ГЛАВА 6
06:38, 12 марта 2526 года (по военному календарю)
Фрегат класса "Харон" Воинственный
Глубокий космос, малая туманность Нелек, сектор Гренади
Посланники сидели рядом за стальным столиком, у них были слегка затуманенные взоры из-за прошедшей приветственной вечеринки за несколько часов до этого, мужчины были выбриты, а женщины с легким макияжем или вообще без него. Большинство из них были одеты в то, что двадцатилетняя Петора Зояс называла "Бунтарский Шик" - изношенная одежда с отрезными рукавами или без воротника, или без того и другого, часто со слишком расстегнутыми пуговицами и с крышкой от флакона с алкоголем, выглядывающей из нагрудного кармана. Стиль был скорее броским, чем форменным, утверждающим, что они были воинами, не будучи солдатами, и не получали от кого-либо приказа - в первую очередь, от мрачного лица бывшего генерала, стоявшего в дальнем конце тесной кают-кампании Воинственного.
Высокий и худой, с темными волосами с проседью, Харпер Гарвин был одет в отглаженные брюки и кремовую рубашку с подходящим галстуком. На кончиках воротника не было звездочек, иначе его костюм мог бы быть похож на униформу типа «Б» Объединенного Повстанческого Фронта, которую он носил, как генерал-майор в корпусе морской пехоты ККОН. Если он и осознавал, как его солдатская форма подрывала престиж в глазах посланников, которых он надеялся объединить в коалицию, то не подал никаких признаков этого.
- Спасибо всем за скорую встречу. Я знаю, что это было нелегко после вчерашнего веселья. - Гарвин попытался усмехнуться, но у него не вышло, затем повернулся к женщине, сидящей прямо слева от него. - И спасибо вам, капитан Кастилья, за то, что приняли нас.
Кастилья опустила голову в знак подтверждения.
- Я рада, что могу это сделать, генерал. - Сказала женщина с миндалевидными глазами, которой было уже далеко за сорок - Лайринн Кастилья. Она была командиром и владельцем пиратского фрегата Воинственный. У нее были шелковистые черные волосы, лицо с высокими скулами и тонким носом, а также уверенный голос, который мгновенно вызывал уважение, за которое Гарвин все еще боролся.
- Наши братья и сестры в Восстании должны понимать, что происходит здесь, во Внешних Колониях.
Общий шепот согласия вырос. Все в отсеке слышали сообщения о тревожных событиях: массовые движения флота...планеты замолкают без объяснения причин... неспровоцированные атаки странно выглядящих кораблей...автоматизированные грузовые контейнеры, полные мертвых беженцев. Но подтвержденных фактов не хватало, поэтому ходили всякие дикие слухи: ККОН уничтожало дружественные повстанцам миры...неизлечимая чума распространялась флотом исследовательских судов...множество безудержных ИИ объявили войну человечеству. Самым надуманным было утверждение о том, что ККОН обнаружило цивилизацию беззащитных пришельцев и пытается их истребить.
Но вместо того, чтобы переключить их внимание на Гарвина, который все еще казался наполовину из ККОН своими манерами и одеждой, посланники продолжали смотреть в сторону Кастильи. Она была легендой повстанцев, женщина-капитан с загадочным прошлым, которая обеспечивала большую часть восстания, похищала грузовые контейнеры с транспортных путей. Ходили слухи, что она однажды соблазнила и вышла замуж за капитана ККОН, чтобы шпионить за ним, и она была беременна от него, тогда он был вынужден инсценировать гибель ее судна после того, как ДВР выяснило ее истинную принадлежность. Петора не знала, насколько правдива была эта история - мало кто знал - Воинственный всегда действовал под вымышленным именем, чтобы скрыть свою принадлежность, и в аристократических чертах Кастильи была жесткость, позволяющая предположить, что она была способна на все.
Когда Кастилья поняла, что посланники все еще смотрят на нее, а не на Гарвина, она обернулась и уставилась на генерала - ловкий маневр, который не оставлял шансов для сомнений в ее поддержке его лидерства. Предположительно, у него было несколько качеств, которые не были очевидны для Петоры.
