ГЛАВА 7
14:26, 18 марта 2526 г. (по военному календарю)
Корабль-разведчик ККОН класса "Бритва" Призрачная песнь
Луна Сеоба, Планетарная система Бико, Система Колакоа
Десантный отсек корабля-разведчика класса "Бритва" мог вместить целый взвод бойцов УВОД, состоящий из сорока человек в броне для использования в вакууме и с комплектами реактивных ускорителей, но только в очень редких случаях. Вместе с куратором из подразделения спецопераций ДВР и Спартанцем в силовой броне Мьёльнир, приписанными к отряду, в отсеке было настолько тесно, что Джон-117 стоял, прижавшись спиной к задней переборке. Когда он посмотрел вперед, все, что он увидел между собой и десантным люком, было грудой черных силуэтов в шлемах.
Это была первая проблема в плане штурма полковника Краутера. Потребуется не менее четырех секунд, чтобы десантировать сорок два солдата, поэтому даже при обычной выброске взвод будет раскидан на тридцати километрах космоса - реальная проблема, когда они не смогут нарушить радиомолчание, чтобы найти друг друга и собраться. И манёвры рогатки были исключены. Любая попытка одновременно выпустить такое количество людей через десантный люк закончится тем, что личный состав разлетится друг от друга, словно бильярдные шары.
Вторая проблема с планом Краутера заключалась в том, что Спартанцы все еще замыкали строй. Это означало, что они приземлятся последними и не будут в состоянии оказать помощь, если взвод попадет под огонь во время высадки. Это было ненадлежащее использование их скорости и мощи, но даже Эйвери Джонсон не смог убедить полковника изменить свое мнение. Краутер был явно впечатлен способностями Спартанцев, но с их сравнительным отсутствием опыта в этой области он не доверял их суждениям. У его самых опытных Черных Кинжалов были сотни сражений, и когда его взводы вступали в бой, это было тем, что он и хотел.
Конечно, он был не прав.
Но Джон не понимал, как он смог бы доказать это. Сегодняшние учения должны были стать репетицией высадки под вражеским огнем, но никакого огня так и не было, а враг еще даже не прибыл. Оперативная Группа Яма просто проскользнула в заброшенный ледяной карьер на луне Сеоба и укрылась, пока пришельцы не прибыли в планетарную систему Бико. Краутер решил использовать возможность попрактиковаться в полномасштабной высадке. Тренировка, вероятно, выявила бы несколько логистических проблем, и не была предназначена для того, чтобы убедить всех, что полковник ошибался.
Джон все еще обдумывал свои варианты - просто размышляя, в то время, как хриплый голос женщины-офицера Призрачной песни донесся по внутренней сети связи корабля-разведчика.
"Первый взвод роты Альфа, приготовиться к получению Сверхсрочной передачи от Действующего Кинжала."
«Действующий Кинжал» был позывным полковника Краутера, а пакетная передача была зашифрованным, предварительно записанным сообщением, сжатым в сигнал длиной в миллисекунду. Идея заключалась в том, чтобы свести к минимуму вероятность перехвата нежелательной стороной, но даже пакетные передачи могли быть обнаружены бдительным врагом примерно с третьего раза. Было исключено, чтобы Краутер пошел на такой риск, просто чтобы выкинуть такой трюк. Что-то пошло не так.
Мгновение спустя голос Краутера зазвучал в шлеме Джона.
"Всему личному составу: Операция ЛЕДЯНОЙ ТАНЕЦ больше не учебная. Повторяю, не учебная. Радиоерехваты показывают, что Армия Независимости Бико готовит переворот против колониального канцлера. В обычных обстоятельствах мы делимся своими разведданными с канцлером и предоставляем себя в ее распоряжение.
Сейчас обстоятельства совсем другие. Наша миссия против Ковенанта по-прежнему является приоритетной. Капитан Аскот и я согласны с тем, что наш первоначальный план по-прежнему дает наилучшие шансы на успех, поэтому Оперативная Группа Яма займет ледовый карьера Сеобы, как и планировалось.
