ГЛАВА 3
05:02, 5 марта, 2526 года (по военному календарю)
Неизвестный Фрегат Ковенанта
Высокая Экваториальная Орбита, Планета Нетероп, Система Эфира
Быстро проверив дисплей своего шлема, Джон подтвердил, что атмосфера в залитом кровью ангаре была пригодна для дыхания - что было хорошо, так как у него оставалось всего лишь четырнадцать минут работы дыхательного аппарата. Бортовой компьютер Mьёльнира ожидал его следующего запроса, выключая дыхательный аппарат, и теплый едкий воздух начал литься в его шлем.
Он активировал внешний динамик своего костюма, собираясь озвучить команду. "Всем переключится на внешний воздух". Их собственные дыхательные аппараты перезаряжались, когда новый воздух поступал через систему фильтрации Мьёльнира. "Золотая команда, выполнить сброс оборудования. Включая пару тех пилотов с четырьмя челюстями. Не знаю, вскрывали ли еще ксены кого-нибудь из них."
Он говорил о ксено-ученых из Третьего Отдела - нового подразделения Бета-3, быстрорастущего организма ДВР, занимающегося анализом и воспроизведением технологии Ковенанта.
Индикатор состояния Джошуа-029 вспыхнул зеленым в знак подтверждения; затем он и остальная часть Золотой Команды начали добывать различные виды оружия и инструментов. Наполнив кабины Баньши полностью, они закрыли их и вытолкнули космические аппараты из ангара для того, чтобы их затем подвхатили корабли-разведчики поддержки. Это на какое-то время займет Золотую Команду, но Джон настаивал на этом как на страховке от провала миссии. Таким образом, даже если штурмовая группа не сможет захватить корабль, ККОН все равно получит что-то, что стоит проанализировать.
Джон направил Синюю и Зеленую Команды к огромному фиолетовому люку в задней части ангара. Переборка вокруг него была усыпана дырами от выстрелов из M99, которые полностью прошли сквозь свои цели. Но ни один из выстрелов не пробил толстую броню корабля и фактически не пробил корпус.
Джон все еще искал панель управления или механическую разблокировку, когда переборки люка внезапно втянулись - и появилась пара Шакалов, идущих в противоположном направлении, спускаясь по серо-голубому коридору, который извивался в сторону крючковатого хвоста судна. Они щелкали и кричали друг на друга, не обращая особого внимания на то, куда они шли. Джон шагнул через люк и выпустил очередь в голову того, который был справа. Фред последовал и выстрелил в левого.
Оба Шакала полетели назад и упали на пол, а люк за двумя Спартанцами закрылся. Догадываясь, что он реагировал на приближение, как и люки на корабле Ковенанта, на борту которого была Синяя Команда на Тау Кита IV. Джон отправил Фреда, чтобы обезопасить проход впереди, а затем бросил одно из тел обратно в ангар.
Люк открылся, и остальная часть Синей и Зеленая Команды вошли.
"Зеленая команда, обеспечить безопасность всех отсеков и поворотов по мере продвижения вперед", - приказал Джон.
Джон поспешил вслед за Фредом, который уже исчез за изгибом прохода и был почти вне зоны досягаемости детектора движения на дисплее шлема Джона.
Продвигаясь вперед, Джон был удивлен простотой ощущения ходьбы. Хотя проход круто изгибался вверх, следуя за изогнутым хвостом корабля, всегда чувствовалось, что "низ" было у него под ногами. Очевидно, что контроль пришельцев за искусственной гравитацией был намного более точным, чем у человечества. Большой сюрприз.
Через пятьдесят метров они достигли вершины крючковатого хвоста судна. Вместо того, чтобы перевернуть идущих вверх ногами, проход выходил через поворот на девяносто градусов, сдвигая палубу к тому, что видимо было переборкой. Затем проход уходил за еще один поворот, так что теперь он имел ту же ориентацию, что и ангар внизу.
Штурмовой отряд все еще находился в хвосте корабля, но по ходу их продвижения вперед, в соседних переборках стали появляться люки фиолетового цвета. Первый люк открылся автоматически, когда они приблизились, и Курт вошел внутрь. Он выстрелил несколько раз, затем вернулся в коридор. "Отсек со снаряжением".
Синяя Команда продолжала идти по коридору самостоятельно. Затем следовала Зеленая команда, их винтовки с глушителями тихо кашляли, когда они зачищали отсеки. Через пятьдесят метров фиолетовые люки сменились высокими, качающимися люками, которые не реагировали на приближение. И было много таких входов, расположенных через каждые несколько метров.