- Вам слово, генерал, - сказала Кастилья. - Что слышно от вашего шпиона в Командовании Флота?
Глаза Гарвина расширились, но если Кастилья слишком много рассказала о его источнике, ее ошибка сработала в его пользу. Посланники, наконец, начали оживляться, рассматривая его с неким уважением, и даже Петора начала смотреть на него в новом свете. Учитывая текущую неопределенность в отношении того, что происходило во Внешних Колониях, хорошие разведенные выкупали расположение людей. На самом деле Петора рассчитывала на это.
- Вкратце, - начал Гарвин, - человечество подверглось нападению со стороны инопланетной империи, альянса рас, называющих себя Ковенантом. На данный момент вторжение ограничено секторами Полона, Гренади и Вевина. Но их военные технологии значительно превосходят наши, и Командование Флота не рассчитывает сдержать их.
Посланники изучали Гарвина в настороженном молчании, пока женщина с квадратной челюстью в конце стола не спросила:
- Вы имеете в виду, что они настоящие?
- Инопланетяне? Конечно, они настоящие. - Гарвин нахмурился. - Учитывая то, что произошло на Жатве, мисс Андер, вы должны знать это лучше, чем кто-либо другой.
Андер покачала головой.
- Наши взломы разведенных не подтвердили, что этот инцидент действительно был нападением инопланетян. - Нэнси Андер была дочерью Джеральда Андера, который был тайным лидером Союза Сепаратистов на Жатве до его убийства в 2502 году. - Мы думали, что это была уловка - опустошить планету, чтобы Колониальная Военная Администрация могла заселить ее населением без повстанцев.
- Кажется, это немного параноидально, не так ли? - спросила Реза Линберк. Белокурая голубоглазая женщина с высокими скулами и тонкой челюстью, Линберк была всего на несколько лет старше Петоры - и уже была первым заместителем Венецианской Милиции. - Разгромить целую планету, чтобы выявить несколько повстанцев, - это уже слишком. Даже ККОН не зашло бы так далеко.
- Вы не видели, за что сейчас борется Лига Свободы на Иерихоне VII. - Выступал Бахито Ноти, стройный человек с темным цветом лица и свирепыми глазами. - Мы не уверены, являются ли они людьми или чем-то еще, но они машины для убийства. Они чуть не уничтожили нас.
- Огромные парни в силовой броне? - спросила Петора. - Как посланник недавно созданных Сил Освобождения Гао, ей было поручено обеспечивать руководящую роль для ее группы в развивающейся коалиции, а Ноти только что предоставил ей прекрасную возможность. - Блочные шлемы с зеркальными лицевыми панелями, примерно самая быстрая вещь, которую вы когда-либо видели на двух ногах?
Бровь Ноти поднялась.
- Вы тоже боретесь с ними?
- К счастью, нет, - сказала Петора. - Но Силы Освобождения Гао обнаружили некоторую развединформацию о них. Их называют Спартанцами, и они также могут быть машинами. По нашей информации, это биологически улучшенные люди, которые тренировались вместе годами, и они только что были оснащены продвинутой силовой броней. По-видимому, ДВР считает одного солдата эквивалентом двадцати пяти бойцов УВОД.
- Откуда вы все это знаете? - Тон Кастильи был где-то между сомнением и обидой - возможно, потому, что она осознала преимущество, которое источник разведки СОГ даст Петоре в установлении неофициальной иерархии в новой коалиции. - Это довольно специфические разведданные.
Петора важно ухмыльнулась.
- Генерал Гарвин не единственный, у кого есть информация от шпионов. - Она повернулась к самому Гарвину. - У СОГ есть агент в Оперативной Группе Яма.
- В какой? - спросил Гарвин.
- Штурмовое крыло из кораблей-разведчиков, действующее независимо от Боевой Группы Рентгеновский Луч. - Когда Петора заговорила, Гарвин выглядел чуть более очарованным каждым ее словом. - Их миссия состоит в том, чтобы нанести ущерб флоту вторжения инопланетян, используя космические десантные команды для посадки на командные суда и взрыва ядерного оружия внутри них.