К сожалению, мы не единственные, кто признает ценность заброшенного карьера в качестве плацдарма. Повстанческие силы уже оккупировали Сеобу и, похоже, используют наш карьер в качестве места сбора".
Джон улыбнулся в своем шлеме. 21-й батальон шел в бой в опасных условиях...а опасные условия были тем, что Спартанцы умели выполнять лучше всего. Как только Краутер увидит, как они действуют в невесомости, он сделает все, чтобы отправить их первыми в атаку.
Послание Краутера продолжалось - весь Унифицированный Кодекс Военного Правосудия мог быть сжат и передан в одном микроимпульсе - и Джон уделил этому пристальное внимание, ища возможности для Спартанцев проявить себя.
"Цель этой операции - изоляция местных сил, прежде чем они смогут сообщить, что подверглись нападению. С этой целью Точка Исчезновения будет блокировать сообщения повстанцев на Сеобе. Но мы не знаем, какую технологию защиты от помех они могут использовать, поэтому, если вы столкнетесь с чем-то похожим на портативную станцию связи....уничтожьте ее.
Когда командиры повстанцев потеряют связь со своими силами на Сеобе, они, вероятно, предположат, что ополчение канцлера обнаружило их базу и уничтожило ее. Если повезет, это заставит их отказаться от переворота и снова скрыться. Но это также может подтолкнуть их к ранней атаке. В любом случае, у них не будет никаких причин возвращаться на Сеобу, и если они это сделают, то наши корабли-разведчики позаботятся о том, чтобы ни один из их кораблей не приблизился к нам.
Для обеспечения оперативной безопасности мы будем представляться любым пленным и оставшимся в живых повстанцам, как Пятый Батальон Охраны канцлера. Ваша речь с акцентом не будут звучать правильно, но все равно сделайте это. Наша главная задача - скрыть наше существование от инопланетян, поэтому, как только заключенные перестанут быть в наших руках, мы хотим, чтобы они сбились с толку по поводу того, кто мы есть на самом деле. И чем больше, тем лучше."
Голос Краутера усилился.
"Не могу не подчеркнуть еще раз: само человечество может зависеть от нашего сегодняшнего успеха. Мы должны захватить Сеобу, и мы должны сделать это, не раскрывая своего присутствия кому-либо вне этой луны. Не стесняйтесь действовать с предубеждением против любого, кто открывает огонь по вам. Я имею в виду - не думайте дважды. Вы не должны облажаться".
Сообщение окончилось.
И Джон начал задумываться о том, насколько точно он может выполнять свои приказы и, при этом фактически не нарушая их.
После тренировок с Черными Кинжалами на прошлой неделе он не сомневался в их способности ликвидировать силы Армии Независимости Бико. Но импровизированные операции имели обыкновение идти не так, особенно с учетом того, что командиры ККОН, как правило, недооценивали возможности повстанцев, и что-то должно было пойти не так. Когда это произойдет, Джон будет готов вывести своих Спартанцев на передний план, где они смогут использовать свою скорость и силу, чтобы сорвать любую контратаку противника до того, как она начнется.
Если Спартанцы смогут сделать это, то спасут много жизней Черных Кинжалов - и Краутер будет вынужден доверять их суждениям. Он мог бы быть даже благодарен за такой урок.
Задняя дверь десантного отсека с шипением открылась, Джон оглянулся и увидел, что командир группы Призрачный полет вступает в отсек. Офицер с квадратным лицом и густыми черными усами, нависшими над ртом с тяжелыми губами, Гектор Найето, у него была на голове гарнитура с одним наушником поверх вьющихся волос и помятая серая военная форма с золотыми дубовыми листьями капитана-лейтенанта на воротнике.
- Слушайте, все. - Голос Найето донесся до Первого взвода через динамики внутренней сети. - Корабль Призрак сбросит роту Альфа у доков, как и планировалось, но есть загвоздка. У повстанцев есть центр связи на вершине электромагнитной катапульты. Корабли-разведчики выведут ее из строя по пути туда, но вы знаете, как это происходит. Плохие парни снова смогут заставить его передавать через тридцать минут. Задача роты Альфа - предотвратить это.
