник Краутер... При всем моем уважении, сэр, я бы хотел обратиться с просьбой.

- Какой?

- Пожалуйста, перестаньте называть меня сынком, - сказал Джон. - Я был солдатом так долго, что даже не помню, как выглядел мой отец, но я уверен, что вы не он.

Глаза Краутера расширились, затем он кивнул.

- Очень хорошо, Спартанец, считай, что это сделано. - Он поднял руку и ответил на приветствие Джона. - Я думаю, ты заслужил это сполна.

ГЛАВА 12

Девятый Век Восстановления
34-й цикл, 41 единица (Боевой Календарь Ковенанта)
Флотилия Кровавая звезда, Корвет Вторжения «Священный Шепот»
Орбитальная Зона, Третья Луна, Планета Бородан, Система Кайрил

 

Они выглядели как мулеги, спрыгивающие с головы плешивого человека, эти темные пятнышки поднимались с поверхности бледной луны, которую люди называли Сеоба. Вырисовываясь на фоне розового диска планеты Бородан, они поднимались по одному и парами и уходили по дуге, настолько крошечные и быстрые, что было легко подумать, что это обман глаз. Но увидев, как пятеро из них быстро исчезают в пустоте, Тель' Сзатулай знал, что видит.

Вражеские суда, покидающие место его встречи с предателями-людьми.

'Сзатулай остался в камере наблюдения, отмечая, как его челюсти начали сжиматься, а два сердца теперь стучали в противовес друг другу. Такая ответная реакция была недостойной Первого Клинка Безмолвной Тени, и он даже не мог сказать, возникла ли она от страха или гнева. Позже он обдумает эту слабость, находясь у центральной оси корабля в сфере размышлений. А сейчас этого было достаточно, чтобы обдумать эти ощущения и дать им выход. Это подавит силу его жаждущих контроля эмоций и даст ему возможность сосредоточиться.

К чему, он теперь чувствовал, что был готов.

Не отводя взгляда от камеры наблюдения, 'Сзатулай изогнул свои челюсти, привлекая внимание экипажа, а затем произнес мягким тоном.

- Вызвать командира корабля.

На мостике Священного Шепота было тихо. 'Сзатулай услышал, как его приказ повторялся четыре раза, когда он достиг командира корабля; затем послышались шаги, приближающиеся к нему по палубе. Походка была легкой и уверенной, и 'Сзатулай был обеспокоен этим. Учитывая неспособность датчиков считывать пять - теперь уже шесть - запусков судов, которые он наблюдал своими собственными глазами, командиру корабля должно было быть стыдно за исполнительность своей команды и он должен был бояться последствий.

Возможно, вина лежала на самом 'Сзатулае. Распространенное, хотя и неверное, убеждение гласило, что член Безмолвной Тени не убьет Сангхейли, который посмотрит ему в глаза. Думая, что команда его нового флагмана будет работать лучше, если они будут чувствовать себя в безопасности в его присутствии, 'Сзатулай решил сыграть против суеверий, не надевая шлем на борту Священного Шепота. А теперь здесь находился сам командир корабля, самоуверенно приближающийся, несмотря на недочеты в работе своей команды.

'Сзатулай надеялся, что это не было ошибкой - разрешить всем стоящим на палубе находиться в расслабленном положении. Он также поразмыслит над этим.

Командир корабля остановился у порога камеры наблюдения и начал вежливо щелкать мандибулами, привлекая внимание к своему присутствию - затем зашипел в удивлении, когда седьмое пятнышко поднялось и ушло с Сеобы.

- Что это?

'Сзатулай повернулся лицом к командиру корабля.

- А на что это похоже, 'Будясее?

- Вражеское судно. - Коренастый Сангхейли с глупым лицом и тупыми концами мандибул, Халон 'Будясее был наполовину старше 'Сзатулая - шестидесяти лет и почти вдвое больше его в обхвате. - Но никакого доклада от чтецов не поступало.

- Хорошо, что вы осознаете проблему, - сказал 'Сзатулай. - Я не уверен, что ваш помощник готов принять командование.

Глаза 'Будясее выпучились, и он снова повернулся к мосту.

- Вызвать 'Гусонее и 'Териба...

'Сзатулай подал знак 'Будясее помолчать.

- Узнаем ли мы больше, вызвав чтецов к нам или пойдем к ним на станцию?

- Пойдем на станцию, - ответил 'Будясее. - Если проблема в их оборудовании, я увижу это там.

- Тогда давайте действовать мудро, - сказал 'Сзатулай. - Я не какой-то там министр Сан'Шайуум, которого нужно обслуживать.

Мандибулы 'Будясее раздвинулись в шоке, хотя то, как его голова наклонилась, наводило на мысль, что он не совсем уверен, хотел ли 'Сзатулай оскорбить их лидеров Сан-Шайуум или отнесся к ним с почтением. После вздоха ему удалось закрыть челюсти и повернуться к задней части моста.

- Как вам угодно, Мастер Клинков.

Командир корабля проложил путь сквозь лабиринт пультов управления и стоек с оборудованием к задней части мостика, где над проекционной площадкой парила тактическая голограмма планеты Сеоба в планетарной системе Бородан, окруженная десятью устройствами считывания данных. У каждого устройства стоял чтец, его глаза были сфокусированы на кристаллическом экране, заполненном смесью буквенно-цифровых кодов и векторных символов, которые использовались для нанесения изображений на голограмму.

Позади чтецов были два послушника, которые надзирали за нанесением карты операции. Обычно они стояли друг напротив друга, каждый из которых руководил командой из пяти чтецов, но прерванные вызовом от 'Будясее, они собрались вместе, чтобы обсудить, в какую неприятность они могли попасть.

‘Будясее пошел прямо к послушникам и начал расспрашивать их о незарегистрированных судах, покидающих Сеобу. 'Сзатулай обошел вокруг тактической голограммы, время от времени заглядывая через плечо чтеца на экран дисплея, но в основном размышляя над тысячами изображений, которые содержала голограмма.

Сам Бородан был окружен орбитальным движением - тысячи спутников, сотни кораблей, как военных, так и гражданских, десятки производственных станций и несколько верфей. Постоянный поток грузовых дронов, перемещяющихся между производственными станциями и двумя тяжелыми металлическими лунами, в настоящее время находящимися с той стороны, где был Шепот, и несколько пассажирских кораблей поднимались из гравитационного колодца, готовясь к переходу в пространство скольжения. Но, кроме корпусов разведывательных судов на сверхвысоких сторожевых орбитах и ​​нескольких десятков крупных военных кораблей, ожидающих на геосинхронных орбитах быстрого реагирования, 'Сзатулай не увидел никаких признаков того, что люди готовятся к битве. И он не видел ничего движущегося к Сеобе.

Этого следовало ожидать - или, по крайней мере, надеяться. Даже лучшие маскирующие системы Ковенанта были эффективны только на 80 процентов, поэтому всегда была возможность обнаружения. Но небольшая флотилия корветов вторжения 'Сзатулая появилась из пространства скольжения далеко за пределами зоны обнаружения и использовала активную маскировку задолго до выхода на сторожевые орбиты, поэтому он не видел причин полагать, что ситуация на Бородане была чем-то иным, чем тем, что казалось: мир, осознающий, что атака превосходящей силы может быть неизбежной, но верящий в то, что этого не произойдет.

Только устойчивый поток судов, поднимающихся с Сеобы - из назначенного места встречи - заставил его замереть. 'Сзатулай выглядел так, словно они реагировали на приближение его флотилии, но не собирались вступать в бой. И ни один из военных кораблей не находился на орбитах быстрого реагирования над Бороданом. Это не имело смысла. Если бы люди знали о его флотилии, они бы отправили силы, чтобы встретиться с ней.

Ему нужно было узнать больше - что-нибудь о судах, спасающихся с поверхности Сеобы. Это был единственный способ разгадать загадку.

Когда он посмотрел через плечо чтеца на седьмое устройство считывания данных, 'Сзатулай, наконец, нашел экран дисплея, на котором была изображена Сеоба. Он смог увидеть несколько кодов данных, ползущих по краю экрана, где большая часть луны не закрывала лицевую сторону планеты, но около самой Сеобы не было никаких кодов. Действительно, луна казалась пустой, и именно об этом сообщили сборщики информации прослушивающего отсека Священного Шепота.

- Почему нет данных по этой луне? - спросил 'Сзатулай.

Чтец опустил взгляд в знак покорности, а затем ответил:

- Есть данные, Мастер Клинков...большое количество.

- Тогда почему на вашем экране ничего не движется на луне или от нее?

- Потому что нечего показывать, - ответил чтец. - Она был заброшена сто человеческих лет назад, как и сообщили сборщики.

'Сзатулай услышал, как ‘Будясее торопился подойти с послушниками и, не отводя взгляда от устройства, поднял руку, чтобы остановить их. Их присутствие было бы пугающим, и в стремлении угодить своему начальству молодой чтец не хотел бы говорить неприятную правду.

- Расскажи мне об этих данных, которые ничего не показывают, - сказал 'Сзатулай. - Скажи мне, откуда ты знаешь, что это ничего не значит.

- Как прикажете. - Чтец коснулся экрана в двух местах. Луна стала синего цвета, хотя на горизонте была метка, где она побледнела до темно-синего. - Цвет показывает температуру окружающей среды на поверхности Луны. Чем ближе к черному, тем холоднее.

'Сзатулай коснулся пальцем выемки. - А почему там бледнее?

- Это ледяной карьер, куда мы направляемся, - объяснил чтец. - Бледный оттенок означает, что на несколько единиц теплее.

'Сзатулай почувствовал узелок гнева, завязывающийся между его сердцами. Ему потребовалось мгновение, чтобы признать это и успокоиться, затем указал на тактический голограф перед собой.

- А почему ты не подумал зафиксировать на диаграмме это?

- Это могло бы ввести в заблуждение. - Голос чтеца исказился от страха. - Показания указывают на то, что это было скорее воздействием маленькой кометы месячной давности или астероида, чем корабля, и я не обнаружил никаких радиационных или магнитных сигнатур, подтверждающих возможность присутствия даже небольшого судна. Попросите Уту 'Гусонее подтвердить…

'Сзатулай поднял руку.

- Тебе нечего бояться. Я только хочу узнать ход твоих мыслей, ясно?

Чтец расслабился и указал нижними мандибулами вправо, указывая, что он понял.

- Ты знаешь, зачем мы направляемся в ледяной карьер? - спросил 'Сзатулай. Предполагалось, что их точное место назначения и цель поездки останутся неизвестными для экипажа, но в пределах моста часто бывает трудно не подслушать, выполняя свои обязанности. - Будь честным.

- Я слышал, что это встреча с человеческим шпионом.

Достаточно близко.

- И все же ты не рассмотрел возможность того, что тепловая сигнатура была произведена шпионским судном?

Чтец опустил свои мандибулы влево, указывая, что он этого не сделал.

- У меня не должно было быть такой информации, - сказал он. - И даже, зная об этом, сигнатура не подтверждает такого вывода. Если в карьере нас ждет судно, оно должно быть спрятано под тридцатью...

Осознав свою ошибку, чтец не закончил фразу до конца.

- Моя ошибка, Мастер Клинков. - Ноздри чтеца задрожали от страха. - Там может быть судно, ожидающее внутри глубокой системы пещер. Это могло бы объяснить низкое изменение температуры и отсутствие данных.

- Одно судно или много?

- Много, если пещерная система достаточно большая.

'Сзатулай снова указал на экран.

- А если я скажу тебе, что по крайней мере семь кораблей взлетели с этой луны, когда мы приблизились?

- Это невозможно, - сказал чтец. - Тепловой цвет было бы трудно пропустить. И если бы они были космическими кораблями людей, были бы магнитные колебания и электромагнитные излучения.

- А если я скажу тебе, что я видел эти пуски своими глазами? - 'Сзатулай позволил своему голосу обостриться. - И что с моими глазами все в порядке?

Мандибулы чтеца задрожали; затем он сказал сухим голосом:

- Я бы пришел к выводу, что невозможное произошло.

- Как ты мудр, для такого молодого. - 'Сзатулай оглянулся и жестом указал 'Будясее подойти с двумя послушниками. - Теперь давайте представим, как будет происходить невозможное.

- Маскирующее поле, - предложил один из послушников - 'Гусонее. - Я знаю, что Мастерские Тропы Мудоата пытаются создать энергетический барьер для своих фрегатов, который скрывает и защищает. Возможно, у людей уже есть подобная версия…

- У людей нет энергетического барьера, - прервал 'Сзатулай. - И даже если бы они это сделали, маскирующие поле не объясняет, почему их суда невидимы для наших чтецов после того, как они...

Оставив слово "взлетели" недосказанным, 'Сзатулай обернулся к чтецу.

- Если бы это был Священный Шепот, поднимающийся из карьера, насколько ярким был бы тепловой цвет?

- Не очень яркий, - ответил чтец. - Наши репульсорные двигатели производят лишь небольшое количество тепла, поэтому будет только красная вспышка, которая продлится мгновение до исчезновения.

- Ярче, чем то, что вы видите сейчас?

- Гораздо ярче, Мастер Клинков. Если люди что-то запускают, это всего лишь тень по сравнению со Священным Шепотом.

'Сзатулай был ошеломлен внезапным осознанием, и сразу же был охвачен подступившей волной тошноты, быстрой и сильной. Она распространилась по его телу, словно жар. Он почувствовал себя теплым и почти дрожащим, его колени и руки, и ноздри под глазами покалывали от шока. Невероятно, что корабли-разведчики людей могут превосходить его флотилию... и все же, это так. Самое простое объяснение.

Единственное объяснение.

'Сзатулай повернулся к ‘Будясее.

- Нам нужно уничтожить один из этих скрытых кораблей. Открыть огонь.

- С такого расстояния? Нам повезет, если попадем в Луну, а тем более в цель, которую мы даже не можем обнаружить.

- Вы можете распознать ледяной карьер, не так ли? - 'Сзатулай почувствовал, как у него забилось сердце, и знал, что его изумление превращается в гнев, но он не знал, сколько скрытых кораблей осталось подготовленными там к запуску, и времени было мало. - Цель - это.

- Если мы откроем огонь, - сказал 'Будясее, - мы не сможем встретиться с предателями-людьми. Атака выдаст наше присутствие…

- Люди уже знают о нашем присутствии, - сказал 'Сзатулай. - На этой луне нет предателей, которые бы приветствовали нас. Возможно, эти Спартанцы, о которых они говорили, даже не настоящие. Вся эта встреча - ловушка.

Ноздри 'Будясее широко раздвинулись. То же самое сделали и послушники, и чтец. Никто не двигался и не говорил.

- Я отдал приказ, - сказал 'Сзатулай. Он позволил своей руке дотянуться до энергетического меча, прикрепленного к поясу его брони. - Так что, если вы продолжите это неповиновение...

- Осторожность - это не неповиновение. - Как только 'Будясее сказал это, то оторвал свой взгляд от руки 'Сзатулая, лежащей на мече - акт воли, который говорил о его смелости. Он знал, что то, что он скажет дальше, может стоить ему жизни, но, тем не менее, он произнесет это - поскольку это был его долг. - Мы легко вооруженные силы вторжения, а не боевой флот. Если мы позволим людям вступить в бой, то будем уничтожены.

- Тогда кай'ду придется сработать быстро. - 'Сзатулай убрал руку от рукояти меча и повернулся к гравитационному лифту в задней части мостика. - Не спрашивайте меня об этом снова, Командир корабля. Эти скрытые суда представляют опасность для флота. И я заполучу одно, чтобы изучить его.

ГЛАВА 13

08:47, 19 марта 2526 года (по военному календарю)
Подземный технический грот 6М430, Ледовый карьер Сеобы
Луна Сеоба, планетная система Бико, система Колакоа

 

За прошедшие годы Джон-117 представлялся перед достаточным количеством адмиралов и генералов, чтобы узнать того, которого увидел, а высокий, облаченный в серую рубашк с накрахмаленным воротником определенно был генералом. Позвоночник этого человека был настолько прямым, что выглядел, словно снайперский ствол винтовки Серии 99, а его окружали полдюжины даже более высоких повстанцев, которые все время перемещались, пытаясь оградить его от нянек в броне Мьёльнир. Скрыть их лидера было достаточно просто, когда Спартанцы прибыли и обнаружили триста пленников, размещенных в центре холодного и темного технического грота. Но теперь, когда заключенные шагали по ярко освещенной платформе в грузовой отсек транспортника класса «Банта», принадлежавшего Объединенному повстанческому фронту всего несколько часов назад, их попытки скрыть подозреваемого генерала были очевидны.

Ожидаемое время прибытия Ковенанта было десять минут - этого едва хватало, чтобы загрузить транспорт и уйти. План состоял в том, чтобы один из вспомогательных летных экипажей Гектора Найето доставил заключенных повстанцев на Бико на одном из их транспортников, где они будут взяты под стражу колониальной администрацией для принятия судебного решения. Но Джон знал, что его начальство захочет придержать генерала для допроса в ДВР.

Он подошел к нижнему углу погрузочного трапа и сказал через внешние динамики своего шлема.

"Заключенные, стоять!"

Поднимающаяся в транспорт колонна  нелепо замешкалась, все остановились в неудобных позах, а спутники предполагаемого генерала оставили его без защиты на целых полторы секунды. Джон воспользовался их разгильдяйством, чтобы запечатлеть изображение стройного человека с волосами с проседью и глазами цвета оружейной стали. До того, как запрос фактически сформировался в мыслях Джона, бортовой компьютер Мьёльнира отобразил принадлежность личности субъекта на дисплее.

ГЕНЕРАЛ-МАЙОР ХАРПЕР ГАРВИН

ДЕЗЕРТИР КОРПУСА МОРСКОЙ ПЕХОТЫ ККОН

ПОДОЗРЕВАЕМЫЙ ТЕРРОРИСТ

ВЕРХОВНОГО КОМАНДОВАНИЯ ОБЪЕДИНЕННОГО ПОВСТАНЧЕСКОГО ФРОНТА

ПРИОРИТЕТ ЦЕЛИ C-NK-2A

Приоритет цели вспыхнул красным, сообщив Джону, что ДВР требовал, чтобы Гарвин был схвачен, а не убит, что означало, что важнее допросить его, чем убрать с поля боя. Это было общее обозначение тех, кто был вторым или третьим командиром повстанческой организации. «2А» означало, что захват генерала не имел приоритета над текущей миссией. Таким образом, Гарвин был важной фигурой в Объединенном повстанческом фронте, но не самой важной. Обозначение «2А» также означало, что безопасность оперативника не учитывалась при попытке захвата. Добро пожаловать в подразделение специальных операций.

После того, как приоритет цели перестал мигать, файл генерала начал прокручиваться на дисплее, перечисляя выполненные им операции и возможные, в которых он участвовал. Джону это было неинтересно, поэтому бортовой компьютер прокручивал файл до тех пор, пока он не достиг самой последней должности Гарвина в ККОН. Генерал дезертировал после перевода на двухлетнюю службу преподавателем по материально-техническому обеспечению в Академии Военных Наук Корбуло на Цирцинии IV. Это было скромное назначение для генерала-майора, и ходили слухи, что он присоединился к Восстанию, чтобы отомстить. Теория казалась немного неправдоподобной для Джона, но опять же, генералы не стали бы генералами, имея маленькое эго.

- Командир, что за задержка? - Командир Золотой команды, Джошуа-029, использовал канал связи команды, открытый для всех двенадцати Спартанцев в Оперативной Группе Яма. - Я думал, что мы хотим вывезти этих заключенных до прибытия пришельцев?

- Обнаружен один, которого нужно передать ДВР, - сказал Джон. Он снова переключился на внешний динамик и указал на Гарвина. - Вы. Представьтесь для досмотра.

Скопление тел, окружающих Гарвина, бродило вокруг и пыталось выглядеть растерянным. Тем временем Спартанцы, окружавшие колонну, отступили назад и проверили расстояние между собой, готовясь ответить, если приказ вызовет какое-либо сопротивление со стороны заключенных.

- Даже на Сеобе эта броня имеет вес, - Джон сделал паузу, пока бортовой компьютер не отобразил число на экране его головного дисплея, - пятьдесят шесть килограммов. Если мне придется пробираться через колонну, чтобы найти вас, там будет много сломанных пальцев.

Скопление расступилось; затем появилась худощавая женщина с оливковой кожей и начала проталкиваться к Джону. У нее был широкий рот, ярко-голубые глаза и насмешливая ухмылка. Джон быстро оценил ее, проверил на наличие бомбы или другого необнаруженного оружия, а затем жестом предложил ей остановиться у основания погрузочной рампы.

- Что вы делаете?

- Представляю себя, как приказано. - Женщина вытянула шею, чтобы посмотреть на его лицевую панель. - Но я должна предупредить вас, я не роботизирована.

Послышался хор нервных смешков.

- Я не робот, - сказал Джон.

- Извини, здоровяк, - сказала женщина. - Хочешь, чтобы я поверила в это, тебе придется сбросить броню.

Смех усилился.

В канале связи команды прозвучал голос Келли-087.

- Джон, это не настоящий флирт. Она пытается ...

- Отвлечь меня. Принял. - Он оглянулся на группу заключенных, защищавших Гарвина. Конечно, генерал исчез в их среде. Решив использовать образ «робота» в своих интересах, Джон сказал: - Всем командам, полная готовность.

Спартанцы подняли свои штурмовые винтовки. Джон бросился вперед; прежде чем женщина смогла отреагировать, воротник ее одежды был сжат в его бронированной рукавице.

- Джон, тебе нужна помощь? - сказал Курт-051, Командир Зеленой команды. - Я не вижу угрозы.

Вместо того чтобы тратить одну из восьми минут, оставшихся до прибытия Ковенанта, Джон проигнорировал его и заговорил через внешний динамик шлема.

- Военный Кодекс Действий ККОН разрешает производить казнь без суда и следствия любого заключенного, препятствующего охране, находясь на поле боя. Поскольку вы постоянно пытаетесь скрыть присутствие генерала Харпера Гарвина от тюремной власти…

- Отпусти ее, солдат. - Гарвин вышел с задней части транспорта и, оттолкнув толпу повстанцев, которые пытались преградить ему путь, начал спускаться по трапу. Его взгляд упал на женщину перед Джоном. - Спасибо за попытку, Петора. Но мы никогда не выстоим против этих штук.

Джон подождал, пока Гарвин не появится у подножия трапа, а затем отпустил женщину. - Заключенные, продолжить погрузку.

Когда повстанцы не поспешили подчиниться, Гарвин оглянулся через плечо. - Не подавайте им повод, люди. - После того, как посадочная колонна снова поднималась по трапу, он повернулся к Джону. - Как ты меня опознал, солдат?

Захват инициативы был классической техникой перекрестного допроса, которую инструкторы Джона на Пределе вколачивали ему в голову , когда ему было десять лет. Вместо стандартного ответа, предписывающего заключенному заткнуться - что скажет Гарвину лишь немногим менее о Спартанской программе обучения, чем честный ответ - Джон проверил личный файл генерала на своем головном дисплее и выбрал нечто вводящее в заблуждение.

- В 2508 году вы читали лекции по подавлению планетарных восстаний на Офицерских курсах Лунного Училища. - В том году Джон даже еще не родился, поэтому дезинформация доставит Гарвину только неприятности, если он попытается использовать ее позже. - Это было незабываемо.

Гарвин поднял брови.

- Вы были студентом там?

- Вы задаете много вопросов, генерал. - Джон проверил хронометр на своем экране; ожидаемое время прибытия сократилось до семи минут. - Скажем так, я был разочарован тем, что вы стали предателем.

Губы генерала-майора сжались, и его взгляд скользнул в сторону.

- Как тебе угодно, солдат. Я в вашем ...

Последние несколько слов предложения были поглощены оглушительным грохотом артиллерийского удара; затем воздух наполнился ледяными осколками, опускающимися сверху из темноты.

Очередной грохот сотряс грот, и куски льда начали падать с потолка и отскакивать от головы и плеч. Несколько заключенных были задеты и упали на пол, явно раненные.

Голос Аскот донесся по командному каналу Оперативной Группы Яма. - Запуск-запуск-запуск! Аварийный протокол. Инопланетяне открыли огонь. Повторяю: аварийный протокол. Запуск...

Передача закончилась шипением статики, грохот наполнил грот, когда вибрация отдаленных ударов начала проникать сквозь окружающий лед. Когда статика исчезла, какофония болтовни заполнила пустоту, оставленную отсутствием Аскот, и появился голос Найето.

- Звездная Ночь была подбита при запуске и упала. Это был корабль-разведчик Аскот. - Неповрежденная. Она упала в карьер…

Спокойный голос Краутера врезался в канал:

- Спасибо, командир. Этого достаточно на данный момент. Уведомлю, если нам понадобится дополнительная информация.

- Уведомите? - Голос Найето прозвучал очень злобно. - Они могут быть живы! Им может понадобиться…

- Мы сделаем все возможное, команир, - сказал Краутер. - Пожалуйста, действуйте согласно плану и используйте Протокол Эхо для всех видов связи.

Протокол Эхо был инструкцией, определяющей режим связи, как небезопасный. В этом случае, казалось, Краутер напоминал Найето - и всем остальным на канале - что степень возможностей прослушивания Ковенантом была неизвестна, поэтому безопаснее было предположить, что даже зашифрованные каналы связи были скомпрометированы. Джон подумал, что меры предосторожности, вероятно, излишни, но точка зрения полковника имела смысл. Не было никакого смысла рисковать.

Переговоры на командном канале продолжалась в осторожной манере, со ссылками на направление и местоположение, выраженные в терминах ледяных пещер, где стояли корабли-разведчики, когда поступил приказ на взлет.

Джон слушал одним ухом на случай, если Спартанцам дадут новое задание, но оставался сосредоточенным на заключенных. Повстанцы держали руки над головой, чтобы защитить себя от падающих ледяных глыб, и многие с беспокойством смотрели на своих раненых товарищей.

- Хватайте раненых и загружайтесь, - приказал Джон через внешний динамик своего шлема. - Любой, кто не сядет на транспорт через минуту, умрет здесь.

Заключенные активизировались, схватив своих раненых товарищей и поднимались на погрузочный трап в грузовой отсек Банты. Внутренние люки были укреплены с другой стороны, а аварийные спасательные капсулы могли быть активированы только с кабины экипажа, поэтому у мятежников было мало шансов осуществить еще одну попытку побега изнутри судна. Они никуда не выйдут, кроме как на Бико, где столкнутся с последствиями запланированного им переворота.

Гарвин увернулся от ледяной глыбы, отскачившей от брони Джона, а затем бросил обеспокоенный взгляд наверх в темноту.

- Что происходит?

- Инопланетяне открыли огонь, - сказал Джон. На командном канале Краутер вызывал Звездную Ночь и не получал ответа, что могло бы указывать на гибель корабля-разведчика или поломанную антенну. - Думаю, они не были заинтересованы в том, чтобы завести дружбу с вами, в конечном счете.

Глаза Гарвина расширились.

- Так вот, что вы здесь делаете, - сказал он. - Как вы узнали?

- Глупый вопрос. - Джон знал, что не получив ответа, воображение Гарвина начнет безумно метаться и сделает его более легкой целью для осуществления допроса позже. - Как вы думаете, ДВР знал, где найти полковника Уоттса?

Лицо Гарвина побледнело.

Теперь Краутер искал доступные подразделения Черного Кинжала, чтобы добраться до сбитого корабля-разведчика. Он не получал никаких положительных ответов. Большая часть 21-го батальона ушла до того, как начался обстрел инопланетян, а последняя рота погрузилась на борт четырех кораблей-разведчиков собственной группы Аскот Ночной Полет. Оставшиеся в живых стремились помочь, но они были бы вынуждены вернуться под обстрел плазменного заградительного огня, который в данный момент становился все более интенсивным.

- Отставить, - сказал Краутер по командному каналу. - Последнее, что нам нужно, так это больше сбитых летучих мышей.

Судя по тому, что слышал Джон, единственным подразделением, которое еще могло проверить состояние Звездной Ночи, была его собственная команда Спартанцев.

Отправиться на место крушения означало бы, что заключенные были бы заперты внутри грузового отсека Банты без охраны, но прорыв был бы невозможен - все, что нужно было сделать летному экипажу Найето, - это разгерметизировать все отсеки между грузовым и кабиной экипажа. Самым большим недостатком было то, что на Гарвине не было скафандра, поэтому Джон не мог забрать его с собой. Вместо этого генерал должен был остаться с другими заключенными и отправиться на Бико. Если повезет, ДВР сможет вытащить генерала до того, как колониальные власти его казнят, но даже если этого не произойдет, мысль о том, что корабль-разведчик попадет в руки Ковенанта, была гораздо более тревожной возможностью.

Джон указал Гарвину на погрузочную платформу.

- Присоединяйся к своим людям.

- Что? - Гарвин на секунду смутился, затем прищурился. - Подождите. Вы не можете позволить нам взлететь под инопланетным…

- Немедленно. - Джон схватил его за рубашку и швырнул вверх по трапу в отсек. - Наслаждайтесь Бико, генерал.

Он передал сообщение летному экипажу Найето.

- Сьерра-117 транспорту Банта, - сказал он. - Сьерра была позывным для Спартанца. - Изменение планов. Теперь вы сами по себе.

- Ни за что. - Пилот находился почти в панике. - Вы не можете отправить нас без сопровождения на борту.

- Могу и отправляю. - Джон был озадачен тревогой в голосе женщины - она ​​уже была проинформирована о том, что люки грузового отсека были защищены снаружи, и любой военный летчик, который прошел даже базовый курс по безопасности на корабле, поймет, единственное, что ей нужно было сделать, чтобы обезопасить мост, - это сбросить давление в главной кабине. - Просто следуйте протоколам изоляции кабины экипажа. И у вас все будет хорошо.

- Но командир Найето хотел, чтобы вы...

- Не выйдет, - сказал Джон. - Мы - единственное подразделение, способное отправиться за капитаном Аскот и Звездной Ночью. Удачной поездки.

Джон отключился, затем указал своим одиннадцати Спартанцам следовать за ним к шлюзу. Он не связывался с Краутером, потому что это только поставило бы полковника в плохое положение, заставив его сделать выбор между отказом от поверженного корабля-разведчика и нарушением военного устава, отправляя пятнадцатилетних детей в бой. Учитывая склонность полковника сначала прикрыть свою задницу, казалось вполне очевидным, что он бросит корабль-разведчик.

- Ну ладно, я спрошу. - Это был Джошуа-029 в канале связи команды. - Что мы делаем?

- Идем к Звездной Ночи.

- Забавно, - сказал Курт-051, - Я не слышал, чтобы полковник Краутер разрешал это.

- Ему не нужно было, - сказал Джон. - Мы - все, что осталось.

- Может быть и так, - сказала Келли. - Но нам все равно понадобится убраться отсюда, когда мы закончим.

В ее словах был смысл, но Джон не знал, как разрешить эту ситуацию. Если он попросит у Краутера разрешения на спасение Звездой Ночи, экипаж корабля-разведчика будет брошен, а оставшиеся в живых оставлены на произвол судьбы. Но Курт и Джошуа были правы, что были обеспокоены. Этот вид спасательной операции требовал координации, и проведение ее без информирования остальной Оперативной Группы подвергло бы его людей большому ненужному риску. Было бы неплохо пригласить Эйвери Джонсона сюда, чтобы посоветоваться, но он исчез сразу после заслушивания доклада.

Возможно, ему тоже не нравилось работать с пятнадцатилетними.

- Давайте вгзлянем, что мы имеем, - сказал Джон. - Первое, что он захочет - это доклада о ситуации.

Они отправились к вестибюлю доступа к техническому гроту, огромному воздушному шлюзу, открывшемуся в нижней части огромного карьера. Камера для экипажа была более чем достаточно большой, чтобы вместить двенадцать Спартанцев, поэтому Джон повел команду внутрь и заблокировал внутренний люк. Краутер был в бешенстве, но на карту были поставлены жизни - как и любая информация с высоким риском на борту корабля-разведчика. Если бы Ковенант завладел планом-заданием Оперативной Группы Яма, это был бы конец операции БЕЗМОЛВНЫЙ ШТОРМ. Если бы они заполучили координаты Земли, это означало бы конец человечества. Приоритеты были ясны - Джон должен был отправиться за Халимой Аскот и Звездной Ночью.

ГЛАВА 14

08:59 часов 19 марта 2526 года (по военному календарю)
Внешняя техническая площадка, Ледовый карьер Сеобы
Луна Сеоба, планетная система Бико, система Колакоа

 

Джон вышел из шлюза в кристаллический туман, настолько густой, что едва смог увидеть дуло своей штурмовой винтовки. Облака вверху ярко сверкали плазменными взрывами, и это было похоже на вхождение в самое сердце грозы. Он повел отряд Спартанцев на тридцать метров вперед, достаточно далеко от стен карьера, чтобы избежать бесконечного каскада льда, падающего сверху, и остановился.

Джон открыл командный канал.

- Сьерра-117 запрашивает маршрут к местонахождению цели.

Если бы остальная часть оперативной группы следовала стандартному протоколу - а Джон был уверен, что это будет так - один из оставшихся кораблей-разведчиков будет на позиции над Сеобой, следя за ситуацией на поверхности с помощью перехвата сигналов и тактических дронов. Они будут знать местонахождение всех двенадцати членов отряда, благодаря их Идентификационным Кодам «свой-чужой». Самое главное, они смогут направить Спартанцев к месту крушения Звездной Ночи.

Могут, но, возможно, не желают.

Голос Краутера донесся по каналу.

Так... тебе что там вздумалось сделать, Синий-лидер?

Тон полковника был не совсем враждебным, и Джон решил принять это, как одобрение его плана.

- Мы проверяем состояние Звездной Ночи, сэр. Мы, кажется, единственное доступное подразделение.

Джон подумал, что Эйвери Джонсон будет гордиться его тактичностью. Он отвечал Краутеру таким образом, который не подставлял его - Спартанцы выполняли задание, не спрашивая разрешения, поэтому полковник мог легко снять с себя обвинения, если что-то пойдет не так. Кроме того, выбора не было - Спартанцы действительно были единственным доступным подразделением.

Джон подал сигнал своим командирам отрядов - Курту-051 и Джошуа-029 - перестроиться в поисковый порядок. Это позволило создать линию в сотню метров шириной из Спартанцев, оснащенных Мьёльнирами, с четырьмя членами Зеленой команды, рассредоточенными через каждые десять метров на левом фланге, и четырьмя членами Золотой команды, рассредоточенными через каждые десять метров на правом фланге. Синяя команда и ее четыре члена оставались по центру, держась более плотно, чтобы успеть быстро среагировать на угрозу.

Когда Краутер все еще не ответил, Джон подал сигнал отряду, чтобы они бежали рысью, удаляясь подальше от верфей, где Рота Альфа понесла так много потерь.

Затем по командному каналу он сказал:

- Мы посмотрим и доложим.

- Принял. - Голос Краутера прозвучал с облегчением. - Но вступайте в бой только при неизбежной необходимости. Бико принимает свои меры в ответ на плазменный обстрел. Командир Найето уверяет меня, что флотилия пришельцев будет уничтожена или отступит в течение часа.

- Где-то так, - добавил Найето. - Но не беспокойся, Спартанец. Мы прикроем ваши спины там внизу.

- Принял. - Джон надеялся, что его голос звучит более впечатляюще, чем был. Он любил Найето и искренне ценил его поддержку, но, судя по его опыту, когда капитан-лейтенант говорил ему не беспокоиться, то было пора думать обратное. Кроме того, Джон слишком хорошо знал подобные случаи с человечеством в прошлом: даже если численность местных вооруженных сил превосходила флотилию - три-к-одному, корабли пришельцев были стойкими и довольно опасными, чтобы свести на нет преимущество превосходящих их сил. - Я буду иметь это в виду.

На головном дисплее шлема Джона появился маршрут, указывающий примерно на тридцать градусов правее от эпицентра. Расстояние было неточным, от четырех до восьми километров.

- Это большая помощь, - заметил Фред. - Если мы покинем карьер, то поймем, что зашли слишком далеко.

- Скорректировать курс, - приказал Джон.

Он взглянул на ожидаемое время прибытия Ковенанта и поъежился. Две минуты, а кристаллический туман был гуще, чем когда-либо. Его детектор движения отображал Синюю команду, движущуюся в форме алмазных граней с пятиметровым интервалом между ними, но визуально он не никого видел. Все, что он видел в любом направлении, было безликой белой вуалью, настолько плотной, что она затуманивала рукавицы его рук, стряхивая серебро от постоянных вспышек плазменного огня над головой.

- Переходим на бег, - произнес Джон. Спартанцы теперь использовали канал связи команды для общения между собой, поэтому они были единственными, кто смог бы прослушать их переговоры - вместе с Эйвери Джонсоном, если бы он был в зоне действия. - Смотрите под ноги. Все равно вы увидите только их, и если Звездная Ночь развалилась на части, первое, что мы обнаружим, это обломки на поверхности карьера.

- Разве командир Найето не сказал, что она упала неповрежденной? - спросила Келли.

- То, что он сказал, - ответил Джон. - Не значит, что он видел, что случилось, когда она упала в карьер.

Временный экипаж Банты объявил о своем убытии через командный канал. Мгновение спустя, судно пролетело низко над головами Спартанцев, раздувая небольшие видимые промежутки в небе, когда оно сверкало сквозь клубящийся туман. Джон мельком увидел окружающую местность - его отряд растянулся по поверхности карьера, а вдалеке, громоздились ледяные террасы, поднимающиеся на два километра в высоту. Затем транспортник поднял нос и оставил на вершине карьера три пикообразных струи газа за собой.

Плазменный обстрел инопланетян затих, погрузив район в мрачные сумерки, когда вражеские корабли меняли цели. Через несколько мгновений они возобновили огонь, и сверкающий конус серебряного пламени преследовал Банту над горизонтом Сеобы. Джон проследил индивидуальные траектории до пяти разных точек.

Итак, пять прибывающих судов.

Осталась одна минута.

На его дисплее маршрут оставался неизменным - стрелка, указывающая прямо в белую дымку впереди. Дистанция теперь отображалась от пяти до семи километров. Невозможно было найти Звездную Ночь до того, как Ковенант достигнет поверхности Сеобы. Если бы у команды были реактивные ускорители, Джон отдал бы приказ использовать их маневренные сопла для увеличения скорости. Но, когда они облачались в Мьёльниры, то готовились присматривать за заключенными, а не вступать в бой. Начальник группы снабжения не подумал снарядить их блоками ускорителей.

Честно говоря, а Джон и не подумал спросить.

К счастью, Сеоба была большим местом. Даже после прибытия Ковенанта, даже на пяти судах, им будет нелегко найти Спартанцев - или место крушения Звездной Ночи. Это займет много времени.

Вражеские плазменные выстрелы снова начали падать внутрь карьера. Опять образовался кристаллический туман, и Спартанцы возобновили движение сквозь это облако. Прошла минута, и туман закрутился, словно что-то большое пролетело над головой. Прошло еще пару минут, и мимо пролетели еще три большие мерцающие штуки, которые на этот раз понизились и двигались туда-сюда вдоль карьера. Максимальное расстояние до цели сократилось до пяти километров, и все же они не видели никаких признаков обломков.

Джон попытался сказать себе, что это хорошая новость. Как только они начнут находить обломки, они наверняка узнают, что Звездная Ночь распалась до падения. До этого все еще оставалась надежда на контролируемое крушение.

К тому времени, когда максимальное расстояние уменьшилось до двух километров, туман опустился до уровня плеч, и Джон понял, почему показания расстояния были настолько неопределенными. Звездная Ночь разбилась примерно на полпути до стены карьера, разрушив двестиметровую часть террасы, которая, в свою очередь, создала ледяную лавину, простирающуюся до самой поверхности карьера. Корабль-разведчик сел на полпути от шлейфа обломков, возможно, в семи сотнях метров ото дна.

По крайней мере, часть его села. Все, что Джон мог увидеть у судна, это кормовую часть, в первую очередь тяговые сопла и хвост. Все, что было впереди изгиба крыльев, было либо погребено в голубом льде, либо полностью отсутствовало - а фюзеляж был так изогнут, что трудно было определить, что именно произошло.

- Ладно, это плохо, - сказал Фред в канале связи. - Может быть, даже очень плохо.

- Не совсем, - сказал Джон. - По крайней мере, он не испарился. Там еще может быть кто-то ...

- Не крушение, - ответил Фред. - Вгзляни.

Он указал назад по всей длине карьера, к далекому силуэту, скользящему в пределах видимости по краю ямы. Имеющий форму пары слезинок, соединенных тонким средним фюзеляжем, он был покрыт случайно расположенными рядами сверкающих синих огней. Джон надеялся, что это может быть просто еще один из кораблей, которые летали туда-сюда вдоль карьера с момента прибытия Ковенанта, но не повезло. Как только его хвост появился из-за стены карьера, он опустился в яму и начал снижаться к сбитому кораблю-разведчику.

- Черт, сказала Келли. - Они пытаются забрать его?

- Они здесь точно не для оказания помощи, - ответил Фред.

Вывод Фреда подтвердился мгновением спустя, когда судно начало метать плазменные заряды в направлении Спартанцев. Его основная пушка была скорее оружием типа «корабль-корабль», чем противопехотным, поэтому удары, как правило, наносились туда, где Спартанцы были, а не туда, где они находились. Тем не менее, завеса кристаллического тумана снова быстро поднялась, и отряд опять стал придерживаться маршрута сквозь возникшее серое облако ледяной взвеси.

Джону не нужно было никому напоминать о том, чтобы увернуться и изменить скорость. Как и он, они знали, что ядерные реакторы, питающие энергией броню Мьёльнир, выделяют достаточно тепла, чтобы быть видимыми, словно сигнальные ракеты, даже на сенсоре самого простого инфракрасного датчика. Предоставление инопланетным наводчикам стабильного вектора стрельбы было бы верным способом испариться на месте.

- Это больше не спасательная миссия, - объявил Джон в канале связи. Он был почти уверен, что все знают, что нужно делать, но не мешало все всем разъяснить. - Наша первая задача - не допустить извлечение техникических средств противником. Мы не можем позволить Ковенанту захватить любые данные из Звездной Ночи.

- Есть. - Тон Джошуа был восторженным, почти веселым. - Каков план?

- Открыт для идей, - сказал Джон. - Но позволь мне связаться с нашим воздушным патрулем.

Головной дисплей его шлема оценил расстояние до цели в тринадцать сотен метров, поэтому он ожидал, что они все еще были приблизительно в тридцати секундах от основания лавины, и, вероятно, в три или четыре раза больше, чем от самого корабля-разведчика. Туман над его головой поднялся, и он не мог видеть, как далеко находится корабль пришельцев, - но он сомневался, что судну Ковенанта понадобится больше минуты, чтобы добраться до места крушения.

Джон открыл командный канал.

Это Синий-лидер, - сказал он. - У нас проблема.

Краутер появился в канале немедленно.

- Продолжай.

- Мы видели Звездную Ночь, - сказал он. - Она повреждена, но в общем выглядит целой.

- Хорошие новости.

- Никак нет, - сказал Джон. - Инопланетяне тоже заметили ее. Один из их кораблей движется к ней.

Некоторое время Краутер молчал, затем сказал:

- Джон, ты не можешь этого допустить.

- Понятно.

- Я имею в виду, - сказал Краутер. - Данные с того корабля... один только навигационный компьютер может выдать всё, от мест нахождения наших самых маленьких форпостов, до расположения сил всего ККОН. Тебе необходимо удостовериться в уничтожении всех бортовых данных устройств. Ясно?

- Да, сэр, - сказал Джон. - Итак... было бы идеально, если бы была какая-нибудь возможность самоуничтожения на борту корабля?

Найето ответил.

- Будь уверен. В инженерном отсеке находится тактическая ядерная бомба Фурия на одну мегатонну. Она запрограммирована на детонацию автоматически, если определит, что произошло катастрофическое событие. Проблема в том, что если на борту есть кто-то живой, она не взорвется, пока в течение двух часов не будет никакого движения на борту.

- Значит, есть определенно выжившие?

- Определенно - это скорее преувеличенно, - сказал Найето. - Я предпочел бы, вероятно. Могут быть и другие причины, по которым она не переключается в автоматический режим.

- Есть только один способ узнать. - Джон проверил расстояние до цели - один километр. - Поднимемся туда и посмотрим.

- Подниметесь туда? - спросил Краутер. - Объясни, солдат.

- Корабль-разведчик на склоне от лавины, - сказал Джон. - Около семи сотен метров над нами. Будет тяжело добраться туда первыми.

Кто-то тяжело вздохнул; затем Краутер сказал:

- Командир Найето, нет ли какого-либо способа дистанционно активировать устройство самоуничтожения?

- Конечно, - сказал Найето. - Командир летного отряда может сделать это. Но Звездная Ночь - судно Аскот, а командир летного отряда - она.

Еще один вздох.

- А если командир летного отряда недоступен?

