ГЛАВА 14
Убежище: неисследованный Мир-Щит
Зал Стратегий
850 год до н. э.
Век Единения
Свою жену Соолн Усса 'Кселлус нашёл на эко-уровне вместе с Несокрушимым Уклоном. Летающий Голос парил прямо над ней, слушая, когда Соолн указала на ручей. Он не стал спрашивать, что они делают или о чём говорят. Больше это не имело значения.
— Усса! — воскликнула она, когда он перепрыгнул через ручей, чтобы присоединиться к ним. Когда он подошёл, она пристально посмотрела на него. — Что-то не так?
— Соолн, боюсь, что у нас не осталось выбора. Теперь уже поздно покидать Убежище. Похоже, что Салус 'Кролон и впрямь обратился к ковенантам, либо же был схвачен ими. Их флот здесь. Он на орбите вокруг этого планетоида.
— Это печальные вести, — позволил себе сказать Несокрушимый Уклон. — Но опять же, они представляют некоторые интересные возможности.
— Боюсь, что возможности могут всесовершенно оказаться весьма интересными, — отозвался Усса, глядя на изогнутый металлический небосвод и подобные стилизованным сталактитам выступающие структуры, которые словно излучали едва видимый внутренний свет.
— Как любопытно было так привыкнуть к этому странному месту, — заметила Соолн. — Но я скучаю по Сангхелиосу. Может, это наш шанс вернуться туда.
Соолн посмотрела на него. Ему и не нужно было видеть — он чувствовал на себе её взгляд. Наконец, Усса ответил, — Соолн, мы не проживём достаточно долго, чтобы вернуться на Сангхелиос.
Она подошла и взяла его ладони в свои.
— По-твоему, мы умрём здесь сегодня? Или... завтра? Ковенант-
— Я не знаю, умрём ли мы сегодня, завтра, или через множество циклов. Просто я не думаю, что мы когда-нибудь вернёмся на Сангхелиос, домой. Надеюсь... что дети наших детей или правнуки нашего народа здесь, в Убежище, однажды смогут отправиться туда.
— Значит, ты собираешься активировать Дизассемблер? Мы не уверены в последствиях. Несокрушимый Уклон говорил мне, что он так и не был испытан...
— Это верно! — поддакнул ИИ Предтеч. — И поэтому я выступаю за эксперимент. Бытие может быть обременительным. Почему бы не рискнуть и увидеть, как мир распустится?
Усса посмотрел на Летающий Голос, размышляя. Какое странное и необычное замечание сделала сейчас машина. Она ломается?
Однако вслух он сказал, — Прежде чем совершить бесповоротный шаг, давай сперва поговорим с флотом Ковенанта, Соолн. Кто знает? Может, они хотят провести переговоры. Странные вещи иногда случаются...
Ковенантский носитель "Обет Благочестия"
На орбите Убежища, ранее неизведанного Мира-Щита
850 год до н. э.
Век Единения
Множество дневных циклов спустя, Пророк Внутреннего Убеждения восседал на мостике "Обета Благочестия", всматриваясь в смотровое окно. Он сгорбился в своём антигравитационном кресле, глядя на серые металлические изгибы мира-щита, которые описывал Салус 'Кролон в ходе первичных допросов; тонкая плёнка остаточной атмосферы обволакивала планетоид, отдавая блеском отражённого солнечного света.
— Что ещё интересного в этой системе? — спросил он.
— Газовые гиганты, владыка, ни один до сих пор не разрабатывался, — отчитался Трок 'Тангхил, действующий капитан корабля, поскольку на данный момент Мкен никому больше не доверял. — Представляют малый интерес. Ещё есть обширный пояс астероидов, пригодных для эксплуатации. Местами он настолько плотный, что я решил войти в систему не в соответствии с обычной траекторией, когда мы вышли из пространства скольжения.
— Вил 'Кхами, — произнёс Мкен, — можешь проверить всё, что известно об этой звёздной системе, если таковое имеется. Время ещё будет.
— Да, Ваше Превосходительство.
Вил, стоявший позади Мкена, сейчас выступал в роли личного телохранителя Пророка Внутреннего Убеждения, его ассистента, и официального переводчика для общения с хурагоком. Такой стремительный карьерный рост не был делом неслыханным, однако в данном случае Мкен настоял на нём.
Посмотрев на голодисплей, Мкен заметил светящиеся овалы, обозначавшие другие корабли ковенантского флота, как раз занимавшие свои позиции; на голограммах они походили на мелких насекомых, видимых им на Джанджур Куме. Как странно.
