Halo: "Разорванный круг" [Broken Circle] - любительский перевод, читать онлайн

Содержание материала

Halo: "Разорванный круг" [Broken Circle] — сосредоточенный на истории Ковенанта роман Halo, написанный американским писателем Джоном Ширли. Выпуск книги в продажу состоялся 4-го ноября 2014-го года. Сюжет романа разделён на две половины: первая часть происходит в 851 году до н. э., вскоре после основания Ковенанта, а вторая — во времена Великого раскола, события которого подаются с точки зрения совершенно нового персонажа — пророка Ясности.


Издательство "Азбука" официально издала книгу на русском языке в апреле 2019 года в сотрудничестве с HaloUniverse, и в частности с Виталием Пелецким. Информация об официальном издании.

На сайте размещён неполный любительский перевод Виталия Пелецкого aka ADJUTANTREFLEX. Опубликован 24 марта 2019 г.


Остальные книги Halo на русском


В каком порядке читать книги, подскажет статья Хронология Halo

Halo: Broken Circle

Аннотация

За много столетий до того, как на Галактику обрушилась война человечества и Ковенанта, подобный конфликт вспыхнул между двумя инопланетными расами — из-за священных артефактов, оставленных могущественными Предтечами, которые исчезли тысячи лет назад. Несмотря на то что в конце концов пророки и элиты создали союз, называемый Ковенантом, с обеих сторон нашлись те, кто усомнился в этом судьбоносном единении. Эта новая глава поведает о самых неожиданных героях, начиная с группы элит, восставших против союза в дни его зарождения, до отважного пророка, угодившего в сеть интриг, — о героях мира, полного шокирующих измен и нескончаемых чудес.


Посвящается всем фанатам вселенной Halo,
будь они в этой солнечной системе, или
где-то ещё в Галактике.

ПРОЛОГ

Война сан'шайуум и сангхейли
Перестрелка на планете Синего и Красного
Ок. 860 года до н. э.
Первый Век Конфликта

Мкен 'Шре'а'бен, верховный лорд священных реликвий из расы сан'шайуум, подплыл к открытому люку. Остановив своё антигравитационное кресло у двери, он прислушался, очарованный нестройным пением чужого мира — визгом бесконечно бурлящих ветров планеты.

— Враг расположился сразу за хребтом, верховный лорд, — предупредил стюард, его военный советник и — теоретически — телохранитель. — Покидать капсулу нет никакой нужды. Было бы разумнее наблюдать с орбиты при помощи Очей. Сангхейли свирепы и хитры.

Верховный лорд Мкен отмахнулся. — Прежде я здесь никогда не бывал, и хочу посмотреть на этот мир лично. Мне уже доводилось бывать в бою. Но если Вы обеспокоены, стюард, я буду осторожен. Моё кресло вооружено — да и Вы всегда рядом. Держитесь ближе, но не отвлекайте меня.

— Мне отрадно исполнять Ваши повеления.

Стюард задержался, поправив свой антигравитационный пояс и шумно проверив импульсную винтовку. Он казался слегка рассерженным на то, как его осадили. Стюард, вне всяких сомнений, понимал, что Мкен в своём кресле куда лучше подходил для защиты стюарда, чем наоборот.

И всё же, несмотря на вежливую браваду, Мкен действительно опасался этого мира. Проекторы силового поля, размещённые подле капсулы, не внушали ему сильного утешения — они обуздывали ветер, но защитят ли от атаки? Спускаясь в своём кресле через шлюз капсулы, он посматривал на небеса в поисках истребителей сангхейли. Его кресло воспарило над обрушившейся от взрыва скалой, на которую приземлилась капсула, и он остановился, покачивая своей длинной золотистой шеей со змееподобным самообладанием, с любопытством осматривая надутые дюны и каменные выступы основного континента планеты, впитывая потрясающие цветовые контрасты.

Переменчивые и ревущие ветра отчасти были вызваны теми же звёздными объектами, что дали этому миру двойную окраску: синей карликовой звездой слева от Мкена, и гораздо большим красным гигантом справа от него. Обе звезды висели на небосводе примерно в сорока пяти градусах по отношению к противоположным горизонтам. Согласно приказаниям верховного лорда, капсула опустилась на Пурпурной линии, чтобы он смог оценить контрастный вид. В своей монографии о планете Красного и Синего Иерарх Ю'неллин правильно отметил, что примечательная двойственность цвета вдоль каждой границы Пурпурной линии являлась одним из чудес галактики. Слева выступы породы и дюны были окрашены во все оттенки синего, бывшего светлее на песке, и темнее — на скалах; пересечённый ландшафт справа был целиком красным — приглушённого или выразительного оттенка — вплоть до горизонта. Лишь относительно узкая Пурпурная линия смешивала эти цвета. Оба светила в двойной звёздной системе, одно ближе другого, всегда находились под неизменным углом относительно этого неподвижного мира, и потому тут никогда не бывало ночей; планета лишилась вращения, застряв в пересекающихся гравитационных колодцах обеих звёзд. Они вели вечную игру на перетягивание, которая когда-нибудь разорвёт планету на части. Но до тех пор и на последующие тысячелетия, местоположение этого мира в галактике делало его стратегически важным для военных действий; возможно, даже больше, чем находящиеся в этом районе реликты Предтеч, которых было только больше в других регионах планеты — люминарий это подтвердил. Необходимость изучить артефакты была единственной причиной, по которой сан'шайуум снизошли на поверхность этого мира с орбиты, рискуя столкнуться с вооружёнными и опасными сангхейли.

Форменные камни около капсулы были остатками древнего города, принадлежавшего неизвестной вымершей расе двуногих существ... однако на выступающих камнях был заметен орнамент, позволявший судить о том, что они знали о Предтечах, побывавших здесь ещё до того, как на камни была нанесена резьба.

Синее солнце, плотное и компактное, висело на востоке; более крупное, растянутое и рассеянное красное солнце громоздилось на западе. Планетарные вихри, подстёгиваемые противоположной гравитацией, колеблющейся то туда, то сюда, дули сначала в одну сторону, а потом в другую, без остановки выветривая камни подобно неумолимой щётке, постепенно превращая их в дюны, порождавшие призрачные шлейфы из пыли и песка, подверженные ветрам, и оттого как будто танцующие примитивные танцы — красные с одной стороны, и синие — с другой.

— Воистину это чудо, — вздохнул Мкен, рассеянно поправляя свои одеяния. Витиевато сшитые церемониальные мантии командующего имели внушительный вид, но были отнюдь не прагматичны; под ними он был облачён в облегающую нательную броню. — Чудо, достойное риска.

Его стюард что-то пробурчал себе под нос, а затем, вернувшись к настоящему, пробормотал: — Ваша проницательность столь же блестяща, как и центр галактики, верховный лорд.

Склонность стюарда прибегать к ненужной почтительной учтивости служила для Мкена слабым источником раздражения. В старомодных обращениях присутствовал тонкий намёк на насмешку, вполне могущий отражать осознание стюардом того факта, что, даже будучи хронологически старше Мкена, он в то же время происходил из низкого рода, обречённого навечно быть в услужении.

Разглядывая изумительно красивый пейзаж, Мкен понимал, что слишком потакает своей природе знатока. Когда-то он мечтал стать всего лишь историком реликвий, и проводить множество циклов за изучением тонкостей замыслов Предтеч и древних голографических изображение родного мира сан'шайуум, Джанджур Кума.

Думы о родной планете, пусть и представленной голограммами, всегда погружали его в хандру. Ветвь сан'шайуум, к которой принадлежал Мкен, была вынуждена отказаться от родины и колыбели своей цивилизации в результате конфликта Стоиков и Реформистов. Мкен, как и его сверстники, были потомками последних, которые покинули родной мир на Дредноуте — ключ-судне Предтеч, бывшем объектом раздора между Стоиками и Реформистами. Реформисты задались целью поиска священных реликвий Предтеч по всей галактике... пока почти восемьдесят циклов назад они не повстречали сангхейли, пребывавших в тени многочисленных артефактов Предтеч. Помешанная на войне раса рептилий поклонялась всему, что осталось от Предтеч, сбрасывая со счёта их истинную полезность. Хуже того, они отказались подпускать сан'шайуум к реликвиям, и были шокированы зрелищем того, что сан'шайуум использовали некоторые из артефактов для практических целей. Для сангхейли это было настоящее святотатство, ересь.

Сородичи Мкена попытались умиротворить сангхейли, послав делегацию, поведавшую о том, что сан'шайуум под руководством своих Пророков также поклоняются Предтечам... но безуспешно. Сангхейли, не церемонясь, безжалостно вырезали послов. Так началась полномасштабная война, продолжающаяся до сих пор.

— Хорошо, — промолвил Мкен, сложив три длинных пальца на своей правой руке в древний жест сожаления, говорящий "Всё невечно." — Приступим к работе. Свяжитесь с офицером по надзору за полем боя. Я проконсультируюсь с Очами.

Он нажал на переключатели в подлокотнике, вызвав Око-семь, после чего, потянувшись, вылез из антигравитационного кресла, положенного ему по праву принадлежности к высшей касте. Даже в солидной и причудливой гравитации планеты Красного и Синего ему было достаточно собственного гравитационного пояса.

— Верховный лорд, — заметил осторожно стюард, — Сойдя с кресла, Вы делаете себя идеальной мишенью.

— Здесь мы хорошо защищены, — ответил Мкен. На его глазах Око-семь, казавшееся красным в свете запада, влетело в поле видимости.

Имеющее примерно ромбовидную форму стеклянное устройство подплыло ближе и остановилось. Оно выжидало, пока Мкен не сказал: — Доложи о перемещениях врага.

— Основная фаланга противника на северо-востоке, — отозвалось Око. — Они встали лагерем за пятнадцатым хребтом, на втором участке. Ими организована мощная оборона, однако расчёт вероятностей предполагает, что они планируют атаковать наши раскопки реликвария Предтеч на первом участке.

— Ожидаемо, — задумчиво произнёс Мкен. — Покажи мне ключевые позиции врага.

Око спроецировало кружащийся разноцветный луч, который быстро выстроил трёхмерную картинку позиций сангхейли, видимую сверху с запада благодаря дальнему наблюдению. Мкен шагнул к голограмме, придирчиво изучая её, пока его стюард расхаживал между верховным лордом и каменисто-песчаной пустыней, нервно вглядываясь в пологие надвиги скальных пород.

Войска сангхейли на снимке стояли на страже вокруг наполовину захороненной наклонной башни: крупнейшей постройки Предтеч на втором участке, похожей на внушительный передатчик. Поверхность была гладкой и целой, лишь с небольшим износом. Большая часть башни была спрятана под землёй. Её резкие края и отполированные поверхности контрастировали с красными притуплёнными глыбами на окраинах площадки. Вся картинка была залита красным цветом, имеющим в вытянутых тенях коричневый прикрас.

Сангхейли выстроились вокруг артефакта в примерно кривые ряды, лицом к временным передовым сан'шайуум — временным, потому что сан'шайуум не располагали ни планами, ни силами для полноценного наземного боя. Они пребывали в меньшинстве, и не были физически готовы встретиться с сангхейли в ближнем бою. Оборонительные рубежи сан'шайуум были здесь чисто ради защиты охотников за реликвиями и специалистов по ретроинженерии. Однако у их наземных войск имелись Стражи: летающие автономные боевые аппараты, похожие на серо-белых насекомых с единственным глазом, обладающие захватами и антигравитационным ходовым устройством; их единственный "глаз" служил проектором теплового луча. Хотя будучи не до конца изученными, Стражи по всей видимости использовались Предтечами для защиты определённых сооружений и ресурсов. Сан'шайуум удалось адаптировать Стражей к собственным нуждам. Именно Стражи и ещё одна, гораздо более смертоносная технология Предтеч усиливала их ряды. По крайней мере, Мкен надеялся на это.

Присмотревшись к голограмме, Мкен заметил бункеры по всему второму участку — о них ему доложили до того, как он спустился на поверхность. Под этими бункерами находились подземные казармы. Туда могли отступить многие сангхейли, если в сражение вступит Дредноут. Это делало бункеры убежищем для противника, поскольку Дредноут не мог быть использован в полную силу там, где можно повредить артефакты Предтеч. Его наиболее разрушительные двигатели были припасены для атак "бей-беги" по флотилиям сангхейли в открытом космосе, и уже применялись с опустошительными результатами.

Прежде чем даже умеренная энергия Дредноута сможет быть использована на первом участке, сан'шайуум сперва должны эвакуироваться — в нужное время.

Сан'шайуум с этой стороны хребта уже какое-то время занимались раскопками на первом участке; в планах было перекопать и второй, но затем появились штурмовые войска сангхейли, расположившиеся вокруг этой наклонной башни, наполовину скрытой землёй.

Неважно. Учёные сан'шайуум и те, кто охраняет их, готовы покинуть зону боевых действий в любой момент. Их десантные капсулы уже пульсировали энергией, готовые к стремительному прыжку на орбиту. Сейчас же, однако, нужно было отвлекать сангхейли.

Мкен подметил вражеские плазменные орудия, развёрнутые перед передовыми линиями сангхейли под углом, указывающим на склон, ведущий к вершине хребта. Поблизости от центрального орудия стоял внушительный офицер сангхейли в серебряной броне, отдающий приказания группе подчинённых. Офицера окружала аура властности и предельной бдительности; инстинкты Мкена подсказали ему, что это делало его одновременно интересным и опасным.

Он указал на закованную в серебро фигуру, и его палец активировал изображение сангхейли в проекции Ока. — Этого сангхейли можно опознать? На него есть информация?

— Сангхейли опознан как Усса 'Кселлус. Считается значимым полевым командиром, относительно молод. Сильный, быстрый, опытный. Прибыл в эту колонию не так давно и полностью реорганизовал её оборону. Наблюдение подтверждает его почти непрерывную деятельность. Оценивается как очень новаторская личность.

Мкен погладил пушистые бородки, свисающие с его челюсти, задумчиво склонив продолговатую голову. — Пометить на ликвидацию, выполнить как можно скорее после начала сражения. Задачу возложить на отряд Стражей.

— Помечено на ликвидацию, — покорно откликнулось Око.

Мкен жалел о необходимости этого действия. Он предпочёл бы пленить и допросить офицера. Ему хотелось узнать как можно больше о сангхейли, а этот индивид мог дать ответы и, возможно, даже послужить посредником в подчинении всей своей расы. Сан'шайуум понимали нужду в наземных войсках, поскольку не могли использовать Дредноут везде и сразу, и были уверены, что на Пути к Великому Странствию столкнутся с ещё большими препятствиями. С этой перспективы сангхейли, такие воинственные и отважные, могли стать идеальными союзниками, если бы только склонились перед властью сан'шайуум. Чтобы это случилось, им придётся усвоить урок... нужно показать, что сан'шайуум являются их господами. Если бы только этого командира сангхейли можно было подчинить...

— Отставить приказ о ликвидации, — сказал Мкен, поразмыслив над этим. — Возможно, особенно умные сангхейли могут оказаться полезными... в определённый момент.

— Верховный лорд, мне поступило донесение, — произнесло Око, замерцав крыльевыми огнями. — Око-тринадцать извещает, что к нашим рубежам движется рейдовая группа сангхейли.

— Лучше Вам вернуться в капсулу и заняться этим с орбиты, верховный лорд, — тревожно отозвался стюард.

— Всему своё время, — ответил Мкен. Пребывание на корабле было так утомительно. Здесь же, на краю битвы, он чувствовал себя более живым. Однако битва будет короткой и бесплодной — по существу, их оборона была своего рода приманкой, призванной привлечь максимальное внимание врага. Рассредоточившись, сангхейли делали себя трудной мишенью для уничтожения. Они были склонны выстраиваться в эффективные подвижные ударные группы.

Око передало картинку с тринадцатого, воспроизведя её перед Мкеном. На его глазах около две сотни сангхейли пешим ходом двигались к хребту и, в перспективе, на первый участок; пехота была защищена огромной бронетехникой, неуклюже парящей на электромагнитных полях, искрящихся синим на фоне красного света. Ещё больше сил осталось на страже второго участка.

Мкен призадумался над тем, что подумали бы Предтечи, знай они, что две расы, поклоняющиеся их памяти, дерутся друг с другом насмерть за контроль над их древними местами. Он подозревал, что они бы ужаснулись.

Однако его ждал долг.

— Задействовать Стражей, — приказал он Оку. — Проследи, чтобы защищались они не слишком эффективно. Нам не нужно, чтобы атака полностью увязла — сангхейли могут отступить слишком рано. Вытянем их на лучшую позицию для обстрела.

Сангхейли могли скрыться в бункерах по всему второму участку; чем больше их окажется в ловушке под открытым небом, тем лучше.

— Судя по тому, что я слышал, — тихо сказал стюард, — сангхейли редко идут на попятную. Но верховному лорду, проникнутому вдохновением, разумеется, лучше знать...

Мкен проигнорировал его и продолжил следить за продвижением сангхейли — и тут же заметил, что атака разделилась на три колонны. Основные войска маршировали прямиком по хребту; их сопровождали две машины, похожие на танки. Оставшиеся два танка присоединились к малой боевой группе.

И все они направлялись к его позиции — десантной капсуле Мкена.

Третья фаланга находилась за первой волной, не высовываясь, но продолжая наступать следом, и Мкен решил, что её бойцам была поручена второстепенная задача. Всё потому что в её рядах был Усса, вооружённый энергопоточной винтовкой и пробирающийся наверх по крутому уклону.

С первого участка стартовали четыре Стража, почти небрежно поплывшие над землёй к хребту. Сангхейли, чьё оружие слегка поблескивало в красном свете, только пересекли вершину хребта. Они тут же открыли огонь по Стражам, заставив защитные поля машин замерцать. Стражи ответили оранжево-жёлтыми, похожими на лазеры, штурмовыми лучами смертельной энергии, опалившими ряды сангхейли. Некоторые из них ударили повторно, сея смерть, однако в соответствии с приказами, Стражи начали отступать, отстреливаясь лишь периодически.

Но где же командир сангхейли? Где Усса 'Кселлус?

Ещё раз сверившись с Очами, Мкен увидел, как Усса со своими малыми силами вошли в небольшой разлом — ущелье, немного скошенное в сторону первого участка. Этим обходным манёвром они могли быстро добраться до места, пока сан'шайуум были заняты отражением основного штурма.

— Нам нужно отрезать фланговое наступление Уссы в-

Мкен не успел закончить приказ. Вспышка болезненно жёлтого цвета ослепила его, а земля под ногами наклонилась.

— Они вырубили наши энергетические поля! — закричал стюард, отступая к десантной капсуле и стреляя во что-то, невидимое глазу Мкена. — Нанесли удар снизу! Там тоннель-

Из-под рушащейся земли — точнее, искусственной воронки, в которой оказались сангхейли-убийцы, подорвавшие тоннели под генераторами полей — вверх ударило копьё жёлтой энергии.

Стюард вскрикнул, сжигаемый жестоким энергетическим лучом; его глаза буквально потекли из орбит. Мкен закашлялся от запаха горелой плоти своего советника.

— Хитро, — пробормотал восхищённо Мкен, спеша укрыться в шлюзе, пока ещё два обжигающих луча из обнажившегося тоннеля ударили в Око, взорвав его, а третий прорезал воздух там, где всего мгновенье назад был Мкен.

Однако он уже залез в шлюз, выкрикивая команды запечатать люк и начать экстренный взлёт. Когда капсула рванула в воздух, лишь гравитационный пояс не давал ему беспомощно болтаться по ней.

— Ударные силы, новый приказ! — прокричал Мкен, оседая в командном сидении капсулы. — Покинуть первый участок! Взлетайте и очистите воздушное пространство для бомбардировки с Дредноута!

***

— Уходит, — заметил Усса 'Кселлус, провожая головой взлёт капсулы на орбиту. — Сейчас он будет отдавать приказы.

Несколько шальных взрывов, устроенных его убийцами, взметнулись следом за капсулой, но та уже покинула зону поражения.

Его заместитель, крупный сангхейли, именуемый Эрником Шрамоделом, вёл огонь по другим капсулам, взлетающим с места раскопок, которое сан'шайуум называли первым участком. Сгусток энергии из его винтовки ударил по одной из них, но без толку. Его челюсти, полные зубных рядов, клацнули и сомкнулись, дрожа от гнева.

— Они были готовы к отходу, — размышлял вслух Усса. — Даже слишком готовы. А эти летающие боевые машины вели себя слишком уж сдержанно. Похоже... они будут стрелять из своего орбитального орудия.

— Они не станут стрелять по раскопкам, не рискуя повредить священный купол, — отозвался Эрника. — Даже они не осмелятся на такое святотатство!

— Так думал и я, — ответил Усса. — Теперь же я не уверен. Купол состоит из отверделой энергии и священных металлов — всё будет зависеть от амплитуды... да! — Его когтистая четырёхпалая рука сжалась в кулак, которым он ударил по своему серебряному нагруднику, словно делая себе выговор. — Какой я дурак. В шахты, быстро!

— Если спустимся туда, то не сможем вернуться для-

— Быстро, я сказал! Передай ударной группе, чтобы отступали, а тем, кого мы привели на участок — приказ немедля спуститься в шахты! На счету каждая секунда!

***

Обзаведясь новым креслом, Мкен проследовал в диспетчерскую орбитального шаттла, где прокричал начальнику связи, — Сообщи на Дредноут! Мне нужен удар очищающим лучом минимальной мощности по первому участку! Скорее!

— Мой драгоценный верховный лорд, — начал начальник по коммуникациям, — эта привилегия-

— Помолчи и сделай то, что велят!

Несколько секунд ушло на то, чтобы офицер передал приказ, и ещё несколько — на полную зарядку штурмовой сети Дредноута — орудий, добавленных сан'шайуум к древнему ключ-судну Предтеч — с помощью энергии, некогда используемой Предтечами для иных целей, неизвестных в том числе.

— Луч минимальной мощности подготовлен и наведён, верховный лорд.

— Залп!

Через обзорный экран Мкен мог рассмотреть Дредноут, висящий на орбите над Пурпурной линией, высоко над завихряющейся атмосферой планеты Синего и Красного; место, где было сосредоточено вооружение корабля Предтеч, сейчас пульсировало ярко-голубой энергией. Затем, уподобившись огненному клинку, энергия внезапно вспорола атмосферу. Экран разделился, чтобы показать удар по первому участку.

Мкен молча помолился Пророкам, чтобы этот луч был ослаблен до нужной степени — их вычислительные системы заверили его, что очищающий заряд не навредит укреплённому священному куполу, найденному при раскопках. Однако этот же луч должен уничтожить всё живое в области.

Поверхность озарилась от разрушительной мощи Дредноута — но, к облегчению Мкена, священный купол, кажется, не пострадал.

— Мы получили ряд показателей о кремации органики, — доложил начальник связи.

— Сколько? — спросил Мкен.

— Шесть, семь... не больше.

Мкен вздохнул. — Огонь по второму участку! Уничтожить все тамошние войска!

— Некоторые уже отступили в бункеры-

— Тогда сожгите тех, кого сможете! Быстрее!

— Моя обязанность повиноваться.

Мкен притронулся к ручке управления своего парящего кресла. — Кукной, вы уже состыковались?

— Мы на шаттле, верховный лорд, — заверил его главный исследователь с первого участка. В его голосе проявилась обвинительная нота, когда он продолжил: — Должен ли я понимать, что Вы атаковали раскопки?

— Вред не нанесён, их только выжгли. Мы уменьшили мощность луча, чтобы убедиться в этом. Кукной, под моей десантной капсулой были тоннели. Вы знали о них?

— До тех пор, пока их не пробили, нет. Под поверхностью ещё много того, что мы не успели изучить, верховный лорд.

— А под первым участком?

— Нашим глубинным резонатором была обнаружена подземная камера. Предположительно, это основной реликварий. Мы едва нашли вход и надеялись открыть его, когда это неуместное вмешательство оторвало нас от нашей работы...

— Если бы мы не прервали вас, то будьте уверены, это сделали бы сангхейли. Вас бы всех перерезали. Могут ли сангхейли проникнуть в подземную камеру сверху, без крупных раскопок?

— Есть вентиляционные шахты, в которые, полагаю, сангхейли могут пролезть по одному. Мы решили не использовать их... Они не подходят для наших кресел или антигравитационных поясов.

Мкен хмыкнул. — Не сомневаюсь. Как не сомневаюсь и в том, что Усса знал про них. Они существа проворные, и могут пройти там, где мы не сможем. Нужно послать Стражей и выбить оттуда этих сангхейли.

Однако Мкен понимал, что к тому времени Усса, скорее всего, уже ушёл. Он наверняка нашёл выход из древних руин Предтеч и был готов снова нанести удар по сан'шайуум.

Собственные чувства удивили Мкена — внутри он радовался тому, что Усса сумел уйти, хотя ему полагалось бы изничтожить сангхейли, а не допустить, чтобы командир ящеров и дальше срывал их раскопки.

Да, в этом Уссе 'Кселлусе крылся потенциал. Мкен знал, что для других сан'шайуум сангхейли были всего лишь помехой — однако Мкен также был дальновидным сан'шайуумом.

Если сангхейли не были полностью уничтожены, значит, возможно, в какой-то отдалённый день...

Что же до сангхейли, зовущегося Уссой...

Если этот Усса не погибнет, он и я встретимся опять.

Я это чувствую...


ЧАСТЬ 1

Место для укрытия

ГЛАВА 1

Дредноут
Палуба конференций
Век Единения

Вопреки своему нынешнему статусу министра Сохранности Реликвий, верховный лорд Мкен 'Шре'а'бен — Пророк Внутреннего Убеждения — всегда немного побаивался Палаты Решений. Те, кому он должен был поклоняться, возможно, заседали тут же, за этим длинным, широким полупрозрачным столом внутри Дредноута. Сан'шайуум пользовались собственными креслами, но в остальном помещение осталось таким же, каким было при Предтечах. Сам стол казался пронзённым фракталами и анимационными прокручивающимися свитками, то и дело попадающими в крупные формуляры: трёхмерные, двумерные, а затем опять трёхмерные. В комнате имелось не столько окно, сколько прозрачная стена. Ядро спиральной галактики светилось сияющей синевой, местами пересекаемой алыми и пурпурными туманностями, вращающимися с неописуемой и необъятной, и даже изменчивой хаотичностью, но при этом сохраняя свои кажущиеся вечными контуры.

Мкен задумался. Кем же были сан'шайуум, чтобы быть здесь, на этом корабле? Кем были сан'шайуум, собравшиеся тут словно стая костнокрылых ракскраджей, обитающих в плодоносных виноградных деревьях древнего Джанджур Кума?

Но вот они здесь, полные официального самомнения и ожидающие сангхейлианскую договорную комиссию.

Вместе с Мкеном за столом находились Квурлом, министр Относительного Примирения, и ГуДжо'н, министр Любезного Подчинения. ГуДжо'ну, старшему дипломату сан'шайуум, война не позволяла исполнять работу до недавних пор — прежде его труд был номинальным и полностью теоретическим. Теперь же, неосознанно заплетая волоски над одной из своих бородок, он казался самодовольным от преувеличенного сознания своего нового статуса. Его новая, багровая мантия была идеально прострочена золотой нитью, представляющей взаимосвязанные звёздные системы. Довольно вычурный покров на вкус Мкена. Он колыхнул своей трёхпалой рукой в повседневном жесте "Уважаемые коллеги, давайте начнём", и ГуДжо'н ответил тем же с властным подтекстом.

Квурлом, пожилой экс-Иерарх, был более прагматичным, и сразу перешёл к делу: — Утверждение Писания Союза прошло не совсем тихо, и головы уже начали поднимать всякие скептики, сомневающиеся и еретики. — Квурлом очень серьёзно относился к Великому Странствию; он был столь искренне верующим, что не опускался до любых, в том числе социальных, ритуалов, не бывших религиозными по своему естеству. Он всегда предпочитал с ходу приступать к работе. — Нужно что-то делать.

Квурлом носил белую робу с рифлёной мантией, увенчанной пятью платиновыми зубцами; роба имела дизайн попроще: семь звеньев, сплетённых в круглую цепь — семь Священных колец.

— До меня доходили подобные слухи о мятеже, — признал Мкен. — Среди сангхейли есть те, кто противится нашему новому Ковенанту. Но это предсказуемо — волнения то тут, то там весьма вероятно улягутся в скором времени... как только мы сделаем пару примеров.

— Нет! — Квурлом скорчил свою длинную морщинистую шею, подчёркивая неодобрение. Его бородки сердито встрепенулись, а антигравитационное кресло качнулось. — Не пренебрегайте этой ересью, Внутреннее Убеждение!

— Я точно никогда бы не недооценил ересь, — спокойно ответил Мкен.

— Возможно, эти сомневающиеся сангхейли считают это не религиозным, а культурным вопросом, — осторожно предположил ГуДжо'н, дополнив сказанное замысловатым жестом, значащим "Я не возражаю Вам".

Квурлом хмыкнул. — О, нет, ты возражаешь, ГуДжо'н. Они еретики, вне всякого сомнения.

— Моё мнение, — сказал ГуДжо'н, — таково, что сангхейли не потерпят капитуляцию в любом виде — это противоречит их обычаю заключать союзы со своими завоевателями. Они не приемлют подчинение... но со временем смогут привыкнуть к нему.

— Ты и вправду веришь в это? Я видел документы, предполагающие, что предводитель этих еретиков, этот Усса 'Кселлус, не просто не приемлет Писание Союза. Он противится ему!

Мкен вспомнил планету Синего и Красного несколькими солнечными циклами ранее, когда он был лишь верховным лордом. Усса 'Кселлус сбежал с планеты и с характерной ему хитростью продолжил сражаться во многих последующих битвах против сан'шайуум на других мирах.

Голосом, сошедшим почти до рычания, Квурлом продолжил. — Этот Усса 'Кселлус заявил, процитирую дословно... — Он дотронулся до ручки своего кресла, вызвав голографический экран, замерцавший в воздухе над столом, и зачитал открывшийся текст. — "Великое Странствие — что это такое? Всего лишь очередная уступка, насколько мне известно! Разве могли Предтечи на самом деле призвать нас к очищению в тени этих Колец? Или это предлог для сан'шайуум, чтобы уничтожить нас? Речь идёт о мутном озере, окунуться в которое не посмеет ни один сангхейли!"

— Действительно, весьма провокационная речь. — допустил ГуДжо'н. — И кто же её передал нам? Какой-нибудь торгаш, наверное?

— И снова ты упрекаешь меня, ГуДжо'н, — огрызнулся Квурлом. — Ты намекаешь, что моя информация ошибочна.

— Мне всего лишь интересно, кто же наш источник.

— И мне тоже хотелось бы узнать, Квурлом, — осторожно вставил Мкен.

— Мой источник — сами сангхейли, — ответил Квурлом. — Те, кто предан Писанию Союза, не принимают на веру мнения, высказанные глупцами — они обеспечивают нас закулисным наблюдением за всеми раскольниками.

Мкен сделал одобряющий жест. — Вы досконально потрудились, Квурлом — мне отрадно видеть это.

— Итак, Пророк Внутреннего Убеждения, — Квурлом придал духовному титулу Мкена ироничный оттенок. — как нам поступить с этим?

— В идеале, таким делом должны заняться сами сангхейли, — произнёс ГуДжо'н.

— Да, — согласился Мкен. — В таком случае, давайте пригласим комиссию... а, вижу, они только что прибыли. Обсудим это с ними.

***

К моменту появления комиссии ключ-судно успело развернуться в космосе; при прохождении по орбите высящийся корпус Дредноута вращался очень медленно. И сейчас, пока входили сангхейли, Мкен разглядывал сквозь обзорную стену каркас новой конструкции. Обречённая стать своего рода оболочкой вокруг Дредноута, передвижная столица, наречённая "Высшим Милосердием", в данный момент строилась роботами и рабочими Ковенанта, трудящимися на скальной основе, давным-давно вырванной из поверхности Джанджур Кума. Защитное поле удерживало необходимую рабочим атмосферу, не давая проникнуть внутрь космической пустоте и обломкам. Станция уже была населена, а однажды она станет гораздо большим.

Со временем "Высшее Милосердие" превратится в межзвёздное судно и обретёт статус странствующего источника могущества сан'шайуум. Пока же оно было только живым прообразом своего потенциала. Полукруглая форма конструкции улавливала свет звёзд, пока на ней постепенно нарастал город. Также весьма скоро, по условиям Писания Союза, Дредноут завершит своё разоружение; когда это случится, он встанет на вечную стоянку на освящённый алтарь внутри "Высшего Милосердия". Некогда он был самым страшным оружием в известной галактике — теперь же он был символом разоружения по крайней мере среди членов Ковенанта.

Однако у Ковенанта по-прежнему были зубы.

Мкен пробежался взглядом по комиссии. В её состав входили двое сангхейли, командующие Вийо 'Гриот и Лоро 'Онкийо. Позади них стояли двое гвардейцев. Сан'шайуум называли сангхейли Элитами: отчасти признавая их жажду к почётностям, отчасти чтобы адекватно оценить безоговорочную опытность сангхейли в бою. В свою очередь сангхейли, как правило, называли сан'шайуум Пророками, хотя лишь некоторые из них имели настолько формальные посты.

Гвардейцы остались позади, почтительно склонив головы; члены комиссии тоже остались стоять на ногах, но лишь потому что им не были предложены сидения, поскольку это означало бы признание равенства с сан'шайуум. Они могли продолжать стоять часами, словно обычные просители. Мкен едва их различал — у обоих было по четыре жвалоподобные челюсти, которые могли двигаться вместе, как рты у членистоногих; множество рядов острых зубов; серая, ящеричная кожа, и змеиные глаза. Их массивные руки и бёдра были наделены боевыми мышцами, а ещё эти двое носили сверкающие серебряные кирасы и шлемы, дополняющие их фигуры — Мкен рассудил, что среди своей расы они считались дипломатами. Он заметил, что Вийо, бывший справа, был немного выше ростом, а его шлем с тремя гребнями, словно отображающими челюсти сангхейли, щеголял синими щитками, чередующимися с серебром.

Беспокойно озираясь, Вийо согнул свои когтистые, четырёхпалые руки, как будто ища несуществующее оружие. Мкен сомневался, что сангхейли вообще решились бы послать любых настоящих дипломатов до выполнения всех пунктов Писания Союза. Эти двое со всей очевидностью чувствовали себя неудобно, играя возложенные на них роли.

Покончив с формальностями, Мкен спросил: — Уполномоченный Вийо, что нового Вы можете сообщить о перемещениях? Ваши солдаты в пути?

Мкен надеялся, что устройство перевода в его кресле было современным — со временем они получили более полное понимание языка сангхейли, в основном благодаря допросам пленников. По этой причине сотрудничество наводило на мысль о довольно жестоких пытках, которые были не самым лучшим способом выучить новый язык.

— Войска в пути, Великий Пророк, — ответил Вийо. — Суда вдвойне переполнены солдатами многих специализаций. Вскоре они выстроятся впереди всех экспедиций сан'шайуум — с этого момента все места открытий артефактов Предтеч будут решительно защищаться.

— Как и должно быть, — констатитровал Мкен.

— Внемлите мне, — не остался в стороне Квурлом. — Вы столь поспешно заговорили об артефактах Предтеч. Эти ваши войска — по-настоящему ли они верны цели защищать их? Мы должны знать: преданы ли они всецело Великому Странствию?

— Разумеется, это так, министр! — ответил Лоро 'Онкийо тоном, который мог указывать на истинный энтузиазм новообращённого.

— Великое Странствие не просто вопрос воинственной готовности, — зловеще заявил Квурлом, — хотя важно и это. Правда такова, что те, кто ищет свет семи Колец, должны быть очищены изнутри, полностью убеждены в истинности Пророков до последней частички своего естества, и готовы без колебаний умереть за дело.

— И это так, министр. Все мы готовы сложить головы за Великое Странствие. Сангхейли всегда почитали Предтеч — и теперь мы наконец-то поняли, как отчётливо слушать истинное слово Предтеч и подчиняться ему. Мы очищены в свете семи Колец!

Мкен задался своим повседневным вопросом, а был ли он сам очищен внутри и убеждён до конца. Пророком Внутреннего Убеждения он стал благодаря проповедованию подлинной чистоты — он до сих пор слышал отголоски свои поучений. Но всё чаще изучая то, что можно было почерпнуть из машин и хроник Предтеч, он начал задумываться, действительно ли настоящее назначение Ореолов лежало в массовом вознесении на высший план бытия — Великом Странствии к раю, как предвидели Пророки. То, что Кольца по всем признакам были связаны с процессом очищения, было правдой — но от чего и как именно они очищали?

Он отмёл эти еретические мысли в сторону. Кощунство. Да уж, Пророк Внутреннего Убеждения — какая ирония. Обрети своё Внутреннее Убеждение!

Тем временем ГуДжо'н выразил удовлетворённость информацией о перемещениях войск, прибегнув к жесту, возможно непостижимому для сангхейли, и добавил: — Очень хорошо. Но что насчёт слухов о мятеже, дошедших до нас? Я говорю о том, кто зовёт себя Уссой 'Кселлусом. Он и его последователи упоминались в донесениях от ваших шпионов.