"Это опасно", - сказала Келли. Она посмотрела вниз по коридору в сторону Зеленой команды, которая отставала примерно на тридцать метров, останавливаясь, чтобы зачистить кажый отсек. При таком большом разрыве, кто-то мог бы выйти из незачищенного отсека между двумя командами и посеять панику, заставив их стрелять друг в друга. "Вы хотите, чтобы я взорвала те, которые не открываются?"
В одном из ее рюкзаков была пятидесятиметровая катушка с кабелем для взрывателя, и для его установки и взрыва каждого люка понадобилось бы всего три секунды. Но Джон насчитал двадцать люков, и это означало задержку их продвижения на целую минуту.
Джон остановился на секунду, думая о том, где они находятся на корабле и как это может быть связано с другими видами люков. Но в основном он обнаружил, что пытается решить, было ли опаснее рисковать разделиться или дать противнику дополнительную минуту, чтобы поймать их в хвосте судна. В любом случае, если что-то пойдет не так, то кого-то из них убьют.
- Джон? - обратился к нему Фред. - Мы только семьдесят секунд на задании…
- Продвигаемся вперед, - сказал Джон. Если они все еще были в хвосте судна, то это означало, что они должны были находиться в самой узкой его части. - Из этих люков ничего не появится.
Синяя команда продолжала продвигаться вперед, но Келли спросила:
- Ты уверен в этом?
- Конечно, - сказал Джон. Но он не был уверен, не только, когда рисковал жизнью своих Спартанцев, но и когда ему приходилось принимать решения. - Мы над стоянкой Баньши. Эти люки закрыты, потому что они служат шлюзовыми камерами.
Келли мгновение не отвечала, затем сказала:
- Ты умнее, чем выглядишь.
- Это радует, - сказал Фред. - Но давайте все равно прикорем себе спину.
- Уже сделала, - сказала Линда. - Я умнее, чем выглядит Джон.
- Спасибо, команда. - Джон не был оскорблен подшучиванием. На самом деле, он был рад слышать, как его команда пошутила и ослабила напряженность. - Когда мы вернемся, вы все добровольно будете мыть пол.
Заявление было встречено с фырканьем, и они продолжили идти по коридору к большому фиолетовому люку, который, как полагал Джон, открывался в основную часть корабля. До этого момента, миссия зависела от скорости и скрытности, но как только они преодолеют этот порог, успех и выживание будут зависеть от внезапности и огневой мощи. В дюжине шагов от люка Джон остановился, чтобы Фред смог установить на плечо свою ракетную установку, а все остальные смогли достать свои гранаты, - затем его динамики в шлеме сработали, когда кто-то активировал связь в эскадрилье кораблей-разведчиков.
- Контакты! Появилось два...теперь три...с выключенными двигателями. Голос был взволнован, это был мужчина, и говорил по-английски с незнакомым акцентом Внешних Колоний. - Это должно быть штурмовой отряд, сбрасывающий…
- Прекратить передачу! - прервал второй голос. - Вы не на внутреннем канале. Это КАНАЛ ЭСКАДРИЛЬИ!
- КАНАЛ ЭСКАДРИЛЬИ? - сказал первый голос. - От, дерьмо...
Голос оборвался в середине предложения, без сомнения, потому что он осознал свою ошибку и отключился.
- Какого черта? - потребовала ответа Келли. - Они пытаются взорвать…
- Выясним это потом. Трудно было представить, чтобы член экипажа корабля-разведчика сознательно подрывал миссию, но ошибочно принять канал связи эскадрильи за внутренний канал было нелегко. - Продолжаем двигаться.
Джон махнул Келли в сторону люка.
Келли вышла вперед. Люк оставался закрытым.
- Это не хорошо, - сказал Фред. Инопланетный голос начал выкрикивать приказы из динамика переборки. - Даже можно назвать это проблемой.
- Но только небольшой проблемой, - сказал Джон. - У нас все еще может получиться.
Фред наклонил свой шлем к Джону.
- Разве я сказал, что мы не сможем?
- Нет.
Джон понял, что не Фред пытался убедить его. Раздраженный своими сомнениями, он повернулся к Келли и сказал:
- Взрывай.
Келли уже вытаскивала кабель взрывателя из своей сумки.
- Я установлю немного больше на случай, если на другой стороне будет "приемная комиссия".
- Так точно, - сказал Джон. - Фред, приготовься. Обе трубки.
Индикатор состояния Фреда вспыхнул зеленым.
- А как иначе?