Он ощутил укол боли, когда вспомнил о родной планете, полной стольких сокровищ и в то же время потерянной для него. Люминарий утрачен. Может, всё было именно так, как и предположил Квурлом. Они ещё не были готовы к явлению люминария, могущего показать местонахождение Священных колец, и потому он был отобран у них.
Наклонившись вперёд, Мкен посмотрел в смотровое окно и увидел справа два корабля из флота. В живую они выглядели более грозно, нежели летающие насекомые. То были мощные, недавно построенные военные корабли. Иногда он сожалел о том, что переговоры с сангхейли привели к выводу Дредноута из эксплуатации в качестве боевого судна. Раньше Мкен мог бы задействовать Стражей Дредноута, но почти все эти аппараты были уничтожены в войне с сангхейли. Лишь немногие уцелели и находились на "Высшем Милосердии", служа больше экспонатами для музея, нежели оружием. С другой стороны, их первоначальную функцию сейчас исполняли сангхейли.
Млир, шагая с поддержкой антигравитационного пояса, привёл на мостик сангхейли, держа наготове плазменный пистолет. Руки этого сангхейли, облачённого в лохмотья, были закованы в наручники перед собой. Мкену он показался подозрительным, взволнованным и рассудительным.
— Это тот, кого называют Салусом 'Кролоном? — спросил Мкен.
— Это он, Ваше Высокопреосвященство, — подтвердил Млир.
Салус 'Кролон съёжился перед Мкеном, кланяясь тому снова и снова.
— Я счастлив быть спасённым Ковенантом от Уссы 'Кселлуса, Ваше Святейшество! Для меня честь, нет, благословение быть в Вашем присутствии!
— Довольно этой болтовни, — сказал Мкен. — Я как раз думаю, не должны ли мы использовать тебя для переговоров в Уссой 'Кселлусом, коль ты хорошо его знаешь. Ведь это он лидер этих мятежников, полагаю?
— Он, он, Ваше Святейшество. Их лидер — и даже диктатор. У него над ними абсолютная власть. Боюсь, моя роль в качестве переговорщика может возыметь... обратный эффект. Он уже знает, что я был огромным сторонником священного и сакрального Ковенанта, что я верил всем своим естеством в Великое Странствие. Потому я бежал с этого нового мира в надежде воссоединиться с Ковенантом. И потому я не думаю, что он захочет вести переговоры через меня. Я могу потребовать его сдаться Вам, если хотите — это бы удовлетворило меня, но-
— Да, да, я понимаю. Тогда, может, сам скажешь, какая мне от тебя польза? Во время наших допросов ты говорил о множестве артефактов Предтеч внизу... всякого рода реликвиях. И вправду, весь мир под нами подобен реликту.
— Это почти так, Ваше Святейшество, — ответил 'Кролон, бросая взгляд в смотровое окно. — Усса 'Кселлус и его жена Соолн хранят свои глубочайшие знания о работе механизмов Убежища при себе — точнее, между собой и этим дьявольским интеллектом, с которым они заключили сделку-
'Кролон умолк. Похоже, он понял, что говорит не просто о машине, но о священной реликвии.
— Что ещё за дьявольский интеллект? — спросил Мкен.
— Я... эта вещь не дьявольская от природы. Но... под влиянием Соолн и Уссы она, я думаю, стала испорченной, осквернённой, сбитой с пути. Она известна под именем Несокрушимый Уклон. Это конструкт, присматривающий за всеми, он всегда наблюдает... и никогда не прекращает. — Его челюсти жёстко заскрежетали.
Мкен фыркнул.
— Если ты такой огромный сторонник Ковенанта, то как оказался заодно с Уссой 'Кселлусом?
— Я пытался действовать в качестве шпиона Ковенанта, Ваше Святейшество!
— Да, мне известно, что так ты утверждал. Однако Квурлом и остальные изучили наши архивы. Никто из ковенантов на Сангхелиосе не смог подтвердить, что ты был нашим агентом. В действительности, наш единственный шпион, очевидно, потерпел неудачу, стоившую ему жизни.
— Архивы Сангхелиоса ведутся небрежно, — ответил 'Кролон. — Я верен Ковенанту.
Мкен повернулся к Вилу 'Кхами.
— Ты сангхейли и, посмею сказать, хорошо разбираешься в своих братьях. Что думаешь?
— Он лжец, Ваше Превосходительство.
Мкен вопросительно посмотрел на Трока 'Тангхила.
— Я согласен с Вилом 'Кхами, — просто сказал Трок. — Предатель так много болтает, поскольку надеется ослепить словами.
— Я однако, даже не ослеплён, — произнёс Мкен. — Млир, помести этого сангхейли под замок в коридоре. Тебе не нужно будет следить за ним; поручи это стражникам. Сообщи им, что услышал здесь, и оставь их охранять его.