Никто не посмотрел на него - отсек был слишком плотным, чтобы обернуться, - но голос лейтенанта Первого взвода Нелли Хэмм ответил по тому же каналу связи.
- Спасибо, командир. Как это повлияет на цели Первого взвода?
Найето развел руками в жесте, который могли увидеть только Джон и Эйвери Джонсон, стоявшие рядом с плечом Найето на противоположной стороне входа в отсек.
- Ваше предположение так же хорошо, как и мое, - сказал он. - Сообщение полковника Краутера не было конкретным. Может быть, ваш капитан сообщит вам детали, как только вы достигнете ледника.
- Конечно, - сказала Хэмм. - Капитан роты вместе с Третьим взводом находился на борту третьего из Кораблей-Призраков - корабля-разведчика Призрачный Ветер. Если наши собственные системы связи не будут заблокированы.
- Вы слишком беспокоитесь, лейтенант, - сказал Найето. - Там просто повстанцы. У них нет оборудования для радиоэлектронного подавления сигналов.
Найето поманил Джона пальцем, а затем вышел назад через вход. Джон бросил взгляд на Джонсона, который был одет в ту же штурмовую броню Черных Кинжалов, что и все, кроме Джона, и вопросительно поднял голову в шлеме. Хотя Джонсон не был формально выше Джона по званию, ему и капитану Аскот, и доктору Холси было ясно сказано, что Джону следует уделять большее внимание советам сержанта - особенно при следовании всем превратностям протокола, приписывающего Спартанцев к 21-му батальону.
Джонсон просто развел руками и резко кивнул в сторону входа в отсек. Чего бы ни хотел Найето, было не разумно заставлять командира корабля-разведчика ждать.
Джон нырнул в проем входного люка и обнаружил капитана-лейтенанта, стоящего в коридоре. Он принял позицию "смирно", зацепившись шлемом за проем и отдал честь.
- Вы хотели поговорить со мной, сэр?
Найето отдал честь в ответ непринужденным взмахом руки и подождал, пока люк не закроется, затем жестом пригласил Джона снять шлем.
- Нас никто не должен услышать.
Было бы проще отключить его систему связи, но Джон был уверен, что капитан-лейтенант это осознает. Он снова проверил хронометр на дисплее своего шлема, затем разъединил герметичные соединения шлема и снял его.
- Я надеюсь, что мы сможем сделать это быстро, командир. Мне понадобится несколько минут, чтобы снова восстановить герметизацию костюма, поскольку лейтенант Хэмм разгерметизирует отсек за пять минут до...
Она его разгерметизирует, когда я скажу ей. - Найето улыбнулся Джону. - Так что не волнуйтесь, хорошо?
- Я пехотинец, - ответил Джон. - Я либо волнуюсь, либо погибаю.
- Да, но не когда дело доходит до того, чтобы отставать, - сказал Найето. - По крайней мере, на моих судах. Я вижу, насколько ценны вы, Спартанцы.
- Очень любезно с вашей стороны, - сказал Джон. - Все же было бы не очень хорошо, если из-за меня высадка задержится.
Найето махнул рукой.
- Не беспокойтесь о Краутере. Он не может причинить вам серьезных неприятностей - не с Майком Стэнфортом, поддерживающим вас.
- Вы слишком много говорите "не волнуйтесь", - заметил Джон.
- Беспокойство мешает ясным мыслям. - Усмешка Найето расширилась, и он добавил: - Но опять же, вы - пехота. Может быть, ясные мысли не являются преимуществом.
- Ха-ха, сэр, - сказал Джон. - Очень смешно. Можем ли мы уже перейти к делу?
Найето сердечно рассмеялся.
- А за меня вообще не волнуйтесь. - Он взял секунду, чтобы собраться; затем радость исчезла с его лица, и он вытянул шею назад, чтобы можно было смотреть Джону прямо в глаза. - На самом деле, я хотел бы извиниться - перед тобой и другими Спартанцами.
- Извиниться за что, сэр?
- За путаницу у Нетеропа, - сказал Найето. - Открытая передача. Это был один из моих подчиненных людей, так что это из-за меня.