— Усса 'Кселлус? Этот ползучий червь недостоин зваться истинным сангхейли! — выпалил Вийо 'Гриот.

— Однако же он очень способный военный стратег, — заметил Мкен. — Он тот, кого нельзя недооценивать. Давным-давно, на планете Синего и Красного, я убедился в этом сам.

— Это правда, что некогда он служил Сангхелиосу, — признал Вийо. — Но это уже в прошлом. Он отвергает Писание Союза, заявляя, что объединение наших сил с вашими сродни позору! Даже переговоры о мире с сан'шайуум в его глазах равносильны сдаче. Когда его призыв к мятежу был впервые записан, мы обратились к нему и его сангхейли, поскольку он был воином, как и мы. Но он отказался внять доводам разума и принёс войну на Сангхелиос. Наши собственные крепости ответили... менее деликатными способами, предав огню всю вотчину 'Кселлуса. Мы намеревались выкорчевать измену на корню, но, по всей очевидности, многие из его людей выжили. Мы подозреваем, что сейчас он скрывается как трус где-то в пустошах рядом с южным полюсом Сангхелиоса. Это малоизученный регион, называемый Нвари. От наших шпионов мы не получали вестей уже много дней — возможно, что они были раскрыты. Но сейчас Уссу 'Кселлуса разыскивают наши убийцы. И будьте уверены, когда они его найдут, то сделают свой ход... и убьют его. Его слова довели его сторонников до безумия. Мы считаем, что когда его не станет, их культ разбежится.

— А случится ли это? — громко спросил Мкен. — Вы никогда не слышали о мученичестве?

Шахтёрская колония сангхейли на планете Крек
Век Единения

Миссия обернулась провалом.

Усса 'Кселлус и его жена Соолн посетили колонию на Креке чтобы набрать новых последователей в ряды сопротивления. Названный в честь 'Крека, сангхейли, открывшего планету поколение назад, Крек находился в системе Байлион, и был семьдесят шестым миром, открытым сангхейли. Сейчас это была шахтёрская колония Ковенанта, по большей части расположенная под землёй и управляемая сангхейли. Несколько полупрозрачных куполов колонии, исцарапанных метеоритами, высились над твёрдой поверхностью планеты с метановой атмосферой. Они были только верхушками айсберга. С другой стороны гор, нависавших над куполами, находилось огромное море из полузамороженного циановодорода; поговаривали, будто там водились простые формы жизни, похожие на больших плавающих червей, время от времени всплывающих над этим мутным токсичным океаном.

Сангхейли осели здесь ради минералов и металлов — первые шли на обеспечение энергией их кораблей, а вторые использовались в строительстве этих судов. Следуя за гигантскими кристаллическими венами Крека, они погрузились глубоко в недра планеты, в то время как другие шахты доходили до потоков магмы, используемых для получения базовой энергии на нужды колонии.

Усса и Соолн поднимались на лифте как раз с одной из этих палящих энергостанций. Они провели там некоторое время, путешествуя под видом инженеров, притворяясь, будто проверяют истомлённые жаром стены, и беседуя как можно осторожнее с теми, кто трудился над генераторами. Перебежчик из этой колонии сообщил Уссе о царящем здесь недовольстве. Разумеется, кто не почувствовал бы себя плохо, работая на геологической электростанции? Климат-контроль сооружений просто не мог работать эффективно, и оттого жар был невыносимым.

Его главный связной, Мускем, погиб за день до прибытия Уссы. Каким-то образом Мускем упал в яму с кипящей магмой, мгновенно сгорев в ней. После разговора с надзирателем у Уссы возникло сильное подозрение, что кто-то подстроил несчастный случай.

Усса почти отказался от визита на Крек. Это стало казаться неоправданно глупой затеей. Но на связь с Уссой вышел кое-кто ещё. Сангхейли называл себя 'Квилликом: древним словом с Сангхелиоса, означавшим «маленький охотник». Так назывались небольшие животные, которые отлавливали млекопитающих для фермеров. Очевидно, это был псевдоним сангхейли. Сообщение 'Квиллика было добавлено к донесениям Мускема и гласило: Существует место, где многое из найденного может помочь вам. Это мир, о котором никто не знает. Но я знаю... Я бился плечом к плечу с Вашим дядей в Тарьяке, под сенью каменных деревьев...

Что бы это значило? Фантазии какого-то чудака? Но заметка о Тарьяке и каменных деревьях перекликалась с историей, рассказанной ему его дядей — и рассказанной неохотно. Шпионы Ковенанта вряд ли знали о Тарьяке и каменных деревьях — галерее из окаменелого, давно вымершего леса. Там состоялось небольшое, но жестокое побоище одного клана против другого, которое длилось несколько кровавых циклов.

Сообщение обещало место, где многое из найденного может помочь вам. Это мир, о котором никто не знает. Для Уссы этого было достаточно, чтобы рискнуть посещением колонии на Креке.

Сейчас у него было мало шансов отыскать этого 'Квиллика, и трудно было сказать, с кем ещё тут можно связаться. Ни один здравомыслящий сангхейли не заговорит в открытую о присоединении к сопротивлению против Ковенанта, и лишь немногие решаться заговорить об этом даже втайне. Писание Союза написано. Сделанного не воротишь стало фразой, которую Усса слышал уже столько раз, что хотелось кричать, слыша её в очередной раз.

Теперь же Усса повторял избитую реплику своей жене, но голос его был исполнен горечи. — Писание Союза написано — сделанного не воротишь. Это повторяли снова и снова. Кто-то добрался до этих сангхейли.

— Отчего ты так уверен?

— Слушая, как все они повторяют одно и то же заявление. Им было велено делать так. И каждый сангхейли, с которым я говорил, выглядел несчастным. Они осознают, что стали бесчестными трусами.

Соолн задумчиво постучала по одной из своих челюстей. — Что ещё им остаётся? Это не то же самое, если бы на Сангхелиосе остался очевидный враг, с которым стоит драться. Будь это так, они были бы там, в пылу битвы. Но это Совет Полисов — это сам Сангхелиос угрожает им. Хоть они и знают, что мы не должны сдаваться сан'шайуум.

— И Мускем был нашей единственной ниточкой, ведущей к 'Квиллику. Наш визит сюда грозит оказаться пустой тратой времени.

На несколько секунд лифт загудел, охлаждаясь сразу после выхода из зоны активного вулканизма. Усса любовно взглянул на Соолн — плотную, возможно, немного чванную и задорную для женщины его народа, но такую хрупкую и изящную... или так казалось самому Уссе. Он знал, что её ум работал быстрее и был более аналитическим, чем его; у неё был талант к науке, которым он был обделён. — Соолн, возможно, ты так говоришь о Писании Союза, чтобы польстить мне. Возможно, ты желаешь, ради меня и себя, чтобы я принял Ковенант...

Она изумлённо сомкнула свои челюсти. — Я верю в то же, что и ты. Я не доверяю сан'шайуум. Их видение Великого Странствия лишь плод фантазии.

— Боюсь, не стоило мне брать тебя с собой. Думаешь, нас кто-нибудь обнаружил? Смерть нашего связного не даёт мне покоя...

— Я не заметила, чтобы нас преследовали какие-нибудь дроны. Как не видела и шпионов, тайно следящих за нами. Вчера был тот старый сангхейли, но он так и не заговорил с нами...

— Какой старый сангхейли?

— Ты его не заметил? Он следовал за нами из шахт и до космопорта. Но он был таким медленным, усталым, потрёпанным... Он не мог поспеть за нами. Я ещё подумала, что он хочет присоединиться к нам, но когда оглянулась снова, его и след простыл. Для агента Ковенанта он выглядел слишком слабым.

Усса тихо прорычал про себя: — Вскоре мы так или иначе выясним это. Потому что-

Он умолк, поскольку они достигли обитаемого уровня колонии. Створки лифта распахнулись, и пара вышла на тёмную улицу между невысокими, утилитарными зданиями, направившись к космопорту, где находился их корабль. Усса сбавил шаг, минуя двух наблюдательных стражей порядка, хотя ему как никогда хотелось поспешить. Он всё гадал, удаётся ли Эрнике Шрамоделу поддерживать порядок в пещерах на Сангхелиосе. Возможно, их уже нашли и разгромили. Но в случае нападения он точно получил бы сводку...

Волновало его и то, был ли он с Соолн по-прежнему в безопасности в этом месте. Усса взял свою жену потому что у неё был доступ к документам инженеров — ей ничего не стоило создать для них подходящее прикрытие. Была ей известна и терминология при визитах на шахты и энергостанции. Но что если их раскрыли? Тогда он мог обречь её на трагичную гибель.

Однако они пересекли площадь без происшествий. Пара прошла сквозь толпу угрюмых сангхейли — пыльных шахтёров, возвращавшихся с рабочих смен — а затем поспешила промеж двух перерабатывающих заводов к порту.

Им позволили пройти через затвор. Юный сангхейли едва взглянул на них из-за своего экрана, и они направились к своему кораблю.

"Клинок Клана", сине-красное судно в виде дротика, достаточно крупное для горстки путешественников, был заправлен и подготовлен к вылету. Усса 'Кселлус убедился в этом дистанционно через интерфейс на своём запястье. Но на подходе к люку он заметил, как кто-то вышел из теней.

Это оказался древний сангхейли в сильно поштопанном мундире младшего командующего. Большая часть зубов в его челюстях отсутствовала, а один глаз пересекал старый шрам.

— Ты... Это тот, кто следил за нами вчера! — воскликнула Соолн.

Усса потянулся к своему пистолету, а затем увидел, как старый воин поднимает руки вверх. Точнее, одну руку — левой у него не было.

— Не стреляй в меня, брат, пока хотя бы не поговоришь со мной, — прохрипел он. — Я безоружен.

"Рядом с ним даже Эрника покажется молодым," — подумал Усса.

— Кто ты, старый воин?

— Я 'Крека, — просто ответил старый сангхейли.

Усса фыркнул. — Чушь.

— Я это он. Ещё ты можешь знать меня под другим именем, 'Квиллик.

Ты 'Квиллик?

— Да, и мне нужно поговорить с тобой наедине. Внутри.

— И откуда нам знать, что ты не просто хитрый старый убийца?

— Если бы тут знали о твоей личности, тебя бы уже арестовали, а не сделали мишенью для убийц. Ты слишком важен, чтобы быть просто убитым, Усса 'Кселлус. Пожалуйста, ты можешь обыскать меня на предмет оружия, а затем, коли пожелаешь, пустить меня на свой корабль, а я расскажу тебе, почему я здесь.

Усса заворчал, но обыскал старика в поисках спрятанного оружия и ничего не нашёл. Кроме того, в этом сангхейли было что-то, необъяснимо заслуживающее доверия. — Идём, если так нужно. Но вскоре мы покинем планету. На получение нужного разрешения у нас не уйдёт много времени. Я уделю тебе только несколько минут.

Вскоре троица очутилась на тесном мостике корабля. Усса расположился в кресле пилота, пока Соолн проводила проверку систем позади. Усса развернул своё кресло к старому воину, стоявшему на палубе позади панели управления. Его искалеченные руки были скрещены на груди.

— Только побыстрее, — сказал ему Усса. Его рука всё ещё лежала недалеко от пистолета.

— Я тот, за кого себя выдал. Я наблюдал за тобой — Мускем и я ждали тебя. Однако я не был уверен, не следят ли за вами самими. Потому и не шёл на разговор.

— Говори сейчас. Мы одни.

Старый воин задумчиво потёр шрам на своей глазнице. — Много циклов назад, я оказался единственным выжившим с корабля, уничтоженного врагом — мы так и не узнали, что это была за раса. Они не говорили на цивилизованном языке. Всё это случилось на другой стороне галактики отсюда, в системе Миазматических Гигантов. Мне удалось сбежать, уведя корабль через гиперпространство в другую систему, выбранную почти наугад. Это была самая дальняя точка, до которой я мог добраться. Там я увидел нечто весьма особенное... мир, сделанный из сплава, невиданного мною раньше.

— Ты говоришь о некоей космической станции.

— Нет. О маленькой планете. Только целиком закованной в металл. Я никогда не видел ничего подобного. Реликт настолько огромный, что он был за пределами понимания.

— Мне и самому трудно поверить.

— Не сомневаюсь, — сказал 'Крека. — И я решил убедиться сам. Я приземлился на внешней обшивке, в месте, выглядевшем так, будто там был вход — и нашёл портал. Я спустился под металлическую кожу, и на нижней палубе повстречал машину, вышедшую, чтобы поприветствовать меня. Это был машинный интеллект, созданный древними! Он успел пройтись по компьютеру моего корабля каким-то сканирующим устройством. Думаю, так он и научился говорить на нашем языке. Он сказал мне несколько вещей, но отказался раскрывать своё происхождение. У него было имя — Несокрушимый Уклон, так он назвал себя. Он был оставлен, чтобы присматривать за планетой — "Миром-Щитом," как он назвал это место — пока его создатели не вернутся. Он приказал мне дать ему информацию о сангхейли и сделать себя доступным для изучения. Но я сбежал. Он был... смущён; многие из его систем больше не работали, и уйти оказалось не так уж трудно. Я сумел перейти в подпространство... и очутился здесь, рядом с миром, ныне зовущимся Креком. Сканирование сообщило мне, что здесь имелись ценные минералы. Я доложил об этом мире — но не о том. На другом было множество реликвий — вещей, принадлежавших древним. Предтечам. Я боялся, что Несокрушимый Уклон убьёт любого, кого я пошлю туда. Поскольку именно так машина пригрозила мне в случае моего ухода...

— И ты до сих пор хранил в секрете это место... со всеми артефактами, находящимися там?

— Да. Я был воином, а не учёным. Я бился и был искалечен в шестнадцати великих клановых битвах на Сангхелиосе. Своего глаза я лишился, сражаясь плечом к плечу с твоим дядей под сенью каменных деревьев!

Усса кивнул. — Дядя рассказывал о ком-то, кого называл 'Квилликом — о воине, способном вывести их на врага. О том, как 'Квиллик бесшумно мог красться в тенях.

— Это был я! Но сюда меня привела не моя дружба с твоим дядей. Мне известно о твоём деле. Это и моё дело тоже. Этот мир может стать прибежищем и ресурсом для твоих сторонников — наших сторонников. Вдали от Ковенанта.

Усса обдумал это. Если старому воину — тому, кто сражался рядом с дядей Уссы — можно доверять, он только что предложил ключ к чему-то, что действительно могло укрепить восстание против Ковенанта. И снова его посетила мысль, что всё это могло оказаться ловушкой — но к чему тогда было заходить так далеко? Старый 'Крека был прав: они могли бы просто арестовать его. И лишь немногие знали сказание о 'Квиллике и каменных деревьях.

Сердца Уссы охватило волнение, когда перед его воображением пронеслись новые возможности. Однако вероятность ловушки сохранялась — даже без ведома 'Креки. Ковенантам было достаточно всего лишь знать о планетоиде.

— Подумай хорошенько: ты должен был рассказать кому-нибудь об этой металлической планете. Кому-нибудь и где-нибудь.

— Нет! Я опасался, что меня казнят, расскажи я о том, что увидел. То, что я узнал на мире-щите — ах, меня предали бы смерти за вхождение в планетоид и общение с машиной, что по тем временам было ересью. Далеко не почётный способ умереть. Но затем... пока ты был в шахтах, я разговаривал с сыном. Он здесь инженер. И я подслушал твои призывы подняться против Ковенанта. Я слышал кое-что об Уссе 'Кселлусе и его спутнице. Вы подошли под описание. И я явился сюда, чтобы помочь — потому что я желаю вернуться на тот мир — и потому что верю, что он станет убежищем для тебя и твоих сторонников. Ты и я... единомышленники. Мы никогда не сдадимся сан'шайуум.

Старый воин сделал паузу, кашляя и прикрывая рот изувеченной рукой, и Усса вновь предался думам. Может, 'Крека был маразматиком, увязнувшим в войне и воображающим невесть знает что? Однако одряхлевший сангхейли обладал искренним характером, подобным хорошо выдержанному металлу меча, выкованному на Куикосте. И он действительно сражался вместе с его дядей. У Уссы не было причин не верить рассказу, сколь причудливым бы тот ни казался.

Слово взяла Соолн: — Такое место — мир, являющийся одним огромным реликтом Предтеч — не должен попасть в руки Ковенанта. Мы должны хотя бы увидеть его, Усса. Что нам терять? Он прав — это может быть наш шанс! Подумай о потенциале такого места!

— Значит, ты считаешь его реальным?

— Надо убедиться самим. Мы должны рискнуть. У нашего дела так мало перспектив...

Усса прошёлся по палубе и наконец сказал: — Трудно представить, чтобы шпионы Сангхелиоса сочинили такой рассказ. — Он повернулся к 'Креке. — Можешь показать нам этот мир, покрытый металлом — сейчас?

— У меня есть ориентиры, и я готов отвести вас туда. Возможно, это станет моим последним путешествием. Понимаете, я умираю, но напоследок хочу вновь увидеть те чудеса и помочь вам. Вы правы: Ковенант ошибочен. Вот так.

***

Их прикрытие оправдало себя: отлёт из космопорта был разрешён. Через несколько минут они были уже на орбите, протискиваясь в щель пространства скольжения, похожую на сияющую рану в пространстве-времени.

Они вошли в подпространство, где вести счёт времени было нелегко. Там представилась возможность отдохнуть, поесть и послушать истории 'Креки о клановых битвах Сангхелиоса. Доверие Уссы к старику постепенно росло.

И всё же его миссия могла оказаться пустышкой. Ему не удалось привлечь новых единомышленников, если только не считать 'Квиллика.

Возможно, этот рейс был лишь жестом отчаяния в черноте космоса.

Неисследованный мир
851 год до н. э.
Век Единения

Они очутились на орбите чего-то необычайного.

Усса выжидал, бегая пальцами по панели управления, готовый выполнить скоростные манёвры уклонения. Он почти ожидал, что с колоссальной сферы из серебряно-серого сплава по ним откроют огонь какие-либо оборонительные системы. Но хотя от мира-щита, как называл сферу 'Крека, исходили регулярные импульсы внутренней энергии, никакой атаки не последовало.

— Давай, позволь я покажу тебе портал, — сказал ему 'Крека. — Он да дальней стороне... тот, о котором мне известно.

Они с ускорением вышли на устойчивую орбиту и направились по координатам. Осторожно вращаясь, они начали спуск. Уссу всё ещё терзали сомнения о том, что их ждала какая-то западня, но он был слишком заинтригован и погружен в ощущение неумолимой судьбы, чтобы взять и повернуть назад.

Начала вырисовываться металлическая шкура планеты: под тонким туманом псевдо-атмосферы стали намечаться детали. Показались швы; то тут, то там возникали антенны с причудливыми очертаниями.

Усса 'Кселлус вздрогнул, когда "Клинок Клана" приблизился к прямоугольному объекту, почти утопленному в изогнутой поверхности, который 'Крека опознал как портал. Усса ощутил суеверный страх, сажая корабль на него. Очертания прямоугольника, казалось, начали произрастать, поднимаясь вокруг корабля, но не изнутри планеты.

В считанные секунды над ними возник потолок, и вскоре датчики корабля показали окончание герметизации и появление пригодного для дыхания воздуха. Опасных микроорганизмов замечено не было.

— Идёмте же, — сказал 'Крека, выглядевший почти взволнованным. — Берите оружие — у интеллекта есть доступ к нему. Он по-прежнему может быть сердит на меня, а может и просто бредить.

— Если он вообще ещё функционирует, — заметила Соолн.

— Может, мне уже и много циклов, но не настолько, — сказал 'Крека. — Я был уже немолод, когда нашёл это место. Но вот он невероятно древний. Вот увидите. Сколько же раз я хотел вернуться. Но чувствовал, что неразумно лететь одному — и до сих пор я никому не доверял. Да и не было особой нужды. И вот сейчас он возникла...

— Мудрость есть плод возраста, — ответил Усса, цитируя наставление сангхейли и ненадолго положив руку на плечо старого воина.

Усса и Соолн вооружились плазменными винтовками. 'Креке Усса отдал пистолет. Вместе они вышли из люка корабля и спустились по трапу на пол, который был не просто металлом.

Открылась дверь, словно приглашая их. Они вошли, после чего нашли спуск по серии полого наклонных коридоров, дойдя до платформы, с которой открывался захватывающий вид на мир, заключённый внутри оболочки, как камера, в которую учёные на Сангхелиосе иногда запирали мелких животных. Только эта "камера" была невообразимо гигантской — в ней мог находиться целый планетоид. Свет отражался от башен на земле внизу и от панелей в перевёрнутых постройках, выступающих из выгнутого искусственного потолка; они были похожи на конусообразные формации вроде огромных искусственных сталактитов.

Под скальными останками какого-то древнего астероида местность изобиловала растительностью, здесь и там сверкали ручьи и водопады. Летающие существа, которых он не мог чётко разглядеть, с размаху преодолевали светлый туман, уплотнявшийся на дальнем горизонте. Мимо пролетел механический транспорт: своего рода воздухоплавательный вагон с тем, что выглядело как части механизма, сложенные сзади. Погрузчик, или что-то вроде него. Он исчез так же внезапно, как и появился.

Воздух благоухал запахами экзотических растений, воды, и минералов, к которым искусственный бриз добавлял идущий откуда-то запах озона.

Внезапно платформа, на которой они стояли, отделилась сама по себе, ошарашив Уссу и Соолн, и плавно опустилась на землю. Они попали в область, кажущуюся слишком беспорядочной для ухоженного сада, но слишком опрятную, чтобы быть дебрями.

Усса прошествовал к ручью, текущему неподалёку. В его совершенно прозрачной воде не было водорослей, но что-то проплыло мимо и исчезло из виду.

— Это место такое... первозданное! — восторженно прошептала Соолн.

— Да, — сказал 'Крека. — Машина сказала мне, что пробыла здесь много-много тысячелетий. Она называла это "эко-уровнем." Он сделан на совесть. И подходит для жизни как нас, так и ваших последователей.

Над ними прошла тень. Усса взглянул вверх и услышал мягкий мужской голос, говорящий на языке сангхейли.

— Я приветствую вас на Мире-Щите 0673. Я — Несокрушимый Уклон.

Летающий механизм примерно шестигранной формы с тремя линзами, сверкающими на его ближайшей стороне, легко перемещался в воздухе, качаясь и смещаясь, чтобы лучше видеть их. Размером он был примерно с грудь сангхейли. Некоторые его элементы выделялись замысловатостью, в других же прослеживалась элегантная простота.

— Я — Усса 'Кселлус. — Придерживаться псевдонимов казалось бессмысленной затеей. — А это моя жена Соолн. С 'Крекой, полагаю, ты уже знаком.

— Конечно. Я мог предотвратить его побег, но, боюсь, меня замедлила некая бытийная усталость — желание компании, если честно. Моя исходная личность, моё главное программное предназначение, затуманена веками. До определённой степени я осведомлён о ней, вероятно, несущественной сейчас. Я вижу, что генетически вы связаны с одной из рас, сохранённых Библиотекарем... и посему для меня допустимо разрешить вам остаться здесь. А сейчас... вы расскажете мне о своих намерениях.

Сангхелиос
Южный Нвари
851 год до н. э.
Век Единения

Молодой и сильный, но пока не наделённый мускулатурой взрослого сангхейли, Терса 'Гунок испытывал трудности в общении с Эрникой Шрамоделом, но его приводило в восторг дозволение служить настолько великому воину.

Они переносили ящики с сушёными продуктами с грузовых платформ на корабли, покоящиеся на скальной породе вулканического кратера. Временами снег, подгоняемый холодными ветрами южного полюса Сангхелиоса, срывался с краёв кратера. Лёгкие Терсы болели от холода; суставы на его пальцах и вовсе обжигало.

Однако он поторопился следом за Эрникой к кораблю, гордо встав на подъёмник подле Шрамодела. По обыкновению молчаливый, Эрника выказывал уважение к каждому, кто делал свою работу. В конце концов, они все были связаны кровной клятвой Окончательного Решения: Мы готовы умереть, сражаясь за Уссу 'Кселлуса, в нашей борьбе против Ковенанта. Это честь, и честь эта значима.

Каждый из них произнёс клятву — и каждый из них слышал её произнесение.

Подъёмник остановился, и Терса с ноющими руками занёс ящик в трюм, поместив его к остальным.

— Командир, — раздался голос из сетки на переборке. — У нас есть новости от Уссы 'Кселлуса. Он возвращается с важной информацией. Пройдите на мостик для полного инструктажа...

Оба сердца Терсы застучали в тандеме. Скоро эти прятки в пещерах закончатся. Усса выведет их из теней под яркий солнечный свет новой чести.

Возможно, глупо было делать Уссу 'Кселлуса своим кумиром — родная мать предупреждала его не следовать за Уссой. Но она была дома в их собственной крепости, и потому не видела того, что видел Терса...

***

Воспоминания по-прежнему были свежи в его памяти.

Терса обучался в крепости Уссы, поскольку между его маленьким кланом и семьёй 'Кселлусов в древности был заключён пакт. Там Терса увидел воочию, что случается с теми, кто отвергает Ковенант.

Циклом ранее он слушал, как Усса выступал перед толпой на брусчатой площади крепости. — Если вы желаете идти за Ковенантом, то уходите! Что до меня, то я не сдамся сан'шайуум! Как не сдастся никто, верный моему клану! Не обманывайтесь — россказни о том, что это союз, а не безропотная капитуляция, лживы! Кто есть сангхейли, как не его честь? Честь его равна душе, а душа — чести! Мы не можем подчиниться Ковенанту. Лучше умереть, чем жить без достоинства.

Глубоко тронутый речью, Терса присоединился к тем, кто согласно кричал и чествовал Уссу.

Но в тот день он увидел и тех, кто ушёл с площади. У него на глазах двое из таких улетели на летунах в отдалённые места.

Быть может, именно они ускорили то, что случилось дальше. Те, кто выступал против Уссы, несомненно благоволили Ковенанту.

Терса был на стене, осматривая площадь с одной стороны, и покатистые суровые холмы снаружи крепости 'Кселлуса — с другой, когда грянула атака. Он выполнял упражнение с двумя друзьями, пользуясь биноклем. Приложив его к глазам, он увидел, как над горизонтом возникли чёрные пятнышки. В объективе пятнышки превратились в девять низко летящих истребителей, по форме примерно похожих на летающих перепончатокрылых хищников, называемых 'сКеллнами.

— Бей тревогу! — вскрикнул Терса.

— Да-да, тревога и всё такое, — отозвался, зевая, его беспечный друг Н'орак.

Терса понял, что Н'орак считал происходящее обычным упражнением — что Терса подшучивал над ним. Он не видел атакующих. — Смотри, вон там! — сказал Терса, протягивая ему бинокль. — Смотри!f

Сам Терса поднял тревогу, и с площади на него посмотрели напуганные лица. Некоторые нахмурились, сочтя его паникующим юнцом. Но секунду спустя все они поняли, кто ошибался, когда матово-чёрные истребители нырнули и сбросили бомбы на площадь. Снаряды взорвались, и один из них разорвал Н'орака пополам.

Взметнулись столбы пламени; тёмно-синяя кровь взбрызнула фонтанами. Подброшенные в воздух сангхейли завопили, в то время как их более удачливые сородичи бегали по земле, ища противовоздушное оружие.

Враг совершил пять заходов на крепость, и лишь один из девяти атакующих рухнул, сбитый лично Уссой 'Кселлусом при помощи огнестрельного шеста.

Крепость пылала... сотни погибли. Летуны просто отступили без дальнейших происшествий. Однако все заметили символ Священных колец Ковенанта на их крыльях.

Весь оставшийся день Терса помогал другим управляться с мёртвыми и умирающими.

С того самого дня Терса поклялся, что не свяжет свою судьбу с Ковенантом. И не даст его сторонникам пощады.

Затем война распространилась, превратившись в братоубийственный конфликт на Сангхелиосе, достигнув такой масштабности в некоторых местах, что был нанесён урон реликвиям Предтеч: священным машинам, спрятанным под землёй. Усса увёл своих последователей в Нвари, где они могли найти прибежище. Там их уже ждали эти корабли. Усса потратил большую часть богатства клана 'Кселлусов, заплатив за эти суда и их доставку на спящий вулкан.

Сейчас, работая в пещере, Терса вздохнул. В тот день он принял бесповоротное решение. "Следуй за героем клана в бою," — однажды сказала ему мать, — "и ты обретёшь шанс на сражение с честью и возвращение домой. Последуешь за мятежником, и тебя задавят числом, сразят, не дав шанса ответить... или казнят."

Увидит ли он снова свою маму? Была ли она в безопасности от Ковенанта? Он не знал, и с болью всё больше понимал, что, возможно, уже никогда этого не узнает.

Не стоит думать об этом. Особенно когда Эрника сердито смотрит на него. — Ты, юноша — возвращайся и помоги с переноской оружия. Я передам тебе новости в скором времени.

— Да, командир.

Терса заспешил, слегка раздосадованный тем, что его назвали юношей, и думая о том, смог ли Усса набрать солдат, нужных для их мятежа... или у него был какой-то другой план.

С Уссой никогда нельзя было предугадать будущее, пока оно уже не было решено.

***

Холмы Нвари были пустынны и мрачны. Однако многие пещеры, спрятанные под ними, хранили тепло, создаваемое горячими вулканическими источниками. Но Усса знал, что тепла было недостаточно.

Он стоял на естественном балконе из камня, осматривая кланы сангхейли, топчущиеся внизу. Его последователи занимались работой, которую он поручил им в основном чтобы они не отвлекались. В их рядах царила осязаемая беспокойность, и уже в который раз члены кланов оглядывались на него, как будто гадая, а не привёл ли он их сюда, чтобы встретить какой-то страшный конец.

Сангхейли эволюционировали в тропических болотах, и само их естество противилось нахождению в этих тёмных, естественных амфитеатрах. Прохладные, звучные пространства, влажность, преследующая всех и каждого, кто отходил от пузырящихся источников, затемнённые места, кажущиеся невосприимчивыми для их светильников — возможно, из-за густого тумана, идущего из сернистых источников — всё это заставляло любого нормального сангхейли смотреть на стоянку с неприязнью и подозрением. Усса привёл сюда своих сторонников, памятуя о том, что в старинные времена кланы часто укрывались в глубинах гор Сангхелиоса.

Отступив сюда, Усса приказал перекрыть северный подземный подход плазменными лучами, расплавив камень и запечатав вход как можно тише. Пещеры были обширными и извилистыми, но Усса понимал, что власти Ковенанта уже могли догадаться о его примерном местонахождении; если они попытают счастья с южным входом в мёртвый вулкан, всё будет потеряно.

К Уссе подошёл Эрника Шрамодел, мрачно скрежещущий зубами — признак недобрых вестей.

— Великий вождь, — пророкотал Эрника, — слухачи засекли новые пульсации. Поисковики исследуют запечатанные проходы. Похоже, они знают, где мы.

— Скоро они поймут, — заметил Усса, наблюдая за низким, серебряным туманом, вздымающимся волнами в свете ламп над толпящимися кланами. — О чём это тебе говорит?

— Вероятно, мы были не столь осторожны в своих перемещениях, как надеялись?

— Одна возможность. Другая же... — Он огляделся. Рядом никого не было. Он пригласил жестом Эрнику проследовать за ним ближе к стене. От кланов доносился гвалт, перемешанный со звуками от источников; теперь, когда они отошли от края, их никто не должен был подслушать. Но на всякий случай Усса понизил голос, и Эрника едва услышал его, — Другая вероятность в том, что среди нас есть шпионы, имеющие возможности передавать сообщения.

— И что нам с этим делать? — тревожно прошептал Эрника.

— Я думаю над этим.

— Нелегко будет допрашивать наших соклановцев...

— Да. И кого именно мы должны допрашивать? Кто под подозрением? Все? У нас нет времени на это. Я не лишусь верности невинных, пытая их или их товарищей.

— Как мы тогда поступим?

Усса на мгновенье умолк, размышляя, а затем спросил: — Насколько наши транспорты загружены и заправлены?

Эрника задумчиво почесал боевой шрам на своей груди. — Все три почти готовы — вообще, мы можем стартовать сейчас, оставив немного припасов. Однако мы не можем подняться на борт вместе со шпионами.

— Мы можем вывести одного из наших предполагаемых шпионов на чистую воду. В конце концов, он может оказаться единственным. Этого более чем достаточно. Эрника, если мы отбудем сейчас, взяв с собой всех, то сможем убедиться, что никто не раскроет, куда мы направляемся. Маршрут известен лишь троим из нас. Сан'шайуум о нём не знают; неведом он и для сангхейли, верных Ковенанту. Этим шпионам не представится возможность вещать из нашего нового места назначения... если кто-то из них переживёт планируемое мною сейчас.

— И каков план, Усса?

Он наклонился ближе к Эрнике и что-то прошептал, а потом добавил: — Будь в нескольких шагах от меня. Прикрывай мне спину.

Усса повернулся к толпе под каменным балконом и поднял руки, взывая ко всем со звучным голосом: — Соклановцы! Я говорю со всеми! — Его слова отозвались эхом от сталактитов, выступающих из изогнутого свода; снизу к нему повернулись затуманенные дымкой лица, их бормотание стихло и все стали слушать, пока он продолжал: — Мужчины! Собирайте оружие и заносите его на транспорты! Женщины! Те из вас, кто высиживает яйца — берите их в свои руки и делайте так же!

— Мы вскоре отправляемся! У меня есть средства, чтобы нанести удар по тем, кто верен Ковенанту! Я ударю по верховным кланам, пытавшимся заставить нас ползать на коленях пред сан'шайуум! Затем мы взлетим в небеса; мы скроемся в тёмных уголках галактики и создадим новый Сангхелиос! Мы восстановим достоинство нашего народа! Мы одни претворим его в жизнь! Мы одни сразимся за него! Соклановцы — забьются ли ваши сердца в унисон с моими?

Последний призыв подразумевал ритуальный ответ столь же старый, как солнечный свет, согревающий яйца.

И ответ этот был дан.

— Наши сердца застучат вместе с твоими! — вскрикнули они с нестройным, но глубоко прочувствованным унисоном. У сангхейли, обладающих двойной сосудистой системой, имелось два сердца, работающих в тандеме.

— Тогда я пройду среди вас и помогу приготовиться к путешествию! Своими руками я буду трудиться подле вас!

Последовали радостные восклицания и неспокойное бормотание, но Усса 'Кселлус уже спускался по каменной рампе с балкона на пол пещеры. Он учуял радостный запах маленьких детей, бегающих по своим питомникам; услышал новые возгласы "Наши сердца застучат вместе с твоими!" Войдя в толпу, он услышал трепетные вскрики — по иронии, некоторые видели в нём пророка и божественное существо.

Толпа расступилась перед Уссой; он помнил об Эрнике, следующим в нескольких шагах позади и настороженно наблюдавшим за происходящим, как и было велено.

Усса остановился перед нагревателем для выводка яиц, лично поднял одно из них и нежно поместил его в погрузчик — хотя обычно это была забота женщин, великий лидер иногда делал это, выражая тем самым любовь к своему народу. Со всех сторон раздался приглушённый шум одобрения. За ним последовали овации, состоящие из пощёлкивания челюстями, и он пошёл дальше, похлопывая детвору сангхейли по их чешуйчатым головам; он остановился, чтобы подробно рассмотреть подготовку плазменной установки к транспортировке; поднял ящик сушёного мяса на грузовую платформу. Сторонники вокруг него, стремясь не отставать от своего лидера, занимались своими делами, поспешно собирая вещи.

— Великий вождь! — позвал долговязый мужчина без шлема, осторожно ставя ящик, наполненный пылающими клинками, на очередной грязный, поцарапанный перевозчик. Держа руку на открытом ящике с мечами, сангхейли повернулся к Уссе, склонив голову в знак уважения. — Позвольте спросить...?

Усса узнал его: известный торговец оружием. — Да, Вертикус, любой может меня спросить. Что ты хочешь знать?

— Насчёт мира, куда мы отправляемся... как мы будем ввозить туда новое оружие? Кое-что есть у нас здесь — это настоящие мечи Куикоста. Их клинки хороши и надёжны. Но сможем ли мы научиться ковать такие на этом новом мире? Он и впрямь настолько далёк, что нам не сподручно будет потом отправить тайную делегацию оттуда на Куикост?

— Ты желаешь знать, близко или далеко он от Сангхелиоса? — спросил Усса, бросая взгляд на ящик смертоносных пылающих клинков. Они были выкованы из металла, способного нагреваться изнутри для дополнительной разрушительной силы. — Он действительно далеко — но я не скажу ни тебе, ни кому-либо ещё, где он находится. Я поведу всех нас туда. Скажу лишь, что мы должны отправиться туда немедленно, поскольку я совершу необратимые действия. Это не может подождать.

Вертикус издал смирившийся шипящий звук, эквивалентный вздоху у сангхейли, а затем стремительно выхватил меч из ящика. Угрожающе замахнувшись на горло Уссы, он прорычал: — Воистину, это не может подождать!