У переносной противотанковой/штурмовой ракетной установки типа Земля-Земля М-41 была одноразовая двухтрубная система загрузки, поэтому две ракеты могли быть запущены в быстрой последовательности - функция, которая часто оказывалась полезной против врагов, находящихся в засаде.
По крайней мере, так было в инсценировочных битвах с человеческими врагами.
Джон отбросил свои сомнения в сторону и активировал КАНАЛ СВЯЗИ КОМАНДЫ.
- Отставить радиомолчание, - сказал он. - Инопланетяне знают, что мы здесь.
- Ни хрена, - ответила Дейзи-023. Специалист по проникновению Золотой Команды - Дейзи была, вероятно, самой непримиримой из Спартанцев. - Если мы выберемся из этого, я найду того тупицу, который выдал всех нас, и вырву его…
- После миссии, - сказал Джон.
- Серьезно? - спросила Дейзи. - Ты согласен с этим?
- Все, что меня волнует - это миссия, - сказал Джон. - Давай выполним сначала ее.
Джон реагировал на эту неудачу, поскольку он был обучен быть быстрым и решительным. Но в глубине души он спрашивал себя, сколько из его друзей умрет из-за ошибки оператора средств обнаружения, и он не мог не задаться вопросом, должен ли он прервать это задание, пока еще мог.
Келли сказала: "Отойдите подальше".
Фред встал на колено в пяти метрах от люка, в то время как Джон отступил к краю прохода рядом с Келли и Линдой. Быстро взглянув, чтобы убедиться, что все заняли свои позиции, Келли подорвала взрывчатку. Люк исчез за завесой дыма и огненной вспышки, и глухой лязг эхом отразился в шлеме Джона, когда взрывная волна ударила его о переборку.
Оранжевый всполох заполнил проход, когда мимо пролетела противопехотная ракета специального назначения M21. Через полсекунды громкий гул сотряс палубу под ногами Джона. Из люка вырвался поток черного дыма, из которого уже вылетали разряды от вражеского плазменного оружия.
По крайней мере, он мог перестать задаваться вопросом, когда уже миссия собиралась принять плохой оборот.
Джон потянулся к гранате, а Фред поднялся на ноги и выпустил вторую ракету в дым под небольшим углом вниз. Палуба содрогнулась от очередного взрыва, и струя плазменных разрядов превратилась в ручеек.
Джон активировал пальцем гранату и бросил ее в поток разрядов. Последовал небольшой взрыв, и плазменный огонь прекратился. Он шагнул через открытый люк и оказался в главном проходе корабля, в широком дымном коридоре с обожженными и изуродованными телами. Все жертвы оказались теми видами, которые он уже видел. Большинство из них были Шакалами, но некоторые были такими же, как пилоты Баньши, - высокими, мощно сложенными саурианами с компактными головами и челюстями с четырьмя нижними жвалами. Однако, в отличие от пилотов, они носили толстые очерченные доспехи и гладкие, продолговатые шлемы с длинной остроконечной защитой шеи. И три пришельца были такими же неясными существами человеческого роста, с которыми они столкнулись в ангаре. Они напоминали насекомых с низкорослыми крыльями, четырьмя конечностями и пятью длинными сегментами тела.
Большинство пришельцев были без доспехов, почти без оружия, кроме личного, поэтому Джон догадался, что они были импровизированной группой из офицеров и команды технической поддержки. Некоторые все еще корчились, а другие лежали с плазменным пистолетом в руке или рядом, так что он отправил по два патрона в головы каждого из них. Последнее, что ему было нужно - это горстка выживших раненных, нападающих сзади.
Джон взглянул на дисплей своего шлема. Остальная часть Синей Команды была на позиции сразу за ним, а Зеленая Команда была на полпути по хвосту корабля. Он помчался к проходу. Цель Синей Команды состояла в том, чтобы захватить мостик, который, как уверяли аналитики-ксеноинженеры на Звездной Ночи, будет располагаться высоко в носовой части корабля. Джон подозревал, что аналитики просто делают обоснованное предположение, но это было нормально - он бы предположил то же самое.
Зеленая Команда шагнула через взорванный люк позади них, а затем сразу же разделилась в пересекающихся проходах, ища маршрут вниз. Их задача заключалась в том, чтобы обезопасить инженерную палубу, а расположение направляющих сопел почти гарантировало, что это будет в самом брюхе судна.