Ситуация складывалась чрезвычайно сложная. Если он уничтожит мир-щит, то истребит священный реликварий вкупе со всеми прочими артефактами, которые могут храниться там. Но если начнёт вторжение, то надолго увязнет в нём, с боем прорываясь через незнакомую среду и противостоя врагу, который хорошо знает это место.
Возможно, получится убедить их сдаться.
Но исходя из того, что он сам знал об Уссе 'Кселлусе, Мкен сильно сомневался в этом.
***
Усса пребывал в Зале Стратегий, стоя подле своего кресла кайдона и, как и полагалось, разговаривал с Эрникой Шрамоделом о стратегии, когда в помещение стремительно влетел Несокрушимый Уклон — так быстро, что Усса было подумал, что живая машина врежется в противоположную стену просторного зала.
Однако Летающий Голос искусно замер посередине и доложил, — Усса 'Кселлус, у меня для Вас входящая передача. Она с флота на орбите мира, который вы называете Убежищем.
— Что за передача?
— Это голографическое изображение со звуковым сопровождением в реальном времени; если Вы ответите, отправитель увидит и услышит Вас.
От этих слов Эрника зарычал.
— Ты намерен передать изображение изнутри этого объекта врагу? — Он вытащил оружие, словно собираясь выстрелить по Летающему Голосу. — Усса, может, эти дураки 'Дрем и 'Кролон были правы насчёт этого конструкта?
— О? — произнёс озадаченно Несокрушимый Уклон. — Уверяю, я не раскрыл никакой информации, могущей поставить Вас в стратегически невыгодное положение или угрожать этому сооружению.
Соолн шагнула вперёд.
— Несокрушимый Уклон говорит правду. Он не предаст нас.
— Я рад, что ты так в этом уверена, — сухо ответил Усса. — Но я считаю, что нам придётся принять на веру его слова... настолько, насколько обещания, данные машиной, могут быть верными.
— Разве моё слово не было твёрже чем у некоторых знакомых Вам сангхейли? — спросил Несокрушимый Уклон.
— Ты верно подметил, — согласился Усса. Он устал, а в животе болезненно извивался страх за свои кланы. Но он сделает то, что должен. Он останется объективен и попытается предвидеть следующий шаг прежде, чем сделает его.
— У Несокрушимого имеется столько информации об этом мире, — произнесла Соолн, поворачиваясь к Эрнике, — что он уже передал был все схемы Убежища врагу, если бы захотел.
Эрника заворчал.
— Он... чем бы не была эта штука... думаю, мы должны продолжать верить ей.
— Несокрушимый Уклон, — сказал Усса, усаживаясь в кресло. — Разреши передачу. Их — мне, а мою — им. Показывай только меня, и ничего больше.
— Что если они отследят сигнал? — засомневался Эрника. — Они смогут выстрелить прямо по тебе!
— Мы достаточно глубоко под землёй, чтобы любая атака с орбиты не возымела успеха, — ответила Соолн. — Если они захотят атаковать, то либо уничтожат планетоид целиком, либо вторгнутся на него.
— Я прослежу, чтобы передача шла из множества мест одновременно, — заверил Несокрушимый Уклон.
— Пусть будет так, — согласился Усса.
Несокрушимый Уклон завис перед Уссой 'Кселлусом, склонил линзы вниз и спроецировал голографическое изображение. Усса увидел изображение сан'шайуума в натуральную величину. Золотой декоративный шлем выдавал в нём Пророка. Сан'шайуум восседал в антигравитационном кресле, но не в таком, как у Иерарха. Он сместился в кресле, и Усса услышал его речь.
— Я известен как Пророк Внутреннего Убеждения, — молвил сан'шайуум. — Вы видите и слышите меня?
— Я вижу и слышу Вас, — подтвердил Усса.
— И я узнаю Вас, Усса 'Кселлус. Вы помните меня?
— Нет.
— Мы не встречались лично, но всё же сталкивались на планете Красного и Синего. Полагаю, мы наблюдали друг за другом издалека.
— Правда? Тогда Вы... Мкен 'Шре'а'бен?
— И под этим именем я тоже известен. Сейчас я один в своей каюте на корабле. Не хочу, чтобы кто-то с моей стороны услышал нашу беседу. И решил для себя, что не стану беспокоиться о тех, кто слушает с Вашей. Но поскольку я сейчас один, Вам не нужно называть меня Пророком Внутреннего Убеждения или Вашим Святейшеством.
— Как щедро с Вашей стороны.
