ГЛАВА 2
"Высшее Милосердие"
Палата Решений
850 год до н. э.
Век Единения
Наш убийца потерпел неудачу. Мы подозреваем, что нашего шпиона изловили и казнили. И Усса 'Кселлус, по всей видимости, жив.
Мкен, Пророк Внутреннего Убеждения, не мог понять, звучал ли в голосе командующего сангхейли извиняющийся тон — временами перевод оказывался раздражающе неясным — однако язык его тела это предполагал. Он стоял, склонив свою длинную голову и разведя челюсти в стороны.
— Ну, и где же он тогда? — спросил Мкен, и Квурлом позади него согласно хмыкнул.
Командующий Вийо 'Гриот перемялся с ноги на ногу в своих металлических сапогах, мягко звякнувших по палубе, словно возвещая о своей неловкости.
— Нам известно лишь то, что Усса 'Кселлус покинул Сангхелиос. Горстка его приверженцев, шестеро сангхейли, смалодушничала и осталась — они планировали последовать за ним, но струсили. Они видели, как вылетели корабли, и настояли, что решение Уссы покинуть планету было очевидным. Эти бесчестные приползли к нам на коленях, полные раскаяния... которое, разумеется, не сослужило предателям хорошую службу.
— Удивительно, что Усса позволил им остаться в живых, — задумчиво пробурчал Квурлом, нажимая на ручку своего антигравитационного кресла, чтобы заварить жгучий чай. Прежде чем пригубить его, он вдохнул ароматный пар — будучи в солидном возрасте, Квурлом очень часто прибегал к традиционной медицине.
— Возможно, не так уж и удивительно, — заметил Вийо. — Усса необычен и парадоксален. С одной стороны он может быть милосерден, даже слишком для нашего народа; с другой, он придерживается традиционной этики: как мы говорим, сила есть проявление характера, как, разумеется... — Он запнулся, возможно из желания не показаться невежливым.
— Да? — настоял Мкен.
— Разумеется, и нежелания сдаться.
Вийо отвёл взгляд, широко распахнув челюсти.
Мкен был слегка изумлён. Сан'шайуум, как и Писание Союза, вежливо настаивали на том, что сангхейли отнюдь не сдавались — они лишь с радостью решили связать свой жребий с сан'шайуум, мудро выбрав отправиться в Путь, ведущий к Великому Странствию; они испытали повсеместное духовное прозрение, осознав, что Пророки сан'шайуум всё это время были правы.
Но Мкен догадывался, что многие сангхейли взрастили в себе тайный позор, негласную веру в то, что они всё-таки сдались.
Квурлом допил оставшийся чай, а затем спросил, — Значит, те, кто остался, были осведомлены о намерениях Уссы. Что открыло им глаза? Какие у него планы?
— Они утверждали, будто бы он нашёл мир с множеством реликвий Предтеч — неисследованный мир, министр. Только ему, его жене и их заместителю известно о его местонахождении или что-либо ещё об этой планете.
— И никто больше не знает, где находится этот мир? — спросил Мкен. — Я нахожу это абсурдным.
— Да, похоже на то. Пока что — никто больше. — подтвердил 'Гриот. — Не знаем мы и того, на какой курс они легли. Это держалось в секрете. Видимо, Усса догадался, что в его кланы внедрились наши шпионы.
— Они вошли в пространство скольжения... а после этого?
— Очевидно, они множество раз поменяли курс, и мы не смогли отследить их.
— И всё равно, мы должны продолжать искать, — заметил Квурлом. — Этот Усса 'Кселлус — мерзкий и коварный еретик. Его яд впредь не должен распространяться.
— Уверяю вас, мы его найдём, — пылко ответил командующий 'Гриот. — Он опорочил всех сангхейли, назвав нас... — 'Гриот снова запнулся. — Трусами. Величайшее оскорбление из известных нашему народу. Невообразимое.