- Понятно, - сказал Джон. - Конечно, он жаловался на капитана Аскот, но это было прежде всего для того, чтобы успокоить Дейзи-023 и некоторых других Спартанцев, которые были возмущены этой ошибкой. На самом деле он не ожидал, что услышит что-нибудь еще по этому поводу, поскольку такие вещи обычно решаются на более высоком уровне. - Тогда спасибо. Я передам слово остальной части отряда.
- Я был бы признателен, - сказал Найето. - Но я надеюсь, что вы не подпустите Спартанца-023 близко к моему подчиненному. На самом деле он довольно хороший оператор систем обнаружения, и я не могу позволить себе его потерять.
Джон вспомнил, что Дейзи хотела оторвать его конечности, и теперь настала его очередь смущаться. - Вы слышали записи переговоров нашей миссии?
- Да. И мой подчиненный тоже, - сказал Найето. - Но только их часть. Доктор Холси хотела убедиться, что мы оценили всю серьезность ситуации.
Джон не был доволен тем, что записи переговоров отряда прослушивали, но он знал, что Холси просто пытается защитить своих Спартанцев. Она может быть немного перестаралась в этом.
- Доктор Холси ожидает совершенства во всем.
- Это точно. - Найето усмехнулся. - К тому времени, когда она отпустила нас, мой младший офицер настолько помещался на этом, что добровольно решил найти Спартанца-023 и представиться ей.
- Это было бы ошибкой, - сказал Джон. - Скажите ему, что я передам его извинения. Нет причин развивать эту тему дальше...до тех пор, пока это не повторится.
- Не повторится, - сказал Найето. - Я кричал на него громче, чем Холси. Я подумал, что он бы хотел, чтобы вы были бы убиты, но, наверное, я забыл, кто вы, ребята.
Джон нахмурился.
- Что вы имеете в виду?
- Ты знаешь...насколько ты хорош, - сказал Найето. - Я думаю, что так случается, когда начинаешь тренироваться в пять лет.
- В пять? - выпалил Джон. - На самом деле их даже не взяли на службу, пока им не исполнилось шести лет...но информация Найето была ближе к цели, чем следовало бы. - Где вы услышали это?
Взгляд Найето скользнул в сторону.
- Я не могу вспомнить, - сказал он. - Просто где-то слышал.
- Что ж, эта информация неверна. - Казалось, довольно ясно, что Найето лгал, и Джон понял, что его дергающийся коленный сустав только убедил командира в том, что грохот, который он слышал, был правдой. - И даже если это не так, это засекречено.
Найето криво улыбнулся.
- Должно быть, они говорили о ком-то другом, - сказал он. - У меня был приятель в УВОД, который тренировался против этих восьмилетних детей на Пределе. Они продолжали надирать задницу его роте во время маневров в джунглях. Вероятно, это были они.
- Кто этот приятель?
- Никто, не важно, - сказал Найето. - Дело в том, что это было семь лет назад, так что этим детям сейчас будет только около...пятнадцати лет, наверное?
- Серьезно, сэр, кто этот приятель? - Ни в одной военной организации ни одна программа не была защищена от слухов, и чем более она была засекречена, тем сочнее были бы эти истории. Но информация, которую раскрыл друг Найето, была слишком точной, чтобы быть результатом случайных спекуляций. Она исходила от кого-то изнутри, от того, кто работал с самими Спартанцами. - Ему явно нельзя доверять секретные материалы.
- Не волнуйтесь, - сказал Найето. - Если бы я не знал, как сохранить тайну, я не был бы командиром корабля-разведчика.
- И, как командиру корабля-разведчика, позвольте мне с уважением сказать, что вы знаете, что ваш друг нарушает все протоколы безопасности, - сказал Джон. - Он понятия не имеет, что он возможно подвергает всех риску...и вы тоже. Если вы не сообщите это ему, то мне придется сообщить вам. У меня нет выбора. Сэр.
- Вы серьезно? - Хитрый взгляд промелькнул в глазах Найето. - Этими восьмилетними были вы, не так ли?
- Я этого не говорил.
- Тебе и не пришлось, - парировал Найето. - Ха. А как насчет этого. Значит... а сколько уже длится программа СПАРТАНЕЦ? В любом случае, сколько вас там?
