ГЛАВА 5
"Высшее Милосердие"
850 год до н. э.
Век Единения
На крови моего отца, на крови моих сыновей, с каждым ударом каждого сердца в моей груди, Ковенант хранить клянусь я.
Прежде чем ступить на борт корвета "Мстительная Живучесть" — корабля, который отвезёт их на Джанджур Кум под командованием Пророка Внутреннего Убеждения — рейнджер сангхейли по имени Вил 'Кхами по указанию сан'шайуума, зовущегося Р'Нохом, произнёс присягу вместе с остальными сородичами. Вил всегда считал клятву волнующей, но в последнее время, после вдумчивых размышлений над ней, ему становилось неудобно; он ощущал горечь. Ковенант был относительно новым, Писание Союза составлено не так давно. Время, когда сангхейли сражались с сан'шайуум, тоже ещё свежо в памяти. Сколько же его родни, его братьев по яйцам, погибло под обжигающе убийственными выстрелами Дредноута?
И вот он здесь, служит тем же сан'шайуум.
Капитуляция? Нет — такое бесчестье было выше любого воображения сангхейли; нет, это союз, и именно он спас Сангхелиос.
И всё равно во рту ощущалась горечь, когда он думал о погибших. Не изобличили бы они своих живых сородичей в малодушии, будь у них возможность говорить?
Вот ведь жестокая ирония: Вил жил на громадном куске, когда-то бывшим Джанджур Кумом. Так называлась родная планета сан'шайуум, родина тех, кто уничтожил столь многих сангхейли. Огромная масса из камня и почвы высотой почти с две горы, оторванная Дредноутом при взлёте с Джанджур Кума, была удалена с ключ-судна и оформлена в астероид; ему-то и предстояло стать основой для истинного пьедестала "Высшего Милосердия". В него уже вгрызлись лабиринты запечатанных подземных сооружений, похожих на крепости. В этих герметичных и почти самодостаточных местах и жили сангхейли, служащие защитниками сан'шайуум.
На корвет через пусковую палубу уже поднимались шестеро обученных воинов сангхейли вместе со своим командиром, Троком 'Тангхилом. Прежде чем последовать за ними в шлюз, Вил окинул взглядом широкие, изогнутые линии радужного стелс-корвета; тот состоял из двух связанных ярусов, а посерёдке раздувался словно сангхейлианский ползун, только что заглотнувший скачущего слизняка живьём — словно нечто большое и ещё не переваренное было в его брюхе. Как и все прочие корабли Ковенанта, условно основанные на смутном подборе дизайнов Предтеч, в очертаниях корабля прослеживалось нечто органическое; он подражал формам, встречающимся в природе.
Сразу за входом, плавно слоняясь из стороны в сторону по какому-то инженерному делу, был хурагок: существо, немыслимым образом сочетающее в себе машину и биологический организм. Поговаривали, будто оно — язык не поворачивался как-то иначе назвать расу неподвластных эволюции существ — было создано искусственно самими Предтечами, которые построили их с наноклеточной тонкостью для починки и улучшения механизмов, дабы выступать в качестве инженеров для устройств, ныне известных как священные реликвии. По крайней мере для Вила змеиная голова хурагока слегка походила на таковую у сан'шайуум, но у Инженеров с обеих сторон головы имелись три сенсорных узла, подобных глазам. Над существом нависала огромная куча полупрозрачных розовых и фиолетовых газовых мешочков: одни были для подъёма, другие для движения, третьи — для химического обмена. Вперёд были вытянуты два зондирующих щупальца, хлещущих по воздуху; их кончики смотрелись так, будто имели оперение. Они плавно перетекали в микроскопически тонкие реснички, предназначенные для работы с электроэнергетическими интерфейсами и прочим оборудованием; из-под брюха торчали ещё четыре щупальца. Казалось, будто покорные существа не требовали ничего кроме еды и работы — и никак не сопротивлялись, когда сан'шайуум приручали их.