— Это он трус, — утешил Мкен. — Он бежал со своим окружением, бросив свою родину и спрятавшись! В таких деяниях нет ничего героического.
Про себя же Мкен подозревал, что это был вовсе не акт малодушия. Как сказал сам 'Гриот, Усса 'Кселлус был необычным. Его мотивы были совершенно непостижимы. Но трусость? Нет.
Очевидно, в уме сангхейли-отступника созрел некий великий план.
В данный момент Пророк Внутреннего Убеждения был внутренне убеждён только в одном: когда все они узнают настоящую цель этой развязки, это будет по-настоящему кошмарное знание.
Неисследованный мир-щит Предтеч
850 год до н. э.
Век Единения
— Великий Усса 'Кселлус, я не оспариваю Ваше руководство! Кланы приняли Вас. Кто я такой, чтобы бросать вызов кайдону?
Скривившись, Усса ответил, — Ты — 'Кролон. Ты был 'Кролоном, и всегда будешь тем, кто ты есть. Болью в моём боку.
Салус 'Кролон плотно сжал челюсти в подобие улыбки у сангхейли. Но вскоре он заговорил. — Как говорится в древней поговорке, только трус всегда тешится. Но Великий Усса... где мы очутились? Мы пришли в самое странное место их всех странных. Пещеры, в которые Вы привели нас, были хотя бы на Сангхелиосе. Но это место далеко от нашего мира.
Эрника Шрамодел с подозрением глянул исподтишка на 'Кролона.
Усса прошептал Эрнике, — Не делай о нём поспешных выводов. Не следует путать раздражителя с изменником.
Усса не раз видел, как на Сангхелиосе многие хорошие воины гибли бок о бок с настоящими предателями. Обычный кайдон, если и связывался с теми, кто был неверен, то ненадолго, и обычно всё заканчивалось обезглавливанием последних. Но иногда за казнью стояло не правосудие, а побуждение. Убить истинного врага теперь считалось почётным делом. Технически, 'Кролон, как и все мужчины сангхейли, был воином. А убивать солдата из обиды было расточительством.
Поэтому Усса остался спокоен и огляделся вокруг.
— Да, 'Кролон, это правда, что это место необычно для сангхейли. И всё-таки я полагаю, что оно было предназначено для нас — или для тех, кто похож на нас.
Они находились глубоко под поверхностью, но не в пещере — лишь под внешней оболочкой мира-щита, ныне наречённого его последователями Убежищем.
Рядом была гробница 'Креки — простой полукупол из металла с выцарапанным на нём именем почившего воина. Старик умер вскоре после своего второго и последнего посещения мира-щита. Прогуливаясь по естественному саду эко-уровня, он решил прилечь... и уже не проснулся. Усса планировал однажды воздвигнуть в честь старого сангхейли более грандиозный памятник, поскольку именно он даровал это убежище сторонникам Уссы.
Хотя, возможно, истинным памятником ему был весь мир-щит. Искусственный мир, подобно могиле 'Креки, был закован в металл — или, говоря точнее, он был обшит во что-то, кажущееся сферичным, цельнометаллическим экстерьером. Из чего именно состояла оболочка, что именно использовали Предтечи, чтобы выковать её, оставалось загадкой. Под этим панцирем находился полый планетоид — каменная поверхность, облагороженная для создания приемлемых условий обитания. На ней было всё — растительная жизнь, холмы, долины, реки, постройки неизвестного назначения, в которых можно было жить, и, самое важное, пригодная для дыхания атмосфера. Искусственный солнечный свет изливался вниз с изогнутой оболочки, окружающей мир — в отдалении книзу выступали гигантские, похожие на сталактиты формации, напоминая перевёрнутые высотные города Сангхелиоса. Кажется, некоторые из этих формаций были связанны с распределением энергии мира-щита.