Внезапно возник Эрника Шрамодел, выскочивший перед Уссой и парировавший оружие Вертикуса своим собственным пылающим клинком, да так, что брызнули красные искры. Оружие Эрники остановило клинок потенциального убийцы на расстоянии детского зуба от обнажённого горла Уссы, так что он ощутил, как его плоть чуть опалил жар меча Вертикуса.

Более крупный и намного более опытный Эрника отпихнул Вертикуса назад единственным мощным толчком, и неудавшийся убийца пошатнулся и упал на землю.

Подоспели другие сангхейли, вырвавшие рукоять меча из хватки предателя.

— Глупцы! — взвыл Вертикус, поднявшись на ноги. — Усса приведёт вас к погибели! Ковенант — наша единственная надежда на искупление!

Он попытался сбежать, но толпа уже обступила его.

— Стойте! — воззвал Усса. — Мы должны допросить его! Он может знать о-

Сверкнули челюсти, полоснули когти, брызнула фиолетовая кровь сангхейли, и Вертикус, атакованный одновременно десятерыми, был растерзан на кровавые ошметки.

— Слишком поздно, Усса, — произнёс Эрника, вкладывая свой меч в ножны. — Но ты не можешь винить их.

— Нет, не могу. Да будет так. Избавьтесь от тела предателя. Грузите транспорты. Мы отправимся прежде, чем Ковенант поймёт, что мы исчезли.

— Ты упомянул о совершении действий? Ты намерен ударить перед уходом, или...?

Усса издал рахитичный звук, выражавший сухую иронию. — Нет. Это было нужно, чтобы выявить шпиона.

— Ты сильно рискнул, расхаживая среди них столь смело, Усса.

— Я всецело верю в тебя, Шрамодел. Я знал, что ты защитишь меня.

— Усса, я хотел бы, чтобы мы ударили по рабам Ковенанта прежде, чем уйдём — я готов, только прикажи.

— В каком-то роде мы уже нанесли удар этим дуракам. Мы ускользнули от них, и когда они узнали об этом, это сильно ударило по их уверенности. Мы отправимся на мир-щит, найденный 'Крекой. Со временем мы используем этот мир как базу для подготовки к возвращению на Сангхелиос перевооружёнными и укреплёнными новым поколением. Может статься, что Ковенант со временем отыщет нас. Но если это случится, они снова проиграют нам. Мы взрастим новое население, а с ним и новую армию. Придёт день, и мы уничтожим Ковенант. Так будет, Эрника. А теперь... давай осмотрим транспорты. Время покинуть Сангхелиос почти пришло.

— Оставление нашего дома навсегда будет съедать меня изнутри, Усса.

— Когда-нибудь мы или наши дети сможем вернуться. Сейчас же Сангхелиос там, куда мы идём, Эрника. Ибо мы несём в себе его истинный дух.

После этого они вместе прошли по каменным проходам к транспортам, которые находились чуть дальше, ожидая на скальной поверхности в конусе потухшего вулкана.

Глядя вверх, отсюда можно было полюбоваться небом — за вулканическим жерлом Усса увидел луны Сангхелиоса и скопление звёзд.

Где-то там, Усса и его сородичи построят новый мир.

Пока что у него не было имени. И всё же Усса видел его, и знал, что из него проклюнется жизнь; это неизбежно так же, как яйцо вылупляется под лучами солнца. Чтобы появилась новая жизнь, оболочка должна сломаться...


ГЛАВА 2

 

"Высшее Милосердие"
Палата Решений
850 год до н. э.
Век Единения

Наш убийца потерпел неудачу. Мы подозреваем, что нашего шпиона изловили и казнили. И Усса 'Кселлус, по всей видимости, жив.

Мкен, Пророк Внутреннего Убеждения, не мог понять, звучал ли в голосе командующего сангхейли извиняющийся тон — временами перевод оказывался раздражающе неясным — однако язык его тела это предполагал. Он стоял, склонив свою длинную голову и разведя челюсти в стороны.

— Ну, и где же он тогда? — спросил Мкен, и Квурлом позади него согласно хмыкнул.

Командующий Вийо 'Гриот перемялся с ноги на ногу в своих металлических сапогах, мягко звякнувших по палубе, словно возвещая о своей неловкости.

— Нам известно лишь то, что Усса 'Кселлус покинул Сангхелиос. Горстка его приверженцев, шестеро сангхейли, смалодушничала и осталась — они планировали последовать за ним, но струсили. Они видели, как вылетели корабли, и настояли, что решение Уссы покинуть планету было очевидным. Эти бесчестные приползли к нам на коленях, полные раскаяния... которое, разумеется, не сослужило предателям хорошую службу.

— Удивительно, что Усса позволил им остаться в живых, — задумчиво пробурчал Квурлом, нажимая на ручку своего антигравитационного кресла, чтобы заварить жгучий чай. Прежде чем пригубить его, он вдохнул ароматный пар — будучи в солидном возрасте, Квурлом очень часто прибегал к традиционной медицине.

— Возможно, не так уж и удивительно, — заметил Вийо. — Усса необычен и парадоксален. С одной стороны он может быть милосерден, даже слишком для нашего народа; с другой, он придерживается традиционной этики: как мы говорим, сила есть проявление характера, как, разумеется... — Он запнулся, возможно из желания не показаться невежливым.

— Да? — настоял Мкен.

— Разумеется, и нежелания сдаться.

Вийо отвёл взгляд, широко распахнув челюсти.

Мкен был слегка изумлён. Сан'шайуум, как и Писание Союза, вежливо настаивали на том, что сангхейли отнюдь не сдавались — они лишь с радостью решили связать свой жребий с сан'шайуум, мудро выбрав отправиться в Путь, ведущий к Великому Странствию; они испытали повсеместное духовное прозрение, осознав, что Пророки сан'шайуум всё это время были правы.

Но Мкен догадывался, что многие сангхейли взрастили в себе тайный позор, негласную веру в то, что они всё-таки сдались.

Квурлом допил оставшийся чай, а затем спросил, — Значит, те, кто остался, были осведомлены о намерениях Уссы. Что открыло им глаза? Какие у него планы?

— Они утверждали, будто бы он нашёл мир с множеством реликвий Предтеч — неисследованный мир, министр. Только ему, его жене и их заместителю известно о его местонахождении или что-либо ещё об этой планете.

— И никто больше не знает, где находится этот мир? — спросил Мкен. — Я нахожу это абсурдным.

— Да, похоже на то. Пока что — никто больше. — подтвердил 'Гриот. — Не знаем мы и того, на какой курс они легли. Это держалось в секрете. Видимо, Усса догадался, что в его кланы внедрились наши шпионы.

— Они вошли в пространство скольжения... а после этого?

— Очевидно, они множество раз поменяли курс, и мы не смогли отследить их.

— И всё равно, мы должны продолжать искать, — заметил Квурлом. — Этот Усса 'Кселлус — мерзкий и коварный еретик. Его яд впредь не должен распространяться.

— Уверяю вас, мы его найдём, — пылко ответил командующий 'Гриот. — Он опорочил всех сангхейли, назвав нас... — 'Гриот снова запнулся. — Трусами. Величайшее оскорбление из известных нашему народу. Невообразимое.

— Это он трус, — утешил Мкен. — Он бежал со своим окружением, бросив свою родину и спрятавшись! В таких деяниях нет ничего героического.

Про себя же Мкен подозревал, что это был вовсе не акт малодушия. Как сказал сам 'Гриот, Усса 'Кселлус был необычным. Его мотивы были совершенно непостижимы. Но трусость? Нет.

Очевидно, в уме сангхейли-отступника созрел некий великий план.

В данный момент Пророк Внутреннего Убеждения был внутренне убеждён только в одном: когда все они узнают настоящую цель этой развязки, это будет по-настоящему кошмарное знание.

Неисследованный мир-щит Предтеч
850 год до н. э.
Век Единения

— Великий Усса 'Кселлус, я не оспариваю Ваше руководство! Кланы приняли Вас. Кто я такой, чтобы бросать вызов кайдону?

Скривившись, Усса ответил, — Ты — 'Кролон. Ты был 'Кролоном, и всегда будешь тем, кто ты есть. Болью в моём боку.

Салус 'Кролон плотно сжал челюсти в подобие улыбки у сангхейли. Но вскоре он заговорил. — Как говорится в древней поговорке, только трус всегда тешится. Но Великий Усса... где мы очутились? Мы пришли в самое странное место их всех странных. Пещеры, в которые Вы привели нас, были хотя бы на Сангхелиосе. Но это место далеко от нашего мира.

Эрника Шрамодел с подозрением глянул исподтишка на 'Кролона.

Усса прошептал Эрнике, — Не делай о нём поспешных выводов. Не следует путать раздражителя с изменником.

Усса не раз видел, как на Сангхелиосе многие хорошие воины гибли бок о бок с настоящими предателями. Обычный кайдон, если и связывался с теми, кто был неверен, то ненадолго, и обычно всё заканчивалось обезглавливанием последних. Но иногда за казнью стояло не правосудие, а побуждение. Убить истинного врага теперь считалось почётным делом. Технически, 'Кролон, как и все мужчины сангхейли, был воином. А убивать солдата из обиды было расточительством.

Поэтому Усса остался спокоен и огляделся вокруг.

— Да, 'Кролон, это правда, что это место необычно для сангхейли. И всё-таки я полагаю, что оно было предназначено для нас — или для тех, кто похож на нас.

Они находились глубоко под поверхностью, но не в пещере — лишь под внешней оболочкой мира-щита, ныне наречённого его последователями Убежищем.

Рядом была гробница 'Креки — простой полукупол из металла с выцарапанным на нём именем почившего воина. Старик умер вскоре после своего второго и последнего посещения мира-щита. Прогуливаясь по естественному саду эко-уровня, он решил прилечь... и уже не проснулся. Усса планировал однажды воздвигнуть в честь старого сангхейли более грандиозный памятник, поскольку именно он даровал это убежище сторонникам Уссы.

Хотя, возможно, истинным памятником ему был весь мир-щит. Искусственный мир, подобно могиле 'Креки, был закован в металл — или, говоря точнее, он был обшит во что-то, кажущееся сферичным, цельнометаллическим экстерьером. Из чего именно состояла оболочка, что именно использовали Предтечи, чтобы выковать её, оставалось загадкой. Под этим панцирем находился полый планетоид — каменная поверхность, облагороженная для создания приемлемых условий обитания. На ней было всё — растительная жизнь, холмы, долины, реки, постройки неизвестного назначения, в которых можно было жить, и, самое важное, пригодная для дыхания атмосфера. Искусственный солнечный свет изливался вниз с изогнутой оболочки, окружающей мир — в отдалении книзу выступали гигантские, похожие на сталактиты формации, напоминая перевёрнутые высотные города Сангхелиоса. Кажется, некоторые из этих формаций были связанны с распределением энергии мира-щита.

Под внутренней корой из камня, почвы и воды лежал ещё один слой искусственного мира, вмещавший в себя внутренние механизмы этого древнего святилища: генерация атмосферы, энергетические каналы, техобслуживание. Часть их казалась незаконченной — Усса был уверен, что Предтечи не достроили этот мир-щит. Его преследовало сильное подозрение, что этот мир был новой моделью с новыми возможностями, который так никогда и не был протестирован. Со временем, если представится шанс, он намеревался опробовать эти возможности.

Это будет опасно. Результаты либо уничтожат его сангхейли, либо спасут их. Он предположил, что шансы на каждый из исходов были примерно одинаковы.

— Знай, что этот мир — творение Предтеч, — продолжил Усса. — И потому он священен. Предтечи задумывали его как убежище, и мы используем его именно таким образом. Перед нами стоят громадные задачи. Они займут много времени — многие циклы — и потребуют напряжённой работы от каждого из нас. Жить мы будем тут, на этой поверхности. Но большая часть работ будет вестись внизу, на внутренних уровнях, в искусственных галереях под землёй.

— Но Великий Усса, — сказал 'Кролон настойчиво, сохраняя почтительный и мягкий тон. — Мы, к сожалению, не готовы быть частью этой... грандиозной машины, на которую Вы нас привели. Мы не понимаем, что делаем здесь! Все эти артефакты Предтеч, многие приборы, которые мы видели — для нас это тайна. Мы знаем о творениях Предтеч, потому что видели функционирование некоторых из них. — Во второй половине войны с сан'шайуум сангхейли взялись за воспроизведение технологий Предтеч. — Но это...

— Твоя позиция, 'Кролон, — резко отчеканил Усса, — вот что для начала послужило причиной нашего отставания от сан'шайуум. Сангхейли, подобные тебе, не желали постичь смысл устройств Предтеч. Однако же мы усвоили, что святыня способна быть полезной и, в результате, оказаться ещё более священной. Используя то, чему мы научились, мы почти достигли паритета с сан'шайуум. Если бы не трусость тех, кто сдался Ковенанту... Но поэтому-то мы и здесь.

— Да, кайдон, — почти с подвыванием произнёс 'Кролон, склонив голову в неискренней покорности, — Ваша воля — закон. И всё же, поскольку механизмы этого мира для нас в диковинку, во вмешательстве в их работу может таиться огромная опасность. Решимся ли мы-

— 'Кролон! — прорычал Эрника. — Усса тот, кто видит мир с небес! — Эрника цитировал древнюю поговорку сангхейли о существе, способном овладеть многими искусствами, настоящем гении и провидце. — Он изучил это место с Соолн 'Кселлус задолго до того, как сюда пришли мы! Это не первый его визит! Ему прекрасно известны все машины!

Разумеется, это была не совсем правда. Он обладал пониманием нескольких великих творений Предтеч, но ему со своими сторонниками ещё многому предстояло научиться. Могла уйти целая эпоха или даже больше на то, чтобы разобраться во всём. Но кроме всего прочего он нашёл искусственный интеллект, Несокрушимого Уклона, способного объяснить ему то, что было нужнее всего — как только он решит, что разъяснения, хотя бы некоторые, как-то пересекутся с его собственными целями.

Соолн особенно увлеклась Несокрушимым Уклоном, и вступила в длинные беседы с Летающим Голосом, как называли машину некоторые сангхейли. Многие из них уважали Соолн, но, будучи женщиной, она не вызывала у них полного доверия; царивший в обществе сангхейли патриархат противился возложению на женщин многих важных вопросов руководства. Соолн, однако, обладала неоспоримыми техническими дарованиями, и Усса научился полагаться на неё.

Прежде чем 'Кролон успел забрюзжать на тему того, что Соолн должна знать своё место, Усса громко заговорил перед толпой.

— Соклановцы! До сих пор вы доверяли мне! Я привёл вас с одного мира на другой! И поверьте мне — мы перешли Великий поток!

Великий поток считался мифической стремительной рекой, перейдя которую, повернуть назад было уже нельзя.

— Мы не можем вернуться! Я считаю, что тут мы в безопасности — ковенанты не знают об этом мире! Это неизведанное место, и они вряд ли найдут его! Если же они приблизятся, мы узнаем заранее. Мы выживем! У нас есть еда, вода, воздух, и, самое главное, надежда! Возрадуйтесь же вместе со мной... и помните, что истинный сангхейли всегда готов к самопожертвованию! Здесь теперь наша крепость! Наш дом! Это Сангхелиос! Потому что куда бы мы не отправились... Сангхелиос будет с нами!

Его последователи вознесли руки в воздух, клацнули челюстями и взревели в ответ.

"Высшее Милосердие"
850 год до н. э.
Век Единения

— Должен сказать тебе, что у "Высшего Милосердия" появилось новое министерство, Мкен, — говорил Квурлом тихим голосом. — А с ним и новый министр.

— Только не опять...

— Да! И это достойно особого упоминания.

Кресло к креслу, они спускались по пурпурно-фиолетовому антигравитационному лучу. Вскоре они достигнут Секций Отдыха, жилых комплексов для Пророков с титулом верховного лорда.

Пока они направлялись вниз, Мкен пристально смотрел вверх. Он давно привык к гравитационным лифтам, но всегда чуть-чуть боялся высоты, и потому он решил при пользовании устройством никогда не смотреть вниз — под его ногами не было ничего кроме света и длинной-предлинной трубы, охватывающей лифтовую шахту.

Новое министерство...

Мкен глянул на Квурлома. Пожилой сан'шайуум сутулился, смело вглядываясь в туманные глубины.

— Министерства растут, как грибы после дождя, — заметил Мкен. — И уж точно быстрее, чем число сан'шайуум. Вскоре министерств будет больше, чем представителей нашей расы.

— Плохая у тебя привычка, всё шутки шутить, Мкен, хотя это не повод для потехи. Иерархи учредили министерство Упреждающей Безопасности. А министром стал... твой старый друг Р'Нох. — на слове друг он сделал ироничный жест.

— Нет, серьёзно? Они избрали Р'Ноха Кусто?

— Именно его. Промеж вами только искры не сверкают. Я подумал, что тебе ещё не сообщили, и потому ты должен быть настороже.

Они спустились на обитаемый уровень и выплыли из лифта в своих креслах, отправившись вниз по полупрозрачному переходу к поперечному коридору.

Достигнув места, где им предстояло разойтись, Мкен, повинуясь порыву, пробормотал, — Квурлом, спасибо, что предупредил меня. Насчёт министерства.

Квурлом огляделся, убеждаясь, что они одни, и задумчиво подёргал одну из своих бородок.

— Как ты знаешь, я был Иерархом. Причиной моего отречения стало вовсе не моё здоровье, как я заявлял на публике. Не в этом смысле.

Мкен был удивлён услышанным.

— Тогда что?

— Я почувствовал что-то неладное между Иерархами. Кое-кто... не буду говорить, кто... гораздо больше озабочен своими амбициями, чем Путём к Великому Странствию. Ты же по крайней мере обрёл внутренне убеждение, давшее тебе имя. И я рад, что смог предупредить тебя, но не ищи моей помощи с Р'Нохом. Просто поразмысли над тем, что "Упреждающая Безопасность" может означать на самом деле...

Квурлом показал напоследок жест "Будь в здравии и осторожен," и повернул своё кресло, направившись к своим покоям.

Мкен проводил его взглядом, размышляя. Да, "Упреждающая Безопасность" звучало тревожно.

Новое министерство могло оказаться угрозой "Высшему Милосердию", если трудилось на благо не всех сан'шайуум, а одного из Иерархов. По всей вероятности, Иерархом, стоявшим за новым министерством, был Пророк Безупречного Благоухания, смиренно предпочитавший, чтобы его звали Безупречным. Он выбрал имя Пророка Безупречного Благоухания в качестве правящего титула, но до Восхождения Мкен знал его как Куидда Клесто. Безупречный был умелым интриганом, источником немалых угроз и печальных последствий для всех, кто переходил ему дорогу. В надлежащее время его угрозы, как правило, приносили свои губительные плоды.

И разумеется, Мкен однажды уже встал на пути Безупречного, обратившись к другим двум Иерархам, чтобы те своей властью осадили его в досадном вопросе относительно плана по похищению женщин с Джанджур Кума.

Тогда Безупречный лишь сделал вид, что его это не касается, но вряд ли простил Мкена с тех пор.

Мкен повернулся, желая позабыть об этих тревогах. Ему отчаянно хотелось побыть наедине со своей супругой, изящной Цресандой... ощутить, как её длинная шея обвивается вокруг его собственной, насладиться моментом, когда она кротко прижмётся к его бородкам, а её цепкие губы будут нежно теребить ворсинки на них.

Его стремление к такой интимности в последнее время заметно увеличилось, и он задался вопросом, а не замешаны ли в том определённые специфические гормоны. Неужели...?

Мкен подплыл к входной двери в свои покои, передал на неё код со своего кресла для разблокировки, и вошёл в сделанные со вкусом комнаты, окуренные благовониями. Когда дверь позади с шипением закрылась, он ощутил облегчение. Тут он мог быть самим собой.

Реформисты сан'шайуум, взявшие Дредноут штурмом для его подготовки к побегу, совершали тайные вылазки, чтобы запастись растениями, древесиной, семенами и прочими благами Джанджур Кума. И когда Дредноут устремился к звёздам, целая палуба на нём была оснащена специальными светильниками для выращивания малорослых деревьев и растений для травяных чаев и свежей еды. Замысловатые панели, украшающие большую часть стен в обители Мкена, были вырезаны из древесины, выращенной на той палубе. Каменный фонтан в одном из углов с тихо журчащей водой был сделан из булыжников, утянутых Дредноутом за собой, когда он оторвался от поверхности родной планеты сан'шайуум. Приглушённое зелёное освещение было попыткой воссоздать свет, пробивающийся сквозь высокие кроны растений в дремучих лесах, растущих в низменностях Джанджур Кума.

Удовлетворённо оглядевшись, Мкен покинул своё кресло — не считая Цресанды, он держал свою относительную физическую крепость в тайне от всех сан'шайуум. Здесь, на "Высшем Милосердии", у него не было такой нужды в антигравитационном кресле, как у других. Вообще ему было плевать на него уже несколько циклов назад, и такое отношение служило одним из источников негодования со стороны его стюарда. К несчастью, а может, и к счастью, стюард погиб на планете Синего и Красного.

Мкен, как и всегда, оставил кресло покачиваться в углу гостиной. Работа мускулами доставляла ему удовольствие. Цресанда, которая тоже не прибегала к своему креслу в покоях, плавно двигалась к нему, изящно покачивая извилистой шеей в знак удовольствия от созерцания супруга.

— Любимый Мкен, ось моей жизни, вот ты и вернулся!

— Сегодня мы покинули конференцию раньше обычного, дорогая. Квурлом притомился, а остальные заняты. — Затем он дразня добавил, — Я навязчив? Может, мне стоит пойти в травяную парилку да посудачить с посетителями?

— Даже не думай! Будешь здесь! Я приготовила тебе прекрасный травяной чай. Присаживайся.

— Я хотел бы немного постоять. А то просидел в этом кресле целый день.

Она подошла ближе, и он не смог удержаться от искушения обвиться с ней шеями, прижавшись к женскому бугорку у неё на спине, прямо под длинной шеей.

— Ах, проказник! — пожурила она его, отвечая тем же поддразниванием.

— В последнее время что-то заставляет меня... жаждать тебя. Разумеется, я всегда ощущаю это. Но нынче... быть рядом с тобой... это всё, о чём я могу думать!

— Ты? Да ты не из тех, кто долго думает о таких вещах. Скорее, головушка у тебя занята классическим искусством или планированием великих расовых свершений. Не-а, ты меня не обманешь, Мкен. И всё же, наверное, тому есть причина...

Он отшатнулся и, едва не потеряв дар речи, посмотрел в её крупные, буро-зелёные глаза.

— Это...?

— Да, — Её глаза засияли от внутреннего волнения. — время Репродуктивного согласия.

— Правда?

— Правда-правда. Время пришло! И поскольку ни ты, ни я не включены в Список безбрачия, а наш народ крайне нуждается в продолжении рода... я предлагаю, чтобы этим вечером, когда у нас будет настрой, мы сотворили новую жизнь... — Она застенчиво отвела взгляд. — Но тебе, наверное, это неинтересно. Мы можем подождать следующей возможности через множество циклов. Может быть, я просто тихо приготовлю тебе чаю, протеиновое пюре, и мы побеседуем о ходе строительства "Высшего Милосердия" или о новой цветовой лакировке на троне...

— Прошу, не мучь меня! — он снова прижался к Цресанде, полуобняв её шею. — И не насмехайся надо мной. Ты ведь знаешь, что более всего я жажду зачать с тобой ребёнка. Но...

Теперь отшатнулась она, серьёзно посмотрев на него.

— Но... что?

— Есть... кое-какие обстоятельства. — Он понизил голос, хотя и проверял регулярно свой дом на предмет установленных подслушивающих устройств. — Тебе известно, что были... были вопросы, касающиеся моей свободы от Списка безбрачия.

— И? — Цресанда подкрепила вопрос жестом "И что с того?" — Ты уладил то дело давным-давно.

— Да, я сам видел, что не был отвергнут — это было бы несправедливо.

Сан'шайуум — тех из них, кто жил в космосе — было очень мало; их преследовал генетический упадок, и потому избежать занесения в Список безбрачия — перечень всех, кому было запрещено размножаться — было очень трудно.

— Но вопросы были, и я почти оказался в Списке. А Р'Ноху Кусто было известно об этом. И ещё... появилось новое министерство.

— Пфф! Такое чувство, что всегда есть какое-нибудь новое министерство.

— Так я сказал и старому Квурлому. Но последнее новшество носит название министерства Упреждающей Безопасности. А Р'Нох у нас теперь министр.

— А чем заведует Упреждающая Безопасность?

Мкен хмыкнул. — Подозреваю, что вопросами безопасности, упреждая их возникновение. Таким способом Р'Нох и его вероятный покровитель, Безупречное Благоухание, смогут обвинять кого угодно... потому что якобы предвидят, кто станет угрозой "Высшему Милосердию".

— Что? Такое министерство долго не просуществует. Это же сущая несправедливость! Никто не будет выступать за такое!

— Думаю, ты права — со временем справедливость восторжествует. Но сейчас... мы рискуем, если возлежим друг с другом. Р'Нох мне не друг. Если он узнает про беременность... а он непременно узнает... это может привести к коварному предательству с его стороны. И ударит он по нам обоим.

Цресанда потупила взгляд в пол.

— Понимаю. Тогда... мы поговорим только о строительстве и цветовой лакировке. Ни о чём больше.

Он сжал её руки.

— Цресанда! Пожалуйста, не пойми меня неправильно! Я желаю тебя. Но... я хотел, чтобы ты знала. Что есть риск. Я хотел быть честен с тобой... и-

Она прикоснулась ладонью к его губам.

— Мкен, в создании семьи всегда существует риск. Всё счастливое несёт в себе семя риска. Только в страхе можно познать истинную безопасность. И горе тем, кто после этого будет навечно скован им. Это не наш с тобой путь.

Затем она прильнула к нему, и, обняв Цресанду, Мкен ощутил, что действительно вернулся домой.


ГЛАВА 3

 

Убежище: неисследованный мир-щит Предтеч
850 год до н. э.
Век Единения

На самом деле, есть только два варианта, — сказал Салус 'Кролон, подкручивая диск на своей скан-камере. — Вот как я думаю. Либо Усса — наш истинный пророк, вождь, что проведёт нас через великую пустыню к земле обетованной, или — он попросту ошибается, и в этом случае увёл нас из нашего дома на чуждый мир без стоящей причины. Разумеется, я никогда и не вздумаю придерживаться второй интерпретации. Нет! Я никогда не стал бы сомневаться в нашем лидере, нашем кайдоне! Однако... некоторые скажут...

Терса 'Гунок чувствовал себя крайне неудобно, слушая речь 'Кролона, от которой так и веяло мятежом. Демагогия старшего сангхейли ходила на самой грани, никогда полностью не перетекая в открытую измену. Но и её хватило бы для того, чтобы многие кайдоны обезглавили его, а после четвертовали труп.

Тем не менее, Терса был назначен в помощники к 'Кролону, и не смел должным образом осадить своего партнёра, тем более что 'Кролон был старше. Вдвоём они изучали незавершённые устройства Предтеч у южной стороны Хранилища, находящегося под второй внутренней оболочкой Убежища. Прочие сангхейли, к счастью пребывавшие вне зоны слышимости, исследовали дальние границы четырех-акровой коллекции из слегка вибрирующих ярусов, полных таинственных предметов. В просторной комнате с металлическим потолком хранились тысячи артефактов, реликвий и частей священных устройств Предтеч, и все они были уложены в синие стазисные поля — устройства, по всей видимости понятные только Уссе 'Кселлусу и Соолн. И если верить 'Кролону, весьма сомнительно, что даже кайдон и его супруга действительно когда-либо смогут обуздать тайны всех этих механизмов.

Обдумывая бормотание Салуса 'Кролона, Терса использовал скан-камеру для снятия трёхмерного снимка цилиндрического предмета, медленно вращающегося на месте в стазисном поле. Завивающиеся отметки на его белой сияющей поверхности как будто отреагировали, когда Терса подошёл ближе, словно устройство тоже сканировало Терсу. Такое было возможно. Разве это не творение Предтеч? Разве не было оно каким-то образом наполнено их разумом, их сущностью?

Какие секреты вибрировали в этих реликвиях?

Сангхейли веками верили в то, что артефакты Предтеч надлежит почитать и не вмешиваться в их работу. Сангхейли с научной жилкой, тайком изучавшие их задолго до того, как это было разрешено, неизменно предавались смерти, когда их кощунственные изыскания всплывали на свет. Но были и те, кто изучал реликвии в спрятанных лабораториях, вникая в загадочную сущность артефактов. Эти немногочисленные еретики вели тайные записи, обменивались данными в научном подполье при помощи кодов и шифровок.

Затем пришли сан'шайуум, изгнавшие сангхейли с их межзвёздных колоний, присвоившие себе реликвии Предтеч, и в открытую богохульно использовавшие святыни в своих личных целях. Они уничтожили многие кланы, а других обратили в бегство словно стаю визгливых шерстяных гусениц. Непрерывное отступление позорило сангхейли, а сан'шайуум подбирались всё ближе к Сангхелиосу.

Эффективно бороться против Дредноута и испепеляющего оружия Стражей сан'шайуум было невозможно, и тогда о себе заявило научное подполье сангхейли, покаявшееся в грехах и объявившее тайные знания Предтеч единственной надеждой для всех сангхейли. Если их народ откажется использовать хотя бы некоторые из открытий для создания оружия, строительства новых, более лучших и манёвренных боевых флотов, то война будет проиграна. Сан'шайуум найдут Сангхелиос, захватят и разграбят его, после чего, вне всяких сомнений, свершат геноцид, уничтожив всех сангхейли на родной планете. Воины падут без чести, будут казнены из дистанционного оружия, так и не столкнувшись с врагом в бою; женщины и даже дети, едва вылупившиеся из яиц, будут сожжены Дредноутом словно проблемные микробы.

Сангхейли были в отчаянии, и тайным учёным сохранили жизни; их секреты стали использоваться. Великая межзвёздная война вспыхнула по всей галактике с новой силой, атакам стали подвергаться уже Дредноут и его эскорт из кораблей помельче. Но даже сумев удержать оборону, флот сангхейли был не в состоянии победить — ключ-судно Предтеч было слишком мощным.

Иногда сангхейли достигали успехов, и били сан'шайуум с помощью хитрого использования пространства скольжения и тактик наскоков-отходов, не давая тем самым древнему Дредноуту использовать свой арсенал с предельной эффективностью.

Вот так в войне было достигнуто нечто похожее на тупик, хотя у сан'шайуум по-прежнему оставалось преимущество в лице ключ-судна — трёхногого корабля-гиганта, полного разрушительной силы.

Усса 'Кселлус рассказывал, что Дредноут не мог быть во многих местах одновременно, а сан'шайуум при их малочисленности требовалась армия. И поэтому они обратились к сангхейли, договорившись о создании Писания Союза. Впервые разжигая свой мятеж, Усса настойчиво возражал против этого, веря в то, что то был настоящий торг с сан'шайуум. Он говорил, что такой поворот событий превращал их в телохранителей змеешеих, а значит, и в касту слуг.

Но лишь несколько кланов послушали Уссу. Остальные, страшась, что Сангхелиос будет полностью разрушен, подчинились Писанию Союза.

Ища новый дом для своих последователей после уничтожения своей страны Ковенантом, Усса с тех пор нашёл неисследованный мир-щит и бросил все силы на изучение секретов Предтеч и их технологий, с помощью которых они могли избежать своего истребления руками тех, кто продался Ковенанту, и которые однажды сделают возможным возрождение истинной чести сангхейли.

Вот так понимал всё случившееся Терса, в это он верил. Но рядом стоял 'Кролон, своей болтовнёй случайно поколебавший его веру. Салус 'Кролон больше не выражал сомнений, когда рядом были Усса, Соолн или Эрника Шрамодел. Но стоило ему оказаться на окраинах новой, небольшой колонии, как 'Кролон начинал без устали задавать свои смутьянские вопросы.

— Я лишь хочу сказать, что мы можем размышлять над этими головоломками, — молвил как ни в чём не бывало 'Кролон, поворачивая свою скан-камеру к новому артефакту, парящей пирамиде высотой в два роста сангхейли с замысловатыми фигурами на каждой стороне. Сканер загудел, и на секунду над ним возникла сине-зелёная голограмма внешней и внутренних частей пирамиды, подтверждавшая снимок. — Либо Усса прав, либо мы все пропали. Третьего не дано.

'Кролон огляделся, ища взглядом слушателей. Он осознавал, что шагает по опасному пути.

— А что если он ошибается? Не погибнем ли мы тогда здесь, вдали от родины, в месте, которое никогда не сможем понять? Возможно, этот мир и есть храм Предтеч! Возможно, мы оскверняем его своим присутствием!

Услышав такое, Терса внутренне занервничал. Он был молод и знал своё место; ему полагалось уважать 'Кролона. Он едва воздержался от того, чтобы ввязаться с криком в спор и вместо этого, глубоко вздохнув и плотно сжав челюсти на мгновенье, терпеливо прошептал, — 'Кролон... Уссой было сказано, что мы пересекли Великий поток. Возврата нет. Мы возложили на себя долг, который я считаю правильным. В подчинении Ковенанту есть только позор. И говоря начистоту, это было нашим единственным выбором. Как думаешь, что случится с нами, если мы вернёмся на Сангхелиос? Нас предадут смерти за выступление против Писания Союза.

— О, я лишь размышляю над всем этим ради дискуссии, — мягко ответил 'Кролон. — Хотя может быть другой путь. Возможно, стоит заключить сделку...

— С кем? Это похоже на измену...!

— Тише, глупое дитя — ты навлечёшь на нас Эрнику! Я не это имел ввиду. Я тот, кто рассуждает логически и методично, кто рассматривает проблему со всех сторон.

— Я не вижу здесь никакой проблемы, только путь, которым мы пошли. Из всех сангхейли лишь мы сберегли честь.

— О, конечно, но... хорошо, была мыслишка-другая, не больше. Надеюсь, я могу рассчитывать на твоё благоразумие, мой мальчик. — Он прочистил горло и заговорил громче. — А! Вот и Шрамодел! Приветствую, Эрника!

— Вы двое, — прогремел Эрника Шрамодел, проходя мимо, — больше болтаете, чем сканируете. Усса и Соолн должны расшифровать эти устройства — нам они понадобятся! За работу! — Словно желая подкрепить свои слова, он держал одну руку на рукояти пылающего клинка, болтающегося у него на бедре.

— Вы, как всегда, блестяще правы, Эрника, — смиренно промолвил 'Кролон, возвращаясь к насущной работе.

Терса не поднял голову и ничего не сказал. Возвращаясь к своей задаче, он думал о том, хватит ли ему удачи избежать завтра назначения на работу с 'Кролоном. Терса чувствовал, что вместе с речами 'Кролона он как будто принимал едва заметный яд. А что если они действительно поганят это священное место? Что если Усса 'Кселлус — просто заблудший фанатик, приведший их в пустое сердце загадочного мира, где они увянут и умрут, отравляемые нарастающим безумием Уссы?

Во имя Предтеч и всего святого — что если Салус 'Кролон прав?
"Высшее Милосердие"
850 год до н. э.
Век Единения

Мкен находился в личном кабинете, сгорбившись над зернистыми голограммами древней скульптуры Предтеч. Некоторые артефакты были не настоящими скульптурами, а лишь казались похожими на произведения искусства. Зачастую это было неясно.

Он заставил изображение вращаться, выставляя напоказ свои изгибы, впадины, и плавные завитки. Форма предполагала изображение эволюции, галактических рукавов, башню из закручивающихся вместе фигур...

Его познания о Предтечах определяли их как существ, которые обладали, пусть и временно, органической формой материи; каким-то образом они стали проводниками божественного вдохновения, которое изменило их и сделало пригодными для Великого Странствия на высший план бытия посредством семи Колец. Кольца, рассеянные по духовно значимым местам в галактике, были предназначены для призыва очищенной святой энергетики, которая выжигала ложь и освобождала душу, чтобы затем превознести её до божественного состояния.

Сан'шайуум верили, что Предтечи намеренно оставили следы своего существования в галактике как указатели, кусочки священной загадки, которая, будучи разрешённой, позволит другим расам, чья вера сильна, пройти по пути Великого Странствия и, в конечном итоге, присоединиться к Предтечам.

Вот только если Предтечи были олицетворениями бога, кто же тогда сам бог? Неужто нет какого-нибудь верховного божества, которому все прочие должны подчиняться?

Должен быть. И, возможно, окончание Великого Странствия вело к чудесной встрече с этим абсолютным существом.

И вновь Мкен исполнился сомнениями о Великом Странствии и назначении Сети Ореолов, созданной Предтечами. Разве описания эффекта не делали Кольца похожими на оружие? Неужели не было ссылок — переведённых правильно — которые предполагали бы, что энергия способна к великим проявлениям силы?

Но, разумеется, эти упоминания были в лучшем случае малопонятными. Может, даже неправильно переведёнными. Он никогда не решался поделиться ими с другими Пророками. Строго говоря, ему следовало работать до тех пор, пока не отыщутся толкования без еретического подтекста.

Священные кольца, несомненно, были реальными, пусть даже они стали мифом среди сан'шайуум. Мкен не раз задумывался, существуют ли они всё ещё в галактике, и если да, то как остались невредимыми?