— Мне трудно сказать, когда сангхейли прибегают к насмешке. Я не могу читать ваши лица или голоса, как и у своего народа. Так что если это была насмешка, меня она не задела. Если хотите, можете называть меня Мкеном, поскольку я считаю, что нам стоит говорить как двум благоразумным существам, встретившимся лицом к лицу. Серьёзно и без церемоний.
— Хорошо. Можешь называть меня Уссой... но не думай, будто неформальность означает слабость. Перейдём к разговору.
— Вот моё предложение, Усса: если ты и твои сангхейли сдадитесь, я попытаюсь выбить для всех твоих сторонников разрешение вернуться на Сангхелиос целыми и невредимыми с последующей их репарацией туда. Ты же со своей женой должен отдаться в руки правосудия... и, весьма вероятно, вас казнят. Но ваши сангхейли, надеюсь, окажутся в безопасности.
Усса поколебался. Предложение было даже лучше, чем он рассчитывал. "Ваши сангхейли, надеюсь, окажутся в безопасности." Может ли он доверять этому сан'шайууму?
Впрочем, это не имело значения. Он не мог сдаться. В том-то и был весь смысл.
— Я начал этот бой по нескольким причинам, но главной среди них, Мкен, было то, что сангхейли никогда не должны сдаваться.
— Но способны ли сангхейли... заключить мир? Это ведь возможно! Не умей твоя раса заключать мир, она была бы уничтожена давным-давно. На этом флоте тысячи сангхейли, жаждущих покарать тебя за то, что ты предал их мир, их торжественную клятву Писанию Союза. Многие из тех, с кем ты встретишься в бою, если я дам на то разрешение, будут сангхейли.
— Они не истинные сангхейли. Мы — мы можем заключить мир, если он не предполагает сдачи. Ты и я можем согласиться на взаимное отступление, и мы уйдём куда-нибудь ещё. Тогда и будет мир.
— Этого я не могу предложить тебе — мы не можем уйти. Но обещаю, что если ты освободишь свой народ от своей власти и дашь ему вернуться на Сангхелиос, я прибегну ко всему моему значительному влиянию, дабы проконтролировать, что с ними хорошо обойдутся и отпустят на родину сангхейли, чтобы они продолжили свою жизнь. Ты позволишь пленить себя — это необязательно должна быть символичная сдача. Ты и твоя супруга. И вы отдадитесь на милость правосудию Ковенанта.
— И я буду казнён.
— Или, возможно, тебе позволят поединок насмерть на арене. Полагаю, на Сангхелиосе это дело обычное.
Усса попросту не мог доверять сан'шайуум — даже если этот говорил искренне.
— Когда ты впервые выдвинул мне ультиматум, то сказал, "я попытаюсь выбить для всех твоих сторонников разрешение." Хитро же было поставить вопрос вот так! Мы с тобой знаем, что тебе вряд ли дадут такое позволение. Я ожидаю, что моих сангхейли перебьют, если я... дам себя схватить, как ты предлагаешь.
— Пусть я не Иерарх, но и влияния я не лишён. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы твоему народу не причинили вреда.
— Ковенанты на Сангхелиосе сочтут их угрозой безопасности. Они просто не допустят этого. Я знаю свой народ — или тех, кто был моим народом. Каждого из нас будет ждать казнь. Сан'шайуум, вероятно, поступят точно так же.
Теперь настал черёд Мкена сомневаться. Он поёрзал в своём антигравитационном кресле и признал, — Не могу не согласиться с твоим суждением. Но... убедить можно кого угодно.
— Боюсь, я не могу доверить моих сторонников тебе. И даже моим собственным сородичам на Сангхелиосе.
— Если не сдадитесь, то погибните все. Довериться мне — ваша лучшая надежда.
— На самом деле я не могу говорить за всех моих сангхейли — думаю, многие согласятся вернуться на Сангхелиос, если я спрошу их. Но я вовсе не уверен, что должен это делать. Я сомневаюсь, что ты, Мкен, сможешь легко уничтожить нас, не рискуя при этом разрушить величайший реликварий священных реликвий, с которым ты когда-либо сталкивался.
И вновь Мкен промолчал, задумчиво потягивая бородку.
— Насколько нам известно, в этой оболочке нет реликвий. Она может быть практически пустой.
— Думаю, тебе лучше знать — ведь ты не возвысился бы так высоко без некоторого понимания Предтеч.
— Никто, — заявил Мкен, — по-настоящему не понимает Предтеч. Считать, что мы понимаем их, равносильно ереси.
Усса наклонился вперед на троне кайдона и ткнул пальцем в Мкена.
— Я говорю тебе, это место изобилует секретами Предтеч. И это предупреждение! Если не отступишь... если нападёшь на нас... мы уничтожим всё, что здесь есть! И кого станут винить? В конце концов, вина падёт на Пророка Внутреннего Убеждения!