Под внутренней корой из камня, почвы и воды лежал ещё один слой искусственного мира, вмещавший в себя внутренние механизмы этого древнего святилища: генерация атмосферы, энергетические каналы, техобслуживание. Часть их казалась незаконченной — Усса был уверен, что Предтечи не достроили этот мир-щит. Его преследовало сильное подозрение, что этот мир был новой моделью с новыми возможностями, который так никогда и не был протестирован. Со временем, если представится шанс, он намеревался опробовать эти возможности.
Это будет опасно. Результаты либо уничтожат его сангхейли, либо спасут их. Он предположил, что шансы на каждый из исходов были примерно одинаковы.
— Знай, что этот мир — творение Предтеч, — продолжил Усса. — И потому он священен. Предтечи задумывали его как убежище, и мы используем его именно таким образом. Перед нами стоят громадные задачи. Они займут много времени — многие циклы — и потребуют напряжённой работы от каждого из нас. Жить мы будем тут, на этой поверхности. Но большая часть работ будет вестись внизу, на внутренних уровнях, в искусственных галереях под землёй.
— Но Великий Усса, — сказал 'Кролон настойчиво, сохраняя почтительный и мягкий тон. — Мы, к сожалению, не готовы быть частью этой... грандиозной машины, на которую Вы нас привели. Мы не понимаем, что делаем здесь! Все эти артефакты Предтеч, многие приборы, которые мы видели — для нас это тайна. Мы знаем о творениях Предтеч, потому что видели функционирование некоторых из них. — Во второй половине войны с сан'шайуум сангхейли взялись за воспроизведение технологий Предтеч. — Но это...
— Твоя позиция, 'Кролон, — резко отчеканил Усса, — вот что для начала послужило причиной нашего отставания от сан'шайуум. Сангхейли, подобные тебе, не желали постичь смысл устройств Предтеч. Однако же мы усвоили, что святыня способна быть полезной и, в результате, оказаться ещё более священной. Используя то, чему мы научились, мы почти достигли паритета с сан'шайуум. Если бы не трусость тех, кто сдался Ковенанту... Но поэтому-то мы и здесь.
— Да, кайдон, — почти с подвыванием произнёс 'Кролон, склонив голову в неискренней покорности, — Ваша воля — закон. И всё же, поскольку механизмы этого мира для нас в диковинку, во вмешательстве в их работу может таиться огромная опасность. Решимся ли мы-
— 'Кролон! — прорычал Эрника. — Усса тот, кто видит мир с небес! — Эрника цитировал древнюю поговорку сангхейли о существе, способном овладеть многими искусствами, настоящем гении и провидце. — Он изучил это место с Соолн 'Кселлус задолго до того, как сюда пришли мы! Это не первый его визит! Ему прекрасно известны все машины!
Разумеется, это была не совсем правда. Он обладал пониманием нескольких великих творений Предтеч, но ему со своими сторонниками ещё многому предстояло научиться. Могла уйти целая эпоха или даже больше на то, чтобы разобраться во всём. Но кроме всего прочего он нашёл искусственный интеллект, Несокрушимого Уклона, способного объяснить ему то, что было нужнее всего — как только он решит, что разъяснения, хотя бы некоторые, как-то пересекутся с его собственными целями.
Соолн особенно увлеклась Несокрушимым Уклоном, и вступила в длинные беседы с Летающим Голосом, как называли машину некоторые сангхейли. Многие из них уважали Соолн, но, будучи женщиной, она не вызывала у них полного доверия; царивший в обществе сангхейли патриархат противился возложению на женщин многих важных вопросов руководства. Соолн, однако, обладала неоспоримыми техническими дарованиями, и Усса научился полагаться на неё.
Прежде чем 'Кролон успел забрюзжать на тему того, что Соолн должна знать своё место, Усса громко заговорил перед толпой.
— Соклановцы! До сих пор вы доверяли мне! Я привёл вас с одного мира на другой! И поверьте мне — мы перешли Великий поток!
Великий поток считался мифической стремительной рекой, перейдя которую, повернуть назад было уже нельзя.
