ГЛАВА 2
Планета Чи Ро, система Эктанус 45
Джеффрис отклонился от своего стандартного полетного плана и опустился низко над большим парком, верхушки деревьев развевались в потоках воздуха, вызванных работой двигателей. Птицы разлетелись во все стороны, поднимаясь зелено-голубыми стаями в небо.
Он так сильно наклонил Пеликана назад, вращая кораблем для произведения впечатляющей, сотрясающей кости посадки, что Киз схватился за подлокотники своего кресла. Опять Джеффрис хвастался.
Вой двигателей оборвался, как только он отключил их, а грязь медленно оседала на землю. Киз решил выговорить Джеффриса за такую необычную посадку, а затем передумал.
Он не входил в команду его летного экипажа. "Просто забудь об этом", - сказал он сам себе.
- Я буду ждать вас здесь, когда вернетесь, сэр. - Сказал Джеффрис. - Доставлю вас в следующее место.
Киз расстегнул ремни и выбрался из сиденья второго пилота.
- Куда мы отправимся дальше?
- Не знаю, сэр, сказал Джеффрис, оборачиваясь назад. - Мне приказано дожидаться вашего возвращения, и, вероятно, вы будете знать, куда мы отправимся дальше.
Киз подошел к передней части кабины и выглянул в окно.
- Где это мы?
Вокруг грязного участка, на котором они приземлились, в землю рядами были вкопаны маленькие деревянные колья. За ними, из пахотной почвы торчали молодые стебли кукурузы.
А прямо рядом с рощей, которую, как мог сказать Киз, недавно вырубили, была большая табличка с надписью: Мемориальный природный заповедник Бачигалупи.
- Сады Победы, - сказал Джеффрис. - Больше похожи на Фермы Победы, я думаю. Везде, где можно выращивать зерновые и продукты питания, независимо от поверхности, мы используем их. Внешние Колонии в основном выращивали большую часть продуктов питания, поэтому здесь мы испытываем их нехватку. Я оставлю рампу открытой здесь для вас.
Киз подошел к задней части Пеликана, дневной свет освещал его внутреннее пространство. Рампа была опущена, обнажая ожидающего его Вепря, а также полностью покрытого пылью и раздраженного на вид рядового в оливковом камуфляже с боевой винтовкой, зажатой под одной рукой. Рядовой выглядел крошечным по сравнению с громоздким, бронированным, огромным вездеходом. Кизу всегда нравились металлические клыки Вепря по обе стороны буксирной лебедки, которые, по-видимому, были металлической защитой.
- Лейтенант Киз? - отдал воинское приветствие рядовой.
- Это я, - кивнул ему Киз.
- Рядовой Том Геренсер. Я ваше сопровождение на весь оставшийся маршрут, сэр.
Морпех запрыгнул на водительское сиденье массивного автомобиля.
Киз последовал за ним. - Извините за точку высадки, но все наши основные места заняты палаточными городками. Движение застопорилось, так что это было бы более проблематично, чем оно того стоит. Лучше было высадить вас прямо здесь.
- Палаточные городки? - Киз уставился на морпеха, сидящего рядом с ним. Неужели все стало так плохо? Он почувствовал, словно его пнули в живот. Киз и его близкие часто летали на Землю, чтобы навестить родственников или насладиться какой-нибудь вкусной пищей и осмотреть достопримечательности. В то время как большая часть людей здесь еле сводила концы с концами. Настолько сильно ККОН все присекало, что даже сам слух об этом не достигал Земли? Должно быть так. Это было ужасно.
Геренсер кивнул. Он повез их вниз по грунтовой дороге, вращая большими, цепкими шинами, повернув Вепря на другую грунтовую дорогу через заповедник.
- Беженцы из Внешних Колоний, сэр. Они продолжают скапливаться у космопортов. Им некуда идти. Мы закрыли стадионы, автостоянки и даже целые улицы для их размещения. У нас кончаются палатки, еда, а у многих людей и терпение. Там ужасно, сэр. Я провел смену или две в патрулировании.
- В патрулировании? - спросил Киз. - Зачем ККОН выполняет работу полиции?
- Беженцы - это обуза, сэр. Мы планируем длительную битву здесь, несколько сюрпризов для Ковенанта, если ... или когда они прибудут. А беженцы, они просто расходуют пищу и сидят здесь, как цели. Каждый рацион пищи, который они получают, - это рацион, которого у нас не будет на передовой. Как долго начальство будет терпеть весь этот хаос здесь, я не знаю.
Они промчались мимо нескольких массивных роботизированных комбайнов ЁТУН, а затем свернули в пространство между деревьями вокруг недавно созданного сельскохозяйственного угодья.