- Тогда это командир крыла, - ответил Найето. - Но та же проблема, так как это тоже Аскот. Последний уполномоченный сделать это - капитан Точки Исчезновения.

Третий вздох. Точка Исчезновения удерживает позицию ​​в двух планетарных орбитах отсюда. Даже со скоростью света, для отправки запроса и получения ответа потребуется почти час.

Краутер сказал:

- Джон, не хочу...

- Мы найдем способ, сэр.

На канале связи команды кто-то предупредил:

- Вражеский огонь! - Всполохи ярко-белого огня размером с палец начали появляться сквозь туман.

- Будем благодарны, если вы сможете сделать так, чтобы другие суда не палили нам в спину, - сказал Джон. - Одно - это все, с чем мы можем справиться.

- Это может быть трудно, - сказал Найето. - Корабли-разведчики не предназначены для нанесения ударов по типу «судно-судно»...

- Мы найдем способ, - сказал Краутер, оборвав Найето. - Ожидайте инструкции по ручной активации самоуничтожения…

- Нет времени, - сказал Джон. Небольшой аппарат появился на краю его детектора движения, и он быстро приближался. - Но не беспокойтесь. Если это ядерное оружие, Спартанец может взорвать его.

Поток плазменных разрядов вылетел из тумана, пара из них отскочила от титановой оболочки Мьёльнира Джона на уровне груди. Он бросился на живот, опустился ниже уровня огня и перекатился налево. Его детектор движения показал, что невидимый аппарат меняет курс следования. Плазменный огонь продолжал пролетать над головой, намекая на то, что управляющий им был так же слеп в тумане, как Джон, и использовал только подручные средства. Джон зарядил гранату в подствольник штурмовой винтовки и дважды перевернулся в другом направлении, затем встал на колени, приготовившись стрелять.

Транспортное средство было едва видно, но оно поворачивало в его направлении, не появляясь из тумана, а вырисовываясь в нем, словно некий призрак. Теперь оно было почти рядом с ним, широкое спереди и узкое сзади, а под ним ничего не было, кроме мерцающей пустоты. В кабине, сгорбившись за крылатым шасси аппарата, сидел огромный Бугаи в темно-красных доспехах. Джон приподнял MA5B одной рукой и выстрелил из подствольного гранатомета. Граната попала Бугаю в шлем и взорвалась шаром белого пламени.

В шлеме Джона раздался стук, когда его Мьёльнир засыпали кусочки металла и костей. Аппарат проехал мимо, а нижняя половина тела Бугая качналась в кресле, из-за чего туман казался красной мглой.

Джон проверил головной дисплей своего шлема и увидел еще четыре транспортных средства на детекторе движения, опускающихся и невидимых зрением. Только половина его отряда была в пределах досягаемости, поэтому он удвоил количество врагов, ожидая, что останется менее десяти машин.

- Зеленая и Золотая команды, уберите оставшиеся летающие мотоциклы...

Линия зеленых светодиодов подмигнула в его шлеме.

- Все остальные... за мной. - Джон продолжил путь, следуя по маршруту на дисплее, все еще бегом. После семикилометрового спринта и близкого столкновения с другим летающим мотоциклом, он, наконец, начал тяжело дышать.  - И зарядите свои гранатометы.

Появилась еще одна полоса зеленых вспышек, но Келли сказала:

- Джон, даже если бы мы подошли на достаточное расстояние выстрела, ты же знаешь, что эти 40-миллиметровые гранаты не оцарапают броню корабля-разведчика.

- Им и не надо. - Джон проверил расстояние до цели и обнаружил, что оно составляло от ста до восьмиста метров - что, по его словам, означало, что - сто метров до основания лавины и еще семьсот метров вверх по склону к кораблю. - Мы донесем их с собой.

Келли немного помолчала, потом, наконец, сказала:

- Или на себе.

К тому времени они уже были в сорока метрах от лавины, и Джон начал видеть слабые пирамидальные фигуры, висящие в густом тумане впереди - углы ледяных глыб, выступающих из лавины. Он подпрыгнул в слабой гравитации Сеобы и смог взлететь на десять метров от поверхности карьера.

Толщина туманного покрова составляла всего три метра, поэтому он целую секунду четко видел склон. Он почти хотел, чтобы он этого не смог. Инопланетное судно остановилось примерно в тридцати метрах от места удара и зависло над прилегающей террасой, сбросив патруль из солдат в герметичной космической броне - Элитов, Бугаев и Шакалов - вниз в синем столпе света, который выглядел как антигравитационный лифт. Ведущие подразделения уже кружили вокруг Звездной Ночи и искали путь внутрь.

Когда Джон начал опускаться, плазменный разряд пролетел под углом и исчез в тумане. Мгновение спустя гейзер тумана и льда взлетел на двадцать метров вверх и превратился в конус.

Грейс-093 вскрикнула в канале связи команды, затем внезапно замолчала, и Джошуа приказал: - Дейзи, возьми…

- Схватила ее.

К тому времени Джон начал опускаться по нисходящей дуге. Он взглянул вверх и увидел второй корабль Ковенанта, скользящий по краю карьера, синяя точка зажигающейся плазмы уже пульсировала в морде его носовой пушки.

- Зеленые и Золотые, готовьтесь к большему количеству транспортных средств. - Джон переключился на командный канал. - Командир Найето, как насчет нашей поддержки? У нас на хвосте второй аппарат, готовящийся стрелять по нам, и еще больше направляются сюда.

- Сейчас разберемся с ними, - сказал Найето. - Не стоит беспокоиться.

- Пожалуйста, прекратите говорить это, сэр. - Джон снова погрузился в туман. Еще один разряд пролетел над головой, а канал связи команды заполнила статика, когда кто-то отключился. - И торопитесь. Мы несем потери здесь.

Джон скользнул к низу лавины и, поставив колено на лед, направил гранатомет вверх по склону и снова переключился на канал связи команды.

- Массовый огонь из гранатометов, - сказал он. - Максимальная дальность, прямо под Звездную Ночь.

- Джон, постой! - воскликнул Фред. - Это может обрушить весь склон…

- На счет - один, - сказал Джон. - Два, один...

Он запустил гранату, и ряд светодиодов подмигнул зеленым, когда другие Спартанцы подтвердили свои запуски.

Залп был еще в полете, когда склон исчез в серебряном мерцании. Потребовалось мгновение, чтобы заметить, что вспышка была плазменным ударом, приземлившимся в паре метров от него. Джон почувствовал легкую дрожь в подошвах ботинков, а затем внезапно перед ним возник ледяной столп из разломанных ледяных пластов и разлетающегося снега. Он отвернулся и подрыгнул, пытаясь набрать достаточную высоту, чтобы приземлиться сверху и выбраться из этого месева, но было уже бесполезно.

Лавины двигались все сразу, низ выкатился из-под вершины, и когда это произошло, никто не был достаточно быстрым, чтобы избежать их... и даже Спартанец.

Джон почувствовал, как поток ударил его по ногам, свалил, поглотил его бедра и туловище и потащил, швыряя вниз, закручивая в массу ледяных обломков. Он потерял ориентацию, зная только то, что летит кувырком, а когда перестал, то оказался лежащим во мраке, не осознавая, где верх, где низ, канал связи команды был переполнен проклятиями и вопросами, и все это было бессмысленной речью.

ГЛАВА 15

09:09, 19 марта 2526 года (по военному календарю)
Поверхность карьера, Ледовый карьер Сеобы
Луна Сеоба, планетная система Бико, система Колакоа

Отчеты о состоянии начали прокручиваться на дисплее Джона, когда бортовой компьютер Мьёльнира, пытаясь в отчаянии узнать, насколько сильно лавина повредила отряд, начал подавать запросы остальным товарищам в Мьёльнирах. Наоми-010 и Соломон-069 отмечались, как недееспособные. Еще четыре Спартанца, включая самого Джона, отображались неподвижными - вероятно, потому, что они оказались в ловушке под тоннами снега и льда. Но пока никого не было со статусом «погиб на поле боя», и это оставляло половину отряда в доступности для немедленных действий.

- Твою..., - сказал Фред. Лавина не была достаточно глубокой, чтобы блокировать радиоволны, поэтому голос Фреда был столь же ясен, как если бы Джон стоял рядом с ним, а не был погребен где-то под ним. - Это сработало.

Под "сработало", Джон предположил, что Фред имел в виду, что лавина опустила Звездную Ночь на дно карьера. - Тогда не трать время зря, - сказал он. - Теперь ты командуешь. Залезай туда и подрывай ее.

- А как насчет выживших? - спросил Фред.

- Спаси их, если возможно. - Джон переключился на командный канал, чтобы сообщить Краутеру и Найето.

- Остатки отряда поднимаются к цели сейчас. Где наша поддержка?

- В пути, - сказал Найето. - Не стоит беспокоиться. Они даже не знают, что мы здесь.

Не беспокоиться, все еще? Джону пришлось сдерживать себя, чтобы не закричать.

- Сэр, я хочу, чтобы они знали, что вы там. Вам нужно вызволять их…

- Мы скоро будем там. - Краутер не звучал так уверенно, как хотелось бы Джону. - Просто держитесь.

- У меня есть план, - добавил Найето. - Лучший способ убедиться, что Ковенант не вернется к вам - это устранить их на первом заходе.

Джон прикусил язык, борясь с искушением спросить, сколько времени это займет. Его Спартанцы снова использовались в качестве приманки, и единственное, что он мог с этим поделать, - это продолжать сражаться, выбраться отсюда и попытаться сохранить им жизнь.

- Принял.

Джон активировал подсветку на шлеме и не увидел перед собой ничего, кроме синевы. Он был плотно зажат льдом и снегом, как жук в янтаре с раздвинутыми лапками во все стороны. Его шлем был поднят под углом, заставляющим его шею чувствовать нервное напряжение у основания черепа, словно ему полировали позвоночник шлифовальным диском, и у него не было даже смутного представления о том, в каком направлении был путь наверх.

Бортовой компьютер отобразил стрелку на головном дисплее, указывая на его левое плечо. Когда Джон не отреагировал, появились слова под стрелкой - ЧЕГО ТЫ ЖДЕШЬ, СОЛДАТ?. Либо у бортового компьютера развилось чувство юмора, либо он использовал нейронный интерфейс Джона, чтобы получить доступ к его воспоминаниям о старшине Мендесе - главном учебном инструкторе программы СПАРТАНЕЦ-II на Пределе.

Джон начал вертеть левой рукой взад-вперед, пытаясь освободить пространство. Большинство жертв, похороненных под невероятной массой лавины, не могли даже двигаться... но большинство жертв не носило броню Мьёльнир. Джон быстро создал пространство вокруг кисти, затем вокруг предплечья, и начал копать, подгребая лед по направлению к локтю и толкая его под руку. Вскоре у него была вся рука свободна. Он очистил пространство вокруг шлема и освободил другую руку, постоянно толкая лед под себя, и вскоре вся его верхняя часть тела стала подвижной.

Пошла вторая минута непрерывного выгребания льда и выталкивания пресованного льда со снегом под себя. Его штурмовая винтовка в какой-то момент вращения где-то затерялась, и он не стал копаться в ее поисках. Наверное, там было так много льда, что это было бы хорошо только для ночного клуба. Кроме того, у него все еще был пистолет M6D, а с 12,7-мм полубронебойными, осколочно-фугасными патронами было бы легче расчищать себе путь и почти так же эффективно, как и со штурмовой винтовой. Фактически, в руках того, кто знал, как им управлять, M6D обладал замечательной блокирующей мощью, и это было одно из самого эффективного, обычного пехотного оружия, которое имелось в распоряжении ККОН.

Но у оружия не было подствольника M301. Гранатомета, который он потерял, карабкаясь вверх, и слушая переговоры Зеленой и Золотой команд на канале связи команды, координирущих атаки на то, что было похоже на бесконечный поток транспортных средств.

Когда Джон, наконец, вырвался на поверхность, он обнаружил, что сбитый корабль-разведчик почти над ним. Поверхность ската была выше туманного полога, покрывающего дно карьера, поэтому он смог увидеть, что Звездная Ночь лежала на расстоянии дюжины метров от него. Она покоилась с перевернутой кормой, а передняя часть ее фюзеляжа навесала из-под возвышающегося сугроба под углом в тридцать градусов. Все, что осталось от носовой части - это пятна сажи на смятом фюзеляже, оставшиеся от взрыва.

Фреда и остальных Спартанцев нигде не было видно, но с десяток пришельцев взобралось на одно из крыльев Звездной Ночи и корпус. Судя по их размерам и форме шлема, пара Элитов возглавляла четырех шакалов и примерно такое же количество Бугаев. Все были одеты в броню настолько темно-алого цвета, что она была почти черной, и все, казалось, были вооружены коротким оружием, подходящим для ближнего боя.

Джон остался в своей норе и проверил детектор движения на дисплее шлема. На нем отображались трое ближайших Спартанца, где он не увидел ничего, кроме насыпи снежного ската - они, вероятно, все еще пытались пробраться на поверхность.

Он не мог видеть, что происходило на дне карьера позади него, но из болтовни в канале связи казалось, что летающие мотоциклы поддерживаются по крайней мере еще тремя кораблями Ковенанта. Он не удосужился открыть командный канал, чтобы снова обратиться за поддержкой. Найето явно использовал Спартанцев, чтобы организовать ловушку, и подобные жалобы дали бы Краутеру еще один повод доказать их незрелость, обращаясь со Спартанцами, будто они не имели никакого права участвовать в сражении на первых ролях.

Пришельцы теперь стояли на перевернутом корпусе Звездной Ночи, проверяя свое оружие и выглядя так, словно готовятся к взятию на абордаж. Судно Ковенанта, высадившее их, покинуло свое положение возле первоначального места крушения и начало плыть к новому местонахождению корабля-разведчика.

- Фред, ты на борту Звездной Ночи?

- Так точно, - пришел ответ. - И ты никогда не догадаешься, кто…

- Держись, - сказал Джон. Пара шакалов пробирается в фюзеляж Ночи по направлению к смятой шее, без сомнения намереваясь войти в судно через пробоину в конце. Как там дела с устройством самоуничтожения?

- Сейчас активирую вручную, - сказала Линда-058. - Это Фурия, поэтому коды доступа требуют времени.

- Не торопись, сказал Джон. - Фред, каковы твои силы?

- Три Спартанца, четверо выживших бойцов УВОД и сержант Джонсон, - сообщил Фред. - А-а, Считай половину Джонсона. Он очень жестко ударился своим колоколом.

- Мой колокол в порядке, если бы кое-кто перестал звонить в него. - Неразборчивая речь и ухудшение слуха - у Джонсона определенно было сотрясение мозга. - И я все еще могу позвонить в твой...

- Пусть лучше уберет свои гранаты, - сказал Джон. - И возьмет в руки оружие. У вас десять проитивников, пытающихся прорваться на борт сейчас с передней пробоины, и еще больше спешит сюда.

Прорваться сейчас? - ответила Линда. - И ты говоришь мне - не торопиться?

- Не хотел на тебя давить, - сказал Джон. - Дай мне знать, когда активируешь устройство.

- Скоро, - сказала Линда. - На сколько мне установить таймер?

На две секунды дольше, чем вам нужно, чтобы успеть убраться оттуда, - сказал Джон. - Разрыв должен быть небольшим.

- Дай нам тридцать секунд, - сказал Фред. - Мы уйдем через спасательную капсулу.

Джон одобрил. Поскольку у Сеобы была только слабая атмосфера, ударная волна термоядерного устройства мощонстью в одну мегатонну едва ли была бы заметна с расстояния полукилометра, а космическая броня Мьёльнир Спартанцев и броня солдат УВОД уже была защищена от электромагнитного импульса. Поэтому им нужно беспокоиться только о тепловом взрыве, от которого можно было бы просто укрыться за чем-то... чем дальше, тем лучше, конечно.

- Хорошо, - сказал Джон. - Пусть первые два пришельца останутся невредимыми - они разведчики.

- Понял, - ответил Фред.

- Они попадут под перекрестный огонь, как только последний войдет.

- Принял, - сказал Фред.

- А как же я? - спросил Джонсон. - А что я буду делать?

- Охраняй спасательную капсулу, - сказал Фред. - Нельзя, чтобы пришельцы стащили ее.

- Ничто не сможет пройти мимо меня, - сказал Джонсон. - Эй, а где капсула?

- На потолке, - сказал Малкольм-059. Он должен был находиться на поверхности карьера, сражаясь с машинами противника вместе с остальной Зеленой командой, но Джон уже не переживал по этому поводу. Отряд хорошо вписался в План «П» - "просто делай что-нибудь." - Мы сейчас вверх ногами, помнишь?

- О, верно, - сказал Джонсон. - Круто.

Что было сказано явно не в манере Джонсона. Очевидно, колокол сержанта все еще звонил.

Два разведчика Шакала исчезли в Звездной Ночи. Когда ничего не взорвалось, две Элита начали забираться в фюзеляж с четырьмя Бугаями. Последние два Шакала остались позади, присев на перевернутом корпусе корабля-разведчика, выступая в роли арьергарда.

Джон собирался сообщить Фреду о ситуации, когда сверху появилась серия вспышек, освещающих путь к лавине, снежный скат и все остальное мерцающим оранжевом светом. Он оглянулся и увидел пару гигантских огненных шаров, расцветающих над карьером, и еще одно судно Ковенанта, поворачивающееся, чтобы избежать, находящихся на своем хвосте трех кораблей-разведчиков, все еще стреляющих ракетами по энергетическим щитам.

Найето поставил ловушку, и теперь его ликующий голос заполнил командный канал.

- Два сбито! Остальные поворачиваются хвостом. Не беспокойся, Джон!

- Как скажете, Командир.

Джон оглянулся на снежный скат и совсем не удивился, увидев, что атака Найето только усугубила ситуацию на поверхности. Элиты махали руками последнему своему патрулю, указывая вниз на Звездную Ночь, и судно пришельцев вышло на позицию над кораблем-разведчиком, словно готовясь сбросить какое-то подъемные устройство.

- Держитесь подальше от канала связи, сэр. Мы здесь заняты. - Джон переключился на частоту канала связи команды, затем сказал:

- Фред, там новая проблема. Теперь они все садятся. Сделай все возможное, чтобы отразить их атаку.

- Понял.

Почти мгновенно из горла корабля-разведчика вырвался столп пламени, отправив в полет одного Бугая, словно пушечное ядро, и оставив другого свисающим на полпути из проема, из его разломанной брони вырывался дым и красный туман. Оба Элита легли на спину и достигли конца фюзеляжа, пытаясь схватить тело своего спутника и освободить его.

Джон выбрался из своей дыры и побежал через снежный скат, его ботинки проваливались по лодыжки с каждым шагом. Корабль Ковенанта теперь завис на месте, его корма была в сотне метров прямо над кораблем-разведчиком. Двери огромного фиолетового шлюза втянулись в корпус, обнажая интерьер, залитый прохладным синим светом.

Джон действительно хотел, чтобы у него все еще был гранатомет, но так как у него его не было, он открыл огонь из пистолета M6D по Элиту, который, казалось, был главным. Первая очередь отклонилась в золотом мерцании его энергетического щита. Оба Элита спрыгнули со Звездной Ночи и метнулись в его направлении, активируя пару энергетических клинков кроваво-красного цвета.

Джон шагнул вправо - было невозможно прыгнуть на мягкой поверхности снежного ската - и расположился так, чтобы его враги выстроились один за другим. Он продолжал стрелять по тому же Элиту. После следующего выстрела щит отключился, и выстрелы из M6 начали поражать пришельца, покрывая выбоинами его броню.

Джон продолжал атаку, стреляя и чаще попадая, чем промахиваясь. Наконец, два выстрела прошли сквозь броню, и пришелец, казалось, едва не упал, его ноги сложились, лезвие энергетического меча исчезло в пустоте, а пурпурная кровь стекала сквозь отверстия в нагрудной броне. Джон двинулся вперед, свободной рукой схватил умирающего Элита за горло и подтолкнул к его напарнику.

Но другой Элит уже наклонился, чтобы ударить в голову своим сверкающим красным лезвием... уловка, предназначенная для того, чтобы заставить противника пригнуться, чтобы смертельный удар мог быть нанесен сверху. Джон начал атаку, развернув смертельно раненного Элита, чтобы вывести наступающего из равновесия и не подпустить энергетический клинок к себе. Затем он приставил пистолет M6D к лицевой панели нападаюшего и выстрелил.

Но и у этого был энергетический щит. Выстрелы отразились в золотой вспышке, совершенно не повредившей броню, и пистолет Джона опустел.

Неважно. Когда противник потерял равновесие и был полуослеплен вспышкой выстрела из оружия, Джон убрал руку с горла мертвого Элита и схватился за запястье атакующего. Он взял пистолет в другую руку и ухватил нападавшего под мышкой, затем приподнял его и уложил на его же энергетический меч.

Клинок прошел сквозь щит и броню, словно их и не было. Он погас... затем Джон пошатнулся вперёд, когда выстрел сзади пробил его броню.

Он прыгнул вперед, перекатившись и услышал пронзительный свист- сигнал Мьёльнира о потере давления. Казалось, что кто-то сильно ударил его по лопатке, но не было никакой реальной боли или онемения просто тупая боль, которая уже исчезала. Так что никакой раны не было, просто дыра в броне, которая будет медленно лишать его кислорода, в теряющем давление костюме. По крайней мере, главным было то, что это будет происходить медленно.

Если только его не прострелят снова.

Джон дважды перекатился через плечо и упал на спину, так что его голова оказалась направлена ​​к Звездной Ночи, а затем дважды перекатился на бок. Он остался лежать на животе, закапываясь в лед, чтобы стать меньшей целью. Головной дисплей его шлема показывал, что давление в костюме составляло 98-процентов, поэтому у него было время, а детектор движения показал двух Спартанцев, идущих позади него.

- Осторожно…

- Нашел его, - сказал Антон-044 по каналу связи команды. - Ты все еще жив, да?

- Пока еще да, - сказал Джон. - У меня нарушение герметизации.

- У меня есть набор для ремонта, - сказал Джошуа-029. - Просто держись.

Джон поднял голову и на верху корпуса Звездной Ночи увидел двух шакалов, укрывшихся за парой круглых энергетических щитов в своих руках. Щиты переливались в золотом свечении, поскольку выстрелы отклонялись во всех направлениях, но ни один пришелец не выглядел таким уж стремящимся ответить на огонь. Они просто оставались за укрытием и продолжали поглядывать на открытый люк над своими головами, как будто ожидали, что в любой момент спустится подкрепление с их судна.

Или ожидали, что их втянут в ангар корабля.

Вспомнив, что инопланетяне спустились на поверхность в голубом луче едва заметного света, он понял, что они видимо собираются вернуться тем же путем - и таким же образом забрать Звездную Ночь с собой. Люк внизу судна Ковенанта был, конечно, достаточно большим.

- Линда, что там с Фурией?

- Готова, - сообщила она. - Я включу таймер, как только мы сможем перетащить сержанта Джонсона в спасательную капсулу.

- Делай, что потребуется, - сказал Джон. - И включай таймер немедленно. Ковенант собирается активировать подъемную систему.

- Что за система? - сказал Джонсон. - Какого типа...

Вопрос оборвался; затем Джонсон начал протестовать и ругаться грубым голосом из-за сотрясения мозга.

Джон проигнорировал его.

- Всему личному составу, в укрытие! - сказал он. - Взрыв тактического ядерного заряда класса Фурия через тридцать секунд! Повторяю, тактического ядерного заряда через тридцать секунд!

Джошуа и Антон перестали стрелять. Двое шакалов осторожно выглянули из-за щитов и подняли оружие - затем свалились, когда Звездная Ночь выбросила свой спасательный люк. Спустя полсекунды вылетела спасательная капсула и ушла по дуге над карьером. Через секунду после этого из кормы инопланетного корабля вырвались два потока маленьких, точечных, плазменных разрядов - экипажи орудий были явно застигнуты врасплох, а вероятность захвата цели казалась минимальной.

Джон уже был на ногах и спускался вниз по снежному скату с Джошуа и Антоном, когда голос Краутера донесся по командному каналу.

- Что, черт, это было?

-Фред и Линда с выжившими в Звездной Ночи, - сообщил Джон. - Докладываю, самоуничтожение будет через двадцать пять секунд.

- Спасибо за предупреждение. - Жалобным тоном сказал Найето. - Возможно, тебе удастся подобраться ближе в следующий раз.

- Принял, - сказал Джон. - И благодарим за всю огневую поддержку.

- Эй, я вытащил их...

- Болтать будем потом, - сказал Краутер. - Джон, мы вернемся и подберем твой отряд, как только пропадет электромагнитный импульс. Хорошая работа.

Краутер отключился, не дав Найето возможности продолжать болтать дальше. Джон не знал, что там за трения между двумя командирами, но он выяснит это позже - предполагая, что он удалился на безопасное расстояние в полкилометра, прежде чем Фурия взорвется.

Он оглянулся вверх на склон по направлению к Звездной Ночи. Корабль-разведчик оказался в столпе бледно-синего света, покрытый сверкающей вуалью ледяных кристаллов и почти незаметно дрожал, когда освобождался ото снега и льда.

Затем Джон и его спутники достигли дна снежного склона, оказавшись в гуще кристаллического тумана и рванули через карьер бегом. Он не хотел отвлекать отряд, спрашивая сколько еще их осталось, но его детектор движения показал пятерых Спартанцев, бежавших в том же направлении. Считая двоих вместе с ним и двоих, которые улетели с Фредом в спасательной капсуле, были все, кроме одного из отрядов. Если повезет, он не потеряет ни одного.

Серый силуэт разбитого летающего мотоцикла Ковенанта появился из тумана впереди, и через мгновение на его дисплее бортовой компьютер показал желтый пятисекундный обратный отсчет времени. Четыре, три... Джон и его спутники перепрыгнули через аппарат и присели за ним.

Счетчик на дисплее достиг одного. Динамики его шлема потрескивали от статического электричества, а карьер стал таким же ярким, как вспышка от стреляющего оружия. Аппарат слегка покачался, а туман рассеялся, унесенный ударной волной, пронесшейся в слабой атмосфере Сеобы.

Джон поднялся, затем оглянулся на вздымающуюся стену пара там, где недавно находился снежный скат. Он был рад увидеть угловатые формы нескольких Спартанцев - сначала трех, затем четырех, а затем всех пяти, которых ранее видел на своем дисплее - выходящих из облака, спотыкающихся и плетущихся, но все еще стоящих на ногах. Их Мьёльниры были защищены от электромагнитного импульса, выпущенного ядерным оружием, а отсутствие атмосферы защищало их от любых воздействий ударной волны. Но если бы они были достаточно близко к месту взрыва, их броня могла бы получить некоторые тепловые повреждения - а если бы защита была сломана, сами Спартанцы могли бы даже пострадать от радиационного рзлучения. Но бесполезно было представлять худшее - он не узнает ничего, пока они не вернутся в лазарет Точки Исчезновения и не будут обследованы.

Последний Спартанец вышел из тумана и поспешил за остальными.

Развалившись у плоских стен карьера позади них, оставляя оборудование и тела, разбросанные повсюду, лежала передняя половина разрушенного судна Ковенанта. Звездная Ночь не ушла одна.

Статика в динамиках шлема Джона уступила место высокому звуковому сигналу тревоги; затем его дисплей замигал, показывая срочное сообщение, что давление внутри костюма упало ниже 80 процентов. Он повернулся к Джошуа и показал большим пальцем на лопатку.

- Залатай меня, - сказал он на канале связи команды. - Нужно посмотреть, как там моя команда.

ГЛАВА 16

06:30, 20 марта 2526 года (по военному календарю)
Стелс-Крейсер ККОН класса "Прямолинейный" Точка Исчезновения
высокая параболическая орбита, Планета Бико, Система Колакоа

Двести три. Это было количество серых дюрапластовых погребальных капсул, выстроенных перед дверями командного ангара Точки Исчезновения. Гектор Найето стоял в парадной форме с сотней сослуживцев. Они стояли под прямым углом к ​невысоким ​цилиндрам, слушая монотонную речь капеллана о чести служения и принесенной жертвы. Напротив них находилась другая половина роты почетного караула, сто один военнослужащий в синей парадной форме, включая сержанта Эйвери Джонсона, Джона-117 и других пяти Спартанцев, которые в настоящее время не находились в лазарете.

Пятьдесят четыре цилиндра из серого дюрапласта были пусты. Это было количество людей, которые умерли на борту Звездной Ночи и были расщеплены на атомы зарядом самоуничтожения мощностью в одну мегатонну. Еще сто двадцать семь капсул содержали пепел жертв из числа УВОД при первоначальном штурме Сеобы, мужчин и женщин, которые никогда больше не поднимут оружие против Восстания. И двадцать два цилиндра содержали пепел команды Призрачной Звезды - агентов повстанцев, которых Гектор лично завербовал в растущую агентурную сеть.

Сеть, которая однажды уничтожит ККОН изнутри.

К сожалению, ни одна из погребальных капсул не содержала Спартанца, несмотря на все усилия Гектора убить их. У Нетеропа один из его операторов систем слежения "случайно" осуществил передачу по открытому каналу. И только вчера Гектор намеренно уклонялся от запроса Джона-117 о поддержке. Спартанцы не только пережили обе попытки убийства, но и выиграли битвы и даже сумели захватить некоторое оборудование Ковенанта.

Гектор, возможно, испытал бы облегчение, оказавшись на той же стороне, что и биоинженерные уродцы, если бы они были созданы для защиты человечества от инопланетных захватчиков. Но они не были созданы для этого. Спартанцы специально предназначались для уничтожения Восстания, нанося точечные удары по его руководству, и они оказывались слишком эффективными. Он видел пару отчетов ДВР, описывающих, как Спартанские отряды на Иерихоне VII и Маморе перегрызали глотки руководству местных повстанческих фронтов. А всего шесть месяцев назад Синяя команда нанесла сокрушительный удар по Объединенному повстанческому фронту, захватив лидера - его собственного друга и наставника - полковника Роберта Уоттса.

Учитывая ущерб, который Спартанцы нанесли всего за полгода, Гектор был почти благодарен Ковенанту за то, что он напал и отвлек их внимание. Он просто надеялся, что отсрочка выиграет у Восстания достаточно времени, чтобы организовать и уничтожить их, потому что, если этого не произойдет, уничтожение грозит Восстанию.

Монотонный голос капеллана, наконец, замолчал, и она повернулась к Гектору с полными скорбью глазами и выжидательной улыбкой. Гектор проклинал себя за то, что позволил своему разуму блуждать. Халима Аскот умерла, когда сбили Звездную Ночь, а он был старшим выжившим командиром летной группы. Это означало, что теперь он был де-факто командиром Оперативной Группы Яма и ожидал, что примет на себя все церемониальные обязанности, которые Аскот выполняла с такой естественной грацией.

- Всему свое время, командир Найето, - сказала капеллан. - Я думаю, что минута молчания будет уместной, прежде чем мы отправим многих наших братьев и сестер к звездам.

- Спасибо, майор Оджомбо, - сказал Гектор, искренне благодарный за Прощальную речь. - Я буду очень сильно скучать по ним.

И он скучал. Несмотря на его ненависть к ККОН, многие люди, заключенные в эти капсулы, считали Гектора своим другом. Многие из них в то или иное время доверяли ему свою жизнь, и предать их было нелегко. Была даже часть его, которая жалела Джона-117 и его Спартанцев за то, что Холси и ее начальники из ДВР сделали с ними - небольшая часть, но она была уже где-то далеко.

Гектор посмотрел сквозь строй военнослужащих на Эйвери Джонсона, который был старшим сержантом. - Подай строю команду "смирно", старший сержант.

Джонсон перевел взгляд в центр строя.

- Рота почетного караула, смирно!

Обе стороны строя перешли от обычной строевой стойки в положение "смирно", ставя ноги вместе, а руки прижали к бокам.

- Поднять барьер, старший сержант.

Джонсон отдал приказ команде ангара. Прозрачный антигравитационный барьер возник на палубе, отделяя содержимое погребальных капсул от самих капсул. Найето поднял руку, отдавая честь, и весь строй последовал его примеру.

- Открыть внешний люк, старший сержант.

Джонсон отдал приказ. Люк сверху раздвинулся, и волна декомпрессии подняла погребальные капсулы и унесла их сквозь проем в пустоту. Точка Исчезновения находилась на апогее своей параболической орбиты, таким образом дополнительного импульса было достаточно для того, чтобы цилиндры ушли с орбиты и продолжили движение в глубокий космос.

Сохраняя свою стойку, Гектор произнес Прощальную речь, которую подготовил.

"Из звездной пыли мы вышли, и в звездную пыль мы обратимся. Наши падшие братья и сестры не покинули наши сердца, поскольку они оставили нас только для того, чтобы мы шли вперед, и мы знаем, что когда придет наш час последовать за ними, они будут ждать нас и покажут нам путь. Пусть они упокоятся с миром, потому что они доблестно сражались и благородно умерли. Ни один командир не может просить большего."

Гектор отдал воинскую честь, щелкнув каблуками обуви, затем добавил:

"Прощайте."

Он выждал, пока строй последует его примеру, затем повернулся к Джонсону.

- Закрыть внешний люк, старший сержант.

Джонсон озвучил приказ, и наружный люк опустился.

- Распускай всех, старший сержант.

Взгляд Джонсона обратился к роте.

- Рота, разойдись.

И обычная военная церемония была закончена. Никаких длинных речей, никаких собраний. Антигравитационный атмосферный барьер просто опустился обратно в палубу, а личный состав разошелся, чтобы вернуться к местам несения службы и выполнять свои обязанности. Только Эйвери Джонсон, Спартанцы, полковник Краутер и несколько старших офицеров задержались, без сомнения, ожидая, пока новый командир Оперативной Группы Яма даст им некоторое представление о том, что будет дальше.

Гектор не был удивлен, увидев, что Джон-117 изучает его взглядом, который был одновременно и очевидным, и пристальным, и он почти смог увидеть, как крутятся колесики в голове молодого Спартанца, пока тот размышлял, сколько времени потребовалось, чтобы ответить на его призыв о поддержке. Очевидно, Гектору нужно было поработать, если он хочет вернуть доверие парня. Не давая Краутеру и другим офицерам шансов загнать его в угол, он одобрительно улыбнулся, затем подошел к Джону и хлопнул ладонью по огромной руке Спартанца.

- Ты и Спартанцы проделали отличную работу вчера, старшина. Были большие потери, но вы спасли всех, кого можно было спасти. - Гектор бросил многозначительный взгляд на Джонсона, который все еще выглядел немного застывшим от контузии, затем повернулся к Джону. - И вы не дали врагу захватить однин из наших кораблей-разведчиков.

- Они сделали больше того, - сказала доктор Холси, шагнув в сторону Гектора. Холси была одета в белый халат, который, вероятно, был настолько белым, насколько мог себе позволить гражданский научный персонал, работающий на ДВР. - Они уничтожили инопланетный корабль. Третий.

- И вытащили ту штуку из пепла летной палубы, - добавил Гектор с энтузиазмом. Холси всегда хвасталась своими Спартанцами, как гордая мать, и, вероятно, ее благосклонность во многом способствовала бы сохранению доверия Джона. - Это был счастливый случай для нас. Может быть, вы выясните что-то важное.

Улыбка, которую выказала ему Холси, была скорее расчетливой, чем польщенной. - Может быть, командир. Я продвигаюсь в этом.

- Впечатляет, без вопросов, - сказал Гектор. - И помимо моих кораблей-разведчиков и ваших Спартанцев только вчера мы сбили три вражеских корабля. Жаль, что поисковые команды не смогли поймать живых пришельцев, но если вы сможете что-либо выяснить из оборудования Ковенанта, которое они вернули, я бы сказал, что это сделает битву при Сеобе лучшим противостоянием ККОН против Ковенанта вплоть до этого момента.

- Я рад, что вы так думаете, сэр, - сказал Джон. - А теперь, когда вы командуете оперативной группой, я надеюсь, что это означает, что вы пересмотрите решение капитана Аскот держать нас в стороне.

Гектору не нужно было подделывать улыбку.

- Не волнуйся, - сказал он. - Ты и твои Спартанцы будут свидетелями всех операций, которые вы сможете выполнить. Доверься мне в этом.

- Это решение принимать не вам, - сказал Краутер, вступая между Гектором и Джоном. - Спартанцы отчитываются передо мной.

- А вы доложите мне сейчас. - Гектор повернулся к Краутеру. - Мы можем обсудить субординацию позже, но флот Ковенанта прибудет для атаки Бико в любое время - и когда это произойдет, нам понадобятся Джон и Спартанцы, ведущие в бой наши силы. У них на счету столько же уничтоженных кораблей, сколько и у остальной части Оперативной Группы вместе взятой.

- Им еще пятнадцать, - сказал Краутер.

- Я уверен, что адмирал Коул хорошо знал их возраст, когда назначил их в Оперативную Группу Яма. - Гектор терял терпение из-за упрямства Краутера. Казалось, что полковник действительно рассматривал Спартанцев, как угрозу своим Черным Кинжалам, как и Гектор внушал Джону в намеренной попытке манипулировать им. - Извини, Мармон, но ты видел, на что способны Спартанцы. Мне придется отменить твое решение.

- И отправить детишек в бой? - Тон Краутера стал резким. - Это было бы ошибкой, командир Найето. Большой.

- Вы угрожаете мне, полковник?

- Думайте, как угодно. - Глаза Краутера ожесточились. - Но я серьезно к этому отношусь. Вы не будете отправлять несовершеннолетних солдат в бой с моими Черными Кинжалами - и если вы попытаетесь это сделать, то вам придется объяснять свои действия следственному комитету.

Пульс Гектора начал биться в ушах, но он не мог игнорировать эту угрозу. Следственный комитет был следственным органом, определяющим, оправдывают ли факты ситуации дальнейшие действия - а Гектор меньше всего хотел, чтобы команда офицеров Главной Прокуратуры рыскала рядом с ним. Он упорно трудился, чтобы набрать высококвалифицированных агентов на роль спящих кротов, и у них всех было безупречное алиби. И он не мог позволить матерым следователям копаться в нем и его людях. Слишком многое может пойти не так.

- Очень хорошо, полковник. Мы устроим засаду на Бико по правилам. Гектор повернулся, чтобы уйти. - Но твоим Черным Кинжалам лучше справиться с работой - или у нас даже не будет времени на обращение в следственный комитет.

***

Ангар начал опустошаться в напряженной и узумленной тишине, Найето и личный состав Корпуса кораблей-разведчиков ушли через главный выход, а Черные Кинжалы через выход у правого борта. Эйвери Джонсон подумал, что, возможно, ему следовало бы прислушаться к медикам и остаться в своей койке. Единственное разумное объяснение тому, что он только что увидел, было то, что его контузия была намного хуже, чем думали доктора. Не могло быть так, чтобы два старших офицера Оперативной Группы спорили в присутствии своих подчиненных. У него должно быть были галлюцинации.

Эйвери все еще размышлял над этой возможностью, когда увидел, как доктор Холси схватила Джона за руку, а затем перенаправила его и остальных Спартанцев к правому выходу, используемому Черными Кинжалами. По крайней мере, это имело смысл. Джон был чертовским хорошим солдатом, но когда дело дошло до военной политики, он был еще ребенком. Спартанец позволил своему разочарованию Краутером ослепить себя, не замечая манипуляций Найето, а Холси охраняла Джона, как квочка, удерживая его от всех сложностей соперничества командиров.

Когда Эйвери повернулся, чтобы идти следом, полковник Краутер подошел к нему. - Мне жаль, что вам пришлось это увидеть, сержант.

- Я видел и хуже, сэр. - Эйвери был только наполовину правдив; раньше он наблюдал ругань между командирами, но не такую, где они открыто угрожали друг другу обвинениями в прекращении карьеры. - Но при всем моем должном уважении, я бы не стал привыкать к такому поведению. Это не тот матч, который вы выиграете.

Краутер выглядел удивленным.

- Разве это так?

- Боюсь, что это так, - сказал Эйвери. Краутер не был на первоначальной встрече Эйвери с Холси и двумя вице-адмиралами, поэтому он, вероятно, не осознавал, что это был Третий Отдел ДВР, отправляющий молодых Спартанцев в бой, а полковники, которые бились головой с Третьим Отделом, не оставались полковниками на очень долго. - Послушайте... Я понимаю ваши сомнения по поводу отправки несовершеннолетних солдат в бой. Я имею в виду, кто в здравом уме сделал бы это? Но эти Спартанцы не дети, поверьте мне, и это решение было принято теми, у кого заработок намного выше вашего.

- Я знаю об этом, сержант.

Краутер отвел взгляд, затем взглянул на палубу и остановился. Эйвери понял намек и сделал то же самое.

Краутер подождал, пока ангар окончательно не опустел, а затем продолжил:

- Не могу сказать, что одобряю сам процесс, но нельзя отрицать его исход. Эти Спартанцы великолепные солдаты. Если бы они не спасли наши задницы на Сеобе, операция БЕЗМОЛВНЫЙ ШТОРМ была бы окончена.

Эйвери нахмурился.

- И вы все же хотите держать их в стороне?

- Не совсем, - сказал Краутер. - Они готовы к битве. Они убедили меня в этом, спасли вас и предотвратили захват Звездной Ночи.

- Тогда я не понимаю вас, сэр. - Эйвери нахмурился. - Может быть, это из-за контузии.

Краутер усмехнулся.

- Это не контузия, сержант. Это Найето.

- Хорошо. Теперь я действительно запутался.

- Потому что вы не были на Призрачной Песне, когда Джон запрашивал поддержку, - сказал Краутер. - Командир Найето оставил его, и остальных Спартанцев незащищенными... и все, чтобы он смог - это потратить целых восемь минут, маневрируя для выбора идеального способа атаки на вражескую эскадру.

- Постойте. Вы думаете, Найето намеренно уклонялся от действий?

- Я думаю, что он бы убрал два других корвета, если бы атаковал сразу, - сказал Краутер. - И пока я не пойму, почему он этого не сделал, я не хочу, чтобы эти Спартанцы были рядом с ним. Я даже не хочу, чтобы он знал, где они.

Эйвери медленно кивнул.

- Да. это я могу понять.

Он был не так удивлен, как мог бы быть. У Эйвери были свои сомнения по поводу Найето - попытки капитана-лейтенанта подружиться с Джоном сбивали его с толку. А на совещании, где Найето раскрыл возраст Спартанца, Найето явно пытался вбить клин между Джоном и его командирами - и теперь Эйвери знал, почему. Найето пытался стать единственным союзником Джона в командовании.

Через мгновение Эйвери сказал:

- Так что же мы будем с этим делать?

Краутер улыбнулся.

- Сколько вы изучали Сунь-цзы, сержант?

Эйвери ответил тем, что казалось подходящим для их нынешних обстоятельств: - Великих результатов можно достичь малыми силами.

- Очень впечатляет, сказал Краутер. - Могу ли я считать, что вы помните, что генералу пришлось сказать о снабжении войск?

- Армия без боеприпасов - проиграла, - сказал Эйвери. - Без провизии - проиграла; без баз снабжения - проиграла.

- Тогда, я думаю, вы знаете, что собираетесь делать, сержант.

- Я?

- Вы и Спартанцы, - сказал Краутер. - Я полагаю, вы знаете, куда идете?

Эйвери на мгновение задумался, затем сказал:

- Думаю, да. - Когда крупные силы предпринимали такие атаки с быстрым проникновением, как использовал Ковенант, у них не было никакого выбора, кроме как оставить свои суда снабжения на месте последней победы. - По крайней мере, я знаю, на что обратить внимание.

- И что это?

- Планета, которую они только что остеклили, - сказал Эйвери. - Эталан.

Краутер улыбнулся.

- Я бы сказал, что у вас уже не контузия, - сказал он. - На самом деле, я бы сказал, что вы чертовски ясно мыслите, сержант.

ГЛАВА 17

15:34, 20 марта 2526 года (по военному календарю)
Стелс-Крейсер ККОН класса "Прямолинейный" Точка Исчезновения
Точка либрации три, Бико/Сеоба, система Колакоа

Флот Ковенанта в одно мгновение появился на мониторе переборки - сотня пятнышек в голубом расширяющемся свечении, возникших из пространства скольжения в мгновение ока. Они медленно плыли к розовому полумесяцу Бико, медленно кружащимся роем, каждое синее пятнышко разделилось еще на десятки, когда корабли пришельцев выпустили космические истребители. Но вместо того, чтобы прикрывать свой флот и атаковать оборонительные сооружения людей, пятнышки держались рядом, кружась вокруг флагманов, осуществляя их сопровождение в настолько плотном порядке, что превращались в пылающие пятна размером с пуговицу.

Едва ли это было доктриной планетарного штурма, которую Джону преподавали на занятиях по тактическим действиям флота на Пределе. С другой стороны, негласное предположение состояло в том, что Спартанцы готовились к сражениям с участием одной человеческой силы, противостоящей другой, и что цель нападавшего была чем-то более логичным, чем полное уничтожение всей планеты. Разумеется, никто не задумывался о ситуациях, в которых вражеский флот - защищенные энергетическими щитами корабли могли бомбардировать населенный мир плазменными лучами размером с небоскребы.