Сан'шайуум издал звук, похожий на журчание узкого ручья. Усмешка? Или презрение?
— Может и так, Усса. Но хватит ли тебе, восставшему ради защиты права сангхейли использовать священные артефакты, духу на самом деле уничтожить их?
— Так ты думаешь, поэтому мы восстали? Мы поступили так, поскольку сангхейли не должны сдаваться сан'шайуум, а Ковенант основан на глупости. Великое Странствие. Чем ты докажешь это путешествие, уготованное для всех Предтечами? Да, мы считаем эти реликвии драгоценными и священными, но в этом мире мы используем их сами. Свобода, независимость нашего народа — вот за что мы сражаемся, Мкен!
Мкена, казалось, потрясло это богохульное насмехательство. Но он решил, что сейчас не время для теологических споров.
— Если ты дерёшься за свободу, то позволь своим сторонникам драться за неё на Сангхелиосе. Ты примешь смерть, зная, что у них будет шанс стать свободными там.
— Теперь ты обманываешь меня, Мкен. Ты уже признал, что ничего такого не можешь гарантировать. Нет, думаю, нам нечем торговаться друг с другом.
Выдержав паузу, Мкен произнёс:
— Сейчас я скажу кое-что, и мне плевать, кто это услышит. Как думаешь, Усса 'Кселлус, почему я говорю с тобой? Я скажу тебе правду — потому что я восхищаюсь тобой. Ты всегда находил собственный путь, всегда следовал собственным искренним убеждениям. Ты сражался отважно; ты избегал нас со всей хитростью, проницательностью и мудростью. Ты великодушен! И я хотел бы, чтобы такая же сила была у нашего Ковенанта. Ты по-своему лучше, чем любой сан'шайуум, которого я знаю. Я не стал бы лгать таким, как ты.
Усса был ошеломлён. Но, как и Мкен, он не мог судить об искренности других разумных рас. "По деяниям их познаешь их ты" — такова была древняя заповедь сангхейли. Он не мог знать, был ли этот сан'шайуум откровенен, пока не мог доказать этого. И ему пришлось предположить, что заверения Мкена в восхищении были лишь коварным лукавством.
— Мкен, к каким бы сладким речам ты не прибегал, я не могу доверять тебе. Я скажу тебе, что если ты атакуешь нас, а мы верим, что не сможем выиграть битву... мы всё равно победим. Даже если это будет означать уничтожение — нас, этого мира, всего, что на нём есть... пусть даже для этого нам придётся уничтожить самих себя!
— Я не могу просто взять и отозвать флот, Усса. Иерархи повелели, чтобы я взял тебя в плен для правосудия или уничтожил. Я связан клятвой Ковенанту. А если полагать, что ты способен на такое деяние... нет, это немыслимо. Должен быть другой путь.
— Тогда я предлагаю тебе вот что. Если отступишь, мы отдадим реликвии этого мира — одно чудо за другим, со всей учтивостью к Предтечам. Мы будем отдавать их тебе по одному за раз. По несколько за один виток этого мира вокруг солнца.
Мкен, казалось, задумался. Наконец, он ответил, — Я не думаю, что Иерархи примут такую договорённость. Они посчитают, что целый Ковенант будет поставлен в тупик маленькой группой мятежников. Если это всплывёт... нет, это никуда не годится. Тогда я не смогу убедить их доверять тебе. Как и сангхейли тоже.
— Значит, мы подошли к концу. Мы не можем доверять тебе, как и ты не можешь доверять нам.
— Похоже, что так. И всё же я верю тебе, Усса. Ты честен. Дело в других, кому я доверять не могу. Прошу тебя в последний раз — ради своих сангхейли, сдавайся.
Усса заскрежетал челюстями.
— В руках Ковенанта моих сангхейли будут ждать пытки и казнь! Мне надоело обсуждать это бессмысленное предложение. Ты не сможешь ударить по этому миру, не уничтожив несчётное число священных реликвий. А попытаешься вторгнуться на него... и мы его уничтожим. Вместе со всеми захватчиками. Уклон! Заверши передачу!
Голограмма отключилась. Мкен 'Шре'а'бен исчез, и больше Усса 'Кселлус никогда его не видел.
Ковенантский носитель "Обет Благочестия"
На орбите Убежища, ранее неизведанного Мира-Щита
850 год до н. э.