- Почти приехали, - сказал Геренсер, прыгая по рытвинам на земле.
С последним рыком Вепрь промчался сквозь небольшое кольцо деревьев. Морпех на холостом ходу проехал по накатанному пятну грязи.
Земля под колесами грохотала, а грязь разлеталась во все стороны, когда они медленно спускались по длинному валу.
- Добро пожаловать в Лагерь Патмос, лейтенант. - Геренсер ухмыльнулся. - Отсюда мы планируем, как надрать задницу Ковенанту каждый день и каждый час.
Ряды Вепрей стояли вдоль металлической стены грота. За ними в тени скрывались танковые подразделения морпехов, похожие на раздавленных, четвероногих пауков в массивной броне, у которых выпирали две пары передних и задних гусениц и была длинная кабина в центре. Дула их длинных пушек были грозно направлены на Киза. Любое подразделение Ковенанта, высадившееся на Чи Ро, ожидала жестокая схватка. Здесь было достаточно боевых танков Скорпион M808B для целой дивизии.
- Лейтенант Киз! - Прокричал мощный голос. - Как приятно вас видеть.
Киз всматривался, глядя вглубь мрака огромного ангара. Проход между парой квадроциклов Мангуст осветился, а в дверном проеме кто-то стоял.
Киз выскочил из Вепря, правая нога слегка занемела. Он бодро подошел и сглотнул. Даже, смотря только на сам силуэт, было сложно не увидеть на униформе три звезды. Киз знал, кто это скорее всего. Есть только один вице-адмирал на Чи Ро. Человек, вызвавшийся добровольцем на фронт и, согласившийся на защиту колонии, несмотря ни на что.
- Вице-адмирал Джин Мавикизи. Сэр! Это честь для меня. - Киз четко отдал воинское приветствие. Мавикизи сражался в тяжелых битвах на трех планетах, покидая каждую из них против своей воли, когда их остекляли.
С выправкой, невысокий, темнокожий Мавикизи ответил на приветствие с улыбкой.
- Я потянул за несколько серьезных ниточек, чтобы вытащить вас сюда так быстро, Киз. - Он подержал дверь открытой для Киза, и она захлопнулась за ними, как только лейтенант зашел. - Идите за мной.
Перед ними простирался грубый, каменный коридор в форме тоннеля. Мавикизи провел Киза сквозь кабинеты, мимо стоявших плечом к плечу по стойке смирно рядовых и офицеров, когда он проходил рядом. Киз бросил взгляд на уходящий вниз коридор, увидев казармы в далеке. Все было хорошо укрыто под землей, и недавно построено. Мавикизи заметил его взгляд.
- Они вытащили меня с пенсии в Бурунди, чтобы я управлял боевым флотом, который почти каждый день отступает назад. Я провел линию обороны здесь, на Чи Ро. Последний рубеж. Мы закапались так глубоко, как только смогли. Им придется спуститься и вытащить нас одного за одним.
- Сэр, а как насчет беженцов? А сады? Я никогда не представлял, что все так плохо.
Мавикизи открыл дверь в свой кабинет.
- Вот так все плохо. Мы приказали местным колонистам совместно нести это бремя, но они считают, что у беженцев был шанс сражаться и выжить. Они рады дать им землю, но местные жители происходят от тех выживших на некогда необработанной планете. Никаких подачек, только самодостаточные семьи, рассредоточенные по континентам. Они не в восторге от того, что им приказано делиться... это не их культура. Были некоторые беспорядки, поэтому мы не можем доверять местным жителям или беженцам полицейские функции. Мы пытаемся сообразить, куда их деть до наступления Ковенанта. И прежде, чем им станет слишком удобно здесь.
В кабинете вице-адмирала были окна и балкон с видом на массивный вал, ведущий вглубь земли. Вне всякого сомнения, в самом низу покоились Пеликаны и другой вспомогательный транспорт, ожидая выхода в бой. - Но когда наступит атака? Вот в чем вопрос. Ковенант начал остеклять планеты девять лет назад. Они могут нанести нам удар в следующем месяце или еще пару лет спустя. В некотором смысле, лейтенант Киз, мы все ходячие мертвецы, и мы это знаем.
Внешние кабинеты были наполнены гулом слаженной работы управления - рядовые говорили шепотом в наушники, офицеры смотрели на голографические боевые карты; это был центр управления линии фронта.
Киз прошагал мимо рабочих столов во внутренний кабинет, и шум активности исчез, когда глухая взрывозащищенная дверь со скрипом закрылась за Мавикизи.