Было очевидно, что хурагок отправляется вместе с экспедицией, и даже больше — ранее Вил уже не раз работал с этим существом. Он узнал его по особой крапчатости воздушных мешочков. Этот хурагок носил имя Парящий у Потолка. Он мог общаться, складывая свои щупальца в определённых последовательностях, и мог читать некоторые жесты и отдельные голографические символы. То, что хурагок был частью экипажа, было к добру: Парящий у Потолка был хорош в своём деле, а Вил всегда находил его присутствие странно успокаивающим. Возможно, это было связано с тем, что у хурагоков не было иной цели, кроме как ремонтировать, обслуживать, следовать указаниям, и потому эти существа с почти пугающей лёгкостью заслуживали доверия.
Пройдя через шлюз внутрь судна, Вил встретил их командира — сан'шайуума, известного как Внутреннее Убеждение. Пророк угрюмо восседал в своём антигравитационном кресле у подножия подъёма, ведущего на мостик корвета; вооружённый стюард позади него пристально посмотрел на сангхейли. Р'Нох, министр Упреждающей Безопасности, в путешествие не отправлялся, однако на стелс-корвете было ещё несколько сан'шайуум: капитан Вервум, офицер-связист С'Прог, и наводчик по имени Млир. Корабль был спроектирован для тайных действий, а не для участия в крупных космических битвах, и Вил вдруг подумал о том, что они, сангхейли, превосходят числом этих сан'шайуум, пользы от которых в рукопашном бою было мало.
В уме Вила непрошеной гостью промчалась мечта — он представил, как вместе с другими сангхейли захватывает корабль, убивает сан'шайуум, уводит корвет обратно на Сангхелиос и тайком оседает где-нибудь в отдалённых регионах планеты, или, может, на одной из её лун.
В тот же миг Вилу стало стыдно. Как мог он подумать о таком? Он произнёс клятву — множество клятв, связанных друг с другом — и все призывали оберегать Ковенант. Этими обетами он связал свою душу с Ковенантом. Как он мог даже помыслить о мятеже?
Нужно пересмотреть своё мышление — или изменить себя.
Никаких больше изменнических фантазий.
Вил занёс свои сумку и энергопоточную винтовку в отсек экипажа, уложил пожитки под койку, и подумал, не умрёт ли он на чуждой земле Джанджур Кума. По баракам шептались, будто там у них есть какое-то задание. Их проинструктируют, когда они достигнут орбиты вокруг места назначения. Но о том, что это за задание, и почему корабль отправляется в одиночку на мир, в котором полным-полно враждебных вероотступников, не знал никто кроме сан'шайуум.
Убежище: неисследованный Мир-Щит Предтеч
850 год до н. э.
Век Единения
Терсе пришлось вернуться в зал кристальных колонн, чтобы забрать свою скан-камеру. Он забыл её впопыхах, когда спешил на полуденную трапезу. Еда состояла из по большей части местной и весьма питательной растительности с добавлением искусственного мяса, полученного из протеинового синтезатора, привезённого ими с собою с Сангхелиоса. Белковое пюре выглядело неприглядно, но Терса был ещё молод, а его аппетит силён. На мире-щите обитали различные виды мелкой фауны — некоторым сангхейли уже поручили с помощью анализаторов определить, безопасны ли они для употребления в пищу. Сангхейли возлагали большие надежды на свежее мясо в скором времени.
Скан-камера была нужна Терсе в следующей комнате, запланированной для проверки; в зале кристальных колонн от неё много проку не было — громадные прозрачные столбы, хотя и вибрирующие от внутренней энергии, оказались невосприимчивы для сканирования или анализа. Соолн сказала, что для их изучения придётся позвать Несокрушимого Уклона.
Он уже был здесь, плавая между двумя колоннами прямо впереди. Стало быть, решил подтвердить назначение комнаты. Мир-щит был громадным, и теперь все уже знали, что Несокрушимый Уклон лишился части своей памяти.
Как странно: он, кажется, проецировал изображение всего Убежища, видимого из космоса, в процессе не забывая бубнить про себя на неизвестном языке.
А может, записывал голограмму? Терса уже начал сомневаться в этом, когда парящий в воздухе ИИ как будто взорвал изображение. Затем он свёл всё воедино. Потом взорвал ещё раз...
Терса не знал, разрешено ли ему говорить с Несокрушимым Уклоном. Он был всего лишь молодым сангхейли, а Несокрушимый был живой реликвией Предтеч и, по сему, священным предметом. Насколько было известно Терсе, с ним говорили лишь Соолн, Усса, и, возможно, Эрника Шрамодел. Но юность также наделила Терсу любопытством и стремлением к знаниям, и, раз уж поблизости никого не было, он не смог устоять перед искушением.