- Какой-то у них странный строй, - сказал Фред.

Он стоял рядом с Джоном в одном из небольших ангаров техобслуживания Точки Исчезновения. Их броня Мьёльнир находились в модульном отсеке для технического обслуживания и ремонта, поэтому в настоящее время они носили черную униформу без опознавательных знаков или шевронов. Келли и Линда были по обе стороны от них, также одетые в черную униформу. В заднем углу ангара было еще четыре Спартанца, которые ознакамливались с некоторыми образцами оружия Ковенанта, найденными на Сеобе. Остальные четыре члена отряда все еще находились в лазарете с травмами от декомпрессионной болезни до разрыва селезенки. Тем временем доктор Холси находилась в своей лаборатории с каким-то голопроектором Ковенанта, найденным на обломках судна, которое Звездная Ночь сбила в процессе самоуничтожения.

Когда никто не ответил, Фред добавил:

- Думаете, их командиры никогда не посещали занятия по применению военного флота.

- Другое оружие, другая тактика, - ответил Джон.

- Верно, но ты сражаешься, используя преимущества своего оружия, - сказала Келли. - Если бы я была Ковенантом, то бы находилась под прикрытием истребителей. Я бы использовала те ужасные плазменные пушки, чтобы атаковать орбитальную оборону и заставить флот Бико выйти ко мне.

- Это было бы разумным выбором, - согласилась Линда. - Но это также было бы предсказуемым.

Флотилия из белых кусочков начала собираться на дневной стороне Бико, когда небольшой космический флот планеты расположился на позициях, приготовившись к битве. Там было около пятидесяти судов, но Джон знал, что большинство из них были патрульными фрегатами, предназначенными для перехвата контрабандных суден, а не для того, чтобы противостоять носителям, защищенным энергетическими щитами. Надеяться остановить нашествие флота было невозможным. Но если они выжидают время и применяют тактику волчьей стаи, то флотоводцы Бико смогут забрать с собой несколько вражеских кораблей.

Доктрина ККОН предписывала начать со штурма истребителей, разрушая их строй, прежде чем они смогут обвиться вокруг своих флагманов. Тем не менее, истребители пришельцев остались рядом со своими кораблями, поддерживая плотную, но хрупкую защитную оболочку, которая могла бы треснуть под атакой даже нескольких фрегатов, а флот Ковенанта, казалось, действительно спешил к защитникам Бико. Тактика пришельцев не имела смысла.

- С чего такая спешка? - Спросил Фред, явно придя к тому же выводу. - Ковенант прорвется сквозь эту защиту, словно ракета через занавеску, и потеряет не более, чем несколько кораблей.

- Тогда они должны осознавать, что потеряют еще больше, не торопясь, - сказала Линда. - Они потеряли более половины своей флотилии вторжения на Сеобе. Возможно, наши корабли-разведчики заслужили их уважение?

Келли покачала головой.

- Это были просто разведывательные корветы. Найето сбил их с помощью нескольких удачных ракетных залпов. Она указала на монитор. - Но этот флот полон крейсеров и штурмовых носителей. Их щиты смогли бы поглотить полдюжины залпов и даже не замерцать.

- Верно, - сказал Джон. - Если они обеспокоены, то не из-за кораблей-разведчиков.

- Может быть из-за нас? - Спросила Келли. - Или, даже, из-за Черных Кинжалов?

Изменение тактики было вызвано все еще неопределенным положением Спартанцев. Как старший командир летного подразделения в Оперативной Группе Яма, Гектор Найето теперь отвечал за операцию БЕЗМОЛВНЫЙ ШТОРМ и хотел, чтобы Спартанцы вернулись к ведущим позициям. Но Краутер продолжал сопротивляться, и даже доктор Холси не смогла убедить его передумать. Джон и остальные Спартанцы были разочарованы и злились на то, что их отстранили, но что они могли поделать? Приказы были приказами, и после того трюка, что Джон выкинул во время проникновения на Сеобу, стало ясно, что он не собирается заставлять передумать Краутера, не подчиняясь им сейчас. В результате Черные Кинжалы будут пытаться самостоятельно высадиться на флот пришельцев, а Спартанцы будут наблюдать с Точки Исчезновения.

Через мгновение Джон кивнул Келли.

- Я думаю, что, возможно, ты права. Беспокойство по поводу попытки высадки объяснило бы, почему они держат свои истребители в тесном сопровождении.

- Это многое объясняет, - сказала Линда. - Возможно, это одна из причин, по которой Ковенант так старался захватить корабль-разведчик вчера. Если они знают о высадке у Нетеропа, они хотели бы узнать, как мы подобрались так близко не будучи обнаруженными.

- Это имеет смысл, -сказал Фред. - За исключением того, что на Сеобу прибудут корабли-разведчики. Повстанцами об этом не сообщалось, и совершенно очевидно, что они не ожидали, что мы появимся.

- Это не имеет значения, - сказал Джон. - Может быть, пришельцы просто визуально заметили корабль-разведчик и хотели выяснить, почему они не смогли увидеть его на своих датчиках, или, может быть, у них было разведывательное судно, следившее за точкой встречи до нашего прибытия. Важно то, что они знали, что видели, и были готовы пойти на большой риск, чтобы захватить его.

- Черт. - Келли снова посмотрела на пятна света на мониторе. - Они организовали оборону кораблей от попыток проникновения, и они пытаются захватить корабли-разведчики. Они знают план.

- Или так, или... - Фред поколебался, затем вздохнул и сказал: - Хорошо, они знают план. Откуда?

- Может быть, они поняли это после Нетеропа, - предложила Линда. - Если капитану удалось сообщить, что на его корабль высадились, то они могли бы догадаться, что мы попытаемся это осуществить с большим размахом.

- Возможно, - сказал Джон. - Но это большое достиженение, особенно для них.

- Думаешь, кто-то помог им это узнать? - спросила Келли.

- Это более простое объяснение, - сказал Джон. - А самое простое это то, что им кто-то сказал. У генерала Гарвина должно быть достаточно ума, чтобы заманить Ковенант на рандеву. И он должен был пообещать им еще больше, если думал, что сможет заключить с ними сделку.

- Есть только одна проблема с этой теорией, - сказал Фред. - Гарвин - повстанец. Как он заполучил информацию такого высокого уровня секретности?

- Я не знаю, - сказал Джон. На мониторе обе стороны уже вели перестрелку: пришельцы швыряли залпы плазменных зарядов, а люди отвечали ракетными обстрелами. И все же основные корабли Ковенанта держали свои истребители рядом, словно обернувшись в кокон из паутины, настолько плотно сплетенной, что и светлячок не смог бы проскользнуть мимо. - И я собираюсь это выяснить.

Они продолжали наблюдать за монитором, когда два флота врезались друг в друга, и первые эвакуационные корабли начали подниматься из розовых облаков Бико и направляться к орбитальным перегрузочным станциям. Ковенант не предпринял никаких попыток вмешаться, возможно, потому, что число беженцев, имевших возможность сбежать, было весьма небольшим от общего количества населения планеты. Даже самые большие пассажирские лайнеры перевозили не более тридцати тысяч человек, а общая численность населения Бико составляла десятки миллионов.

Джон услышал стук пары ботинок по палубе, затем повернулся и увидел Эйвери Джонсона, приближающегося к ним в синей облегченной служебной форме. Кроме бровей, все еще опущенных от боли после сотрясения мозга, он выглядел достаточно здоровым и бдительным, а его походка была устойчивой.

- Сержант Джонсон, - сказал Джон, - разве вы не должны отдыхать?

- Это уж как спросить, - сказал Джонсон. - А мне стало скучно.

- Присоединяйтесь к вечеринке, - сказал Фред. - Как вы себя чувствуете?

-Как будто у меня худшее похмелье в истории, и я не могу вспомнить, как я его получил. - Джонсон проскользнул между Фредом и Джоном, затем оглянулся и нахмурился на четверых из них. - Так вы все просто собираетесь провести день здесь, отдыхая в этом ангаре и ворча?

- Просто смотрим битву с безопасного расстояния, - сказал Джон. - И начинает казаться, что это все, что мы сделаем в этой миссии.

Джонсон наклонился ближе.

- А что, если это не так?

Джон и Фред обменялись хмурыми взглядами; затем Джон спросил:

- Вы предлагаете отказаться от субординации?

- Не совсем, - сказал Джонсон. - Это допустимо - просто без палева.

- Мне это не нравится, - сказала Келли. - Краутер позволит нам следовать за Звездной Ночью без разрешения…

- Он сделал больше, чем позволил это. - Джонсон наклонился позади Джона, чтобы обратиться к Келли. - Он знает, что вы спасли наши задницы своей инициативой.

- Все равно, - сказала Келли. - Если он узнает, что мы идем за его спиной, чтобы сделать что-то для Найето…

- Это не из-за Найето, - сказал Джонсон. - Краутер хочет, чтобы вы вызвались добровольцами.

- Для чего? - спросил Джон.

- Это имеет значение?

Джон посмотрел на монитор переборки. Два флота были достаточно близко, теперь они начали маневры уклонения, заполняя темноту маленькими всполохами света, когда отклонялись, пытались сделать себя непредсказуемыми целями. Суда Ковенанта все еще были похожи на синие пятна, хотя они начали увеличиваться и рассеиваться, поскольку их истребители сопровождения изо всех сил пытались удержаться в строю вокруг кораблей. Ясно, что даже в самой середине битвы флотов командующие пришельцев все еще были обеспокоены тем, что на их корабли могут высадиться.

Джон повернулся к сержанту.

- Да, - сказал он. - Можно было бы.

Джонсон выглядел смущенным.

- Я думал, что Спартанцы всегда вызывались добровольцами.

- Грязные слухи, - сказал Фред. - Кто знает, как все то начялось?

Джонсон проигнорировал его и посмотрел на монитор.

- Хорошо, что я пропустил?

Прежде чем ответить, Джон поднял ладонь, сигнал, которым Спартанцы обычно спрашивали друг у друга о разрешении. Помимо доктора Холси, Эйвери Джонсон был, вероятно, единственным человеком на борту, которому Спартанцы могли доверять. Но следующее решение Джона затронет весь отряд, и единственной слабостью в обучении, которую обнажила в нем эта миссия, было отсутствие у него политической смекалки. Джон знал, что кто-то играет в игры со Спартанцами - он просто не знал, кто и почему.

Когда он получил одобрение от трех других членов Синей команды, Джон поймал взгляд Джонсона и снова посмотрел на монитор.

- Посмотрите на флот Ковенанта, - сказал он. - Вы видите, какие размытые силуэты у их корабей?

- Конечно, сказал Джонсон. - Их истребители находятся слишком близко, чтобы мы могли предпринять какие-либо действия по высадке. Вот почему Краутер отправил меня сюда.

- Что же он хочет? - спросила Келли.

- Отправить нас на Эталан, - сказал Джонсон. - Чтобы разбить их конвой материально-технического обеспечения.

На мгновение все замолчали. Наконец Фред сказал:

- Сержант, может, вам стоит послушать своего доктора.

Джонсон нахмурился.

- Что с вами, люди?

- Вы говорите чушь, - сказала Линда. - Единственное место, куда нас хочет отправить полковник - это обратно на Предел.

Глаза Джонсона заблестели в понимании.

- Вы беспокоитесь о споре на службе?

- В том числе и о нем, - сказал Джон.

- Это было просто прикрытие, - сказал Джонсон. - Краутер хотел тебя попридержать для этой миссии.

- Значит, он угрожал освободить Найето от командования? - спросила Келли. - Разве не проще было бы объяснить, о чем он думал?

- Не совсем так. - Взгляд Джонсона опустился. -Есть и другие разногласия.

- У нас есть несколько своих, - сказал Джон. - Спартанцы ни к чему не будут стремиться, пока вы не станете с нами на одном уровне.

Джонсон задумался на мгновение, затем пожал плечами.

- Думаю, вы заслуживаете знать, - сказал он. - Полковнику Краутеру не понравилось, сколько времени понадобилось Найето, чтобы ответить на ваш звонок в службу поддержки Сеобы.

- Нам тоже, - сказал Джон. - Но он подбил два корвета.

- Полковник думает, что он смог бы сбить и остальные, двигаясь быстрее. - Джонсон сделал паузу, затем добавил: - И есть кое-что еще, что он только что узнал. Транспортник заключенных так и не добрался до Бико.

- Не удивительно, - сказала Келли. - Ковенант стрелял по всему, что покидало Сеобу, а Бантас совсем не разведывательное судно .

- Оно не было подбито - даже слегка, - сказал Джонсон. - Черная Вдова держит за ней наблюдение, двигаясь на курс выхода с орбиты.

У Джона началось тошнотворное чувство в животе.

- А, пилоты были из Призрачного Полета Найето.

- Ты видишь проблему здесь, - сказал Джонсон. - Это не значит, что они были шпионами повстанцев или, что Найето знал о том, что они были шпионами. Но мы должны быть осторожны.

- Думаете?- Фред разочарованно покачал головой и повернулся к Джону. - Теперь все это имеет смысл. Может быть, полковник Краутер прав. Найето действительно не торопился с поддержкой нас на Сеобе.

- Он использовал нас в качестве приманки. - Как бы ни был раздражен Джон в связи с медленной реакцией во время поисков Звездной Ночи, Найето поддерживал Спартанцев до и после, и было трудно считать, что командир действительно может быть шпионом повстанцев. - И это сработало. Он уничтожил почти половину флотилии пришельцев и обратил два других корабля в бегство.

- Джон, он пытался убить нас с момента захвата Нетеропа, - сказала Келли. - Открытая передача того оператора систем обнаружения не была случайностью.

Джон опустил подбородок и ничего не сказал.

Он не был следователем Военно-юридической службы, но доказательства против Найето казались довольно ненадежными. Было много совпадений, которые можно объяснить дюжиной разных способов, и, конечно, казалось возможным, что все, что приписывалось командиру, фактически было сделано пропавшим летным экипажем самостоятельно. Даже то, как Найето был вынужден раскрыть истинный возраст Спартанцев, можно объяснить простым любопытством и плохими социальными навыками.

Таким образом, была возможность, что Найето не был предателем, как предрасполагали обстоятельства.

Но стоила ли жизнь всей команды Джона такой ставки?

Через мгновение Джонсон спросил:

- Ты хочешь, чтобы это был Краутер, не так ли?

- Это было бы намного проще, да, - сказал Джон. - И кто скажет, что отправка нас на Эталан тоже не подстава?

- Не думал об этом, - признался Джонсон. - Поведи туда только Спартанцев и устранишь соперничество с 21-м батальоном. Полагаю, это возможно.

Келли фыркнула, Фред покачал головой, а Линда закатила глаза.

Легкая улыбка появилась на лице Джонсона в ответ на общую реакции Синей команды; затем он продолжил:

- Но есть только один способ выяснить это. Вы должны взять на себя миссию.

- Да, я думаю так, - сказал Джон. - Вот для чего нужны Спартанцы, верно?

ГЛАВА 18

Девятый Век Восстановления
34-й цикл, 64 единицы (по боевому календарю Ковенанта)
Флотилия Кровавая Звезда,
захваченный транспортник класса "Банта" Эммелин
Точка либрации четыре, Третья луна / планета Бородан, система Кайрил

Возможно, Тель 'Сзатулай убил бы всех людей на корабле позже, после того как его пыл остынет, и он смог бы быть уверен, что их смерть наступила по воле Пророков, а не по его собственной.

До тех пор, пока его челюсти не перестанут скрежетать, а узел между его сердцами не ослабнет, он подождет и узнает, что привело к нему людей, почему они рискнули своим судном и своими жизнями, преследуя Священный Шепот на транспортнике, неповоротливом, плохо вооруженном и еще странно названным - Эммелин.

Два молодых Джиралханая, сопровождающих 'Сзатулая, тоже были на взводе, двигаясь взад и вперед в своей новой броне Кровавой Звезды пока давление в просторном воздушном шлюзе транспортника медленно выравнивалось. Эти двое были самыми уверенными и хитрыми из специальной группы, которую 'Сзатулай собрал, чтобы помочь ему уничтожить ненавистных Спартанцев, и оба стали сильными лидерами. Чтобы удержать их от соперничества, которое быстро привело бы к смертельной схватке в жестокой культуре Джиралханаев - он использовал каждую возможность, давая им задания, заставляющие их воспринимать друг друга, как брата по оружию. Сегодня он велел им оставить свое оружие на борту Священного Шепота и сопровождать его на борту человеческого корабля - приказ, который, казалось, расстроил обоих даже больше, чем озадачил их. Наконец, Орсун - всегда более осмотрительный из двух - не смог больше переносить эту таинстаенность.

- Это безумие, Мастер клинков. - Его голос прозвучал громко и уверенно, даже через передатчик в шлеме 'Сзатулая. - Корабль такого размера может вместить пятьсот человек. Даже Кастор и я не сможем защитить вас от такого количества без оружия.

- Вы, Джиралханаи. - 'Сзатулай вздохнул в приемопередатчик. - Всегда такие забавные.

Орсун на мгновение замолчал, затем сказал:

- Я не шутил, Мастер клинков.

‘Сзатулай обернулся и посмотрел на голову Джиралханая без шлема. Его лицо с кожистой мордой и длинными клыками выглядело свирепо и все еще могло вызывать хоть какой-то страх даже у него, которому за эти годы было поручено убить двадцать семь Бугаев.

- Разве нет? - 'Сзатулай пытался прозвучать изумленно. - Так значит ты пытаешься оскорбить меня?

- Вовсе нет! - сказал Орсун. - Мне только интересно, как защищать вас без оружия.

- Я - Первый Клинок Безмолвной Тени, - сказал 'Сзатулай. - Мне не нужна защита.

- А-а. - Голос Орсуна прозвучал более растерянно, чем когда-либо. - Как пожелаете, тогда.

Некоторое время они стояли в тишине; затем Кастор спросил:

- Мастер клинков... если мы здесь не для того, чтобы защищать вас, тогда почему вы приказали нам присутствовать?

- Чтобы подчеркнуть всю важность, - сказал 'Сзатулай. - Как бы это выглядело, если бы я поднялся на борт корабля один?

- Не более странно, чем заходить на борт корабля людей без оружия, - сказал Кастор. - Но для меня большая честь сопровождать вас.

- До тех пор, пока тебя не убьют из-за этого? - спросил 'Сзатулай.

- Это не имеет значения. - Тон Кастора был серьезным. - Я ступил на Священный Путь, и пойду туда, куда он ведет.

- Как и я, - сказал Орсун. - Но я был бы намного счастливее, если бы Священный Путь не привел к нашей смерти.

'Сзатулай снова вздохнул, на этот раз с искренним весельем.

- Не сегодня.

Во внутреннем люке раздался стук, и он снова повернулся лицом вперед.

- Как только мы зайдем на борт, встанем во весь рост и не преисполнимся их страхами - то покажем им, что они нам не союзники.

- Вы хотите, чтобы мы казались устрашающими? - спросил Орсун.

- Внушительными, - сказал 'Сзатулай. - Пренебрежительными и безразличными. Не говорите с людьми. Вы можете убить одного или двух, если понадобится, но ничего не говорите им.

- Как прикажете, Мастер Клинков. - Голос Кастора звучал изумленно, но послушно. - Будет сделано.

Люк отодвинулся, обнажив бледно-голубой коридор, в котором находились двенадцать людей с широко раскрытыми глазами, которые держали стрелковое оружие с длинными стволами. Их одежда была в лучшем случае невоенной, состоящей из изношенных брюк и рубашек с оторванными рукавами. Но 'Сззатулай достаточно глубоко изучил человеческую культуру, чтобы понять, что подобный выбор одежды был своего рода униформой, заявлением, провозглашающим ее владельца крайне независимым и не озабоченным мнением других. Из предыдущих встреч с такого рода людьми он знал, что это означает, что они, вероятно, будут смелыми, но недисциплинированными, плохо подготовленными и с большей вероятностью начнут битву из-за страха или недопонимания.

Их очевидный лидер, человек с квадратным телом и волосами на плечах и по всему лицу, говорил на человеческом языке, известном как английский.

- Добро пожаловать на борт. - Он использовал ствол винтовки, указывая направление 'Сзатулаю и его спутникам из шлюза. - Генерал Гарвин ждет вас в переднем отсеке для совещаний.

‘Сзатулай остался в шлюзе, его шлем наклонился вперед, чтобы было ясно, что он смотрит на оружие этого человека. Лидер проследил за взглядом 'Сзатулая и с трудом сглотнул, затем чем-то щелкнул на корпусе оружия, опустил его и повернулся к своим спутникам.

- Опустить оружие.

Только половина команды этого человека немедленно повиновалась, подтверждая отсутствие дисциплины, которая делала этот визит более опасным, чем ожидал 'Сзатулай. Первоначально он рассматривал этот вопрос, настаивая на том, чтобы люди пришли на борт Священного Шепота, а затем решил наоборот. Требование возможно было истолковано как тревожное опасение, но, что более важно, он не осмелился осквернить суда Ковенанта следами паразитов - этого уже было достаточно в последнее время.

Когда 'Сзатулай продолжал стоять в шлюзе, лидер посмотрел на неподчинившихся и прорычал:

- Немедленно.

Оставшаяся часть мужчин опустила оружие и отступила. Лидер свободной рукой указал на переднюю часть судна, и 'Сзатулай вывел Кастора и Орсуна из шлюза. Проход был большим по человеческим меркам, но крошечным по сравнению с Джиралханаями. Воинам приходилось идти в одну шеренгу за 'Сзатулаем, каждый из них заполнял пространство настолько, что его бронированные плечи царапались о переборки, а голова стучала об потолок.

На первых двух перекрестках горстка людей с отвисшими челюстями стояла, наблюдая, как трое прошли, бормоча между собой и отступая от огромных Джиралханаев. 'Сзатулай не обращал внимания на этих зрителей до третьего перекрестка, когда кто-то поднял устройство, которое он распознал как планшетный компьютер и начал записывать их приближение. Конечно, он не смог терпеть такого оскорбления. Он не был каким-то безобидным диковинным существом, которого выгуливали по проходу для развлечения этих низких предателей.

Вместо того, чтобы вырывать предмет из руки человека - что его собратья могут посчитать просто грубым - 'Сзатулай подождал, пока он пройдет мимо планшета, а затем указал на него. Он едва опустил руку, прежде чем кулак Орсуна сорвался, чтобы разбить планшет и отправить его держателя, обмякшего и окровавленного, летящим на двух людей, которые стояли позади него.

Испуганное возмущение возникло у его компаньонов. Тот, который вел вперед 'Сзатулая, внезапно остановился и повернулся, его оружие автоматически поднялось. 'Сзатулай схватился за ствол и опустил его, а затем покачал голова назад и вперед, успешно подражая человеческому жесту предупреждения. Очевидно испуганный, мужчина снова опустил оружие и заговорил на устройстве на запястье. После этого на перекрестках больше не было скоплений людей, и вскоре процессия вошла в большое помещение с несколькими рядами мягких стульев, все из которых стояли перед пустым экраном в дальнем конце комнаты. Одиннадцать человек собрались в большом фойе в задней части помещения, где был перевернут большой стол, а коричневая жидкость из чайника растеклась на полу.

Люди смотрели друг на друга более внимательней, чем на 'Сзатулая и его сопровождающих Джиралханаев. Некоторые держали в руках стрелковое оружие меньшего размера, полунаправив его на крупного мужчину с большим количеством рыжеватых волос на лице, стоящего в проходе между мягкими креслами. С бровей мужчин капал пот (любопытная физиологическая черта, подумал 'Сзатулай), его глаза выпучились, а в руках он держал продолговатое устройство размером с голову Джиралханая. На одном конце устройства ярко светилась зеленая панель.

В этом была проблема с предателями. Им не хватало дисциплины.

‘Сзатулай продвинулся вглубь помещения, заставив людей отступить, чтобы у Кастора и Орсуна было свободное пространство, затем повернулся к стройному человеку с умными глазами и крепкой челюстью, которого он узнал из голографического послания мятежников, как генерала Гарвина.

- О, нет, вы не смеете! - это сказал толстяк с удлиненным устройством. - Вы поговорите со мной. У меня ядерное оружие.

'Сзатулай ненадолго взглянул на него, затем повернулся к Гарвину.

- Извините за это. - Гарвин указал на устройство в руках мужчины. - Это термоядерная боеголовка средней мощности Опустошитель Модель 2521, изъятая у Оперативной Группы Яма. Мы подумали, что вы хотели бы узнать, как Спартанцы собираются уничтожить ваш флот, поэтому мы взяли ее с собой. К сожалению, в тот момент, когда вы поднялись на борт, комендант Бут тут же схватил ее. Он утверждает, что она готова к применению.

- Я был начальником по обслуживанию боеприпасов на борту Синего Римлянина, так что вам лучше поверить, что она в активном состоянии. - Бут направил свои следующие слова в сторону ‘Сзатулая. - Или вы отмените атаку на Бико, или я подорву ее.

'Сзатулай снова повернул шлем к этому коменданту Буту и ничего не сказал. Мог ли этот человек поверить, что младший командир флотилии Сангхейли имел право отменить планетарное наступление? Конечно, люди никогда не доверили бы свое оружие массового уничтожения такому дураку. Угроза Бута должна была быть уловкой - неким переговорным трюком, с помощью которого люди надеялись манипулировать им.

Когда 'Сзатулай не ответил, Бут почувствовал нетерпение.

- Мы договорились. Вы пощадите Бико…

- Заткнись, Эрланд, - сказала маленькая женщина с оливковой кожей. Она держала оружие со стволом длиной с ее предплечье, дуло указывало на ногу Бута. Ее кулачки побелели от сжатия рукоятки, а палец был на спусковом крючке. - Никакой сделки нет - только наше предложение.

Бут нахмурился в ее направлении.

- Что ж, теперь сделка есть, Петора. - Он снова посмотрел на 'Сзатулая. - Отмени атаку, или мы умрем все вместе.

'Сзатулай понял, что Бут на самом деле невменяемый дурак. Это было ясно из того, как женщина настороженно смотрела на него, и из его очевидной веры в то, что воин Сангхейли может быть запуган простой угрозой смерти. По опыту 'Сзатулая, большинство существ думали, что другие верят в то же, что и они сами - разве человек, боящийся смерти, пожелает лишиться своей собственной жизни?

Возможно, если бы он ценил свой мир больше, чем свою собственную безопасность и был настолько безумен, что верил, что сможет спасти его одной бомбой. Но сделал бы он это немедленно? 'Сзатулай думал, что нет. Он будет тянуть время, сбежит, если случится что-то неожиданное или вдруг он передумает.

'Сзатулай направился к Буту.

- Назад, - сказал Бут. - Я не сдамся, пока атака не прекратится.

'Сзатулай протянул руку ладонью вверх и продвинулся вперед.

Взгляд Бута опустился на вытянутую руку.

- Что? Что это значит?

'Сзатулай внезапно набросился, вырывая Опустошитель из рук Бута его собственной перевернутой ладонью. Когда на зеленой панели появился обратный отсчет, а его существование не закончилось в одно мгновение в сияющей яркости, он знал, что был прав насчет характера Бута. Он поднял боеголовку, а затем использовал ее для того, чтобы пробить череп человека, бросая его тело на палубу. 'Сзатулай повернулся к двери... и обнаружил женщину с оливковой кожей - Петору, стоящую перед ним.

- Позвольте. - Петора обхватила свое оружие, взяла боеголовку из рук и осмотрела зеленую панель. - Пятьдесят секунд. Кто-нибудь знает, как отключить эту штуку?

Генерал Гарвин немедленно подошел к ней и начал изучать панель. ‘Сзатулай не мог понять человеческую хирографию, чтобы определить цифры, когда они мелькали в прошлом, но он насчитал двадцать вздохов, прежде чем Гарвин начал стучать пальцами по клавиатуре. Генерал Гарвин, очевидно, был дисциплинированным и хорошо обученным воином - возможно, даже тем, кто принял Клятву Смерти и считал, что его жизнь уже принесена в жертву делу, которому он служил - и 'Сзатулаю придется относиться к нему с большей осторожностью, чем к остальным предателям.

Если они все выживут в следующие несколько секунд, конечно.

Гарвин, наконец, перестал долбить по клавиатуре, и отсчет прекратился, до того, как зеленая панель погасла. Генерал прокашлялся - был ли это признак человеческой тревоги? - затем взял боеголовку у Петоры и протянул ее 'Сзатулаю.

- Пожалуйста, примите это в знак нашей доброжелательности.

'Сзатулай какое-то время изучал оружие, размышляя над возможностью того, что дар был просто ловушкой, предназначенной для того, чтобы подбросить мощную бомбу - или, возможно, шпионское устройство - на корабль Ковенанта. Но, кроме самого Гарвина, персонал на борту человеческого корабля казался недостаточно дисциплинированным, чтобы совершить такой обман - и даже если он ошибался, это казалось слишком изощренным способом уничтожить одно судно Ковенанта.

‘Сзатулай жестом предложил Орсуну выйти и принять боеголовку. В целях безопасности, он предложил бы изучить устройство изолированно на меньшем корабле. Но возможная ценность этих знаний была слишком большой, чтобы отказаться от них. Если инженеры смогут узнать, как предотвратить детонацию устройств, тогда угроза флотам Ковенанта будет значительно уменьшена.

Как только Орсун взял боеголовку, Гарвин сказал:

- То, что случилось на Сеобе, было не нашим делом. Оперативная группа Спартанцев появилась за день до нашей встречи с вами и застала нас врасплох. - Он посмотрел на пол и добавил: - Мы считаем, что это было просто неудачным совпадением. Они намеревались провести свою операцию в том же ледяном карьере, который мы выбрали для встречи.

Зная, что его черная удлиненная лицевая панель заставит его казаться еще более загадочным и угрожающим, 'Сзатулай держал свой шлем поднятым к Гарвину и молчал. Единственное, что не показалось правдоподобным совпадением на Сеобе, это то, что Гарвин не предвидел этого. Было три луны, вращающихся вокруг планеты, которую люди называли Бико, а на двух активно добывались тяжелые металлы. Только Сеоба была пустынна, а ее заброшенный ледяной карьер был идеальной площадкой для нападения на сам мир.

И эта мысль заставила 'Сзатулая вспомнить первое послание Гарвина: У нас есть небольшой план, с которым мы хотели бы вам помочь.

Теперь 'Сзатулай понял, почему на Луне было так много предателей. Гарвин надеялся свергнуть правителей этой планеты и занять их место - и он нуждался в помощи Ковенанта.

Еще через несколько неловких моментов Гарвин сказал:

- У нас есть еще один подарок.

Он медленно начал тянуться к карману рубашки. ‘Сзатулай знал, что генерал опасался, что движение будет интерпретировано как враждебный акт, но в этом не было необходимости. Теперь, когда он понял, чего хотят предатели, его больше не беспокоили их намерения. Когда Гарвин вынул пальцы из кармана, они держали маленький плоский предмет размером с ладонь, который люди называли "картой памяти".

- Мы пытались достать костюм силовой брони Мьёльнир, который носят Спартанцы. К сожалению, мы не добились успеха - пока нет.

Он протянул карту ‘Сзатулаю.

- Но этот кристалл данных содержит схемы их брони. Если у вас еще нет планшетного компьютера, то мы можем его предоставить.

'Сзатулай захватил много планшетов во время своих заданий по проникновению и знал, как их использовать. Он жестом показал Кастору выйти и принять кристалл данных, затем наклонил шлем и продолжил изучать Гарвина.

Теперь Гарвин понял, что 'Сзатулай не собирался говорить с ним.

- Больше нам нечего предложить сейчас, - сказал Гарвин. - Наши шпионы хорошо внедрились в оперативную группу Яма, и им удалось установить ряд прослушивающих устройств в ключевых местах. Если вы сможете помочь нам взять под контроль Бико, мы сможем помочь вам предвидеть следующие шаги Спартанцев.

'Сзатулай был бы рад принять предложение. На его условиях, по крайней мере. Он с тревогой слушал, как его Кровавые Звезды пали перед Спартанцами в битве на ледяном карьере, и его усилия по захвату одного из их кораблей-разведчиков принесли только катастрофу и глумление магистрата Сан'Шайуума из флота Непоколебимого Послушания, Младшего Министра Исследования Артефактов. 'Сзатулай мало заботился о мнении Младшего Министра, но он презирал любой позор, который может понести Безмолвная Тень из-за этих неудач. Если бы 'Сзатулай мог использовать генерала Гарвина для фактического захвата этих Спартанских мерзостей, он бы более чем возместил потерю стольких воинов и кораблей на Сеобе.

Конечно, любой предполагаемый союз со стороны Гарвина был бы совершенно ложным. Планета скоро будет очищена, как и другие до нее. Этим Спартанцам, однако, нельзя было позволить действовать дальше, даже если для этого потребовалось бы какое-то время взаимодействовать с неорганизованным кланом человеческих повстанцев. По оценке 'Сзатулая, Спартанцы были единственной реальной угрозой, которую человечество до сих пор представляло, и он будет использовать все имеющиеся в своем распоряжении инструменты, чтобы уничтожить их, прежде чем они станут опасностью для планов Иерархов.

'Сзатулай протянул руку и повернул ее ладонью вверх. Гарвин с недоумением уставился на руку, а потом, казалось, принял это за жест согласия.

- Если это значит - да, мне нужен способ связаться с вами.

'Сзатулай указал на маленькую женщину по имени Петора и жестом предложил ей следовать за ним. Она казалась кем-то достаточно умным, чтобы понять принципы работы сверхсветового коммуникатора... и последствия попадания его в руки Спартанцев.

ГЛАВА 19

05:46, 26 марта 2526 г. (по военному календарю)
Стелс-Крейсер ККОН класса "Прямолинейный" Точка Исчезновения
На подходе к высадке десанта, Планета Эталан, Система Игдрас

Флоту вторжения требовалось пять вещей для продвижения вперед: боеприпасы, лекарства, еда, топливо и запасные части. Топливо редко было проблемой, поскольку большинство судов несли его достаточно на борту для энергопитания своих термоядерных реакторов в течение многих лет. Но если отказаться от любого из других четырех предметов первой необходимости, то рано или поздно флот стал бы большим количеством металлолома.

Во время путешествия в пространстве скольжения с Бико на Эталан Джон-117 и Эйвери Джонсон решили сначала осуществить атаку на запас боеприпасов Ковенанта, а затем - на запас продовольствия, поскольку это были два самых быстрых способа остановить наступление пришельцев. Проблема заключалась в том, что после наблюдения за вражеским флотом материально-технической поддержки в течение нескольких дней было все еще трудно отличить корали-носители боеприпасов от госпитальных кораблей или грузовых транспортных средств с оборудованием. Аналитики Точки Исчезновения были совершенно уверены, что суда с прозрачными куполами были продовольственными кораблями, но на низкой орбите было три огромных судна, которые оставались загадкой для всех. Эта троица продолжала едва скользить в атмосфере, притягиваясь к планете, а затем им приходилось активировать свои двигатели, чтобы избежать неприятностей.

А время, казалось, уже истекло. Инопланетный флот материально-технической поддержки синхронизировал орбиты и активировал свои термоядерные реакторы на полную мощность, вероятно потому что штурмовой флот Ковенанта обеспечивал безопасность поля битвы и был готов пополнить свои припасы. Не было никакого способа подтвердить это предположение - Точка Исчезновения и ее два сопровождающих корабля-разведчика не были на связи с тех пор, как шесть дней назад отделились от Оперативной Группы Яма. Но только дурак мог подумать, что полковник Краутер и его Черные Кинжалы могли положить конец битве в пользу крошечной армады Гвардии Бико и остановить пришельцев от остекления планеты.

- Это все еще может сработать, - сказал Джонсон. Он стоял с Синей командой в кормовом ангаре с истребителями Точки Исчезновения, наблюдая, как трио зеленых точек "друга" ведут рой красных треугольников "врага" на экране, висящем высоко на переборке. - Давайте захватим продовольственные корабли.

- Мы думаем, что это продовольственные корабли, - сказал Фред. Как и Джон, и остальная часть Синей команды, он стоял полностью экипированный в Мьёльнир, держа заряженную боеголовку Опустошитель Модели 2521 в согнутой руке. - Там могут быть зверинцы, насколько нам известно.

- Да, но, по крайней мере, мы уничтожим все их зверинцы, - сказал Джонсон. Он был одет в черную космическую штурмовую броню и держал своего Опустошителя у ног, рядом с гаусс-винтовкой M99 на подпорках. На магнитных креплениях брони он нес ракетную установку M41 СПНКР. Технически, СПНКР была оружием "земля-земля", но она могла быть разрушительной при использовании в космических атаках, где ее дальность и точность не были ухудшены гравитацией и атмосферным сопротивлением. - Поэтому, для чего бы им не были нужны те зверинцы, они застрянут там, пока не смогут продвинуться вперед.

- Думаю, мы можем добиться большего, сержант Джонсон. - Голос доктора Холси раздался из люка в ангаре позади них. Она прошла мимо пяти захваченных Оперативной Группой Яма истребителей Баньши, затем остановилась перед командой и продолжила тихим голосом: - На самом деле, я совершенно уверена, что мы сможем ликвидировать корабли-носители боеприпасов, как и планировалось.

- Вы их идентифицировали? - спросил Джон.

- Ты действительно думаешь, что я позволю тебе пожертвовать моими Баньши, если бы я этого не сделала? Ценность этих аппаратов для моего исследования неоценима, и мы понятия не имеем, когда сможем захватить еще. - Холси повернулась к экрану переборки и развела по нему пальцами, расширив тактическую карту, пока на ней не появилось пятнадцать красных значков, расположенных вдоль линии у ближней стороны Эталана - инопланетный флот материально-технического обеспечения, синхронизирующий свои орбиты, и готовящийся к убытию. Она указала на три алых бриллианта, все еще готовившихся к выходу с низкой орбиты. - Эти большие атмосферные судна-сборщики являются носителями боеприпасов.

- Не обижайтесь, - сказал Эйвери Джонсон, - но как вы можете быть уверены в этом?

Его лицевая панель вертелась между Холси и тактической картой, где двадцать зеленых точек погружались в гравитационный колодец Эталана, проносясь сквозь массу красных треугольников и квадратов, которые подошли им навстречу. Каждая зеленая точка представляла собой космический штурмовой истребитель S-14 «Кинжал» с экипажем из двух человек, в то время как красные символы представляли два разных типа истребителей пришельцев - треугольники обозначали экзоатмосферные истребити «Баньши», а квадраты - гораздо более крупные и смертоносные аппараты под названием «Серафим».

К счастью, в рое было много треугольников Баньши и всего несколько квадратов Серафимов, и Джон надеялся, что эскадрон истребителей Кинжал сможет проникнуть сквозь заслон истребителей противника. Экипажи четырех Кинжалов по центру строя состояли из Спартанцев с ядерными боеголовками Опустошитель. Если бы они смогли подойти достаточно близко к четырем кораблям материально-технической поддержки, обозначенным на тактической карте красными восьмиугольниками, все восемь Спартанцев отправились бы в открытый космос и использовали пустые истребители в качестве приманки, а сами бы разместили Опустошители на бортах целевых кораблей, проникнув через ангар, атмосферный шлюз, или даже сквозь порт плазменной пушки.

Это была рискованная миссия, но Джону она казалась нормальной в последнее время. Спартанцы были созданы для того, чтобы служить преимущественно в качестве мощного удара по вражеским наземным формированиям, поэтому любая операция в открытом космосе с их участием была чревата опасностями, к которым они не были подготовлены. Во время таких операций Спартанец мог быть легко потерян в результате случайного плазменного удара или случайного столкновения, и вот так просто, солдат, прошедший восьмилетнюю, дорогостоящую подготовку, защищенный силовой броней, которая стоила столько же, как и звездолёт ККОН, будет потерян.

Но после нескольких коротких месяцев сражения с Ковенантом было ясно одно - человечество должно было сражаться с пришельцами всеми возможными средствами, даже если бы это предполагало принятие чрезвычайного риска в таких операциях с возможностью вывести Ковенант из равновесия. Аналитики разведки были на семьдесят процентов уверены, что суда, обозначенные красными восьмиугольниками, были грузовыми и несли запасные части и сырье, необходимые для поддержания боевого флота противника в рабочем состоянии.

Если эти корабли будет возможно уничтожить, флот Ковенанта будет вынужден избегать боевых действий, пока не сможет пополнить свои запасы - процесс, который приостановит их график вторжения по крайней мере на месяц. А в этой войне месячная передышка вполне может означать разницу между выживанием человечества и его уничтожением.

Но Спартанцы были слишком ценными и немногочисленными, чтобы легкомысленно ими рисковать. Курт-051 и Джошуа-029, которые возглавляли Зеленую и Золотую команды в атаке, получили четкие инструкции о прекращении своих миссий, если окажется, что Спартанцы на Кинжалах не достигнут своих целей. И, конечно, был гибкий, но надежный план поиска с пятью различными непредвиденными ситуациями для обнаружения каждого Спартанца, независимо от того, были ли атаки успешными или даже предпринимались только их попытки. Несмотря на это, Джон знал своих собратьев-Спартанцев достаточно хорошо, чтобы понять, что последнее, о чем они думают, были непредвиденные обстоятельства, прерывающие выполнение миссии. Они будут делать все возможное для достижения цели.

Через мгновение Холси, казалось, решила, что ответить Джонсону будет легче, чем спорить с ним.

- Я уверена, потому что понимаю, как работает плазменное оружие Ковенанта, - сказала она. - Мне действительно нужно объяснять вам конструкцию, сержант?

- Как насчет короткой версии? - В голосе Джонсона прозвучал подозрительный оттенок, как будто экипаж Найето был не единственным, куда проникли шпионы повстанцев. - Не то, чтобы я пытался создать его сам.

- Хорошо, потому что у людей нет технологии магнитной стабилизации, - сказала Холси. - Но в теории все достаточно просто. Некоторое количество сжиженного газа пропускается через электрическую дугу, где он лишается электронов и превращается в тепловую плазму. Затем он помещается в магнитную капсулу и запускается в цель.

- Так значит те атмосферные судна-сборщики собирают газ? - спросила Келли.

- Да, затем охлаждают, и превращают в жидкую форму, - сказала Холси. - Вот почему они погружаются в атмосферу Эталана.

Джон нахмурился в своем шлеме. Доктор Холси не была шпионом, но что-то в ее истории не складывалось.

- И вам понадобилось четыре дня, чтобы понять это?

Холси сверкнула натянутой улыбкой.

- Едва ли, - сказала она. - Я поняла это примерно через пять минут после нашего прибытия.

- И вы ждали до сих пор, чтобы сказать это нам? - сказал Джонсон, повышая голос. - Вы с ума сошли? Мы могли бы спланировать…

- Ни один план не будет адекватным, если враг знает ваши намерения, - прервала Холси. - И невозможно быть уверенным, какие технологии связи имеются у шпионов повстанцев в настоящее время.

- Вы говорите нам, что на Точке Исчезновения все еще есть шпионы? - спросила Линда. Как и у Эйвери Джонсона, у нее на магнитном креплении была ракетная установка СПНКР, а у ее ног лежала гаусс-винтовка M99. - Тогда почему они все еще живы?

- Я не знаю, кто они, - сказала Холси. - Или даже если они на борту. Все, что я знаю наверняка, - это то, что на этом корабле больше жуков, чем на кухне в моей первой квартире.

- А вы их не вывели? - спросил Джон.

- Нет, и не собираюсь, - сказала Холси. - Они жизненно важны для моей операционной стратегии.

- Какой стратегии? - спросил Джонсон. Он повернулся к Джону и заговорил по каналу связи команы. - Она рассказывала тебе о каких-либо операционных стратегиях?

Холси повернулась и постучала по наушнику в своем ухе.

- Я вас слышу, сержант Джонсон.

- Но это все еще уместный вопрос, - сказал Джонсон. - И как давно вы знаете, что у капитана-лейтенанта Найето есть шпионы в команде?

- Я знаю, что Найето является шпионом после совещания на Сеобе, когда он раскрыл возраст Джона, - сказала Холси. - Есть только один способ, которым он мог бы получить эту информацию, поэтому я обыскала свой кабинет и лабораторию на предмет прослушивающих устройств.

- И вы нашли что-нибудь? - спросил Джон.

- О, много, - сказала Холси. - Некоторые довольно сложные. Я чуть не пропустила майнер данных в моих лабораторных системах.

- От этого мне уже стало чуть лучше. - Фред поднял руку и повернул заключенную в броню конечность вперед и назад. - Есть ли шанс, что наши системы Mьёльнир скомпрометированы?

- Ни одного.

- Откуда вы знаете? - спросил Джон.

Холси выглядела озадаченной вопросом.

- Потому что ты все еще жив, Джон. Гектор Найето пытается уничтожить программу СПАРТАНЕЦ-II с того момента, как узнал о ней. Мне надо было увидеть, что он делал ранее.