- Киз, это командир Дмитрий Чжэн.
Чжэн, ожидавший за столом переговоров в углу кабинета вице-адмирала, встал и пожал руку Кизу. Он был выше Киза, с острыми скулами, пронзительными серыми глазами и бритой головой. Он выглядел примерно того же возраста, что и Киз.
- Чжэн - капитан фрегата, просто идущего на передовую. - Вице-адмирал звучал уставшим, подумал Киз. Пять лет пребывания в верхах командования, должно быть, измотали его. Мужчина выглядел изможденным, сев за маленький стол для переговоров. - Хорошо, джентельмены, давайте приступим к делу...
Мавикизи открыл конверт размером с письмо и протянул его содержимое через стол к Кизу.
- Каждый командующий офицер Флота на борту должен прочитать его. Оно было получено только что. В настоящий момент приказ распространяется на все суда и всё ККОН.
Киз вытащил пластиковую табличку и прочитал её.
Приказ Космического Командования Объединенных Наций Чрезвычайного Приоритета 098831A-1.
Код шифрования: Красный
Общий Ключ: ФАЙЛ /ПЕРВЫЙ СВЕТ/
От: ККОН/ КОМАНДУЮЩИЙ ВКС Флота Х.T. Уорд
Для: ВСЕМУ ЛИЧНОМУ СОСТАВУ ККОН
Тема: Общий Приказ 098831A-1 («Протокол Коула»)
Степень Секретности: ДЛЯ ОГРАНИЧЕННОГО ПОЛЬЗОВАНИЯ (Директива BGX)
Протокол Коула.
Для защиты Внутренних Колоний и Земли все суда или станции ККОН не должны быть захвачены с исправными навигационными базами данных, что может привести силы Ковенанта к человеческим гражданским населенным пунктам.
Если обнаружены какие-либо силы Ковенанта:
1. Активировать выборочную очистку баз данных во всех судовых и планетарных сетях передачи данных.
2. Инициировать проверку с тройным сканированием систем в целях убеждения, что все данные были стерты, и все резервные копии нейтрализованы.
3. Запустить чистильщиков вирусных данных (Загрузить с UNSCTTP: //EPWW: ПРОТОКОЛКОУЛА/Виртуалчист/fbr.091).
4. При отступлении от войск Ковенанта все корабли должны войти в поток Пространства Скольжения по произвольным векторам, НЕ направленным к Земле, Внутренним Колониям или любому другому населенному пункту.
5. В случае неизбежного захвата силами Ковенанта, все суда ККОН ДОЛЖНЫ самоуничтожиться. Нарушение этой директивы будет считаться актом ПРЕДАТЕЛЬСТВА, и в соответствии со статьями Военно-юридической службы ККОН 845-П и 7556-Л такие нарушения наказуемы пожизненным заключением или казнью.
Киз взглянул на Мавикизи.
- Адмирал Коул считает, что мы приняли на себя несколько серьезных ударов. - Он задумался на секунду и осознал, что после крупной победы Коула в битве за Жатву четыре года назад не было больших побед.
- Приказ распространяется на всё ККОН. Сохранение местоположения Внутренних Колоний и Земли в тайне стало первоочередной задачей, особенно здесь, рядом с фронтом. А это, лейтенант Киз, именно туда, куда вы и направляетесь. Я сел на борт, когда вас отстранили. Я предлагал, чтобы вас оставили на своем корабле. Я очень сожалею об отстранении по медицинским показаниям от действующей военной службы.
- Я тоже, сэр. - Киз помассировал себе ногу.
- Для меня это пустая трата времени, просто расточительство - оставить вас преподавателем на Луне. Вы хороший тактик, Киз. Я прочитал ваши документы и наблюдал за вашими тренировками. Что еще более важно, вы оборонялись на Меривезер Льюис не чем иным, как пистолетом и варварскими выкриками. Мне нравится это, Киз. Вы стоите до конца, когда это нужно.
- Спасибо, сэр. - Киз все еще ожидал услышать, что будет дальше. Прилив адреналина накапливался. Возможно, его вернут на корабль!
По крайней мере, может быть он станет штатным сотрудником, дающим рекомендации по движению и стратегии флота в команде вице-адмирала Мавикизи. Ему придется перевезти Миранду с Луны к более близким Внутренним Колониям. Не сюда, слишком близко к линии фронта, но достаточно близко, чтобы он смог легко навещать ее в отпуске.
- Итак, у нас есть предложение для вас, Киз. - Мавикизи посмотрел на командира Чжэна, молча наблюдавшего за происходящим.