— Вы уже определили назначение этого помещения? — спросил он, выходя вперёд.
— О! — Несокрушимый Уклон повернулся к нему, все три его голубые линзы озарили Терсу. — Я был так поглощён внешним моделированием, что не заметил, как Вы вошли. Мне и впрямь нужно повторно синхронизировать мои периферийные анализаторы. У меня были проблемы с внутренним визуальным моделированием — теперь я считаю, что работа над проектами продвигается лучше.
— А на каком языке Вы говорили? — продолжил Терса.
— За тысячи лет у меня развилась привычка разговаривать с собой во время работы. Я склонен использовать язык создателей. Чем я могу Вам послужить?
— Послужить? Мне? — теперь Терсе стало невтерпёж. Может, попросить Несокрушимого рассказать правду о Предтечах? Знал ли он их? Действительно ли они были богами? Сверхъестественными созданиями? Если так, то зачем здесь есть система для утилизации биологических отходов? И вообще, существует ли такая вещь, как священные биологические отходы?
Но тут в уме вызрел более насущный вопрос.
— Вы только что делали картинки, на которых этот мир взрывается?
— И да, и нет.
— А это как — и да, и нет?
— Вы никогда не замечали, что многие вещи по природе своей положительны и отрицательны? На самом деле, примитивные компьютерные системы склонны к развитию с помощью кодов, составленных из "да" и "нет", единицы и ноля, единицы-единицы-единицы-нуля-единицы-единицы-нуля-нуля. Можно сказать, что сама структура вселенной есть ни что иное, как переменность между "да" и "нет", если мы учтём квантовые эффекты в присутствии частиц и исходный импульс-
— Но... что насчёт картинки? Разрушаемой планеты?
— Что до этого, ваш предводитель, Усса 'Кселлус, попросил меня изучить возможность активации Великого Дизассемблера. Его процессы можно рассматривать как своего рода взрыв, который, опять-таки, не является взрывом как таковым, а скорее упорядоченной разборкой. Однако при этом в процесс будет неизбежно включён хаос.
— Дизассемблер. Он связан с этой комнатой?
— Вы сделали превосходный интуитивный вывод, возможно, являющийся результатом расчёта, выполненного фоновым сознанием. Да! Это помещение — действительно энергетический генератор и фокусировщик для процесса разборки. Я вычислял определённость, что процесс сможет при надобности запуститься. Я прогнал модель для сверки энергетического выхода с моими прогнозами полной разборки. К счастью, полный демонтаж этого мира кажется вполне возможным!
— Это... хорошие новости. Но... зачем Уссе нужна эта... эта разборка?
— Он не сообщил мне о своей основополагающей цели.
— Разве это не убьёт всех нас, если Вы разберёте всё это в космосе?
— А, это ещё один вопрос, на который, если не отвечать утвердительно или отрицательно, лучше можно ответить как... возможно и возможно, нет.
— О. Я понял. — Терса почувствовал, как по его челюстям и спине пробежал холод.
— Теперь я должен расставить приоритеты и покинуть Ваше чрезвычайно приятное общество. Соолн передала мне вызов. Приятных Вам алгоритмов, юный сангхейли!
Со все нарастающим страхом Терса проводил взглядом Несокрушимого Уклона, снова что-то лепечущего про себя.
Ковенантский корабль "Мстительная Живучесть"
Неподалёку от "Высшего Милосердия"
850 год до н. э.
Век Единения
Гудящая от переполняющей её энергии, "Мстительная Живучесть" едва поддавалась контролю, пока готовилась сгенерировать портал в пространство скольжения. Приближаясь к кормовой взлётной палубе, Мкен, Пророк Внутреннего Убеждения, мог ощутить, как судно вибрирует под действием этой последовательной мощности. Ему очень хотелось вылезти из кресла, но тогда это смутило бы сангхейли.
Любопытно, раньше он почти ничего подобного не ощущал, когда путешествовал по космосу на могучем Дредноуте, настолько гигантским был тот. Но чем меньше было судно, тем больше становилось ощущений, словно небольшие корабли были более восприимчивы к гравитационным полям, излучению и мельчайшим частицам, пролетающим сквозь пустоту. Мкену понравилось чувство — было в нём нечто романтическое. Должно быть, такими и были плавания на морских кораблях по водам Джанджур Кума в те славные времена, когда сан'шайуум были сильны физически. а корабли строились из дерева.