Век Единения
— Вы аккуратно использовали стелс-поля, Трок? — спросил Мкен. Они находились в командном центре "Обета Благочестия", что располагался выше и за капитанским мостиком корабля. Помещение было широким, с низкими потолками, и обрамлено полукругом из дисплеев и голопроекторов. На своих постах стояло несколько офицеров связи. Ожидая приказов, они ответственно обозревали экраны с информацией, не вполне понятной им — настолько таинственным был находящийся под ними мир.
— Да, Ваше Высокопреосвященство, — отозвался Трок 'Тангхил, глянув на Вила 'Кхами, стоявшего позади Мкена. — Впрочем, кажется, нас отслеживали на всём пути. Машинный интеллект, используемый Уссой 'Кселлусом, мог прибегнуть к технологиям Предтеч, чтобы видеть сквозь нашу маскировку. Тем не менее, нам удалось высадить три сотни сангхейли, шесть Стражей, по сотне сангхейли и двое Стражей на каждый из трёх плацдармов... здесь, здесь, и здесь... — Он указал на схему того, что им было известно об этом мире. Данные были получены сканерами и, в некоторой степени, из ограниченных познаний Салуса 'Кролона. — Мы обнаружили вход там, где и предполагали, но меня беспокоит то, что нас не атаковали сразу по прибытии...
— Согласен. Это настораживает. И где же этот подлец Салус 'Кролон?
— Он отбыл в качестве проводника для войск на первом плацдарме. Он крайне неохотно отправился в поход.
— Не сомневаюсь. — Мкен прочистил горло и предался думе. — Если они нас отследили, можно быть уверенным, что они ждут нужного момента. Чтобы вести бой на своём поле. Войска бунтовщиков встретят ковенантов-
— Смотрите! — Трок указал на трёхмерное изображение, где, пульсируя, расширились красные кружки. — Началось! Контакт с противником! 'Тскелк, какие донесения с первого плацдарма?
'Тскелк, офицер-связист сангхейли справа от Мкена, прильнул к своему голодисплею. Через несколько секунд он доложил, — В первой точке входа ожесточённое сопротивление. Похоже на засаду! Из отчёта я не уверен, что-
— Достаточно, — приказал Мкен. — Я хочу всё услышать — и увидеть, если есть визуальный сигнал.
— Будет сделано, Ваше Святейшество.
Тут же возникло передаваемое изображение, размытое из-за движения; скачущий трёхмерный вид, по-видимому, снимался с чьего-то шлема. Мкен мог разглядеть плазменные винтовки, выплёвывавшие потоки энергии, и пылающие клинки, сверкавшие и мелькающие по периметру.
— Они ждали, пока мы пройдём через оболочку, а потом обрушились на нас со всех сторон! — отчитался, задыхаясь, сангхейли.
Затем Мкен увидел Салуса 'Кролона, бегущего к камере.
— Они идут за мной! Они видели меня! Нужно отступать на более безопасную позицию! Быстро-!
Трое сангхейли набросились на 'Кролона. На нагрудниках у них были цвета Уссы, очевидно похожие на изображение мира-щита рядом с Сангхелиосом. Взмыли пылающие клинки, и 'Кролон был порублен на куски, от которых повалил пар.
— Вот и всё, Салус 'Кролон, — прошептал Трок.
Элит, передающий изображение, открыл огонь из своего оружия по наступающим сангхейли-мятежникам. Даже стреляя, он не прекращал доклада.
— Их немного, но они агрессивны и эффект-
Он так и не закончил фразу — удар пылающим клинком оборвал сообщение, и изображение исчезло.
— Мы можем послать ещё девять сотен солдат, Ваше Сиятельство, — произнёс Трок.
— Да, лучше если-
В этот момент возникло другое изображение — это был лично Усса 'Кселлус, вокруг которого поднимался дым. На заднем плане слышались выстрелы. В руках он держал светящуюся винтовку.
— Вы! Пророк Внутреннего Убеждения! Вы там? Я не вижу Вас, но наверняка Вы видите меня!
— Да, я вижу Вас! — заинтриговано заявил Мкен. — Вы меня слышите?
— Едва. Хочу сказать Вам, что я предвидел отправку превосходящих подкреплений по Вашему приказу. Сейчас мы отбросили ковенантов назад, но так дело продолжаться не может. Поэтому я отдаю приказ. Этот планетоид теперь для Вас потерян! Никто, кто останется здесь, не выживет. Я даю Вашим силам возможность отступить без поражения. Забирайте их! Иначе они умрут. Больше никаких переговоров!
С этими словами Усса исчез.
Все сангхейли смотрели на Мкена, думая, какими будут его приказы, и не осмеливаясь дать совет.
— Прикажите нашим войскам отходить, пусть забирают своих раненных! — твёрдо скомандовал Мкен. — Назад на посадочные корабли. Оставьте три Ока для наблюдения и отправляйте нам всю информацию, какую они соберут. Затем подготовьте шесть сотен солдат для второй фазы вторжения...