Чжэн нажал на кнопку, спрятанную в столе, и перед этими тремя мужчинами появился масштабный образ фрегата. Как и любой другой фрегат, он выглядел как громоздкая винтовка со снятым магазином. Только с двумя стволами, один поверх другого спереди.
В отличие от бледно-серого цвета орудийного металла большинства, этот фрегат был темно-черным. На носу компьютером была нанесена цифро-буквенная аббревиатура FFG-209. Позади, недалеко от центра, находилось имя фрегата: Летняя Ночь.
- Это легкий фрегат. - Чжэн констатировал очевидное. - С несколькими хитросями. - Слабая улыбка пробежала по его неподвижной внешности, когда он произнес это.
- Ночь - это стелс-корабль дальнего радиуса действия, - сказал Мавикизи. - Как Корабль-разведчик, но гораздо эффективней.
- Но это медленный фрегат, - закончил Чжэн. - У него также есть возможность нести на борту большое количество морпехов и бойцов ударных войск орбитального десантирования, что представляет более широкий спектр возможностей для выполнения задач.
- Что будет очень кстати, - сказал четвертый голос позади них. Киз развернулся в кресле, удивившись, что к ним так просто подкрались.
- Майор Акио Ватанабе из Корпуса Кораблей-разведчиков. ДВР. - Представил его Чжэн.
Киз не слышал, как открылась дверь. А значит, он был шпионом. Департаменту военной разведки не нравилось заявлять о себе всем; им действительно нравилось подкрадываться к людям.
Без сомнения, это профессиональная гордость.
Киз все еще считал это жутким и раздражающим.
Ватанабе скользнул в свободное кресло. На нем была серая форма с высоким воротником и длинными рукавами. Его темные черные глаза, казалось, смотрели сквозь людей вдаль.
- Я прибыл... как раз вовремя, полагаю. - Он осмотрелся. - Я так понимаю, вице-адмирал, наше соглашение все еще в силе?
Мавикизи выглядел по-настоящему недовольным. Он вздохнул.
- Я держу своё слово, майор Ватанабе.
Чжэн нажал на кнопку, и масштабная голограмма Летней Ночи исчезла. Корабль начинает свой тренировочный полет сегодня, лейтенант Киз. Мы будем помогать в обеспечении соблюдения Протокола Коула в течение первых трех дней, чтобы получить представление о работе на корабле.
Чжэн повернулся к Ватанабе. Майор кивнул.
- После этого будет запечатан пакет с приказами для команды мостика, которые будут доступны мне после быстрого тренировочного полета.
Киз нахмурился и повернулся к адмиралу.
- Сэр, мы будем работать на ДВР?
Мавикизи поджал губы.
- Только сначала. Это профессиональный обмен опытом для того, чтобы помочь нам скрыть фрегат.
- Это будет короткая миссия, - пообещал Ватанабе. - Он посмотрел на Чжэна, сложившего руки на груди. - Затем я оставлю вас в покое, и вы, и вице-адмирал сможете поиграть с вашей новой маленькой игрушкой.
Киз посмотрел на Мавикизи. Старый Бурундиец выглядел так, словно обнаружил птичье дерьмо на своей недавно отполированной служебной машине. Затем он посмотрел на Киза и улыбнулся.
- Мы с Чжэном хотим, чтобы вы были на мостике. Мы планируем очень длительную разведывательную миссию по преследованию Ковенанта на большие расстояния, уничтожение целей, при возможности и просто зададим им жару. Вы нужны нам, потому что обладаете опытом в навигации на больших расстояниях и тактическими навыками, поскольку мы будем использовать Ночь не так, как обычно используются фрегаты. Нам требуется тот, кто действительно сможет работать с Чжэном, при этом мыслить нестандартно.
- Насколько далеко мы уйдем?
- Очень далеко, - повторил Мавикизи. - Я знаю, у вас есть семья, но у нас не так много времени, чтобы вы могли принять решение.
Киз подался вперед.
- Я не буду вам врать, сэр, - пробормотал он. - Будет трудным просить меня оставить дочь. - Воспитание Миранды было самым ярким моментом пребывания в Академии.
Теперь, когда он столкнулся с возможной должностью на корабле, Киз задумался, сосредоточен ли он только на том, чего у него может и не быть, а не на том, что у него действительно есть.
- Я знаю, - сказал Мавикизи. - Я знаю.
- С другой стороны, защита наших миров от Ковенанта - это лучшая форма отцовства, о которой можно подумать, - подытожил Киз. - Для меня было бы честью служить на борту Летней Ночи. Спасибо, что дали мне такую возможность. - Технически им не нужно было и спрашивать. Это было любезно, поскольку он был удостоен награды и выведен из строя.