- Я не могу говорить об этом. И вы не делаете себе одолжений, спрашивая меня об этом.
Найето вдруг стал выглядеть разочарованно.
- Извини, Джон. Я не хотел доставлять тебе неудобства. - Он пожал плечами и посмотрел в коридор. - Вы делаете то, что должны. Я все понял.
Джон начал чувствовать себя виноватым...и в замешательстве. Он не нарушил никаких правил. На самом деле, Джон сделал все по инструкции, но его отрицания, казалось, только подтверждали слухи, которые Найето уже слышал. Было бы лучше помолчать и доложить о разговоре позже.
Но тогда ДВР начнет все вынюхивать, а Найето был бы еще более уверен, что его друг говорил правду. Джон оглянулся в сторону отсека и пожалел, что Эйвери Джонсон не был рядом с ним. Сержант умел справляться с такими неофициальными ситуациями, как эта. Его талант, развившийся в течение двух десятилетий, позволял ему безопасно перемещаться по темным заводям службы сил специальных операций. Это был один из навыков, который его начальство хотело, чтобы Джон получил от сержанта, - и навык, который, как понял Джон, ему крайне необходимо развивать.
Он снова посмотрел на Найето.
- Может быть, мы должны забыть, что этот разговор когда-либо состоялся, сэр. Я приму это за слухи, и вы, возможно, захотите сказать своему другу, что он слишком много говорит.
- Нет необходимости, - сказал Найето. - Он умер во время операции ТРЕБУШЕ. Мое подразделение было в его роте.
- Мне очень жаль это слышать - сказал Джон. - Много бойцов УВОД погибло во время операции ТРЕБУШЕ, но он мог, по крайней мере, подтвердить основы истории Найето и увидеть, что сержант Джонсон сделал из нее. Он посмотрел на дверь люка, затем начал поднимать шлем к голове. - Если это все, сэр, мне, вероятно, уже следует собираться.
- Конечно, - сказал Найето. - И, как вы знаете, никто в подразделении кораблей-разведчиков не поддерживает то, как поступает Краутер.
Джон остановился со своим шлемом на уровне груди.
- Как поступает, сэр?
- С вашим Спартанцам, - сказал Найето. - Глупо заставлять вас сражаться с тыла. Все знают, что танки должны руководить атакой.
- Я согласен - это странная тактика, - сказал Джон. - Он начинал думать, что слишком подозрительно относится к Найето. - Но полковник не сражался с нами раньше. Он не знает наших возможностей.
Найето фыркнул с отвращением.
- Полковник пытается защитить свою репутацию. Он не хочет, чтобы его Черные Кинжалы были обнаружены группой подростков.
- Нет...правда? - Джон держал свой шлем на уровне груди. - Я не могу в это поверить, сэр. Он не позволил бы личной гордости повлиять на его тактическое планирование. Не с помощью команды УВОД.
- О, может быть, не специально...ну и что? Твои спартанцы все еще сражаются с тыла. Операция все еще может стать провальной.
Джон выдохнул.
- Да уж. И что мне с этим делать?
Прежде чем Найето успел ответить, дверь люка открылась, и Эйвери Джонсон вошел в коридор. Его отражающая лицевая панель повернулась сначала в сторону Найето, а затем в сторону Джона.
- Здесь все в порядке? - Даже через внешний динамик его штурмовой брони его голос звучал смехотворно и знакомо. - Лейтенант Хэмм хочет разгерметизировать отсек в два часа.
- Это будет замечательно, сержант. Мы закончили. - Пока Найето говорил, его взгляд не отрывался от Джона. - Просто делай то, что ты делаешь лучше всего, сынок. И в итоге все получится.
- Сделаю, сэр. - Джон поднял руку в воинском приветствии. - И благодарю вас.
- В любое время, Джон.
Найето ответил воинским приветствием и начал уходить.
Джонсон проводил его взглядом, затем повернулся к Джону и заговорил по внешнему динамику.
- Для чего все это было?
- Расскажу позже, Сержант. - Джон надел шлем, затем повернулся назад к десантному отсеку. - Отсек разгерметизируется в два, помните?