Золотая Команда будет оказывать тактическую поддержку, выходя из ангара, чтобы устранить очаги сопротивления и проводить тыловые атаки на вражеские подразделения, которые попытаются устроить засаду либо Синей, либо Зеленой Команде. Учитывая прошлые столкновения с Ковенантом, взятие их в плен казалось маловероятными, но если любой инопланетянин решит сдаться, Золотой Команде также было поручено обезопасить их действия.
Синяя Команда встретила небольшое сопротивление по мере своего продвижения, уничтожив, возможно, пятьдесят пришельцев, которые пытались сбежать с пересечения отсеков или укрыться в ближайших отсеках. К тому времени, как они прошли триста метров, корабль казался безлюдным - верный признак того, что противник был организован и знал об их местонахождении.
Главный проход заканчивался в пятидесяти метрах впереди, в горизонтальном овальном люке двойной ширины со швом по центру. Когда они приблизились, Джон увидел, что палуба с обеих сторон блестела от износа - вероятно, от ног, двигающихся взад и вперед, когда пара часовых неоднократно входила туда.
Джон подал знак Келли взорвать люк, затем отправил Фреда и Линду обратно по коридору, чтобы занять прикрывающие позиции. Ковенант скорее всего атакует, когда Спартанцы войдут в люк, но было бы разумно ударить их сзади, прежде чем они взорвут его. Когда Келли установила кабель со взрвателем, Джон активировал КАНАЛ СВЯЗИ КОМАНДЫ.
- Синяя Команда приготовится к штурму возможного подхода к мостику. Инопланетяне, вероятно, перехватят передачу, но их шансы на взлом протоколов двойного шифрования канала связи были равны нулю. - Зеленая Команда доложите ситуацию?
- На третьей палубе и все еще в засаде, - сообщил Курт. - Встречаем умеренное, но устойчивые сопротивлением со стороны Шакалов и летающих парней-тараканов.
- Будем называть этих летающих парней-тараканов Дронами, - сказал Джон. - Сколько вам надо еще времени, чтобы захватить техническую палубу?
- Понятия не имею, - ответил Курт. - Мы еще не нашли ее.
- Продолжай искать, - сказал Джон. - И держи меня в курсе.
- Есть.
- Золотая Команда?
Прежде, чем Джошуа успел ответить, люк раскрылся по своей центральной линии и отодвинулся, обнажив большой серый вал. Трио белых огненных сфер разлетелось под углом, и Джон понял, что противник выбрал тактику контратаки, настолько безумную, что не ожидал ее: лобовое нападение.
- Гранаты - пошли, пошли, пошли!
Толкая Келли впереди себя, он метнулся сквозь люк...и оказался в шахте с металлическими стенками диаметром около четырех метров. Они начали опускаться, не падая, а мягко притягиваясь вниз невидимой силой, которая должна была быть чем-то вроде гравитационной технологии. Это было неожиданно, но не такая уж и катастрофа.
Люк захлопнулся за ними двумя, и в коридоре прозвучало три заглушенных взрыва.
Искры начали вспыхивать вдоль стенок гравитационной трубы. Снаряд отскочил от плечевой брони Джона, и он проверил свой детектор движения. Пять врагов вцепились в стену в двадцати метрах позади него, что означало над ним, так как он спускался по гравитационной трубе вниз. Он перевернулся на спину и почувствовал еще больше ударов, когда еще два снаряда ворвались в его титановый нагрудник.
Это все еще не было катастрофой, но уже было близко к ней.
Над замкнутым люком висела вереница саурианских пришельцев, каждый из которых цеплялся одной рукой за встроенную служебную лестницу, а другой стрелял из карабина Ковенанта. Рано или поздно один из них должен был нанести удар по мягкому месту в его доспехах, точно так же, как у Сэма. Джон снял свой карабин МА5К и опустошил магазин, направляя линию огня прямо в их колонну.
Его выстрелы отклонялись от какого-то личного энергетического барьера, рикошетили вокруг гравитационной трубки, возвращались к пришельцам и снова отклонялись. Энергетические щиты, казалось, исчезали после многочисленных попаданий, но эти парни были явно элитными воинами, которые знали, как поддерживать огонь. Когда счастливый рикошет, наконец, попал одному из них в горло, четверо выживших отошли от лестницы и начали спускаться вслед за Джоном и Келли. Все еще стоя в вертикальном положении, они собрались в круг и начали стрелять через центр своего формирования.
Келли открылась, отправив три прицельных очереди. Она попала одному из пришельцев под челюсть и наполнила его шлем кровью. Джон выбросил пустую обойму и потянулся к другой, вражеские снаряды все еще воздействовали на его доспехи, в основном отскакивая, но некоторые проникали глубоко в титановую оболочку.