Они сделали хороший выбор. Киз подумал, что у этого пса осталось гораздо больше, чем один укус.
- У меня есть одна просьба, если можно, - продолжил Киз. - Летчик Пеликана, который доставил меня сюда. Мне бы хотелось, чтобы его перевели на Летнюю Ночь.
Командир Чжэн посмотрел на вице-адмирала Мавикизи, пожавшего плечами.
- Я не вижу, почему нет. Вы знаете пилота?
- Никогда прежде не встречал его. Но он чертовски хороший летчик, и если мы собираемся осуществлять нестандартные миссии, он может пригодиться. Его зовут Джеффрис.
- Считайте, уже сделано. - Мавикизи поднялся, как и Киз, и Чжэн, затем, наконец, Ватанабе. Вице-адмирал пожал руку Кизу. - Рад, что вы на борту, лейтенант.
- Счастлив быть на борту, сэр.
Так и было, осознал Киз. Счастлив от того, что был снова в строю.
Джеффрис уже оджидал его, уперев ноги в панель управления Пеликана. Когда он услышал, как Киз поднимается на десантный корабль, он уселся.
- Знаете, куда мы теперь, сэр?
Киз улыбнулся, подходя к креслу пилота и посмотрел на Вепря, который оставил его, спускаясь вниз по полям.
- Да, мистер Джеффрис, я знаю. Поприветствуйте Летнюю Ночь. Они дадут вам координаты.
- Да, сэр.
- Кстати, вы знаете что-нибудь о командире Дмитрии Чжэне?
- Чжэн? - Джеффрис задумался на секунду. - В последнее время он был у всех на слуху. Он из одной из Внешних Колоний. Некоторое время был капитаном на фрегате.
- Некоторое время? - Кизу не понравилось как это прозвучало.
- Он протаранил им эсминец Ковенанта.
- Иногда это единственный вариант, который есть…
- Это было после того, как ему приказали отступить. Единственная причина, по которой он не был осужден военным трибуналом, заключалась в том, что он отключил его достаточно надолго, чтобы другой корабль смог прикончить его выстрелами из электромагнитной пушки ускорителя масс. Они выловили его из обломков.
Киз размышлял над этим. Он собирался служить с этим человеком. Возможно, ему не следовало так быстро говорить "да".
- Вы знаете, почему он это сделал, сэр? - продолжил Джеффрис. - Ходят слухи, что он обезумел от горя. Ковенант сжег его родной мир, когда он находился в патрулировании семь лет назад. С тех пор он уже никогда не был прежним.
- Хорошо, этого достаточно, - сказал Киз. Разговор перетек к косвенным намекам; ему не нужно быть настроенным против своего будущего командира. Еще будет много времени, чтобы узнать Чжэна на борту. И, возможно, именно поэтому Киза и отозвали, чтобы добавить немного стратегии и спокойствия в стиль Чжэна. - О, и еще одна вещь, мистер Джеффрис?
- Сэр?
- Когда вы доставляли меня, командующего офицера, из военной установки, вы должны были придерживаться летного плана, который вам дали. Невыполнение этого требования, в том числе уход с диапазона действия радиолокационного радара вблизи уровня деревьев, означает, что вас имеют полное право сбить с неба, как жука. В конце концов, мы находимся в мире у линии фронта. Вы сами указали мне на это. - Сталь в его голосе удивила даже его самого. - Если бы нас сбили из-за нарушения летного плана, я лично выследил бы тебя из могилы, солдат, и сделал бы твою жизнь невыносимой. Ты меня понимаешь, солдат?
Джеффрис не переставал смотреть сквозь лобовое стекло.
- Да, сэр.
- И последнее, вы все же наденете свое полное летное снаряжение. Если этот Пеликан продырявят, а я буду задыхаться от нехватки воздуха, я полностью ожидаю, что вы сможете выполнить свою миссию - даже если ваша миссия так же бессмысленна, как и мой личный шофер на весь рабочий день. Мы разобрались, Джеффрис?
- Кристально ясно, сэр.
Киз пристегнулся в кресле второго пилота и слушал прогрев двигателей Пеликана. Он был членом команды на мостике стелс-корабля с загадочной миссией от ДВР, которая начнется через три дня.
Было приятно вернуться.
- Хорошо, мистер Джеффрис, поднимайте эту птичку. - Киз откинулся на спинку кресла, наслаждаясь ощущением толчка двигателей. Три дня, чтобы освоиться на фрегате и заставить гражданских выполнять требования Протокола Коула, все казалось достаточно простым. Хороший способ вернуться к корабельной жизни.