- Это очень отчаянный план. - Кастилья на мгновение подумала, затем повернулась к Гарвину и добавила: - И именно это пришло в голову Престону, стоящему спиной к стене.
Гарвин кивнул.
- Вам это лучше знать, чем мне.
Петора была ошеломлена таким ходом событий. Может ли Престон Коул быть офицером ККОН, которого Кастилья соблазнила и вышла за него замуж? Фамилиарность в ее голосе, когда она произнесла его имя, безусловно, подтверждала эту возможность.
Кастилья заметила, что Петора пялится на нее и ответила ухмылкой.
- Слухи правдивы, - сказала она. - Да, я когда-то была замужем за вице-адмиралом Коулом, хотя в то время он был всего лишь капитаном.
Петора хотела спросить, был ли ребенок Коула, которому к тому времени было бы больше двадцати, членом экипажа на борту Воинственного. Но повстанцы не делились информацией о своих детях с людьми, которых только что встретили, и Петора не завоевала бы чье-либо доверие, если бы казалось, что она была любопытной. Поэтому она проглотила свою гордость и попыталась выглядеть впечатленной.
- Как нам повезло. - Петора старалась придать голосу энтузиазма. Прошлое Кастильи с Коулом дало бы ей большое влияние на то, как воспринимаются разведданные СОГ, и это означало, что Петора нуждался в ней, как в союзнике. - Было бы здорово, если бы вы смогли помочь правильно истолковать данные отчетов нашего агента.
- Я буду рада предложить свою помощь, - ответила Кастилья, почти тепло. - Что еще сказал вам шпион?
- Возможности связи ограничены, - сказала Петора. - Но мы знаем, что адмирал Коул передал планирование миссии командирам Оперативной Группы. Они надеются проникнуть во флот Ковенанта у Бико…
- Бико? - Это был человек с бочкообразной грудью и длинной рыжей бородой - Эрланд Бут из Независимой Армии Бико, который задался вопросом. - Этого не может быть!
- Я сомневаюсь, что кто-то здесь имеет право голоса по этому вопросу, комендант. - Гарвин повернулся к Петоре и вопросительно сморщил лоб. - Они имеют?
- Ни одного из таких СОГ не знает, генерал. Наш агент не такой высокопоставленный. По правде говоря, личность шпиона была известна только Арло Кейсил, тридцатилетнему клерку из Министерства Обороны, который вывел половину СОГ из своего тесного маленького кабинета прямо под носом КВА. Но она не хотела ослаблять свое положение, признавая, что были некоторые секреты, которые Арло не доверял ей. Она с сочувствием посмотрела в сторону Бута и добавила:
- Возможно, Бико не сильно пострадает. Если план ККОН сработает, битва состоится на орбите.
- Это большое "если", - проворчал Бут.
- Не такое большое, как вы думаете. Спартанцы уже поднялись на борт и уничтожили два судна. - Петора не упомянула, что у Нетеропа Спартанцы преуспели, несмотря на преднамеренную попытку убить их. Пока она не знала, что Гарвин и другие посланники поддерживали тактику СОГ, заключающуюся в использовании инопланетян для уничтожения Спартанцев, некоторые вещи лучше оставить невысказанными. - И в этой операции они будут использовать три команды при поддержке 21-го Космического Десантно-штурмового Батальона УВОД.
- Черные кинжалы. - Гарвин казался более впечатленным бойцами УВОД, чем Спартанцами. - Это опасный отряд. Они захватили наш склад снабжения в Бомогине, прежде чем кто-то понял, что они идут.
- Именно поэтому наш агент считает, что атака может сработать. - Петора снова повернулась к Буту. - Спасет ли это Бико или уничтожит его - пусть гадает кто-нибудь другой.
- И не вопрос, которым нам следует задаватся, - сказала Реза Линберк.
Лицо Бута стало таким же красным, как и борода.
- Почему, черт возьми, нет?