Сумеют ли сан'шайуум найти их и раскрыть истинное назначение Великого Странствия?

Кто я такой, чтобы сомневаться в Странствии? Еретик ли я, чтобы помышлять о таком? Я лишь маленькое существо, крупица этого мироздания. Предтечи были едины с замыслом вселенной; они были полубогами, чья изобретательность перешла из области естественной в сверхъестественную — по крайней мере, так это казалось. Кто я такой, чтобы сомневаться? И кто я вообще? Не я ли Пророк Внутреннего Убеждения? Или я лишь сан'шайуум, некогда следовавший за другими из глупости?

— Пророк Внутреннего Убеждения — Вы здесь?

Напугавшись, Мкен выпрямился, заставив антигравитационное кресло слегка покачнуться на своём энергополе.

Он поднял глаза, чтобы взглянуть на экран над рабочим местом. На нём мигала пометка входящего визуального вызова, а устное сообщение резонировало в воздухе.

Мкен провёл пальцами над светящимися голопереключателями, отвечая на звонок с закоренелой привычкой, и перед ним материализовалось голографическое изображение Р'Ноха. Он был облачён в серебряную филигранную робу и высокий разветвляющийся воротник медного цвета, не похожий на головной убор Иерарха, но наводящий на мысль о нём.

Крупные тёмные глаза Р'Ноха угрожающе сверкали, а ноздри раздувались, словно он был отдалённым примитивным предком сан'шайуум, вынюхивающим добычу в разгар охоты.

— А! Вот и Вы, Внутреннее Убеждение!

— Да, Р'Нох, вот я. А вот и ты. Излагай свою цель, пожалуйста. Я занят изучением. Священным, между прочим.

— Но Вы же сможете выделить для меня минуту-другую? — в его словах прозвучал мягкий намёк на насмешку.

Мкен подумал об отказе. Но зачем напрашиваться на неприятности? Р'Нох был не так давно назначен главой абсурдного новоиспечённого министерства. Упреждающей Безопасности.

— Конечно, Р'Нох.

— О, благодарю, Внутреннее Убеждение. Это не отнимет у Вас много времени. Есть несколько проблем — и, может статься, одна из них станет решением другой.

— И с какой же проблемой ты явился ко мне, Р'Нох?

— А, так мне не стоило привлекать к ним Ваше внимание? Вы говорите так, будто считаете мой статус таким же, что и при нашей последней встрече.

— Нет-нет, Упреждающая Безопасность. Слышал, ты теперь министр. Мне стоило передать поздравления ранее. Я вот только всё узнал. Поздравляю. А теперь — чем я могу помочь?

Мкену так хотелось убрать лицо Р'Ноха нажатием пальца на голопереключатель. Раздавить, как незначительную хитиновую вошь. Вот ведь гадкие воспоминания...

Но он прожестикулировал "Буду счастлив услужить."

— Спасибо, Внутреннее Убеждение — тогда я сразу к делу. Вам известно, каким трудным, кропотливым, скучным и деликатным может быть генетический отбор. Мы не желали навязывать его Вам. Однако нас автоматически извещают, когда-кто-нибудь консультируется через медицинский интерфейс по поводу беременности.

Мкен моргнул.

— Неужели? И как давно это происходит?

— О, это недавняя... договорённость. Некоторое время назад было решено, что новое министерство не помешало бы, и в тот момент... была одобрена предварительная информация.

— Предварительная. Всё равно что смотреть наперёд. Ясно. Кто-то проверялся на предмет беременности — и это проблема касается меня потому что...?

— Потому что это была Ваша жена.

Мкен постарался сохранить невозмутимость. Не теряй голову.

— И что же? Мы не включены в Список безбрачия.

— Да, насчёт этого. Некоторым из нас, изучавших дело, известно, что Вас могли включить в Список — возможно, если бы не подтасовки то тут, то там.

— Ты утверждаешь, что всё дело в коррупции? Не думал, что столь скоро став министром, ты так быстро опьянеешь от власти, Р'Нох. Ты не задумывался, что предъявляешь особо тяжкое обвинение?

— Никого ни в чём я не обвиняю, Внутреннее Убеждение. Но представьте себе, в чём суть нового министерства. Мы должны пытаться устранить проблемы прежде, чем те укоренятся и прорастут. А значит, мы должны и искать эти проблемы. Анализ слухов — часть этой работы. Включая слухи о Вас.

— И ты всё ещё утверждаешь, что ни в чём не обвиняешь меня?

— Мы лишь... наводим справки. Может, в этом и есть намёк на подозрение. Может, нет. Но...

— Ещё раз заявляю — я не в Списке безбрачия. Здесь нет никаких нарушений. Нам позволено иметь потомство. То, что моя жена желает забеременеть, не вашего ума дело.

Р'нох сделал жест "Громкие слова." — А, как раз наоборот. Если оснований для подозрения достаточно, готовьтесь к вписке в Список безбрачия в любой момент, Внутреннее Убеждение.

— И поэтому ты обратился ко мне? Я что, должен ожидать, что ты будешь ратовать за это... пятно на моей репутации?

Мкен едва сохранял видимость спокойствия и неподвижности. Он не допустит, чтобы этот подлец увидел, как его бородки гневно покачиваются.

— Ну почему же, Внутреннее Убеждение, никто и не подумает выступать за подобное. Разумеется, информация должна быть собрана. Проведены допросы. Кто знает, что ещё мы узнаем? Даже если ничего не обнаружится, само дознание может стать пятном на репутации. Вы знаете, как наша братия склонна к преждевременным предположениям. Слухи удвоятся и будут множиться сами по себе. — Р'Нох выглядел крайне довольным своим острословием.

— Всё это лишь давление, нацеленное на меня. Тебе что-то нужно. Говори уже по делу. У меня впереди работа.

— Вы проницательны — это я говорю не в знак подтверждения или опровержения Вашего допущения. Однако по совпадению мы хотим, чтобы Вы кое-что сделали для нас, Внутреннее Убеждение.

— Мы?

— Да. Фактически, план исходит от его высокопреосвященства, Безупречного Благоухания, и, смиренно, от меня самого.

— Иерарх. Высший Пророк Безупречного Благоухания. Это он одобрил этот... шантаж? Это принуждение?

— Что? Не ослышался ли я? Вы обвиняете Безупречного в вымогательстве? Разумеется нет, Внутреннее Убеждение!

Мкен заскрежетал зубами. Он хотел ответить "Прямой шантаж требует смелости, что, будем честными, невозможно, ведь Безупречный был трусом, всеми средствами боровшийся за власть, пока другие не видят... "

Вместо этого Мкен просто спросил, — Чего именно вы от меня хотите?

— Мы лишь хотим, чтобы Вы возглавили тайную команду в миссии на Джанджур Куме. Там вы заберёте определённый предмет... и генетически здоровых женщин для размножения.

Мкен был ошарашен.

— Ты же это не всерьёз. Я высказался насчёт этого гнусного плана, когда ты впервые предложил его!

— Да. Я отчётливо помню это. Вы выставили меня полным посмешищем перед Иерархами.

— А, я понял. И теперь это отплата за тот позор?

— Наверное, в том есть элемент расплаты, как Вы сказали. — ноздри Р'Ноха снова раздулись. Его глаза превратились в щёлки. — Впрочем, сообщу Вам, что планы по насильственному похищению были отвергнуты. Было решено, что мы возьмём лишь тех женщин, которые сами захотят прийти на "Высшее Милосердие". Мы послали на родной мир Очи и обнаружили поселение, где, по нашему мнению, мы получим желаемое по доброй воле. Место называется Креллум. Определённым женщинам было показано голографическое сообщение. И есть кое-что ещё — неподалёку находится место, называемое гротом Великого Перехода, в котором мы сможем отыскать Просвещающее видение самого Священного Пути. А вместе с ним — люминарий.

Мкен фыркнул.

— Нет никаких доказательств существования Просвещающего видения. Об этом священном артефакте существует множество историй, но сам он так и не был найден.

— И тем не менее, записи тех, кто служил на Дредноуте перед его вылетом, упоминают о возможной реликвии в определённом месте на Джанджур Куме — считается, что они получили священный сигнал через корабельный люминарий. Если артефакт и вправду там, он даст нам дополнительный вес — святое заверение, столь необходимое во время нынешней духовной смуты, да ещё вскоре после утверждения Писания Союза.

Несомненно, большая часть этой речи о периоде потрясений была перефразирована им со слов Безупречного Благоухания. Р'Нох был не из тех, кто тратил весомые моменты на духовные размышления.

— Очень хорошо, посылай свою экспедицию. Но для моего участия причин нет.

— О, как раз наоборот — и даже две причины. Во-первых, нам понадобятся Ваши познания о родном мире.

— Вряд ли я владею практической информацией хоть о чём-то, что может пригодиться в такой вылазке-

— Но Вы знаете то, что нам нужно! — прерывание Мкена было вопиющим нарушением протокола со стороны Р’Ноха, и он продолжил более мягким тоном. — Вы изучали соответствующий район, о, Пророк Внутреннего Убеждения. Вам многое известно о юго-восточном побережье Ресколаха.

— Ресколах? — от легендарного названия сердце Мкена застучало. Место, в котором по слухам таилось множество необнаруженных реликвий. Это было так заманчиво, но и абсурдно тоже. — Я изучал топографические карты — самые поздние, какие только смог раскопать. Но... я ещё многого не знаю.

— И всё же Вы подходите лучше всего, а также избраны Безупречным Благоуханием, чтобы возглавить присваивающий отряд.

— Значит, так теперь это называется? Какой несуразный эвфемизм для набега. Нам почти наверняка придётся убивать сан'шайуум, чтобы благополучно выкрасть артефакты и это предполагаемое пополнение...

— Убивать сан'шайуум, Внутреннее Убеждение? Это же Стоики! Еретики! Им ещё повезло, что они лишаются лишь нескольких женщин и артефакта, а нам лишь требуется размножение. Список безбрачия, редкость периодов плодовитости — наша численность сокращается. Если бы сангхейли приняли к сведению этот факт, то могли бы и переосмыслить свою верность.

— Тогда почему просто не ослабить Список безбрачия?

— Он был создан не просто так. Список нужен, чтобы наши гены не начали деградировать, Внутренне Убеждение. У нас есть причины полагать, что генофонд Стоиков находится, по меньшей мере, в превосходном состоянии. Их намного больше, и вряд ли они столкнутся с инбридингом. И возвращаясь к прежней теме: ценность Просвещающего видения Священного Пути превыше всех расчётов. Мы должны удостовериться, что сангхейли по-настоящему верны и обращены, а великолепие столь священной реликвии сотрёт любые сомнения и беспременно объединит их под нашим началом!

— А если я погибну? Р'Нох, ты всерьёз считаешь, что Стоики сан'шайуум на нашей родной планете не засекут нас? Будут с готовностью стоять, пока мы крадём их женщин и уходим с ними?

— Ничего подобного и в мыслях не было. Мы надеемся избежать сражения и обнаружения в целом. Но... быть уверенными в этом мы не можем. Вы изучали Джанджур Кум, пусть и удалённо. И у Вас есть военный опыт. Вы проникнете туда негласно, и уйдёте с той же незаметностью. Скорее всего, Вас не убьют. А если это случится, то я сомневаюсь, что Его Высокопреосвященство, Пророк Безупречного Благоухания, будет сильно опечален этим.

— Я тронут, — сухо ответил Мкен.

— ... И тогда он найдёт кого-нибудь ещё. План будет воплощён. А теперь, Пророк Внутреннего Убеждения, Вы должны подготовиться к отбытию на Джанджур Кум в кратчайшие сроки...


ГЛАВА 4

 

Убежище: неисследованный Мир-Щит Предтеч
850 год до н. э.
Век Единения

Соолн, ты выглядишь обеспокоенной. Несчастной. Что сказал тебе Летающий Голос?

— Несчастье не гнетёт меня, но, возможно, я немного встревожена тем, что сказал Несокрушимый Уклон — словно кипящая кровь, потревоженная в котле.

Усса сомкнул челюсти в сангхейлианской улыбке. Ему нравилась манера Соолн выражаться с малой толикой поэзии. За это и многие другие качества он и полюбил её.

— Так расскажи мне, отчего вскипел твой котёл.

Они прогуливались в месте, которое Соолн называла садом Уссы. Это была древесная дикая среда на второй оболочке Мира-Щита, далеко под металлическим небом — высокой, изогнутой защитной поверхностью, изнутри кажущейся впалой. Несокрушимый Уклон сообщил им, что Предтечи построили оболочку, чтобы защитить этот мир от многих угроз — и у него было много других видов защиты.

Здесь находились растения самых разных форм — одни казались завитыми, другие были подобны замороженным взорвавшимся бомбам, а из обнажений среди серых и золотистых камней вился искусственный ветерок. Усса ощущал великий покой, гуляя с Соолн по такому месту. Каким-то образом это казалось ему путешествием с ней через всю их совместную жизнь. В конце концов, она была его женой: той, кто несла от него яйца — хотя его сын, Оссис, убитый в бою, до сих пор был единственным их приплодом, — и даже отправляясь в бой, Усса никогда не забывал о ней.

Наконец, Соолн заговорила, — Усса, Несокрушимый Уклон поведал мне, что у этого мира действительно есть скрытые возможности. Это последний из множества созданных миров-щитов в попытке, по всей видимости так и не доведённой до конца. У него есть предохранительная установка, возможность выживания даже тогда, когда он распадётся. Это не что-то, что есть у других подобных планет, но нечто особенное. Только вот нужда в использовании великих Колец наступила раньше, чем всё было завершено...

— Итак, это то, о чём мы догадывались? Как в общем анализе?

— Да. Несокрушимый Уклон утверждает, что при правильной активации этот мир сможет разобрать сам себя, а разрозненные части уцелеют.

— Не желаете ли вы увидеть визуализацию? — мягко спросил ИИ, опустившись сверху. Летающая машина загудела тише, зависнув перед ними, словно желая составить компанию. Все три её линзы мерцали.

Усса зарычал про себя и требовательно спросил, — Ты что, подсматривал сверху? Следил за нами?

— Разумеется, Усса 'Кселлус! Как-никак, я здесь, чтобы наблюдать за этим миром. — ответил Несокрушимый Уклон. Была в его тоне небрежная причудливость, вечно раздражавшая Уссу.

Он отлично знал убеждения Ковенанта, и не отвергал эти догмы без раздумий. Прослушивая передачи с "Высшего Милосердия" он узнал, что сан'шайуум обладали повреждённым децентрализованным интеллектом, похожим на тот, что сейчас был перед ним. Такая же думающая машина, которую они называли Оракулом. По слухам, она в основном молчала, лишь иногда изрекая священную информацию. Однако Несокрушимый Уклон, хоть и умеющий делать фантастически заумные расчёты, казался Уссе лишённым внушительности — он не имел реального величия и уж точно не владел силой предсказания. Всё это лишь доказывало, что Ковенант был ошибочен.

— Всё в порядке, муж. Несокрушимый Уклон уже решил работать с нами, — сказала Соолн, дотронувшись до руки Уссы. — Он заверил меня в этом, и я верю ему.

— Он?

— Мне голос кажется мужским. Да, Несокрушимый, будь добр, покажи визуализацию. Только можно ли ему сделать это тут, Усса?

Усса огляделся вокруг. Похоже, они были совершенно одни.

— Да.

В то же мгновенье воздух перед ними пронзил луч синего света, изобразивший голограмму: глобус в трёх мерцающих измерениях. Это был сам мир-щит — сторонники Уссы называли его Убежищем — точнее, его вид из космоса.

— Здесь вы видите Щит 0673, в котором вы сейчас обитаете, — заговорил Несокрушимый Уклон. — Меня привезли сюда вскоре после его постройки, но до тестирования. Когда были использованы Кольца, за мной никто не вернулся. Я предположил, что теперь я сам по себе. Как раз поэтому стал возможным доступ к моей системе расстановки приоритетов и контроля, поскольку я, как сказали бы вы, столкнулся с неопределённостью, не имея чёткой цели после активации...

— Поменьше о себе и побольше об этом мире-щите, — попросила Соолн.

— Подожди, — перебил Усса. — Кольца. Тебе известно, где они находятся?

— Эта информация была изъята из моей памяти, когда я прибыл сюда, из соображений безопасности. Сейчас я обладаю лишь обрывочными знаниями о Кольцах. Большая часть остального была удалена. Неприятно иметь пробелы в своих знаниях. Я бы не советовал. Сталкиваясь с пробелами и пытаясь их изучить, не находишь ничего там, где должно быть хоть что-то. Мне это всегда казалось-

— Постарайся не отвлекаться, — напомнил Усса.

— Прошу прощения. Многие тысячелетия, проведённые здесь в полной изоляции, сделали меня разговорчивым, и, вероятно, немного старым, если так можно сказать о машине.

— Что тебе известно о Кольцах и мирах-щитах? — спросил Усса, раздражённо сжимая свои челюсти.

— Только то, что я сказал вам ранее: что Кольца излучают специфическую энергию, способную уничтожить разумную жизнь — и при этом излучение каким-то образом предназначалось для защиты биологического разнообразия во всей галактике. От... я не знаю, от чего. Боюсь, эта информация хранилась в одном из моих нынешних пробелов в памяти.

— Но что тебе известно о так называемом... Великом Странствии?

— Этот термин мне не знаком.

Соолн посмотрела на него.

— Я думала, ты не веришь в Великое Странствие.

— Не верю, — заверил её Усса. — Но, возможно, верили Предтечи. Они ведь ушли куда-то. Я просто подумал, что если смогу доказать мифичность Великого Странствия, что Кольца предназначались для чего-то другого... как оружие, если я правильно понимаю... то, быть может, мы сумеем вбить клин между некоторыми глупцами на Сангхелиосе и Ковенантом.

— Ах, — вздохнул Несокрушимый Уклон. — Боюсь, что информация, необходимая для такого усилия, хранилась в-

— Да, да, — оборвал его Усса. — В одном из твоих пробелов в памяти. Хорошо, тогда покажи нам визуализацию общего назначения мира-щита.

— Это осуществимо.

У мира-щита на голограмме имелись швы в его металлической оболочке. На глазах у Уссы и Соолн, швы начали заполняться светом. Казалось, будто белое сияние бежит по ним, очерчивая все сегменты, составляющие оболочку. Яркость света всё увеличивалась... а затем швы начали расходиться. Всё выглядело так, будто мир-щит взрывается в замедленном темпе; массивная металлическая сфера была словно составлена из элементов трёхмерной мозаики, хозяин которой своими невидимыми руками растаскивал эти кусочки друг от друга с одинаковой скоростью наружу от центра полу-искусственного мира. Происходящее одновременно походило и на медленный взрыв, и на слаженную разборку.

— Сейчас всё происходит намного медленнее, чем будет в реальном времени, — прокомментировал Несокрушимый Уклон. — Вы заметите, как некоторую часть атмосферы и жидкостей выбросит наружу. Соответственно, это будет похоже на настоящий взрыв. Атмосфера сохранится только в воздухонепроницаемых частях мира-щита.

— А дальше?

— Дальше части перейдут на следующую орбиту, которая, как вы должны помнить, состоит в основном из астероидов. Тем не менее, я не могу с уверенностью сказать, что этот процесс сработает — он не был протестирован, и в настоящий момент механизм может быть неисправен.

— Значит, если мы попробуем...

— Для чего? Зачем вы хотите опробовать его? — спросил Несокрушимый Уклон.

— Не знаю, зачем. Но по моим соображениям, это возможность. В определённых ситуациях. Но это может закончиться плохо? Смертельно?

— Определённо. С тем же успехом результат может быть отрицательным. Я рассчитал, что с вероятностью в сорок девять процентов исход окажется смертельным для всех биологических организмов на этой планете. — Через секунду он весело добавил, — Ну что, попробуем? Будет интересно узнать, как всё сработает.

— Нет, — проворчал Усса. — Мы не будем пробовать. Только если нас не вынудят.
"Высшее Милосердие"
850 год до н. э.
Век Единения

— О, могучий Иерарх, Пророк Безупречного Благоухания, это нестерпимая честь для меня быть здесь.

— Интересный выбор слов, Внутренне Убеждение, — ответил Безупречный, подкрепив сказанное плавным древним жестом "Что это значит?"

Мкен созвал встречу, чтобы попытаться убедить Безупречное Благоухание отказаться от этой миссии, полагая, что на ней будут присутствовать все трое Иерархов. Но судя по обстановке и позе Иерарха, Безупречный догадался о намерении Мкена.

Они находились в Зале священного руководства сан'шайуум, на возвышении которого Иерарх и расположил свой изящно отделанный антигравитационный трон, чтобы смотреть на Мкена сверху вниз. Он немного горбился, и тем с точки зрения Мкена несознательно демонстрировал заслуженную самоуверенность тех, кто правил, и тех, стремился свою власть приумножать. Его разветвляющаяся позолоченная мантия сияла в окружающем освещении просторного холла. Символ семи Колец, расположенных в Порядке Благочестия, плавал над ним в виде голограммы; одно из Колец отсвечивало от его короны на самую середину лба. Разумеется, вся эта атрибутика, ровно как и воины Элитов, стоящие по бокам от возвышения во всеоружии и в блестящей броне, должны были запугать Пророка Внутреннего Убеждения. Безупречный восседал в центре возвышения — когда присутствовали остальные Иерархи, он обычно сидел справа.

— Прежде чем продолжить, о, Безупречное Благоухание, — сказал Мкен с притворным смирением, — должен ли я подождать прихода остальных Иерархов?

Он прекрасно понимал, что Безупречный зарезервировал помещение, с позволения сказать, лишь для себя и своей свиты, так что двух других Иерархов не оповестили о встрече. Мкену хотелось напомнить Безупречному об этом нарушении протокола.

— Это не понадобится; остальные Иерархи полностью осведомлены об экспедиции генетического возрождения, — ответил Безупречный с плавным и в то же время властным взмахом своей руки.

В просторную палату вплыл Р'Нох, умышленно двигавшийся с величавым спокойствием, как будто греясь в отражённом свете власти Иерарха.

— А, вот и Вы, министр, — вкрадчиво приветствовал гостя Безупречный жестом "Время прошло," но выраженным в радушной форме. — Вы проконсультировались с капитаном корабля?

— Да, Могучий и Святой Иерарх, — ответил Р'Нох, преклоняясь. — Корабль пока нагружается и запасается провизией, но будет готов в пределах этого дневного цикла.

— Но- — на этом моменте Безупречный обратил свой обманчиво мягкий взгляд на Мкена. — Готов ли наш Пророк Внутреннего Убеждения?

— К задаче, в которой я мало уверен, невозможно быть по-настоящему готовым, о, Иерарх. Я просил консультацию с полным триумвиратом Иерархов, чтобы помочь с выбором другого кандидата для экспедиции, если, разумеется, триумвират одобрит-

Безупречное Благоухание сел прямо, а его длинная шея откинулась подобно змее, готовой сделать бросок.

— Мкен 'Шре'а'бен! — Использование изначального имени Мкена означало желание поставить Пророка Внутреннего Убеждения на место. — Должен ли я понимать, что ты обвиняешь Иерарха в нарушении протокола совета?

Р'Нох радостно хихикнул при этом выговоре.

Мкен сохранил самообладание.

— Я не помышлял ни о чём подобном, о, Иерарх. Лишь предполагаю, что цель этого путешествия ниже нас, и оно не так необходимо. Настало время пересмотреть надобность в Списке безбрачия. Вместо безумной и опасной экспедиции, давайте тщательно изучим-

Безупречный хрястнул кулаком по одному из подлокотников своего антигравитационного трона, да так, что ненароком вызвал букет самых разных голографических картинок и один раз развернул своё кресло в воздухе.

Мкен чуть не засмеялся, но разумно сдержал себя с учётом ситуации.

— В конце концов, они тоже сан'шайуум, достойные того же уважения, что и наш народ, даже если-

Делая вид, что не было никакого вращения трона, хотя даже Р'Ноху пришлось скрывать, как он давится смехом, Безупречное Благоухание обвиняюще ткнул перстом в Мкена и начал свою тираду, — Ты уже забыл, что эти так называемые Стоики забрали у нас родную планету, Джанджур Кум, украв её у святых мучеников? Овладение их женщинами — вовсе не похищение, это акт освобождения! Что же до Просвещающего видения Священного Пути и люминария, связанного с ним — одно это уже оправдывает попытку!

— Возможно, если бы мы пригласили остальных Иерархов-

Безупречный сделал редкий в использовании быстрый рубящий жест, означающий "Умолкни, или умри в тишине."

— С меня довольно этой политической софистики! Триумвират согласился с тем, чтобы я надзирал за репарацией новых особей для размножения! Как это будет сделано, не обсуждалось, и потому это я определю сам!

Кажется, до Безупречного наконец дошло, что он разоблачает себя — бушующий тиран, бывший истинной личиной Безупречного Благоухания, вновь прикинулся сумрачным, умным сан'шайуумом с изысканной мудростью. Он осел в троне и рассеянно пригладил мех на одной из своих бородок.

— Вы меня расстроили. Больше я не потерплю ослушания. Вот мои условия, 'Пророк Внутреннего Убеждения'. — При произношении титула в его голосе послышалось издевательство. — У Вас есть выбор. Вас подвергнут серьёзному, тщательному и, возможно, не вполне честному расследованию касательно Вашего исключения из Списка безбрачия — исключения, которое, как я думаю, окажется подстроенным — и тогда Вы столкнётесь с правовыми последствиями... или Вы возглавите эту экспедицию на Джанджур Кум.

— При всём уважении, Великий Иерарх, я едва ли гожусь на роль военного командира.

— Позволю себе не согласиться. Вы участвовали в битве за планету Синего и Красного, а также в других сражениях во время войны. У нас нет никого под рукой с таким опытом. Вы руководили зачистками и извлечением ресурсов.

— Это было уже давно.

— Молчать! Хватит слов — делайте выбор!

Мкен сделал глубокий и длинный вдох, после чего склонился перед неизбежным — так же, как склонился перед Безупречным Благоуханием.

— Я возглавлю эту экспедицию, исполненный желанием услужить Вам, Великий Иерарх.

— Хорошо. Ступайте и приготовьтесь к вылету как можно скорее. Никому ни слова об этом. Потом доложитесь в ангар тридцать три. Для Вас уже собрана команда. Включая Элитов... моих сангхейли... которых я посылаю вместе с Вами.

— Со всем уважением, Безупречное Благоухание, мне нужно составить план. Изучить состояние родного мира, выбрать точное-

— Опять Вы за своё! Подготовка основана на надёжной разведке. План был составлен с помощью конкретного моделирования. Всё уже готово. Впрочем, Вы можете менять его по мере надобности. А теперь вон с глаз моих долой и приготовьтесь к отлёту.

Мкен продемонстрировал жест почтения и развернулся. Проплывая мимо Р'Ноха он услышал замечание Безупречного, сопровождаемое насмешкой.

— Р'Нох, освежи-ка мою память. Не тот ли это Пророк Внутреннего Убеждения, что однажды обвинил тебя, как своенравного дурня, когда ты предложил миссию по похищению женщин у Стоиков?

— Да-да, Великий Иерарх!

— Какая изысканная ирония, что ныне он должен лично возглавить эту миссию, не находишь?

— О, я согласен, — посмеялся Р'Нох, пока Мкен направлял своё кресло в дверной проём. — Я нахожу это весьма изысканным!

— Мкен, — донёсся из-за плеча голос Иерарха. — Помни, никто не должен знать об этой миссии... за исключением тех, кому предстоит сопровождать тебя.

Мкен задержался, полуобернувшись.

— Хорошо, Великий Иерарх. А когда мы вернёмся? Несомненно, тогда мы должны...

— Да, да, когда всё закончится и ты вернёшься с победой — тогда мы объявим об этом. Успех обезопасит миссию от ожидаемой критики. А теперь ступай и проследи, чтобы всё вышло!

Мкен сделал жест радостного повиновения, после чего медленно покинул помещение, чтобы сберечь всё оставшееся у него достоинство... а осталось его совсем ничего.

Оставив зал, он остановился у обзорного пузыря, подведя своё кресло к окну, из которого открывался вид на матово-пурпурную туманность. Отправиться туда и вернуться на Джанджур Кум... Он мечтал об этом визите всю свою жизнь. Но только не при таких обстоятельствах.

У Стоиков имелись свои военные ресурсы. Каковы были шансы, что он вернётся живым с этой миссии?

Ему они казались ничтожными.

Скорее, он погибнет там, вдали от возлюбленной, так никогда и не увидев своего ребёнка, и это было полным безумием.


ГЛАВА 5

 

"Высшее Милосердие"
850 год до н. э.
Век Единения

На крови моего отца, на крови моих сыновей, с каждым ударом каждого сердца в моей груди, Ковенант хранить клянусь я.

Прежде чем ступить на борт корвета "Мстительная Живучесть" — корабля, который отвезёт их на Джанджур Кум под командованием Пророка Внутреннего Убеждения — рейнджер сангхейли по имени Вил 'Кхами по указанию сан'шайуума, зовущегося Р'Нохом, произнёс присягу вместе с остальными сородичами. Вил всегда считал клятву волнующей, но в последнее время, после вдумчивых размышлений над ней, ему становилось неудобно; он ощущал горечь. Ковенант был относительно новым, Писание Союза составлено не так давно. Время, когда сангхейли сражались с сан'шайуум, тоже ещё свежо в памяти. Сколько же его родни, его братьев по яйцам, погибло под обжигающе убийственными выстрелами Дредноута?

И вот он здесь, служит тем же сан'шайуум.

Капитуляция? Нет — такое бесчестье было выше любого воображения сангхейли; нет, это союз, и именно он спас Сангхелиос.

И всё равно во рту ощущалась горечь, когда он думал о погибших. Не изобличили бы они своих живых сородичей в малодушии, будь у них возможность говорить?

Вот ведь жестокая ирония: Вил жил на громадном куске, когда-то бывшим Джанджур Кумом. Так называлась родная планета сан'шайуум, родина тех, кто уничтожил столь многих сангхейли. Огромная масса из камня и почвы высотой почти с две горы, оторванная Дредноутом при взлёте с Джанджур Кума, была удалена с ключ-судна и оформлена в астероид; ему-то и предстояло стать основой для истинного пьедестала "Высшего Милосердия". В него уже вгрызлись лабиринты запечатанных подземных сооружений, похожих на крепости. В этих герметичных и почти самодостаточных местах и жили сангхейли, служащие защитниками сан'шайуум.

На корвет через пусковую палубу уже поднимались шестеро обученных воинов сангхейли вместе со своим командиром, Троком 'Тангхилом. Прежде чем последовать за ними в шлюз, Вил окинул взглядом широкие, изогнутые линии радужного стелс-корвета; тот состоял из двух связанных ярусов, а посерёдке раздувался словно сангхейлианский ползун, только что заглотнувший скачущего слизняка живьём — словно нечто большое и ещё не переваренное было в его брюхе. Как и все прочие корабли Ковенанта, условно основанные на смутном подборе дизайнов Предтеч, в очертаниях корабля прослеживалось нечто органическое; он подражал формам, встречающимся в природе.

Сразу за входом, плавно слоняясь из стороны в сторону по какому-то инженерному делу, был хурагок: существо, немыслимым образом сочетающее в себе машину и биологический организм. Поговаривали, будто оно — язык не поворачивался как-то иначе назвать расу неподвластных эволюции существ — было создано искусственно самими Предтечами, которые построили их с наноклеточной тонкостью для починки и улучшения механизмов, дабы выступать в качестве инженеров для устройств, ныне известных как священные реликвии. По крайней мере для Вила змеиная голова хурагока слегка походила на таковую у сан'шайуум, но у Инженеров с обеих сторон головы имелись три сенсорных узла, подобных глазам. Над существом нависала огромная куча полупрозрачных розовых и фиолетовых газовых мешочков: одни были для подъёма, другие для движения, третьи — для химического обмена. Вперёд были вытянуты два зондирующих щупальца, хлещущих по воздуху; их кончики смотрелись так, будто имели оперение. Они плавно перетекали в микроскопически тонкие реснички, предназначенные для работы с электроэнергетическими интерфейсами и прочим оборудованием; из-под брюха торчали ещё четыре щупальца. Казалось, будто покорные существа не требовали ничего кроме еды и работы — и никак не сопротивлялись, когда сан'шайуум приручали их.

Было очевидно, что хурагок отправляется вместе с экспедицией, и даже больше — ранее Вил уже не раз работал с этим существом. Он узнал его по особой крапчатости воздушных мешочков. Этот хурагок носил имя Парящий у Потолка. Он мог общаться, складывая свои щупальца в определённых последовательностях, и мог читать некоторые жесты и отдельные голографические символы. То, что хурагок был частью экипажа, было к добру: Парящий у Потолка был хорош в своём деле, а Вил всегда находил его присутствие странно успокаивающим. Возможно, это было связано с тем, что у хурагоков не было иной цели, кроме как ремонтировать, обслуживать, следовать указаниям, и потому эти существа с почти пугающей лёгкостью заслуживали доверия.

Пройдя через шлюз внутрь судна, Вил встретил их командира — сан'шайуума, известного как Внутреннее Убеждение. Пророк угрюмо восседал в своём антигравитационном кресле у подножия подъёма, ведущего на мостик корвета; вооружённый стюард позади него пристально посмотрел на сангхейли. Р'Нох, министр Упреждающей Безопасности, в путешествие не отправлялся, однако на стелс-корвете было ещё несколько сан'шайуум: капитан Вервум, офицер-связист С'Прог, и наводчик по имени Млир. Корабль был спроектирован для тайных действий, а не для участия в крупных космических битвах, и Вил вдруг подумал о том, что они, сангхейли, превосходят числом этих сан'шайуум, пользы от которых в рукопашном бою было мало.

В уме Вила непрошеной гостью промчалась мечта — он представил, как вместе с другими сангхейли захватывает корабль, убивает сан'шайуум, уводит корвет обратно на Сангхелиос и тайком оседает где-нибудь в отдалённых регионах планеты, или, может, на одной из её лун.

В тот же миг Вилу стало стыдно. Как мог он подумать о таком? Он произнёс клятву — множество клятв, связанных друг с другом — и все призывали оберегать Ковенант. Этими обетами он связал свою душу с Ковенантом. Как он мог даже помыслить о мятеже?

Нужно пересмотреть своё мышление — или изменить себя.

Никаких больше изменнических фантазий.

Вил занёс свои сумку и энергопоточную винтовку в отсек экипажа, уложил пожитки под койку, и подумал, не умрёт ли он на чуждой земле Джанджур Кума. По баракам шептались, будто там у них есть какое-то задание. Их проинструктируют, когда они достигнут орбиты вокруг места назначения. Но о том, что это за задание, и почему корабль отправляется в одиночку на мир, в котором полным-полно враждебных вероотступников, не знал никто кроме сан'шайуум.
Убежище: неисследованный Мир-Щит Предтеч
850 год до н. э.
Век Единения

Терсе пришлось вернуться в зал кристальных колонн, чтобы забрать свою скан-камеру. Он забыл её впопыхах, когда спешил на полуденную трапезу. Еда состояла из по большей части местной и весьма питательной растительности с добавлением искусственного мяса, полученного из протеинового синтезатора, привезённого ими с собою с Сангхелиоса. Белковое пюре выглядело неприглядно, но Терса был ещё молод, а его аппетит силён. На мире-щите обитали различные виды мелкой фауны — некоторым сангхейли уже поручили с помощью анализаторов определить, безопасны ли они для употребления в пищу. Сангхейли возлагали большие надежды на свежее мясо в скором времени.

Скан-камера была нужна Терсе в следующей комнате, запланированной для проверки; в зале кристальных колонн от неё много проку не было — громадные прозрачные столбы, хотя и вибрирующие от внутренней энергии, оказались невосприимчивы для сканирования или анализа. Соолн сказала, что для их изучения придётся позвать Несокрушимого Уклона.

Он уже был здесь, плавая между двумя колоннами прямо впереди. Стало быть, решил подтвердить назначение комнаты. Мир-щит был громадным, и теперь все уже знали, что Несокрушимый Уклон лишился части своей памяти.

Как странно: он, кажется, проецировал изображение всего Убежища, видимого из космоса, в процессе не забывая бубнить про себя на неизвестном языке.

А может, записывал голограмму? Терса уже начал сомневаться в этом, когда парящий в воздухе ИИ как будто взорвал изображение. Затем он свёл всё воедино. Потом взорвал ещё раз...

Терса не знал, разрешено ли ему говорить с Несокрушимым Уклоном. Он был всего лишь молодым сангхейли, а Несокрушимый был живой реликвией Предтеч и, по сему, священным предметом. Насколько было известно Терсе, с ним говорили лишь Соолн, Усса, и, возможно, Эрника Шрамодел. Но юность также наделила Терсу любопытством и стремлением к знаниям, и, раз уж поблизости никого не было, он не смог устоять перед искушением.

— Вы уже определили назначение этого помещения? — спросил он, выходя вперёд.

— О! — Несокрушимый Уклон повернулся к нему, все три его голубые линзы озарили Терсу. — Я был так поглощён внешним моделированием, что не заметил, как Вы вошли. Мне и впрямь нужно повторно синхронизировать мои периферийные анализаторы. У меня были проблемы с внутренним визуальным моделированием — теперь я считаю, что работа над проектами продвигается лучше.