Мкен подплыл в своём кресле поближе к десантному челноку. Относительно компактный пехотный транспорт, челнок формами напоминал эйлифулу — горбатое, покрытое раковинами существо, обитавшее в океанах родины сан'шайуум. Фиолетово-синий транспортник, как и корвет, был способен визуально сливаться с окружающей местностью из соображений скрытности. В специально оборудованной грузовой камере на корме челнока находились места для трёх сан'шайуум, сангхейли, и десяти женщин сан'шайуум, Далеко не самая удобная обстановка для женщин, но так и должно быть — их перелёт на корабль будет коротким. Они либо долетят до него, либо их сей же час собьют.
Трок 'Тангхил, старый командир сангхейли, украшенный шрамами и лишённый части одной из своих нижних челюстей во время какого-то давнего боя, стоял подле открытого люка, ведущего в челнок; рядом находился молодой солдат сангхейли, которого Мкен знал лишь по имени Вил. Создавалось впечатление, будто Трок приходился Вилу дядей. Он тут же вспомнил, что среди сангхейли дядя был почти такой же фигурой, что и отец — а иногда им и являлся, хоть прямое отцовство по родословной и хранилось в тайне.
Из люка материализовался хурагок, который по ходу движения подал Вилу сигнал изгибом своих нижних щупалец.
— Парящий у Потолка передаёт, что корабль и все его системы находятся в рабочем состоянии.
— Возможно, Пророк желает лично осмотреть его? — предложил Трок.
— Нет, — ответил Мкен, бросив взгляд на Вила. Юный сангхейли, по всей видимости, был смышлёным, раз так быстро освоил язык жестов хурагока. — Если хурагок утверждает, что всё в порядке, так оно и есть. Скорее уж я врежусь своим креслом в какую-нибудь панель управления и снова сделаю её нефункциональной.
— Но по плану Вы примете участие в экспедиции, — ненавязчиво подчеркнул Трок. — К тому моменту Вам придётся войти в челнок. Не желаете ли Вы, чтобы Ваше кресло было отрегулировано? Хурагок сможет это сделать.
От Трока так и исходило ощущение искреннего замешательства. Очевидно, он был одним из многих сангхейли, лишённых чувства юмора, и просто не понял, что Пророк Внутреннего Убеждения предался самоиронии.
— Я пошутил, — объяснил Мкен. — Время от времени это нужно даже Пророку.
Особенно когда его будущее выглядит таким смутным.
— Кто ещё будет участвовать в миссии?
— Я, Ваше Высокопреосвященство, — ответил Трок. — И другие сан'шайуум.
Мкен обдумал услышанное.
— Я могу изменить список членов экипажа для наземной миссии. У меня сильное предчувствие, что наибольшей опасностью будет нападение на десантный челнок. Вы мне понадобитесь на челноке, чтобы защитить его.
Трок хмыкнул.
— Я вижу мудрость Пророка.
— Хурагока я возьму с собой — есть одна особенная реликвия, которую мы надеемся найти и забрать, и он может очень пригодиться. Рейнджер Вил 'Кхами может пойти с нами, чтобы общаться с ним. Я таким выдающимся навыком обделён.
При этих словах Вил заметно напрягся, но Мкен для себя уже всё решил.
Над панелью кресла Мкена возникла голограмма пилота "Мстительной Живучести".
— Владыка! Сейчас мы войдём в подпространство. Всем пассажирам и членам экипажа рекомендуется занять свои места.
— Превосходно, капитан. Я вскоре буду. — Он повернулся к остальным. — Вы всё слышали. По местам! Мы отправляемся на Джанджур Кум.
Сколько же тысяч солнечных циклов миновало с тех пор, как сан'шайуум, происходящие от Реформистов, ступали на родной мир?
Трехпалая рука задрожала, когда он нажал на подлокотник своего кресла и поплыл к своему посту. Истинный дом его народа... и он вот-вот его увидит.
Существовала большая вероятность того, что он не вернётся оттуда живым...
Но, быть может, в конце концов, оно того стоило.