- Потому что у нас нет контроля за этой ситуацией, - ответила Линберк. Венеция находилась всего в девяти световых годах от Гао, поэтому Петора работала с Линберк в нескольких совместных миссиях. Женщина была хитрым врагом и опасным союзником, человеком с таким хладнокровием, что она сдаст даже своего ближайшего товарища, чтобы выполнить задание. - Нам нужно обсудить, каким образом Восстание может извлечь выгоду из сложившейся ситуации.
- Выгоду? - Нэнси Андер была в ужасе. - От инопланетного вторжения?
- Именно, - сказала Линберк. - Если мы скоординируем наши действия, есть множество способов обернуть это в наше преимущество.
- Я полностью за это, - сказал Немезио Брейт. Вице-советник Народной Оккупации на Пределе, он был высоким человеком с изможденным телосложением и - как человек, живший на планете с крупной базой ККОН - бесконечной ненавистью к колониальной власти. - Мы должны подготовиться сейчас, чтобы быть в готовности прикончить Объединенное Правительство Земли после того, как Ковенант нанесет ему урон.
- Что заставляет вас думать, что мы будем рядом? - спросила Кастилья. - Насколько нам известно, инопланетяне здесь не играют в главной роли.
- Не так уж и далеко, - согласился Гарвин. - Согласно моим источникам, они остеклили базу Освобождения Галодью на Редстоу VI. Весь персонал был уничтожен.
- Что вы имеете в виду - остеклили? - спросила Андер.
- Орбитальная плазменная бомбардировка, - сказала Петора. - Так жарко, что плавит кремний на поверхности планеты. Земля буквально превращается в стекло.
Лицо Андер побледнело.
- Боже ты мой. Это то же, что случилось с Жатвой?
Если Андер не слышала, что стало с ее миром после эвакуации, то Петора не хотела бы быть тем, кто ей это расскажет. Вместо этого она посмотрела на Гарвина.
- Что вы слышали от своего шпиона в Командовании Флота?
- Остеклена, да. - Гарвин повернулся к Андер. - Мне очень жаль, Нэнси.
Андер откинулась на спинку стула, ее губы дрожали.
- Хорошо, тогда нам придется вмешаться в планы ККОН, - сказал Бут. Его лицо побледнело, как и у Андер. - Это всё херня, но какой у нас выбор? Пусть Ковенант остекляет всё?
- Мы могли бы обучить их, - сказал Петора. - Инопланетяне, вероятно, не понимают, сколько людей ненавидит ККОН. Если мы сможем их просветить, они смогут увидеть в нас союзников, а не врагов.
- Как раз вовремя, чтобы спасти Бико? - спросил Бут.
- Вы бы предпочли положится на ККОН? - спросила Петора. - Ваша Армия Независимости пыталась свергнуть своего канцлера шесть раз.
- Семь, - ответил Бут. - И в прошлый раз мы держали Манделам в течение двух месяцев.
- Значит, вы становитесь сильнее, - сказала Петора. - И теперь ККОН занято борьбой с инопланетянами, а не с нами.
- Мне нравится, как вы мыслите, - сказал Бут, широко улыбаясь. - Это действительно прекрасная возможность, не так ли?
- И единстаенная, которую вы должны использовать, - добавил Гарвин.
- Я обсужу это с Палатой. - Нота обиды закралась в голос Бута. - Но имейте в виду: никто не говорит Независимой Армии Бико, что делать.
- Он не станет, - сказала Петора. - У НАБ буквально нет выбора, комендант. Бико всегда была занозой в боку у ККОН.
- И что?
- А то, что даже если ККОН сможет спасти ее, с чего бы им это делать? - Петора покачала головой. - Бико требуется больше ресурсов, чем она того стоит.
- Я согласен, - добавил Гарвин. - Если инопланетяне атакуют, Бико будет сама по себе. Канцлер будет сопротивляться доступными ей планетарными силами, но этого будет недостаточно.
- У вас есть только одна надежда, - сказал Петора. - Возьмите под свой контроль планетарное правительство до наступления Ковенанта и постарайтесь, чтобы они поняли, что не вы их враг.
Бут опустил глаза и кивнул.
- Хорошо, но нам понадобится помощь.