— Мы не можем вернуться! Я считаю, что тут мы в безопасности — ковенанты не знают об этом мире! Это неизведанное место, и они вряд ли найдут его! Если же они приблизятся, мы узнаем заранее. Мы выживем! У нас есть еда, вода, воздух, и, самое главное, надежда! Возрадуйтесь же вместе со мной... и помните, что истинный сангхейли всегда готов к самопожертвованию! Здесь теперь наша крепость! Наш дом! Это Сангхелиос! Потому что куда бы мы не отправились... Сангхелиос будет с нами!
Его последователи вознесли руки в воздух, клацнули челюстями и взревели в ответ.
"Высшее Милосердие"
850 год до н. э.
Век Единения
— Должен сказать тебе, что у "Высшего Милосердия" появилось новое министерство, Мкен, — говорил Квурлом тихим голосом. — А с ним и новый министр.
— Только не опять...
— Да! И это достойно особого упоминания.
Кресло к креслу, они спускались по пурпурно-фиолетовому антигравитационному лучу. Вскоре они достигнут Секций Отдыха, жилых комплексов для Пророков с титулом верховного лорда.
Пока они направлялись вниз, Мкен пристально смотрел вверх. Он давно привык к гравитационным лифтам, но всегда чуть-чуть боялся высоты, и потому он решил при пользовании устройством никогда не смотреть вниз — под его ногами не было ничего кроме света и длинной-предлинной трубы, охватывающей лифтовую шахту.
Новое министерство...
Мкен глянул на Квурлома. Пожилой сан'шайуум сутулился, смело вглядываясь в туманные глубины.
— Министерства растут, как грибы после дождя, — заметил Мкен. — И уж точно быстрее, чем число сан'шайуум. Вскоре министерств будет больше, чем представителей нашей расы.
— Плохая у тебя привычка, всё шутки шутить, Мкен, хотя это не повод для потехи. Иерархи учредили министерство Упреждающей Безопасности. А министром стал... твой старый друг Р'Нох. — на слове друг он сделал ироничный жест.
— Нет, серьёзно? Они избрали Р'Ноха Кусто?
— Именно его. Промеж вами только искры не сверкают. Я подумал, что тебе ещё не сообщили, и потому ты должен быть настороже.
Они спустились на обитаемый уровень и выплыли из лифта в своих креслах, отправившись вниз по полупрозрачному переходу к поперечному коридору.
Достигнув места, где им предстояло разойтись, Мкен, повинуясь порыву, пробормотал, — Квурлом, спасибо, что предупредил меня. Насчёт министерства.
Квурлом огляделся, убеждаясь, что они одни, и задумчиво подёргал одну из своих бородок.
— Как ты знаешь, я был Иерархом. Причиной моего отречения стало вовсе не моё здоровье, как я заявлял на публике. Не в этом смысле.
Мкен был удивлён услышанным.
— Тогда что?
— Я почувствовал что-то неладное между Иерархами. Кое-кто... не буду говорить, кто... гораздо больше озабочен своими амбициями, чем Путём к Великому Странствию. Ты же по крайней мере обрёл внутренне убеждение, давшее тебе имя. И я рад, что смог предупредить тебя, но не ищи моей помощи с Р'Нохом. Просто поразмысли над тем, что "Упреждающая Безопасность" может означать на самом деле...
Квурлом показал напоследок жест "Будь в здравии и осторожен," и повернул своё кресло, направившись к своим покоям.
Мкен проводил его взглядом, размышляя. Да, "Упреждающая Безопасность" звучало тревожно.
Новое министерство могло оказаться угрозой "Высшему Милосердию", если трудилось на благо не всех сан'шайуум, а одного из Иерархов. По всей вероятности, Иерархом, стоявшим за новым министерством, был Пророк Безупречного Благоухания, смиренно предпочитавший, чтобы его звали Безупречным. Он выбрал имя Пророка Безупречного Благоухания в качестве правящего титула, но до Восхождения Мкен знал его как Куидда Клесто. Безупречный был умелым интриганом, источником немалых угроз и печальных последствий для всех, кто переходил ему дорогу. В надлежащее время его угрозы, как правило, приносили свои губительные плоды.