- Нам тоже надо было это увидеть. - Келли наклонила свой шлем к остальным, предполагая, что вся команда должна была относиться более подозрительно к этому человеку, а затем сказала: - Вы уверены, что наши системы чисты? Последнее, что нам нужно, - это шпионская подпрограмма, которая заблокирует нашу броню в середине битвы.

- Я уверена, - сказала Холси. - Найето не единственный, кто знает, как использовать устройства наблюдения. Модуль обслуживания не был взломан.

- Значит, мы убеждены только на девяносто процентов, - сказал Джон по каналу связи. - Запросите свои бортовые компьютеры выполнить диагностическую проверку систем костюмов, а затем запустите ее на самом компьютере. Если что-то выглядит не так …

- Я вас слышу, - напомнила ему Холси. - И я бы не выпустила вас, если бы был какой-то шанс, что ваши системы были скомпрометированы.

- Да, вы бы сделали это, - сказал Джонсон. - Спартанцы могут быть вашими творениями, доктор Холси, но они солдаты. Вы никому не делаете одолжение, пытаясь приукрасить это.

Холси немного подумала, затем кивнула. Она повернулась к Джону и сказала: - Тогда лучше понизить рейтинг убежденности до восемьдесяти процентов. Один из сотрудников Найето мог быть в модуле обслуживания, прежде чем я поняла, что есть проблема.

- Справедливо, - сказал Джонсон. - Теперь о вашей операционной стратегии...

- А что насчет неё?

Джонсон просто поднял шлем в сторону, жест разочарования, который он уловил у Спартанцев.

Холси вздохнула.

- Я полагаю, вы правы.

Она взглянула на дисплей переборки, где на тактической карте отображались различные погони между истребителями пришельцев и Кинжалами Точки Исчезновения, которые не прекращались. Эскадра Кинжалов, погружаящаяся в гравитационный колодец Эталана, пробивалась сквозь рой вражеских истребителей и уверенно продвигалась к орбите флота материально-технической поддержки, и Джон знал, что вскоре двум Спартанским командам в центре строя придется сфальсифицировать уничтожение своих истребителей и выйти в открытый космос. Вместо ракет Кинжалы Спартанцев несли связанные цепями капсулы, полные металлических обломков, которые помогут замаскировать им броню Мьёльнир от преследователей и, если повезет, вызовут несколько скоростных столкновений.

Отдельная троица Кинжалов-приманок приближалась к Точке Исчезновения с немного более низкой орбиты с очередным скоплением вражеских истребителей на хвосте. Эти Кинжалы были частью второй миссии, которая предназначалась для кораблей-носителей боеприпасов. План предусматривал проникновение Синей команды на корабли с боеприпасами, направляя захваченную Баньши прямо в один из их ангаров. Оказавшись внутри, Спартанцы и Джонсон пробивались внутрь на Баньши туда, куда было бы трудно попасть с истребителя, затем активировали тридцатисекундные таймеры на Опустошителях, оставляли их внутри кабин аппаратов и удалялись, отправлясь в открытый космос для последующего захвата кораблем-разведчиком.

В качестве меры предосторожности от потери всех двенадцати Спартанцев Оперативной Группы Яма в аналогичной атаке, миссии Синей команды будет дан сигнал «вперед», только если окажется, что миссии Зеленых и Золотых команд будут протекать в соответствии с планом. До настоящего момента было похоже, что план работал, и три приманки в течение девяти минут вели своих преследователей сквозь арку Точки Исчезновения. Учитывая, что Джонсону и Синей команде понадобится пять минут на то, чтобы поджечь захваченные Баньши, и еще две минуты, чтобы сбросить давление в ангаре, у доктора Холси не оставалось много времени на объяснение тонкостей одной из ее запутанных стратегий.

- Пока вам придется довериться мне по поводу деталей моей стратегии, - сказала она. - А одним из устройств, которые мы захватили со сбитого корабля на Сеобе, была голографическая карта пространства скольжения.

Джон почти задохнулся.

- А вы можете прочесть её?

- С каждым днем ​​все лучше, - сказала доктор Холси. - На самом деле, я считаю, что нахожусь в процессе открытия основной базы снабжения Ковенанта в этой области космоса.

- Что ж, в поцессе, м-да? - спросил Джонсон. - Что это значит, точно?

- То, что я выявила несколько возможностей, - сказала Холси. - Если мы добьемся успеха здесь и заставим флот вторжения отправится на пополнение своих запасов, то я смогу сократить его число на одну единицу.

- И тогда мы сможем проникнуть на него и заминировать, - сказал Джон. Последствия были огромными. Даже неудачная атака на базу снабжения Ковенанта вынудит пришельцев отвлечь свои ресурсы на её защиту. А если на самом деле уничтожить её? Это не только поколебало бы их уверенность, но и подорвало бы их способность вести наступательные операции в этой части оккупированного человеком пространства. - Мне это нравится.

- Я так и думала. - Холси указала на три атмосферных судна-сборщика. - Но сначала вы должны устранить вон тех. Это единственный способ заставить Ковенант отправится на базу снабжения.

ГЛАВА 20

05:59, 26 марта 2526 г. (по военному календарю)
Стелс-Крейсер ККОН класса "Прямолинейный" Точка Исчезновения
На подходе к высадке десанта, Планета Эталан, Система Игдрас

Ни один из захваченных истребителей Баньши не выглядел боеспособным. Их корпусы были пробиты пушечными отверстиями, носы и стабилизаторы на хвостах были наполовину отбиты, а опознавательные символы были закопчены сажей или покрыты выбоинами. Звездочки и трещины покрывали встроенные антенны под корпусом - предосторожность, служащая объяснением молчания систем связи всем пилотам Ковенанта, визуально проверяющим аппарат. Джон был совершенно уверен, что если бы доктору Холси был известен эквивалент спущенной шины у Баньши, она бы добавила и это тоже, чтобы сгладить любые недостатки в навыках пилотирования Синей команды.

К счастью, Спартанцы провели большую часть своего свободного времени в помещениях ангара доктора Холси, изучая, как управлять всеми видами захваченного оборудования Ковенанта, и они были приличными пилотми. Более того, все Баньши были, по крайней мере, в рабочем состоянии и способны выдержать воздушный бой, а у Джона были все основания полагать, что они продержатся достаточно долго, чтобы вывести его и остальную часть Синей команды в середину флота материально-технической поддержки пришельцев.

После того, как люк ангара защёлкнулся за доктором Холси, Джон сделал вращательное движение пальцем, подавая сигнал команде взять свои Опустошители и перевести их в боевое положение. Он влез в среднюю Баньши, лежа на подушке пилота, прикрепив свой Опустошитель к магнитному креплению на задней части брони Мьёльнир.

Джон опустил темный купол и закрыл кабину, затем включил импульсный двигатель истребителя и приборную консоль. Он не мог прочитать ни одного из символов, которые появлялись на голографических панелях считывания, но после нескольких уроков от доктора Холси он и четыре других пилота Баньши - другие члены Синей команды и Эйвери Джонсон - узнали методом проб и ошибок, на какие панели им нужно было внимательно смотреть.

Когда на панели появилось теплое янтарное сияние, а символы остались более или менее устойчивыми, он натянул ремень безопасности на бока и бедра, а затем положил руки на ручки управления по обе стороны от экрана. Голубое свечение возникло внутри сфер, и через голографические считывающие панели начали проносится другие символы. Он скользнул ладонями к передней части рукоятки управления.

Баньши поднялся с палубы и завис на месте. Через широкоугольный экран Джон увидел, что четыре других Баньши также парили примерно в метре от палубы. Перед ними заработал истребитель S-14 "Кинжал" с дистанционным управлением, дрожа на своих стойках, его единственное сопло пылало бледно-оранжевым светом.

Хриплый голос пилота Кинжала, который будет дистанционно управлять S-14 из наблюдательной камеры, находящейся высоко на корме Точки Исчезновения, донесся по внутреннему каналу связи.

- Ангар разгерметизирован, - сказала она. - Синяя команда, готовы?

Ряд светодиодов, в том числе один Эйвери Джонсона, подмигнул зеленым внутри шлема Джона.

- Так точно, - сказал Джон. - Синяя команда готова.

Огни ангара потемнели; затем наружные двери раздвинулись, открывая бледный лик планеты Эталан. Весь мир задыхался в своем собственном пепле, с синевато-серыми полосами земли между жемчужными лентами воздушного дыма. В открывшемся просвете, Джон увидел, как из оранжевого озера лавы, шириной в его ладонь, вырывается сотня гигантских струй угольного цвета.

- Десять секунд, - объявил пилот.

Джон не совсем смог понять, что он видит на планете внизу. Судя по тому, что ему рассказали о методе орбитальной бомбардировки Ковенанта, пришельцы могли за один раз зачистить не более нескольких квадратных километров земли, выравнивая искусственные сооружения и сжигая растения с помощью плазменных лучей, настолько горячих, что они плавили кремнезем в самой земле. Но то, что он увидел на Эталане, было на совершенно новом уровне. Казалось, что Ковенант пробился сквозь кору планеты в ее мантию, создав вулканический гейзер, который собирался сжечь последние следы человечества, затопив весь мир расплавленным камнем. И если пришельцы обладали такой силой, если они были способны на жестокость в таких огромных масштабах, Оперативная Группа Яма должна была замедлить их вторжение.

Какой бы ни была эта цена.

- Пять секунд, - объявил пилот. - Вы должны увидеть, как пролетающая приманка движется справа налево, и по курсу проходит над извержением.

Она едва закончила говорить, прежде чем осколки плазмы начали пролетать мимо стартового портала, а через мгновение появились клинообразные силуэты трех S-14 «Кинжал». Мгновением позже, крестообразные тени эскадрильи Баньши пришельцев появились у них на хвостах, медленно приближаясь, и заполняя отделявшее их расстояние белым огнем.

Точка Исчезновения выпустила залп из двадцати заранее нацеленных ракет M42 «Лучник», используя сжатый воздух для выталкивания их из пылающих труб с выключенными двигателями. В ангаре дистанционно управляемый Кинжал убрал свои распорки и вылетел из стартового портала. Он ускорился так сильно, что, в мгновение ока, его тяговое сопло уменьшилось с двухметрового круга ослепительного блеска до белой точки размера с ноготок.

Он сразу же атаковал эскадрилью Баньши, выпустив обе свои ракеты М42 «Лучник» и открыл огонь с предельного расстояния из двух роторных пушек. Чуть позже, ракеты Лучник с Точки Исчезновения включили свои двигатели и полетели вслед за Баньши. Удивленные пришельцы сломали свой строй и разлетелись, позволив трем Кинжалам свободно уйти и избежать столкновения.

- Синяя команда, запуск, - приказал Джон.

Он потянул ручки управления вперед, и захваченный Баньши вылетел из ангара с такой скоростью, что только ремень безопасности не позволил ему сползти к задней части кабины. Джонсон и остальная часть Синей команды последовали за оставшимися Баньши, и все они упали на хвост дистанционно пилотируемогу Кинжалу. Джон знал, что позади них Точка Исчезновения будет освобождаться от всякого хлама, сбрасывая использованные топливные элементы, пустые гильзы, неисправное оборудование, поврежденные детали, а также любые другие виды металлических отходов, которые сенсорные датчики дальнего действия могли распознать, как осколки уничтоженных космических истребителей.

Джон начал нажимать на кнопки нижней части рукояток управления, метая плазменные разряды в хвост дистанционно пилотируемого Кинжала. Его спутники сделали то же самое, и космический истребитель быстро разорвался в гигантском огненном шаре, привлекающим внимание пришельцев и помогающим Точке Исчезновения уйти незамеченно.

В кабине стали звучать голоса Элитов, без сомнения, другие пилоты Баньши просили идентифицироваться Синюю команду. Джон проигнорировал их и направил свою лётную группу прямо к начинающей собираться снова эскадрилье.

Поскольку у них не было никакой возможности убедительно связаться с пришельцами, лучшая возможность группы проскользнуть в вражескую группировку состояла в том, чтобы игнорировать любую попытку связаться с ними и надеяться, что Ковенант предположит, что их оборудование связи было повреждено. А если это не сработает? Точка Исчезновения и два сопровождающих ее корабля-разведчика оставались рядом на случай, если Синей команде понадобится отвлекающий маневр.

Когда никто в Синей команде не ответил на сигналы вызова, три вражеских Баньши отделилось от эскадрильи и вышло на перехват вновь прибывших. Джон держал свои пальцы подальше от кнопок управления оружием. Он понятия не имел, каким может быть протокол пришельцев в таких ситуациях, и он не хотел, машинально в спешке ответить на вызов. Он хотел, чтобы так же поступили бы и другие, но теперь уже было слишком поздно.

Чтобы исключить возможность того, что Ковенант заметит странные передачи, исходящие от «поврежденных» Баньши, Синяя команда будет хранить полное молчание, пока не станет очевидно, что противник не выкупил их действия.

Идущие на перехват Баньши быстро увеличились из крошечных пятнышек, вырисовывающихся в сияющих ореолах размером с большой палец, в свисающие кресты, движимые тридцатиметровыми хвостами реактивного топлива, затем бросились носами вниз и промчались мимо Синей команды. На панели слежения своего аппарата Джон увидел, как истребители противника поднимаются позади его летной группы и синхронизируют скорость. Двое из них притормозили, приготовившись открыть огонь по группе сзади, в то время как третий медленно полз вперед, проходя в двадцати метрах от каждого «поврежденного» Баньши - без сомнения, чтобы пилот мог их осмотреть. Наконец, он достиг передней части группы и завис рядом с Джоном примерно на таком же расстоянии.

Пилот противника оставался рядом около минуты. Когда болтовня Элита зазвучала в системе связи Джона, стало казаться вероятным, что пришелец ожидал какого-то сигнала и запрашивал инструкции у своего командира. Джон попробовал стандартное колебание крыла, но это не вызвало ответа. Его руки скользнули к задней части ручек управления.

Баньши ответил, опустив хвост и подняв нос, и Джон быстро вернул руки в исходное положение. В кабине появилась еще одна болтовня, и проверявший их пришельцец наконец-то направился вперед группы. Он покачал своим аппаратом так же, как это сделал Джон, затем повел всю группу обратно в главную эскадрилью.

Как только все Баньши собрались вместе, командир подразделения быстро выровнял их над флотом материально-технической поддержки и начал синхронизировать орбиты. Поскольку эскадрилья находилась на более высокой орбите, то весь процесс будет включать в себя длительные серии выравниваний аппаратов для последующего перемещения в положение либо непосредственно перед, либо позади флота. Джон немного расслабился. Они планировали эту атаку до мельчайших подробностей, которые можно было бы предвидеть, и именно это и позволило справиться с мелочами, которые они никак не могли предсказать.

Под собой он смог увидеть крошечные клинья двенадцати Кинжалов, беспорядочно кружившихся, пытаясь выйти на орбиту перед флотом материально-технической поддержки. Он подозревал, что восемь пропавших кораблей были уничтожены, когда проходили сквозь заслон истребителей, но тот факт, что эскадрилья не остановила своего хода, наводил на мысль, что Кинжалы, несущие Зеленую и Золотую команды, все еще были не повреждены. Что было хорошо. С таким большим количеством вражеских Баньши в строю позади себя, Синяя команда только что прошла точку невозврата в своей собственной миссии.

Планирование.

Оно было таким же ценным активом для Спартанцев, как и броня Мьёльнир. Пара Кинжалов разразилась оранжевыми вспышками и исчезла. Джон посмотрел не было ли это проделками одной из его Спартанских команд, вышедших в открытый космос, но не увидел никаких признаков все же - никаких крошечных пятен, вырисовывающихся на фоне жемчужных облаков внизу, никаких истребителей Ковенанта, поворачивающих обратно для атаки невидимых целей, никаких вспышек малого стрелкового оружия. Либо атака сработала, как и планировалось, либо Точка Исчезновения только что потеряла еще две команды истребителей.

Эта мысль вызывала у Джона тошноту, и он почувствовал себя немного виноватым за все те, принесенные в жертву жизни, ради безопасной доставки Спартанцев к своим целям. По крайней мере, причина была достойной. Предполагая, что доктор Холси была права по поводу поиска базы снабжения Ковенанта, успех сегодняшнего дня не только замедлит вторжение врага, но и даст Оперативной Группе Яма возможность дать отпор Ковенанту, который они никогда не забудут.

Взорвалась еще одна пара Кинжалов, и теперь Джон был уверен, что Зеленая и Золотая команды отправились в открытый космос для атаки своих целей. Когда их Опустошители взорвутся, Синяя команда воспользовуется неизбежной путаницей, чтобы ускользнуть от своего сопровождения и направятся к трем суднам-сборщикам атмосферы. После этого будет довольно просто залететь в ближайший ангар, разбив Баньши, затем установить таймер и пробиться с боем наружу, прежде чем взорвутся Опустошители.

Эскадрилья Баньши, сопровождающая Синюю команду, вышла на орбиту в десяти километрах от огромного грузового корабля в форме груши, и Джон начал беспокоиться о оставшемся времени. Если бомбы Зеленой и Золотой команд не взорвутся раньше ...

Экран Джона вспыхнул серебристым светом, ка только грузовое судно внезапно исчезло в белом сиянии ядерного взрыва. Его система связи разразилась статикой, затем неразборчивой болтовней, когда пришельцы отреагировали на разрушение корабля. Джон проверил тактические показания своего Баньши и увидел, как вдоль его орбиты тянется флот материально-технической поддержки, плавно изгибающаяся линия чужеродных символов, имеющих неопределенную форму запятых, звездочек и волнистых знаков равенства.

Вдали появился еще один белый взрыв, на этот раз так далеко, что это было чуть большим, чем вспышка на краю серого горизонта Эталана. Болтовня, распространяющаяся по системе связи в кабине, теперь превратилась в полномасштабную какофонию, и под остальными символами на тактическом индикаторе стали появляться группы точек истребителей.

Джон не знал, была ли детонация работой Зеленой команды или Золотой, но было ясно, что одна из них преуспела, а её члены были на пути к точке эвакуации. Они определенно нанесли некоторый ущерб флоту поддержки Ковенанта, но для того, чтобы стратегия Холси сработала, требовалось гораздо больше, чем потеря двух судов.

Два других грузовых корабля внезапно исчезли в шарах сверкающего света, и Джон знал, что его вторая команда Спартанцев завершила свою миссию. Одна детонация была настолько близка, что аппаратура его Баньши вспыхнула золотым свечением, как только импульс гамма-излучения преодолел его радиационную защиту. Связь замолкла, и через секунду кабина погрузилась в темноту, показания панелей и ручек управления погасли. Серый горизонт Эталана начал наклоняться и скользить мимо кабины, Баньши начал медленно падать, обездвиженный в космосе.

- Что за хлам, - отметил Фред по каналу связи команды. - И они называют это радиационной защитой?

Джон уже собирался наказать его за нарушение радиомолчания, затем заметил, что все остальные Баньши дрейфуют в космосе вокруг него, и понял, что в радиомолчании больше нет необходимости. Импульс вырубил все приборы и средства управления у всей эскадрильи, поэтому пилоты Ковенанта больше не имели возможности прослушать передачу по каналу связи команды. А так как суда поддержки исчезали одно за другим, офицеры связи в остальной части флота были слишком заняты и растеряны, чтобы отследить несколько случайных сигналов, которые, вероятно, все равно звучали как взрывные волны.

Но был и недостаток, конечно. Большой.

Баньши Синей команды были так же обездвижены в космосе, как и Ковенанта. Если Спартанцы останутся в своих аппаратах, они перестанут участвовать в битве и в конечном итоге будут взяты в плен ремонтными командами Ковенанта. Это означало, что Синей команде пришлось отправляться в открытый космос, поскольку единственным результатом операции, худшим, чем смерть и запуск автоматического механизма самоуничтожения Мьёльнира, было не умереть и позволить врагу захватить его.

- Нам все еще нужно вывести из строя их носители поддержки, - сказал Джон по каналу связи команды. Ему не нужно было напоминать им о том, что сказала доктор Холси - что уничтожение припасов было ключом к ее стратегии по поиску вражеской базы снабжения. - У кого-нибудь есть визуальные данные об этих атмосферных кораблях-сборщиках?

- Может быть, - сказал Фред. - На что они похожи?

- Большие и жирные, - сказал Эйвери Джонсон. - Как раздутые сигары с огромным рупором на передней панели.

- Откуда ты это знаешь? - спросила Линда.

- Потому что сейчас я смотрю на двоих из них, - сказал Джонсон. - Первый пройдет под нами примерно через... черт, я не знаю. Скоро.

- На какой дистанции? - спросил Джон.

- Ты с ума сошел? - ответил Джонсон. - Хочешь атаковать в открытом космосе... при таких условиях?

- В любом случае, нам надо выходить, - сказал Фред. - Эти Баньши поджарены.

- И корабль-разведчик никак не ​​сможет вытащить нас с этой орбиты, - добавила Линда. - Вскоре нас подберет поисково-спасательный корабль Ковенанта.

- Так значит мы смогли бы сделать что-нибудь полезное, пока мы тут плаваем, - сказала Келли. - Атмосферные судна-сборщики в радиусе досягаемости?

- Для вас, чокнутых, возможно, - сказал Джонсон. - Теперь я позади них, но у моего дальномера ведущий корабль отображен на пятьдесят два километра. Я предполагаю, что их орбита будет на десять километров ниже нашей.

Десять километров было ничем при орбитальных скоростях, но расчитать время было трудно. Если Синей команде не удастся вовремя перейти на более низкую орбиту, чтобы перехватить цели, им придется выйти на еще более низкую орбиту и попытаться наверстать упущенное - или остаться на более высокой орбите и ждать, пока атмосферные судна-сборщики пройдут под ними снова. Любой маневр потребует времени для выполнения, и невозможно было сказать, как скоро флот пришельцев выйдет на орбиту и уйдет в пространство скольжения.

Надо было действовать сейчас или никогда.

- Приготовиться к выходу в открытый космос, - сказал Джон. Поскольку на них уже была надета герметичная броня, весь процесс включал в себя переключение подачи воздуха на дыхательные аппараты - задача, которую бортовой компьютер выполнял для Джона автоматически. - Я иду на первый сборщик. Келли - на второй, Фред - на третий. Линда и сержант, вы знаете, что делать.

Была причина, по которой Линда и Джонсон были вооружены снайперскими винтовками ускорителя массы M99 вместо MA5C, которые несли все остальные. М99 использовали технологию магнитного ускорения для стрельбы из боеприпасов меньшего размера со скоростями, настолько высокими, что патроны создавали ударные волны, проходя через свои цели. Снаряды не могли пробить энергетический щит бойца Ковенанта, но они могли пробить тридцать сантиметров титановой брони, а в космическом вакууме их дальность была ограничена только точностью стрельбы. Они были включены в экипировку команды для воспрепятствия любым преследованиям со стороны Баньши и других неэкранированных судов во время эвакуации, но они могли выполнять ту же роль и в атаке.

Три индикатора состояния загорелись зеленым внутри шлема Джона, но один мигнул желтым.

- Ну, давай, Линда.

- Атмосферные судна-сборщики уже выпустили свои истребители, поэтому в ангаре не будет большого движения, - сказала она. Первоначальный план предусматривал, чтобы Джон, Фред и Келли просто припарковали свои Баньши в ангаре, а затем оставили Опустошители в кабине и удалились пешком. Теперь, когда Баньши отключены, это было бы невозможно. - Как вы обойдете энергетические щиты?

Джон еще не успел обдумать эту часть плана, а Эвери Джонсон успел.

- Нам не придется, - сказал он. - Судна-сборщики все еще втягивают свои конусы.

- И что ? - сказала Линда.

Джон понял, о чем думал Джонсон.

- То, что довольно сложно собирать атмосферные газы с включенными энергетическими щитами. - Он проверил, чтобы убедиться, что магнитное крепление, удерживающие Опустошитель на его задней броне было в безопасности, затем потянулся к устройству ручного открытия корпуса. - Если мы успеем туда добраться, прежде чем они закроют конусы для сбора, нам не нужно будет заходить внутрь.

- Раз плюнуть, - сказал Фред. - Мы просто перехватываем инопланетное судно, движущееся со скоростью двадцать пять тысяч километров в час, проскальзываем через его заслон из истребителей, садимся на корпус на достаточное время, чтобы приклеить к нему термоядерное устройство, и уходим, прежде чем оно взорвется.

- Технически вам не надо уходить, - сказала Линда. - Но я бы скучала по твоим шуточкам, поэтому сделай все возможное.

- Все уходим, ясно? - Джон снял ремень безопасности. - Прыжок через три, два…

Он потянул за ручку открытия кабины. Она открылась, и декомпрессия вырвала его из медленно вращающегося Баньши. Маневрирующие форсунки ускорителей двигателя начали периодически запускаться, как только его бортовой компьютер заработал над стабилизацией движения. Он снял штурмовую винтовку MA5C с магнитных креплений и попытался сориентироваться, стараясь не отрывать взгляда от серой поверхности Эталана и отыскать толстые сигары, описанные Джонсоном.

Сначала всем, что видел Джон были неработоспособные Баньши, медленно текущие мимо. Он не сомневался, что Элиты внутри были удивлены, увидев, как Спартанцы выходят в открытый космос в середине своей группы. Но до сих пор ни один из них, казалось, не открыл корпус своего аппарата, чтобы предложить битву, что было неудивительно. Большинство пилотов не были экипированы для стрельбы из оружия в невесомости.

Как только его беспорядочное движение стабилизировалось, Джон обнаружил три фиолетовых трубки длиной в палец, дрейфующих по серому лику Эталана. У них были выпуклые центры, заметно сужающиеся конусы на переднем крае и клубы истребителей, кружащихся по всей длине. Он назначил ведущее судно своей целью. Бортовой компьютер Мьёльнира отобразил на головном дисплее шлема маршрут, который указывал на точку чуть выше горизонта планеты, а затем запустил реактивные ускорители двигателя.

- Синий Лидер на векторе перехвата цели один. Ожидаемое время прибытия...

Джон сделал паузу, пока компьютер строил диаграмму на головном дисплее, затем на мгновение был ошеломлен увиденным - очевидно, чтобы добраться до атмосферного судна-сборщика потребуется постоянно маневрировать двигателем. Он просто надеялся, что компьютер оставит некоторое количество топливо в резерве, чтобы он смог быстро уйти после установки Опустошителя.

Цель поднялась немного выше, и ожидаемое время прибытия увеличилось.

- Пять двадцать, - прочитал Джон.

- Я буду у тебя на шесть часов, - сообщил Эйвери Джонсон. - На тысячу метров позади.

- Никак нет , - сказал Джон. - Сейчас у него было только два снайпера, и он хотел, чтобы они прикрывали его людей... а не его.. - Иди с Фредом или Келли.

- У Синего-два и Синего-три более близкие углы перехвата, - сказала Линда. - Я смогу прикрывать их обоих большую часть пути.

- "Большую" - это не достаточно хорошо, - сказал Джон. Он не собирался рисковать потерей Фреда или Келли, чтобы его прикрыли. Не тогда, когда Сэм умер, потому что он встал перед плазменным разрядом, предназначавшимся для Джона. Без вариантов. - Я хочу, чтобы Синего-два и Синего-три прикрывали по-отдельности.

- Джон, тебе нужно преодолеть комплекс героя, - сказал Джонсон. - Расположение Синего-четыре наилучшим образом применимо для…

- Сержант, я командую Синей командой, - сказал Джон. - Давайте сделаем это по-моему.

- Я почти желаю, чтобы мы смогли бы это сделать, - ответил Джонсон. - Но мне поручен этот вектор.

- Вам что?

- Ты можешь накричать на меня... но позже, хорошо? - сказала Линда. - Я должна была принять мгновенное решение, и вот так я решила.

Канал связи команды заполнился статикой, а протранство вспыхнувшим белым светом, когда за ними взорвался Опустошитель.

- О, да, - сказал Джонсон. - Ложись. Я оставил свой Опустошитель в Баньши.

Джону не нужно было просить объяснений у старшего сержанта Джонсона. Последнее, что Синей команде было нужно, так это оставить свидетелей, которые смогли бы рассказать о их методе проникновения, а детонация помогла скрыть их приближение к целям. Если бы оператор систем обнаружения при повреждении абляционного покрытия их брони и заметил, что несколько контактов отошли от места детонации, то была большая вероятность, что это будет связано с взрывающимися обломками и не будет изучаться далее.

Джон вздохнул. Он начинал напоминать себе о Краутере, сосредотачиваясь на том, как он все контролирует, а не на выполнении работы.

- Хорошая мысль, сержант.

- Представь себе. - Тон Джонсона был наполовину удивленным и раздраженным. - У старика есть еще несколько тузов в рукаве.

К настоящему времени ведущее атмосферное судно-сборщик находилось всего в дюжине километров позади Джона и примерно на пять ниже, в таком положении, что он мог следить за ним, не выкручивая голову в шлеме. Оно увеличилось до длины его руки, и оно было более похоже на беременную сигару, чем на раздутую. Его корпус был покрыт полосами синих огней, которые иногда, казалось, корчились или подмигивали, когда мимо проходил истребитель сопровождения. Сами истребители были всего лишь пятнышками, слишком маленькими, чтобы их можно было распознать... и указывали на то, насколько массивным был на самом деле носитель.

Конус в носовой части сократился примерно до половины его предыдущего диаметра. Теперь он, казалось, медленно втягивался обратно в само судно. Еще более тревожным было то, что в задней части появилось слабое голубое свечение - знак того, что оно запускает двигатели и готовится выйти на орбиту.

Ожидаемое время прибытия на головном дисплее Джона составляло почти три минуты до перехвата. Он внимательно смотрел на конус, пытаясь понять, как скоро он полностью закроется- вероятно, это произойдет, когда огромное судно активирует свои энергетические щиты.

Конструкция конуса казалась такой же странной, как и все остальное у пришельцев. Судя по тому, что видел Джон, оно состояло из восьми гибких подпорок, которые время от времени искрились и потрескивали энергией, когда втягивались в носовую часть судна-сборщика. Паутинные панели между ними, казалось, в одно мгновение сморщились, как ткань, а в следующий миг замерцали светом, а под своим углом Джон не мог увидеть, исчезают ли они в носовой части с подпорками или просто исчезают в пустоте.

Конус уменьшился до четверти своей первоначальной длины, когда пятнышки истребителей начали разлетаться по бокам судна-сборщика. Сначала Джон боялся, что они возвращаются в ангар для подготовки к выходу на орбиту. Но когда четверть из них сохранило положение над судном, он понял, что происходит что-то еще.

Тайна была раскрыта через несколько мгновений, когда над пепельными облаками Эталана появилась пара колоколообразных силуэтов - корабли-разведчики сопровождения Точки Исчезновения, приближающиеся по низкой ретроградной орбите. Два корабля класса Бритва были заняты поисковыми операциями, подбирая Зеленую и Золотую команды с низкой орбиты после их атак. Но, конечно, Ковенант не знал этого. Пришельцы предполагали, что оба корабля готовятся к удару по их группе носителей снабжения флота. На самом деле Джон не планировал, чтобы поисковые операции послужили диверсией для атаки Синей команды, но он был благодарен за любую помощь, которую мог получить.

Полосы света начали струиться взад и вперед, когда обе стороны открыли огонь друг по другу. Человеческие атаки, казалось, исходили из ниоткуда, хотя Джон знал, что это всего лишь иллюзия. Каждый корабль-разведчик сопровождался несколькими Кинжалами Точки Исчезновения, но истребители ККОН были слишком малы, чтобы их можно было увидеть на таком далеком расстоянии.

Когда ожидаемое время прибытия на дисплее Джона достигло двух минут и тридцати семи секунд, бортовой компьютер выдал предупреждение. Он выключил свои основные реактивные ускорители и использовал маневренные форсунки, чтобы развернуть его для спуска к точке перехвата с обратной стороны. Двумя секундами позже, он снова запустил основные ускорители, замедляясь, готовясь к синхронизации орбиты со своей целью.

Ни одна система маскировки не была идеальной, и даже абляционные дефлекторы, прикрепленные к его двигателю, не могли скрыть внезапного возникшего теплового следа триаминогидразиновой вспышки, направленной прямо на настороженного врага. В следующее мгновение горстка пятнышек истребителей отделилась от небольшого роя, держащего позицию над судном-сборщиком, и устремилась к Джону.

Их было только восемь. Но когда единственным противокорабельным оружием солдата была штурмовая винтовка MA5C, а уклониться было невозможно, потому что он находился на векторе перехвата, который нельзя было изменить, то восемь истребителей - это было слишком много.

- Сержант, ты видишь их?

- Чертовски верно, сказал Джонсон. - Ты хочешь, чтобы я что-то сделал с ними? Или ты предпочел бы справиться с ними самостоятельно?

Острые вопросы, очевидно, были напоминанием о попытке Джона отменить решение Линды о его прикрытии Джонсоном, но коварный сержант был не из тех, кто постоянно бы твердил об ошибке без всякой причины. Он пытался преподать Джону урок, который он не забудет - а Джон бы сильно и не возражал, если бы весь чертов ад не сорвался с цепи прямо на него.

- Просто подай им повод для беспокойства, - сказал Джон. Он не мог не думать, что Фред или Келли могут столкнуться с той же ситуацией прямо сейчас - без поддержки - но с этим ничего не поделаешь, кроме как доверять суждению Линды. - Можешь сказать, какой это тип истребителей?

- Баньши, - сказал Джонсон. - Серафимы пошли за кораблями-разведчиками.

- Ну, хоть что-то. - Истребители Баньши были меньше, легко вооружены и гораздо менее прочными, чем Серафимы, главным образом потому, что у Серафимов был энергетический щит. - Все из них?

- Все из тех, что я могу увидеть через этот прицел, - ответил Джонсон. - Стреляю мимо тебя. Замри и без резких движений, Синий-лидер.

- Нет проблем.

Резкие движения могут быть катастрофическими при активном маневре с реактивными ускорителями, поскольку они могут сместить центр тяжести передвигающегося и отправить его в неконтролируемое вращение, как только сопла ускорителей будут направлены в разные стороны. Если бы это произошло, то бортовой компьютер взял бы управление на себя и в течение нескольких секунд вернул бы контроль над ним, но к тому времени Джон ушел бы с вектора атаки и не смог бы перехватить цель.

Он продолжал наблюдать между своих ног, как приближались Баньши. Теперь они шли прямо на него. Окружающий их сияющий газовый блеск, делал их похожими на восемь ореолов размером с булавочную головку, поднимающихся под его ногами. Выхлоп его двигателя был темным, но горячим, и он создавал волны искажения, из-за которых ореолы, казалось, подпрыгивали и подскакивали при приближении.

Один из ореолов отклонился, либо пораженный огнем M99, либо реагирующий на него; затем он изогнулся и спустился к судну-сборщику. Казалось невозможным, что Джонсон действительно попал по аппарату с дистанции, которая, вероятно, превышала пятьдесят километров, но он не видел другого объяснения внезапного ухода Баньши.

- Ты достал его?

- Отсюда? Я хорош, но не… - Джонсон замолчал, когда Баньши открыли огонь, скрыв свои ореолы за ослепительными брызгами плазменных разрядов. - Джон, меняй положение!

- Никак нет. - Плазменные разряды Ковенанта начали проноситься мимо него со всех сторон, но не близко. Он все еще был маленькой целью, а враг был еще далеко. - Продолжай стрелять.

Плазменный заградительный огонь продолжал усиливаться, и Джон потерял из виду врага за тем, что вокруг него превратилось в столб белого огня. Он проверил ожидаемое время прибытия на дисплее и осознал, что не протянет две минуты, требующиеся для синхронизации орбит, тем более у него нет времени, требуеющегося для выполнения маневра сближения и фактической посадки на корпус судна-сборщика. В конечном счете расстояние сократится до такой степени, что плазменные пушки Баньши станут точными. Конечно, цель Джонсона в прицеле его M99 также станет более точной - но было все еще семь Баньши и только один Джонсон.

В надежде затуманить точность некоторых из вражеских сенсоров, Джон опустошил подствольный гранатомет винтовки МА5С. Плазменный заградительный огонь утих на мгновение, затем быстро усилился, когда Баньши вновь обнаружили тепловую сигнатуру ускорителей его двигателя.

В ответ Джон отключил ускорители двигателя, и цель на экране его головного дисплея поплыла, как только бортовой компьютер пытался вычислить новый вектор синхронизации. Но Джону на самом деле не нужно было синхронизировать орбиты; ему просто нужно было пересечься с судном-сборщиком на секунду. Он запустил маневрирующую струю, развернувшись вокруг, чтобы его основные ускорители больше не были направлены на приближающиеся Баньши, и фонтан встречного плазменного огня быстро стал более рассеянным, поскольку они потеряли координаты цели.

Джон вздохнул с облегчением, затем почувствовал маневренный реактивный поток, когда бортовой компьютер заставил его перейти на новый курс перехвата. Ожидаемое время прибытия на дисплее уменьшилось на сорок секунд, и он оказался менее, чем за минуту до столкновения.

- Джон, я потерял тебя, - сказал Джонсон. - Ты...

- Продолжай стрелять! - Джон открыл панель управления Опустошителя и проверил свое новое ожидаемое время - пятьдесят секунд - затем установил таймер взрыва на тридцать секунд. Он перевел устройство в автоматический режим, но не активировал обратный отсчет. - И уходи на вектор отклонения. Через сорок секунд у тебя не будет желания находиться в пяти километрах от этого сборщика.

- Джон? - тон Джонсона был обеспокоенным. - Джон, что, черт возьми, ты делаешь?

Джон следил за показаниями ожидаемого времени прибытия. Он не мог позволить себе отстать. Тридцать шесть секунд.

- Сынок, послушай меня, - сказал Джонсон. - Не будь проклятым героем.

Джону очень хотелось, чтобы старший сержант заткнулся, чтобы он смог сосредоточиться.

Показатель времени достиг тридцати одной секунды. Он активировал таймер обратного отсчета Опустошителя и почувствовал волнующее удовлетворение, когда на таймере вспыхнула цифра тридцать в тот же момент, что и на показаниях его дисплея.

Под ним атмосферное судно-сборщик разрослось до размеров квадроцикла Мангуст. Паутинообразный ковш впереди задвинулся так далеко в носовую часть судна, что он больше походил на чашу, чем на конус, а раздутый корпус был волнообразным, словно мешок из мягкого материала, наполненный жидкостью. В километре или двух над корпусом Джон увидел каплеобразные формы оставшихся истребителей сопровождения, несущихся в постоянно расширяющемся поисковом порядке. Очевидно, они были предупреждены и ожидали его приближения. Если бы они могли увидеть его со своей позиции, он мог бы выглядеть как маленькое насекомое, падающее в открытую пасть огромной рыбы - за исключением того, что к тому времени, когда рыба добралась до него, он уже давно прошел мимо и там был бы сюрприз вместо него.

Джон снял Опустошитель с магнитного крепления и позволил ему свободно парить. Устройство находилось на том же векторе перехвата, что и он, поэтому, даже если вражеские истребители убьют его, Опустошитель, вероятно, уничтожит цель.

Джон проверил ожидаемое время на дисплее шлема. На самом деле, он мог почти гарантировать, что оно почти закончилось.

- Черт возьми, ответь мне, Джон!

- Я здесь, сержант. - Джон активировал свои основное реактивные ускорители и пролетел рядом с судном-сборщиком, почти семь километров над его верхним корпусом. -Но, сержант, при всем уважении... тебе действительно нужно перестать относиться ко мне как к ребенку.

Что бы ни ответил Джонсон, эти слова потерялись в сплеске статического электричества.

Космос вспыхнул белым всюду, но перед Джоном, его головной дисплей показал, что температура оболочки брони Мьёльнира поднялась выше допустимого уровня опасности.

Тем не менее, таковы приоритеты. А пока дисплей его шлема все еще функционировал, он был все еще жив.

ГЛАВА 21

Девятый Век Восстановления
Первая годовщина, второй месяц
34-й Цикл, 208 Единиц (по боевому календарю Ковенанта)
Флот Непоколебимого Послушания,
штурмовой носитель «Благочестивая Ярость»
Средняя экваториальная орбита, планета Бородан, система Кайрил

Низат 'Квароси не ожидал, что атмосфера планеты воспламенится, когда он приказал нанести массированные плазменные удары по столице, но результат - огненный покров, распространившийся по всему миру, не вызвал у него ни ужаса, ни раскаяния. Оборонительные силы людей затормозили его наступление своим упорным сопротивлением, совершая набеги на Флот Непоколебимого Послушания в течение пяти дней у Бородана, уничтожив пять его крейсеров и все орбитальные кораблестроительные станции, которые он надеялся захватить для использования своей собственной флотилией. А еще более приводило в ярость то, что они использовали саму битву для отвлечения его внимания, в то время как небольшое подразделение ускользнуло, чтобы уничтожить конвой снабжения, который он оставил на месте своей последней победы, у мира Э'гини, называемого людьми Эталаном. Было ли удивительным, что когда Низат смотрел свысока на тот ужас и страдания, которые его слово принесло находящемуся внизу миру, он не почувствовал ничего, кроме удовлетворения? Люди остановили его наступление, и они опозорили его в глазах Пророков. И теперь он не смог убить их достаточно быстро.

Низату не удалось избежать того, что его путь в Великом Странствий, казалось, меркнул с каждым шагом, но были некоторые вещи, которые даже Сангхейли не мог изменить. Его путь был выбран для него самими Иерархами, и он не мог отвернуться от него, не отказавшись от возможности собственного божественного вознесения.

- На этот раз вы превзошли самого себя.

Младший министр Исследования Артефактов парил рядом с Низатом, его змеиная шейка полностью вытянулась, наблюдая, как изуродованный корпус судостроительной станции людей медленно пролетел мимо на низкой экваториальной орбите. Корпус станции имел множественные сквозные пробоины и по-прежнему был раскаленным от рассеивающегося жара, а его траектория вращения представляла собой изогнутый круговорот, который вскоре заставил бы его по спирали опуститься в облака пламени.

- Я сообщу Иерархам о вашей полезности, когда в следующий раз посещу Высшее Милосердие.

Высшее Милосердие - это была космическая станция размером с луну, служившая священной столицей Ковенанту. Низат сомневался, что Изучение вернется туда в ближайшее время - или что Сан'Шайуум будет когда-либо упоминать Низата Иерархам при обстоятельствах, которые не были смутно унизительными или самодовольными, - но в знак признательности щелкнул своими челюстями.

- Для меня большая честь, Ваша Светлость.

Изучение щелкнул трехпалой рукой.

- Не думайте об этом, - сказал он. - Но мне интересно, насколько разумно продолжать очищение этой планеты, когда наши запасы газа-носителя заканчиваются. Сколько выживших может там быть, когда сам воздух пылает?

- Огненная буря выглядит страшнее, чем есть, - объяснил Низат. -Если мы не будем больше подпитывать ее плазмой, она сама себя выжжет. А одного только пламени недостаточно для плавления поверхности. Без бомбардировки все равно останется плодородная почва и поверхности, которые можно будет использовать для восстановления.

- Простите меня, если я ошибаюсь, - сказал голос позади них, - но я считаю, что Младший Министр обеспокоен контратакой людей.

Низат обернулся и увидел, как Тель 'Сзатулай тихо, как дуновение, проскользнул в камеру наблюдения - по крайней мере, он предположил, что это был 'Сзатулай. Как всегда, первый клинок был облачен в сине-фиолетовую броню Безмолвной Тени, в комплекте с закрытым шлемом и полным отсутствием опознавательных эмблем. В нескольких шагах от него смущенный помощник Низата, Там 'Лакоси, спешил догнать его.

Низат подал движением знак 'Лакоси удалиться, затем пристально посмотрел на 'Сзатулая и сделал паузу, чтобы проглотить свой гнев. Он был в ярости из-за первого клинка, позволившего части человеческих разведывательных сил ускользнуть раньше и нанести урон его группе материально-технического обеспечения у Э'гини. Выжили только продовольственные корабли и пара медицинских судов, и они находились там в течение пяти человеческих дней, ожидая выхода на орбиту, пока должным образом не будет организован защищенный конвой.

Но Низат также осознал, как источники разведданных 'Сзатулая спасли его - и, возможно, предотвратили уничтожение всего Флота Непоколебимого Послушания. Если бы шпионы первого клинка не предупредили их о стратегии высадки людей, командиры кораблей Низата отправили бы свои истребители вперед для нанесения удара по вражескому флоту, вместо того, чтобы держать их в тесном сопровождении, а корабли-разведчики людей смогли бы развернуть свои абордажные группы практически без сопротивления.

Низат сузил свои глаза и, наконец, спросил:

- Оправданы ли опасения Младшего Министра? Стоит ли мне ожидать контратаки?

- Почему вы доверяете его ответу? - Пока Изучение говорил, он старался держать свое антигравитационное кресло повернутым к передней части камеры наблюдения. - Рекомендации мастера клинков не доказали ничего, кроме ошибочности.