- Я уверен, что мы можем организовать поддержку, - сказал Гарвин. - Его глаза были яркими от волнения. Без сомнения, это был именно тот результат, на который он надеялся, когда созвал собрание - рождение коалиции повстанцев. - Что вам понадобится?
- Войска и транспорт, - сказал Бут. - Мы можем собраться на Сеобе, а затем захватить орбитальные объекты до того, как Гвардия Канцлера - планетарная милиция - узнает, что их поразило.
- Где Сеоба? - спросил Гарвин.
- Третья луна, - сказал Бут. - Там есть старый ледяной карьер, который мы сможем использовать как зону сбора. Палата рассматривала это как плацдарм для нашей следующей попытки.
- Хорошо. - Гарвин оглядел стол и спросил: - Кто в деле?
Петора первой подняла руку...затем заговорила Линберк.
- А не слишком ли мы торопимся в этом вопросе? - Это была скорее жалоба, чем вопрос. - Может быть, нам следовало бы рассмотреть другой вариант.
- Например? - спросила Петора. - Оставить Бико, чтобы его остеклили?
- Например, сделать то, что сперва предложил комендант, - сказала Линберк. - Предлагая нашу помощь ККОН вместо того, чтобы продолжать борьбу с ними.
Кастилья покачала головой.
- Наша поддержка не убедит ККОН защищать Бико, - сказала она. - Восстание имеет в лучшем случае несколько десятков устаревших фрегатов и несколько сотен корветов. Предоставление их в распоряжение ККОН никак не повлияет на их стратегическое мышление.
- Но это дало бы им меньше проблем, - сказала Линберк. - Если инопланетяне настолько сильны, насколько мы слышим, этого может быть достаточно, чтобы договориться о независимости всех наших миров. Вы царапаете мою спину, а я - вашу.
- И тогда мы все будет остеклены, детка. - Петора была намеренно пренебрежительна. Это предложение было бы заманчивым для ее собратьев-посланников - быстрый способ добиться того, что преследовали повстанцы в течение десятилетий, и она не хотела, чтобы это подорвало идею, которую она собиралась предложить. - Зачем ККОН защищать нас, если мы независимы? У них будет достаточно проблем для защиты своих собственных миров.
- Сеньора Зояс права, - сказал Гарвин. Он одобрительно кивнул Петоре. - Мы окажем ККОН услугу, предоставляя их флотам гораздо меньше средств для защиты.
- Тогда мы сделаем защиту наших миров условием, - сказала Линберк. - Если ККОН не сможет остановить Ковенант сейчас, то мы подписываем свои собственные смертные приговоры, продолжая борьбу с ними.
Петора цокнула.
- Не будьте такой драматичной, мой друг. Вам трудно мыслить ясно.
Бут нахмурился.
- У вас есть идея получше?
- Единственная, у которой больше шансов спасти наши миры, да. - Она перевела взгляд на остальную часть стола. - Нам следует предложить пришельцам отдельный мир, который обеспечит нам независимость, независимо от того, кто победит.
- Хорошо, в теории. - Сомнение в голосе Линберк было преувеличено, без сомнения, ответная мера за подавление Петоры ранее. - Но почему Ковенант должен согласиться на это? Можем ли мы вообще связаться с ними?
- Вероятно, - сказал Гарвин. - Мой источник в Командовании Флота говорит, что они отправили сообщение на Жатву...на английском: "Ваше уничтожение - это воля богов, а мы - их инструмент".
- О... это звучит так, будто они открыты для сотрудничества, - сказала Линберк, не в силах скрыть свой сарказм. - И то, как они разбили силы ККОН, они не станут беспокоиться о нападении с нашей стороны.
- Если они даже знают, кто мы, - добавила Андер. - Они, вероятно, думают, что все люди одинаковы. Это кажется более вероятным.
- Они не узнают, пока не поймут, что мы можем им предложить, - сказала Петора. - Страх - не единственный способ привлечь врага за стол переговоров. Потребность в чем-то часто работает так же хорошо.
- А что у нас есть, что им предложить? - спросила Линберк.
- Знания, конечно. - Голос Гарвина был восторженным. - Это то, что нужно каждой вторгающейся силе.