— А на каком языке Вы говорили? — продолжил Терса.

— За тысячи лет у меня развилась привычка разговаривать с собой во время работы. Я склонен использовать язык создателей. Чем я могу Вам послужить?

— Послужить? Мне? — теперь Терсе стало невтерпёж. Может, попросить Несокрушимого рассказать правду о Предтечах? Знал ли он их? Действительно ли они были богами? Сверхъестественными созданиями? Если так, то зачем здесь есть система для утилизации биологических отходов? И вообще, существует ли такая вещь, как священные биологические отходы?

Но тут в уме вызрел более насущный вопрос.

— Вы только что делали картинки, на которых этот мир взрывается?

— И да, и нет.

— А это как — и да, и нет?

— Вы никогда не замечали, что многие вещи по природе своей положительны и отрицательны? На самом деле, примитивные компьютерные системы склонны к развитию с помощью кодов, составленных из "да" и "нет", единицы и ноля, единицы-единицы-единицы-нуля-единицы-единицы-нуля-нуля. Можно сказать, что сама структура вселенной есть ни что иное, как переменность между "да" и "нет", если мы учтём квантовые эффекты в присутствии частиц и исходный импульс-

— Но... что насчёт картинки? Разрушаемой планеты?

— Что до этого, ваш предводитель, Усса 'Кселлус, попросил меня изучить возможность активации Великого Дизассемблера. Его процессы можно рассматривать как своего рода взрыв, который, опять-таки, не является взрывом как таковым, а скорее упорядоченной разборкой. Однако при этом в процесс будет неизбежно включён хаос.

— Дизассемблер. Он связан с этой комнатой?

— Вы сделали превосходный интуитивный вывод, возможно, являющийся результатом расчёта, выполненного фоновым сознанием. Да! Это помещение — действительно энергетический генератор и фокусировщик для процесса разборки. Я вычислял определённость, что процесс сможет при надобности запуститься. Я прогнал модель для сверки энергетического выхода с моими прогнозами полной разборки. К счастью, полный демонтаж этого мира кажется вполне возможным!

— Это... хорошие новости. Но... зачем Уссе нужна эта... эта разборка?

— Он не сообщил мне о своей основополагающей цели.

— Разве это не убьёт всех нас, если Вы разберёте всё это в космосе?

— А, это ещё один вопрос, на который, если не отвечать утвердительно или отрицательно, лучше можно ответить как... возможно и возможно, нет.

— О. Я понял. — Терса почувствовал, как по его челюстям и спине пробежал холод.

— Теперь я должен расставить приоритеты и покинуть Ваше чрезвычайно приятное общество. Соолн передала мне вызов. Приятных Вам алгоритмов, юный сангхейли!

Со все нарастающим страхом Терса проводил взглядом Несокрушимого Уклона, снова что-то лепечущего про себя.
Ковенантский корабль "Мстительная Живучесть"
Неподалёку от "Высшего Милосердия"
850 год до н. э.
Век Единения

Гудящая от переполняющей её энергии, "Мстительная Живучесть" едва поддавалась контролю, пока готовилась сгенерировать портал в пространство скольжения. Приближаясь к кормовой взлётной палубе, Мкен, Пророк Внутреннего Убеждения, мог ощутить, как судно вибрирует под действием этой последовательной мощности. Ему очень хотелось вылезти из кресла, но тогда это смутило бы сангхейли.

Любопытно, раньше он почти ничего подобного не ощущал, когда путешествовал по космосу на могучем Дредноуте, настолько гигантским был тот. Но чем меньше было судно, тем больше становилось ощущений, словно небольшие корабли были более восприимчивы к гравитационным полям, излучению и мельчайшим частицам, пролетающим сквозь пустоту. Мкену понравилось чувство — было в нём нечто романтическое. Должно быть, такими и были плавания на морских кораблях по водам Джанджур Кума в те славные времена, когда сан'шайуум были сильны физически. а корабли строились из дерева.

Мкен подплыл в своём кресле поближе к десантному челноку. Относительно компактный пехотный транспорт, челнок формами напоминал эйлифулу — горбатое, покрытое раковинами существо, обитавшее в океанах родины сан'шайуум. Фиолетово-синий транспортник, как и корвет, был способен визуально сливаться с окружающей местностью из соображений скрытности. В специально оборудованной грузовой камере на корме челнока находились места для трёх сан'шайуум, сангхейли, и десяти женщин сан'шайуум, Далеко не самая удобная обстановка для женщин, но так и должно быть — их перелёт на корабль будет коротким. Они либо долетят до него, либо их сей же час собьют.

Трок 'Тангхил, старый командир сангхейли, украшенный шрамами и лишённый части одной из своих нижних челюстей во время какого-то давнего боя, стоял подле открытого люка, ведущего в челнок; рядом находился молодой солдат сангхейли, которого Мкен знал лишь по имени Вил. Создавалось впечатление, будто Трок приходился Вилу дядей. Он тут же вспомнил, что среди сангхейли дядя был почти такой же фигурой, что и отец — а иногда им и являлся, хоть прямое отцовство по родословной и хранилось в тайне.

Из люка материализовался хурагок, который по ходу движения подал Вилу сигнал изгибом своих нижних щупалец.

— Парящий у Потолка передаёт, что корабль и все его системы находятся в рабочем состоянии.

— Возможно, Пророк желает лично осмотреть его? — предложил Трок.

— Нет, — ответил Мкен, бросив взгляд на Вила. Юный сангхейли, по всей видимости, был смышлёным, раз так быстро освоил язык жестов хурагока. — Если хурагок утверждает, что всё в порядке, так оно и есть. Скорее уж я врежусь своим креслом в какую-нибудь панель управления и снова сделаю её нефункциональной.

— Но по плану Вы примете участие в экспедиции, — ненавязчиво подчеркнул Трок. — К тому моменту Вам придётся войти в челнок. Не желаете ли Вы, чтобы Ваше кресло было отрегулировано? Хурагок сможет это сделать.

От Трока так и исходило ощущение искреннего замешательства. Очевидно, он был одним из многих сангхейли, лишённых чувства юмора, и просто не понял, что Пророк Внутреннего Убеждения предался самоиронии.

— Я пошутил, — объяснил Мкен. — Время от времени это нужно даже Пророку.

Особенно когда его будущее выглядит таким смутным.

— Кто ещё будет участвовать в миссии?

— Я, Ваше Высокопреосвященство, — ответил Трок. — И другие сан'шайуум.

Мкен обдумал услышанное.

— Я могу изменить список членов экипажа для наземной миссии. У меня сильное предчувствие, что наибольшей опасностью будет нападение на десантный челнок. Вы мне понадобитесь на челноке, чтобы защитить его.

Трок хмыкнул.

— Я вижу мудрость Пророка.

— Хурагока я возьму с собой — есть одна особенная реликвия, которую мы надеемся найти и забрать, и он может очень пригодиться. Рейнджер Вил 'Кхами может пойти с нами, чтобы общаться с ним. Я таким выдающимся навыком обделён.

При этих словах Вил заметно напрягся, но Мкен для себя уже всё решил.

Над панелью кресла Мкена возникла голограмма пилота "Мстительной Живучести".

— Владыка! Сейчас мы войдём в подпространство. Всем пассажирам и членам экипажа рекомендуется занять свои места.

— Превосходно, капитан. Я вскоре буду. — Он повернулся к остальным. — Вы всё слышали. По местам! Мы отправляемся на Джанджур Кум.

Сколько же тысяч солнечных циклов миновало с тех пор, как сан'шайуум, происходящие от Реформистов, ступали на родной мир?

Трехпалая рука задрожала, когда он нажал на подлокотник своего кресла и поплыл к своему посту. Истинный дом его народа... и он вот-вот его увидит.

Существовала большая вероятность того, что он не вернётся оттуда живым...

Но, быть может, в конце концов, оно того стоило.


ГЛАВА 6

 

Ковенантское судно "Мстительная Живучесть"
Орбита Джанджур Кума
850 год до н. э.
Век Единения

Под Мкеном простирался целый мир. Облака завивались вокруг гигантского кратера — огромного синего моря, называемого Великим Апофеем; тёмно-зелёная растительность укрывала собой большую часть основного материка; прочие регионы казались более суровыми. Мкен узнал ряд особенностей, запечатлённых на старых голограммах, которыми он пользовался в своих изысканиях. Он заметил Зельфисс, где некогда высилась легендарная крепость Грандуин, которую Стоики обрушили в море, сделав под ней подкопы. А кратер... именно в нём некогда покоился Дредноут, частично погруженный под морское дно Апофея. Сейчас же это был след вознесения великого корабля; шрам, из которого Реформисты почерпнули божественную горсть мира, когда корабль, высотой не уступавший горе, вознёсся навстречу звёздам.

Несомненно, планета внизу и была Джанджур Кумом.

Некоторые её части пульсировали жизнью — полные воды, зелени, и освещения. Другие же части казались бесплодными. Мкен считал, что именно на них лёг гнев Предтеч. Как-то ему посчастливилось найти древний текст, в котором упоминалась кара, давным-давно обрушенная на планету его расы за восстание против богов. Ныне многие считали этот рассказ мифом, призванным внушить страх в сердца непокорных и объяснить превратности планеты. Или же всё было взаправду? Неужели священные творцы Пути к Великому Странствию были так разъярены грехами его народа, что полностью выжгли огромные населённые районы планеты?

Как можно было следовать пути, заложенному такими божествами? Могло ли карающее пламя быть проявлением священного огня из космоса?

Возможно. Огненные разрушения были повсюду. Бедствия уничтожили целые виды живых существ; засухи приходили и отступали; астероиды жестоко обрушивались на населённые планеты.

И было известно, что звёзды могут уничтожать сами себя.

И действительно, звезда в центре этой системы — светило, что согревало Джанджур Кум многие миллиарды солнечных циклов — по мнению некоторых была очень нестабильной. Определённые астрономы сан'шайуум мрачно предрекали планете конец, который однажды наступит...

Но Великое Странствие сулило вознесение, побег от безжалостной оси времени, от нескончаемого разрушения, которое несла с собой энтропия. Если Великое Странствие было реальным...

Разумеется, было. Либо так, либо Ковенант и Путь — то, чему Мкен посвятил всю свою жизнь — были бессмысленны.

Быть может, нахождение Просвещающего видения Священного Пути — если этот артефакт был там, где сообщил Безупречный — поможет ему ясно узреть свой путь. Реликвия, вне всякого сомнения, была источником вдохновения, как о том говорили слухи.

Однако один только вид Джанджур Кума уже глубоко затронул его душу. Мысли неслись галопом, пока он смотрел на планету. Вот мать, которой я никогда не знал. Вот моя истинная родословная. Это чрево моего народа. Здесь прошли миллионы солнечных циклов и большая часть истории сан'шайуум. Это здесь сан'шайуум появились из морей; здесь они начали заниматься земледелием, строить и создавать цивилизацию. Здесь они проливали свою кровь, сражаясь за независимость друг от друга.

Почва Джанджур Кума была оплодотворена кровью предков Мкена. Более тысячи лет назад семья Мкена, принадлежавшая к Реформистам, бежала с этого мира, поднявшись к звёздам вместе с Дредноутом.

Теперь же, глядя на него впервые в своей жизни, Мкен был растроган больше, чем за многие циклы ранее. Он ощущал эмоции, поднимающиеся с самой глубины — от самых клеток, самого генетического ядра его естества. Джанджур Кум! Желание кричать и рыдать от блаженства и душевной боли было поистине всеобъемлющим.

Но плач так и остался безмолвным. Ему следовало сохранять притворную суровость. Нужно было оставаться Пророком Внутреннего Убеждения.

— Вы, кажется, глубоко задумались, Ваше Святейшество, — сказал кто-то подле его локтя, — Боюсь Вас потревожить, но...

Вздрогнув, Мкен развернул своё кресло и увидел Вервума Л'косура, капитана корабля и его рулевого, восседающего в своём антигравитационном кресле и насмешливо глядевшего на него своими крупными тёмными глазами. Мкену показалось, что этот Вервум был вовсе не в восторге от Пророка Внутреннего Убеждения. Немедленно возникла мысль о том, что Вервум был подручным Р'Ноха, или по крайней мере шпионом министерства Упреждающей Безопасности. Скорее всего, так оно и было — Р"Нох, без сомнения, занимался вербовкой в свою новую сферу интересов.

Кресло Вервума, словно окаймлённое цветными огнями, было украшено голограммами военного подразделения Ковенанта, а мантия-униформа на нём имела нашивки в виде звёзд, указывающих на все системы, где ему довелось служить.

— Вижу, Вы служили на планете Красного и Синего, как и я, — заметил Мкен, стремясь вернуть самообладание. — Были на Дредноуте?

— Я был на планете, защищал команду по извлечению реликвий, о, Пророк.

— А. Вы и остальные проделали прекрасную работу.

— Почти всё сделали Стражи. Какая жалость, что смутьян Усса 'Кселлус сбежал из Ваших сетей, о, Пророк.

Вервум выразился весьма интересно. Ваших сетей. Словно возлагая всё на плечи Мкена.

Да, вероятно, он был агентом Р'Ноха.

Мкен отметил про себя, что должен опасаться предательства со стороны капитана этого корабля.

Могло ли статься так, что Р'Нох намеревался свалить всю работу и сопутствующий ей риск на Пророка Внутреннего Убеждения, после чего избавиться от него и убить на Джанджур Куме, чтобы лишить его всех почестей за успех миссии?

Если так, то Р'Нох перемудрил сам себя. Сам Мкен сомневался в шансах на успешность задания. На планете внизу было слишком много неизвестного, слишком много Стоиков. Всё, что случилось в прошлом между Стоиками и Реформистами, было сплошь негативным.

И даже если всё получится, Р'Нох сильно уверовал в то, что Внутреннее Убеждение окажется достаточно глупым, чтобы допустить удар в свою спину.

Тебе это с рук не сойдёт, Р'Нох.

— Капитан, Вы отслеживаете передачи с Джанджур Кума?

— Да. Язык архаичен, но мы можем их понимать. Похоже, они не знают о нашей орбитальной позиции. У них есть спутники и несколько простых технологий. Но в целом это всё те же Стоики, как и тогда, когда мы ушли. Как и ожидалось, они воспротивились прогрессу. Возможности проникнуть за наш стелс-щит у них, кажется, тоже нет.

— Тогда выводим наш корабль на позицию над зоной высадки... и готовим десантный челнок к приземлению.
Убежище: неисследованный Мир-Щит
850 год до н. э.
Век Единения

Терса заканчивал сканирование странных устройств, плавающих в воздухе на четвёртом подуровне. Это была серия парящих, трёхмерных прямоугольных предметов в виде кубоидов, которые время от времени меняли форму, становясь тетраэдральными, восьмиугольными, пирамидальными, а затем вновь прямоугольными кубоидами. Он быстро понял, что предметы меняют форму когда он сканирует их, или даже просто подходит к ним. Казалось, будто они знают о его присутствии, и у него вновь возникало странное чувство, что не он исследует их, а они его. Если он начинал бормотать во время работы, объекты издавали мелодичные перезванивающиеся звуки, словно отвечая ему на каком-то кристаллическом языке.

Он отошёл назад и оглядел гигантский зал, слегка напуганный этим местом. Время от времени мир-щит вызывал у него тревогу, особенно когда он оставался один среди чуждых, искусственных сводов и коридоров, камер и галерей. Предтечи, построившие этот мир, мерещились повсюду. Их работа, их артефакты, их архитектура, сам отпечаток их культуры — всё находилось прямо здесь. Почти всё казалось Терсе — да и многим другим — загадочным, как и должно быть. Возможно ли было вообще понять богов?

Всё же иногда Терса чувствовал, что Предтечи были где-то рядом и наблюдали. Может, они стоят вон там, прямо за углом, или прячутся за какой-нибудь панелью. Чушь, конечно. Все они покинули эту реальность бытия — в Ковенанте говорили, что они свершили Великое Странствие. Усса говорил, что никто — даже Ковенант — не знал, куда исчезли Предтечи, и вернулся ли они когда-нибудь, но оставленные ими следы всё же были священны для сангхейли.

Он вспомнил, что слышал от Несокрушимого Уклона насчёт Дизассемблера. Что же планировал Усса? Разобрать мир-щит... не безумие ли это?

Полно думать об этом. Не тебе понимать, какие у Уссы намерения.

И всё же...

В зал поспешно вошли 'Кролон и 'Дрем. Спутник 'Кролона выделялся на фоне обычных сангхейли ростом и жилистостью. Он носил ржавую броню, кожаные подтяжки и сапоги из почти вымершего и весьма агрессивного термалиона, обитающего на Сангхелиосе. Ношение колючей шкуры этой ящерицы считалось вычурным жестом, обычно призванным создать видимость членства в культе Победы или Смерти. Дядя Терсы называл этих культистов больше жвальными трещотками, поголовно склонными к бахвальству, нежели бойцами. Терса также увидел на шее 'Дрема старые рунические татуировки "Победа или Смерть".

Сейчас 'Дрем олицетворял собой скорее смерть, чем победу — вид у него потрясённый, глаза были тёмными, почти что пустыми.

— Терпеть не могу эту комнату, — заявил 'Дрем скрипучим голосом. — Здесь я чувствую вибрацию внутри себя. Это неестественно. Неправильно.

— Это так. — кивнул 'Кролон.

'Дрем присоединился к 'Кролону не так давно. Для многих других они были неприятной компанией, но 'Кролон был увёртлив и речист, и временами к нему прислушивались.

— И мне тут не по себе, — признался Терса. — Но будь тут опасно, Соолн знала бы об этом. Несокрушимый Уклон предупредил бы нас. Уверен, здесь беспокоиться не о чем.

— И что же может пойти не так, — спросил 'Кролон с резким сарказмом, — в зале, сотворённом богами? Комнате глубоко под скорлупой чужого мира? Разумеется, я уверен, что всё здесь идёт так, как надо.

— Я тут уже некоторое время, — ответил Терса. — Как видишь, ничто не навредило мне.

— Может, оно просто выжидает — вставил 'Дрем. — Может, оно просто ждёт, пока нас не станет больше, чтобы захлопнуть свою маленькую ловушку.

Терса уставился на него.

— Ловушку?

— Разумеется. Кто знает, для чего созданы эти вещи?

— У меня есть теория, — вмешался 'Кролон. — Может, эти вибрирующие фигуры для испытания душ! Видите, какие они активные. Они могут исследовать нас. Предтечи — боги, посланники космоса — могут использовать их, чтобы решать, кто из нас будет жить или умрёт. Достойны мы или нет. И когда они решат... — Он клацнул челюстями в сангхейлианском выражении смиренного безразличия.

'Дрем отступил от плавающих геометрических фигур, а затем сделал ещё шаг назад.

— Эти вещи могут... заглянуть в меня? В мою душу?

Терса махнул рукой, отвергая эту идею.

— Это теория 'Кролона. Скорее они часть энергетической системы мира-щита. Или используются для коммуникаций.

— Вы правы — они используются для коммуникаций! — изрёк Несокрушимый Уклон, с гудением влетая в зал.

Столь нежданное явление Несокрушимого заставило 'Дрема испуганно зашипеть и зарычать.

— Тёмный ангел маячит вслед за нами...!

— Какой интересный культурный оттенок прозвучал в этом имени — тёмный ангел. Я даже не знаю, что и сказать, — отметил Несокрушимый Уклон, поворачиваясь к 'Дрему и смотря на него с любопытством.

— Что оно делает со мной? — пробормотал тот, отступая. — Я чувствую покалывание! Внедрение!

— 'Дрем, машина всего лишь сканирует тебя, — сказал 'Кролон. — Это око Предтеч, священная реликвия.

— Реликвия я, да, — откликнулась машина. — Реликвия давних времён. Но священным никогда себя не чувствовал.

— Ты сказал, что я был прав насчёт коммуникаций? — спросил Терса. Как и любому юноше любой расы, ему нравилось, когда его правоту признавали: так редко это случалось.

— Да, — ответил Несокрушимый Уклон. — Это коммуникационные распределители. Некогда это место звалось Палатой чувствительных геометрий. Эти фигуры генерируют квантовое дистанционное поле, обеспечивающее мгновенную связь сквозь барьеры мира-щита. Конечно же, для этого требуется ключ. Фраза-пароль. Только вот боюсь, я её забыл. Но мы надеемся вновь её вспомнить. Некоторые из моих файлов подлежат восстановлению.

'Дрем уставился на изменчивые фигуры.

— Коммуникации... и повсюду? Значит, оно следит за каждым нашим действием?

— Правильнее было бы сказать, что система осведомлена о вас, где бы на планете вы не находились.

— Не доверю я таким вещам, — шёпотом тут же заявил 'Дрем. — Усса привёл нас сюда ради такой вот жизни? Неправильно это.

— Он даже не знает, как использовать эти устройства, — ответил Терса.

— Так говорит машина — но у Уссы есть женщина, Соолн. А она управляет машиной.

— Разумеется, нет! — сказал Несокрушимый. — Какой возмутительный вывод. Моя цель намного выше. Я запрограммирован и проинструктирован всеми своими силами следить за состоянием мира-щита и даже ремонтировать его. Нам бы пригодились Инженеры. Лучше, если хурагоки. У вас ведь нет с собой хурагоков, верно?

— Хурагоки? Это кто ещё такие? — спросил 'Кролон.

— Вы видели их примерно в такой репродукции, — сказал Несокрушимый Уклон, проецируя изображение странного плавающего в воздухе существа, состоящего из вздутых шаров и щупалец. Какой знакомый вид.

— Никогда не видел таких, — ответил Терса, — но во время войн мой дядя встретил одного такого во время налёта на корабль сан'шайуум. Он рассказывал мне о них... Сейчас они с сан'шайуум, чинят разные вещи.

— Правда? — спросил Летающий Голос. Его единственный электронно-голубой глаз замерцал с интересом. — Сан'шайуум. Соолн рассказывала мне о них. Я считаю их расой, каким-то образом связанной с моими создателями в древности. Что до хурагоков, то они были вывезены отсюда, когда было принято решение не испытывать это сооружение, только вот печаль — со мной забыли посоветоваться. Мне нужен хурагок. Было бы неплохо, если бы и сан'шайуум стали жителями этого мира, если они действительно приручили хурагоков...

— Что это сейчас было? — зашипел 'Дрем. — Сан'шайуум наши враги, а эта машина хочет работать на них вместо сангхейли!

— Я лишь выразил то, что, по моему мнению, можно назвать тоскливым замечанием, — ответил Несокрушимый.

— И как это понимать? — потребовал 'Дрем.

— Это значит, — задумчиво произнёс 'Кролон, глядя на машину, — что Несокрушимый Уклон действительно желает, чтобы здесь оказались сан'шайуум. И ещё тесно работает с Уссой...

— Нет. Ему нужны лишь их Инженеры, — встрял Терса, встревоженный тем, что вот-вот зародится мятеж, в котором он станет соучастником или будет убит, если откажется. — Он...

— Он? Какой он? — прервал его 'Дрем. Жилистый сангхейли фыркнул. — Это оно. Всего лишь машина.

— Я задействовал мужскую тональность, — ответил Несокрушимый Уклон. — Очевидно, она способна породить больше уважения среди представителей вашей культуры по причинам, непонятным мне. Я предполагаю классическую патриархальную структуру, в рамках которой ожидаемы попытки подавить-

— Я лишь хочу сказать, — вновь заговорил Терса, — что хурагоки нужны Несокрушимому Уклону для ремонта. Для починки механизмов.

— И починить самого себя, — согласился Несокрушимый. — Да. На данном этапе, пока вы не наносите сколько-нибудь значимый урон этому сооружению, я фактически безразличен к обитателям. Создатели, очевидно, убыли. Я не знаю, куда. Я выпал из коммуникационной спирали. Из обсуждения. Из цикла.

— Безразличен к обитателям, значит? — 'Кролон почесал челюсть. — Ты одобрил бы присутствие здесь сан'шайуум?

— Несомненно, но только если бы оно значило доступ к хурагокам... — ответил Несокрушимый Уклон, наконец-то осознавший нужду в учтивости. — Я не отвергаю сангхейли. Ведь та, то зовётся Соолн 'Кселлус, починила некоторые мои механизмы. Мы развили новое взаимопонимание. В конце концов, я всегда подчинялся желаниям моих программистов. И до некоторой степени я был перепрограммирован.

— Соолн перепрограммировала тебя, и ты хотел бы, чтобы здесь очутились сан'шайуум при условии присутствия с ними хурагоков? — пробормотал 'Кролон. — Какой интересный поворот событий.

— Это смешение того, что не нужно смешивать, — сказал Терса. И, прибегнув к древней поговорке сангхейли, добавил, — Это смешение крови и масла.

— Надеюсь, что так, — ответил 'Кролон. — Уж я-то никогда бы не стал сомневаться в решениях Уссы. Я просто возьму услышанное на заметку и... подумаю. Но я верен Уссе и Соолн, и — как там говорил Усса этим утром? — этой "миссии нового Сангхелиоса."

— Ох, не стоило мне покидать старый Сангхелиос! — забубнил 'Дрем. — Это место похоже больше на ловушку, чем на убежище. — Затем он мрачно посмотрел на Терсу. — Ты не станешь говорить о том, что услышал здесь, деточка, — добавил он.

Терса заскрежетал зубами.

— Я молод, но совсем не деточка.

'Дрем хмыкнул.

— Да ну? У тебя ещё желток на шее не обсох.

— Идём, 'Дрем, — сказал 'Кролон. — Время вечерней трапезы.

— Да это же сущие помои — никакого настоящего мяса, — проворчал 'Дрем, следуя за своим товарищем.

Терса посмотрел на Несокрушимого Уклона.

— Надеюсь, ты не проболтаешься о том, что услышал здесь. Ведь иначе это приведёт к кровопролитию.

— Это было бы негигиенично, — отозвался ИИ. — И весьма неприемлемо.

Закончив, Несокрушимый уплыл восвояси. Терса задумался над тем, не стоит ли ему доложить о разговоре — и правильно бы истолковал Усса участие Терсы в разговоре.

Потому что юному сангхейли казалось, что здесь свершилось подрывное деяние. Пока дальше слов дело не шло. Но ещё на Сангхелиосе Терса усвоил, что слова сами по себе могут привести к слёту многих голов с плеч.


ГЛАВА 7

 

Ресколах, Джанджур Кум
850 год до н. э.
Век Единения

Они были укрыты маскировочным полем, проецируемым десантным кораблём, однако от взора Мкена ничто не укрылось; прямо над ними он мог видеть ночной мир, сверкающий в звёздном свете. Плаон, старая, испещрённая шрамами луна, ещё не взошла, а он уже видел существ, летящих по небу; он уже чувствовал ароматные ветра Джанджур Кума.

Пророк Внутреннего Убеждения испытывал странную смесь бодрости и гнета.

Казалось, будто здешний воздух взывает к его первобытному естеству. Запах виноградного леса неподалёку — аромат самой природы, смесь разложения и новой жизни, который он прежде не чувствовал — чудился невероятно знакомым. Ощущение было таким, будто сами его гены узнают этот запах. Что-то в глубине его разума откликнулось, вскружив голову и выбив все мысли напрочь.

Но вот неизменённое гравитационное поле родной планеты было ему в тяготу. На "Высшем Милосердии" гравитация была значительно ниже. Он переоценил силу тела, наработанную им на ключ-судне. Джанджур Кум не выделялся ни размерами, ни плотностью — он было самой обычной планетой. К несчастью, Мкен и его сородичи с Дредноута не были частью этого "нормального" мира. Здешние Стоики, или их потомки, наверняка были сильнее, здоровее, мускулистее, и разнообразнее генетически, чем собственное племя Мкена. А значит, местные будут особенно опасны в рукопашном бою. С учётом ситуации, возможно столь же опасны, как сангхейли.

Они не собирались садиться сразу подле грота. Если Стоики их отслеживали, этот шаг выдал бы с головой основные задачи экспедиции. Стоики ни за что не должны были узнать, зачем они прибыли сюда спустя столько времени. Так что сперва они убедятся в том, что за ними не следят. Мкен решил приблизиться к гроту с предосторожностями.

Эта посадка на некотором расстоянии от первой цели дала Мкену время наглядно постичь Джанджур Кум.

Он сошёл с переднего трапа севшего челнока, оставив своё кресло в нескольких шагах позади.

Здесь он ощутил себя ковыляющим младенцем, делающим свои первые, осторожные шаги. В голову забрела мысль, что сама родина наказывает его и весь его род за то, что они её бросили. За то, что покинули Джанджур Кум, и теперь он возлагает на них тяжкую длань гравитации, чтобы поставить на место.

Вздор. У тебя разыгралось воображение.

Он посмотрел на сангхейли, включая юного рейнджера Вила 'Кхами, которые двигались с той же лёгкостью, как если бы патрулировали периметр лагеря вокруг турели и переносных боевых барьеров.

— Гравитация здесь сильнее той, к которой мы привыкли, — проворчал капитан Вервум, зависая рядом с Мкеном в своём собственном кресле. — Я удивлён, что вы утрудили себя, покинув кресло.

Мкен ответил жестом "Невелика трудность," после чего добавил: — Это наш мир. Я хотел ощутить его, как сан'шайуум в древние времена. Я же историк.

— Мы здесь не ради истории, — возразил Вервум.

— Вы используете неуважительный тон, который мне не нужен, капитан, — сказал Мкен.

— Я не помышлял о неуважении, о, Пророк.

Мкен ответил жестом "Я не стану обижаться."
— Искусственная гравитация ключ-судна значительно ниже, даже слишком. Я часто размышляю, а не стоило бы постепенно поднимать её в течении одного-двух солнечных циклов, пока наши тела не окрепли бы.

— Наши конечности не те, какими им следовало бы быть, Ваше Превосходительство, — ответил Вервум более почтительным тоном. — И это ещё одна причина нашего нахождения здесь. Ради пополнения свежей крови, ради улучшения физической формы наших потомков.

— Я побывал на многих мирах, и почти на всех гравитация была ниже здешней. И потому мне стало интересно, не стоило бы нам постараться, чтобы...

Он решил не развивать мысль. Мкен не забыл, что Вервум вполне мог оказаться агентом Р'Ноха, и, почти наверняка, сотрудником министерства Упреждающей Безопасности. Он не хотел ляпнуть ничего такого, что потом могло быть умышленно истолковано как еретическое неповиновение Иерархам.

Так что Мкен ограничился жестом "Поговорим в другой раз," хотя и не собирался этого делать.

Люк челнока перед ними с щелчком открылся, озарив светом мшистую почву.

— Почти время отправиться к нашей цели, — заметил Вервум.

До Мкена дошло, что он упрямо продолжает стоять на гудящих от тяжести планеты ногах, хотя и вправду желает вернуться в своё кресло. Он оттягивал момент чисто из-за не осознаваемой гордыни, потому что рядом был Вервум.

Вздохнув, он повернулся и уселся обратно в кресло, выдохнув с облегчением, когда окружающее гравитационное поле снизило тяжесть его тела до привычной нормы.

Откинувшись, Мкен взглянул на небо, почти ожидая увидеть какой-нибудь воздушный патруль Стоиков. Разведка с помощью Очей показала, что с момента окончания войны Стоики добились небольшого технологического прогресса. Неизвестно, почему, но возможно, они возжелали дальнейшего развития, поскольку считали, что отлёт Дредноута по вине Реформистов, который они недвусмысленно считали святотатством, мог навлечь гнев богов. Как бы там ни было, у Стоиков имелись боевые летательные аппараты, не сильно отличающиеся от тех, что были во время войны тысячу лет назад. Они были просты, и использовали для движения и ведения огня сжатие воздуха и самовоспламеняющееся топливо. Мкен не испытывал уверенности в том, что стелс-поле "Мстительной Живучести" было непроницаемо для обнаружения. По пути сюда он ознакомился с отчётом о возможностях Стоиков. Они обладали неким зеркальным сканером, способным засечь корабли, входящие в атмосферу. Однажды за одним из Очей даже погнался истребитель Стоиков. Ещё они, похоже, знали, что в галактике есть враждебные расы, способные к космическим путешествиям — и просто обязаны были наблюдать за такими врагами. Не забывая и про возможное возвращение ненавистных Реформистов.

Что же сделают Стоики, если схватят Мкена? Просто убьют на месте? Или хуже?

Мысль о том, что он никогда вновь не увидит Цресанду, уже была для Мкена похуже смерти. Она должна была носить его ребёнка, зачатого в редкий момент глубокой биологической близости, совпавшей с их эмоциональной интимностью. Далеко не всегда женщины сан'шайуум обладали той плодородностью, что сейчас. Нечто столь редкое и бесценное... и он мог так и не увидеть ребёнка. Мкен вздохнул. Всё-таки он больше учёный, чем солдат. Но вот он здесь, на планете, полной врагов.

Его отец часто говорил, "Любые перемены мудрые всегда встречают со спокойствием."

Ещё раз глянув на небо, Мкен увидел лишь кружащих ракскраджей с костлявыми крыльями, бледный цвет которых отражался в свете звёзд. В раздумьях он подёргал свои бородки. Пора наметить действия.

Сперва группа направит челнок к гроту Великого Перехода. Следующей на очереди будет деревня Креллум.

Мкен попытался припомнить свои изыскания о гроте, и вспомнил, что место было связано с иконографией легендарной богини — таинственной Предтечей, которую его народ отождествлял с возрождением. Он считал её мифом, обычным символом. Хотя, кто знает наверняка?

Рассматривая возможность входа в грот Великого Перехода, Мкен испытал слабое, почти незаметное волнение. Давным-давно это место находилось под защитой Стоиков как священное и запретное. Посланные с Дредноута на планету Очи показали, что сейчас грот был забыт. Он весь зарос и был брошен...

Но риск, что он всё ещё защищён, по-прежнему существовал.

Мкен услышал странный свистящий звук и развернулся, увидев, как хурагок, подобно морскому существу, каким-то образом очутившемуся в воздухе, проплыл мимо, возвращаясь на корабль после проверки стелс-поля. Рядом с ним шёл Вил 'Кхами, будто аккуратно пасущий существо. Юный сангхейли, по крайней мере удачно скрывавший неудобство от планетарной гравитации, определённо обладал исключительной связью с хурагоком.

Трок 'Тангхил уже подготавливал турель, стоя на страже с энергопоточными винтовками. Вервум вернулся в горбатый челнок, готовясь к полёту.

Мкену осталось лишь последовать за ними. Ещё раз окинув небо встревоженным взглядом, он проплыл в своём кресле через маленький люк вовнутрь и приказал отправляться к гроту.

***

Вил 'Кхами пристегнулся к креслу вдоль переборки напротив Локвена 'Нвонга, который оглянулся на него с тихим, снисходительным весельем.

Отвернувшись от Локвена, Вил впился взглядом в иллюминатор. Чередующийся пейзаж из деревьев и прочей зелени проносился под ними; серебряный, зелёный и бирюзовый цвета размывались, пока десантный корабль пролетал над верхушками леса. Над головой ярко сияли звёзды, придавая цветам голубой оттенок. В отдалении наблюдались огни города. Один раз он разглядел потрескавшуюся и заросшую дорогу, которая тут же пропала из виду. При пролёте через реку из неё поднялось какое-то массивное блестящее земноводное, которое отряхнулось и вновь кануло в пучину. Полёт всё продолжался.

— Нравится вид? — грубо спросил Локвен, похлопывая пальцем по своей плазменной винтовке. Раздвоенное оружие было направлено вверх, но Локвен мог быстрым движением руки направить его на Вила.

Взглянув на Локвена, Вил уклончиво махнул рукой.

— Новый мир. Мне так же любопытно, как и всякому сангхейли.

Вил пошёл со всеми на правах переводчика для хурагока, и был удивлён, увидев на челноке и Локвена 'Нвонга. Вил полагал, что экспедиция должна была избегать любого вооружённого столкновения. Задание было секретным. Так почему здесь был крупный и опасный Локвен, вечно рвущийся в бой?

Несмотря на относительную молодость, Локвен был высокомерен. Вил сам видел, как тот жертвовал другими солдатами ради собственной славы. Большую часть времени Локвен держал свои челюсти полузакрытыми — у сангхейли это считалось символичным предупреждением воздержаться от угроз и знаком постоянной бдительности.

Вил услышал гудение Парящего у Потолка, требующего внимания. Он посмотрел вверх, где хурагок, оправдывая своё имя, действительно парил у фюзеляжного потолка десантного корабля. Инженер щёлкнул и сверкнул своими щупальцами, задав какой-то вопрос, но слишком быстро, чтобы рейнджер понял его. Вил жестом попросил повторить вопрос.

Хурагок так и поступил, но к тому моменту Вил уже прикоснулся к голографическому переводчику у себя на запястье. Устройство запечатлело Инженера, и перевело символы в голографические руны сангхейли.

<<  Много работы, >> — прожестикулировал хурагок. — << За что возьмёмся? Видел мир мельком, снаружи тысячи устройств, требующих ремонта. >>

Вил всё понял. Он слышал о том, как сан'шайуум разделились на две стороны. Одна улетела к звёздам, чтобы разгадать загадку каждой найденной там реликвии Предтеч, другая осталась, и теперь подавляла любые технологические достижения. Вторая сторона унаследовала мир, полный бесчисленных и загадочных артефактов Предтеч, которым по большей части был нужен ремонт. И хурагок уже умудрился почувствовать эти механизмы снаружи. Но как?