'Сзатулай остановился рядом с креслом Сан'Шайуума и наклонил шлем в сторону, как будто он смотрел вниз на голову Младшего Министра. Этот жест заставил Низата задуматься о том, приказывалось ли когда-либо члену Безмолвной Тени казнить Сан'Шайуума - и принял ли бы 'Сзатулай такой приказ от Низата.

Это была опасная мысль для размышлений - даже если и представить ее. Безмолвная Тень жила по кодексу, известному только им, но Низат подозревал, что он будет включать в себя устранение любого, кто представляет опасность для любого члена руководящей касты Сан'Шайуум в Ковенанте.

Избавившись от такого богохульственного порыва, Низат повернулся лицом к лицу к Изучению.

- Без развединформации, предоставленной Первым Клинком 'Сзатулаем, мы могли бы потерять пятьдесят кораблей вместо пяти.

- Но его задание состоит в том, чтобы убить этих так называемых Спартанцев, - сказал Изучение, теперь явно не обращая внимания на угрозу контратаки, которую он упоминал всего лишь пару мгновений ранее. - Если они действительно существуют. Я начинаю подозревать, что это фантазии, созданные, чтобы напугать нас.

- Они настоящие, - сказал 'Сзатулай.

- Тогда вы убили хоть одного? - тон Изучения подсказывал, что он уже знал ответ. - Вы предоставили тело для Министра по Делам Неверных на осмотр?

- Нет, - сказал Сзатулай. - Но мы узнали их имена - по крайней мере, имена двенадцати, подчиненных тому, что они называют Оперативной Группой Яма.

Низат не слышал этого раньше - возможно, это были те вести, которые 'Сзатулай пришел сообщить.

- Каким образом?

- От Темных костюмов, которых мы взяли в плен на борту Очищающего Пламени, - сказал Сзатулай. - Кастор и Орсун добились успеха.

Изучение развернул кресло.

- Вы позволяете Джиралханаям допрашивать заключенных? Вы настолько глупы?

'Сзатулай наклонил свой шлем к Младшему Министру и не ответил ни слова.

- Скольких они убили?

'Сзатулай проигнорировал Изучение и повернулся к Низату.

- Черные костюмы называют себя «Черными Кинжалами». Они являются частью военного формирования, которое люди называют Орбитальными Десантниками, хотя этот батальон специализируется на космических штурмовых атаках. Они были так хорошо обучены сопротивляться допросам, что даже плавильщики разума не справились.

- А твои военачальники преуспели? - Низат спросил.

- У Джиралханаев есть игра под названием «метальщики», - сказал Сзатулай. - А людям не нравится, когда конечности их товарищей отрываются. Есть некоторые, кто откроют все, что угодно после того, как помогут товарищу-инвалиду есть, пить и убирать за ним в течение дня .

- Вот это начало, - сказал Низат. - Но если это все, что вы узнали до сих пор, у вас могут кончиться заключенные, прежде чем они выяснят что-то полезное.

- У нас уже закончились.

- И вы ожидаете, что командир флота пожертвует большим количеством кораблей, пытаясь захватить новых пленных? - Изучение взглянул на Низата, в его выпуклых глазах читалось приглашение, заставляющее командира флота желать выдавить их большими пальцами. - У вас будет достаточно возможностей ответить за все в Высшем Милосердии, как оно есть.

Странный звук, возможно, какое-то веселье, донесся из шлема 'Сзатулая.

- Нет необходимости жертвовать кораблями специально. Мы, несомненно, потеряем несколько в битве... и будет достаточно возможностей для того, чтобы взять еще больше заключенных.

- Это звучит... неудачно, - сказал Низат.

- Было ошибкой судить людей по их судам, - сказал 'Сзатулай. - Если они не могут сражаться с нами на наших условиях, то они полны решимости сражаться с нами на своих.

- Это вот так говорят последователи Безмолвной Тени. - Тон Изучения показал, что это был вовсе не комплимент. Он бросил на Низата боковой взгляд. - Командиру флота возможно будет сложно объяснить свои промахи Иерархам.

- Если бы задача была простой, я бы не назначил ее Безмолвной Тени, - сказал Низат. Ясно, что Испытание пытался втянуть его в какой-то обмен обвинениями, а Низат не собирался участвовать. - Мы ведем здесь войну, а не пытаемся занять место в Верховном Совете.

Изучение откинулся на спинку своего антигравитационного кресла и уставился на Низата с дрожащим горлом.

- Вижу ... - он сказал. - Это не окончится хорошо - не для вас.

- Тем не менее, я выслушаю доклад мастера клинков, - сказал Низат. - Без прерываний.

Глаза Изучения сузились.

- Как скажете.

Низат снова повернулся к 'Сзатулаю.

- Расскажите мне остальное.

- Все, что мы узнали от заключенных, я уже рассказал. - 'Сзатулай посмотрел на Изучение. - Но предатели-люди подтвердили то, о чем мы догадывались - нападения на флот Непоколебимого Послушания здесь должны были отвлечь нас, в то время как Спартанцы уничтожали нашу группу материально-технического обеспечения у Э'гини.

- Разве я этого не говорил? - спросил Изучение.

- Мы все говорили это - после самого уже факта произошедшего. - Низат снова посмотрел на 'Сзатулая. - Почему предатели не предупредили нас заранее?

- Они утверждают, что их шпион был введен в заблуждение - ему сказали, что Спартанцев держат здесь, в системе Колакоа, - сказал Сзатулай. - Они утверждают, что он не знал правду до тех пор, пока Оперативная Группа Яма не встретилась со Спартанским отрядом.

- А вы не верите этой истории? - спросил Низат.

- Предатели используют нас, чтобы избавиться от Спартанцев, - ответил 'Сзатулай. - Все, что я видел, говорит, что это так.

- И все же?

- И все же... это уже второй случай, когда вера в историю предателей принесла катастрофу, - сказал 'Сзатулай. - Люди могут быть даже хитрее, чем мы думаем.

- Или они знают, что в их оперативной группе есть шпион, - сказал Изучение. - И они использовали этого человека, чтобы завести нас в ловушки.

'Сзатулай сделал паузу, затем сказал:

- Это кажется возможным.

- Это кажется несомненным, - настаивал Изучение. - Где сейчас находится Оперативная Группа Яма?

- Неизвестно, - сказал 'Сзатулай. - Шпион сообщил о встрече, но с тех пор предатели ничего не слышали от него.

Мурашки пробежали по длинной шее Изучения, и он повернулся к Низату. - Немедленно прекратите очищение. Нам нужно сберечь плазму.

Низат понял внезапный страх Изучения - люди собирались напасть на Флот Непоколебимого Послушания, когда у него было мало боеприпасов, - но все, что знал Сан'Шайуум о войне с применением флота, было размером с бородку на его шее.

- Это показало бы нашу зависимость от кораблей-сборщиков, - сказал Низат. - Люди будут знать, что у нас мало газа-носителя и с большей вероятностью атакуют крупными силами. Лучше заставить их поверить, что у нас остается достаточно запасов.

- До тех пор, пока очищение не завершится, поскольку вы уже все исчерпали, - ответил Изучение.

- Этого не произойдет, - сказал Низат. - Я вызвал новую флотилию обеспечения. Она уже у Э'гини, собирая суда, пережившие атаку Спартанцев. Они присоединятся к нам через пятьдесят единиц.

- Что? - 'Сзатулай был потрясен.

Низат склонил голову в сторону.

- Пятьдесят единиц, - повторил он. - Люди никогда не узнают, что у нас мало газа-носителя.

- Потому что они не в системе Колакоа, - сказал 'Сзатулай. - Новая флотилия обеспечения остановилась у Э'гини?

- Разве я не сказал этого только что? - спросил Низат. Безмолвную Тень было не легко испугать, поэтому он был обеспокоен тем, что услышал в голосе 'Сзатулая. - Чего вы боитесь?

'Сзатулай смотрел вниз и колебался, явный признак того, что он не хотел отвечать. Тем не менее, Безмолвная Тень гордилась своей честностью и мужеством, а их кодекс чести требовал того же поведения, стояли ли они на поле битвы или в присутствии начальника. Он снова поднял шлем.

- Прошу прощения, Командир Флота, но я не думал, что это важно до настоящего момента. - Когда 'Сзатулай говорил, он старался не смотреть в сторону Изучения, хотя, конечно, это только заставило Сан'Шайуума наклонить кресло вперед и обратить на него пристальное внимание. - Я послал группу подрывников, чтобы найти и уничтожить сбитые корабли на Сеобе. К сожалению, они были не первой прибывшей группой.

Низат почувствовал пустоту между своими сердцами.

- Что заполучили люди?

- Из того, что мы можем сказать, только горстку вещей, - сказал 'Сзатулай. - Но, услышав о флотилии обеспечения, которую вы призвали к Э'гини, меня больше всего беспокоит кельгида с мостика Достопочтенного Безмолвия.

Низат зашипел, вздохнув. Осведомленный чтец сможет использовать кельгиду - интерактивную звездную карту, которую навигационные системы Ковенанта использовали для прокладки маршрутов сквозь пространство скольжения... чтобы обнажить сеть снабжения Флота Непоколебимого Послушания и определить его критические узлы поддержки.

- Вы уверены, что у них она есть?

- Напольные крепления были аккуратно срезаны, - сказал 'Сзатулай. - У них она есть.

- Это не означает, что они могут работать с ней, - сказал Низат. - Кельгида - это сложное устройство, намного превосходящее их технологические возможности.

- Мы не верили, что они смогут пилотировать Баньши, - сказал 'Сзатулай. - Мы даже не знали, что они их захватили.

- Что вы, дураки, говорите?! - Изучение почти кричал. - Они готовятся атаковать Высшее Милосердие?!

- Не Высшее Милосердие, - сказал 'Сзатулай. - Жоист. Это было бы наиболее разумным для людей.

- У вас плохой прогноз в отношении того, что будут делать люди, - сказал Изучение. - У нас нет выбора, кроме как вернуться на Высшее Милосердие немедленно. Им понадобится Флот Непоколебимого Послушания, чтобы организовать оборону.

- И оставить Жоист саму по себе? - Низат растянул мандибулы, затем снова захлопнул их. - У Высшего Милосердия есть свой флот в десятки раз больше нашего. А У Жоиста есть только флотилия быстрого реагирования, которой было бы затруднительно остановить нападение людей.

- Вы ничему не научились у своих поражений?! - Изучение был в ярости, его голос дрожал. - Каждый раз, когда вы думаете, что люди делают одно, они делают другое! Мы должны отправиться на защиту Высшего Милосердия хотя бы потому, что вы думаете, что люди пойдут на Жоист!

- Ваша Светлось, - сказал 'Сзатулай, - почему люди нападут на Высшее Милосердие? Если они вообще о нем знают, они также знают, что не найдут там ничего, кроме смерти.

- Какое значение имеет смерть для обреченного вида?! - голос Изучения был полон паники, хотя Низат был уверен, что это связано не столько с безопасностью Высшего Милосердия, сколько с тем, что у Изучения не было возможности представить себя Иерархам в роли спасителя священного города. - Люди направятся к Высшему Милосердию, потому что скоро погибнут, и они жаждут мести!

'Сзатулай поднял шлем кверху, и Низат подумал, что, возможно, он все-таки узнает, осмелится ли член Безмолвной Тени убить Сан'Шайуума. Часть его надеялась, что это правда, и что он не уйдет слишком далеко со своего темного пути, если предложит ему скрыть богохульство.

Но когда 'Сзатулай снова опустил взгляд, его руки в перчатках остались по бокам, и он обратился к Низату над головой Сан'Шайуума.

- Люди не жаждут мести, потому что они отказываются верить, что обречены, - сказал он. - Они пойдут на Жоист, потому что нападение на нашу цепочку обеспечения выигрывает им время - время, чтобы изучить нас и изучить наши слабости, время для разработки оружия, равного нашему собственному.

- Оружие, равное оружию Ковенанта? - Изучение вздрогнул в недоверии. - Невозможно.

Сзатулай повернулся к Сан'Шайууму.

- Было бы глупо недооценивать их, Младший Министр, - сказал он. - Наши человеческие шпионы приобрели схему силовой брони, которая помогает Спартанцам становиться такими мощными. Это впечатляет даже по нашим стандартам.

- Вы сами изучали эти схемы? - потребовал Изучение. - Это можно считать богохульством. И вы передадите их мне немедленно.

- При первой возможности, Ваша Светлость. - ‘Сзатулай говорил небрежным тоном, который предполагал, что первая возможность не придет в ближайшее время, затем повернулся к Низату. - Как я уже сказал, Командир флота, мы должны встретиться с ними на Жоисте.

Низат поднял голову, показывая согласие, затем подумал об этом и опустил взгляд на Сан'Шайуума.

- Жаль, что люди не так мудры, как Ваша Светлость, - сказал он. - Но я доверяю суждению 'Сзатулая. Люди недостаточно умны, чтобы осознавать, что их дни действительно сочтены.

ГЛАВА 22

06:26, 31 марта 2526 года (по военному календарю)
Стелс-Крейсер ККОН класса "Прямолинейный" Точка Исчезновения
Глубокий космос, точка встречи Сьерра-Яма, сектор Полона

Для Кэтрин Холси голографическое изображение над захваченной звездной картой напоминало недоеденные спагетти с фрикадельками, которые только что вошли в невесомость и всплыли с тарелки. В этом случае тарелка представляла собой серебряный диск, расположенный на цилиндрическом столе с оборудованием высотой до талии, который Оперативная Группа Яма обнаружила на фрегате Ковенанта, сбитом Спартанцами на Сеобе.

«Фрикадельки» представляли собой гравитационные колодцы различных размеров, а «спагетти» представляли искривление пространства-времени вокруг них. Иногда спагетти сгибались так сильно, что они касались друг друга сторонами, создавая точки соединения, которые могли бы использоваться в качестве транзитных узлов судном, способным к перемещению в пространстве скольжения.

Немного удачи и тяжелой работы, и Кэтрин надеялась, что сумеет использовать звездную карту для отслеживания маршрутов Ковенанта в пространстве скольжения к основной базе снабжения, обслуживающей их флот вторжения. Она уже определила более двадцати транзитных узлов, открывавшихся рядом с гравитационными колодцами, которые, как она считала, были Жатвой, Нетеропом и Эталаном - все планеты, атакованные Ковенантом и остекленные. И только четыре узла находились рядом с другими узлами, создававшими подпространственный путь в пространство, контролируемое Ковенантом - или, если смотреть на это иначе, из пространства, контролируемого человеком.

Поскольку потребовалось бы пять дней на прибытие нового конвоя снабжения после того, как Спартанцы уничтожили один из них у Эталана, то она полагала, что база снабжения Ковенанта должна была находиться где-то между половиной и тремя четвертями этого расстояния при их скоростях в пространстве скольжения, что казалось, в несколько раз быстрее, чем у людей. Даже если бы сообщение, призывающее резервный флот, дошло бы быстрее, чем смогли бы их корабли, ему все равно бы понадобилось некоторое время на преодоление таких огромных расстояний.

К сожалению, в ее коротком списке вероятных маршрутов в пространство Ковенанта не было никаких гравитационных колодцев в пределе видимости. Очевидно, она сделала неверное предположение где-то вдоль движения.

Не отводя взгляда от голографической зведной карты, она сказала:

- Дежа, насколько ты уверена в размере базы снабжения, необходимой для поддержки флота Ковенанта? Я не вижу никаких миров в радиусе действия.

После паузы и необычного клацающего звука, искусственный интеллект, созданный, чтобы помогать Кэтрин в программе СПАРТАНЕЦ-II, ответил.

- Расчеты верны, доктор Холси. Количество ресурсов, необходимых для снабжения и поддержки флота противника, огромно. Единственный реальный способ их упорядочить - это база на обитаемой планете, а из-за логистики, связанной с перемещением такого огромного количества груза, эффективность требует, чтобы это была одна обитаемая планета. Сбор ресурсов из двух мест, даже в одной звездной системе, может привести к неэффективности, что неизбежно приведет к значительным задержкам при доставке.

- Тогда где эта планета?

Кэтрин махнула рукой по ​​звездной карте и почувствовала холодное покалывание. Пораженная ощущением, она быстро поняла, что засовывать руку в чужое проекционное поле, возможно, не очень полезно, и убрала ее. Было так много, чего она не знала о технологии Ковенанта, и это становилось все более очевидным каждый раз, когда она использовала звездную карту. Захватить ее в целости и сохранности было таким счастливым шансом, который смог бы изменить ход войны - и, к сожалению, таким, который вряд ли случался дважды. Она должна была максимально использовать возможности и выяснить, как найти планету снабжения.

Она повернулась к проекционной площадке Дежи. ИИ была представлена образом греческой богини с распущенными каштановыми волосами и карими миндалевидными глазами.

- Обитаемые миры создают гравитационные колодцы, - продолжила Кэтрин, - А там нет ни одного - в диапазоне четырех дней после наиболее вероятных транзитных узлов.

- Но в диапазоне пяти дней после транзитного узла Бхадра существует обитаемый мир. - Дежа снова издал скрипучий звук, затем остановилась на секунду и продолжила: - Возможно, ошибочны не мои расчеты, а ваше предположение.

- Ты предполагаешь, что у Ковенанта есть мгновенная межзвездная связь?

Дежа развела руками и проскрипела.

- Я полагаю, что у Ковенанта есть много... клац... технологии, которых мы не... клац.... понимаем.

Кэтрин уже поняла причину странных задержек у Дежи. Она отследила их до замаскированного майнера данных, который Гектор Найето или один из его сотрудников вставил в карантинный лабораторный компьютер. Она мирилась с этим не только потому, что ему уже удалось украсть ее наиболее тщательно охраняемые данные, но и потому, что Кэтрин не хотела, чтобы Найето понял, что она раскрыла его, пока не решит, что его полезность подходит к концу.

Она повернулась к звездной карте и начала изучать возможные пути в пространство, контролируемое Ковенантом, ища другие с наличием мира в пятидневном диапазоне. Два имели колодцы размером с планету в диапазоне шести дней за Эталаном, но гравитационный колодец в Транзитном Узле Бхадра был единственным в пределах пяти дней.

- Очень хорошо, Дежа, - сказала Кэтрин. - Твоя теория - единственная, которая соответствует фактам. Мы предполагаем, что Ковенант имеет мгновенную межзвездную связь - и сначала посетим транзитный узел Бхадра.

- Превосходный выбор, доктор Холси. - Дежа снова опустилась на свою проекционную панель, сказав: - А теперь я думаю, мне следует удалиться. Ваш джентельмен прибыл.

- Как раз вовремя.

Кэтрин отключила голографическую звездную карту, затем подошла к зеркалу и провела пальцами по черным волосам. Несмотря на то, что она была матерью годовалой дочери по имени Миранда - дочери, занимавшей ее каждую свободную мысль, и заслуживающей того, чтобы расти на планете, которая не была остеклена Ковенантом, - у нее была поразительная фигура и она не думала, что у нее будут большие проблемы с тем, чтобы убедить звонившего сопровождать ее в ее частный отсек. Она подошла к двери, затем дотронулась до пульта управления и широко улыбнулась.

- Полковник Краутер, как приятно.

Полковник стоял на пороге в помятой служебной форме. Его обветренное лицо выглядело растерянным и усталым.

- В вашем сообщении говорилось, что вы хотите увидеть меня, как только встреча закончится? По... личному делу?

- Правильно, - сказала Кэтрин. - Зная, что за ней почти наверняка следил Гектор Найето или один из его подчиненных шпионов, она схватила Краутера за локоть и потянула его в лабораторию. Затем она провела рукой по его руке и направилась через палубу к своему личному отсеку. - Я просто не могла ждать еще час, чтобы мы остались одни.

Краутер выглядел смущенным, но попытался подыграть.

- Я понимаю.

- Надеюсь, - сказала Кэтрин. - Они достигли входа в ее личный отсек. Она положила большой палец на биометрический считыватель и уставилась на сканер сетчатки, и дверь отодвинулась в сторону. - Мне нелегко, ты знаешь.

- Я не могу представить.

Краутер хорошо вошел в роль, но Кэтрин видела, что он был немного взволнован тем, как сильно она прижалась сбоку к нему. В конце концов, у нее не было безопасного способа предупредить его о своих намерениях.

- Ты все еще молодая женщина. Я не могу понять, что ты увидела в мужчине моего возраста.

- Опытность. - Кэтрин провела его через дверь в свою маленькую камбузную зону. - Ты действительно знаешь, что надо делать в обьятиях.

- Ну, я пехотинец. - Краутер стоял прямо за порогом, осматривая отсек, как будто ища снайперов. - Обстановка соответствует тебе.

Холси сверкнуа ему теплой улыбкой.

- Разве, но спасибо тебе, Мармон.

Она дотронулась до пульта управления и подождала, пока дверь не захлопнулась, затем отпустила руку Краутера и указала ему на табурет у стойки для завтрака.

- Здесь безопасно говорить, - сказала она. - Я проверяю наличие подслушивающих устройств три раза в день. Пока что было чисто.

Краутер взял табуретку и продолжил молча изучать отсек.

- Я могу предложить вам воду. - Кэтрин начинала задаваться вопросом, выбрала ли она подходящего мужчину для этой работы. - Теплую или прохладную?

- Прохладную было бы хорошо. - Краутер улыбнулся и почти выглядел расслабленным. - Я немного разволновался.

Кэтрин ответила ему улыбкой.

- Извините за шоу, полковник, - сказала она. - Но нам нужно поговорить о том, как мы собираемся справиться с Гектором Найето, прежде чем он снова попытается убить моих Спартанцев.

ГЛАВА 23

04:58, 14 апреля 2526 года (по военному календарю)
Стелс-Крейсер ККОН класса "Прямолинейный" Точка Исчезновения
Пространство Ковенанта, Транзитный узел пространства скольжения Бхадра, сектор Муруга

Никто не знал, как Ковенант называл сектора в своей части галактики, или какие термины они использовали для транзитных узлов пространства скольжения, или как они описывали огромную пустоту, отделяющую одну звездную систему от другой. А Халима Аскот назвала Оперативную Группу Яма в честь индуистского бога смерти, поэтому в ее честь доктор Холси выбрала индуистские имена для обозначения инопланетной территории, куда вторглась Оперативная группа Яма. Транзитный узел, где один маршрут пространства скольжения заканчивался, а другой начинался, она назвала Бхадра, в честь богини охоты. А их текущий сектор она назвала Муруга в честь бога войны.

Все они были хорошо подобраны, и Джон надеялся, что они окажутся пророческими.

Со времени смерти Халимы Аскот в ледовом карьере Сеобы прошло чуть меньше четырех недель, а казалось, что прошли уже месяцы. Наблюдая за прибытием вспомогательного конвоя пришельцев к Эталану, доктор Холси использовала захваченную голографическую звездную карту, чтобы отследить маршрут конвоя в пространстве противника и определить вероятное местоположение вражеской базы снабжения. Даже со всей эффективностью перемещения в пространстве скольжения, благодаря пониманию доктором Холси инопланетной звездной карты, оперативной группе потребовалось бы две недели, чтобы прибыть к Транзитному Узлу Бхадра - карману космического пространства, заполненному звездами, на расстоянии более двух сотен световых лет от самого далекого иследованного людьми места. И теперь оперативная группа готовилась начать атаку, которая покажет Ковенанту, насколько ошибочным было объявлять войну человечеству.

Джон был бы уверен в успехе, если бы не один человек - Гектор Найето.

Он все еще был командиром оперативной группы, благодаря доктору Холси и полковнику Краутеру, утверждавшим, что они используют его для введения противника в заблуждение. Может быть, это была правда, или, может быть, Найето играл с ними. В любом случае, Джону это не нравилось.

По своему собственному опыту он знал, насколько смелым и обманчивым может быть командир, а доктор Холси сделала интересное открытие, изучив кадровые записи Найето. В начале своей карьеры он, видимо, провел много времени в миссиях с печально известным предателем Робертом Уоттсом, которого Синяя команда захватила во время своего первого задания. Не составляло большого труда понять, что один из них радикализировал другого, и что Найето знал о той роли, которую Спартанцы сыграли в задержании его старого друга.

И прямо сейчас Найето стоял напротив ангара, ожидая у подножия посадочной рампы Призрачной Песни, в то время как Джон получал последние инструкции от Краутера и Джонсона. Было трудно сконцентрироваться, поскольку Джон был почти на 90 процентов уверен, что Найето собирается саботировать миссию в попытке убить всех Спартанцев Оперативной Группы Яма - и не важно, кто еще погибнет, или насколько это затормозило бы борьбу человечества против пришельцев.

- Улыбайся, - голос Эвери Джонсона был достаточно низким, чтобы его не услышали через пятьдесят метров палубы, отделяющей Призрачную Песнь Найето от Черной Вдовы, на которую Джон скоро сядет. - Помаши рукой.

- Почему я должен улыбаться? - Джон поднял руку и помахал. - Я в шлеме.

- Чтобы ты расслабился, - сказал Джонсон. Как и Джон, он был облачен в штурмовую броню, а его шлем и оружие были уже внутри Призрчаной Песни. - Ты так чертовски зол, что даже твоя броня выглядит напряженной. - Улыбка расслабит тебя.

Джон попытался сделать это в своем шлеме. Тем временем Найето помахал рукой Джону и тоже улыбнулся.

- Я не могу поверить, что делаю это, - сказал Джон. - Разве я не могу просто убить его сейчас?

- И отвернешь от себя экипаж каждого корабля-разведчика ​​оперативной группы? - Краутер покачал головой. - Хотел бы я, чтобы это было так, особенно учитывая, скольких Черных Кинжалов стоила нам его измена на Сеобе и Бико. Но Найето очень популярный командир. Ели убьешь его, то придется убить и его людей.

- Так вы говорите, это плохая идея?

Краутер усмехнулся. По-видимому, он привык к сухому чувству юмора Джона за последнюю неделю тайных встреч для разработки планов действия. Что еще более важно, стало очевидно, что Эйвери Джонсон не преувеличивал, сказав Джону, что Краутер изменил свой взгляд в отношении Спартанцев и больше не считал их возраст недостатком.

Полковник едва ли извинился за свое предыдущее обращение с Джоном и его отрядом - вовсе нет. Но он был осторожен, советуясь с Джоном по всем аспектам предстоящей операции, и даже разработал большую ее часть, чтобы использовать преимущества способностей Спартанцев.

И Джон тоже сделал некоторую переоценку. Он пришел к выводу, что первоначальная сдержанность полковника была оправдана, что относительный недостаток боевого опыта у Спартанцев был слабостью, которую нужно было исправить, прежде чем можно было бы ожидать, что они выживут в стольких же спецоперациях, сколько уже было за плечами у самых старших из Черных Кинжалов Краутера. Джон действительно чувствовал себя виноватым из-за тех побуждений, которые он недавно приписывал полковнику.

Это была странная неделя, уж точно.

Краутер сказал:

- Я говорю, что мы не сможем сами управлять этими кораблями-разведчиками. - Он указал на посадочную рампу позади Джона у Черной Вдовы, которая будет выполнять роль командного судна Группы Сьерра в этой операции. - Давайте поговорим минутку наедине. Мне нужно кое-что сделать, и я не хочу, чтобы на нас смотрело много глаз.

- Конечно, сэр. - Джон повел Краутера и Эйвери вверх по трапу в небольшой проход, затем повернулся и сказал: - Прежде чем мы начнем, я хотел бы извиниться за то, как отреагировал на ваши сомнения относительно нашего возраста и опыта.

Краутер отмахнулся от него.

- Никогда не извиняйся за то, что выражаешь свою позицию, Джон. Я не извиняюсь. - Он полез в карман рубашки. - У меня есть кое-что для тебя, но сначала я хочу кое-что прояснить. После того, что ты сделал на Сеобе и Эталане, ты заслуживаешь этого - и ты заслуживаешь всей церемонии на мостике самого большого корабля флота. Но... сейчас этого не будет. В твоей группе будут очень опытные Черные Кинжалы, которые задаются вопросом, почему ты командуешь, а не они, поэтому нужно действовать немедленно. Это напомнит им, что я так приказал.

Он протянул руку и показал металлическую эмблему для брони с тремя угольными шевронами, и обрамляющими их дужкой. Орел ККОН находился на вершине дужки, а над каждым из поднятых крыльев орла была звезда.

Джон не был уверен, что понял.

- Сэр... это знак отличия главного старшины.

Краутер улыбнулся.

- Я знаю об этом, Джон. - Он использовал большой палец, чтобы постучать повернутым вниз кинжалом, который находился между шевронами и дужкой. - Я не мог найти никакого без знака космических десантников, но какого черта... мы же все из сил специальных операций.

Джон все еще не принял знак отличия.

- Это прыжок через четыре ранга, сэр.

- И я получу за это по полной программе от Командования Флота, - сказал Краутер. - Может быть, даже от адмирала Коула. Но он и сказал мне сделать все, что нужно... а это нужно.

- Полковник, я... я не могу принять его.

- А у тебя нет выбора, - сказал Эйвери Джонсон. - Мы с полковником Краутером подробно все обсудили. Мы решили, что так будет лучше для задания.

- Именно, - сказал Краутер. - Считай, что это приказ.

Краутер протянул руку и прикрепил знак отличия высоко на нагрудной пластине Джона, над левой ключицей, где бойцы УВОД носили свое звание, будучи облаченными в броню.

- Теперь ты будешь руководить двумя ротами моих Черных Кинжалов Группы Сьерра. Это означает, что два капитана и горстка лейтенантов, которые выше тябя по званию, и группа комендор-сержантов, которые думают, что они также выше. Все они старше тебя, почти в два раза старше... а некоторые и в три раза.

Он нажал пальцем на эмблему, затем продолжил: - Это единственная причина, по которой они будут тебя слушать. Перескочить на четыре ранга выше - это невероятная вещь, так что тебе лучше поверить, что они осознают, что я поддерживаю тебя. Все ясно, Главный Старшина?

- Да, сэр, - сказал Джон. - Я понимаю.

- Хорошо. Я начинал думать, что было ошибкой назначать тебя ответственным.

- Это не так. Группа Сьерра выполнит свою работу. - Джон выдержал паузу, затем сказал: - Но я беспокоюсь о рисках, которые вы и сержант Джонсон берете на себя с Группой Кинжалов. Хотелось, чтобы это было в другой раз.

- Всегда есть другой раз, - сказал Краутер. - Но не всегда есть больше времени или ресурсов. Особенно сейчас. Мы на войне. И мы работаем с тем, что имеем.

Джон кивнул.

- Тем не менее, я бы хотел поменяться местами с вами и сержантом Джонсоном сегодня.

Краутер усмехнулся.

- Я тоже. - Он опустил взгляд на знак отличия на броне Джона, затем стал более серьезен. - Джон, в этом ранге есть то, чего у тебя пока еще нет - и тебе нужно получить это прямо сейчас и быстро.

У Джона в животе все сжалось.

- Я слушаю, сэр.

- Ты должен знать, что заслужил большое уважение на Сеобе, и не только от меня.

- Спасибо, сэр.

Краутер указал, что он еще не закончил. - И ты хороший лидер. Твои Спартанцы последовали бы за тобой в термоядерный реактор, если бы ты их попросил.

- Я бы сделал то же самое для них.

- Я знаю, что ты бы поступил так, - сказал Краутер. - И в этом проблема. Иногда хороший командир не может быть героем. Ты должен быть готов отправить своих людей в этот реактор в одиночку, если потребуется. И я, честно говоря, не видел в тебе этой способности - ни разу.

Джон посмотрел на Джонсона, задаваясь вопросом, были ли это слова Краутера или Джонсона, которые он слышал. Они оба говорили о том, что он был "всегда впереди" с того дня, как его отряд присоединился к 21-му батальону.

- Я потерял Спартанцев в предыдущей битве, - сказал Джон. - Я просто стараюсь не сделать это привычкой.

- А я и не призываю тебя к этому, - сказал Краутер. - Но эта броня не делает тебя непобедимым. Если ты всегда первый и рискуешь больше всего, то рано или поздно, тебя застрелят. Что случится с подразделением тогда?

- Фред примет командование.

Краутер закатил глаза.

- И преемственность командования пострадает. Даже если Фред так же хорош, как и ты, твоим людям понадобится пара секунд, чтобы привыкнуть.

- А за две секунды многое может произойти, - добавил Джонсон. - Подразделение может быть уничтожено.

Джон не ответил. Он знал, что они были правы. Но ему просто не нравилась сама идея приказывать друзьям рисковать жизнями вместо него. Это казалось трусостью.

Но так же это могло уничтожить его команду, потому что он боялся позволить кому-то другому занять его позицию. Джонсон был прав насчет этого - можно было потерять весь отряд за две секунды боя.

- Командир элитного подразделения должен доверять своим людям настолько, насколько доверяет себе, - сказал Краутер. - У тебя этого еще нет - и я не уверен, что тебя это когда-нибудь устроит. Но ты все еще молод - чтобы не сомневаться, и тебе нужно подумать о таком уровне доверия, если собираешься соответствовать этому знаку на своем воротнике.

- Спасибо, сэр. Я буду соответствовать.

Краутер некоторое время изучал его, затем наконец кивнул.

- Сделай это, Главный Старшина.

Он коротко кивнул Джонсону, затем покинул посадочный проход и пересек ангар, направляясь к Призрачной Песни, которая будет служить командным кораблем Кинжалов. У Джона появилось искушение отдать честь, но он знал, что Найето попытаться увидеть происходящее внутри прохода, а он не хотел, чтобы ненужную демонстрацию уважения заметили.

Джонсон встал перед Джоном.

- Я думаю, это означает "пока", Главный Старшина. - Он разулыбался, но его глаза были стоическими, и Джон знал, что он верит, что они больше не встретятся. - Ты просто запомни, что сказал полковник. Делай, что должен.

Сержант протянул руку.

- Я сделаю. - Джон пожал ему руку. - Спасибо, что показали мне то, чему я не научился на Пределе. Мне нужны были те уроки.

Джонсон прищурился.

- На здоровье.

Он попытался отдергнуть руку, но Джон держал крепко.

- Я настаиваю на этом, сержант Джонсон.

Джонсон стал более мрачным.

- Тогда справься с этим, - сказал он. - Прислушайся к Краутеру - и доверься своим людям.

Сержант убрал руку и вышел из прохода, затем прошел по палубе, чтобы сесть на борт Призрачной Песни.

Джон вернулся к люку и секунду смотрел, пытаясь переварить то, что только что произошло. Конечно, он был польщен продвижением по службе и гордился тем, что заслужил уважение Краутера до такой степени. Но он также прекрасно понимал, какую тяжелую ответственность только что возложил на свои плечи. Повышение на четыре ранга было настолько необыкновенным, что он должен был привлечь столько же внимания со стороны низших рангов, сколько бы привлек у равных себе и вышестоящих. Джон знал, что с этого момента ему придется всеми своими действиями доказывать, что достоин такой чести.

Линда-058 вошла в вестибюль позади него. Когда он обернулся, ее шлем слегка наклонился, и он понял, что она смотрит на знак отличия, прикрепленный к его воротнику.

- Симпатичная блестяшка, - сказала она по каналу связи команды.

- Это идея Краутера, - ответил Джон. - Он говорит, мне нужно повысить авторитет.

- Не повредит, - сказала Линда. - Просто не бери это в голову.

- Благодарю. Я постараюсь.

- Все корабли-разведчики проверены на жучки.

- Кто-нибудь что-нибудь нашел? - спросил Джон. В Группе Сьерра было четыре корабля-разведчика, разделенных на две летных подразделения, и он разместил Спартанцев на борт всех из них с приказом обнаружить подслушивающие устройства и не спускать глаз с экипажей. На борту Вдовы эта обязанность выпала Линде, в то время как Фред и Келли находились в десантный отсеке, наблюдая за Третьим взводом роты Дельта. - Или была какая-нибудь болтовня?

- Болтовни не было, - сообщила Линда. - Но я нашла жучок в офицерской кают-компании Вдовы, а Курт нашел еще один на Тихоне.

Джон немного подумал, затем сказал:

- Думаю, это хорошо. Значит Найето не рассчитывает на продвинутость наших командиров.

- Это не значит, что они станут доверять тебе, когда все начнет становиться... странным.

Джон постучал по своему новому знаку отличия.

- Вот почему у меня есть эта блестяшка.

Пока они говорили, член экипажа поднялся на рампу и закрыл наружные люки в готовности к немедленному запуску. Точка Исчезновения и ее сопровождение останутся у Транзитного Узла Бхадра. А остальная часть оперативной группы, или то, что осталось от нее после потери половины своей численности - более четырехсот солдат и семи кораблей-разведчиков в боях на Сеобе и Бико - была сгруппирована в двух соседних формированиях в ожидании двух командных кораблей.

Во главе с Найето - по крайней мере временно - Группа Кинжалов была самой крупной из двух ударных групп Ямы, с тремя летными командами, несущими три космические штурмовые роты с половиной личного состава, которые насчитывали только двести сорок три солдата. План миссии требовал, чтобы они первыми отправились и приблизились к ночной стороне мира снабжения Ковенанта, планеты, которую они называли Нарака. Эта атака была разработана, чтобы вытянуть оборонительную флотилию, расположенную в Третьей Точке Либрации. Группа Сьерра последует через несколько минут и приблизится с той же стороны планеты. Их основная цель состояла в том, чтобы проникнуть в оставшиеся оборонительные сооружения и штурмовать орбитальные объекты, окружавшие Нараку.

Так или иначе, таков был план. Джон не думал, что грядущая битва на самом деле развернется таким образом, также как и Краутер или Джонсон не думали. Они ожидали, что Найето попытается убить Спартанцев где-нибудь по пути. Но как предатель-командир сделает это - и что произойдет, когда Краутер и Джонсон попытаются остановить его - никто не догадывался.

Прозвучала сирена запуска, и Черная Вдова поднялась со своих стоек и вышла из ангара. Джон едва заметил ускорение. Он двинулся вперед к летной палубе, в то время как Линда оставалась посреди корабля, чтобы не спускать глаз с экипажа. Фред и Келли были в десантном отсеке с Третьим взводом.

Джон знал, что в отсеке не будет так многолюдно, как это было, когда он и Эйвери Джонсон высадились с Первым взводом роты Альфа еще тогда на Сеобе, что теперь казалось так давно. Хотя во время битвы на Бико рота Дельта пострадала меньше, чем большая часть батальона, она потеряла сорок три солдата, а численность третьего взвода сократилась с сорока бойцов УВОД до тридцати двух. Тем не менее он надеялся, что лейтенант Третьего взвода не обидится на то, что он собирается сделать. Тридцать два бойца УВОД были бы непростой задачей для нейтрализации парой Спартанцев, особенно если они пытались избежать большого количества жертв.

А шансы Спартанцев на других кораблях-разведчиках Группы Сьерра были еще хуже. В большинстве случаев на летной палубе был один Спартанец, и один в десантном отсеке. У Джона было четыре корабля-разведчика и только двенадцать Спартанцев. Это означало, что корабли с полной командой были двумя лидерами летных групп: Черная Вдова с Синей командой Джона и Тихоня с Зеленой командой Курта-051. Золотая команда была поделена между двумя оставшимися кораблями-разведчиками, с парой Спартанцев на борту каждого корабля.

Джон достиг летной палубы Вдовы и вошел в кают-компанию, не спрашивая разрешения. Это было ужасное нарушение правил на корабле, а Эсме Гуайт, лейтенант космического флота, командовавшая полетом, бросила на него яростный, угрюмый взор.

Джон сделал вид, что не заметил, и остался рядом с ее командным креслом, изучая ее сквозь свою зеркальную лицевую панель шлема. Это была небольшая женщина с черными волосами, карими глазами и круглым лицом. Подобно командиру Тихони Лиму Джинву, Гуайт была воспитана на Земле, и она прошла обучение в Академии офицерских курсов на Луне в Маре Нубиум - это было примерно на 90 процентов тем, почему Джон выбрал их для Группы Сьерра. Из всех командиров летных экипажей в Оперативной Группе Яма они, по-видимому, менее всего питали скрытые симпатии к повстанцам. Но они также были подчиненными Найето, а Джон никого не будет обманывать, включая самого себя, если попытается притвориться, что приказы, которые он собирался отдавать, не граничат с мятежом.

Впереди появился вход в пространство скольжения, полоса темных пустот, нависшая над завесой звезд у переднего наблюдательного окна. Не было ни бегущих огней, ни подсвеченных смотровых окон, чтобы помочь более точно определить их силуэты- в самой глубине инопланетного пространства было бы неразумно увеличивать риск быть замеченными проходящим патрулем.

Призрачная Песнь Найето переходила в строй с самым отдаленным скоплением судов, сопла ее двигателей представляли собой треугольник едва видимых пурпурных дисков. Гуайт отвела взгляд от своего командного экрана достаточно надолго, чтобы взглянуть на Джона, без сомнения, намереваясь задать вопрос о том, что ему нужно на ее палубе, а затем заметила новый знак на верхней части его нагрудной пластины и подняла бровь.

- Откуда он появился?

Джон наклонил свой шлем к ней.

- Полковник Краутер захотел посмотреть, как он выглядит на бронированном костюме Мьёльнир, мэм. - Он снова перевел взгляд вперед. - Думаю, ему понравилось.

Голос Найето прозвучал в динамиках кабины.

"Группа Кинжалов, привести все оружие и системы в боевую готовность. Выполнить прыжок через пять, четыре..."

Звезды за пределами Группы Кинжалов начали танцевать и мерцать, когда длинные языки горящего топлива вырывались из сопел двигателей дюжины судов; затем корабли-разведчики исчезли, поле ярких пурпурных дисков уменьшилось до точки размером с большой палец в мгновение, точка исчезала в голубом разрыве воронки пространства скольжения.

Гуайт протянула палец к селектору связи на подлокотнике своего кресла.

- Не сейчас, мэм.

Гуайт посмотрела на него в замешательстве и оставила палец на селекторе.

- Время проведения этой операции ограничено, Главный Старшина. Если Группа Сьерра не войдет в пространство скольжения, как запланировано…

- Не сейчас, - повторил Джон. Он вытащил чип с данными из сумки с оборудованием и протянул ей. - Здесь новые приказы.

Глаза Гуайт сузились, но она взяла чип с данными и вставила его в разъем для чтения. Лицо полковника Краутера появилось на ее командном экране.

- Лейтенант Гуайт, я уверен, что вы вспомните разговор, который у нас был об оперативной безопасности, - говорилось на изображении. - Мне больно говорить, что это не пустая спекуляция. Операция БЕЗМОЛВНЫЙ ШТОРМ была скомпрометирована, и с этого момента вы будете считать, что командир Найето освобожден от командования.

Гуайт остановила сообщение и посмотрела на Джона. Это был критический момент, он знал. Хотя звание Краутера было выше ее, он фактически не был ее командиром. Она будет действовать в рамках протокола, игнорируя его указания и продолжая выполнять приказы, данные ей Найето.

- Вы знали об этом? - спросила Гуайт.

- Мы те, кого он пытался убить.

- И значит, вот почему Спартанцы находятся на летной палубе обоих моих кораблей-разведчиков?

- Да, мэм. И именно поэтому мы проверили их на предмет подслушивающих устройств, как только взошли на борт, - сказал Джон. - Хотите посмотреть, что мы нашли?

- В этом нет необходимости, - сказала она. - Откуда мне знать, что они не являются реквизитом, который вы взяли с собой, чтобы произвести на меня впечатление?

Гуайт снова включила сообщение, и изображение Краутера продолжало:

- Я предоставил альтернативный вектор, через который вы должны выйти из пространства скольжения. Транзитные спецификации указаны в конце этого сообщения. Как вы знаете, Джон-117 принял командование над Группой Сьерра. Я надеюсь и ожидаю, что вы будете уважать это, независимо от того, что вы думаете о командире Найето.

Краутер отдал честь, и сообщение закончилось.

Гуайт молча смотрела на свой пустой командный экран, затем повернулась и некоторое время смотрела на новый знак отличия Джона.

Наконец, она прервала свою задумчивость и сказала:

- Очень хорошо, Главный Старшина. Вы руководите. - Она начала стучать по клавиатуре подлокотника своего командного кресла. - Пожалуйста, постарайтесь, чтобы нас не убили.

ГЛАВА 24

14:58, 15 апреля 2526 года (по военному календарю)
Корабль-разведчик ККОН класса "Бритва" Призрачная Песнь
Третяя точка либрации, Нарака/Рудара, система Агни

 

Появился аванпост Ковенанта, пятно зеленого света прямо перед тусклой летной палубой Призрачной Песни. Оно было размыто пылью и осколками, которые всегда собирались в точках либрации, тех странных карманах в космосе, где гравитация двух орбитальных масс - в данном случае планеты и ее луны - взаимодействовала, создавая зоны равновесия, которые можно было бы использовать для "припарковки" предметов во взаимно зафиксированном положении.