Чуть глубже, и это будет катастрофой.
Удар прорывающего снаряда над врагами отправил сам люк в гравитационную трубу. Фред и Линда сунули шлемы в проем и полили прицельным огонем сверху. Голова одного пришельца взорвалась фиолетовыми брызгами. Оставшаяся в живых пара мгновенно приспособилась к ситуации: один поднимал оружие, чтобы встретить атаку Фреда и Линды, а другой продолжал стрелять в Джона и Келли.
Спустя мгновение сердце Джона перевернулось, и невидимая сила, потянув их вниз по гравитационной трубе, сменила направление движения и начала нести всех, включая пришельцев, обратно вверх к взорванному люку. Когда инопланетяне прошли мимо, они прекратили стрелять и вытащили темные шары со своих ремней.
Джон и Келли оба закричали в канал связи: "Граната!".
Джон вставил новый магазин в свой МА5К и открыл огонь, но шары начали светиться белым пламенем, и два пришельца уже бросали.
Фред и Линда развернулись, и гранаты полетели через отверстие в главный проход. В следующее мгновение два Спартанца снова появились, прыгнув в гравитационную трубу первыми. Они немедленно подняли свое оружие и начали обстреливать врага над ними.
Гранаты взорвались, жгучий белый блеск проникал через люк и заполнил шахту, и Джон потерял из виду пару. Его собственное восхождение на короткое время замедлилось, когда взрывная волна сотрясла его сверху; затем он и Келли поднялись мимо открытого люка.
Проход за ним был усеян мертвыми врагами, объединенными в четыре группы, все в доспехах и вооружены карабинами Ковенанта. Они были обращены лицами во все стороны, это означало, что они умерли, удивленными и растерянными. Позади них, Золотая Команда продвигалась по коридору, Джошуа и Дейзи лидировали с подствольных гранатометами M301, установленными под их автоматами MA5C. Два других члена отстали, готовые уничтожить больше Ковенанта, которые допустил ошибку, думая, что можгут подкрасться к Спартанцу.
Затем Джон прошел мимо люка, все еще поднимаясь по гравитационной трубе рядом с Келли. Грохот огня из стрелкового оружия смолк, и он поднял голову и увидел, что Фред меняет свой магазин, а Линда продолжала направлять свою винтовку BR55 вверх. Гравитационная труба снаружи была слишком завалена дверьми люков и мертвыми инопланетянами, чтобы увидеть то, что ожидало Синюю Команду на вершине шахты, но, как ни странно, все же казалось возможным захватить этот корабль.
Джон вернулся к каналу связи:
- Золотая Команда, доклад о ситуации.
- Главная палуба под контролем, - доложил Джошуа. - Уничтожено около двухсот целей. Жертв нет.
- У вас еще есть патроны?
- Примерно половину потратили, - сказал Джошуа. - Но Наоми выяснила, как стрелять из винтовок шарнироголовых. У нас все хорошо.
Наоми - это была Наоми-010, одна из наиболее изобретательных Спартанцев и была почти гениальна с любым видом экипировки. К десяти годам она была мастером-оружейником, которая совершенствовала и модифицировала каждое пехотное оружие, которое использовали Спартанцы, и в настоящее время она была единственной в отряде, которая, казалось, полностью понимала теорию, стоящую за работой брони Мьёльнир.
Но Джон никогда не слышал о таком обозначении оружия.
- Шарнироголовые?
- Здоровяки с четырьмя челюстями, - сказал Джошуа. - Те, которые знают, как сражаться.
Другими словами, высокие саурианцы.
- Теперь будем называть их Элитами, - сказал Джон. - Возьми Золотую Команду и оставайтесь в засаде. Предотвращайте любые приготовления к контратаке, особенно те, которые возглавляют Элиты.
- Есть.
Золотая команда вышла из зоны охвата детектора движения и исчезла с обзорного дисплея шлема Джона. Лязг сталкивающегося металла привлек его внимание над головой, где к вершине гравитационной трубы прижалась куча искривленных люковых секций и мертвых тел Элитов. Слева - со стороны, противоположной служебной лестнице - висел люк обычной ширины, вертикальный овал с разрезом по центру. Под ним спускалась вторая служебная лестница, каждая ступенька которой была слегка смещена так, что она наклонялась вокруг стенки шахты, присоедининяясь к первой.
- Разве этот люк не должен быть открыт сейчас? - Спросила Келли. - Если он сработает при приближении, то все эти мертвые Элиты…
- Он заблокирован! - Джон протянул руку и схватился за ступеньку лестницы. - Хватайся...