— Как ты узнал, что там снаружи? — спросил Вил хурагока. В отличии от многих сородичей, Вил обладал научными задатками. Конечно, другие сангхейли вроде него были более подкованы технически, но большая часть мужчин сангхейли была более прагматичной — им не доставало интереса к основополагающим принципам этой технологии.

<< Взывают ко мне, >> — ответил Парящий.

— Взывают к тебе? Как? — Вил постучал по модулю переводчика, прикреплённому к мочке слухового канала, чтобы тот перевёл для него ответ в слова.

<< Используют коммуникационную частоту Инженеров. Восприимчивость к интегралу частоты. При нужде в ремонте, разработанные создателями машины посылают сигнал с запросом на починку. Был озадачен на момент прибытия. Никогда не испытывал прежде. Но вспомнил, чему учили. Машины взывают ко мне. >>

Разработанные создателями. Речь о Предтечах. Кузен Вила, К'кел, рассказывал ему про такое — кузен, а может, и брат, поскольку сангхейли воспитывались таким образом, что личность настоящего отца для каждого оставалась тайной. К'кел был младшим исследователем в арсенале на Куикосте, одной из двух лун Сангхелиоса. Он говорил Вилу о децентрализованных интеллектах, найденных отчасти целыми; машинных разумах, ссылавшихся на "создателей." Сам термин "создатель" помог усилить мистификацию Предтеч. Кем были конечные создатели, как не богами?

— У Пророка Внутреннего Убеждения есть свой план на тебя, — наконец, ответил Вил хурагоку.

Парящий у Потолка с досадой просвистел.
<< Столько запросов. Столько и так много. >>

Вил почувствовал, как шаттл замедляется. Он посмотрел в иллюминатор и увидел, что они спускаются в ущелье.

Несколькими минутами позже они покинули шлюз, ступив в объятия туманной ночи. Воздух казался безмятежным, и всё же растения вокруг челнока шуршали, словно под действием ветра. Над их головами что-то взвизгнуло; насекомоподобные существа жужжали то рядом, то поодаль, то вновь близко.

Вил, как и все прочие, было обработан микроскопическим наносредством-антибиотиком, который защищал их с потрясающей эффективностью, уничтожая все местные антигены, вторгающиеся в их организмы прежде, чем те успевали нанести какой-либо вред. Воздух Джанджур Кума был пригоден для дыхания, гравитация, по крайней мере для сангхейли, также была терпимой. Насекомоподобные твари осмелели, и вскоре стали присасываться к коже Вила. Крохотные, почти прозрачные организмы, чьи лапки не отличались от крылышек, дохли почти сразу, испив его кровь — Вилу показалось, что вовсе не из-за наносредства, но от того, что кровь сангхейли была столь чуждой для этого мира.

А вот Пророк сан'шайуум, дрейфующий вместе со своим антигравитационным креслом впереди, чесал укусы на своих руках — его кровь пришлась местным паразитам больше по вкусу.

С хурагоком подле себя и плазменной винтовкой в руках, Вил проследовал за сан'шайуум по тёмной и сырой тропе, вившейся от центра ущелья по направлению к каменным стенам с одной стороны. Сан'шайуум, Внутреннее Убеждение и капитан Вервум, вели группу с приглушённым освещением в своих креслах. Локвен замыкал шествие, и присутствие этого сорвиголовы у себя в тылу заставляло Вила немного нервничать.

С каждой стороны была высокая изгородь из гибкой растительности, которая зашелестела, едва они подошли к ней; точно так же она утихла, когда они миновали её. Временами от лиственной стены, извиваясь, отходили похожие на щупальца побеги, осторожно гладящие нарушителей покоя, словно пробуя их на вкус. Сан'шайуум предупреждали, что такое может произойти, но заверили, что эти прикосновения были безвредными и служили способом для исследования со стороны организмов, бывших не столько животными, сколько растениями. Откуда-то сверху навис большой цветок и раскрылся, явив находящийся внутри бутона глаз, который стал рассматривать их.

В нос Вила ударили незнакомые ароматы, одни вяжущие, другие приторно-сладкие, а иные с оттенком разложения. Были и знакомые запахи минералов и воды. Юный рейнджер ощутил древность, чуждость этой планеты, и что-то ещё. Колыхание растений, пристальные взоры цветков — во всём виделась почти завуалированная враждебность, исходящая от самого мира.

Казалось, будто весь Джанджур Кум бессловесно подчёркивал, "Ты здесь чужой, сангхейли. Тебе не место тут, ты чужд для моего живого тела. Я поглощу тебя и разложу..."

Странная мысль в странном мире. Он всегда был более мнимым, чем многие сангхейли. Его дядя часто говорил ему об этом.

Неожиданно узкая дорожка вывела их на небольшой луг, на котором то там то сям выпячивались булыжники. По ту сторону маячили нависшие скалы, чей щербатый рельеф высвечивался звёздами.

Они прошли между низкими валунами, приближаясь к основанию утёса. Его вершина была покрыта другим растением — густым, плотным, и коричневым.

Едва экспедиция приблизилась, где-то в небе сместилось облако, и скальную стену озарило ещё немного света, высветившего панель с несколько изношенной резьбой — своего рода перемычку над примерно прямоугольной тенью столь тёмной, что ей мог быть только вход. Пророк Внутреннего Убеждения навёл свет из своего кресла вверх, на изображения, высеченные в перемычке. Барельефная резьба разделилась на две части: ряд фигур, изображённый слева и справа в иероглифическом профиле, и обе группы смотрят вовнутрь на круглую форму, опоясывающую звезду.

Резные фигуры слева были двуногими, их профиль был смутно гуманоидным. На взгляд Вила их черепа и челюсти отличались от таковых у сангхейли и сан'шайуум; неровный свет мешал разглядеть подробнее. Фигурами справа точно были сан'шайуум, но без антигравитационных кресел. Их осанка была прямее, чем у сан'шайуум с Дредноута, а тела выглядели более элегантными.

Вил услышал движение сзади — какое-то ощутимое присутствие, кряхтящее по мере продвижения через подлесок.

Локвен тоже расслышал это.

— Что-то движется в том лесу, — неожиданно заявил он. — Не те назойливые растения, что-то крупное.

— На Джанджур Куме водится много зверей, — ответил капитан Вервум. — Стоики отступили в относительно небольшие регионы, оставив большую часть диких земель. Будьте начеку, но не стреляйте без веской на то причины.

— И говорите потише, — предостерёг их Внутреннее Убеждение. — Оба.

Закончив, Пророк направил своё кресло во тьму прямоугольного отверстия впереди.


ГЛАВА 8

 

Убежище: неисследованный Мир-Щит
850 год до н. э.
Век Единения

При виде Эрники Шрамодела, шагающего через простор Зала Трапез, Терса захотел взять и подойти к нему, чтобы доложить о разговорах 'Кролона и 'Дрема за работой.

Терса не мог отделаться от ощущения, что 'Дрем с 'Кролоном планировали мятеж. А может и просто намекали на него, что отнюдь не делало ситуацию менее опасной.

Украшенный шрамами воин сангхейли, всегда предпочитавший трапезничать последним, нёс от синтезатора горшок с протеиновым пюре. Пройдя в заднюю часть зала, он поставил его на один из самодельных столов. В помещении гудело от разговоров.

И всё же Терса колебался. Он остановился у двери, гадая, а не примет ли его Эрника за бесчестного доносчика, если он передаст ему сказанное 'Кролоном — повторит выводы того, кто предположил, будто между Уссой, Соолн и сан'шайуум есть некая неясная связь. 'Дрем относился к Убежищу — и, собственно, к самому Уссе — с более откровенным подозрением.

Когда же Терса рассмотрел вариант с доносом, представляя себя говорящим про всё Эрнике, его же слова представились ему обычным ворчанием. Может, так оно и было...

Но он же почувствовал мурашки, слушая, к чему клонят 'Кролон с 'Дремом.

Легки на помине. Справа от Терсы за столом сидели двое обозначенных сангхейли. Обычно они первыми уходили на трапезу. Сейчас же они скучились над своими завтраками, чтобы о чём-то поговорить. Словно почувствовав взгляд Терсы, 'Кролон обернулся и уставился прямо на Терсу, после чего прошептал что-то 'Дрему.

Тот кивнул, и парочка тут же встала, направившись к юному сангхейли. Делая вид, что не замечает их, Терса направился к столовой.

— Секунду, юный воин, — приветливо сказал 'Кролон. Он и 'Дрем заблокировали ему путь. — Не найдётся ли немного времени для мудрости?

— Достаточно для великой мудрости, мало — для незначительной, — ответил Терса, цитируя своего дядю. Он по очереди посмотрел на обоих сангхейли. — Итак?

— Это насчёт того, как ты смотришь на нас, — сказал 'Дрем. — С того самого дня в комнате с говорящими фигурами. И той проклятой машины, Несокрушимого Уклона.

— И как именно я на тебя смотрю? — спросил Терса.

— 'Дрем склонен к предвзятым суждениям, — вмешался 'Кролон. — Я хотел бы удостовериться, что ты не понял нас неправильно. Ты же не думаешь, что мы сказали про Уссу что-то вероломное, так...?

— Я так не думаю, — ответил Терса, глядя на протеиновый сосуд. А кушать-то как хочется. Живот в ответ заурчал.

— Что же тогда ты думаешь о сказанном? — полюбопытствовал 'Дрем. Он склонил голову набок, подражая сангхейли, возомнившему себя хитрым.

— Усса — честный и беспристрастный кайдон, — ответил раздражённо Терса. — Уверен, вам нечего скрывать от него. Он не станет спешить с выводами. Не его это путь.

— Значит ли это, что ты подумываешь донести на нас? — потребовал 'Дрем.

— Я думаю о своём мясе, — откликнулся Терса. — А ещё о том, когда мы сможем охотиться на некоторые формы жизни этого мира. Вот и всё.

Он пошёл было напролом мимо них, но 'Кролон задержал его, протянув руку.

— Чтобы было ясно, как в тёплый день, — сказал он, — давай напомню тебе о твоём участии в беседе.

— Моём участии?

— Да. Ты согласился со всем сказанным нами. Вообще-то, ты пошёл даже ещё дальше. Помнится мне, ты упоминал, что мы здесь в большой опасности, а ещё подумал, что Усса может предать свой народ.

— Что? Ничего такого я не говорил! Летающий Голос был там! Он сможет передать всё сказанное.

— Да только был он там не всё время, — спокойно парировал 'Кролон. — Мы с 'Дремом — твои начальники, и нас двое против тебя одного. Если мы расскажем, что об измене поговариваешь ты, что ж... с чего бы Эрнике и Уссе не поверить нам?

Терса шокировано посмотрел на него.

— Этой ложью вы обесчестите себя!

— Да, я тоже припоминаю такое, — подхватил мысль товарища 'Дрем. — Или как я припомню это... если ты заговоришь. Попробуешь нас заложить, и мы позаботимся, чтобы предателем оказался ты.

— Это лишь суждение клана, паренёк, — сказал 'Кролон, похлопав Терсу по плечу. — Думаю, теперь мы поняли друг друга.

Смолкнув, он с 'Дремом ушли. Терса понял, что потерял всякий аппетит.
Ресколах, Джанджур Кум
850 год до н. э.
Век Единения

— Вы действительно так считаете? — спросил Вервум. — Это грот Великого Перехода?

— Почти без сомнений, — ответил Мкен. — Резьба на перемычке, что над входом, такая же, как в описании. Место правильное. Оно должно быть здесь!

— Но тут пусто.

Так и есть — или так казалось. Проход, прорезанный в каменной толще скалы, увёл их почти на пятьдесят шагов и подвёл к пустой стене. Больше им не попадались ни резьба, ни идолы, ни механизмы — лишь потрескавшийся каменный пол, поросший то тут, то там какими-то оранжевыми грибами, да грубо высеченные стены. Сапоги их защитников-сангхейли отдавались эхом при каждом шаге; хурагок посвистывал и покачивался в воздухе, и всё продолжал указывать на Вила. Другой сангхейли, Локвен, казалось, только и делал, что глядел назад, прямо на вход. Очевидно, он был уверен, что рядом есть нечто опасное, и вполне мог быть прав.

Но Мкен ещё не был готов сдаться. Не зря же он взял с собой хурагока.

— Я почти уверен, что мы найдём его здесь, — сказал он.

Мкен направил своё антигравитационное кресло к глухой стене, ожидающей их в конце прохода. Кривясь от увеличившейся силы притяжения, он поднялся с седалища и наклонился вперёд, проводя пальцами по стене.

— Ваше Святейшество, — сказал, подойдя, Вил. — Может, это не конец прохода, а лишь настоящая дверь.

Мкен глянул на него с удивлением.

— Умная гипотеза. Я подумал о том же.

— Если хурагоку будет дозволено обследовать, Ваше Высокопреосвященство...

— Конечно. Но я ищу что-нибудь, пригодное для обследования. Я надеялся на какую-нибудь небольшую врезку, спусковой механизм внутри прорези, хоть что-то. Но пока...

Вил развернулся к хурагоку и просигналил своим голографическим переводчиком. В воздухе между ними, примешиваясь к смеси тени, цвета и изменчивого света, отбрасываемого креслами сан'шайуум, материализовались цветные символы.

Хурагок склонил голову, вглядываясь в символы, а затем издал мелодичный свист и хлестнул щупальцами в ответ.

Вил утвердительно щёлкнул своими челюстями.

— Да, Парящий у Потолка-

Что парит у потолка? — озадаченно спросил Вервум.

— Это имя хурагока. Парящий у Потолка. Он говорит, что нашёл очень маленькие щели, залезть в которые могут лишь самые тонкие реснички хурагоков. Парящий считает, что стену нельзя открыть без хурагока.

— Хорошо, пусть тогда Инженер проверит эту теорию, — ответил Мкен, уходя в сторону.

Вил просигналил, и хурагок, столь же неспешно, как облако, подплыл к стене и провёл кончиками щупалец по камню. Его осязательное исследование было методичным, начавшись от потолка и следуя вниз по сетке. Не прошло и минуты, как он издал удовлетворительный звук, напоминающий двойное кряхтенье, и кончики его щупалец словно погрузились в стену.

Существо испустило мягкий, полугласный звук, почти похожий на мурлыканье: настолько оно было довольно взаимодействием с механизмом, его анализом, ремонтом, включением...

Наступил момент мёртвой тишины, и мысли Мкена сместились к чьим-то движениям в подлеске снаружи. Вероятно, о проникновении стало известно Стоикам.

Он с удовольствием откинулся в кресле и проверил коммуникационную систему в поисках предупреждения или хотя бы сообщения от "Мстительной Живучести" на орбите, которая высматривала перемещения врага. Последним сообщением было: "Никаких признаков противника, всё хорошо. Остаёмся начеку." Отправлено оно было до того, как Мкен повёл всех в проход. Он не был уверен, что сможет принять чёткий сигнал передатчика через всю эту горную породу.

Хурагок отплыл в сторону, и стена разделилась подобно занавесу. Внизу посередине возник, расширяясь, шов, и барьер скользнул в противоположные стороны.

— Прекрасная работа! — сказал Вервум.

В следующей комнате... ничего не было. Ни лестниц, ни ниш. Разочарование захлестнуло Мкена. Частью себя он ещё надеялся, что здесь окажутся следы Предтеч... может, даже Просвещающее видение Священного Пути. В описаниях говорилось, что грот был создан сугубо для хранения этого артефакта.

— Его переместили. Может быть, украли, — предположил Вервум.

Вил прочистил горло.

— На полу пыль, капитан, и ни следа на ней. Кроме того, чтобы попасть сюда, понадобился бы хурагок.

Мкен вновь глянул с удивлением на Вила. Он казался таким юным и таким... проницательным... для сангхейли.

Похоже, он всё же был склонен недооценивать Элитов, да и всех сангхейли тоже. В конце концов, они ведь уже научились путешествовать между звёздами, когда их нашли сан'шайуум. Под всеобъемлющей воинственностью протекал поток научной одарённости.

Мкен повернулся к хурагоку, выдающего нетерпеливую какофонию щелчков и размахивающего щупальцами.

— Что оно говорит?

Вил навёл свой переводчик на хурагока, чтобы разобрать символы.

Пока Мкен наблюдал, он заметил повторяющуюся закономерность в положениях щупалец хурагока; каждый символ мелькал с быстротой, почти неуловимой для взора. Иногда кончик щупальца принимал форму спирали, а иногда оформлялся в серию фигур вроде O и V; в других случаях одно щупальце пересекалось со вторым, формируя настоящий символ.

— Он говорит, что поймал сигнал из комнаты. Нечто, требующее ремонта и активации.

— Та задняя стена — может она быть очередной дверью? — спросил громко Мкен.

Вил передал вопрос Инженеру. Хурагок ответил отрицательно и добавил через Вила: — << Следуйте. >>

Существо подплыло к дальней стене и как будто задумалось над ней в мистически разноцветном свете от антигравитационных кресел. Затем оно нанесло на стену небольшой прямоугольник. Мкен подплыл ближе и посмотрел на указанное место, бывшее почти в центре стены. По сравнению с окружающим камнем оно было слегка более гладким. Пока он смотрел, Парящий у Потолка, погладив воздух, ввёл свои реснички в невидимые отверстия.

Прямоугольник вспыхнул внутри себя, подёрнувшись светящейся рябью. Затем он выступил из стены со слабым скоблящим звуком. Теперь это был выпятившийся камень в виде кирпича. Хурагок ещё раз настроил его, и у Мкена перехватило дыхание, когда из камня засияла голограмма в виде серебристо-синего изображения круглой формы — обруч, достаточно крупный, чтобы через него пролез сан'шайуум.

Затем обруч уменьшился, став кругом в центре другой конструкции. Мкен опознал в ней нечто, что некоторые рунические символы — о которых в прошлом упоминали лишь мельком — обозначали как одно из величайших творений Предтеч. У новой фигуры были шесть точек, исходящих из центра наподобие лепестков цветка. В центре, на этот раз в виде трёхмерной фигуры, сиял очередной обруч. Фигура увеличилась, и Мкен опознал в ней "Ореол" — это было первое детальное изображение Священного кольца, видимое им. Он чуть было не заплакал от счастья, увидев это. На внутренней части обруча виднелась топография обычной планеты. Земли, холмы, долины, водоёмы, озёра, искусственные постройки, и всё укрыто прозрачным слоем атмосферы. Внутри обруч был живым миром...

Впервые за многие циклы Мкен по-настоящему ощутил себя Пророком Внутреннего Убеждения. Светящиеся прозрачные символы, парящие и перемещающиеся над блоком, увлекали его за собой. Изображения проецировались над кирпичной формой, которая сама выпирала из стены. То был на редкость отличный и очень древний голографический проектор.

И воистину, это было Просвещающее видение.

Но он не считал, что проектор и был люминарием. Вместе небольшая основа в виде кирпича и голограмма составляли видение Предтеч. Где же тогда был люминарий?

— С этим нам явится подтверждение, — прошептал Мкен. — Это приведёт многих на Путь. Те, кто узрят это, уверуют. Ореолы существуют, и они ждут нас. И когда мы их отыщем — когда мы их активируем — это станет началом Великого Странствия. Но чтобы их найти, нам нужен люминарий, как было сказано в древних пророчествах, вписанных в коридоры великого Дредноута.

— Нужно уходить, — донёсся их коридора у входа необычно скрежещущий голос Локвена. — Вытаскивайте это устройство из стены, Ваше Сиятельство. Я только что проверил вход. Там кто-то есть. Я не смог их разглядеть, но не думаю, что они настроены дружелюбно. Нам придётся прорываться с боем, пока их не стало ещё больше... — Локвен возник в поле зрения, его оружие было направлено на проход.

Мкен заворчал: — Рейнджер, сейчас священный момент, а не время для паники. Не стреляй, пока на тебя не нападут.

— Ты-, — Вервум указал на Вила. — Может этот Инженер извлечь видение Предтеч из стены, не навредив ему?

Вил спросил Парящего у Потолка, и хурагок ответил утвердительно.

— Так точно.

Мкен сказал, — Передай ему начать извлечение, с исключительной осторожностью. Во избежание урона. И пусть пока отключит голограмму.

Вил перевёл, и хурагок исполнил задачу в считанные секунды — очевидно, голографическое изображение предназначалось для переноски при обнаружении.

Вервум устремился к проектору, удерживаемому щупальцем хурагока, но Мкен, сделав вид, что не заметил этого, взял устройство с Просвещающим видением сам, спрятав его в кармане своей робы. — Хорошо!

— Что теперь, Ваше Превосходительство? — спросил Вил.

— Нам нужен люминарий! — в голосе Вервума отчётливо прозвучало раздражение.

Мкен ответил жестом "Разумеется!", после чего повернулся к Вилу.

— Скажи нашему одарённому другу, Парящему у Потолка, поискать люминарий — он может оказаться за следующей стеной. Пусть также попробует паз, в котором была основа Видения.

Вил просигналил, и хурагок, ответив со свистом, вытянул оба свои щупальца, чтобы изучить углубление. Шли секунды. Затем существо издало пищащий звук, очень похожий на наслаждение.

Стена задрожала и аккуратно разошлась вдоль кривого шва, словно кусочки мозаики. За ней обнаружилась ниша, в которой висел серый металлический прибор, выполненный из симметричных лепестков, отделанных тонкими панелями синего цвета. Сразу узнавалась работа Предтеч. Мкену люминарий казался живым, поскольку слегка сместился в воздухе, обратив сияющий леденяще-голубой взор на них. Он не был ни большим, ни маленьким — сан'шайуум мог просто сжать его в своих руках. Центральным элементом прибора был глобус из полированного серого металла, внутри которого светился разумный синий огонёк; его лепестки казались стилизованными, замысловатыми фигурными лезвиями, простирающимися от маленького глобуса — расщеплённый лепесток сверху и похожие на лапы отростки по бокам делали устройство пародией на некий примитивный тайный знак бога солнца.

— Это он? — спросил Вервум. — Люминарий?

Ответ Мкена был запыхавшимся — от волнения перехватывало речь.

— Его дизайн, в целом, соответствует люминарию, хотя он и не совсем похож на другие... но я полагаю — да! Должен быть он! Мы должны немедля вернуть его на корабль. Писания на Дредноуте предсказали ещё поколения назад, что Предтечи разработали особый вид люминария, отличный от тех, с которыми мы сталкивались прежде — разновидность, способная указать путь к самим Священным кольцам. Некоторые считали, что один из таких был веками сокрыт здесь, под самым носом у нашего народа. И вот, наконец, наша вера оправдалась. Возвращаемся на корабль, оставим реликвии на хранение там, а после приступим ко второй части нашей миссии.

— Нет, — сказал Вервум, пряча своё кресло за Локвеном. — Не думаю, что это случится. На вас, о, Пророк Внутреннего Убеждения, имеются другие планы...

Мкен развернул своё кресло и был поражён, увидев, как Локвен наводит свою винтовку на него, самого Пророка Внутреннего Убеждения. Локвен указал жестом: "Упокойся со своими предками."

Он ожидал, что Вервум предаст его, но не предвидел чего-то настолько дерзкого.

Но так уж и быть. В кресло Мкена было встроено оружие. Неужели они забыли об этом?

Он дотронулся до орудийного модуля... и не получил ответа.

— О, мы уже нейтрализовали Ваше оружие, — мягко усмехнулся Вервум. — Не стоило, ой не стоило Вам вставать из своего кресла при первой посадке.

— Ты и вправду не вник в суть происходящего, — сказал Мкен. — Как не увидел и скрытую руку, манипулирующую тобой. Р'Нох полагает, что стоит убрать меня со сцены, как вся слава за свершившееся здесь достанется ему. Но... не всё так просто.

Он замолчал, продолжая думать...

Вервум ответил жестом "Со всем уважением, Вы ошибаетесь." Добавив к жесту щелчок пальцами, он показал, что жест имел издевательский подтекст.

— Вы опознали место. Вы и хурагок открыли хранилище Видения. Вы активировали его и подтвердили суть Просвещающего видения. И Вы нашли для нас люминарий. В отборе женщин Ваше присутствие излишне. Мы сами справимся. Соответственно... Вы для нас бесполезны. А министерство Упреждающей Безопасности — он с ироничным весельем махнул рукой, — ожидает, что Вы неизбежно станете проблемой безопасности.

— О, и на каких основаниях оно эти предвидело? — Мкен заметил, как в стороне Вил сигнализирует хурагоку.

— Сейчас это не важно. Отдайте Видение мне. В противном случае, оно может быть повреждено во время Вашей казни.

Мкен понял, что ему, вероятно, придётся подчиниться. Видение было намного важнее него.

Хурагок подплыл к нише, остановившись между Локвеном и люминарием, словно защищая устройство. Вил отступил к той же стене. Мкен последовал примеру и сместился к ним, решившись принять вызов.

— Нет, Вервум, я не отдам тебе ни Видение, ни люминарий. Ты не уполномочен забрать их.

Вервум фыркнул.

— Уполномочен? Я сам себя уполномочил. Локвен, сделай то, что должно. Думаю, я смогу общаться с хурагоком. Так что прикончи и рейнджера.

Локвен навёл винтовку на Вила.

— Тогда сперва его — он вооружён.

Энергопоточные винтовки были разделены на верхнюю и нижнюю части. Они были похожи на челюсти — быть может, потому что дизайн непреднамеренно имитировал челюсти сангхейли — и, судя по выражению его лица, Вил никогда прежде не смотрел на них с перспективы цели.

Локвен выстрелил, но Вил уже машинально ушёл в сторону, поднял свою энергопоточную винтовку и выпустил очередь из перегретой плазмы.

Другой сангхейли также пришёл в движение, и выстрелы Вила лишь подпалили левое плечо Локвена. Тот клацнул челюстями от боли и попятился, его ответный огонь прошипел над головой Вила.

Из подлокотника антигравитационного кресла Вервума с гудением вырвался ярки луч энергии. Капитан, впрочем, оказался дурным знатоком вооружения в кресле, и выстрел лишь опалил Вила в области рёбер. Броня юного рейнджера отразила большую часть энергии, и тот отделался лишь болью без серьёзного ранения.

Хурагок тем временем гладил стену сбоку, и каменная преграда внезапно начала закрываться. Помещение вновь запечатывалось.

Вил выстрелил снова, но Локвен отступил в тень, делая себя трудной мишенью. На мгновенье показалось, будто Вил совершенно не желает действительно стрелять в Локвена, одного из своих командиров, не говоря уже о сан'шайууме и капитане корабля.

Вместо этого Вил намеренно выстрелил в темноту, мимо Вервума, отчего пара сгустков вылетела через проход в подлесок.

Затем каменные двери захлопнулись наглухо.


ГЛАВА 9

 

Убежище: неисследованный Мир-Щит
850 год до н. э.
Век Единения

Её звали Лнур 'Мол, и Терса зарёкся, что не будет пялиться на неё. Она была занята раздачей горшков с пищей рабочим. На него у неё нет времени. Не нужно пялиться на блеск её зубов — ах, какие же они острые да белые. И уж точно не нужно рассматривать статные очертания её тела, драгоценный блеск её серебристо-зелёных глаз, идеально симметричное расположение её четырёх челюстей. Броню она не носила, если не считать опрятных кожаных нарядов.

Нет. Лучше не смотреть на Лнур. Он встречал её лишь несколько раз, и на обильные разговоры с ней у него не хватало духа; он ещё не проводил ритуалы ухаживания. И потом, у Терсы была работа, а именно — помощь Эрнике в починке пылающих клинков. Лнур находилась в мастерской на втором уровне, и лишь приносила еду пятерым мужчинам, работающим здесь.

Но вот она поднесла ему горшок с протеиновым пюре — и, к его удивлению, заговорила с ним.

— Этот готов? — спросила она, присматриваясь. — Оба моих брата по кладке сведущи в разработке и ремонте оружия. Я и сама обожаю рассматривать его.

— Думаю, мне стоит проверить вот этот, — ответил он.

Терса вставил зарядник и сжал активатор. Металл клинка откликнулся внутренним гудением. На их глазах он по мере нагрева приобрёл слегка красный оттенок. То, что такой меч не мог отсечь, он опалял.

— Выглядит как рабочий, — оценила Лнур.

Её голос был сладкозвучен. И Терсе он напоминал музыку.

— Хочешь опробовать? — спросил он, кивнув в сторону тянущегося вдоль помещения ряда манекенов из синтетического дерева.

Женщины сангхейли не были вхожи в ряды воинов, но все они знали основы боя, чтобы в случае вторжения постоять за дом и кладки яиц, пока мужчины отсутствовали.

Лнур застенчиво посмотрела на других мужчин, работающих с Терсой. Эрника старательно делал вид, что не видит происходящего между ней и Терсой. Другие же смотрели исподтишка и прятали весёлые ухмылки.

Затем юная дева распрямила плечи и смело ответила, — Да. Благодарю. Если это когда-нибудь пригодится...

Терса ещё больше проникся к ней симпатией — её отказ всецело и ропотно следовать гендерным ролям был странно привлекательным. Это означало её готовность к смелым отношениям и столь же дерзким поступкам.

Но по пути к манекену Терса подумал о том, что Лнур всё же оставалась сангхейли — а он никогда не слышал, чтобы женщины его расы всерьёз бросали вызов старым патриархальным традициям. Взять, к примеру, Соолн — она, очевидно, была более сведуща в технологиях, нежели большинство женщин; она давала советы самому Уссе 'Кселлусу, но никогда не заходила слишком далеко. Сам он втайне размышлял о том, наступят ли такие времена, когда женщины сангхейли попытаются заявить о себе более значимым способом. Сейчас, разумеется, их за такое быстро предадут смерти.

Мысль об этом обеспокоила его.

Терса первым подошёл к манекену, ещё раз включив нагревающий элемент в мече, и нанёс пробный удар. Мишень была должным образом вырезана в виде сан'шайуума — единственного врага, известного им за последние десятилетия — и клинок резанул по шее манекена, одновременно прижигая место удара.

— Кажется, работает, — констатировал юноша. Терса глянул на Эрнику, работающего в нескольких столах от них. Тот всё ещё предпочитал не замечать их. — Держи, Лнур. Попробуй.

Он осторожно протянул ей оружие и отступил назад — возможно, даже слегка дальше, чем если бы он был с опытным солдатом.

Она взглянула на него с лёгким упрёком, а после яростно замахнулась на манекен. Клинок с шипением наполовину вошёл в шею резного сан'шайуума.

Проворно провернув запястьем, она вытащила меч, оставив в воздухе след из дыма.

— Ты придал ему опасно острую форму! — молвила она. Фраза была традиционным комплиментом для оружейных мастеров.

— Правда? — сказал 'Кролон, только что вошедший в помещение. Он нёс небольшой ящик мечей, которые предстояло улучшить. Несколько секунд он молчал, глядя на двух юных сангхейли и на мишень, поражённую Лнур. — У Вас, похоже, огромный опыт в обращении с оружием, молодая особа.

— Меня обучила мать... Для-

— Знаю, знаю, для защиты дома и яиц, — перебил её 'Кролон с забавой в голосе. — Как же часто я слышу эту отговорку от женщин, не знающих своего места.

Терса почувствовал нарастающий гнев, подобный кипящей воде в трубке. Он взял меч из рук Лнур.

— 'Кролон... ах ты трясинный скоркен, ползающий по мелководью. Извинись перед моим другом, или берись за один из мечей у себя в ящике.

В помещении тут же стало тихо. Эрника уже пристально смотрел на них из-за своего рабочего стола. 'Кролон удивлённо глянул на Терсу.

— Итак! Похоже, у тебя в пасти всё же есть зубки! Любопытно. Как любопытна и эта общественно-губительная деятельность, которую ты тут развёл. Я не буду биться с тобой, юный сангхейли — не так, чтобы ты впечатляюще порезвился перед женщиной.

Лнур сконфуженно вздохнула.

'Кролон продолжил.

— Усса приказал нам не опускаться до драк друг с другом — только при значимой провокации или с разрешения.

— Напротив, — ответил Терса. — Ты меня провоцировал, угрожал мне, и только что оскорбил моего друга. Если продолжишь, я спрошу разрешение у Эрники.

— Да как ты посмел. — 'Кролон одарил Терсу ледяным сверкающим взглядом, после чего подошёл к столу, положив на него ящик. Больше он ничего не сказал.

Эрника смотрел на юного сангхейли со смесью одобрения и раздражения.

— Возвращайся к работе, Терса! — прикрикнул он.

— Иду!

— Извини, если я втянула тебя в неприятности, — пробормотала Лнур.

— Нет, ты прости, что я смутил тебя! — печально прошептал Терса. — Я не должен был говорить, что ты... думать, что ты... друг. То есть... я едва тебя знаю... То есть, я не ни о чём таком не...

— Всё хорошо, — заверила его Лнур. — Для меня ты — друг.

Она развернулась и вышла через дверь.

Терсе стоило огромного усилия не смотреть, как она уходит.
Ресколах, Джанджур Кум
850 год до н. э.
Век Единения

Мкен, Вил и Парящий у Потолка оказались заперты внутри грота.

Хурагок закрыл дверь во внутреннее помещение; теперь она казалась и несъёмной печатью, и монолитной преградой между ними и их врагами. Локвен и Вервум остались снаружи... а за ними сквозь подлесок и под его прикрытием двигалось нечто опасное.

Камера освещалась лишь сиянием от антигравитационного кресла Мкена и люминарием. Хурагок скорбно просвистел и замахал щупальцами перед Вилом 'Кхами. Мкен с опаской ждал перевода.

Вил хмыкнул.

— Он способен использовать спрятанные в стенах устройства, и может ощущать, что творится снаружи. Как я и надеялся... боюсь лишь, что позднее я пожалею о содеянном.

— Объяснись, — потребовал Пророк Внутреннего Убеждения.

— Я выстрелил мимо Локвена и капитана, в подлесок за входом, чтобы раззадорить тех, кто сидел там в засаде. Чтобы они решили, что стреляет по ним Локвен. И чтобы именно они уничтожили сан'шайуума, а не я.

Мкен был впечатлён стратегической смекалкой Вила 'Кхами и его честностью. Молодой рейнджер был достаточно умён, чтобы не обрывать жизнь сан'шайуума своими руками и, независимо от мотивов, по-прежнему надеялся избежать наказания.

— И ты сумел убедить хурагока запечатать нас, чтобы укрыть... но сможет ли он выпустить нас обратно?

— Да, так он утверждает. — Вил просигналил Парящему у Потолка. Тот ответил. — Хурагок говорит, что сейчас снаружи бой... что-то стреляет в них... Локвен с капитаном отстреливаются в ответ. Ах, Вервум... его убили.

Мкена пробрал озноб. "Мстительная Живучесть" могла получить приказ возвращаться к Дредноуту от любого, кому были известны командные коды — а таковые были ему известны. Однако Вервум был агентом министерства Упреждающей Безопасности. Мкен надеялся, что сумеет перехитрить Вервума, а не убить его, и тем самым избежать объяснений перед Иерархами. Рассказ о смерти Вервума мог легко обернуться против него, стоит лишь Р'Ноху и Безупречному Благоуханию уцепиться за него.

Хурагок вновь зажестикулировал. Вил перевёл: — Так... Локвен стреляет из своего оружия и бежит в лес. Враг входит в грот! Это сан'шайуум, но не такие, как на "Высшем Милосердии". Они не используют кресла. Они более... — тут рейнджер смолк, очевидно решив из интуитивной учтивости не цитировать хурагока, сравнивающего два рода сан'шайуум. — У них кинетическое оружие. Газовое, по всей вероятности. Один из них сейчас забирает Вервума и кресло. Вот его-то им придётся понести. Кресло сломано. Хурагок хочет починить его...

— Пожалуйста, рейнджер, говори только важное.

— Да, Ваше Святейшество. Они покидают грот — кажется, они не знают об этой комнате.

— Тогда, если повезло, они не знают, что я и ты здесь. Может быть, решили, что наша группа разделилась.

— Да, Ваше Превосходительство. Думаю, они намерены искать нас в другом месте.

Он повернулся и посмотрел на люминарий — тот словно опять безмолвно следил за ним.

— А теперь...

Мкен в своём кресле взял курс на люминарий. Разведя руками, он потянулся к священной реликвии. Та, к его удивлению, подплыла к нему, развернулась, и осела у него на руках. Казалось, будто он держит предмет на коленях.

— Века объял я, — прошептал Мкен. — Прошлое и будущее.

Он был глубоко тронут. Найти артефакт столь важный и настолько целый...

— Красивая реликвия, — благоговейно молвил Вил, глядя на люминарий.

— Да. По возвращении на "Высшее Милосердие" ты не должен говорить о ней ни с кем из посторонних. Ты понимаешь?

— Понимаю, Ваше Святейшество.

— Хорошо. Хурагок может отпереть внешнюю стену, и мы отправимся в путь.

— В Креллум, Ваше Сиятельство?