В системе Нарака/Рудара инопланетяне припарковали сторожевые эскадрильи в Точках Либрации Три, Четыре и Пять. Такое развертывание создало равносторонний треугольник, идеально подходящий для защиты орбитальных объектов вокруг далекого, цвета жемчужного мрамора мира снабжения пришельцев. А задачей Группы Кинжалов было нейтрализовать эти сторожевые эскадрильи, чтобы Группа Сьерра могла провести хорошо слаженную атаку.

Призрачному Полету было поручено нанести удар по точке либрации три на противоположной стороне Нараки от ее луны, Рудара - оба имени были выбраны доктором Холси, поскольку она еще не узнала их Ковенантские названия. Согласно плану битвы, с этой стороны планеты прибудет Группа Сьерра со Спартанцами и ста тридцатью девятью Черными Кинжалами. А задачей Эйвери Джонсона было убедиться, что когда капитан-лейтенант Гектор Найето попытается саботировать миссию, он будет разоблачен, как предатель, которым он и был.

Аванпост пришельцев превратился из зеленого пятна в облако пыли размером с большой палец с десятками светящихся точек внутри. Половина этих огней, вероятно, были станциями поддержки, а не боевыми кораблями, но все же... Призрачный Полет был в меньшинстве - больше пяти к одному. Если им не удастся атаковать неожиданно, то у них не будет шанса нейтрализовать сторожевую эскадрилью или даже попытаться выжить.

Четкий женский голос прозвучал с навигационной станции.

- Пять минут, командир.

Найето, сидящий в своем командном кресле рядом с задней частью отсека управления, оглянулся с выражением, которое подсказывало Эйвери, что там не было никакой заинтересованности. Справедливо. За пять минут до прыжка Эйвери стоял на летной палубе в полном вооружении. Это, конечно, выглядело так, словно он должен был уйти с Первым Взводом Альфа.

Эйвери был на самом деле там для прикрытия полковника Краутера, который стоял рядом с ним в Служебном Костюме типа «Б», официальной повседневной форме с рубашкой цвета хаки и галстуком, подходящим для стоящей перед нами задачи. Оружие не было разрешено на летной палубе, поэтому ни однин из них не носил его в открытую. Но у Эйвери на бедрах были затертые карманы для аммуниции, в которых можно было положить скрытое личное оружие. Только дурак не осознавал, что что-то случилось.

Когда Эвйери не двинулся с места, Найето нахмурился и повернулся к оператору систем обнаружения Призрачной Песни.

- Что говорит нам детектирование? - спросил он. - Есть какие-нибудь признаки Группы Сьерра?

Оператор старшина покачал головой.

- Никак нет, командир. Мне следовало бы уже зафиксировать тау-всплеск из их транзитного сектора. Пока ничего.

Найето проверил свой хронометр, затем потер подбородок и решил не смотреть на Джонсона и Краутера. Корабли-разведчики сложно обнаружить, даже когда их местонахождение было известно, поэтому план миссии предусматривал нападение на точку либрации, независимо от того, подтвердил ли он прибытие Группы Сьерра или нет. Даже с профиля Джонсон видел, как глаза Найето сужаются, когда он боролся со своим решением. Если бы он не знал местонахождение Спартанцев до нападения Призрачного Полета, он не смог бы ничего сделать, чтобы заставить Ковенант взглянуть в том направлении. Но с присутствием Джонсона и Краутера он должен был осознавать, что любое отклонение от плана только подтвердит им, что он на самом деле задумал.

Наконец, Найето сказал:

- Нет смысла атаковать, если Группа Сьерра не готова.

Эйвери старался оставаться расслабленным. Найето начал выходить за рамки протокола сейчас. Как только он зайдет слишком далеко, у Краутера будет явная причина, чтобы освободить его от командования и взять его на себя. Конечно, был хороший шанс, что Найето поймет, что происходит прямо перед ним, и остановится, если не будет очевидного нарушения.

Это было тоже хорошо. Миссия будет в меньшей опасности.

Но предатель был бы ничем, если его не вычислят, и Найето, казалось, понимал, что независимо от того, как сложится сегодняшний день, это будет его последним шансем уничтожить Спартанцев. Он повернулся к своему офицеру по связи.

- Подготовьте пакетную передачу с запросом подтверждения о готовности.

- И отправить ее куда, командир?

Пакетные передачи обычно были целевыми, двухточечными, которые могли быть отправлены с небольшой вероятностью обнаружения. Недостатком, конечно, было то, что местоположение цели должно было быть известно.

Что, очевидно, не было известно, и это означало - Найето собирался зайти настолько далеко.

Единственным вопросом было, как отреагирует команда, когда Краутер освободит его от командования?

Многие из людей Найето прибыли из миров Внешней Колонии, где симпатии к повстанцам были распространены, а командир не мог в одиночку подбрасывать и контролировать все подслушивающие устройства, которые были обнаружены повсюду в оперативной группе. На Призрачной Песне должно было быть, по крайней мере, несколько сторонников, работающих с Найето, и один или два, возможно, уже сейчас находятся на летной палубе.

И это было причиной того, почему Эйвери стоял рядом с Краутером с парой пистолетов M6C в карманах на бедрах.

Найето снова проверил свой хронометр, затем сказал:

- Ковенант все равно знает, что они будут атакованы через несколько минут. - Он трижды постучал кончиками пальцев по подлокотнику кресла, как будто глубоко задумавшись, затем вздохнул и сказал:

- Передайте это по открытому каналу.

- Отмените этот приказ, - сказал Краутер.

Джонсон почувствовал почти незаметную дрожь под ногами, словно Призрачная Песнь отреагировала на дерзость Краутера. Офицер по связи сделала паузу достаточно долгую, чтобы взглянуть на Найето и увидеть его подтверждающий кивок, затем начала готовить пакетную передачу. Никто, казалось, не смотрел в сторону Эйвери, поэтому он позволил своим рукам соскользнуть к карманам на берах и сунул пальцы под откидные клапаны.

Взгляд Краутера переместился с офицера связи на Найето.

- Командир, отправка этого микроимпульса ничего не даст, - сказал он. - Ответа не будет, потому что Группа Сьерра уже точно знает, кто вы на самом деле есть. Настоящим я освобождаю вас от командования и обвиняю вас в измене ККОН.

- Освобождаете меня от командования? - Найето засмеялся и наклонился вперед, его левая рука выпала из поля зрения перед его креслом. - Забавно.

В один миг Эйвери вытащил оба пистолета из своих набедренных карманов. Он нацелил один на спинку стула Найето и предложил другой Краутеру, но оператор систем обнаружения в кабине пилота уже вертелся вокруг, поднимая прицел M6E. Дуло вспыхнуло дважды, и Краутер спустился с дырой во лбу, и из ключицы брызнула кровь.

Эйвери открыл огонь обоими пистолетами, сорвав оператора систем обнаружения со своего места и отправив два выстрела в кресло Найето, а затем понял, что он спотыкается, его торсовая броня вбивается в его грудь, пока он принимает на себя очередь за очередью, атака шла от навигатора и второго пилота. Черт, даже офицер по связи теперь стрелял в него, и она должно быть уже подготовила пакетную передачу.

Видимо, все на летной палубе были чертовыми предателями.

Зная, что его броня не сможет отражать выстрелы вечно, Эйвери отступил назад сквозь люк летной палубы, продолжая стрелять, затем начал спускаться по правому проходу и увидел, как к нему приближаются трое членов экипажа. Все трое были вооружены пистолетами-пулеметами М7, но держали оружие дулом вниз, торопившись к месту боя.

Не проходившие подготовку в пехоте, было ясно.

Эйвери зарядил оружие, опустошая свои обоймы на бегу. Было очень мало шансов, что три члена экипажа были охранниками, среагирующими на приказ своего командира, но, конечно, не было никакого способа выяснить это во время перестрелки.

Один из троицы выпалил очередь в стену, спускаясь, но то были всего лишь выстрелы, которые любой из них смог бы сделать.

Эйвери засунул свои пистолеты в карманы бедер, затем схватил два пистолета-пулемета, которые не были разряжены, и рванулся к корме. Ему не нравилось оставлять вооруженных людей позади, поскольку они смогут атаковать его позже, но ситуация стремительно менялась не в лучшую сторону. Несмотря на то, что он отказывался верить, что весь летный экипаж может быть мятежниками, а то, что случилось с Краутером было бесспорным. Черт, из того, что он недавно увидел - весь состав Призрачной Песни может быть предателями-повстанцами.

Ему нужно было немедленное подкрепление.

Эйвери одел шлем штурмовой брони и выбрал канал связи Первого Взвода роты Альфа.

"Красный орел! - предварительно подготовленный код, дающий Первому Взводу команду на захват корабля-разведчика силой. - Красный орел, немедленно!"

В пяти метрах вниз по коридору по обе стороны одновременно открылись два люка. Один вёл в двухпалубный инженерный трюм посередине судна, другой в кабину экипажа. Паля из всего оружия, Эйвери открыл огонь на поражение в каждый проход.

Секунду спустя, убедившись, что его потенциальные нападающие уклоняются от рикошетов, а не выглядывают из прохода, он прекратил стрелять и промчался мимо, затем развернулся и увидел два ствола, возникающих из каждого проема. Один высунулся высоко, а другой низко, что было умно. Но все четыре ствола были направлены вверх по проходу в том направлении, откуда он пришел, что было глупо.

Эйвери встал между люками и опустошил магазины M7 в каждый проем, целившись пониже, потому что знал, что из-за естественной отдачи оружие будет стрелять выше. Воздух наполнился красным туманом и дымом, и четыре тела выпали в коридор.

- Черт, Сержант! - прозвучал голос капитана Хэмм в шлеме Эйвери на командном канале роты Альфа. - Оставь немного хоть нам!

- Тут их еще полно кругом. - Говоря, Эйвери старался следить за неподвижными членами экипажа, лежащими у его ног. Все еще была небольшая вероятность, что один или два были живы. - Краутер мертв. Похоже, вся команда с Найето.

- Вообще-то весь Призрачный Полёт, - сказала Хэмм. - И они ожидали этого.

Еще одно блестящее наблюдение от офицера. Эйвери отвел взгляд от мертвых членов экипажа достаточно надолго, чтобы проверить проход позади себя. С облегчением увидев Хэмм, приближающуюся с парой Черных Кинжалов, он выбросил пустые обоймы М7 у края люка и взял новые из рук старшины первого класса, который умер, зажав в руке одну с открытыми глазами.

К тому времени Хэмм шагнула в сторону Эйвери, указывая двум Черным Кинжалам проверить отсеки за забитыми телами люками. Только тогда Эйвери почувствовал себя в достаточной безопасности, чтобы всмотреться в сторону десантного отсека вниз по коридору.

В коридоре было только два штурмовых отряда.

- Где остальная часть взвода?

- Отправлены в невесомость, - сказала Хэмм. - Твой "красный орел" немного запоздал.

Сердце Эйвери сжалось.

- Черт. Найето взорвал люк?

- Примерно за двадцать секунд до твоего звонка, - сказала она. - Декомпрессия застала нас врасплох - потребовалось около двух мгновений на опустошение отсека. Коннор схватился за ручку открытия люка, а я держалась за его лодыжки, наблюдая, как все уходят. Это было похоже на то, как пылесос высасывает сардины из банки.

Эйвери задумался на мгновение. Найето приказал офицеру по связи отправить сообщение по открытым каналам и постучал пальцами по подлокотнику кресла.

- О, черт, - сказал Эйвери. - Найето подал своей команде сигнал к действию. Не говоря ни слова, я должен был догадаться. Предупредить вас. Мне очень жаль.

Хэмм отмахнулась от него.

- Они все еще живы, сержант. Наши парни были в герметичных костюмах, - сказала она. - Все, что нам нужно сделать - захватить летную палубу и вытащить их.

- После того, как мы достигли точки Либрации, - сказал Эйвери. - Мы этого не сделаем, миссия провалена.

- Ночной Дозор еще держится, - сказала Хэмм. - Единственный выживший корабль-разведчик из группы Сторожевой Полет, Ночной Дозор был в составе Призрачного Полета в качестве замены Призрачной Звезды, которая была потеряна на Сеобе. - Он несет Третий Взвод под командованием Олинды МакДоннелл.

- Я думал, что Третий Взвод потерял половину личного состава на Сеобе.

- Так и есть, - сказала Хэмм. - Но Олинда - своего рода версия Джона-117 в виде Черного Кинжала - чертовски упрямая и не знает, когда пора остановиться. Она выполнит свою работу, так или иначе.

В инженерном трюме прозвучала пара очередей из штурмовой винтовки; затем десантник Хэмм вернулся и показал большой палец вверх. Хэмм посмотрела на проход в направлении летной палубы.

- Сколько у тебя там было, Линберг?

Два, - сообщила Линберг. - Её голос немного дрожал. - Не уверена, на чьей были они стороне, но у них было оружие, и они не бросили бы его.

- Это делает их врагами, - сказала Хэмм, успокаивая ее. - Джонсон, скольких ты положил?

- Семерых в коридоре.

- Семерых?

- Плюс оператора систем обнаружения в кабине экипажа, - добавил Эйвери. Ему было все равно на удивление в голосе Хэмм - это заставляло его думать, что она плохо понимает, что могут сделать старые сержанты. - Возможно, и Найето тоже.

- Всего лишь возможно?

- Все, что смог сделать. - Эйвери указал на ямочки на нагрудной броне. - Я стрелял и пытался застрелить Найето сквозь кресло.

- Давайте разберемся, сержант. - Голос Хэмм звучал удивленно. Она повернулась к двум десантникам, ождавших сзади. - Считая нашу жалкую шестерку, это четырнадцать. Это означает, что у Найето по-прежнему свободно гуляют два члена экипажа, и кто-то мог покинуть летную палубу также. Не позволяйте нас застать врасплох.

Десантники почти в унисон ответили молодыми голосами:

- Да, мэм.

Хэмм повернулась к десантнику, который проверил каюту экипажа. На воротнике его брони была надета чёрная полоска знака второго лейтенанта, что делало его новым лейтенантом Первого взвода - Ноланом Коннором.

- Захватим эту летучую мышку, Нолан, - сказала она. - Я не хочу, чтобы наши люди долго дрейфовали в вакууме.

- Да, мэм. - Коннор вытащил катушку с термито-углеродным шнуром из сумки на бедре и пару светошумовых гранат из другой. - Какую хотите, сержант?

Прежде чем ответить, Эйвери взглянул на оружие, которое у всех было. Все пятеро Черных Кинжалов держали штурмовые винтовки MA5B, которые были достойным оружием для боя на близкой дистанции. Их переключатели режима стрельбы были установлены на стрельбу по три патрона, а красная краска на их магазинах означала, что они были заряжены экспансивными патронами, которые идеально подходили для нынешних обстоятельств - очень эффективны против небронированного персонала, но вряд ли пробьют шкафы с оборудованием, корпуса, или смотровые окна. Они знали, как взять летную палубу.

Эйвери прикрепил M7 к своей броне, затем потянулся к термито-углеродному шнуру.

- Дайте мне термито-углеродный шнур, - сказал он. - Я бы не хотел встать на вашем пути, когда начнется стрельба.

Они двинулись вперед рысью, два молодых десантника зачистили каждый отсек, мимо которых прошли.

Когда они, наконец, достигли летной палубы, никто не удивился, обнаружив ее запечатанной изнутри.

Хэмм послала двух молодых десантников на зачистку грузовой части корабля-разведчика, а затем стояла на страже, пока Эйвери вставлял термито-углеродный шнур в место подрыва.

Люк был спроектирован так, чтобы плотно прилегать к уплотнителям в случае потери давления в основном корпусе корабля, поэтому, когда Эйвери подожгет термито-углеродный шнур, люк взрывом выбьет внутрь. Когда он выпадет, Коннор забросит обе светошумовые гранаты в отсек, а Хэмм войдет и будет стрелять в предателей, пока они все еще будут дезориентированы.

И, если повезет, они сделают все это до того, как Найето обнаружит Группу Сьерра и начнет отправлять им пакетные передачи, привлекая внимание Ковенанта.

Эйвери прижал шнур к последней стороне, когда в канале связи взвода прозвучал голос молодого десантника.

- Капитан, мы не можем получить доступ к аварийному шлюзу.

- Почему нет? - спросила Хэмм.

- Неясно. Давление выравнивается. Мы должны быть в состоянии открыть люк.

- Что видите внутри?

- Ничего. Обзорное окно затуманено.

Эйвери не понравилось, как это прозвучало. Он подошел к углу люка и провел термито-углеродный шнур снизу. Причина, по которой у шлюзов были смотровые окна, заключалась в том, что если что-то не так, то можно заглянуть внутрь и увидеть проблему. Он достиг детонационного колпачка и обернул вокруг него дополнительный моток шнура, чтобы завершить круг, затем поднял голову, чтобы взглянуть, готова ли Хэмм... и на стене над ее головой увидел темную лампочку размером с карандашный ластик.

Камера безопасности.

- О, черт, - сказал он.

Лицевая панель Хэмм опустилась в его направлении, когда где-то на корме раздался громкий гул, и она поднялась с ног и полетела по коридору, отскакивая от переборки и, исчезнув в коридоре у грузовой части корабля. И Эйвери отправился вслед за ней, его руки и ноги спутались с Коннором, и они вместе ударились о переборку и рикошетом опустились в коридор грузовой части корабля за капитаном.

Атмосфера была заполнена одеялами, подушками, одеждой, инструментами, ящиками и оружием, и все это направлялось к середине коридора и исчезало в зазубренном отверстии, где раньше был аварийный воздушный шлюз.

Эйвери увидел, как Хэмм притягивалась к пробоине в корпусе корабля, билась и хваталась за переборки; затем ее согнуло пополам и выбросило сквозь дыру. Следующим был Коннор, изогнув спину и, ушедший головой вперед. Желудок Эйвери поднялся, как будто он падал, затем он почувствовал, что согнулся в талии, и внезапно он тоже оказался среди звезд, его пульс ревел в ушах, а сердце колотилось в груди.

Вышли в вакуум.

Эйвери не носил устройства с блоком реактивных ускорителей, поэтому у него были только встроенные в штурмовую броню маневренные форсунки, чтобы остановить это вращение. Он начал подруливать ими осторожно, полсекундыми толчками, медленно контролировавшими его вращение, затем его перевернуло вверх ногами, и, наконец, звезды перестали кружиться безумными узорами Бута, и он оказался плывущим в пустоте.

Каналы связи в его шлеме были не совсем безмолвными. Он слышал, как Хэмм и остальные шумно дышали в микрофоны своих шлемов, пытаясь взять под контроль собственное дыхание. Был грохот, похожий на стучащие зубы, и низкий рык, который, вероятно, был молодым десантником, стонущим от боли.

Эйвери использовал кнопки управления костюмом, чтобы начать медленное вращение, и быстро обнаружил находящуюся поблизости массивную тень, которая могла быть только Призрачной Песнью. За ним слева находился аванпост в Третьей Точке Либрации, теперь это было зеленое пятно размером с большой палец, усеянное пятнами ярко освещенных сооружений. Сам Нарака лежал за точкой либрации, массивный изумрудный диск, окутанный завихрениями золотых облаков, с тяжелой полосой орбитальных объектов, мерцающих высоко над экватором.

Не было никаких признаков остальной части Первого Взвода Альфа, который, без сомнения, находился на расстоянии десятков километров после декомпрессионного выброса из десантного отсека. Эйвери также не видел никаких признаков того, что Призрачная Песнь обнаружила Группу Сьерра, хотя знал, что это не может продолжаться долго. Рано или поздно Найето или один из его людей увидят группу клиновидных силуэтов, идущих к Нараке, закрывая свет далеких звезд, когда они двинутся в атаку. После этого предателям было бы несложно выполнить свою работу, послать сообщение - или даже ракету - которая предупредила бы Ковенант о приближающихся Спартанцах.

И был только один способ остановить их.

Эйвери активировал свой аварийный радиомаячок, а затем с восторгом наблюдал, как дюжина ярких световых лучей появилась внутри аванпоста Ковенанта и помчалась в их направлении.

- Джонсон! - Хэмм оборвала канал связи Первого взвода. - Ты пытаешься сделать так, чтобы нас всех поймали?

- Нет, мэм. - Джонсон ухмыльнулся, когда все три корабля-разведчика Найето внезапно запустили свои двигатели и повернулись к бегству. - Я пытаюсь убить командира Найето.

ГЛАВА 25

15:19, 15 апреля 2526 года (по военному календарю)
Корабль-разведчик ККОН класса "Бритва" Черная Вдова
Приближение к точке проникновения, планета Нарака, система Агни

 

Резкий гудок сирены сигнала тревоги прозвучал над летной палубой Черной Вдовы, и сердце Джона-117 словно вбилось ему в глотку.

С приближавшейся к Нараке Групой Сьерра, и уже проникающей на аванпосты вражеской точки либрации Группой Кинжалов, план нападения был как неизменным, так и максимально уязвимым. Головной дисплей шлема показывал одиннадцать минут, прежде чем волна ядерных взрывов должна будет уничтожить сторожевые эскадрильи Ковенанта. Во время последовавшей за этим неразберихи четыре корабля-разведчика Группы Сьерра проникнут сквозь оборону пришельцев и сбросят взвод космических десантников, ведомых Спартанцами, в четырех разных местах рядом с кольцом поддержки орбитального флота. Взводы будут действовать в открытом космическом пространстве, чтобы попасть на борт и уничтожить как можно больше объектов изнутри, используя ядерные устройства с обратным отсчетом и устройства с взрывчаткой огромной силы, называемой октанитрокубан. Сокращенно называемые «октами», эти устройства в производстве выходили дороже, чем термоядерное устройство Опустошитель, но они того стоили, поскольку это были кумулятивные заряды, и их взрывная сила не уменьшалась в вакууме.

Но ничто из этого не будет иметь значения, если Группа Сьерра не окажется на позиции, когда Группа Кинжалов начнет свою атаку.

Оператор систем обнаружения отключил сигнал тревоги, затем повернулся к креслу командира в задней части кабины экипажа.

- Мэм, это был сигнал аварийного маяка космических десантников, передаваемый на открытой частоте. - Оператор посмотрел на Джона, затем добавил: - Идентификатор показывает, что это старший сержант А. Джонсон.

- Эйвери Джонсон? - Голос Эсме Гуайт выдал ее удивление. Одетая в чёрную служебную униформу с нашивкой имени и лейтенантским званием, она была маленькой женщиной с коренастыми конечностями, которая, тем не менее, выглядела так, словно огромное кресло было просто создано под нее. Она взяла себя руки, затем спросила:

- Есть другие сигналы?

- Никак нет.

Офицер по связи, сидящая на своем месте на противоположной стороне летной палубы от оператора систем обнаружения, прижала кончик пальца к наушнику.

- Вообще-то, мэм, - сказала она, - я слышу переговоры на канале связи Первого взвода Альфа. У меня нет ключа к их системе шифрования, но если вы дадите мне минутку…

- Я дам вам знать, если мне это понадобится. - Гуайт сосредоточила внимание на операторе систем обнаружения. - Энсин Джонс, как отреагировал враг?

- Серьезно, - сообщил Джонс. - У меня девять, точнее десять кораблей размером с фрегат вышло с форпоста Точки Три.

- По какому вектору?

- Слишком рано говорить, - ответил Джонс. - Это может быть аварийный маяк или мы.

- Очень хорошо, - сказала Гуайт. - Держите меня в курсе.

Она посмотрела на Джона. Она, без сомнения, думала о том же, о чем и он, - если офицер связи перехватила переговоры между космическими костюмами десантников, это могло означать лишь то, что Эйвери Джонсон был не единственным солдатом, плавающим там. Очевидно, что что-то пошло не так при попытке взять под контроль корабли-разведчики Гектора Найето.

Гуайте продолжала смотреть на Джона.

Наконец он понял, чего она ждет. Он не смог поверить тому, что собирался сказать, но Эйвери Джонсон знал порядок передачи сигналов так же, как и любой другой. Он никогда не скомпрометировал бы задание, включив аварийный маяк, который враг обязательно обнаружит. Единственная причина, по которой он сделал бы что-то столь крайнее, это если бы он захотел, чтобы Ковенант услышал его.

Джону просто хотелось понять, почему.

- Я думаю, что мы должны придерживаться плана. - Джон был осторожен, сформулировав свое решение, как предложение. Краутер, возможно, и назначил его ответственным за операцию, но он был военнослужащим, а Гуайт была самым высокопоставленным офицером на борту корабля-разведчика. Но если до этого дойдет, то несомненно будет ясно, кому подчинится команда. - Нам нужно придерживаться задания.

Губы Гуайт сжались, но она кивнула Джону.

- Очень хорошо, Главный Старшина. - Она снова повернулась вперед. - Обнаружение, продолжайте следить за сигналом. Навигация, зафиксируйте местоположение для возврата. Мы попробуем вернуться позже и подобрать их.

- Мэм, система штурмовой брони позволяет дышать девяносто минут, - сказал штурман. - Даже если пришельцы не…

- Вы слышали Главного Старшину, - сказал Гуайт. - Делайте свою чертову работу и зафиксируйте местоположение.

- Да, мэм.

Неприятная тишина зависла над летной палубой. Джон, возможно, только что обрек Эйвери Джонсона и десятки Черных Кинжалов на смерть, но сержант также бы первым сказал ему это сделать. Если Группе Сьерра не удастся уничтожить средства поддержки флота на Нараке, Ковенант сможет пополнить запасы и беспрепятственно возобновить вторжение во Внешние Колонии - а это может означать конец человечества.

Прошло всего несколько секунд, прежде чем оператор систем обнаружения сказал:

- Мэм, я потерял сигнал маяка, и я думаю, что пришельцы тоже, если они вообще его поймали. Они ускоряются по вектору, обходящему местоположение сержанта Джонсона.

- Они также обойдут Группу Сьерра? - спросила Гуайт.

- Могу быть близко, - ответил оператор систем обнаружения. - Я передам свои данные штурману для анализа вектора.

- Очень хорошо, - сказала Гуайт. - Связь, подготовьте пакетную передачу Группе Сьерра с новым курсом и инструкциями.

Желудок Джона сжался. Даже если Ковенант не сможет обнаружить саму серию передач, сам порядок изменения курса вызовет передачу множества сообщений и активацию реактивных двигателей, как только четыре корабля-разведчика согласуют свои направления для минимизации вероятности столкновения. Первоклассное крыло кораблей-разведчиков, такое, как Группа Сьерра, может справиться с этим, не предупредив пришельцев о своем присутствии, а это было бы большим риском.

- У меня есть анализ вектора, - сообщил штурман. - Это похоже на промах в сотню километров, но они могут попытаться определить свое положение, чтобы развернуться и атаковать сзади.

- Связь, будьте в готовности.

Взгляд Гуайт стал отрешенным. Сто километров в открытом космосе были практически ничем, и Джон знал, что она должна была обсудить лучший курс действий.

- Мэм, я думаю, мы рискнем, - сказал Джон. - Между активацией аварийного маяка и переговорами в канале связи, с Призрачным Полетом что-то произошло. Ковенант , вероятно, реагирует на это, а не на нас.

Гуайт переключила свое внимание на Джона.

- Даже если ты прав, на расстоянии ста километров такая близость увеличивает наши шансы быть обнаруженными до тридцати процентов - и это с использованием человеческих систем обнаружения.

- Мы все еще должны использовать наши шансы на изменение курса незаметно.

- Предполагаю, что ты прав в том, что делают пришельцы.

- Мэм, я не знаю, прав ли Главный Старшина, - сказал штурман. - Но вектор у пришельцев странный - он пересекается с нашим первоначальным маршрутом.

- Тот, от которого мы отказались после того, как Группа Кинжалов вошла в пространство скольжения ? - спросила Гуайт.

- Да, мэм, - сказал штурман. - Как будто они ожидали, что мы будем там.

- Не мы, - сказал Джон. Он начинал думать, что знает, почему Джонсон активировал аварийный маяк. - Могут ли они преследовать корабль-разведчик Призрачный Полет?

- Это возможно, - сказал оператор систем обнаружения. - Но почему бы корабль-разведчик...

- Просто продолжайте наблюдать за этим вектором, - приказала Гуайт.

Она, очевидно, пришла к тому же выводу, что и Джон. Эйвери Джонсон активировал свой аварийный маяк, не для вызова помощи, а для привлечения внимания Ковенанта и недопущения саботажа Гектором Найето прибытия Группы Сьерра.

Но даже с вражеской эскадрой на хвосте своего корабля-разведчика Найето не сдавался. Теперь он пытался вывести пришельцев на Группу Сьерра. И у него могло бы получиться, если бы Джон не изменил вектор приближения до того, как Группа Сьерра вошла в пространство скольжения.

Через мгновение Гуайт добавила:

- И поищите тау-всплески. Если Главный Старшина прав насчет того, кого преследует Ковенант, этот корабль-разведчик не вернется, чтобы выручить нас.

Оператор систем обнаружения на мгновение замолчал, затем сказал:

- Понял. Я буду держать вас в курсе.

Летная палуба снова погрузилась в тишину. Джон знал, что тау-всплеск происходит всякий раз, когда разрывается ткань пространства-времени. Частицы тау были чрезвычайно недолговечными - менее одной миллиардной доли секунды - поэтому их невозможно было обнаружить, если только сенсорная антенна не была направлена ​​прямо в разрыв. Даже тогда на самом деле наблюдалась не тау-частица, а вспышка энергии, возникающая при столкновении с антивеществом, которая затем самоуничтожалась.

Джон проверил дисплей своего шлема. Первые ядерные бомбы должны были взорваться на аванпостах точки либрации всего через пять минут. Учитывая очевидную проблему, произошедшую с Первым Взводом роты Альфа, он не ожидал увидеть каких-либо ярких вспышек в Точке Либрации Три. Но Черная Вдова находилась достаточно далеко от Нараки, поэтому любые взрывы в Точках Либрации Четыре и Пять должны быть видны с любой стороны планеты, примерно на одной плоскости с ее экватором.

- Эскадрилья Ковенанта прибывает к ближайшей точке подхода через тридцать секунд, - сказал штурман.

- И они открыли огонь из плазменных орудий, - добавил оператор систем обнаружения.

- По нам? - воскликнула Гуайт.

- Извините, мэм, нет. На того, кого они преследуют.

- Очень хорошо. Продолжайте. - Голос Гуайт снова звучал в обычном спокойном тоне. - Связь, подготовить пакетное сообщение с текстом "Пробел Пробел Активизировать Все Орудия."

- Так точно.

Джон пристально посмотрел в обзорную часть смотрового окна и быстро заметил горстку синих крупинок, приближающихся со стороны Третьей Точки Либрации. Хотя по меркам пространства расстояние было крошечным, он никогда не видел ни блеска, ни силуэта, указывающих на сам корабль. Даже плазменные разряды, которыми стреляли пришельцы в убегающий корабль-разведчик, были всего лишь бликами света. Затем, почти до того, как он это понял, крупинки исчезли из поля зрения.

Напряжение на летной палубе исчезло, и спустя небольшое время оператор систем обнаружения сообщил:

- Эскадрилья Ковенанта продолжает движение по вектору. Никаких признаков того, что они нас обнаружили.

Гуайт тяжело вздохнула и сказала:

- Связь, отменить эту пакетную передачу. - Она повернулась к Джону. - Отличный ход, Главный Старшина.

Джон подумал об Эйвери Джонсоне.

- Я надеюсь, что так.

Он проверил дисплей своего шлема. Через две минуты ядерное оружие должно начать взрываться и уничтожать сторожевые эскадрильи и аванпосты в точках либрации. Если все пойдет по плану, Группа Сьерра спустится через десять минут и начнет атаковать кольцо сооружений поддержки орбитального флота, окружающих Нараку. Сооружения были соединены транзитной трубой, заключенной в скелетную раму из опорных балок - доктор Холси называла это "поддерживающей арматурой", когда увидела видео разведки - и целью атаки было уничтожить достаточное количество арматуры для разрушения всего кольца. Если Группа Сьерра сможет уничтожить по крайней мере десять сооружений - вместе с соединительной арматурой - существует вероятность в 92 %, что орбита всего кольца станет нестабильной и быстро обрушится.

По крайней мере, так сказала доктор Хэлси, а она не имела привычки ошибаться.

- У нас есть тау-всплески, - сообщил оператор систем обнаружения. - Несколько. Получается три отдельных судна, все входят в пространство скольжения тесным строем.

Джон был ошеломлен. Во время планирования этой миссии Краутер и Джонсон размышляли о том, насколько глубоким может быть заговор, но никто даже не предполагал, что он может включать в себя все три корабля-разведчика в Призрачном Полете.

Гуайт оглянулся.

- Удивлены?

- Да, мэм, вы могли бы сказать это, - сказал Джон. - Корпус Кораблей-разведчиков является подразделением ДВР. Как Найето смог управлять тремя целыми кораблями с предателями?

- Проще, чем ты думаешь, - сказала Гуайт. - Командиры утверждают все перемещения в должностях в экипаже. Как только у Найето появилась своя летная группа, он смог начать подсовывать своих людей каждый раз, когда происходило перемещение по службе.

- Во все команды трех кораблей-разведчиков? - Джон все еще не мог поверить, что это возможно. - Это займет годы.

- Может быть, десятилетия. - Гуайт снова повернулась вперед. - Поставь себя на место Найето, Джон. Для повстанцев мы инопланетные захватчики, орда, которую невозможно остановить. Они уже 30 лет сражаются с нами всеми возможными способами - точно так же, как мы сейчас боремся с Ковенантом. Если это означало провести двадцать лет в ККОН, чтобы украсть несколько кораблей-разведчиков, то он бы так и сделал.

Яркая вспышка коснулась левого глаза Джона. Он повернулся, чтобы увидеть, как белые сферы расцветают в точках либрации по обе стороны от экватора Нараки, а затем снова погружаются в небытие, одна за другой в прекрасной, ослепительном урагане уничтожения.

Еще несколько вспышек осветили обзорный край смотровой площадки Черной Вдовы, когда горстка термоядерных устройств взорвалась на аванпосте Точки Либрации Три, но это было совсем не похоже на вспышку света, исходящего из двух других аванпостов. И неудивительно. Когда сторожевая эскадрилья пришельцев преследует Призрачный Полет, единственными целями, оставшимися в Точке Три, будут несколько станций поддержки.

- Обнаружение, каково положение эскадрильи Ковенанта позади нас?

- Неповрежденные, - сказал оператор систем обнаружения. - И приближаются. Похоже, они отвечают на атаку.

- Следите за ними, - сказала Гуайт. Она посмотрела на Джона. - Это будет жаркая посадка.

Джон пожал плечами.

- А есть другой способ?

На самом деле, он руководил проникновением в стан врага лишь несколько раз - совсем недавно, когда Спартанцы атаковали флот поддержки у Эталана - но он был почти уверен, что ни одно проникновение никогда не было легким. Всегда найдется кто-то готовый сделать все возможное, чтобы ККОН не ступило на свою землю.

- Просто доставьте нас для выхода в открытый космос в пределах орбитального кольца, - добавил Джон. - Мы позаботимся об остальном.

- По рукам.

Взгляд Гуайт был устремлен вперед, где пятнистый зеленый диск Нараки быстро расширялся по всему смотровому окну. Его кольцо из сооружений поддержки флота уже можно было увидеть на орбите над экватором в рваной полосе изогнутых фигур, соединенных друг с другом желто-зеленой нитью транзитной трубки.

Их размеры варьировались от почти неразличимых до размеров кулака Джона, и они были заполнены мерцающими огнями и светящимися пузырьками активных промышленных сооружений. Под небольшим количеством этих сооружений спицы голубого света спускались в желтый облачный покров Нараки и исчезли из поля зрения.

Перед орбитальным кольцом висели двадцать судов Ковенанта, каждое из которых было настолько велико, что Джон принял их за сооружения на самом кольце, пока не заметил яркие пятна, роящиеся вокруг них, и не понял, что смотрит на корпусы истребителей. Даже тогда ему потребовалось время, чтобы осознать проблему. У кораблей не было следов от выброса топлива. Вместо того, чтобы подняться на более высокие орбиты для расширения своего защитного кокона и компенсации потери сторожевой эскадрильи, они оставались на орбите, поддерживая плотную сеть, которая препятствовала бы проникновению кораблей-разведчиков для осуществления атаки на орбитальные сооружения.

- Хороший порядок, - сказала Гуайт. - Они не поведутся на это.

- Представляете, - сказал Джон. - Кто-то слил наш план.

- Может быть, - сказала Гуайт. - Но пришельцы не идиоты. После Эталана они могли догадаться, что мы будем делать.

- Но не там, где мы это сделаем. - Джон указал на линию медленно приближающихся судов впереди. - Это похоже на типичные гарнизонные войска? Или типичное развертывание?

- Я не эксперт по развертыванию гарнизонных войск Ковенанта, - сказала Гуайт. - Но нет. Чтобы развернуться так плотно вокруг всего кольца, им нужно будет держать на станции сто судов размером с носитель. Никто не сделает этого до тех пор, пока они не будут ожидать неприятностей.

- Значит, мы пойдем сложным путем, - сказал Джон. План Д.

- Я не знала, что есть План Д.

- Теперь есть. - Джон объяснил, что он имел в виду, затем спросил: - Что вы думаете? Они ожидают от нас нападения на кольцо поддержки флота с более высокой орбиты, поэтому мы ударим по нему снизу.

- Если мы сможем опуститься ниже.

Джон указал на слабый луч, соединяющий кольцо с Наракой.

- Эти спицы очень похожи на гравитационные лифты, которые используют их корабли. Сбросьте наши подразделения Сьерра на поверхность около их дна, и мы используем собственную подъемную технологию Ковенанта для проникновения на кольцо. Это должно быть проще, чем пройти через ту оборонительную линию.

Гуайт вздохнула.

- Наверно, так. Даже Ковенант не сможет натянуть сеть на всю планету. - Она некоторое время изучала командный экран, затем спросила: - Обнаружение, что мы видим над полюсами?

- Стандартные патрули. Ничего, от чего мы не сможем увернуться.

- Очень хорошо. - Гуайт повернулась к Джону. - Ты уверен, что хочешь разделиться с нами? Массированная огневая мощь ...

- Легче уничтожается превосходящей массированной огневой мощью, - сказал Джон. - Мы никогда не пробьем эту линию. У нас нет сил это сделать. Мы должны проскользнуть, и разделение сделает это проще. Это также даст Группе Сьерра четыре шанса вместо одного для попадания на кольцо.

- Добраться до кольца - это только половина битвы, Старшина, - сказала Гуайт. - Чтобы разрушить его, вам все равно нужно уничтожить десять сооружений - и этого не произойдет, если у вас не хватит огневой мощи.

- Мы и не станем, - сказал Джон. - При всем уважении, мэм, вы не знаете способности Спартанцев.

Гуайт немного подумала, затем сказала:

- Хорошо, мы разделимся. Но даже если мы сможем доставить вас туда, о возвращении не может быть и речи. Если эти спицы не то, что ты думаешь, они ...

- Просто доставьте нас туда, мэм, - сказал Джон. - Мы найдем свой способ выбраться.

Джон оставил вторую половину этого выражения невысказанным: если мы будем в этом нуждаться. В его плане было неизбежно мало деталей, поскольку он не знал, что они найдут на поверхности планеты. Но было бы справедливо сказать, что если бы эти спицы не были чем-то вроде космического лифта, то возвращение домой было бы наименьшей проблемой Группы Сьерра.

Через мгновение Гуайт кивнула.

- Очень хорошо, Главный Старшина. Ты командуешь. - Она повернулась к командному экрану и начала печатать приказы. - Я просто надеюсь, что ты знаешь, что делаешь.

- Я уверен, что вы не останетесь одна, лейтенант. - Джон обратил на себя внимание. - С вашего разрешения я пойду в десантный отсек и подготовлюсь к высадке.

- Думаю, тебе стоит. - Гуайт заговорила, не отводя взгляда от своего командного экрана. - Мы не будем заходить по определенной орбите. Это будет стремительное проникновение. Я уничтожу другие корабли-разведчики с помощью твоего плана, а ты высадишься... через шестнадцать минут.

Она повернулась к офицеру по связи и начала отдавать инструкции для пакетной передачи. Приняв переключение ее внимания за окончание разговора, Джон убыл в десантный отсек, где присоединился к остальной части Синей команды и Третьему Взводу Роты Альфа.

Разговаривая во время подготовки, Джон объяснил новый план и начал прикреплять оружие и устройства к своей броне. Он установил на магнитное крепление на спине винтовку МА5В с подствольным гранатометом и, поскольку хотел иметь оружие, способное проникнуть сквозь личный энергетический щит противника, решил взять с собой дробовик для ближнего боя М90. Он присоединился к остальной части Синей команды, прикрепляя взрывные устройства: сто килотонная окта на каждом бедре и тридцатигатонный Опустошитель на поясе.

Будучи биологически не аугментированным Спартанцем в силовой броне Мьёльнир, лейтенант Медвежонок несла с собой Фурию в одну мегатонну, а каждый из её тридцати одного Чёрного Кинжала нес по две окты, прикрепленные на магните над комплектами реактивных ускорителей. Джон задавался вопросом, использовалось ли подобным образом большинство ядерных боеприпасов, когда-либо имевшихся у штурмового отряда, состоящего исключительно из пехоты, и он даже не рассматривал другие отряды Спартанцев и Черных Кинжалов на борту остальной части кораблей-разведчиков Группы Сьерра с аналогичным снаряжением. Из этого определенно выйдет чертов фейерверк, которым все они будут наслаждаться по возможности с безопасного расстояния.

Несколькими минутами спустя команда была готова, и Черная Вдова начала дрожать, погружаясь в атмосферу Нараки. Спартанцы направились к десантному люку в задней части отсека. Ожидая высадку под огнем, Джон поручил Фреду и Келли вести строй, возглавляя по двенадцать бойцов УВОД.

Он и Линда высадятся следующими. Таким образом, у взвода будет огневая мощь из Спартанцев, идущих впереди, и прикрывающих сзади, а полковник Краутер не будет расстроен, руководя наступлением. Лейтенант Медвежонок будет замыкать колонну строя с оставшимися бойцами УВОД в случае, если ситуация действительно пойдет не так, и взводу понадобится те, кто возьмет командование и разберется со всем.

Освещение в отсеке потухло на короткое время, указывая на то, что осталось три минуты до открытия люка, а затем загорелось снова, указывая на опасную высадку в дневном свете. Этого невозможно избежать. Имея четыре корабля-разведчика у целей, равномерно распределенных по экватору планеты, только половина команд Группы Сьерра десантируется под покровом темноты. Джон провел окончательные проверки своих систем и просмотрел их список, затем повернулся, чтобы визуально осмотреть Линду.

Внутри отсека нарастал ревущий гул, как только атмосферное трение начало нагревать корпус Черной Вдовы. Дисплей шлема Джона показывал, что температура внутри отсека быстро росла, а корабль-разведчик начало так сильно кидать во все стороны, что даже Спартанцам пришлось припасть на колени, чтобы их не сбило с ног.

Голос Гуайт донесся по каналу связи Третьего Взвода.

- Извините за жесткую поездку. Мы начинаем привлекать мух, и я хочу, чтобы вы были на поверхности, прежде чем они начнут кусаться. Наблюдайте за мониторами, чтобы увидеть зону высадки - у нас скоро будет визуальный контакт.

Она едва закрыла канал, пока не активировались мониторы переборок, на которых не было ничего, кроме мутной желтой дымки. Джон на мгновение подумал, что есть какая-то проблема с передачей; затем дымка стала тонкой и неоднородной, проблескивая пышным вулканическим миром пылающих кальдер и раскаленных трещин. Узор Бута, окруженный полями и серпантинными террасами, покрывал большую часть земли, которая уже активно не выпускала пар или пузырилась. Серебристая паутина светящихся дорог сходилась на далеком городе с куполами цвета слоновой кости и золотыми шпилями, сгрудившимися у подножия парящего столба синего света.

По мере того, как Черная Вдова продолжала подпрыгивать и вздрагивать, направляясь в сторону города, разщелины и трещины начали разделять купола и шпили на отдельные группы высоких, стройных зданий, возвышавшихся на сотни метров в высоту, извиваясь и изгибаясь в изящных формах, кажущихся вековой давности, и выглядящими почти как выдутое вручную стекло. Синий свет сгущался в столб размером с небоскреб, а внутри стали появляться темные полосы, поднимающиеся по столбу со скоростью, почти большей, чем можно было увидеть глазом.

- Ну, это либо странный инопланетный космический лифт, либо странное орудие из частиц, - сказал Фред. - Думаю, мы узнаем, когда войдем внутрь.

- Эти полосы слишком велики для орудия из частиц, - сказала лейтенант Медвежонок, явно не привыкшая к юмору Фреда. - Но я все еще не уверена, что мы сможем выдержать такое ускорение.

- Есть только один способ узнать, - сказал Джон.

- Сначала отправить Келли? - Спросил Фред.

- Очень смешно, - сказала Келли. - И ты пойдешь со мной.

Сигнальные лампы на переборках сменились с красного на янтарный.