И разумеется, Мкен однажды уже встал на пути Безупречного, обратившись к другим двум Иерархам, чтобы те своей властью осадили его в досадном вопросе относительно плана по похищению женщин с Джанджур Кума.
Тогда Безупречный лишь сделал вид, что его это не касается, но вряд ли простил Мкена с тех пор.
Мкен повернулся, желая позабыть об этих тревогах. Ему отчаянно хотелось побыть наедине со своей супругой, изящной Цресандой... ощутить, как её длинная шея обвивается вокруг его собственной, насладиться моментом, когда она кротко прижмётся к его бородкам, а её цепкие губы будут нежно теребить ворсинки на них.
Его стремление к такой интимности в последнее время заметно увеличилось, и он задался вопросом, а не замешаны ли в том определённые специфические гормоны. Неужели...?
Мкен подплыл к входной двери в свои покои, передал на неё код со своего кресла для разблокировки, и вошёл в сделанные со вкусом комнаты, окуренные благовониями. Когда дверь позади с шипением закрылась, он ощутил облегчение. Тут он мог быть самим собой.
Реформисты сан'шайуум, взявшие Дредноут штурмом для его подготовки к побегу, совершали тайные вылазки, чтобы запастись растениями, древесиной, семенами и прочими благами Джанджур Кума. И когда Дредноут устремился к звёздам, целая палуба на нём была оснащена специальными светильниками для выращивания малорослых деревьев и растений для травяных чаев и свежей еды. Замысловатые панели, украшающие большую часть стен в обители Мкена, были вырезаны из древесины, выращенной на той палубе. Каменный фонтан в одном из углов с тихо журчащей водой был сделан из булыжников, утянутых Дредноутом за собой, когда он оторвался от поверхности родной планеты сан'шайуум. Приглушённое зелёное освещение было попыткой воссоздать свет, пробивающийся сквозь высокие кроны растений в дремучих лесах, растущих в низменностях Джанджур Кума.
Удовлетворённо оглядевшись, Мкен покинул своё кресло — не считая Цресанды, он держал свою относительную физическую крепость в тайне от всех сан'шайуум. Здесь, на "Высшем Милосердии", у него не было такой нужды в антигравитационном кресле, как у других. Вообще ему было плевать на него уже несколько циклов назад, и такое отношение служило одним из источников негодования со стороны его стюарда. К несчастью, а может, и к счастью, стюард погиб на планете Синего и Красного.
Мкен, как и всегда, оставил кресло покачиваться в углу гостиной. Работа мускулами доставляла ему удовольствие. Цресанда, которая тоже не прибегала к своему креслу в покоях, плавно двигалась к нему, изящно покачивая извилистой шеей в знак удовольствия от созерцания супруга.
— Любимый Мкен, ось моей жизни, вот ты и вернулся!
— Сегодня мы покинули конференцию раньше обычного, дорогая. Квурлом притомился, а остальные заняты. — Затем он дразня добавил, — Я навязчив? Может, мне стоит пойти в травяную парилку да посудачить с посетителями?
— Даже не думай! Будешь здесь! Я приготовила тебе прекрасный травяной чай. Присаживайся.
— Я хотел бы немного постоять. А то просидел в этом кресле целый день.
Она подошла ближе, и он не смог удержаться от искушения обвиться с ней шеями, прижавшись к женскому бугорку у неё на спине, прямо под длинной шеей.
— Ах, проказник! — пожурила она его, отвечая тем же поддразниванием.
— В последнее время что-то заставляет меня... жаждать тебя. Разумеется, я всегда ощущаю это. Но нынче... быть рядом с тобой... это всё, о чём я могу думать!