Гравитационное поле изменило полярность и толкнуло Джона вниз, и его приказ резко оборвался. Его рука выпрямилась, а локоть сильно растянулся и запульсировал от боли. В любом случае он держался, система умножения силы брони Мьёльнир гудела, когда он боролся с силой гравитационной трубы. Фред и Линда пролетели мимо и упали вниз по шахте, их вытянутые рукавицы стучали по ступенькам лестницы, когда они пытались ухватиться за нее. Келли была где-то под ними, уже вне досягаемости детектора движения.
Новый контакт появился на дисплее его шлема. Джон поднял голову и увидел, что дверь люка распахнулась, и бронированные руки потянулась к шву с обеих сторон. Оба держали темные шары. Гранаты.
Еще гранаты.
Джон открыл огонь, подняв свой MA5K одной рукой и отправил очередь по створкам раздвигающегося люка. Первые выстрелы были отклонены энергетическими щитами, но ему удалось поразить обе гранаты, поскольку они загорелись в белом пламени и были выпущены. Ему удалось отправить одну из них обратно к врагу. Вторая упала на пол, затем скатилась в гравитационную трубу и поплыла вниз по шахте.
- Внимание! - предупредил Джон по каналу связи. - Грана...
Взрывы наполнили трубу белым жаром, один взрыв вскипел в шахте снизу, а другой обжигал через полуоткрытый люк сверху. Дисплей шлема Джона замерцал, и первая волна взорвалась с одной стороны лестницы от стены. Вторая волна чуть не пронзила его сломанными ступеньками.
У Джона хватало крепости, даже когда перекладина в его руке щелкнула с одной стороны и наклонилась вниз. Он уперся ботинками в лестницу, снял свой карабин МА5К с магнитного крепления и начал подниматься по смещенным ступенькам - тем немногим из оставшимся, стремясь к извилистым обломкам люка.
- Синяя Команда, доклад!
- Заблокирован гелем, но не пострадал, - ответил Фред. - Лежу внизу гравитационной трубы. Смогу двигаться, как только давление спадет.
- Так же, как и Фред, - сказала Линда. - Состояние хорошее.
- Я под ними обоими. - Голос Келли был слабым от боли. - Также заблокирована гелем, но у меня боль в области торса и кровь под мышками. Должно быть сложный перелом ребра.
Джон почувствовал, как все внутри сжалось. Сложные переломы ребер были опасны даже для Спартанцев. С зазубренным концом кости, движущимся внутри грудной полости, даже такое простое, как глубокий вдох, может проколоть легкое или разорвать сердце.
- Понял, - сказал Джон. - Фред, вытащи ее из гравитационной трубы. Я не хочу, чтобы ее больше швыряло.
- Я могу позаботиться о себе сама, - сказала Келли. - Мне не нужна нянька.
- А мне не нужно устраивать споры. Ясно ?
- Так точно. Но ты...слишком переживаешь.
Под фразой "слишком переживаешь" Джон знал, что Келли подоазумевает "болван". Но если это сохраняло жизни его Спартанцев, то Джона устраивало быть "слишком переживающим болваном". Теперь он находился под люком и слышал болтовню голосов пришельцев, проникающих сквозь щель между его искривленными половинами. Он высунул голову над палубой и увидел относительно небольшой овальный отсек с высоким куполом над головой и двухъярусным набором приборных панелей, расположенных полукругом возле командирского кресла в центре.
Консоли управлялись Элитами, большинство из них было в белой форме с синими диагональными полосками, одетой поверх брони. Но по крайней мере три бронированных Элита направили стволы своих инопланетных орудий на люк, и когда они увидели, что Джон всматривается в щель, то открыли огонь.
Уже скрывшись из виду, Джон вытащил пару осколочных гранат из своего ранца и поднял крышку над кнопкой их активации.
- Держись, Командир, - сказала Линда по каналу связи. - Я разблокировалась и поднимаюсь к тебе. Буду через шестьдесят секунд.
Шестьдесят секунд в перестрелке были вечностью, но с приоткрытым, заклинившим люком Джон, вероятно, смог удерживать свою позицию на такое время. Чего он не мог сделать, так это помешать врагу бросить больше гранат в гравитационную трубу, и это означало, что шансы Линды взорваться были примерно такими же, как и ее шансы добраться до него живым.
- Отставить. - Джон поднял руку и забросил гранаты через полуоткрытый люк. - Отступи и окажи поддержку Зеленой Команде. Я справлюсь.