- Одна минута, - сказал Джон. - Прекратить болтовню.

Разщелины и трещины между изящными зданиями расширились в маршрутные полосы, заполненные воздушным трафиком, а купола и шпили стали вырисовываться выше корабля-разведчика. Ряд белых кругов вспыхнул в нижней части монитора и быстро сжался в точки, когда Черная Вдова выпустила три ракеты Серебро V, чтобы расчистить путь к космическому лифту. Первая ракета попала позади продолговатого летательного аппарата с гладким пурпурным телом, покоящимся между парой серых левитационных направляющих полос, а затем расцвела оранжевым шаром, окутавшим здания по обе стороны от полосы движения. Джон понятия не имел, было ли то средство передвижения военным или гражданским, и старался не думать об этом. Простой факт состоял в том, что оно было между Черной Вдовой и целью, и этот неудачный поворот событий решил ее судьбу.

Следующие две ракеты уничтожили цели еще далее впереди корабля-разведчика, и пролетное пространство быстро начало опустошаться, поскольку сбитые с толку пилоты пришельцев свернули с боковых полос или упали на улицу ниже. Черная Вдова выровнялась примерно на половине высоты зданий и продолжила движение к космическому лифту, теперь используя свои 50-мм носовые пушки для вывода из строя любого транспортного средства, недостаточно быстрого, чтобы убраться с полосы движения.

Сигнальные лампы начали мигать. Тридцать секунд.

Джон вставил патроны в дробовик М90.

- Снять оружие с предохранителей.

Черная Вдова начала сильно замедляться. За тысячу метров вперед пролет открывался в шумный транспортный двор с тротуаром, который был похож на огромный лист серо-зеленого стекла. Сотни грузовых платформ с куполообразными отсеками для водителя, овальными грузовыми прицепами и выпуклыми по бокам антигравитационными подушками в двух рядах стояли лицом друг к другу, создавая широкий центральный проход между задними бамперами.

Небольшая армия инопланетных грузчиков - в основном Шакалов и Ворчунов- разгружала платформы длинных грузовых прицепов в центральном проходе. Судя по тому, что видел Джон, оказалось, что как только ящики ставились на тротуар, они самостоятельно парили к лифту, а затем исчезали.

Черная Вдова выпустила массивный залп ракет, и внезапно монитор показал только пламя и дым. Корабль-разведчик замедлился до почти зависания и начал качать носом взад-вперед, заметно пыхтя, заполняя воздух пушечным огнем.

Сигнальные лампы замигали зеленым, когда открывался люк; затем Фред и Келли вывели первые ряды Черных Кинжалов на поверхность чужой планеты. Джон и Линда последовали секундами позже, спускаясь два с половиной метра сквозь густой черный дым. Гравитация Нараки составляла всего три четверти от земной, поэтому спуск был медленным и легким, и они приземлились на гладкую поверхность, казавшуюся странно чистой от развалин и обломков.

Джон почувствовал, как что-то царапает верх его шлема. Думая, что он под огнем, он упал на колено и обернулся - и оказался под Черной Вдовой, тянущей его вперед за линию, также стоящих на коленях бойцов УВОД. Перед ними на боках лежали темные очертания дюжин горящих грузовых платформ. Некоторые покоились вверх дном, их шарнирные антигравитационные подушки лениво качались, пока они скользили к космическому лифту.

Джон посмотрел вниз и увидел, что скользит по изумрудно-зеленой полосе стеклянного тротуара. Он казался ровным, но ощущалось, что он был на зеленом льду, спускаясь по пологому холму. Он ударил прикладом М90 по нему, почти ожидая увидеть паутину трещин, идущих наружу от точки удара, и почувствовал... ничего. Его дробовик просто перестал опускаться и не зашел дальше.

- Странно, да? - сказал Фред по каналу связи команды.

Джон оглянулся и увидел призрачный силуэт все еще горящих платформ, проплывающих в противоположном направлении. Фред вышел из-за них и встал на колено рядом с Джоном, и они вместе пролетели под теперь безмолвными носовыми пушками Черной Вдовы.

- Садись на серый тротуар, и ты перестанешь двигаться, - продолжил Фред. - Зеленые полосы - это своего рода конвейерная зона. Они перенесут тебя прямо в лифт.

Джон заглянул в дым впереди, пытаясь разобраться в путанице форм и мерцающих оранжевых конусов, затем сдался и переключился на свой датчик движения. Он сразу же заметил Келли в двадцати метрах впереди, с четырьмя бойцами УВОД, расположенными по обе стороны от нее в штурмовом порядке. Он не мог сказать, что лежало прямо перед ней, но, судя по тому, откуда космический лифт выходил из облаков, она находилась примерно в ста метрах от входа.

- Есть еще контакты? - спросил Джон.

- После обстрела Вдова залегла? Мы думаем, что несколько раненых Бугаев прячутся за разрушенными платформами перед основанием лифта, но они не проявляют особого интереса к выходу на бой. Вот почему я вернулся, чтобы доложить.

Прежде чем Фред смог продолжить, голос Медвежонка прозвучал в канале связи взвода.

- Третий Взвод высадился.

- Взвод высадился, - подтвердила Гуайт. - Вдова уходит.

В таком густом дыме, что Джон едва мог различать крылья корабля-разведчика, и еще менее за горящими соплами его реактивных ускорителей, он снова проверил датчик движения и подтвердил, что остальная часть взвода уже рассредоточилась в другом штурмовом порядке и выдвинулась вперед.

- Принял, - сказал Джон. - Вдова ушла. Спасибо за поездку.

- Может, тебе не следует благодарить меня, Старшина, - сказал Гуайт. - Вы будете сами по себе, уничтожая эти десять целей.

Желудок Джона мгновенно сжался.

- Другие летучие мыши не пробились?

- Это то, что я знаю, - сказала Гуайт. - Создатель Вдов и Тихая Смерть вышли на заход и им пришлось повернуть назад или спуститься. Тихоня разбился на последней высадке. Связисты перехватили какую-то болтовню, которая звучала так, будто Спартанцы подбирали уцелевших Черных Кинжалов и продвигались вперед, но трудно сказать, сколько их осталось и доберутся ли они до лифта.

- Принял. Спасибо за актуальную информацию.

Джон с тревогой переварил неудачу и осознал количество жертв. Четыре члена Золотой команды были поделены поровну между Создателем Вдов и Тихой Смертью, и теперь они в полном составе не принимали участие в битве. Но, по крайней мере, Спартанцы на борту Тихони до сих пор были целыми и невредимым. Это была Зеленая команда, и если кто-нибудь и смог бы найти способ, как выбраться, то это точно Курт-051.

Он хотел пожелать Гуайт безопасного полета, но Черная Вдова уже, опустив хвост, взбиралась в небо. Огонь реактивного ускорителя достаточно разогнал дым, обнажив десятки тел пришельцев, свисающих из разбитых кабин пилотов, или лежащих прикованными под опрокинутыми платформами. Это было ужасным зрелищем, никто из них не был одет в броню, не носил оружие и не было никаких признаков, что они были военными. Джон почти сожалел об их смерти... пока не вспомнил, что Ковенант сделал с Жатвой, Эталаном, Бико и, возможно, с дюжиной других миров, о которых он еще не слышал. Ковенант положил начало этой кровавой войне, и Джон не позволил бы себе чувствовать себя плохо из-за того, что сражался с ними по их правилам.

Конвейерная зона пронесла Джона и его спутников в нескольких метрах от линии бойцов УВОД, которую установила Келли. Он повернулся к Фреду и заговорил по каналу связи команды.

- Ты говорил мне о раненых Бугаях?

- Мы так думаем. - Фред указал на дым. - Впереди несколько платформ для перевозки, собранных вместе, чтобы сделать бруствер. Мы полагаем, это сделали Бугаи, поскольку они, вероятно, единственные, у кого достаточно силы, чтобы положить эти штуки на бок. Мы могли бы попытаться обойти...

- Но?

- Но кому понравится, когда стреляют в спину? - Сказал Фред. - Мы должны убрать их.

- И быстро, - сказал Джон. - Если они прячутся, то чего-то ждут.

Фред кивнул головой в шлеме.

- Может быть, они ожидают подкрепления.

- Или, может быть, они ждут активации заградительного барьера, - добавила Линда.

- Может быть все, что угодно, - сказал Джон.

Единственное, что никто не упомянул - это отключение энергопитания лифта. Когда тысячи тонн груза находятся в пути на геостационарную орбиту в десятках тысяч километров над поверхностью планеты, никто просто не отключил питание космического лифта - если только они не готовились к высокоскоростному столкновению, сделавшему бы ядерный взрыв похожим на выстрел из гранатомета, если сравнить.

- Чего бы они ни ождали, давайте уйдем, пока этого не случилось. - Джон сошел с конвейерной зоны. - Фред и Келли, заходите с флангов. Линда, со мной.

Три индикатора состояния подмигнули зеленым, а Фред и Келли исчезли в дыму. Линда последовала за Джоном к бойцам УВОД, прятавшимся за сгоревшими платформами. Джон передал свой M90 бойцу УВОД, затем указал Линде на соседнюю плвтформу, которая все еще дымилась.

- Думаю, нам понадобится два.

- Два должно хватить, - сказала Линда.

Она закрепила свою винтовку M99 на Мьёльнире, затем подошла к все еще дымящейся платформе и начала толкать ее к конвейерной зоне. Платформа Джона уже была рядом, поэтому он просто присел на корточки рядом с ней и ждал, пока Линда переместит свою в необходимое положение.

Он переключился на канал взвода, затем сказал:

- Лейтенант Медвежонок, Линда и я собираемся вынудить врагов зашевелиться. Я советую взводу идти позади нас и был готовыми двигаться быстро.

- Вы слышали его, - сказала Медвежонок. - Двигайтесь!

Платформа Линды подошла вплотную к Джону. Дым впереди все еще был настолько густым, что они могли четко видеть только на пять метров и различать формы не более, чем на десять. Вражеская баррикада лежала где-то за этими пределами, но когда Джон посмотрел в небо, он все еще смог увидеть голубой столб вырисовывающегося лифта. Он был заполнен темными полосами поднимающегося груза.

Джон посмотрел на Линду.

- Три... два...

Она толкнула свою платформу вперед, а он поднялся, приложив все свои силы и броню Мьёльнир к усилию. Платформа сошла со стеклянного тротуара и частично перевернулись, а затем рухнула на дальнюю сторону конвейерной ленты. Она стала более или менее ровно с платформой Линды, но под углом, оставлявшим небольшой промежуток между двумя транспортными средствами.

Достаточно близко. Джон выхватил свой дробовик М90 обратно из рук бойца УВОД и вступил на конвейерную зону.

- Пошли, - сказал он по каналу взвода. - И нам нужен тут кто-нибудь с СПНКР.

Медвежонок рявкнула:

- Чавес!

Через несколько секунд появился боец УВОД с ракетной установкой и дополнительным набором ракет. В своей черной штурмовой броне он выглядел, как и все другие бойцы УВОД, за исключением того, что был примерно на голову выше и немного шире. Джон быстро подумал о том, как обращаться с СПНКР, а затем вспомнил, что сказал Джонсон о доверии своим людям выполнять работу. Он указал Чавесу на щель между двумя транспортными средствами.

- Враг воздвиг перед нами импровизированной бруствер, - сказал он. - Стреляй из обоих стволов сразу, как его увидишь.

- Будет сделано, Главный Старшина.

Чавес опустился на тротуар и положил рядом с собой дополнительные ракеты, затем осторожно направил свое оружие в проем.

Джон проверил свой датчик движения и увидел, что лейтенант Медвежонок и остальная часть Третьего Взвода выстроились позади него двумя грамотно расположенными колоннами с оружием в руках. Фред и Келли снова появились на датчике, примерно в десяти метрах впереди и на таком же расстоянии в стороне.

- Видишь что-нибудь еще? - спросил Джон Чавеса.

Желтое пламя внезапно заполнило обзор Джона, когда обе ракеты полетели прочь.

Вместо того, чтобы немедленно высунуться из проема, Чавес потянулся за дополнительным набором ракет - затем полетел назад, а СПНКР вылетел из его рук, когда он упал с пучком раскаленных белых шипов, торчащих из его нагрудной брони. Джон сунул свой М90 в проем и выстрелил вслепую, затем убрал руку назад, когда еще один пучек шипов вылетел и отрикошетил от шасси соседнего транспортного средства. Он перезарядил дробовик и услышал серию глухих хлопков и взрывов на десять часов в нескольких метрах от себя - местоположение Фреда и Келли, согласно его датчику движения, затем голос Келли прозвучал по каналу связи взвода.

- Чисто.

Джон посмотрел на Чавеса, и его сердце закололо. Это была небольшая ошибка - та, которую он совершал несколько раз - но Бугаи были готовы, и теперь Чавес лежал на стеклянном тротуаре, дергая ногами в судорогах.

- Медик! - прокричал Джон.

Чтобы убедиться, что ошибок больше не будет, Джон засунул дробовик обратно в проем.

- Ей! - позвал Фред. - Мы достали их!

- Просто убеждаюсь.

Оставив Чавеса медику, Джон прошел через баррикаду, которую он и Линда воздвигли, затем увидел Фреда и Келли, вглядывающихся в воздвигнутый Бугаями бруствер. Три перевозочных платформы были опрокинуты набок и затянуты на место. У среднего транспортного средства была огромная дыра в грузовой платформе, где взорвалась ракета Чавеса, и через отверстие Джон смог увидеть верхнюю часть тела Бугая, разорванного посередине. Еще трое Бугаев лежало на примыкающих платформах, а дым от гранат все еще витал над ними.

- Извини, что сомневался в тебе, - сказал Джон. - Хватайте как можно больше боеприпасов и давайте бегом сюда. У нас еще есть рейс, на который нельзя опаздывать.

Джон наблюдал, как Фред и Келли вернулись в конвейерную зону и начали собирать дополнительные ракеты к СПНКР, а затем снова повернулись к Чавесу. Медвежонок и один из ее десантников оттащили Бойца УВОД в укрытие, а медик взвода работал поршнем, заливая что-то, возможно, биопену в штурмовую броню Чавеса. Соотношение пострадавших было четыре к одному - не на что жаловаться, но именно Джон приказал Чавесу вступить в этот проем, и он не мог не чувствовать себя плохо по этому поводу.

Он снова вспомнил слова Джонсона и двинулся вперед.

Взвод был выведен из дыма в заброшенный сортировочный туннель, где по обе стороны конвейерной зоны валялись дюжины столбов с наконечниками, а странно выглядящие винтовки с подсветкой валялись с обеих сторон конвейерной зоны. В пятидесяти метрах впереди было хорошо видно основание лифта. Это была огромная серая платформа, обрамленная серией вертикальных пилонов высотой около пятнадцати метров, каждый из которых был закреплен на поверхности, явно являясь частью гораздо большего устройства, зарытого внизу. На первый взгляд, пилоны, казалось, были каналами для передачи энергии лифту, генерируя синий луч из своих кончиков, а также из некоторого скрытого пространства под платформой. Тем временем конвейер все еще отправлял мусор от битвы в синий столб космического лифта пришельцев. Оказавшись внутри, мусор - тела и куски обломков будут равномерно двигаться по лучу и начинать подниматься, сначала медленно, но неуклонно набирая скорость. К тому времени, когда они исчезли из поля зрения на сотню метров выше, они уже двигались слишком быстро, чтобы глаз смог их проследить. Он ненадолго задумался, как на это отреагируют пришельцы наверху лифта.

Через мгновение Джон повернулся к Медвежонку и кивнул на Чавеса.

- Он выживет?

- Если мы смогли бы доставить его в полевой госпиталь Класса I, может быть. Но здесь? - Она покачала головой. - Ему конец. Мехран вколет ему укол.

«Укол» был мощным наркотическим средством у УВОД, которое использовалось для облегчения боли и уменьшения беспокойства у умирающего десантника, особенно когда обстоятельства были вызваны необходимостью того, что придется оставить его на поле боя. Из замечания Медвежонка Джон понял, что медик дал Чавесу смертельную дозу. Он в отчаянии хотел сказать, что понесет умирающего десантника, но миссия только начинается, а отвлечение на раненного приведет только к гибели большего количества людей.

А он не собирался подвергать кого-либо риску, приказывая нести умирающего в бой. Медвежонок приняла правильное решение, и он не сделал бы лучше, сомневаясь в ней.

- Чавес был хорошим десантником, и он заслуживает большой прощальной вечеринки. - Медвежонок сняла тактическую ядерную бомбу Фурия со своего магнитного крепления. - Что вы скажете, Главный Старшина?

Джон повернулся к космическому лифту, а затем обратно к Медвежонку.

- Установи таймер на сорок минут и оставь ее здесь.

ГЛАВА 26

Девятый Век Восстановления
36-й цикл, 176 единиц (по боевому календарю Ковенанта)
Флот Непоколебимого Послушания,
штурмовой носитель Благочестивая Ярость,
высокая экваториальная орбита, планета Жоист, система Бута

 

Тель 'Сзатулай обнаружил, что его рука покоится на рукояти энергетического меча... опять. Это был неосознанный поступок, вызванный требованием прибыть к командующему флотом 'Квароси, и чем ближе он приближался к Верховному Боевому Святилищу Благочестивой Ярости, тем сильнее становилось это чувство.

И в этом была проблема. Его вызвали со Священного Шепота посреди боевого дежурства, и теперь из-за его возмущений пропала вся сосредоточенность.

Для предстоящей битвы.

'Сзатулай достиг святилища и остановился у порога. Два стража Сангхейли подняли свои карабины в положение смирно, освободив проход и, указывая, что ему позволено пройти. 'Сзатулай проигнорировал их и оставался на месте, думая только о контроле своего дыхания и испускании гнева при каждом выдохе. Спартанцы попадутся ему в свое время; он не заставит их появиться раньше, если будет сидеть в наблюдательной камере, вглядываясь в пустоту, где-то там сейчас были и они.

Через некоторое время страж осмелился заговорить.

" Вы можете войти, Мастер клинков. Они ожидают вас."

Oни. Конечно, именно Сан'Шайуум послал за ним, полагая, что Ковенант должен быть в состоянии управлять своими врагами, как они управляют своими прислужниками.

Не отвечая стражу, 'Сзатулай вошел в святилище. И сразу же столкнулся с двухэтажным тактическим голографом планетной системы Жоист, с ее луной, форпостами в точке либрации и комплексом станций поддержки орбитального флота, известных как Кольцо Могущественного Изобилия. Флот Непоколебимого Послушания был отображен в своем защитном поле. Даже позиции сторожевых эскадрильй и патрульных истребителей были указаны. Конечно, не хватало намека на то, где может быть вражеский невидимый корабль.

У ближайшей стороны голографа стояли пятнадцать помощников и графопостроителей, все были заняты в беседах друг с другом и притворялись, что не заметили прибытия 'Сзатулая. Командующий флота 'Квароси был один в дальней части помещения, глядя на голографическое изображение, бродив туда-сюда. Магистрат флота Сан'Шайуум, младший министр Изучения Артефактов, сидел в своем антигравитационном кресле на углу за 'Квароси, поглаживая свои усики на подбородке, раскачивая длинной шеей из стороны в сторону, наблюдая за шагами командующего флотом.

Когда Изучение заметил, что приближается 'Сзатулай, то поплыл в кресле вперед, вытянув тонкую руку в сторону 'Квароси.

- Он был таким с момента нападения на Третий Аванпост.

'Сзатулай почувствовал, как его рука опустилась к энергетическому мечу, и попытался обойти. Изучение преградил ему путь, и 'Сзатулай обнаружил, что осматривает помещение, задаваясь вопросом, не обеспокоится ли кто-нибудь смертью Сан'Шайуума, доложив об этом, и подвергнув опасности возмездия Безмолвную Тень.

- Возможно, вы сможете заставить его увидеть, что это была ошибка, - сказал Изучение.

- Ошибка?

- Вон там. - Изучение махнул тонкой рукой на голограф. - Конечно, вы видите, что люди делают?

- Как я и предполагал, начинают скрытную атаку на Жоист, - сказал 'Сзатулай. - Что видите вы?

- Диверсию! - сказал Изучение. - Небольшую силу, посланную, чтобы удержать нас здесь, пока они нападают на Высшее Милосердие.

Снова этот нелогичный бред. 'Сзатулай обошел кресло Изучения. Когда Сан'Шайуум опять попытался преградить ему путь, Сангхейли оттолкнул кресло в сторону и направился к 'Квароси. Он заметил, что его рука вернулась к рукоятке энергетического меча и не покидала ее.

'Квароси продолжал шагать и не останавливался до тех пор, пока 'Сзатулай не встал прямо перед командующим флота.

- Вы вызывали меня, Командующий флота. - Тон 'Сзатулая был намеренно ровным и жестким. - Я был на боевом дежурстве.

Взгляд 'Квароси, наконец, переместился с голографа, и 'Сзатулай не удивился, увидев, что глаза командующего флота стали мягкими от неуверенности. Было ясно, что Изучение обработал его, забив ему голову причинами для возвращения флота в Высшее Милосердие.

- Возможно, я допустил критическую ошибку в стратегии, Мастер клинков. - 'Квароси повернулся и указал на тактический голограф. - Люди напали только на наши аванпосты.

- Пока что, - сказал 'Сзатулай. Он ужаснулся, увидев сомнение в глазах 'Квароси, но теперь он оказался в восторге от благородства командующего флота. Именно 'Сзатулай выступал за отступление, чтобы защитить Жоист, но 'Квароси винил только себя. - Последуют еще атаки.

- И как долго мы должны ждать? - Потребовал Изучение, подплыв позади 'Сзатулая. - Пока не падет само Высше Милосердие?

Когда 'Сзатулай не ответил, 'Квароси позволил своим нижним челюстям слегка двинуться, выражая удовольствие. Он снова указал пальцем на голограф, на этот раз помахав им, чтобы Сзатулай посмотрел.

- Люди совершают лишь незначительные атаки небольшой силой, - сказал он. - Три их судна уже отозваны, и сейчас ведется лишь несколько сражений.

'Сзатулай посмотрел и увидел одно очевидное сражение, когда полеты Баньши и Серафимов нисходили с Кольца Могущественного Изобилия, чтобы достать человеческие суда на более низкой орбите. Он указал на бой.

- Что там происходит?

- Не о чем беспокоиться, - сказал Изучение. - Еще одна диверсия.

- Это был рейд на поверхность, - сказал 'Квароси, видимо, чувствуя тревогу 'Сзатулая. - Горстка невидимых кораблей осуществила стремительные входы в атмосферу на полюсах. Двое из них продержались достаточно долго, чтобы атаковать небесные лифты.

- И?

- И это был ложный маневр, - настаивал Изучение. - Они уничтожили некоторое оборудование и убили нескольких рабов.

- А небесные лифты были не затронуты?

- Разве это не то, что я только что сказал? - спросил Изучение.

'Квароси бросил на Изучение взгляд, предполагающий, что он хочет завязать длинную шею Сан'Шайуума в узел, а затем снова повернулся к 'Сзатулаю.

- Что вас беспокоит, Мастер клинков?

- Что мне не сказали об этом раньше. - 'Сзатулай повернулся и пошел к выходу. - Надеюсь, время еще есть.

- Время для чего? - Квароси наклонился в его сторону. - Три их атакующих корабля уже обращены в бегство или уничтожены, а последний не выберется с орбиты.

- Это не имеет значения, - сказал 'Сзатулай. - Их уловка удалась.

'Квароси схватил ‘Сзатулая за плечо - вольность, которую он пережил только благодаря благородству, проявленному ранее, взяв на себя исключительную ответственность за свою мнимую ошибку.

- Объясни, Мастер клинков.

- Как пожелаешь, но слушай хорошо - у меня нет времени повторять.

'Квароси щелкнул своими челюстями, чтобы ‘Сзатулай продолжал.

- Люди не пытались уничтожить небесные лифты, - сказал он. - Они хотели использовать их.

Ноздри 'Квароси раздулись так широко, что выглядели второй парой глаз. - Что?

- Можешь убедиться в этом у Планетарного Повелителя, если хочешь. - 'Сзатулай вырвался из хватки командира флота и снова направился к выходу. - Но я должен идти. Люди уже в небесных лифтах.

- Тогда нет никаких проблем, - сказал Изучение. - Просто включите лифты в обратном направлении.

- И вернуть их на поверхность святого мира? Чтобы осквернять его и дальше? - 'Квароси был явно в ужасе. Жоист был священной обителью Десяти Городов Просвещения, которые когда-то были домом самих Предтеч. Вся планета рассматривалась как священная для Ковенанта, потому что большая часть знаний, которыми были наделены их звездные корабли и оружейные технологии, была извлечена из древних залов гильдии, возвышающихся над священными городами, и до сих пор тысячи ремесленников и инженеров усердно трудились, пытаясь открыть чудеса, которые Предтечи оставили им - чудеса, которые ни один неверный никогда не сможет увидеть. - Я не могу поверить, что Младший Министр произнес такое богохульство.

- Я только предлагаю способ исправить вашу некомпетентность, - ответил Изучение. - Иерархи накажут вас меньше за осквернение, чем за потерю всей станции флота.

- Это было бы больше, чем осквернение, - сказал 'Сзатулай. - Если мы перенаправим небесные лифты сейчас, Спартанцы ринутся на Жоист и будут купаться в запрещенном свете божественных знаний Предтеч, и тогда кто будет виноват?

- Не я. - 'Квароси жестом указал ‘Сзатулаю на выход. - Иди и убей их, пока еще можно.

ГЛАВА 27

16:15, 15 апреля 2526 года (по военному календарю)
Верхний оконечный терминал, космический лифт Ковенанта
Геостационарная орбита, планета Нарака, система Агни

 

Сквозь стену антигравитационного луча Джон-117 увидел, как горизонт Нараки быстро опускается. Параллакс далеких звезд смещался так быстро, что, казалось, будто они тонули за планетой, и над ним наконец-то появился терминал лифта - крошечный желтый овал.

Джон начинал думать, что было ошибкой предполагать, что подъемный луч Ковенанта будет таким же быстрым, как и космический лифт людей.

Он сказал Медвежонку установить таймер обратного отсчета на сорок минут на Фурии, которую она оставила внизу, а отсчет времени на дисплее его шлема только что сократился до пяти минут.

В нормальной ситуации это бы его не потревожило, поскольку Третий Взвод находился в десятках тысяч километров над уровнем поверхности. В обычной ситуации это было бы болеее, чем на безопасном расстоянии. Но Джон понятия не имел, как электромагнитный импульс термоядерного взрыва мощностью в одну мегатонну может повлиять на антигравитационный луч пришельцев, или какая часть ударной волны направится прямо вверх по узкому столбу к взводу.

Обратный отсчет на дисплее Джона достиг 4:45. Терминал в вышине продолжал увеличиваться, а в центре появилась крошечная черная точка. Точка была, вероятно, порталом, где лифт открывал проход в установку. Он не сводил с него глаз, пока счетчик на дисплее не достиг 4:30; установка увеличивалась в размере в два раза каждые пять секунд. Луч лифта был около двадцати метров в поперечнике...

Бортовой компьютер Джона произвел расчеты, и на дисплее высветилось время прибытия в шестьдесят секунд. Это давало им резерв времени в три с половиной минуты между прибытием к порталу и взрывом Фурии, оставленной Чавесом. Куча времени. Джон успокоился.

Затем они начали замедляться.

Бортовой компьютер проозвел новые вычисления, и на его дисплее появилось новое расчетное время прибытия: 3:05.

Затем компьютер любезно вывел новый резерв времени мигающими желтыми цифрами. Двадцать две секунды.

По каналу взвода Джон сказал:

- Ожидаемое время прибытия - три минуты. Как только мы войдем в кольцо поддержки, нам нужно будет двигаться быстро и не сбавлять скорость. Установите время на своих взрывных устройствах на три минуты с автоматическим включением через шестьдесят минут.

Трехминутная задержка во взрывных устройствах была запрограммирована еще на этапе их производства. Это не оставляло штурмовому отряду много времени для отхода на безопасное расстояние после активации устройства, а они действовали в таких условиях, что более длительная задержка дала бы противнику слишком много времени, чтобы найти взрывное устройство - будь то ядерное оружие или окта - и выбросить его из шлюза.

Автоматическое включение через шестьдесят минут было просто протоколом безопасности, чтобы не дать устройству попасть в руки врага, если оно будет потеряно или если десантник, несущий его, будет убит. Если таймер не отключался кодом отмены, оружие взрывалось автоматически через час.

Джон и остальные Спартанцы установили обратные отсчеты на трех устройствах, которые несли с собой - окты на бедрах и Опустошители, заклепленные на нижней части спины, в то время как Черные Кинжалы работали парами, программируя окты, закрепленные над их реактивными ранцами. К тому времени, когда все доложили о готововности, время прибытия сократилось до пятидесяти секунд, а входной портал стал настолько большим, что закрыл собой все небо.

Небо было заполнено вращающимися инопланетными телами и медленно парящими ящиками.

- Плохой знак, - сказала Медвежонок. - Никто не вытаскивает груз из лифта.

- Мы не можем ждать, - сказал Джон. - Фред, иди налево. Келли, направо. Лейтенант, им понадобится небольшое подкрепление.

Медвежонок назначила по команде огневой поддержки каждому Спартанцу; затем Фред и Келли активировали реактивные ускорители и повели свои команды вверх по лучу, возглавляя оставшуюся часть взвода.

Их продвижение вряд ли можно назвать быстрым, поскольку они двигались против замедляющей силы самого луча. Но они смогли продвинуться вперед взвода, а затем организовали свободный строй под крышкой медленно кружащихся ящиков и трупов.

Вместо того, чтобы предупредить врага о своем присутствии, высунув головы в поисках неприятностей, Фред и Келли просто схватились за край портала и подтянулись. Они открыли огонь ракетами и пулями, а как только перестали палить, то исчезли в терминале, их команды огневой поддержки появились из луча лифта и сразу попали под ответный огонь.

Трех десантников отбросило обратно в луч со стороны Фреда, и двух - со стороны Линды, у них оторвало конечности или головы, штурмовая броня спереди сморщилась, а сзади была разорвана большими разрывными снарядами.

- Мы в зоне поражения! - сообщил Фред. Еще два солдата ввалились в портал. - Перекрестный огонь под острым углом, по крайней мере, двести противников на расстоянии двадцати метров, сосредоточны на три часа от моего местоположения.

- Есть варианты прорыва? - спросил Джон.

- Транзитная труба на двенадцать часов!

На дисплее шлема Джона отобразилось тридцать две секунды. Фурия, оставленная Чавесом, взорвется через двадцать две секунды. То, что это может означать для любого, находящегося внутри антигравитационного луча, было последним, над чем бы хотелось поразмыслить. Он представил ситуацию, описанную Фредом внутри терминала... и почти мгновенно понял, что был должен сделать.

- Лейтенант, - сказал он, - мне нужно, чтобы Синяя команда прорвалась, для запуска бомб через эту транзитную трубу. Вы можете предоставить нам прикрытие?

Медвежонок колебалась - верный признак того, что она понимала, о чем ее просил Джон, а затем, наконец, ответила тонким голосом:

- Конечно, Старшина. Мы можем это сделать.

Она начала отдавать необходимые приказы.

Джон поменял свой дробовик M90 на винтовку MA5B и опустил палец на предохранитель спускового механизма подствольного гранатомета, затем переключился на канал связи команды. - Келли, когда мы выйдем отсюда…

- Я слушаю, Джон. - Она сделала паузу, затем добавила: - Хотелось бы, чтобы отсюда был другой выход.

- Я тоже. Дай мне знать, если он у тебя есть.

- У меня нет.

На дисплее Джона отобразилось десять секунд. Он и Линда использовали свои ускорители, чтобы занять позицию у Медвежонка и ее взвода. Группа Сьерра не использовала никаких беспилотных ретрансляторов связи, опасаясь выдать свое присутствие, но из прощального сообщения лейтенанта Гуайт он знал, что два корабля-разведчика, несущие Золотую команду с Первым и Вторым взводами роты Дельта, были вынуждены прервать свои маневры по проникновению. Что еще более расстраивало, не было никакого способа связаться с Куртом-051 и узнать, удалось ли Зеленой команде собраться и проникнуть в кольцо поддержки орбитального флота. Если повезет, им тоже все удастся и будет еще четыре Спартанца и двадцать пять космических десантников, оказывающих помощь Синей команде и Третьему взводу в уничтожении орбитальных сооружений.

Но Джон скорее знал, чем рассчитывал на это. Был такой же хороший шанс, что Третий Взвод станет единственной командой, успешно вышедшей на орбиту, а Ковенант не будет потрясен рейдом, выведшим из строя только одну или две установки. Чтобы быть уверенными в том, что все орбитальные кольца будут разрушены, Синей команде нужно было уничтожить все десять сооружений.

Джон и Линда достигли вершины луча лифта с Третьим взводом, затем протолкнулись своим оружием через завесу из дрейфующих тел и ящиков.

Голос Медвежонка донесся по каналу взвода.

- Сейчас.

Они вслепую отправили залп из гранат и ракет в направлении противника и включили реактивные ускорители, поднимаясь из портала в огненную бурю. Они находились в огромной яйцевидной камере, заполненной ящиками, слитками металла и телами - все это было хорошим укрытием для врага.

А эти парни были солдатами.

Джон почувствовал, как полдюжины шипов и игл отскоточили от его брони и увидел, как перед ним бойца УВОД разорвало на три части. Он выпустил из подствольника гранату по линии фигур в той же красно-черной броне, которую видел на Сеобе.

Затем Медвежонок выкрикнула:

- Пошли, пошли, пошли! - и Третий взвод - то, что от него осталось - помчался вперед, поливая пулями, бросая гранаты и пуская ракеты в линию бойцов Ковенанта, укрывшихся за самодельным бруствером из металлических слитков.

Джон выпустил очередную гранату над головами десантников и двинулся через палубу позади них, направляясь к устью транзитной трубы на расстоянии более ста метров. Трое Бугаев взобралось на кучу металлических слитков и попыталось перекрыть ему путь, но Фред вышел из-за груды ящиков и выстрелил в них парой ракет из СПНКР. Джон снял третьего Бугая гранатой, и путь до самой трубы был чист.

Он остановился на полпути, присев позади груды перевернутых ящиков, чтобы перезарядить гранатомет. Показания резерва времени блеснули на его экране, изменив цвет на красный. Десять секунд до взрыва Фурии на дне космического лифта.

Джон закончил перезарядку, оперся на колено и поднял голову, увидев приближающегося Элита, буквально перешагивающего через бойца УВОД, которого он только что разрерал пополам энергетическим мечом. Джон открыл огонь из штурмовой винтовки. Потребовалось половина магазина, чтобы сбить энергетический щит, но, наконец, броня на туловище пришельца сморщилась и начала просачиваться кровь. Пришелец продолжал наступать и не упал, пока Джон не отправил еще дюжину выстрелов по коленям.

Линда и Келли промчались мимо и заняли позиции в устье транзитной трубы. Прикрытие из бойцов Третьего взвода сократилось до горстки десантников, и пришельцы высыпали из укрытия, чтобы соорудить заграждение.

Пять секунд

- Отступаем! - сообщил Джон по каналу связи взвода.

Он отошел к трубе, опустошив свой гранатомет на ходу. Горстка выживших из Третьего взвода пролетела мимо, тащив тяжелые запасные ракеты к СПНКР, едва опережая Шакалов и Элитов, следовавших за ними по пятам. Фред и Келли замедлили пришельцев парой длинных очередей из MA5B, которые заставили бегущих вторым рядом спотыкаться о тела первых; затем Линда включилась в бой со своей M99, оставляя дыры между глаз у одного Бугая за другим, укладывая их на спину.

По нулям, обратный отсчет времени закончился.

Ничего не произошло, за исключением того, что лейтенант Медвежонок появилась в десяти метрах от него, короткая фигура в штурмовой броне перевалилась через стопку металлических слитков. Элит с мечом следовал за ней. Джон поднял штурмовую винтовку, чтобы прикрыть ее, затем почувствовал, как его схватили рукой за термоядерный реактор.

- Заходи сюда! - сказала Келли.

Она толкнула Джона в транзитную трубу, а Элит, преследующий Медвежонка, полетел назад, когда патрон из М99 разорвал его торс. Лейтенант оглянулась назад, затем наткнулась на тело мертвого Шакала... и упала па пол, когда ударная волна от Фурии, наконец, прибыла, значительно потеряв в силе после подъема на десятки тысяч километров вверх по столбу лифта, но все еще достаточно мощная, чтобы разбросать тела пришельцев, летящих во всех направлениях, сбив оставшихся с ног.

Чудом, Медвежонок не была задета ничем. Она подняла голову, очевидно изумившись от того, что выжила, держав шлем поднятым в сторону.

Джон махнул ей двигаться вперед, но как только она поднялась, возникла декомпрессия, высасывая все из пустого портала лифта. Медвежонок вытянула руку, пытаясь ухватиться, затем ее потащило назад к центру терминала.

Джон пытался помочь, но даже рука Спартанца не была такой длинной.

Аварийный люк транзитной трубки закрылся, почти коснувшись руки Джона, прежде чем он смог отвести ее назад. Динамики его в шлеме наполнились испуганными криками и стонами раненых и умирающих; затем голос Медвежонка прозвучал громче остальных, ее командный статус автоматически подавлял все остальное на канале.

- Давай вперед, Старшина. Сделай это.

Джон ударил кулаком по люку так сильно, что помял его, затем вздохнул и отступил назад. Приказ был приказом, и Медвежонок ясно дала понять, чего она ожидала.

Джон обернулся, обнаружив оставшуюся часть Синей команды и шесть выживших Третьего взвода, с ожиданием смотрящих на него. Фред сел в водительский отсек полузагруженной грузовой платформы, выглядевшей достаточно большой, чтобы вместить целый взвод вместе с парой артиллерийских орудий. Платформы представляли собой простые транспортные средства, немного большие, чем водительский отсек яйцевидной формы, прикрепленный к передней части грузового пространства, достаточно длинного, чтобы уместить двух Спартанцев, лежащих во всю длину. Еще несколько платформ были припаркованы вдоль бортов транзитной трубы, большинство из которых были загружены различными материалами.

- Вы слышали леди, - сказал он. - Давайте сделаем так, чтобы все было не зря.

Он услышал хор полных энтузиазма реплик и бубнеж в шлеме, но им все еще нужен был план. Джон посмотрел на Фреда.

- Ты понимаешь, как управлять этой штукой?

- Вроде как, - сказал Фред. - Средства управления не слишком отличаются от Баньши, по крайней мере, в том, как ими управлять.

- Этого достаточно, - сказал Джон. - Он повернулся к выжившим десантникам и указал им на платфонму. - Если мы хотим опередить Ковенант и уничтожить достаточно установок, чтобы вывести это кольцо из строя, нам нужно двигаться быстро. Спартанец-104 покажет вам, как управлять этой штукой. Как только у вас получится, он передаст их вам и сядет за другое транспортное средство. Ясно?

Солдаты быстро кивнули шлемами, а хриплый мужской голос произнес:

- Пока что.

- Остальное - легко. - Джон обрисовал простой план, а затем закончил:

- Когда у вас закончатся окты, незаметно выбирайтесь и вызывайте транспорт.

Солдаты сложили свои запасные заряды для СПНКР на платформу позади Фреда, а затем двинулись вперед, чтобы узнать, как работает машина. Джон пролез в водительский отсек второго транспортного средства, которое было загружено примерно на три четверти слитками какого-то серебристо-голубого металла. Келли и Линда забрались в третью машину, также загруженную металлическими слитками.

Как отметил Фред, элементы управления были схожи с Баньши, но намного проще. В основном это была пара рукояток для управления скоростью и вектором тяги, а оружия не было.

Джон положил свое оружие рядом, затем сел на кресло водителя и положил обе руки на рукоятки. Машина немедленно ожила, ее антигравитационные колодки поднялись на полметра от пола. Он двинул ручки вперед, и платформа начала ускоряться.

Келли и Линда подъехали сзади, Келли за рулем, а Линда стояла на колене в грузовом отсеке, используя стопку слитков в качестве огневого упора для своей винтовки М99. Фред замыкал строй, его голос эхом отозвался в шлеме Джона, когда он проинструктировал Черных Кинжалов в управлении инопланетным транспортом.

Транзитная труба представляла собой сплющенный овал высотой около пяти метров и шириной в три, с одним «дорожным полотном», проходящим вдоль «пола» трубы, а другим вдоль «потолка». Предположительно, инопланетяне использовали искусственную гравитацию, чтобы держать платформы на соответствующей поверхности, при этом пол предназначался для исходящего направления движения, а потолок - для пустого входящего направления.

Вдоль стен проходила двухметровая смотровая полоса, через которую Джон смог увидеть перекрещивающиеся балки стропильной арматуры транзитной трубы. Сквозь промежутки между арматурой с левой стороны он увидел покрытый облаками лик Нараки. Если вытянуть шею достаточно далеко, то можно было увидеть отдаленные секции кольца поддержки флота. К его удовольствию, у кольца был видимый промежуток позади примерно в четверти его окружности, и он не увидел там синих спиц космического лифта, опускающихся к поверхности планеты. По крайней мере, часть Зеленой команды проделала такой большой путь, и они разрушили, по крайней мере, одно орбитальное сооружение. Но чтобы дестабилизировать все кольцо, потребовалось бы нечто большее, чем небольшой промежуток. Синей команде еще предстояло много поработать.

Через правую полосу Джон смог увидеть, как флот Ковенанта покидает защищенную силовым полем орбиту, перемещаясь на позицию для... что? Огонь плазменных пушек против собственных установок снабжения? Пришельцы, несомненно, отправят рой истребителей, но даже они не будут особо полезны против силы, которая уже проникла на их сооружения. Теперь это было пехотным сражением, а на этой территории Спартанцы удерживали преимущество.

Джон почувствовал, как платформа дрогнула, когда Фред заскочил на борт и бросил в грузовой отсек заряды для СПНКР. Через несколько минут впереди в конце транспортной трубки появился темный овал закрытого люка.

Фред схватил свою СПНКР и встал на колено перед грузовой платформой, и барьер исчез в оранжевом шаре пламени и дыма. Джон нацелил платформу в центр шара и, пригнувшись пониже, чтобы сделать из себя как можно меньшую мишень, поехал прямо в огонь.

Платформа несколько раз отскочила, ударившись о края зазубренной ямы, а затем они начали стрелять по палубе одного из сооружений поддержки орбитального флота, которые были связаны транзитной трубой. Оно выглядело как какой-то огромный плавильный завод.

Несколько игл и плазменных разрядов вылетело сверху от балок, но заградительный огонь был настолько слабым и неприцельным, что он видимо исходил от какой-то слабовооруженной группы охраны, а не от военного подразделения. Джон держал рычаги управления направленными вперед и едва переживал о столкновении, в то время как Фред вызвал путаницу и берег боеприпасы, бросаясь слитками во все, мимо чего они проезжали.

На скорости, с которой они ехали, тяжелые слитки приземлялись с силой удара ракеты, разбивая грузовые платформы, краны, даже горнило, наполненное расплавленным металлом. До сих пор стратегия Джона по быстрому продвижению работала хорошо - враг сопротивлялся, явно не в силах достаточно быстро перебрасывать эффективные силы для своей защиты.

Техника осуществления внезапного нападения из учебника.

За исключением потери большей части Третьего взвода. Только таких больших потерь никогда не было по учебнику.

Грузовые платформы добрались до дальней стороны завода и вошли в транзитную трубу. Линда и Келли остановилась рядом с Фредом и Джоном, чтобы максимизировать огневую мощь, если они столкнутся с проблемами впереди.

Сделав паузу, в поисках подходящего места, чтобы спрятать свою окту, Черные Кинжалы отстали на пару минут к тому времени, как они вошли в транзитную трубу, сообщив о ранении одного солдата.

Джон начал новый отсчет продолжительностью две с половиной минуты. Команде пришлось бы пробить транзитную трубу, прежде чем окта взорвется в плавильном цехе - или рискнуть быть уничтоженными своей же ударной волной.

Они достигли следующей установки чуть более двумя минутами. Снова люк был закрыт, и снова Фред разнес его ракетой из СПНКР. На этот раз большая часть огненного шара вернулась в транзитную трубу, и Джон увидел что-то темное появляется на другой стороне разрушенного люка.

- Вторая ракета! - Он начал замедляться. - Баррикада.

Фред снова выстрелил, и в темной массе появилась зияющая дыра, но не достаточно большая, чтобы через нее прошла грузовая платформа.

Джон быстро остановил машину рядом с дверью, затем схватил свое оружие и метнул одной рукой гранату сквозь отверстие.

- Келли...

Келли уже прорывалась через отверстие, стреляя на ходу. Фред проследовал рядом, СПНКР была прижата к его спине, а подмышкой были четыре дополнительных заряда к ракетнице. В другой руке он нес свою штурмовую винтовку. Он выпустил очередь, шагнув через дыру, и мгновение спустя перестрелка закончилась.