— Как прикажете, Ваше Высокопреосвященство, — ответил Трок.
Пока он отдавал приказы, Мкен задумался над тем, понадобятся ли им эти дополнительные войска. Все его анализы касательно Уссы 'Кселлуса предполагали способность вожака повстанцев к необычному для сангхейли милосердию — признак великого разумного существа. Если честно, единственной ошибкой Уссы была его чрезмерная терпеливость к Салусу 'Кролону, даже когда он догадывался, что этот сангхейли был обузой.
Миновали минуты, прежде чем Трок объявил, — Все три пехотных транспортника в пути... С планеты никто не стреляет... удивительно... похоже, они и впрямь дают нам уйти...
— Это не удивительно, — пробубнил Мкен. — Таков наказ Уссы.
Очи продолжали транслировать вид изнутри мира-щита, где они также не встречали никакого сопротивления.
Но не было там и сторонников Уссы.
Раз за разом Очи проводили обыск, посылая заманчивые изображения артефактов и реликвий Предтеч. Там не было ничего кроме пустых коридоров, комнат, заполненных загадочными устройствами, и громадной открытой области, похожей на сад, где взмахивали крыльями неизвестные Мкену летающие существа.
А потом это случилось. Стены будто бы вспыхнули... и расплавились. Волны тепла накрыли Очи, оборвав сигнал от каждого из дистанционных устройств. Изображение пропало.
— Дайте вид на весь мир, — распорядился Мкен. И когда изображение закованного в металл планетоида возникло в трёхмерном виде, паря над ними, он добавил, — И прикажите флоту общее отступление. Отходите, но не покидайте систему и оставайтесь в боевой готовности, если появится враг. Трок, подберите безопасное расстояние на Ваше усмотрение, но достаточно близкое для наблюдения.
Пока они отступали, мир-щит уменьшился, сжавшись до одной четверти от своего прежнего размера.
Затем появились трещины.
То были швы, светящиеся изнутри планеты — где-то синим, а где-то красным цветом. Изогнутые, аккуратно подогнанные сегменты, из которых состояло Убежище, отошли друг от друга, испуская из брешей фантастическую сияющую энергию, свет которой протянулся от раскалывающегося планетоида словно колышущаяся завеса полярного сияния. Следом из ширящихся швов планетарной шкуры хлынул расплавленный металл, очень при том напоминая метеориты, обращённые обратно в космос. От выхода тепловой энергии планетоид засиял.
Плавленый металл вскоре превратился в кипящее облако минералов, металлических капель и раскалённого газа вокруг мира-щита, на котором, как посчитал Мкен, сейчас умирали или, скорее всего, уже умерли мятежные сангхейли.
— Во имя Странствия, — прошептал Мкен. — Он это сделал. Он уничтожил все эти жизни и все реликвии. Их больше нет.
Словно вторя его словам, планетоид, подкрепив горечь Мкена, взорвался.
Бурлящий огненный шар превратился в расширяющийся неравномерный туман из горящий фрагментов — тусклых сегментов планетоида, улетучивающихся в пустоту.
— Ничто и никто не смог бы пережить такое, — выдавил из себя Вил 'Кхами сиплым голосом.
— Ты прав, — согласился Мкен. — Реликвии, повстанцы. Всё исчезло. Всё уничтожено. И какой ценой...
— Ваше Святейшество, фрагменты планеты быстро летят на нас, — доложил 'Тскелк. — Получаю доклады о значимой угрозе столкновения со всего флота!
— Скажите им, чтобы предприняли манёвры уклонения, — ответил Мкен.
Он отправился на мостик, дабы проконсультироваться с заместителем капитана. Флот уцелел. От мира-щита остались лишь тлеющие обломки, влетающие в близлежащий астероидный пояс.
Просматривая мониторы, пока они обыскивали область после кульминации планетарного взрыва, Мкен заметил, что по ней были распределены десятки крупных, отличных друг от друга фрагментов с металлическим вкраплением. Часть его надеялась отыскать спасательные корабли, хоть какой-нибудь признак жизни. Несомненно, Усса должен был подготовить нечто подобное. Неужели он и вправду пожертвовал собой и всеми своими сангхейли во имя чести? Должен же был возобладать здравый смысл. Они должны быть где-то там.
Но он так и не увидел ни одного признака осознанного движения. Фрагменты вращались, извергая пламя по мере того, как из разорванного планетоида выгорали газы. Были ли эти пылающие частички горящими сангхейли, жизни которых оборвались вот так вот?