- Один? - спросила Линда. - Это безумие. Тебе нужна поддержка.
Лестница вздрогнула от двойного взрыва гранат, разорвавшихся на мостике, и из полуоткрытого люка вырвался конус пламени и шрапнели и пролетел по трубе над головой Джона. Он уже снимал еще две гранаты с поясного ремня.
- Гравитационная труба - это гиблое место. - Джон активировал гранаты и бросил их сквозь люк, на этот раз по более высокой дуге, чтобы они долетели до передней части мостика. - Покинуть это место. Это приказ.
Еще одна пара взрывов потрясла лестницу. Джон снова поднял голову и обнаружил, что мост усеян Элитами, некоторые разорваны и мертвы, некоторые все еще корчятся от боли, все в кровоточащих ранах. Тут и там над приборной панелью виднелась стройная голова саурианца, его похожие на бусинки глаза смотрели на люк.
В центре отсека находилось командирское кресло, задняя панель которого была искривлена и почернела от взрыва гранаты. С правой стороны зубчатая конечность висела над подлокотником, заполненным светящимися тумблерами и скользящими переключателями. С левой стороны вдоль подлокотника лежало кожистое предплечье, пара длинных инопланетных пальцев царапала квадратную желтую крышку размером примерно с половину человеческой ладони.
Это было похоже на защитную крышку.
Джон полез в проем, схватился за панель люка, а затем поднялся на верхнюю ступеньку служебной лестницы.
Пальцы на кресле командира нашли то, что они царапали, и желтая защитная крышка втянулась в подлокотник. На его месте появилась голографическая клавиатура, и пальцы начали летать над светящимися символами.
Джон вытащил свой магнум M6D и пробил плечо Элита. Пальцы коснулись другой пары символов, и клавиатура исчезла. Из подлокотника поднялся какой-то желтый пузырь - скорее всего, кнопка управления.
Джон сделал второй выстрел через локоть, но рука уже спускалась к пузырю. Пуля взорвала половину предплечья Элита и разбрызгала пурпурную кровь на полдюжины приборных панелей, но инопланетянин сохранил достаточный контроль над плечами, чтобы отвести руку назад к стулу. Его рука приземлилась на желтом пузыре, пятка ладони упала достаточно сильно, чтобы вжать его обратно в подлокотник.
Корабль не самоуничтожился.
Вместо этого рука командира осталась наверху пузыря, и зеленый свет окружил мостик. Трио скрытых панелей втянуто во внешние переборки, преоткрывая фиолетовые люки на трех передних сторонах мостика. Оставшиеся в живых Элиты начали подниматься из-за своих приборных панелей и бежать к люкам, явно меньше боясь Джона, чем того, что только что инициировал их командир.
Ужасная ошибка. Последнее, что хотел ДВР, - это выжившие, которые бы рассказали из первых уст о высадившихся Спартанцах. Джон открыл огонь из своего пистолета M6D, проделав отверстия в грудных клетках Элитов с применением никелированных патронов 50-го калибра, и включил канал связи команды.
- Зеленая команда, доклад о ситуации?
- Штурмуем техническую палубу сейчас, - сообщил Курт-051. - Мы возьмем ее, но это слишком просто. Что-то не так.
- Похоже весь экипаж покидает корабль? - спросил Джон.
- Только не Дроны, - сказал Курт. - Они остаются сражаться. А все остальные…
- Прекратите и уходите немедленно. - Пистолет M6D Джона заглох, потому что у него закончились патроны. - Золотая и Синяя Команда, вы тоже.
- Что случилось? - спросила Линда. - Я буду на мостике через тридцать секунд. Может, меньше. Мы все еще можем захватить корабль.
Джон засунул пистолет в кабуру и подумал об этом, снимая карабин МА5К с магнитного крепления. Не осталось инопланетян, чтобы бросать гранаты в гравитационную трубу, так что она больше не была гибким местом. Но если он был прав насчет этого пузыря на подлокотнике командира, он все равно подвергал ее риску...без причины. Мостик уже был у Джона. Все, что ему нужно было сделать, это войти, обезопасить раненых и убедиться, что рука командира не покинула пузыря.
Джон раздвинул панели люков и, высунул вперед свой MA5K, быстро проверив соседние углы на наличие засад. Увидев только куски расчлененных Элитов, он вышел на мостик и наконец ответил.
- Отставить, Линда. - Джон переключился на канал связи эскадры, чтобы Халима Аскот и остальная часть эскадры разведчиков услышали его доклад.