- Чисто! - сообщила Келли.

Вошла Линда, отягощенная М99, МА5В и дополнительным контейнером с ракетами для СПНКР.

Черные Кинжалы прибыли как раз в тот момент, когда обратный отсчет времени у Джона достиг нуля. Он не был уверен, сколько на самом деле осталось времени, пока не взорвалась окта в последней установке, но должно быть уже было менее тридцати секунд.

Когда десантники слезли со своих платформ, он указал на стену транзитной трубы.

- Выстрелите туда ракетой, - сказал Джон. - Нам нужна вакуумная подушка между нами и взрывом.

Десантники проигнорировали его и понесли раненого товарища сквозь пробитый люк.

- Уже позаботились об этом. - Это был десантник с хриплым голосом, замыкающий строй. - Вам не обязательно быть Спартанцем, чтобы знать, что происходит, когда взрываете окту в ограниченном пространстве. Он исчез в проеме за своими товарищами, а затем высунул голову обратно. - Лучше пойдемте, Старшина. Через десять секунд будет адский ветер.

Чувствуя себя немного глупо, думая, что кому-то из Черных Кинжалов с такими тренировками и опытом стоило напоминать об опасностях ударной волны, Джон шагнул в дыру и добавил еще одно к количеству сооружений, которые, точно будут уничтожены Группой Сьерра.

Пришельцы перевернули одну из своих грузовых платформ перед люком, пытаясь защитить установку, и Джон помог своим Спартанцам развернуть транспортное средство так, чтобы его закругленный нос был вдавлен в отверстие люка.

Когда через пару секунд заряд разорвал транзитную трубку, декомпрессия втянула нос платформы глубже в отверстие со свистящего ветром, удерживая от потери давления внутренние помещения установки.

К тому времени, когда они закончили, вернулась тройка Черных Кинжалов с парой новых грузовых платформ и новой жертвой. Оставив Кинжалы для установки следующей окты, Джон и Синяя команда забрались в новую платформу и отправились к тому, что выглядело, как завод стрелкового оружия. Они обменялись огнем с группой охраны, укрывшейся за перемежающимися переборками, отделявшими транзитную полосу от рабочего цеха, одновременно выбрасывая ящики с платформы, чтобы все остальные не поднимали головы, и быстро достигли портала транзитной трубы на противоположной стороне. Черные Кинжалы отстали на своей платформе, участвуя в более длительной перестрелке, в поисках места для безопасной установки окты. Джон не видел, где это было, потому что к тому времени он и остальные Спартанцы уже были в транзитной трубе и снова ускорялись прочь.

У них не было времени останавливаться. Если то, что осталось от Группы Сьерра, не сможет уничтожить еще как минимум восемь сооружений, то их шансы уничтожить орбитальное кольцо резко уменьшатся. Если им удастся уничтожить всего девять установок вместо десяти, то, по оценкам доктора Холси, будет семьдесят один процент вероятности дестабилизации кольца. Если им удастся уничтожить всего семь сооружений, их шансы на успех упали бы около сорока девяти процентов. Джон даже не удосужился запомнить шансы ниже этого значения - он не позволит Группе Сьерра все время так сильно рисковать. Он собирался найти способ.

Следующие несколько установок прошли примерно так же: группы охраны Ковенанта пытались найти новые приемы для замедления продвижения Спартанцев, а Спартанцы находили контрмеры, чтобы их обойти. Черным Кинжалам не повезло на шестом объекте, когда солдат с хриплым голосом - Джон ненавидел себя за то, что не было времени спросить его имя, - заговорил на канале взвода.

- Боюсь, мы не сможем больше нести вашу воду, Синяя команда. - Его голос был болезненным и булькающим. - На этот раз мы уйдем с нашей октой.

- Принял, - сказал Джон. - Вы служили с честью в 21-м.

- Конечно, так и было, - сказал солдат. - Просто убеждаюсь, что вы закончите…

Передача закончилась резким треском, а Джон поручил своему бортовому компьютеру записать время и разговор, чтобы он смог порекомендовать этого человека и его спутников приставить к награде - при условии, что он сам вернется.

Как только Синяя команда подошла к следующей установке, Джон заметил сквозь нижнюю обзорную полосу транспортной трубки несколько оставленных следов от реактивного топлива и остановил машину, чтобы все выяснить. То, что он увидел, было одновременно и радостным, и тревожным.

Около четверти кольца поддержки орбитального флота было теперь в руинах, причем большинство пропущенных участков было непосредственно позади Синей команды, а далеее по кругу - гораздо меньший разрыв, где Зеленая команда вывела из строя около трех сооружений. Считая шесть установок, которые Синяя команда разрушила, получалось девять - и орбитальное кольцо уже начало проявлять признаки дестабилизации. С орбиты выпадали длинные куски транзитной трубы, и целые сооружения погружались в атмосферу Нараки, оставляя яркие следы огня позади.

Но орбиты под секцией, разрушенной Зеленой командой, также были заполнены истребителями Ковенанта. Многие безумно порхали, стреляя по крошечным крапинкам и невидимым целям, которые вполне могли быть Спартанцами Зеленой команды или их компаньонами из Чернных Кинжалов. Несколько судов, казалось, использовали более обдуманные стратегии, перемещаясь к определенным точкам вдоль кольца, чтобы отрезать продвижение потенциальных нарушителей.

А в нескольких километрах ниже, под смотровым окном, где стоял Джон, прошла группа из десяти Баньши, направляясь к точке, которая выглядела как пара установок впереди нынешнего местоположения Спартанцев. Джон припал на колени и осмотрелся вокруг, пытаясь увидеть пункт назначения Баньши, и мельком увидел строящееся судно с таким огромным носом, что сначала ему показалось, что это отдельные предметы.

В канале связи команды раздался голос Фреда - в единственном канале, который они использовали, теперь, когда все в Третьем взводе погибли.

- Джон? - сказал он. - Сейчас вроде неподходящее время для сна.

- Очень смешно, - сказал Джон. - Иди сюда, умник. Взгляни-ка на это.

Фред подошел и опустился на колено перед Джоном, затем начал вытягивать шею.

- Хорошо, что я... - Он не закончил предложение и присвистнул. - Ого. Что они там строят?

- Какая разница? - сказал Джон. - В любом случае, мы взорвем это.

Линда и Келли подошли и взглянули на судно.

- Мне нравится, - сказала Келли. - Уйдем с блеском.

- Или нет. - Джон указал на летящие внизу истребители Баньши. - Вот, на чем мы уедем отсюда.

Линда некоторое время изучала полет Баньши, затем вытянула шею, чтобы снова взглянуть на огромный корабль.

- Я вижу только одну проблему, - сказала она. - Это судно должно быть длиной более двадцати километров и высотой в сотни палуб. Даже если Баньши собираются сесть там, мы можем потратить дни на их поиски.

- Мы что-нибудь придумаем, - сказал Джон. - Но я догадаваюсь, что кто бы ни был в тех Баньши, они идут к нам.

Джон отправился обратно к грузовым платформам, и они возобновили свое продвижение.

Следующее помещение оказалось жилым, поэтому после того, как они прорвались внутрь, им пришлось пробиваться с боем через тысячу метров в металлическом вестибюле, обстреливая по меньшей мере пятьдесят Шакалов. Инопланетяне были так плохо обучены, что их идея по блокировке наступления заключалась в том, чтобы спрятаться за мебелью с обеих сторон от зоны поражения и открыть вслепую плазменный огонь в непреднамеренном перекрестном огне. Они попадали друг в друга больше, чем в них Спартанцы и их транспортные средства, и они не носили брони. К тому времени, когда Синяя команда появилась на другой стороне, у Фреда было две ракеты для СПНКР, у Джона было только три гранаты, у Келли было две, и ни у кого не было более одного магазина с патронами для штурмовых винтовок.

Но у всех все еще были пистолеты М6 с полным комплектом, у Джона все еще было двенадцать патронов для дробовика М90, а у Линды было пятьдесят два патрона для винтовки М99. Таким образом, они были хорошо снабжены как для боя на расстоянии, так и для ближнего боя. Так было обычно в середине сражения, когда на самом деле и происходит большинство перестрелок - уже было тяжело справляться.

"Еще не конец, - подумал Джон. - Мы можем сделать это."

Приближаясь к следующей перестрелке, Синяя команда обдумывала планы, и к тому времени, когда транзитная труба начала разветвляться в разные направления и уровни, Джон подумал, что у них есть кое-то стоящее.

Они остановились и переустановили таймеры обратного отсчета на оставшихся боеприпасах - двух октах и четырех Опустошителях - на две минуты, затем пошли к смотровому окну и еще раз взглянули на свою конечную цель: массивное сплетение опорных балок и воздухонепроницаемые проходы, которые, вероятно, были более масивными, чем все их другие цели вместе взятые. Его уничтожение приведет к дисбалансу целого участка орбитального кольца. А неиспарившиеся во время взрыва обломки, будут отброшены с огромной силой, таща за собой все, к чему прикреплялись. Вся структура сойдет с орбиты и погрузится в облачную атмосферу Нараки, практически гарантируя нарушение цепочки поставок запасов Ковенанта - кроваточащий нос, о котором Джон надеялся пришельцы не скоро позабудут.

Теперь, когда они были почти прямо над космическими доками, у них также было намного более четкое представление о самом судне. Большая часть огромного корабля, за которым они тайно наблюдали ранее, была спрятана между двумя производственных цехами, свисавшими по обе стороны от его собранного по частям корпуса. Но овальный нос уже был полностью обшит. Джону это напоминало голову одного из тех огромных ухмыляющихся китов, чьи фотографии он видел во время курса занятий про Землю на уроках истории человечества.

Группа Баньши, которую он видел прежде, уже прибыла и исчезла в одном из производственных помещений, и Джон смог увидеть множество стремительно движущихся силуэтов в устье ангара примерно в четверти пути вниз со строны правого помещения. Учитывая время и обстоятельства, он счел безопасным предположить, что смотрит на местоположение группы Баньши. Он указал на ангар.

- Установите то место, как конечную точку маршрута, сказал он. - Затем проверьте герметичность брони и состояние дыхательного аппарата Мьёльнира.

- Меня надо будет немного подлатать, - сказал Фред.

А кого нет? - Спросила Келли, потянувшись за сумкой с вещами. - Я просто надеюсь, что нам хватит.

- Хватит - Линда вытащила два набора заплаток из своей набедренной сумки. - Я взяла с собой еще.

На некоторых заплатках были эмблемы Черного Кинжала на отрывной стороне, но Джон их не попросил. Зачистка поля боя была необходимостью для действовавших за линией фронта оперативников.

Через несколько минут они отступили к дальней стороне транзитной трубы; Затем Линда открыла огонь по смотровой полосе окон из винтовки M99. Первый выстрел едва оцарапал твердый материал, а второй лишь создавал облако дыма. Но у них было намного больше ударных снайперских патронов, чем ракет для СПНКР, поэтому Джон сказал ей продолжать попытки.

Пятый выстрел создал паутину из трещин. Еще пять выстрелов по периметру паутины образовало больше трещин - и появился пронзительный свист, когда транзитная труба начала сбрасывать давление. Джон указал Фреду вперед.

- Разбивай.

Фред подрыгнул в боковом ударе двумя ногами, разбив смотровое стекло и оно улетело в космос.

- Вот так? - сказал он по каналу связи.

Никто не ответил. Они были слишком заняты, пытаясь не сбиться клубком, когда их всех вместе вытянуло через разлом.

Как только они вышли наружу и начали разлетаться, стало себя легче контролировать. Они быстро перестроились в огневой порядок, Джон и Келли были в тридцати метрах друг от друга впереди, а Фред и Линда в двадцати метрах позади них.

Они активировали двигатели своих реактивных ранцев и начали спускаться к маленькому овалу света, расположенному посреди огромной стены овальных огней. В своих мыслях, Джон вспомнил, как Эйвери Джонсон предупреждал его не идти впереди строя. Беда была в том, что когда подразделения сталновились такими маленькими, не оставалось другого места, кроме как впереди.

Кроме того, Чавес, Медвежонок и остальные члены Третьего взвода, а также многие другие отважные солдаты Группы Сьерра пожертвовали своими жизнями в достаточной мере. Большая часть кольца поддержки флота пришельцев начала падать с орбиты кусками обломков, два космических лифта были разрушены, и по крайней мере один город Ковенанта на поверхности Нараки теперь превратился в радиоактивные руины. Миссия уже была успешной.

Что бы ни случилось далее, Ковенант узнает, что люди дали им отпор.

Устье ангара зазияло шире, когда отряд приблизился. Джон увидел тени вдоль порога. Трудно было определить их вид, но большинство, казалось, волочили шланги и тащили антигравитационные тележки - так что они, вероятно, были просто командой техобслуживания, и не представляли особой угрозы сами по себе. Если предположение Джона было верным - пилоты Баньши были подразделением спецназа Ковенанта, предназначенным для выслеживания нарушителей, - тогда самые боеспособные истребители пришельцев были бы двадцатью палубами выше, спеша перехватить Синюю команду, прежде чем они пробьют люки транзитной трубы.

Если предположить, что все идет по плану, эти неизвестные охотники умрут, никогда не увидев Спартанца, когда один из Опустошителей Синей команды взорвется двадцатью палубами ниже. И это бы устроило Джона. Ему не нужно было смотреть им в глаза или признавать их мужество. Все, что имело для него значение, это остановить их, и ему было все равно, как он это сделает.

Синяя команда приближалась к устью ангара, и Джон убедился, что его предположение об источнике теней было верным. В серебристой подсветке рабочей платформы он смог увидеть команду из трех Шакалов, обслуживающих каждый из Баньши, с парой Ворчунов, которые топтались поблизости в открытой кабине. Он не видел никаких признаков группы охраны, хотя было много темных углов, где, возможно, скрывался один или два Бугая, а в глубине большой камеры возвышалась пара светящихся синих колонн, которые, как он предполагал, были трубами лифтов пришельцев.

- Похоже, нам можно идти, - сказал Джон по каналу связи команды. - Все готовы?

Три индикатора состояния подмигнули зеленым внутри его шлема. Поскольку у него в магазине MA5B оставалось только двадцать восемь патронов, он переключил режим огня на стрельбу одиночными и увеличил тягу двигателей.

Дисплей шлема Джона замерцал и слегка потускнел, проходя сквозь энергетический барьер у входа в ангар; затем его ботинки с грохотом упали на палубу, когда включилась искусственная гравитация. Он немедленно открыл огонь, сосредоточившись на левой стороне ангара и отправив по одному выстрелу в каждого пришельца, которого увидел. Шакалы обмякли, упав в конвульсиях, но с удивлением в глазах. Ворчуны либо рухнули, либо их разорвало взрывом своих же баков с метаном.

Пару мгновений спустя, выстрелы из M99 начали сбивать с ног цели Джона раньше, чем он прицеливался, и голос Фреда прозвучал в канале связи команды.

- Мы внутри. Шаг второй.

Джон и Келли перестали стрелять, чтобы добраться к ближайшим Баньши и проникнуть внутрь, включив импульсные двигатели и активировав приборные панели. Они убедились, что элементы управления реагируют на их прикосновения, затем повторили последовательность действий для следующих двух.

Убедившись, что по крайней мере четыре аппарата были в рабочем состоянии, Джон сказал:

- Готовы к полету. Шаг третий.

Он и Келли сделали несколько выстрелов, чтобы сбить врага с толку и заставить их пригнуть головы, а затем метнулись в укрытие и сняли последние Опустошители с магнитных креплений. открыли панели управления, а затем спрятали бомбы под мышками. Джон оглянулся, чтобы увидеть, готова ли Келли, и в ответ получил подтверждение статуса зеленым мерцание светодиода.

- Пошли!

Зажав в одной руке Опустошитель, а в другой штурмовую винтовку, они помчались к балкам лифта в задней части ангара. До сих пор ремонтные бригады либо прятались, либо умирали, и никто не открывал огонь. Штурм шел даже легче, чем планировалось.

Пока что.

В двадцати шагах от лифтов Джон сказал:

- Активировать устройства.

- Так точно, - ответила Келли. - Активирую.

***

'Сзатулай вышел из гравитационного лифта и обнаружил пятьдесят Киг-Яров, стоявших рядом с перевернутыми грузовыми платформами, которые они использовали для вывоза металлолома из Молота Веры, сверхносителя, строящегося в огромном строительном цехе. Их длинные морды разинули рты, и смотрели вслед Кастору и Орсуну, когда двое Джиралханаев проталкивались по переполненному транспортными средствами коридору, ревя на водителей, чтобы те расчищали дорогу, и передвигали свои платформы в сторону, когда оказалось невозможным выполнить это требование. Коридор изгибался, выходя из поля зрения, прежде, чем 'Сзатулай увидел, что блокирует движение, и он не сомневался, что к этому приложили руку Спартанцы.

Трое Вторых Клинков в черных доспехах Кровавой Звезды вышли из гравитационного лифта и проследовали за двумя Джиралханаями.

- Подождите, - приказал 'Сзатулай. - Когда трое подчинились, он переключился с боевой сети Кровавой Звезды на внешний динамик своего шлема, а затем повернулся к ближайшему водителю антигравитационной платформы. - Разве этот проход не ведет к дороге к Кольцу?

- Ведёт… - Киг-Яр колебался, явно изо всех сил пытаясь вспомнить почетное имя человека, носящего броню Безмолвной Тени, затем сказал: - Первый Клинок. Мы планировали доставить этот груз для обшивки корпуса в Кузницу Веры, но люки аварийного сброса давления опустились.

Желудок 'Сзатулая начал сжиматься.

- Почему?

- Нарушение герметизации на дороге к Кольцу. - Киг-Яр указал на камеру наблюдения, находящуюся десятью платформами выше по коридору. - Чардал и Гуло утверждают, что видели четырех солдат в странной броне, выпрыгнувших сквозь дыру, но они всегда утверждают, что знали...

Не обращая внимания на остальное, что сказал Киг-Яр, 'Сзатулай повернулся к гравитационному лифту и начал отдавать приказы по боевой сети Кровавой Звезды.

- Демоны обходят нас, - сказал он. - Вернуться в ангар... немедленно!

***

Джон и Келли остановились в двадцати метрах от трубок лифтов и сунули штурмовые винтовки подмышку, затем взяли Опустошители в обе руки и активировали их. Бортовой компьютер Джона начал двухминутный обратный отсчет на дисплее шлема.

Внутри обоих антигравитационных лифтов возникло голубое свечение, и в поле зрения попала пара воинов Элитов. Они носили ту же глянцевую красно-черную космическую броню, которую Джон видел несколько раз прежде, и оба держали в руках плазменные винтовки.

- Бросаем и уходим! - приказал Джон.

Он бросил свой Опустошитель к антигравитационному лифту, используя подручный механизм подачи, и отправился туда следом. Устройство было маленьким, но тяжелым, и оно пролетело примерно полпути, прежде чем упасть на палубу и продолжать катиться.

Келли сделала то же самое, и два пришельца подняли свои плазменные винтовки, готовясь открыть огонь.

Ближний к Келли Элит принял в грудь выстрел из M99 и полетел в переборку, статическая перегрузка все еще потрескивала на его пробитой броне. Пришелец, находящийся перед Джоном просто превратился в огненный шар с разлетающимися конечностями, когда одна из ракет СПНКР Фреда попала в цель.

Еще пара Элитов уже выходила из лифта, а другая пара следовала за ними. Если бы Джон оказался на их месте, когда пара похожих на бомбы устройств катились к лифту, который унесет их в глубины установки, он бы пошел за чертовыми бомбами, помчался бы за ними к передней части ангара и выбросил бы их в космос, и не имело бы значения, что на его пути был враг - потому что, если те бомбы взорвутся, всё равно умрут все.

Элитов, похоже, не заботил судостроительный док. И, похоже, собственная смерть тоже. Все, что они хотели сделать, это убить Спартанцев.

Они перешагнули через Опустошители и подняли свои плазменные винтовки... и их постигла та же участь, что и первых двух Элитов, на этот раз один получил выстрел из M99 в шлем, а другой разлетелся в двух отдельных направлениях после того, как ему в область таза попала ракета из СПНКР Фреда.

Обратный отсчет времени на дисплее Джона достиг 1:45.

- Пора отступать уже! - прокричал Фред.

Джон отступил, как и Келли, убегая так быстро, насколько могли, паля в следующие два ряда атакующих Элитов и, пытаясь увернуться от ответного огня. Ничего теперь хорошо уже не получалось.

Джон опустошил магазин, не сбив энергетические щиты своей цели, и, переключаясь на подствольный гранатомет, получил плазменный разряд в плечо. Он проник в его броню, сбив прицел так, что граната вылетела и безвредно взорвалась в углу.

Затем Элит оказался на нем, отбросив плазменную винтовку в сторону, и поднимая руку с одним из тех красных энергетических мечей. Джон заблокировал меч своей штурмовой винтовкой и едва успел увернуться, когда потрескивающий энергией клинок порезал ствол оружия. Он пнул ногой по колену пришельца и увидел, как его нога согнулась в сторону, затем отскочил, снял дробовик М90 с заднего магнитного крепления и отправил выстрелил в шлем Элита. Его энергетический щит наконец-то отключился, а мандибулы и пурпурная кровь разлетелись во все стороны.

Обратный отсчет времени на дисплее Джона показал 1:34.

Он отправил еще патрон в корпус и открыл огонь по следующему Элиту, но этот был еще более проворен, чем другие, и зашел со стороны, как только палец Джона нажал на курок. Затем он прыгнул вперед, обнажив свой энергетический меч в ударе сверху, что было слишком очевидным. Вместо того, чтобы пригнуться и обнажить себя для легкого обратного удара, Джон развернулся под броском и сунул дробовик как раз под шлем Элита.

И снова пришелец был слишком быстр, убрав свой шлем как раз перед тем, как Джон открыл огонь. Но на этот раз, по крайней мере, энергетический щит потрескивал и терял энергию.

Джон перезарядил дробовик, затем почувствовал, как свободная рука Элита обвивается вокруг его груди, пытаясь использовать его рану на плече, чтобы обездвижить для последнего удара.

Грубая ошибка.

Во-первых, боль была для Спартанца была не чем иным, как стимулом для более тяжелой борьбы. Во-вторых, Спартанцы носили силовую броню, интегрированную с нейронным интерфейсом. Все, что им нужно было сделать, это подумать, а их Мьёльнир действовал. Джон подумал о том, как освободиться из захвата, его плечо разрывалось от боли, когда его рука проскользнула поверх предплечья Элита. Он крепко сжал его и толкнул вниз, используя запястье пришельца, чтобы заблокировать энергетический клинок, приближающийся к его подбородку.

Рука Элита упала, отрубленная посередине предплечья, а клинок продолжал движение. Джон отскочил и сумел избежать его попадания под свой шлем. Но ощутил давление сбоку шеи и почувствовал, как кровь стекает ему в костюм.

Ушные перепонки Джона начали пульсировать в панике, и он попытался убедить себя, что это не сонная артерия. Если бы она была порезана, он бы уже потерял сознание.

А он не потерял.

Поэтому он направил дробовик в ногу Элита и выстрелил. Хватка пришельца ослабла, и он начал опадать, все еще держа клинок у шеи Джона.

Джон присел с ним, ухатившись свободной рукой за руку с мечом пришельца и оттолкнул ее. Они рухнули на палубу, Джон все еще был сверху и держал клинок на расстоянии. Он начал бить руку с мечом пришельца стволом ружья, так разнервничавшись тем, что был на волоске смерти, что не остановился даже после того, как запястье вывернулось в сторону, и энергетический клинок потух... только когда Келли подошла к нему сзади и осторожно вытащила карабин из его руки.

Она зарядила еще один патрон, затем приставила его к шлему тяжело раненного шлему Элита и разбрызгала мозговую жидкость, разлетевшуюся по палубе во всех направлениях.

- Ты в порядке, Джон?

- В порядке. - Джон вскочил на ноги и взял дробовик обратно, затем посмотрел на месево, из-за которого его чуть не убили. - Просто еще один чертов пришелец.

Джон оглянулся и в пятидесяти метрах позади ангара увидел пару Бугаев в черной броне, выходящих из антигравитационных лифтов. Они были вооружены, но в замешательстве, их головы в шлемах вращались взад-вперед, осматривая один труп Элита за другим.

Обратный отсчет времени на дисплее Джона достиг 1:00 и начал мигать красным.

- Давайте выбираться отсюда. - Он повернулся и направился к Баньши, наклеивая на бегу заплатки на броню. - Пока мы все еще можем.

Четверо членов Синей команды запрыгнули в ближайшие истребители, затем одели ремни безопасности и опустили крышки кабин.

Голос Фреда прозвучал в канале связи команды.

- Осторожно. Те Бугаи могут быть проблемой.

Джон опустил руки на панель управления и почувствовал, как Баньши поднялось, затем повернулся к задней части ангара. Два Бугая были всего в тридцати метрах и мчались вперед с удивительной скоростью для своих размеров; Джон увидел, что они побросали свое оружие и повернули к открытым Баньши.

Он подумал открыть огня по парочке, но обратный отсчет на его дисплее вспыхнул большим красным: 36 секунд, а он не забыл, что произошло в последний раз, когда он был в Баньши, и рядом с ним взорвалось ядерное устройство. Он повернул свой аппарат к выходу из ангара.

- Мы позволим им убежать? - голос Линды прозвучал ни одобрительно, ни осуждающе, а лишь с любопытством. - Почему?

- Помнишь Эталан? - Джон толкнул ручки управления аппаратом вперед и вывел Синюю команду из ангара пришельцев. - Слабая защита от гамма-излучения.

Спартанцы вылетели из ангара и поднялись, резко ускорившись, чтобы подняться на более высокую орбиту, прежде чем взорвутся Опустошители. Джон следил одним глазом за обратным отсчетом на дисплее шлема, а другим - за тактическим голографом Баньши.

Баньши двух Бугаев покинули производственную площадку в оставшиеся 23 секунды и нырнули в направлении Нараки, используя гравитацию планеты, чтобы как можно больше сократить расстояние между собой и предстоящей детонацией. Они начали подниматься на 17 секундах и вышли из нижней части тактической карты голографа к 12 секундам, Джон подозревал, что они выйдут на стабильную орбиту до того, как импульс гамма-излучения Опустошителей выведет из строя аппаратуру их Баньши.

Пока Баньши Синей команды продолжали уходить прочь, огромные производственные площадки, окружавшие полу-построенный корабль, более не удалялись к основанию тактического голографа, а скорее уменьшались в размере и смещались назад. Другие истребители Ковенанта начали мелькать на дисплее аппарата, а из динамиков кабины раздавался поток инопланетных голосов. К тому времени, когда обратный отсчет времени на дисплее шлема Джона достиг 10 секунд изображение удаляющегося объекта, наконец, достигло заднего края голографа и начало исчезать.

Джон не мог прочитать символы инопланетян на тактическом голографе, поэтому он понятия не имел, будет ли Синяя команда находиться достаточно далеко от точки детонации, чтобы избежать выхода из строя их аппаратуры, или были ли поблизости какие-нибудь корабли-разведчики, чтобы их отсюда забрать.

Все, что он знал - однажды им не удастся уйти на достаточное расстояние от взрыва, даже Спартанцы не были бессмертными.

Если бы он продолжал выходить за пределы возможного и отправляться на задания, которые все остальные считали самоубийством, то были бы убиты не только вспомогательные подразделения десантников и экипажи кораблей-разведчиков. Был бы убит он и Синяя команда и, в конце концов, все команды.

А какой был у них выбор?

Операция "БЕЗМОЛВНЫЙ ШТОРМ" была только началом. По Нараке был нанесен тяжелый удар, а Джон уже достаточно хорошо знал Ковенант, чтобы понять, что ККОН не выиграет войну в одной битве. Пришельцы отправятся от шока, вызванного нападением на них на своей территории и вернутся с местью... а когда они вернутся, Спартанцы будут ждать.

В готовности сделать невозможное.

Они просто должны действовать с умом.

Обратный отсчет на дисплее шлема Джона достиг 05 секунд. Джон активировал маяк-локатор, а затем заговорил по зашифрованному каналу Группы Сьерра.

- Сьерра-117 запрашивает эвакуацию Синей команды, четыре члена. Повторяю: всех четырех членов.

Где-то в глубине космоса, корабль-разведчик подтвердил их запрос одним щелчком.

Опустошители взорвались, а аппаратура Баньши вспыхнула статикой и умолкла. Истребитель начал дрейфовать, Джон открыл крышку своей кабины и вышел в космос. Фред и остальная часть Синей команды сделали то же самое, они запустили двигатели своих реактивных ранцев, выстроившись в эвакуационном порядке с интервалом в пятьдесят метров. Внизу и позади них несколько светящихся остатков от производственных площадок мегакорабля удалялись друг от друга в разных направлениях - все, что осталось от могущественного чудовища, которое никогда не сможет терроризировать человечество.

Джон мог только догадываться, сколько инопланетных рабочих погибло на этом судне, это количество должно было исчисляться десятками тысяч - возможно, даже сотнями тысяч. На мгновение он подвергся искушению подумать о них, как о невинных жертвах войны, таких же, как миллионы людей, которые умирали каждый раз, когда Ковенант остеклял очередной мир. Потом он вспомнил, что они здесь строили, и понял, что не может быть никакого сравнения. Рабочие, погибшие на борту большое кольца поддержки флота, были такой же частью вооруженных сил Ковенанта, как офицеры, командующие флотами и воины, стреляющими из плазменных винтовок. Все они работали на уничтожение человечества - и Джон перестал чувствовать себя плохо из-за того, что нанес им удар ниже пояса.

Двойной щелчок прозвучал в шлеме Джона, и он активировал маневренные форсунки двигателя, медленно вращаясь покругу, пока не увидел темный силуэт корабля-разведчика ККОН, закрывающего собой звезды, затем десантный отсек открылся тускло-фиолетовым квадратом, все ближе приближаясь к нему.

Джон очень аккуратно подруливал своими маневрирующими форсунками, разворачиваясь так, чтобы он располагался ногами вниз, входя в отсек. В тот момент, когда он переступил порог, появилась пара штурмовых отрядов Черных Кинжалов и ухватила его за руки, помогая замедлиться в искусственной гравитации корабля, направляя его на палубу.

- Добро пожаловать на борт, Главный Старшина. - Донесся голос по командному каналу, и он принадлежал капитану Нелли Хэмм. - У нас тут все битком забито, но для нас будет честью освободить место для тебя и твоих Спартанцев на борту Ночного Дозора.

ЭПИЛОГ

Девятый Век Восстановления
36-й цикл, 185 единиц (по боевому календарю Ковенанта)
Флот Непоколебимого Послушания,
штурмовой носитель Благочестивая Ярость
Высокая экваториальная орбита, планета Жоист, система Бута

 

Семь раз Низат 'Квароси стоял на мостике камеры наблюдения, смотря за тем, как горели миры, но ни разу не думал, что однажды наступит черёд Ковенанта.

Сейчас же, смотря как куски Кольца Могущественного Изобилия выскальзывают с орбиты и, пылая, погружаются в атмосферу Жоиста, он не мог понять, почему так произошло.

Возможно, он верил, что люди слишком трусливы, чтобы укусить за руку бесжалостных убийц. Или, возможно, он был настолько ослеплен верой, ожидая, что они подчинятся воле Пророков так же смиренно, как и Сангхейли.

В этом потрясении и стыде он действительно не мог вспомнить причину.

Растущий гул извещал о прибытии существа, которого Низат хотел меньше всего увидеть. Он не сводил взгляда с катастрофы внизу и не признал приближение Сан'Шайуума. Конечно, Младший министр Исследования Артефактов отказался понять намек.

- Как вы это допустили?!

Низат обернулся и увидел, что Сан'Шайиуум приближается к нему в кресле, его змеиная шея обвиненительно вытянулась вперед, и он понял, что никогда в жизни так сильно не желал убить какое-нибудь существо. А почему бы и нет? В любом случае он был уверен, что потеряет командование над Флотом Непоколебимого Послушания. Так какая разница?

Прежде чем Низат смог поддаться своему убийственному побуждению, его помощник, Там 'Лакоси, добрался к креслу и подошел к Изучению.

- Мы и не допускали этого, Ваша Светлость, - сказал 'Лакоси. - Не более, чем люди допустили очищение Э'гини и Бородана. Неразумно начинать войну и думать, что враг не сможет дать отпор.

Глаза Изучения расширились от негодования.

- Я вижу, что ваша карьера на этом и прекратится, - сказал он. - Позволить стопам неверных осквернять святой мир - это не разумная потеря.

- И ни потеря двух из десяти городов, - сказал Низат. - Десять Городов были подарком, оставленным древними Предтечами, а люди уничтожили пару из них своими адскими бомбами. - И ни уничтожение Кольца Могущественного Изобилия такими не являются. Но Там прав, Ваша Светлость - чего же ожидали иерархи, когда начали эту войну?

- Не этого! - Изучение указал трехпалой рукой на катастрофическую сцену над Жоистом. - И Иерархи не будут рады узнать, что вы обвиняете их в своей неудаче!

- И что могут сделать Иерархи в качестве моего наказания? Забрать у меня мой флот?

Он начал отворачиваться к наблюдательной камере, но остановился, когда 'Лакоси вежливо щелкнул мандибулами. Низат ответил ему своим щелчком, дав помощнику разрешение говорить.

- У меня есть новости о Мастере клинков.

- А-а. - Низат настолько разозлился, увидев, что Кольцо Могущественного Изобилия развалилось на части, что наконец-то сказал 'Лакоси вызвать Тель 'Сзатулая для объяснений. Теперь, когда он успокоился, он начал понимать, что если какая-нибудь польза и выйдет из этой катастрофы, это будет тем, что 'Сзатулай узнал о Спартанцах и их методах. - Надеюсь, твои новости хорошие.

- Боюсь, нет, - сказал 'Лакоси. - Он был убит Спартанцами. Его боевые командиры Джиралханаи видели, как он умер.

- А поскольку Кастор и Орсун выжили, сообщив об этом, мы можем предположить, что Спартанцы мертвы? - Изучение удивил Низата, вспомнив имена пары Джиралханаев.

- Нет, Ваша Светлость, - сказал 'Лакоси. - Спартанцы сбежали в захваченных Баньши.

- Конечно, они сбежали, - сказал Изучение. - Было бы слишком многим ожидать от боевых командиров Джиралханаев, что они смогут мыслить самостоятельно.

- Им повезло выжить, Ваша Светлость. - В голосе 'Лакоси звучало раздражение. - Они едва сбежали до того, как адские бомбы уничтожили Молот Веры в строительных доках.

- А те Спартанцы все еще там? - Низата охватило горькое чувство. - В наших Баньши?

Мандибулы 'Лакоси беззвучно растопырились; наконец, он ответил: - Насколько нам известно, Командир флота. Поисково-спасательные команды обнаружили трупы двадцати человеческих Черных костюмов и захватили еще восемь, но ни один из них не был Спартанцем.

Изучение использовал свое антигравитационное кресло, чтобы расположиться между двумя Сангхейли.

- Идиот, - сказал он Низату. - Вы позволяете своим командирам кораблей брать тела и пленных? После того, как …

Голубое энергетическое лезвие ожило, и оскорбительный возглас Младшего Министра внезапно оборвался, его маленькая голова упала ему на колени. Низату и 'Лакоси пришлось отступить на шаг назад, чтобы не повредить свои ноги, когда антигравитационное кресло, потеряв энергопитание, упало на палубу. 'Лакоси отключил свой энергетический меч и протянул рукоять Низату.

- Простите, Командир флота. Я не смог позволить ему унижать вас в такое время.

Низат отмахнулся от рукояти.

- Не думай об этом. - Мгновение он смотрел на безжизненное тело Сан'Шайуума, наблюдая, как красная кровь капает с частично запекшейся шеи на коленях. - Мы сожжем тело, а я объясню Иерархам, что он умер, сражаясь за Веру.

Что было достаточно близким к правде и Низат не раскаивался в таком преувеличении. Насколько же был темным его путь, что он так небрежно обманывал Пророков - даже если это все было для спасения достойного майора.

Мандибулы 'Лакоси растянулись в шоке.

- Командир флота, я не могу просить вас…

- Ты и не просишь, - сказал Низат. - И мы закончили этот разговор. Есть более важные дела сейчас.

Что тоже было правдой. Сердца Низата начали стучать наперевес друг другу, как только Изучение начал ругать его, а не из-за типичного снисхождения к Сан'Шайууму. Он не мог точно определить это, но в докладе 'Лакоси было что-то тревожащее. Почему должны быть только мертвые солдаты одного вида? Могут ли Спартанцы намного превосходить других воинов человечества? Или это благодаря особой броне, которая делала их такими грозными?

Этот ответ Низат получит достаточно скоро, как только обнаружит, что стало со схемами, полученными 'Сзатулаем от предателей-людей. Он был неуверен, на что надеяться - существует ряд человеческих солдат, намного превосходящих элитных воинов Ковенанта, или на то, что люди знают, как создавать броню, делающую суперсолдатом любого из них.

Но эта дилемма будет рассмотрена в другое время... и, вероятно, другим командиром флота. На данный момент долг Низата состоял в том, чтобы защитить то, что он еще не потерял.

- Пусть флот покинет орбиту и выйдет за пределы гравитационного колодца, - - сказал Низат. - И расскажи мне больше об этих заключенных. Допросы уже начались?

- Только предварительные, - сказал 'Лакоси. - Заключенные не будут переданы Кастору и Орсуну до тех пор, пока захватившие их командиры кораблей не отправят их на Благочестивую Ярость.

Низат знал, что это на самом деле означало - командиры корабелей держали заключенных, чтобы их собственные плавильщики разума могли работать над ними. Но этого и следовало ожидать. Он не раз делал то же самое, еще будучи молодым командиром корабля.

- Что выяснилось из предварительных допросов? - сказал Низат. - Плавильщики разума узнали что-нибудь?

‘Лакоси кратко раздвинул мандибулы, затем сказал:

- Вот что странно, Командир флота. Независимо от того, как сильно заключенные не были бы избиты или морально потрясены, все, что они делают - это то, что люди называют смехом.

***

17:18, 15 апреля 2526 года (по военному календарю)

корабль-разведчик ККОН класса "Бритва" Ночной Дозор

Третья точка либрации, планета Нарака, система Агни

 

Джон никогда не забудет свою первую сигару Сладкий Уильям - он был в этом уверен. На вкус она была похожа на заношенный носок из ботинка, прокопченный над навозным огнем после двухнедельного марша, и его первая и единственная затяжка заставила его так сильно кашлять, что все восемь повязок, закрывающих рану, сорвались с шеи.

Он не мог представить, как Эйвери Джонсон получал от них такое удовольствие, особенно в сложившихся обстоятельствах. Они сидели вместе в отсеке для отдыха экипажа корабля-разведчика ККОН Ночной Дозор, в котором был не только весь персонал, освобожденный Призрачным Полетом, когда бежал Гектор Найето, но и Синяя команда, Зеленая команда и два выживших в штурме орбитального кольца Черных Кинжала.

Эйвери был последним человеком, которого спасли в третьей точке либрации, и он был закутан в одеяло с подогревом, так долго оставаясь в космосе, что нагреватели его костюма вышли из строя, и он чуть было не замерз. У него в носу был кислородный катетер, поскольку у него закончился кислород в дыхательном устройстве, а в его руке было две капельницы, поскольку накопившийся углекислый газ чуть не убил его.

Они смотрели в иллюминатор на Нараку, наблюдая следы пламени, освещающие светло-желтые облака планеты всякий раз, когда сегмент кольца поддержки флота падал с орбиты и начинал сгорать в атмосфере. Иногда следы пламени тянулись до поверхности земли и оканчивались красивым оранжевым цветком от взрыва.

Эйвери закричал и похлопал по подлокотнику своего кресла, а Келли и остальные Спартанцы приветственно присвистнули. Фред нашел новый способ сострить, Дейзи очень сильно рассмеялась, а Линда покачала головой на них. Джон подумал, что это была, вероятно, лучшая вечеринка, на которой он когда-либо присутствовал, хотя ему было не с чем сравнивать, а празднование стало еще лучше благодаря тому, что все его двенадцать Спартанцев смогли выбраться живыми.

Он просто хотел, чтобы то же самое можно было сказать о 21-м Космическом Десантно-Штурмовом Батальоне. Пока что, три выживших корабля-разведчика летных групп Тишина и Ползун - единственных доступных поисковых кораблей, обнаружили только одиннадцать Черных Кинжалов, которые сопровождали Синюю и Зеленую команды на космических лифтах, и Джон слышал, что те десантники собрались на другом корабле, под названием Помолчи. Когда представится возможность, он намеревался отправиться туда и выразить им свои соболезнования, но ему сказали, что, возможно, было бы целесообразно, чтобы прошло некоторое время. А что это подразумевало, он не был уверен, что понял до конца.

Хронометр на стене отобразил время - 17:19, и Курт-051 сказал:

- Пришло время автоматической детонации взрывчатки Зеленой команды.

Почти мгновенно восемь ослепительных световых точек появились возле Нараки и превратились в белые огненные шары от взрыва октанитрокубана. В отличие от предыдущих взрывов Синей команды, шесть устройств Зеленой команды взорвались на расстоянии вытянутой руки над Наракой, в скоплении синих частичек, которые были видны невооруженным глазом, как флот пришельцев.

Трепетная тишина опустилась над отсеком, когда Спартанцы почтили жертвы, сопровождающие все эти белые вспышки - каждая детонация представляла собой Черного Кинжала, который нес с собой в битву окту и пал, прежде чем он или она смогли ее использовать... и все же им каким-то образом удалось спрятать свои устройства на борту вражеского судна.

Как только яркие сферы сжались и исчезли в пустоте после взрывов, Эйвери Джонсон вынул из носа кислородный катетер; держа его на безопасном расстоянии, он сделал еще одну затяжку Сладкого Уильяма.

-Теперь, вот это прекрасно, - сказал он. - Все корабли Ковенанта отправились обратно в ад.

- Что правда, то правда, - сказала Дейзи-023. - Но с ними должно быть отправилось и три корабля-разведчика.

- Призрачный Полет? - спросил Фред.

- Ты должно быть читатешь мои мысли, - сказала Дейзи. - Эти ублюдки убили полковника Краутера и стоили 21-му многих хороших солдат. Я не могу поверить, что им это сойдет с рук.

- Не сойдет, - сказал Фред.

- И что ты собираешься сделать? - Спросила Келли. - Пойдешь в самоволку и выследишь их?

- Я с ним, - сказала Дейзи.

- Полковник Краутер, безусловно, заслуживает того, чтобы за него поквитались, - сказал Джон. И он это и имел в виду. Без примера Краутера он никогда бы не узнал тонкого, но важного различия между тем, что значит быть лидером и, что значит быть командиром. Он был перед ним в неоплатном долгу. - Но это ли способ почтить его, сделав то, что он действительно презирал?

- Во что бы то ни стало, - сказала Дейзи. - Таков путь Спартанцев.

- На поле битвы, - сказал Джон. Он мог увидеть, куда это зайдет, и Дейзи была не из тех, кто выпускает пар, просто разговаривая. Фред в этом отношении тоже не был таким. - И не только Спартанцы верят в это. Краутер пожертвовал всем - всем своим батальоном, чтобы сделать эту операцию успешной.

Дейзи закатила голубые глаза.

- Не делай так, - сказал Джонсон. Он наклонился к Дейзи. - Не веди себя так, как будто тебе повезло в операции "БЕЗМОЛВНЫЙ ШТОРМ", а уничтожение только одной базы снабжения означает, что мы выиграли всю эту чертову войну.

Джонсон продолжил разглагольствовать, затем, казалось, взял себя в руки. Он откинулся на спинку кресла и посмотрел на Джона, словно говоря - это твое подразделение, тебе разбираться с ним.

Что было правильно, понял Джон. Похоже, он собирался возглавлять Спартанцев в течение длительного времени - по крайней мере, если он был так хорош, как казалось, все стали думать, то ему нужно было задать тон в своей команде.

- Сержант абсолютно прав, - сказал Джон. - Можно поспорить, что Нарака - не единственный мир снабжения флота, который есть у Ковенанта, так что вы знаете, что они вернутся к нам с еще более сильным ударом, чем раньше. Мы, Спартанцы, были созданы для этой работы, и с этого момента нам нужно будет постоянно поддерживать друг друга. Вот так мы почтим наследие полковника Краутера.

Дейзи выпрямилась.

- Понятно. Ты можешь рассчитывать на меня.

- Я знаю, что могу. - Джон сделал паузу, затем улыбнулся и добавил: - И будьте уверены, мы достанем Гектора Найето. Я обещаю. Единственное, что мы знаем о нем - он снова придет за нами. А когда он это придет, мы будем готовы, и мы схватим его.

Эйвери Джонсон усмехнулся.

- Я не смог бы сам сказать лучше. - Он наклонился вперед и указал концом сигары Сладкий Уильям на Джона. - Похоже, у тебя все получится, Главный Старшина.