Он не был уверен. Однако от фрагментов планетоида исходила такая радиация, что никакая жизнь там попросту не была возможна.
И всё же... они могли быть не столь уж безжизненными, какими казались. Секции с металлическими краями среди горящих обломков как будто медленно приближались к безопасной пустоте космоса. Их движение тонко — очень тонко — намекало на размашистые, но упорядоченные траектории. Быть может...
— Владыка? — спросил Трок 'Тангхил, подойдя к нему. — Нам продолжать осмотр?
Может, это было разумное решение. Может быть нет. Но Мкен не колебался.
— Нет. Прикажите флоту возвращаться на "Высшее Милосердие". Я должен подготовить доклад. Не думаю, что его благосклонно воспримут, особенно Безупречное Благоухание. Но Усса 'Кселлус погиб. Вот что значимо.
Он отвернулся, задумавшись о своём решении. Если его подозрения были верны, не совершил ли он только что акт предательства?
Но и весомых доказательств у него не было.
Так что, может, лучше было позволить разорванному кругу и дальше нетронутым лететь в пространство, за пределы их взора.
Если Усса 'Кселлус ещё жив, Ковенант вряд ли когда-нибудь снова услышит о нём.
А у Мкена впереди была целая жизнь. Его ждала Цресанда. Зачем создавать себе неприятности?
Внутри Разорванного Круга
Зал Стратегий
850 год до н. э.
Грузовозы не отличались комфортностью, но дело своё делали: они поддерживали Уссу 'Кселлуса, Соолн, Терсу, Лнур и всех остальных в равновесии внутри крупнейшей секции разобранного мира-щита. Кругом тошнотворно вращались стены; ветер, подстёгиваемый вращением сегментов, со свистом проносился мимо. Лампы то вспыхивали, то гасли, но большую часть времени светили уверенно. Эрника Шрамодел, которому явно нездоровилось, цеплялся за стену узкого коробчатого профиля грузовика. Десятки других таких же машин неподалёку несли в себе сотни Уссанов.
Несокрушимый Уклон парил выше, радостно болтая сам с собой насчёт того, как превосходно прошло испытание, и щебеча на странном языке Предтеч о позитивных результатах и сводках о состоянии. Вся выпущенная радиация уходила наружу, подальше от сангхейли.
— Великий Усса, мы ещё живы! — ошеломлённо произнёс Терса. Он также цеплялся за борт грузовика неподалёку.
— Ты находишь это удивительным? — спросил Усса. Его сильно тошнило, и желание, чтобы вращение и тряска их части разобранного мира-щита наконец-то замедлились и остановились согласно плану, было сильным. — Уклон! Сколько ещё нам терпеть это движение?
— Пока флот не уйдёт — тогда я подам команду на стабилизационные поля, — откликнулся Летающий Голос.
— Какую часть Убежища мы потеряли? — спросила Лнур.
— Достаточно большую, — ответил Несокрушимый Уклон. — Но всё это по замыслу Предтеч. Они были озабочены созданием места, способного уйти от Потопа даже если некоторые паразиты пережили бы Великое Очищение.
— Ты восстановил часть своей памяти? — тут же спросила Соолн. — Похоже на новую информацию.
— Что-что? — поинтересовался Несокрушимый.
— То, что ты сказал о... Потопе? Что это?
— Я сказал что-то о Потопе? Ой-ой. Все эти провалы, эти прорехи — обрывки потерянной истории, сплетающиеся воедино, а после распадающиеся... Интересно, сколько ещё я смогу продержаться...
— Ты нужен нам, — напомнил Усса Летающему Голосу. — Нужен, чтобы вывести всё на правильную орбиту. Сформировать круг так, чтобы он распределился вокруг звезды, внутри астероидного пояса. Чтобы Ковенант никогда не смог нас найти... и чтобы мы могли перемещаться между сегментами. Мы создадим новую колонию, как и предусмотрели Предтечи... и для этого ты будешь нам нужен.
— Я надеюсь оказаться полезным, — сказал Несокрушимый Уклон. — Но так будет лишь пока я буду в силах, и не больше. Энтропия ускоряет стрелу времени, и оттого летит она ко мне ещё быстрее.
— Летающий Голос и впрямь начинает говорить немного странно, — пробормотала Лнур.
— Мы справимся, — сказал Усса. — У меня есть представление о том, как всё будет работать. Расплавленные обломки планетоида спрятали нас, а затвердевший расплав замаскировал сегменты колонии. Здесь мы будем в безопасности. Со временем сила и численность пребудут с истинными сангхейли. Мы научимся использовать силу Предтеч. И однажды те, кто будет жить после нас, вернут Сангхелиос.
- << Назад
- Вперёд