Мкен внезапно задумался, а нужно ли вообще идти в Креллум. Не было ли важнее увезти эти священные артефакты с Джанджур Кума? У него был люминарий. В сравнении с ним женщины казались такими ненужными. Но даже споря с Р'Нохом и Безупречным Благоуханием на "Высшем Милосердии" он сознавал, что свежий генофонд, который несли с собой женщины, мог оказаться жизненно важным. Он не желал принимать участие в этой части миссии. Но теперь он был здесь. И если вернётся без женщин, Р'Нох с Безупречным возжелают отомстить: они лишат Цресанду права на ребёнка и наверняка бросят её в тюрьму.

Он должен продолжать.

— Конечно, — ответил Мкен. — Мы отправимся к Креллуму и заберём женщин. Да убережёт нас дух Великого Странствия. Скажи хурагоку, чтобы выпустил нас. Воздух становится спёртым.

Вил передал команду, и хурагок открыл стену. С луга через проход до них донёсся лунный свет и немного прохладного воздуха. Где-то в отдалении заливисто вскрикнула ночная птица.

Они всматривались и прислушивались. Снаружи никого не было — ни Стоиков, ни каких-либо врагов. Стена скрыла их от них. Мкен бессознательно прижал к себе люминарий. — Хорошо. Давайте продолжим. Назад на челнок.

— А после на корвет, Ваше Высокопреосвященство? Оставим там на сохранение эти реликвии?

Мкена подмывало так и поступить. Однако...

— Нет, у нас нет времени. Нам нужно завершить остальную миссию. И Стоики не ждут, что мы пойдём в Креллум. Надеюсь.

***

Остатки экспедиции к гроту вернулись к челноку без происшествий, хотя на каждом шагу по тропе Мкен ожидал нападения из теней.

По возвращению к кораблю он заметил, как скучившиеся облака снесло мягким восточным ветром, и компанию им вновь составила луна.

Когда они подошли ближе, Вил отсалютовал Троку 'Тангхилу, но ветеран сангхейли лишь уставился на люминарий, прижатый к груди Мкена.

— Это...?

— То, что должно быть, — коротко сказал Мкен. — Это всё, что вам надо знать. Все на борт. Приготовиться ко взлёту!

Трок моргнул.

— Разумеется, но Ваше Святейшество, разве нам не нужно дождаться капитана и рейнджера Локвена?

Мкен засомневался, стоит ли ему рассказать Троку всю правду. Но лучше было сказать хоть что-то, чем сболтнуть лишнее.

— Капитан погиб от рук примитивов-Стоиков. А рейнджер, которого зовут Локвеном, бежал в лес. Мы полагаем, что он тоже мёртв.

Трок почесал свою когда-то целую челюсть. Казалось, до него с трудом доходит.

— Он бежал? Вы хотите сказать — он пытался обойти врага?

— Нет. Запаниковал.

Трок смутился.

— Он был импульсивный, но никогда бы не подумал, что он бесчестный!

Мкен только отмахнулся.

— У нас нет времени для этой дискуссии. Мы должны попасть в Креллум.

— Как повелите, Великий Пророк, но, — Трок вгляделся в тёмный подлесок, — за вами не следили?

— Вы видели признаки того, что "Мстительная Живучесть" была обнаружена?

— До сих пор наше стелс-поле работало, о, Пророк.

— Стало быть, сейчас мы в безопасности. Найдя одних из нас, они не обнаружили других. Либо это лишь моя догадка. Трок, сможете ли Вы пилотировать "Мстительную Живучесть", когда время настанет?

— Разумеется, смогу. Я не такой эксперт, каким... был Вервум.

— Значит, Вы займёте место капитана, когда придёт время. Поторопимся же!

 

***

 

Вил 'Кхами помог Млиру уложить турель в оружейный шкаф десантного корабля. У противоположной балки Мкен уложил основание Просвещающего видения в шкаф для хранения реликвий, поместив туда следом люминарий. Он пристегнул устройство защитным ремнём, после чего запер.

Вил поспешил на корму дабы убедиться, что хурагок крепко уцепился щупальцами за свои поручни, а затем отправился на свой пост.

Пристёгиваясь в своём сидении, Вил осмотрелся, подводя про себя итоги.

Осталось шестеро сангхейли, и все они находились на своих местах, когда челнок под управлением Трока с гудением воспарил в воздух.

— Трок! — позвал Внутреннее Убеждение. — Поднимай нас — мы пойдём на максимальной высоте.

Подъём вышел крутым. Сквозь иллюминатор Вил видел, как небольшой кораблик возвысился над плотным облачным кровом. Освещённые светом Плаона, луны Джанджур Кума, облака были похожи на сияющее снежное поле.

Вил задумался о том, не попал ли Локвен в плен к Стоикам. Сан'шайуум, ныне населявшие Джанджур Кум, были более дикими, чем их сородичи на "Высшем Милосердии". Вероятно, они не станут тянуть с пытками.

Локвен мог оказаться не столь крепким, как считали остальные. В конце концов, он бежал в джунгли, тогда как многие другие сангхейли предпочли бы драться насмерть. Что же расскажет Локвен, если Стоики поймают его и приставят нож к горлу? Мог ли он сдать им местонахождение "Высшего Милосердия"? Смогут ли они вообще понять его речь?

Дредноут всё ещё можно было переместить, но вот "Высшее Милосердие" ещё не было завершено, и оттого могло быть уязвимо. Если у Стоиков вдруг окажутся средства для удара…

На ум Вила пришла другая мысль. А что если бы его самого схватили Стоики? Что он сам сказал бы им под пытками?

Ничего. Его, Вила 'Кхами, не возьмут живым. Это если бы у него был выбор. Если же по невезению его вырубят и пленят, он никогда ничего не расскажет, что бы ни случилось.

А Локвен? Вилу было известно, что за заправской демонстрацией свирепости может прятаться страх. И оттого подозревал, что Локвену, если тот ещё жив, доверять не стоит.


ГЛАВА 10

 

Убежище: неисследованный Мир-Щит
850 год до н. э.
Век Единения

Терса и Лнур находились в садах Уссы на эко-уровне мира-щита. Её ладонь обвивала его правую руку, следуя древнему женскому обычаю прогулок с мужчинами; то было неформальное ухаживание, не несущее в себе никаких обязательств. Однако даже такое беззаботное касание будоражило Терсу; не в его силах было не мечтать о ней время от времени...

Каково это будет растить детей в стальном лоне Убежища? Неужели они никогда не увидят настоящее небо?

Искусственное светило внутри мира-щита озаряло небольшие деревья, шероховатые каменные пласты, текущую воду. Свет благополучно преломлялся и отфильтровывался полупрозрачными энергетическими полями, так что можно было не опасаться опасного излучения или бликов. Впереди, в тусклом сиянии, из отдалённого, изогнутого, металлического потолка выпирали загадочные устройства, формой напоминавшие сосульки; то тут, то там загадочно перекрещивались тени — разные полосы, рассеянные по всему саду. Что-то мягко зашелестело в кустарнике.

— Терса, иногда мне кажется, что этот прочный металл наверху неожиданно распахнётся, и за нами придут корабли Ковенанта. Могли они хоть как-то проследить за нами до сюда?

— Я верю — должен верить — что Усса 'Кселлус всё предусмотрел. Он не оставил бы следов, и мы далеко от Сангхелиоса. Нет, это место соответствует своему названию. Убежище.

Но про себя Терса думал, что не мог знать этого наверняка. Он полагал, что Ковенант располагает многочисленными ресурсами; сан'шайуум были хитры, а кайдоны полисов на Сангхелиосе не прекратят поиски вероломного Уссы 'Кселлуса. Отдельные кланы, раздельные города — всё это было нормой. Но те, кто смел отрекаться от Сангхелиоса, навечно отчуждались от духовного зерна своего народа.

И потому побуждением Терсы было хотя бы попытаться оградить Лнур от этих забот.

Подобно предзнаменованию, их накрыла тень, но то был лишь регулярный роботизированный транспорт, быстро пролетевший над их головами. Он мгновенно исчез, унеся с собой свою тень.

— Как думаешь, мы действительно будем жить здесь всю оставшуюся жизнь? — спросила она.

— Не знаю. Я предпочитаю думать, что мы используем это место как базу — и в подходящее время предпримем вылазку, может даже нападение на Ковенант, или просто исследуем эту звёздную систему. Для нашего народа было бы неестественно не иметь возможных врагов — никого, против кого мы могли бы побороться.

— Здесь я с тобой соглашусь — прозябать здесь и учиться, при этом никогда никому не противостоя... мы станем только хуже.

Они шли вдоль ручья, стекающего по пологому склону. После нескольких секунд раздумий, Терса произнёс: — Нас здесь не так много — мы должны оставаться едиными. Но воин сангхейли обязан испытать себя против врага. И мне пришло в голову, что, не найдя противников снаружи, мы обретём их тут. Разделившись, мы породим раскол, и для самодостаточного мира, подобного этому, подобное будет нестабильным положением. Это будет всё равно что мятеж на корабле. Большой риск для всех. Неправильный риск.

— И я думаю о том же, особенно после того столкновения с 'Кролоном. О нём, да и нескольких других я слышала разные толки...

Он посмотрел на неё. Она была молода, и временами заметно увлекалась слухами, а этого он не желал поощрять. Слухи могли вести к самой сути их беседы. Они могли стать семенем раздробленности, распада, бунта, и в конечном итоге — провалом всей идеи колонии.

— Мне не нравится 'Кролон, — уныло произнесла Лнур. — Женщины моего клана блюдут сильную традицию защитниц кладок. — Она взглянула на него. — Очень сильную.

— Правда? Больше, чем... обычно?

Она поколебалась. — Пусть и рискуя, я буду честна перед тобой. Да. Больше, чем обычно. — Затем добавила с некоторым вызовом, — Мы верим, что женщины могут быть воинами. И даже больше. Но... это не то, о чём мы говорим открыто — только не с мужчинами.

Терса ощутил, как в нём смесью удивления и восхищения нарастает трепет. Сказанное Лнур считалось ересью, но также было проявлением храбрости. И "промеж сердец своих," как говорилось в пословицах сангхейли, он знал, что она права.

— Наверное, услышав это, — продолжила дева слегка громче, поскольку звук водопада впереди усилился, — ты впредь не захочешь прогуливаться со мной. Возможно, ты и вовсе не захочешь больше видеть меня. И я не стану корить тебя. Но... я хотела, чтобы ты знал.

— Полагаю, я узнал это ещё в тот момент, когда ты взялась за тот пылающий клинок. Лнур, для меня твоё доверие ко мне — честь.

Она поджала свои челюсти в выражении веселья и благодарности.

— А ты знаешь, что следует говорить, Терса... по крайней мере мне.

От этих слов Терса почувствовал нежную дрожь подтверждения своих потаённых чувств. Наверное, это веление судьбы, подобное энергии заряда...

Они приблизились к краю небольшого утёса с видом на долину. Поток срывался со скалы, падая достаточно глубоко, чтобы усилить громкость водопада.

И тут Терса расслышал нечто, пробивающееся сквозь сплошные всплески падающей воды. Голоса 'Кролона и 'Дрема. И кого-то ещё.

Он не мог понять, что они говорили.

— Ты слышишь голоса?

— Да. Это... 'Кролон?

Терса и Лнур посмотрели друг на друга и по безмолвному взаимному согласию приблизились к краю обрыва, нагнувшись, чтобы видеть расположенный ниже водоём.

Там обнаружились четверо сангхейли — 'Кролон, 'Дрем, Скоринн, и Гмеза Поникший. Скоринн была женщиной; Гмеза же, прозванный Поникшим из-за раны, от которой правая его нога была слегка короче левой, был её мужем.

С их позиции голоса поднимались вверх по скале, но приглушались звуками водопада.

— ... Если ничего не предпримем, то все умрём в любом случае, — это говорил 'Кролон. Следующая фраза частично потонула в звуках воды. Терса расслышал лишь — "... альтернатива, пока ещё..."

— Но Скоринн и мне нужно доказательство. Идея о том, что Усса совершит массовое... — Терса не услышал следующие слова Гмезы, но затем до него донеслось. — ... трудно... нельзя так вокруг да... нас всех могут казнить...

— 'Кролон правду говорит! — настойчиво заявил 'Дрем, и даже шипение водопада не смогло оборвать его громкий голос. — Вы заметили, что Усса редко разрешает нам носить оружие. Почему? И ещё эта летающая машина при нём! Она хочет призвать сан'шайуум!

— Это бессмысленно, — произнесла Скоринн. — Если Усса задумал то, о чём вы говорите, зачем ему призывать-

— Молчать, женщина, мужчины разговаривают! — рявкнул 'Дрем.

— 'Дрем! — предупредил Поникший. — Ты говоришь с моей женой-

— Гмеза, — встрял 'Кролон. — Не ты ли говорил вчера, что это место ошибочно? Мне неприятно было бы...

— Смотрите! Нас кто-то подслушивает! — взревел 'Дрем. — На вершине водопада!

Лнур попыталась инстинктивно отскочить назад — и поскользнулась. Девушка зашаталась на краю утёса.

Терса удержал её, схватив за руку.

— Нужно уходить, быстро.

И они поспешили прочь. Терса желал, чтобы Усса не запрещал носить оружие без разрешения. Охотничьим отрядам это позволялось. На каменистом, покрытом деревьями уровне Убежища водились пушные и пернатые звери, большей частью незнакомые, но не опасные — сканеры показали, что многие из них вполне съедобны. С этого момента колонии редко приходилось полагаться на протеиновые синтезаторы.

Указ об оружии был противоречивым и почти что неприязненным для сангхейли. Но Уссу заботили замкнутые границы их жилища и вспышки насилия, которые лишь разделили бы небольшое поселение и ослабили его к моменту, когда придётся столкнуться с настоящим врагом. Усса заверил, что оружие будет разрешено, если на мир-щит нападут; временами оно допускалось для практических занятий с мишенями и для спарринга.

Как же сейчас оно пригодилось бы Терсе. 'Кролон, вне сомнения, сейчас гнался за ними. Если он и впрямь замышляет бунт, он захочет немедля узнать, кто подслушал разговор. Весьма вероятно, что он видел Лнур на краю обрыва. Она была в опасности...

Лнур, очевидно, думала о том же. Она задержалась, подобрав из-под дерева сук, иссушенный и осветлённый временем, после чего как следует сжала его.

И как раз вовремя — внезапно появился 'Дрем, соскочивший с булыжника и преградивший им путь. В руке он сжимал рабочий нож — инструмент для строительства, но оттого не менее смертельный. Пыхтя, он прошипел, — Остальные отстали, но вскоре будут здесь! У нас к вам есть разговор!

С этими словами он помахал ножом.

Терса заслонил собой Лнур.

— С дороги, дурень!

— Ты оскорбляешь меня? — рыкнул 'Дрем и кинулся, замахиваясь на Терсу, который легко уклонился от выпада. Манёвр дал Лнур возможность вмешаться и замахнуться дубиной. Ею она влепила 'Дрему основательный подзатыльник.

'Дрем провернулся и упал, со стонами держась за голову.

— Отличный удар! — с восхищением похвалил Терса.

— Идём! — позвала Лнур, перескочив через поверженного противника и поспешив прочь.

'Дрем уже начал вставать, снова держа нож. Терса пнул его по запястью с силой, достаточной чтобы нож вылетел из руки. Затем он поспешил за Лнур.

Отказ остаться и вступить в полноценный бой с 'Дремом не ощущался достойным поступком, но задержаться и убить его тоже было бы неправильно. К 'Дрему спешили трое его спутников, и Лнур оказалась бы беззащитна перед ними.

Впрочем, похоже, защита ей особо и не требовалась. Возможно, это ей пришлось бы защищать его.

— Я вот думаю, — сказал Терса, поравнявшись с Лнур, — не стоило ли нам убить его.

— Да. И я думаю о том же.
Ресколах, Джанджур Кум
850 год до н. э.
Век Единения

Десантный челнок летел сквозь ночь максимально медленно, чтобы не привлекать внимания. Его пассажиры следовали очертаниям глубокого ущелья, тянущегося через покрытое зеленью плато. Под ними текла река, но разум Мкена 'Шре'а'бена занимал отнюдь не осмотр достопримечательностей.

С трудом сгорбившись в своём антигравитационном кресле позади Трока 'Тангхила, сейчас управлявшего полётом, Мкен всматривался в топографическую голограмму Креллума, спроецированную над креслом. Изображение поступало с "Мстительной Живучести" на орбите, сканеры корабля легко проникали сквозь облака. Поведя рукой по голопереключателям, он повращал картинку и увеличил, чтобы разглядеть обширные территории вокруг поселения. Креллум представлял собой двойной ряд овальных домов из дерева и гипса, и был рыбачьей деревней, изгибающейся вдоль берега крупного озера; некоторые дома стояли над водой на сваях. Какой-то частью своего учёного ума Мкен отметил, что здания были выдержаны в старом стиле, их очертания напоминали формой череп типичного сан'шайуума, видимый сверху.

Но по большей части он наблюдал за движением, прогоняя изображение через несколько спектров, выискивая тепловые сигнатуры. Он мог разглядеть ряд фигур, движущихся по переулку между домами; в загоне сияли силуэты животных, похожих на гарфренов — толстоногих зверей, одомашненных главным образом из-за молока. На Дредноуте у него было украшенное мехом гарфрена постельное одеяло. Не лежала ли под ним сейчас Цресанда, ворочаясь с боку на бок в тщетной из-за дум о нём попытке заснуть?

«Не думай о ней сейчас,» — упрекнул себя он, вглядываясь ещё тщательнее в голограмму.

Деревню окаймлял на подобие ладони густой подлесок, в котором крупные деревья смотрелись одинокими на фоне кустарников — большая часть леса, стоявшего тут, была выкорчевана ещё века назад. И сейчас сквозь него весьма странно что-то двигалось: несколько одинаковых фигур, которые он не распознал. С ними были перемешаны другие сигнатуры, которые вполне походили на сан'шайуум.

Мкен не увидел ничего похожего на вооружённые силы. Никаких полётов, никаких самолётов, ничего похожего на башенные орудия.

Трок 'Тангхил оглянулся через плечо.

— Каково положение дел, Ваше Превосходительство? Противник встревожен?

— Если они и расставили ловушку, она слишком хитра, чтобы я смог её заметить. Пора попытать удачу и сделать ход. Женщины уже должны ждать нас.

— А наши... особые гостьи действительно ожидают нас? — спросил Трок, обратив взор на лобовое стекло и выводя корабль из оврага.

— Сообщение было послано в голографическом формате через Око... и были получены два ответа. Последнее сообщение указывало на то, что откликнулись ещё семь. В этой части Ресколаха почти нет молодых мужчин, а когда они здесь, то, кажется, обращаются с женщинами по-варварски.

— Мужчины поседения пали в бою?

— Их призвали. Погибли ли они, нам неизвестно.

— Мы приближаемся к возможной зоне посадки... Кажется, всё чисто. Наше стелс-поле справляется с работой.

— Замечательно. Тогда садимся. Пускай рейнджеры и остальные высаживаются сразу, как мы опустимся.

— Как пожелаете, Ваше Высокопреосвященство.

***

Облачная пелена на время разошлась, позволив лунному свету неустойчиво заплясать на небольших волнах широкого озера. Мкен в сопровождении трёх сангхейли шествовал по пляжу к Креллуму. На ногах он стоял уверенно благодаря антигравитационному поясу, который был не столь эффективен как кресло. С другой стороны, свечение от голографической аппаратуры кресла немедля встревожило бы любых солдат Стоиков поблизости: Вот те вторженцы Реформисты, которых вы ищите.

А Мкен понимал, что искали они именно его. К настоящему моменту они уже должны были осознать, что те двое, которые попались им снаружи грота, не могли быть единственными пришельцами.

С Мкеном были командующий Трок 'Тангхил и двое рейнджеров сангхейли, Вил 'Кхами и коренастый Зилн 'Клел, который выглядел напуганным и прижимал винтовку к груди. Сангхейли имели репутацию невероятных храбрецов, однако Р'Ноху каким-то образом удалось завлечь на экспедицию пару ненадёжных рейнджеров — Локвена, а теперь и этого. Похоже, это была ещё одна подлянка со стороны Р'Ноха, но министерство Упреждающей Безопасности недооценило находчивость Вила 'Кхами — того, кого впереди ждала великая судьба. Мкен проследит, чтобы так и было.

Мкен надеялся, что десантный корабль вместе с остальными был в безопасности — его оставили без защиты, и, если его собьют несмотря на маскировку, этой миссии настанет конец.

Пророк Внутреннего Убеждения остановился и его вооружённый эскорт замер по сигналу. Нет, в ловушку он так просто не войдёт. Прислушавшись, он расслышал лишь слабые голоса, доносящиеся через плещущиеся волны. Он мог ощутить запах живых вод озера, и среди прочего услышал мычание и всплески какого-то крупного существа, вероятно голодного илпдора. Огромные шестиногие хищники были амфибиями, и Мкен надеялся, что они не выйдут на берег, чтобы попытаться отведать на вкус его экспедицию. Для убийства существа могли понадобиться их плазменные винтовки, а это привлекло бы ненужное внимание.

Лампы Креллума сияли благодаря энергии солнца, собранной за день растениями, ковром устилающими крыши — если верить анализаторам корвета; свет образовывал яркие круги, окаймлённые круглыми окнами в ромбовидных домах. Мкен мог разглядеть привязанные лодки, болтающиеся у свай в такт движениям волн, а от воды вокруг домов на сваях отражался свет. Временами он замечал проходящих то тут, то там сан'шайуум, отбрасывающих силуэты на фоне огней. Среди них он разглядел лишь одного мужчину, да и тот прихрамывал, словно был в солидном возрасте.

«Как же глупо для нас быть здесь, — подумал он. — А что если что-то случится с Просвещающим видением и люминарием на челноке? Надо было забрать их на орбиту. Я должен изучать их — не возиться с примитивным поселением.»

Но в ближайший час он должен был подобрать их подопечных. Он должен оказаться там вовремя...

Мкен вздохнул.

— Давайте продолжим.

Желая о более мощном антигравитационном поясе, Мкен поплёлся впереди всех.

В сообщении говорилось, что они должны встретиться с женщиной по имени Лилумна сразу за деревней, на берегу. И вправду, впереди ему почудился тёмный силуэт женщины сан'шайуум.

Да. Нечто в её позе и языке тела выражало нервозность, настороженность, ожидание.

— Похоже, это она, — прошептал Мкен. — Всем спокойно, оружие не использовать. Ждите здесь.

Он поковылял к ней, небрежно положив руку на пистолет, покоящийся в кобуре у него на боку. Впрочем, обращаться с ним он умел так себе. У антигравитационных кресел было своё оружие, наводка которого была почти автоматической.

О, Великое Странствие, это может кончиться плохо...

Впрочем, женщина выглядела больше напуганной, нежели опасной, когда Мкен подошёл к ней.

— Тебя зовут Лилумна? — спросил он вежливо.

Она уставилась на него. В её глазах отразился лунный свет, когда она подошла немного ближе.

— Да, — ответила женщина нетвёрдым голосом. — А Вы...?

— Да. Меня зовут Мкен, и я не с этой планеты. С "Высшего Милосердия". Это меня послали за тобой.

Вновь пристально всмотревшись, она подошла к нему ещё ближе. На ней был халат, объёмный вверху и облегающий снизу, расшитый родовыми символами Ресколаха и древними символами плодородия. Это было традиционное одеяние женщин сан'шайуум, ищущих себе мужей.

Оглядев его с головы до ног, Лилумна нахмурилась.

— Вы выглядите... не вполне здоровым. У вас все такие, как Вы? — у неё был сильный акцент, а словоупотребления не вполне знакомы, но он понимал её речь, а она, похоже, понимала его.

Её бесцеремонная оценка заставила его внутренне содрогнуться.

— Это ничего — я просто не привык к местной повышенной гравитации. — Это не было полноценным оправданием. Но если он признает, что типичный сан'шайуум из Реформистов слаб в сравнении с мужчинами на Джанджур Куме, знакомыми ей, она вовсе может отказаться пойти с ним, и миссия увенчается провалом. Поэтому, скрепя сердце, он добавил, — Не все мы одинаковы, нет. Вы и остальные по-прежнему желаете пойти с нами?

Она сделала волнистое движение своей змеиной шеей и жест, знакомый даже сан'шайуум с "Высшего Милосердия". Он гласил, "Я решила. Это свершится."

— Прекрасно, Лилумна. Но я должен спросить, есть ли здесь солдаты? Кто-нибудь искал чужаков?

— Сегодня я не видела никого подобного. Однако после полудня сюда заехал патруль фоластидов, задавал вопросы. Мы не говорили с ними — они жестокие. Мы все всецело презираем их. Они — веская причина, по которой мы хотим покинуть Джанджур Кум. А мужчин, достойных бракосочетания, здесь очень мало. Что же до меня... — Она посмотрела на небо. — Я хотела бы узнать, что есть там, за пределами луны.

— И ты узнаешь, — заверил он её, хотя и думал о том, что это за такой патруль фоластидов. Слово было незнакомым. — Можешь позвать остальных?

Мгновенье казалось, что Лилумна колебалась. Затем она вскинула руку и пожала плечами.

— Они попросили встретиться с Вами, решать мне. Интуиция всегда была со мной. Вы показали себя честным. Я просто поверю, что Вы не какой-нибудь там рабовладелец.

— Я не рабовладелец, и рабынями вы не будете. Вам предложат встретиться со многими мужчинами и познакомиться с могущественными Пророками Великого Странствия, ищущими себе новых жён.

Лилумна указала на озеро.

— Другие наблюдают за нами — они вон там. — Она сделала глубокий вдох, по всей видимости приняв решение. Подняв обе руки над головой, она указала ими жесты: "Можно выходить."

— Я никого не вижу...

— Там, — ответила Лилумна. — Теперь Вы их видите?

И тут он увидел илпдора, подплывавшего к ним. Лапы существа двигались ритмично, а пасть была разинута...

Неужели Лилумна вознамерилась скормить его гигантскому водному хищнику?

Что за абсурд. И всё же большой чешуйчатый зверь шёл прямо на них...


ГЛАВА 11

 

Убежище: неисследованный Мир-Щит
850 год до н. э.
Век Единения

Ты арестован, Терса, — произнёс Эрника Шрамодел. — И ты тоже, Лнур 'Мол. Простите, но так должно быть. Кайдон повелевает вам подчиниться — или умереть.

Они явились в Зал Трапез, не уверенные в том, чего ожидать. Враждебные взгляды сангхейли должны были предостеречь их. А затем сзади них возник Эрника с плазменной винтовкой в руках.

При Терсе был пылающий клинок. Он возложил ладонь на его рукоятку, готовясь выхватить меч. Эрника поднял винтовку-

— Прошу, если ты дорожишь мною, — сказала Лнур едва слышимым голосом. — Отдай оружие. Мы должны довериться Уссе.

Терсе претила мысль отдаться на милость суда, где его оклеветают, и где Кролон с 'Дремом, первые среди лжецов сангхейли, станут обвинять его.

Впрочем... Лнур сказала кое-что, что усмирило его. Он и впрямь дорожил ею превыше всего.

Согласно проворчав, Терса вытащил оружие, перевернул его, после чего протянул Эрнике рукояткой вперёд.

Тот опустил свою винтовку и принял пылающий клинок.

— Мудрое решение. Идите за мной.

Очевидно, он доверял их честности, поскольку первым вошёл в Зал Стратегий, где Усса намеревался держать суд.

Прямоугольное помещение было одним из нескольких мест мира-щита, которые, судя по виду, так и не были достроены Предтечами. Несокрушимый Уклон говорил, что несмотря на это, сооружение входило в число самых передовых разработок Предтеч. Здесь были найдены материалы и технологии, не встречавшиеся более нигде. Они были только созданы, когда нечто, что Несокрушимый Уклон назвал Потопом, грозилось погубить галактику. Великая война не дала достроить этот мир-щит до конца, и он был населён лишь небольшими созданиями, завезёнными здесь для завершения окружающей среды.

Засим Зал Стратегий был лишь большой пустой комнатой со стенами цвета стали и кристаллическим потолком, излучающим мягкий свет. С одной её стороны члены суда возвели широкий пьедестал из чужеродной пластмассы, найденной на мире-щите. Именно на нём, на простом деревянном кресле, созданном из деревьев эко-уровня, восседал кайдон, когда Эрника, Лнур, и Терса встали перед ним.

На стене за Уссой было полузавершённое изображение Сангхелиоса подле облачённого в металл Убежища — новый символ их колонии. Фреска была пока незавершённой работой Соолн.

Усса задумчиво поёрзал в своём кресле и мрачно посмотрел на них.

— 'Кролон и 'Дрем выдвинули обвинение. Что вы злоумышляете против меня. Что вы напали на 'Дрема, попытавшись убить его, дабы заставить умолкнуть. В целом суть такова, хотя, разумеется, он был докучливо говорливым. Вам есть что сказать?

— 'Кролон и 'Дрем лгут, чтобы скрыть своё вероломство, — заявил Терса. — Я не единожды слышал их подстрекательства к бунту. Они пытались завербовать Гмезу и Скоринн.

Лнур с упрёком посмотрела на Терсу. Скоринн приходилось Лнур тётей, и была ей всё равно что второй матерью. Она просила не впутывать в это Скоринн, но Терса не давал никаких обещаний, а теперь понимал, что у него нет выбора. Скоринн и Гмезе можно было доверить оглашение правды.

— Гмеза и Скоринн... — Усса задумчиво погладил пальцем нижнюю челюсть. — Этого я не слышал.

— И если они были там, — заговорила Лнур, — то почему 'Кролон не сказал об этом?

— Да, это любопытно, — ответил Усса. — Но если об измене говорили они, почему вы не обратились ко мне?

Терса вздохнул.

— Мы обсуждали это, Великий Кайдон. Но Лнур волновалась за свою родственницу, за Скоринн. И мы знали, что нам придётся отстаивать свою позицию против них. Я пришёл бы, если бы имел больше доказательств, и если бы мы слышали их речь отчётливо. Но в некоторых её частях мы не были уверены... мы подслушивали их издалека... и мы не желали быть причиной казней без должных на то причин.

— В особенности казни Скоринн? — пробурчал Усса. — Что ж, мы приведём сюда Гмезу и Скоринн. Эрника, пошли за ними!

— Будет сделано, Усса, — ответил Эрника, подав знак стражникам у дверей.

— Есть ещё кое-кто, кто может говорить за нас, Великий Усса, — продолжил Терса. — Несокрушимый Уклон!

— Правда? — Усса выглядел отстранённым, давая ответ. — Ранее Соолн искала Летающий Голос, и это было непросто. Так обычно бывает, когда он изучает внешнюю оболочку. Но мы найдём его. Это займёт некоторое время. А тем временем... усаживайтесь на полу и ждите. Я распоряжусь, чтобы всем нам принесли воду и еду. И мы посмотрим, будете ли вы жить или умрёте.
Ресколах, Джанджур Кум
850 год до н. э.
Век Единения

Мкен всё никак не мог понять своё изумление. Зрелище восьми женщин сан'шайуум верхом на илпдоре потрясло его. Он никогда не слышал, чтобы один их таких крупных хищников хоть как-то поддавался дрессировке. Что ж, очевидно этот поддался. Низкопосаженное, но широкое, существо рыскало по песчаному пляжу, а на спине у него стройным рядом стояли женщины в блестящей одежде, разнящейся в цветах. На всех был традиционный костюм, выражающий готовность к поиску партнёров.

Казалось, что для них поездка на гигантской плотоядной амфибии была удобной — чего нельзя было сказать о самом илпдоре, движущимся неуклюжей трусцой; его перепончатые, когтистые лапы попросту не были так же хороши на суше, как в воде. От зверя несло чешуйчатой амфибией и илом, а следом за тушей подобием гротескной юбки тянулись кусочки водорослей и какой-то прицепившийся паразит.

Испытывая неловкое сочетание безразличия и смутного напряжения, Мкен отошёл вправо на безопасное расстояние от широких, зубастых челюстей шестиногого чешуйчатого существа. Обратив свои фасеточные глаза на него, илпдор стал периодически высовывать свисающий синюшный язык, облизывая ряды клыков. Мкен не мог отделаться от ощущения, что зверь представлял себе его на вкус.

Справа от Мкена находилась Лилумна, шагавшая с энергией, срамящей его собственную шаткую походку; по бокам от неё стояли трое сангхейли. Вил 'Кхами время от времени бросал взгляд на женщин верхом на илпдоре. Рейнджер сангхейли выглядел изумлённым, если Мкен правильно понимал то, как он сжал челюсти, но вообще определить, когда сангхейли испытывали удивление, было трудно.

— Лилумна, — произнёс тихо Мкен, — Я смел думать, что многое знаю о Джанджур Куме, хотя никогда прежде не был здесь. Но я не припоминаю рассказов о приручении илпдоров.

— Приручение — немного не то слово. Скорее, это партнёрство. Крупной рыбы в озере стало мало — мужчины из столицы много раз бросали в него сети, и сократили их число. Моя сестра, Бюренн — она вон там, спереди — нашла существо, когда оно голодало и было совсем маленьким. Будь оно покрупнее, то тут же сцапало бы её себе на закуску. Но она покормила его мясом и сыром гарфренов, и он каким-то образом привязался к ней. Теперь он помогает нам вылавливать оставшуюся рыбу, загоняя её в наши сети. Мы кормим его, а он не допускает сильного разорения. Мы назвали его Эрбом. Надолго от воды мы не можем его удержать, но-

— Ваше Высокопреосвященство! — мягко вмешался Трок. — Мы должны закругляться! Сигнал сработал — десантный корабль в той стороне.

— Что ж, слава Странникам за сигнал, — пробормотал Мкен. Он посмотрел на небо. Облака вновь скучились, приглушая освещение. — Так, и где же я...

Через несколько часов, а может быть и гораздо раньше наступит рассвет, и тогда света будет слишком много. Они должны добраться до корабля, да побыстрее, не то их найдут.

Следуя за Троком, они покинули пляж и пошли по тропе, ведущей через кустарники. Илпдор начал ворчать и подвывать, отказываясь заходить настолько далеко от озера. Бюренн шлёпнула Эрба по шее и, наклонившись, с шёпотом призвала грозного хищника не останавливаться.

Тот печально фыркнул, но всё же последовал за Пророком Внутреннего Убеждения и его хранителями-сангхейли через густую, неугомонную поросль.

Пока странная процессия шла по тропе, к ним протянулись лозы, как будто обнюхивая их. Эрб своим рыком отогнал навязчивые растения.

До челнока оставалась сотня шагов, когда враг всё же нашёл их.

Поначалу было трудно сказать, кто это был.

— Солдаты! — воскликнула Бюренн. — Они едут на фоластидах!

Мкен, в силу своей усталости, позабыл выяснить, что такое фоластиды. Поначалу они казались чёрными силуэтами четырёхногих ездовых животных, кои в числе примерно десяти штук возникли из кустарников. Послышался резкий звук, и заросли странно переориентировались. Он расслышал, как кто-то или что-то завыло — и вой тот был похож на крик, полный мучений.

Затем облака расступились, и лощину затопил лунный свет. Мкен увидел облачённых в доспехи сан'шайуум, несущих огромные, неуклюжие с виду снарядные винтовки, и ехавших верхом на... что же это такое?

Фоластиды были продолжением самого подлеска — словно густые виноградные лозы, растения, небольшие деревья и кусты слились воедино под седалищами всадников. То были грубые с виду четырёхногие фигуры с головой и торсом, в целом похожие на лошадей, коих можно было встретить на многих планетах в разных вариациях, но в отличии от них эти постоянно то обретали чёткую форму, то исчезали в зарослях. Под наездниками контуры скакунов были постоянными, но покуда те продвигались вперёд, скакуны возникали из находящихся перед ними растений. Казалось, что сам лес непрерывно порождал из самого себя верховых животных для солдат, которые будто скользили на живых растениях, а не ехали порознь каждый на своём скакуне.

— Кто они такие? — вырвалось у Мкена.

— Скажу наугад — результат генетики! — процедил Вил 'Кхами, стреляя из своего оружия. — Растения были изменены, чтобы служить Стоикам!

Замечание обладало для Мкена смутным смыслом — Стоики подвели черту, когда их развитие дошло до аппаратной технологии. Они позволяли себе её ровно столько, сколько было нужно, не более того. Поэтому их учёные погрузились с головой в генную инженерию, направленную на дикие растения.

Фоластиды почти настигли их.

Выхватив своё оружие, Мкен прокричал: — Лилумна! Спрячься за Эрбом! И уведи с собой всех женщин! — Он выстрелил из плазменного пистолета по всадникам, совершенно не уверенный в том, что ранил кого-то. Стаккато плазменных винтовок, обрушивших яркую энергию на наступающий патруль, добавило света происходящему.

Тогда-то Мкен и увидел Локвена. Его несли с собой виноградные лозы — не в виде фоластидов, но как множество растительных пут, восстающих из травы и передающих друг другу свою ношу. Он закричал, когда лозы начали сдирать с него клочья кожи, а две из них погрузились ему в глазницы, выдавливая глаза. Мкен понял — жестокое умерщвление Локвена было призвано запугать и деморализовать их.