- Командир пришельцев держит руку на чем-то похожем на "кнопке самоуничтожения". Я думаю, что он пытается дать своей команде шанс покинуть корабль, прежде чем уничтожит его.
- Это подтверждается тем, что мы видим с нашей позиции, - ответила Аскот. - Отовсюду вылетают спасательные капсулы.
- Я думаю, что смогу обезвредить кнопку, - сказал Джон. - Но я хочу, чтобы остальная часть штурмовой команды покинула корабль, на всякий случай.
- Даю добро, - сказала Аскот. - Эскадрилья уже движется для синхронизации орбит.
- Мы услышали. - Джон не стал подробно рассказывать о проблеме, которую ошибка оператора средств обнаружения вызвала у его Спартанцев. Это произойдет позже, во время отчета о операции...и, если у него будет, что сказать по этому поводу, прямо перед военным трибуналом. - Командиры групп, дайте мне знать, когда покинете судно.
- Зеленая Команда уходит сейчас, - сообщил Курт. После выхода из корабля Спартанцы попадут на заранее заданную орбиту и будут ожидать захвата со стороны корабля-разведчика. - Дыхательные апараты заряжены до семидесяти процентов, маяки включены.
- Золотая Команда идем прямо за ними, - сказал Джошуа. - Дыхательные аппараты заряжены на семьдесят пять процентов, маяки включены.
- Синий Два и Три убывают на вражеской спасательной капсуле, - сообщил Фред. Он был - два, Келли была - три. - У Третьей нарушена герметизация костюма. Мы постараемся это исправить, но проверяйте на наличие дружественных маяков, прежде чем открывать огонь по любым спасательным капсулам.
- Есть, - сказала Аскот. - И удачи.
Только Линда не доложилась. Пока он ждал ее, Джон начал стрелять в раненых инопланетян - занимаясь обезвреживанием кнопки самоуничтожения корабля у командира пришельцев, последнее, что он хотел, так это иметь все еще живого Элита у себя за спиной.
К тому времени, когда Джон закончил и перезарядил оба своих оружия, он все еще ничего не слышал от Линды. Это было не похоже на то, что она не повиновалась приказу, но он обернулся на гравитационную трубу, просто чтобы быть уверенным.
Пусто.
- Линда? Что за задержка?
- Дроны, - сказала Линда. - Целое гнездо, пасущее меня, как проклятую овцу. Они не хотят, чтобы я ушла.
Джон проклинал себя - ей, наверное, было бы лучше присоединиться к нему на мостике.
- Каково твое положение? - спросил он. - Не думаю, что смогу ждать дольше - я не знаю, мертв ли этот командир или жив, но его рука может оторваться от кнопки в любую секунду.
- Иди, - сказала Линда. - Я почти в ангаре. Они не смогут остановить меня там.
- Принял.
Джон собрался, чтобы перепрыгнуть через мост, а затем подумал, Дроны. Они же могут летать.
Он прошел через люк и повернул направо, подняв свой карабин МА5К, и, конечно же, увидел Дрона, пытающегося прицелиться в него с помощью плазменного пистолета. Он взорвал его быстрым выстрелом, затем заметил еще одного на своем детекторе движения и припал позади него.
Он бросился на пол, покатился к командирскому креслу и начал стрелять. Дрон упал на палубу, развалившись на две части, и Джон снова покатился, опустившись на колено и выпрыгнув, уже потянувшись к подлокотнику.
Кресло отодвинулось от него, развернулось на три четверти, кровавая рука все еще лежала на желтом пузыре. Джон обнаружил, что смотрит через плечо в затуманенные болью глаза Командира Элитов. Голова пришельца была поднята, как будто он не мог понять, что видит, или не мог заставить себя поверить в это. Его челюсти открылись в четырехконечной звезде, которые казались преисполнены презрением...или смехом...затем он повернул плечи и снял лапу с подлокотника.
Джон не стал дожидаться появления желтого пузыря. Он нырнул к ближайшему люку и почувствовал, как корабль грохочет, когда он отскочил от края и приземлился в сферическую спасательную капсулу, в которой были аварийные сидения и ремни безопасности.
Он вскочил на колени и бросился к входу, шлепая руками по всему, что может быть панелью управления, и надеясь, что Линда выберется из ангара.
Люк закрылся, и в следующее мгновение он начал содрагаться внутри костюма, его броня Мьёльнир активировала блокировку гелем, когда корабль Ковенанта разлетелся в облаке пламени и металла, а его спасательная капсула вылетела прочь.