— Ты? Да ты не из тех, кто долго думает о таких вещах. Скорее, головушка у тебя занята классическим искусством или планированием великих расовых свершений. Не-а, ты меня не обманешь, Мкен. И всё же, наверное, тому есть причина...
Он отшатнулся и, едва не потеряв дар речи, посмотрел в её крупные, буро-зелёные глаза.
— Это...?
— Да, — Её глаза засияли от внутреннего волнения. — время Репродуктивного согласия.
— Правда?
— Правда-правда. Время пришло! И поскольку ни ты, ни я не включены в Список безбрачия, а наш народ крайне нуждается в продолжении рода... я предлагаю, чтобы этим вечером, когда у нас будет настрой, мы сотворили новую жизнь... — Она застенчиво отвела взгляд. — Но тебе, наверное, это неинтересно. Мы можем подождать следующей возможности через множество циклов. Может быть, я просто тихо приготовлю тебе чаю, протеиновое пюре, и мы побеседуем о ходе строительства "Высшего Милосердия" или о новой цветовой лакировке на троне...
— Прошу, не мучь меня! — он снова прижался к Цресанде, полуобняв её шею. — И не насмехайся надо мной. Ты ведь знаешь, что более всего я жажду зачать с тобой ребёнка. Но...
Теперь отшатнулась она, серьёзно посмотрев на него.
— Но... что?
— Есть... кое-какие обстоятельства. — Он понизил голос, хотя и проверял регулярно свой дом на предмет установленных подслушивающих устройств. — Тебе известно, что были... были вопросы, касающиеся моей свободы от Списка безбрачия.
— И? — Цресанда подкрепила вопрос жестом "И что с того?" — Ты уладил то дело давным-давно.
— Да, я сам видел, что не был отвергнут — это было бы несправедливо.
Сан'шайуум — тех из них, кто жил в космосе — было очень мало; их преследовал генетический упадок, и потому избежать занесения в Список безбрачия — перечень всех, кому было запрещено размножаться — было очень трудно.
— Но вопросы были, и я почти оказался в Списке. А Р'Ноху Кусто было известно об этом. И ещё... появилось новое министерство.
— Пфф! Такое чувство, что всегда есть какое-нибудь новое министерство.
— Так я сказал и старому Квурлому. Но последнее новшество носит название министерства Упреждающей Безопасности. А Р'Нох у нас теперь министр.
— А чем заведует Упреждающая Безопасность?
Мкен хмыкнул. — Подозреваю, что вопросами безопасности, упреждая их возникновение. Таким способом Р'Нох и его вероятный покровитель, Безупречное Благоухание, смогут обвинять кого угодно... потому что якобы предвидят, кто станет угрозой "Высшему Милосердию".
— Что? Такое министерство долго не просуществует. Это же сущая несправедливость! Никто не будет выступать за такое!
— Думаю, ты права — со временем справедливость восторжествует. Но сейчас... мы рискуем, если возлежим друг с другом. Р'Нох мне не друг. Если он узнает про беременность... а он непременно узнает... это может привести к коварному предательству с его стороны. И ударит он по нам обоим.
Цресанда потупила взгляд в пол.
— Понимаю. Тогда... мы поговорим только о строительстве и цветовой лакировке. Ни о чём больше.
Он сжал её руки.
— Цресанда! Пожалуйста, не пойми меня неправильно! Я желаю тебя. Но... я хотел, чтобы ты знала. Что есть риск. Я хотел быть честен с тобой... и-
Она прикоснулась ладонью к его губам.
— Мкен, в создании семьи всегда существует риск. Всё счастливое несёт в себе семя риска. Только в страхе можно познать истинную безопасность. И горе тем, кто после этого будет навечно скован им. Это не наш с тобой путь.
Затем она прильнула к нему, и, обняв Цресанду, Мкен ощутил, что действительно вернулся домой.
Теги: Перевод, книги Halo