Петора улыбнулась.
- Именно, - сказала она. - Ковенант пощадит наши миры не потому, что они боятся нас, а потому, что они нуждаются в нас.
- В чем мы нуждаемся? - спросил Брейт. - Сказать им, где найти Землю?
Его предложение было воспринято в тишине.
Брейт огляделся за столом.
- Давайте же, - сказал он. - Вот так мы победим. Мы скажем инопланетянам, где найти Землю, затем - бац, и наши колониальные хозяева сгинут в бездну!
- А потом? - спросила Кастилья. - Мы просто надеемся, что инопланетяне поймут, что мы хорошие люди, и оставят нас в покое?
- Мы и есть хорошие люди!
- Тем не менее, я не уверен, что нам следует начинать с разрушения места рождения человечества, - сказал Гарвин. - Давайте предложим что-то меньшее и посмотрим, можно ли им доверять.
- Тебе легко говорить, - сказал Ноти. - Пока вы танцуете в обнимку с Ковенантом, нас убивают Спартанцы на Иерихоне VII.
- Тогда мы начнем с использования Ковенанта, чтобы избавиться от Спартанцев, хорошо? - сказала Петора. - Это то, что мы сначала предложим инопланетянам - разведданные о засаде кораблей-разведчиков у Бико.
- Для меня подходит, - сказал Бут. - Но только если спасение Бико является частью сделки.
Гарвин улыбнулся.
- Мне нравится. - Он повернулся к Кастилье. - Лайринн?
- Да уж. Да, стоит попробовать, - сказала она. - Развединформация достаточно ценна, чтобы инопланетяне захотели ее получить, поэтому для нас это идеальный шанс узнать, можно ли им доверять.
- Имеет ли значение, можно ли им доверять? - спросил Ноти. - Каждый Спартанец, которого они убьют, означает, что тысяча наших братьев и сестер будут еще живы, чтобы продолжать сражаться, когда инопланетяне уйдут.
- А что, если они не уйдут? - спросила Андер. - Если они просто вернутся и остеклят нас также, мы перережем себе горло, помогая им избавиться от Спартанцев.
- Это еще одна причина, чтобы посмотреть, можем ли им доверять сейчас, - сказал Гарвин. Он повернулся к Петоре. - Сколько Спартанцев у ККОН?
- Наш агент говорит, что есть три команды с Оперативной Группой Яма. - Петора развела руками. - А во всем ККОН? Там может быть три взвода или три дивизии. Он не сказал.
- Не три дивизии, ни в коем случае, - сказал Гарвин. - Если бы их было так много, мой парень из Командования Флота предупредил бы меня об этом.
- Значит, может, тогда батальон? - предположила Кастилья. - Если на Иерихоне VII есть Спартанцы, то они, вероятно, тоже есть в других мирах.
Гарвин на мгновение подумал, затем сказал:
- Я представляю себе батальон, в лучшем случае. Не похоже, чтобы они держали это в секрете, если бы программа превышала такое количество.
- В батальоне будет около тысячи Спартанцев - если это много, - сказал Брейт. - Что произойдет, когда у нас закончится полезная информация? Нам нужно будет скормить инопланетянам ценные знания и местоположение Земли…
- Это последнее, что мы раскроем. - Голос Гарвина был твердым. - Мы будем скрывать это, пока не узнаем, что им можно доверять.
- Согласна, - сказала Петора. - Эта информация будет более ценна для нас, когда мы узнаем, какая из сторон сможет победить. Если Ковенант одержит верх, мы можем использовать местоположение Земли, чтобы купить их доброжелательность. Если ККОН победит, у нас будет рычаг, чтобы договориться о нашей независимости. В любом случае, мы победим.
Гарвин какое-то время помолчал, его взгляд медленно скользил от Петоры к другим посланникам, останавливаясь на каждом для получения подтверждающего кивка. Когда он, наконец, получил его от Кастильи, он улыбнулся и выпрямился.
- Тогда, похоже, у нас есть план, ребята, - сказал он. - А ККОН, будь оно проклято.