Отпустите! — заверещал Локвен. — Я показал вам, где они должны быть! Отпустите меня!

За несколько секунд лозы разорвали Локвена на куски, из которых брызнула кровь пополам с паром, после чего швырнули их в сангхейли и Пророка Внутреннего Убеждения.

К этому моменту всадники окружили небольшую группу. Их фоластиды, дабы пересечь тропинку, с воплем отрывались от корней, после чего закреплялись на растительной массе с другой стороны.

Вил открыл по наездникам огонь, и меткость ему не изменила. Один из нападавших свалился с выжженными глазами. Другой упал со своего скакуна и покатился, цепляясь за обугленный живот.

Отринув страхи, Зилн 'Клел вызывающе зарычал и побежал на врага, стреляя из своего оружия...

Мкен отшатнулся, когда мимо него просвистели пули. Он стрелял из пистолета до тех пор, пока тот не обжёг себе пальцы из-за перегрева. Один из всадников упал, крича в агонии.

В торс Зилна 'Клела ударила пуля, отчего тот вскрикнул и пошатнулся — и получил вторую в голову, от которой та разлетелась на кусочки. Его тело обмякло, словно тряпка, и рухнуло на землю.

Потом упал Трок, ворча от боли, когда в него угодил снаряд. Его подстрелили, но пока ещё не убили. Заряд в его винтовке истощился и он, всё ещё лёжа на спине, выхватил пылающий клинок. Мимо Мкена продолжали мелькать пули, и он сознавал, что его черёд вот-вот наступит. Они не могли промахиваться вечно.

И тут с булькающим рёвом на врага устремился илпдор, оседланный Бюренн в одиночку. Она выкрикивала команды и вцепилась в ему шею, когда зверь откинулся назад на четырёх задних ногах, а его передние когти начали полосовать воздух; большая челюсть не переставала щёлкать. Он ворвался в гущу лоз и солдат, срывая последних с их скакунов, встряхивая и ломая им шеи, после чего отбрасывал убитых в сторону.

Вил метнул гранаты — те, словно в насмешку над окружающими живыми растениями, расцвели большими бутонами бело-голубого цвета, сбросив двух всадников. Взрыв разнёс в клочья их фоластидов и разодрал броню...

Ещё один наездник — последний из них — спешился и, соскальзывая на тропу, открыл непрерывный огонь по горлу илпдора.

Брызгая зелёной кровью, илпдор подскочил к своему убийце и с хрустом откусил ему голову... лишь затем Эрб пошатнулся и начал заваливаться на бок. Бюренн спрыгнула в последний момент, едва увернувшись от подкосившейся ноги.

Содрогнувшись и выдохнув, Эрб выплюнул голову врага... и умер.

Плача, Бюренн упала на колени подле омерзительного, дурно пахнущего зверя, прижав его окровавленную голову к своей груди.

— Идём, Бюренн, — сказал Мкен, ошеломлённо помогая Троку встать на ноги. Командир сангхейли получил сквозное ранение в бедро, но, при их общем везении, он скорее всего доберётся до "Высшего Милосердия" живым. — Мы должны идти. Корабль близко. Надо торопиться. Где остальные женщины?

— Мы тут, — сказала Лилумна, выводя из теней шестерых оставшихся женщин сан'шайуум. — Нужно бежать. — добавила она, подняв сестру на ноги и обняв её. — У растений нет полноценного разума — ими повелевают всадники. Но они способны чувствовать угрозу. Очень скоро они могут напасть на нас.

Затем к ним подковылял Млир, стрелок сан'шайуум с челнока, оглядываясь вокруг с ошалелыми глазами.

— Я видел битву! Их осталось ещё больше?

— Что если и так? — зарычал на него Трок. — Какой с тебя был прок?

— Я не знал, должен ли был я оставить корабль. У мены были приказы.

— Он прав, Трок, — сказал Мкен, помогая воину плестись до судна. — Млир, помоги Троку вернуться на челнок. Мне нужно убедиться в безопасности реликвий. Пора покинуть Джанджур Кум... и чем быстрее, тем лучше.

Они оставят их истинный дом ради его простой замены — ради "Высшего Милосердия". Но женщины были с ними. Как и Просвещающее видение, и редкий люминарий. С особым триумфом он вернётся со всем этим к Р'Ноху и отыщет способ не взять и швырнуть эти дары в лицо министру.


ГЛАВА 12

 

Убежище: неисследованный Мир-Щит
Зал Стратегий
850 год до н. э.
Век Единения

ролон, 'Дрем, Гмеза и Скоринн были призваны в Зал Стратегий для встречи с Уссой 'Кселлусом. Терса, стоя с Лнур в стороне, пристально смотрел на них. 'Кролон и 'Дрем были мрачнее тучи, Гмеза и Скоринн выглядели испуганными.

— Мы не говорили о мятеже, Великий Усса, — молвил Гмеза. Прихрамывая, он приблизился на шаг к пьедесталу, где, наполовину утонув в своём кресле, с видом внимательного слушателя сидел Усса.

Эрника Шрамодел, чьё лицо не предвещало ничего хорошего, встал между ними.

— Всё в порядке, Эрника, — сказал Усса, глядя на всех стоящих перед ним; на Лнур его взгляд задержался чуть дольше. — Он безоружен. И я не боюсь его.

— Мы лишь попросили объяснений, — сказала Скоринн, опустив глаза. — Мы задавались вопросом, почему... До нас доходили слухи... Мы... Я извиняюсь, Кайдон, что мы...

— Я не потерплю призывов к бунту, — прервал её Усса. — Если лидер здесь я, значит так оно и есть. Если меня не хотят принимать, да будет так. Но те, кто желают видеть лидером меня, должны доверять моим словам. Иначе здесь не может быть. Таковы традиции клана и кайдона. Но... не каждое сомнение следует считать изменой. Будь это не так, всех нас когда-нибудь настигла бы казнь.

Он обратил взор на 'Кролона и 'Дрема.

— Я услышал от Терсы и Гмезы, что вы двое предполагали, будто бы я планировал убить всех... уничтожить мир-щит. Что я планировал заключить союз с сан'шайуум.

— Но мы этого не говорили, — мягко ответил 'Кролон. — Нас расслышали превратно. Может, звук водопада заглушил нас. Мы слышали как Терса говорил о способе разрушить этот мир-щит, и мы же слышали, как машина, зовущаяся Несокрушимым Уклоном, тепло отзывалась о сан'шайуум. Но мы были обеспокоены Терсой, не Вами, Великий Усса. Вообще-то-

— Кто-то назвал моё неформальное обозначение? — сказал Несокрушимый Уклон, влетая в помещение. Летающий Голос проплыл над их головами и завис над помостом, повернувшись, чтобы взглянуть на группу, собранную перед Уссой. — Полагаю, кто-то неточно меня перефразировал. И не в первый раз.

— Сейчас ты знаком с нашими обычаями, Несокрушимый Уклон. — отозвался Усса, не глядя на машину. — Ты знаешь, как мы зовём нарушение наших правил и тех из них, что касаются мятежа — изменой, предательством, опасной чертой вероломства. В некоторых случаях может иметься тонкая грань — и, быть может, ты осведомлён о замечаниях, сделанных этими двумя, — на этом слове он кивнул в сторону 'Кролона и 'Дрема — которые могут вписаться в понятие измены или предательства.

— Если Вы изволите дать мне одну-две минуты, я подключусь к наблюдательным ячейкам сооружения...

— Наблюдательным ячейкам? — переспросил Усса. — Что это такое? Этот термин мне не знаком.

— Я рассказал о них Соолн, — ответил Несокрушимый Уклон. — Наблюдательные ячейки являются частью коммуникационного центра — Палаты чувствительных геометрий. Ячейки вмонтированы в стены по всему сооружению, для которого это было очередной особой инновацией — настоящим чудом. Пока мы беседовали, я составил короткую подборку интересных наблюдений за двумя сангхейли, о которых идёт речь.

А затем Несокрушимый Уклон продемонстрировал голографический видеоряд из разговоров 'Кролона и 'Дрема. Начался показ с их разговора с Терсой в Палате чувствительных геометрий, затем перешёл к их беседе с ним же в Зале Трапез, включая намёк на то, что при необходимости они выдвинут против юноши ложные обвинения. Далее последовал личный разговор в углу общежития, в котором 'Дрем произнёс, — "Если мы хотим спастись от безумия Уссы, он должен умереть!" — на что 'Кролон ответил: — "Тише, мой друг. Скажу лишь, что я не согласен. Мы должны настроить народ против него. И кто-то должен избраться на роль нового кайдона. Думаю, я смогу подойти..."

— Я услышал достаточно, — решительно сказал Усса, сердито взглянув на 'Кролона.

— Но это далеко не всё! — возразил Уклон.

— Этого хватит.

— Вы поверите этому тёмному ангелу? — спросил 'Дрем, отчаянно оглядываясь вокруг. — Поверите этой машине больше, чем сангхейли из плоти и крови? Я знал, что в ней есть нечто демоническое. Я чувствовал это!

— Эх, 'Дрем! — успокаивающе сказал 'Кролон. — Усса не настолько глуп, чтобы ставить своё доверие к машине превыше своих братьев во плоти! Он, конечно же, заподозрит, что Летающий Голос подделал эти так называемые разговоры — несомненно, у машины есть такая возможность.

— Такая способность у меня есть, — признал Несокрушимый Уклон. — Однако в ней не было необходимости, поскольку эти беседы действительно состоялись.

— Эта вещь не от Предтеч! — выкрикнул 'Дрем, тыча пальцем в Уклона и пятясь к двери. — Она от... сан'шайуум! От наших врагов!

— Эрника, арестуй обоих, — повелел Усса, указывая на 'Кролона с 'Дремом. — Запри их в седьмом хранилище. Мы созовём собрание для их казни в ближайшее время.

— Нет! — 'Дрем развернулся, чтобы бежать, и Эрника последовал за ним, выхватив пылающий клинок. Он швырнул меч и тот лезвием вошёл в позвоночник беглеца. 'Дрем рухнул и с воем забился в агонии.

То, как он корчился, было противным зрелищем для Терсы. Так же как и для Уссы.

— Эрника, закончи начатое.

Шрамодел подошёл и вытащил жгучий клинок из 'Дрема. Затем одним плавным движением он отделил голову предателя от его шеи.

'Кролон смотрел на происходящее с отчаянием.

— Великий Кайдон... Я...

— Возьми стражника и сопроводи того, кто жив, в хранилище, Эрника, — приказал Усса.

Эрника угрожающе повернулся к 'Кролону.

— Ты слышал кайдона. — Он взмахнул мечом. — Ступай. Я прямо за тобой.

Пошатываясь, 'Кролон побрёл из помещения — и поскользнулся, наступив в растекающуюся лужу крови 'Дрема и чуть не упав в неё лицом.

Эрника схватил его за руку и, сжав её железной хваткой, вывел его из зала.

— Что же до вас четверых, — продолжил Усса, обращая взор на Терсу, Лнур, Гмезу и Скоринн. — То знайте, что хотя механизм, способный разобрать этот мир, существует, он не сможет... уничтожить его. — Усса запнулся, словно сам не был всецело уверен в сказанном. Затем он добавил: — Вы должны просто довериться мне.

— Я всегда доверял, Великий Усса, — сказал Терса. — И сегодня увидел, что моё доверие обосновано.

Усса ткнул пальцем в Гмезу.

— И думайте над тем, о чём болтаете с другими... ты и твоя жена!

— Да, Кайдон!

— Теперь займитесь своими делами! Вы четверо меня утомили. Я желаю проконсультироваться с Несокрушимым Уклоном наедине. Появились новые вопросы...
"Мстительная Живучесть"
На орбите над Джанджур Кумом
850 год до н. э.
Век Единения

— Командир... мы уже готовы покинуть орбиту? — нервно спросил Мкен, не сводя глаз со сканирующего монитора. Пока что не было никаких признаков атаки с поверхности. Однако у Стоиков было достаточно технологий, чтобы представлять угрозу — возможно, даже такому кораблю, как "Мстительная Живучесть", который пребывал всё на той же орбите, что и при их первом прибытии. Джанджур Кум величественно сиял в иллюминаторе, но сейчас Мкен очень сильно хотел оставить его.

Трок 'Тангхил пошевелился в капитанском кресле, чтобы облегчить боль от раны. Пулю уже удалили, а рану обработали и перевязали, но Мкен знал, что старый воин всё ещё мучился. Трок покосился на показания и проворчал про себя. — Я предупреждал Вас, что у меня нет такого опыта, как у Вервума, Ваше Высокопреосвященство. Кажется, он заблокировал двигатели. Думаю, я смогу вскоре пустить их в ход, но...

— Я знаю, что ты ранен, Трок, но ты — единственный, кто достаточно компетентен для такого.

— Я не на рану жалуюсь, Ваше Святейшество, — пробормотал Трок. — Я лишь говорю, что на всё про всё уйдёт немного больше времени.

— Я знаю. Неважно. Просто поторопись. Я проверю женщин.

Они понизили искусственную гравитацию корабля до уровня "Высшего Милосердия", так что Мкен вылез из своего кресла и пешком дошёл до трюма корвета, переделанного для удобства пассажиров.

Он наносил визит женщинам в основном чтобы занять себя. Его мысли мучили вопросы о люминарии. Пока он шёл по коридору, его рука опустилась к карману мантии, в котором лежал проектор для Просвещающего видения. Взять с собой люминарий он не мог, но по крайней мере мог держать при себе Просвещающее видение. Вскоре он отправится в офицерскую каюту и вновь пристально изучит голограмму.

Она была невероятно ценной. Его прошлый доступ к люминарию было достаточно долгим, чтобы понять, что устройство действительно содержало галактические координаты легендарных Ореолов, спецификации этих творений и их производства, а также место их происхождения в придачу с информацией об их конечном назначении. Он не углублялся далеко — здесь ему понадобится помощь других Пророков, более искушённых в технологиях священных реликвий. Но что мешает изучить люминарий ещё раз, на пути к "Высшему Милосердию"? Он был по-прежнему на челноке, приютившемся в безопасности взлётного отсека "Мстительной Живучести". Мкен почти слышал, как он взывает к нему.

***

Мкен застал женщин накрепко пристёгнутыми в мягких креслах вдоль корабельного фюзеляжа. Четыре сидели у одного борта, а пять у другого. Лилумна с трепетом смотрела на Джанджур Кум через иллюминатор. Мкен повернулся к Бюренн, сестре Лилумны.

— Я хотел сказать спасибо. Ты спасла всех нас, пустив своего... друга Эрба в бой.

Бюренн ответила, и голос её задрожал. — Я надеялась, что моя мать позаботится об Эрбе. А сейчас...

— Хочу, чтобы ты знала — будь у меня дочь, я бы желал, чтобы она была похожа на тебя. Я благодарю тебя ещё раз — все мы.

Он повернулся к Лилумне, по-прежнему взирающей на Джанджур Кум.

— И, как он тебе? — спросил Мкен.

— Такой широкий, такой сияющий... — Лилумна тряхнула головой. — Я знала — у нас есть некоторые знания о нашем мире, и всё же... не знала. Пока сам не увидишь...

— Да, я понимаю, — ответил Мкен.

— Есть ещё кое-что, что ты можешь не понять, — Лилумна посмотрела на него. — Когда я смотрю на наш мир, я- я не хочу покидать его. Я осознала, сколь он огромен. Должны быть и другие сан'шайуум, лучше тех, что в Ресколахе. Мужчины, лучше тех, кого я знаю. Они должны быть где-то там, на Джанджур Куме! Бюренн и я — мы теперь не уверены, что хотим лететь с вами!

Мкен выразил жестом печальное сочувствие.

— Мне понятны ваши чувства. Но у нас есть обязанность. Вы должны верить мне, и я говорю, что путь на Джанджур Кум нам заказан. Мы отправляемся на "Высшее Милосердие". — Он прочистил горло и с сомнением потрепал бородку, но всё же решился продолжить. — Снаружи двери, через которую я только что вошёл, стоят двое вооружённых охранников. Они не позволят вам покинуть этот трюм, пока мы не войдём в пространство скольжения и не отправимся в путь.

— Итак... мы всё-таки рабыни!

— Нет! Ни в коем случае, уверяю вас. Но здесь вы должны следовать правилам корабля. А управляю им сейчас я. И я должен настаивать, чтобы вы оставались тут. Никто не поработит вас на "Высшем Милосердии" — в том моя порука.

Мкен отвернулся от неё и скользнул в дверь, закрыв её за собой. Посмотрев на ждущих снаружи Вила 'Кхами и Млира он задумался, что же случится, если им придётся прибегнуть к оружию, дабы усмирить женщин. Застрелят ли они Лилумну?

Придётся ли Вилу и вправду убить её?

Почувствовав, как мысль сдавливает его живот, Мкен развернулся и направился к мостику.

— Ваше Высокопреосвященство! — раздался из коммуникатора в его воротнике голос Трока. — Я подготовил корабль к отбытию.

— Тогда отправляйся! Выводи нас с орбиты!

Мкен едва добрался до мостика, когда его слух уловил предупреждающий визг от сканеров. Взглянув на монитор, он увидел, как к "Мстительной Живучести" летит большой снаряд.

Корвет только начал сходить с орбиты Джанджур Кума, когда ракета настигла его.

Палуба подпрыгнула, судно содрогнулось, по коридорам разнёсся рёв, а затем ударная волна дошла до мостика, и тогда Мкен, взмахнув руками, тяжко упал на бок.

— Мы подбиты! — закричал Трок, пытаясь восстановить управление кораблём. — Скользящий удар с Джанджур Кума! Не успей мы начать отлёт, нас бы...

— Каковы повреждения? — спросил Мкен, силясь встать.

— Незначительные — в двенадцатом отсеке!

Осознание поразило Мкена не хуже очередного снаряда. Удар пришёлся близко к одиннадцатому отсеку — к пусковой палубе, где находился десантный корабль.

И в нём был священный люминарий.

Мкену удалось встать и, гримасничая от боли, он шагнул обратно в коридор.

— Вытаскивай нас отсюда! — крикнул он, идя спотыкаясь к корме "Мстительной Живучести". Корвет по-прежнему трясло — какая-то его часть разгерметизировалась, и искусственную атмосферу выдувало в космос. Мкен знал, что та будет автоматически изолирована механизмом реагирования, связанным с жизнеобеспечением, вот только улетучившийся через пробоину драгоценный воздух дестабилизировал судно. Оно вихляло в космосе, вращаясь то так, то сяк, а искусственная гравитация колебалась на пару с инерцией, так что Мкена, старавшегося дойти до кормы, с ударами бросало от одной переборки к другой.

Где-то сработала тревога, и безучастным тоном заговорило автоизвещение, — В отсеках десять и одиннадцать обнаружена стремительная разгерметизация. Эвакуируйтесь в герметичные зоны. Персоналу, не успевшему покинуть отсеки десять и одиннадцать, грозит опасность внезапной смерти, связанной с отсутствием атмосферного давления. В отсеках десять и одиннадцать обнаружена стремительная разгерметизация. Эвакуируйтесь в...

— Ваше Святейшество! — вскрикнул Вил 'Кхами, когда Мкен прошёл через люк. — Вы в порядке?

Млир уставился на него, и до Мкена дошло, что он истекает кровью. — Неважно! Женщины! Выведите их и соберите в каютах для экипажа!

— Да, Ваше Святейшество! — отозвался Млир.

Вил открыл металлическую дверь и они вошли, обнаружив, что женщины цепляются за ремни, удерживающие их на месте. Некоторые из них кляли Лилумну и Бюренн на чём свет стоит за то, что те уговорили их отправиться в это жуткое путешествие.

С металлическим визгом корвет снова покачнулся. Вил с Млиром расстегнули женщин и одну за другой начали отправлять их в переднюю часть корабля.

— Что случилось? — потребовала Лилумна, когда Мкена бросило мимо неё. Голос женщины был едва слышен из-за тревоги и объявления.

В отсеках десять и одиннадцать обнаружена стремительная разгерметизация...

— Ракета с поверхности! — крикнул Мкен, вставая на ноги и спеша к люку по направлению ко взлётной палубе.

Она дико оглянулась, спрашивая его, — Это только начало?

— Думаю, сейчас мы вне зоны поражения... — Разумеется, сказанное было догадкой. Они так мало знали о военном потенциале Стоиков. — Следуй за Вилом 'Кхами!

Бюренн располагалась в задней части салона, где Млир как раз помогал ей встать, когда Мкен добрался до двери на взлётную палубу. Когда корабль тряхнуло, девушка ударилась головой, и ей на глаза стекала кровь.

Зато качка заметно уменьшилась. Мкену стало легче двигаться. Первичный удар лишь основательно помял его, и сейчас у него была цель, помогавшая ему превозмочь боль.

— Сюда! — крикнул Млир женщинам, поспешно направляясь к мостику судна.

Мкен проверил индикатор давления на двери в одиннадцатый отсек и обнаружил, что всё в норме. Но вот дальше...

Его сердце безумно застучало, едва он подумал о значимости люминария — священного артефакта, таившего в себе ключ для Ковенанта к Великому Странствию, которому сейчас грозила пустота космоса.

Приложив ладонь, Мкен заставил дверь открыться. Та скользнула в сторону и он прошёл, запечатав её за собой, после чего повернулся к стойкам и шкафчикам вдоль стен; в них было всё необходимое ему: скафандры, атмосферные зарядники, инструменты.

В отсеках десять и одиннадцать обнаружена стремительная разгерметизация. Эвакуируйтесь в герметичные зоны. Персоналу, не успевшему покинуть отсеки десять и одиннадцать, грозит опасность внезапной смерти-

— Трок! — крикнул Мкен, спеша к шкафчикам. — Ты слышишь меня?

— Да, Ваше Святейшество! — раздался голос из коммуникатора в воротнике у Мкена.

— Тогда найди способ отключить тревогу и это распроклятое объявление! Мне нужно сосредоточиться!

— Немедля, Ваше Высокопреосвященство!

Хоть и не сразу, но лязг и зацикленное объявление стихли, когда Мкен снимал ботинки. Он мог слышать стук напополам со скрипом, доносящиеся из взлётного отсека.

Быстрее!

Трясущимися руками Мкен натянул скафандр — тот был разработан так, чтобы надеваться быстро: сенсоры его самонаправляемых умных материалов сами обволакивали костюм вокруг конечностей и торса. Одеваясь, Мкен ещё раз вызвал Трока по коммуникатору.

— Трок! Каково состояние судна?

— Двигатели работают, но лишь на одну четверть от общей мощности. "Живучесть" готовится сформировать разрез в пространство скольжения, однако на это уйдёт время. Последующих атак с поверхности планеты не было.

— Должно быть, они заметили нас во время взлёта на рассвете — достаточное количество солнечного света может нарушить стелс-поле. Повезло, что мы вообще смогли уйти.

— Хурагок проводит ремонт энерголиний. Мы рассчитываем выйти на полную мощность в скором времени, Ваше Высокопреосвященство.

— Что сейчас происходит во взлётном отсеке?

— Подождите, пожалуйста, пока я проверю... — Он прошипел что-то невнятное на каком-то диалекте языка сангхейли. Что-то вроде ругательства. А затем произнёс: — Брешь была временно запечатана... но пломбу только что сорвало! В отсеке опять декомпрессия!

Мкен расслышал пронзительный резкий звук из отсека и во рту у него пересохло. Держа шлем в руках, он выскочил через дверь в следующую комнату и посмотрел в окно. Справа от себя он видел пробоину, проделанную ракетой в металлической обшивке, чьи острые края были изогнуты вовнутрь. За дырой в переборке он мог разглядеть сияющие звёзды; внутри же трюма, бывшего по факту маленьким ангаром для десантного корабля, к пробоине вновь понеслись неопознанные обломки и разный металлолом. Последний из них как раз тянул за собой опрокинутый челнок, потихоньку-помаленьку подтаскивая его к дыре. У него на глазах челнок начал разваливаться — от него отлетали куски, затем поглощаемые алчной пустотой космоса.

Он напялил шлем... а затем повернулся на звон, донёсшийся от двери позади него. Разве он не запечатал её?

Но та открылась, и в неё вошла Бюренн. Девушка изумлённо оглядывалась вокруг.

— Мкен... пожалуйста... я...

— Уходи отсюда! Я собираюсь разгерметизировать комнату! Уходи!

— Не могу! — Она моргнула, чуть не опрокинулась, и прислонилась к дверному проёму. — Млир бросил меня... дверь запечатана, заперта! Я не могу выйти!

— Тогда жди меня здесь! Возвращайся в ту комнату и закрой эту дверь!

— Я её не открывала.

— Что?

— Она открылась и я прошла...

— Трок! — взвыл Мкен, поворачиваясь, чтобы снова взглянуть в маленький иллюминатор в двери люка. Десантный корабль в ангаре сейчас бился о брешь в корпусе. Создавалось впечатление, будто он вот-вот вырвется в космос, словно ребёнок, готовый покинуть чрево матери.

— Да, Ваше Святейшество? — раздался голос 'Тангхила.

— Почему здесь двери открываются сами по себе?

— Система жизнеобеспечения — повреждение судна вызвало мощный импульс, который перезапустил её. Некоторые двери не заперлись и открываются сами по себе — похоже, корабельный компьютер выставил приоритет на закрытие дверей, необходимых для спасения остального корабля! Хурагок пытается контролировать процесс, но...

— Пожалуйста... — всхлипнула Бюренн. Мкен повернулся и увидел, как девушка безвольно упала на пол. Теперь она блокировала противоположную дверь, которая не закроется, пока не исчезнет препятствие. Если оставить её так, когда он откроет дверь во взлётный отсек, вакуум высосет её вместе с оставшимся воздухом. И времени на то, чтобы одеть её в скафандр, уже не было.

Мкен повернулся к иллюминатору двери, ведущей во взлётный отсек, и увидел челнок, уже развалившийся на части, запечатавший дыру... но он также увидел прогиб в корпусе. И что-то ещё. В наполовину развороченном десантном корабле проглядывалась мерцающая синева священного люминария. Опасность потерять его навечно была велика как никогда.

Если он не унесёт Бюренн в другую комнату, когда откроет эту дверь, она умрёт. Если же спасёт её, то почти наверняка потеряет люминарий.

Реликвия без спору была важнее. Вот только... Бюренн спасла ему жизнь на Джанджур Куме. Она спасла всю экспедицию. И неужто биологическая ценность её здорового генетического материала была менее важна, чем люминарий?

Да. Брось её! Доберись до люминария.

Но...

Воззвав про себя к духам Предтеч, чтобы те помогли ему, Мкен резко повернулся к Бюренн и пошёл к ней так быстро, насколько позволял неуклюжий скафандр. Он мог видеть, как она дышит, а значит, и жизнь была ещё с ней. Он потащил её через дверь, подальше от кормы корабля, и в комнату, где ранее сидели все женщины. Разумеется, все они уже ушли в безопасные каюты на носу, а с ними и этот трусливый идиот Млир.

— Трок! Можно ли повторно запечатать двенадцатую дверь?

— Хурагок работает над этим, Ваше Сиятельство!

Мкену захотелось орать от отчаяния.

— Ну же, быстрее! Мы вот-вот потеряем люминарий! — Он надел шлем своего скафандра, после чего вернулся в следующую комнату к заветной двери.

Он подоспел вовремя, чтобы увидеть, как пробитый корпус вывернуло наружу и обломки челнока вылетели в космос. Те были не в состоянии противиться мощному всасыванию, и были безжалостно затянуты в вакуум.

— Трок! Люминарий! Можешь отследить его? Обломки челнока, люминарий, они должны быть в том же гравитационном колодце! Мы... мы можем вернуться? Мы можем...

Последовала долгая пауза, сопровождаемая треском помех. Затем Трок наконец-то ответил,

— Простите, Ваше Высокопреосвященство. Наши инструменты отслеживают всё, что выдуло из трюма. Обломки падают на Джанджур Кум. Люминарий среди них, его энергетическое поле весьма выраженное. Входит в атмосферу... всё, мы его потеряли.

— Нет, Трок. Нет. Я этого не вынесу. Посмотри ещё раз. Прошу.

— Мне жаль, Ваше Святейшество. Слишком поздно.


ГЛАВА 13

 

Убежище: неисследованный Мир-Щит
Зал Стратегий
850 год до н. э.
Век Единения

Усса 'Кселлус только что проснулся, и первой его мыслью было то, что сегодня ему придётся заявить о казне изменника 'Кролона... а затем попытаться облегчить любые страхи среди своих сангхейли, которые уже называли себя "Уссанами." Он должен позаботиться об их единстве.

В опочивальню вошла Соолн, чьи глаза сверкали тревогой.

— Усса, 'Кролон исчез!

— Что?

— Он сбежал!

— Когда? Как это случилось?

— Мы не уверены — в какой-то момент, когда большая часть нас уснула. Я не знаю, как ему это удалось.

— Вызови Несокрушимого Уклона.

Спустя минуты Усса и Соолн спешили к хранилищу, используемому под тюремную камеру. ИИ Предтеч уже парил у открытой двери.

— Всё это весьма интересно. Но я должен сообщить вам...

Усса уставился на небольшую лужу крови на металлическом настиле в пустом хранилище.

— Мы же заперли дверь — а снаружи был охранник.

— Я лишь хочу сказать- — снова начал Несокрушимый Уклон.

Соолн повернулась к нему, не дав договорить.

— Можешь показать нам, что стряслось?

— Конечно. Я только что извлёк соответствующие данные. Это было записано ранее.
Летающий Голос наклонился так, чтобы его линзы сфокусировались вниз, и спроецировал голографическое изображение, показывающее камеру снаружи из-под потолка. Было видно стражника, в котором Усса признал 'Квари, опёршегося на дверь камеры в полудрёме. Когда хранилище было решено сделать местом заключения, в двери просверлили маленькие дырочки, чтобы пленникам хватало воздуха. Свой бронированный шлем 'Квари снял, оставив его на полу.

Внезапно тонкое металлическое лезвие, тоньше даже детского крючка-шипа, выскочило из одной из дырок, впившись в слуховую мембрану 'Квари. Стражник взвизгнул от боли и ярости, и они услышали издевки 'Кролона, насмешливо щёлкающего своими челюстями.

Трус! — крикнул 'Кролон, втягивая своё незамысловатое оружие обратно. — Вот что бывает с бесчестными!

Распалённый, 'Квари поступил именно так, как рассчитывал 'Кролон — он повернулся и отпер дверь, зайдя в неё и вытащив свой пылающий клинок. — Я тебе устрою кару за это! Им останется, что казнить!

И тут 'Квари закричал от боли, отшатнувшись назад. Тонкий клинок торчал из правого глаза 'Квари, погруженный по самую рукоятку.

'Кролон вырвал из рук умирающего охранника меч, срубил ему голову, и побежал прочь.

— Дурак... — пробормотал Усса.

— Куда он ушёл? — спросила Соолн, поворачиваясь к Несокрушимому Уклону.

— Об этом я и пытаюсь Вам сказать, Усса 'Кселлус — он направился к корабельной пусковой площадке. Он был там уже несколько минут, когда я обнаружил его. Вы ведь понимаете, я не могу наблюдать за всеми сразу. Я должен получить доступ к конкретным визуальным данным прежде, чем смогу-

— Стартовая площадка! — выпалил Усса. Он инстинктивно выхватил свой пылающий клинок. — 'Кролон инженер... он может пилотировать один из небольших кораблей! И если выберет подходящий, тот полетит почти сам по себе.

В коридор возле Уссы что-то вплыло и замедлилось. Это был один из летающих грузовиков, мало чем отличающийся от мелкой открытой коробки, достаточно крупной для груза средних размеров.

— Заходите, — прочирикал Уклон, — и я перенесу вас туда.

— А нам не стоит заручиться помощью остальных? — спросила Соолн.

— На это нет времени, — ответил Усса, шагая к грузовику.

— Тогда просто запри дверь ангара для запуска кораблей! — попросила Соолн ИИ, когда она с Уссой забралась внутрь.

— С сожалением сообщаю, что он саботировал управление ангаром, — сказал Несокрушимый Уклон, пока они летели по коридору к шахте лифта, ведущей к пусковой площадке. Летающий Голос парил прямо над ними.

— Значит, 'Кролон запер сам себя! — констатировал Усса.

— Возможно, нет. Хотя у меня, кажется, нет контроля над ним, беглец смог активировать чрезвычайный безотказный механизм для побега. Дверь теперь управляется только удалённым сигналом с корабля.

Сейчас они поднимались по шахте с головокружительной скоростью. Грузовоз закачался от воздушного давления, и Усса, придерживая Соолн одной рукой, другой вцепился в поручни.

Затем они замедлились и перешли на горизонтальное движение вдоль серого металлического коридора. Транспорт в компании Несокрушимого Уклона миновал открытую дверь и вплыл в центр управления, нависавший над ангаром. Едва грузовик замедлился, Усса выскочил из него и побежал к окну.

Внизу виднелись три корабля, одним из которых было его небольшое межзвёздное судно "Клинок Клана". И именно "Клинок" сейчас испускал свечение, пока стена впереди испарялась по сигналу с корабля.

— Он на "Клинке Клана"! — вскрикнул Усса.

— Да, и я боюсь, ангар отвечает на запуск его плазменного двигателя. Он знает, что корабль хочет уйти, и организует для него выход.

— Должен быть способ остановить его! — сказал Усса, оглядывая центр управления. Но здешнее оборудование было нему незнакомо. Здесь были таинственные, светящиеся трёхмерные символы, медленно вращающиеся над панелями из неизвестного материала. В любом случае он не знал, как управлять ими. И одна из консолей была разбита — вскрыта пылающим клинком, судя по виду.

— Кто-нибудь из вас может заставить это заработать вновь? — спросил Усса.

— Только не без тщательного изучения, — откликнулась Соолн. — Похоже, он совершил саботаж наугад.

— Я смог бы, — произнёс Несокрушимый Уклон. — будь здесь хурагок. Мы можем завести одного? Это было бы великолепно. Инженер очень бы помог нам во многих критических ремонтах.

— Смотри, 'Кролон уже ушёл, — сказала Соолн, смотря в окно.

Проследив за её взглядом, Усса увидел, как "Клинок Клана" выпорхнул через отверстие и начал взлетать по уклону к внешней оболочке.

— Может, удастся подняться туда и сбить его...

— У меня есть энергетический фокусировщик ближнего действия, который подойдёт для разрушительных целей, — сообщил Летающий Голос. — Но он не достанет корабль... который уже поднимается на орбиту.

— Коль он ушёл, то ушёл, — прошептала Соолн, отвернувшись. — Но... что он станет делать, Усса? Вернётся ли он в Ковенант?

— По моему мнению, это маловероятно, — ответил Усса. — 'Кролон во многом помышляет о собственном выживании. В Ковенанте его могут казнить просто за то, что он с начала был с нами. Он будет искать безопасное место, чтобы спрятаться.

Вот только Усса не был уверен в этом. 'Кролон мог извлечь координаты мира-щита из "Клинка Клана". Что если он попытается выторговать ими свою жизнь у ковенантов? Что тогда?

— Возможно, нам стоит попытаться найти какое-нибудь другое место для наших, — предложила Соолн тяжёлым от нежелания голосом.

— Можно поступить и так, — сказал Усса, отворачиваясь от окна. — Я подумаю об этом. Однако есть и другой путь — даже если Ковенант найдёт нас здесь... тогда, быть может, в конечном итоге так будет к лучшему.
Дредноут, "Высшее Милосердие"
850 год до н. э.
Век Единения

— Почему нам стоит верить сангхейли, о, Пророк Внутреннего Убеждения? — задавая этот вопрос, Безупречное Благоухание выдержал вежливо-скучный тон.

Мкен почувствовал, как сангхейли рядом с ним напряглись от этого ехидного замечания.

— Я не понимаю вопроса, Безупречное Благоухание, — произнёс Мкен, который на деле как раз всё прекрасно понимал.

Глаза Безупречного, крупные и с нависающими ве́ками, обратились к сангхейли Вилу 'Кхами и Троку 'Тангхилу, стоящим в Палате Верховного совета справа от Мкена.

В Верховный совет должно было избраться определённое число сан'шайуум и сангхейли, сформировав правящую делегацию, предписанную Писанием Союза, однако пока единственной властью на зеркальной полупрозрачной платформе оставался триумвират Иерархов. Все трое пребывали здесь, в своих парящих гравитационных тронах — огромных чашах из обтекаемого металла, с комфортом обхватывающих нижнюю часть каждого Иерарха. Мкен также знал, что в троны были неприметно встроены гравитационные орудия, способные мгновенно уничтожить его, если на то будет воля Иерарха.

Властители Ковенанта в своих практически невесомых креслах выстроились вдоль платформы. Позади триумвирата находился декоративный занавес из светящихся фиолетовых и голубых панелей. На каждом из Иерархов была мантия с широкими рукавами, вторящая своим окрасом панелям занавеса; их трёхпалые руки, включая большой палец, располагались подле управляющих консолей тронов. На головы были водружены золотые шлемы, каждый из которых подчёркивал форму лба и отображал светящуюся синюю голограмму в виде ореола. Из-за спинки трона и позади воротника у каждого Иерарха над головой возвышалась большая раздвоенная фигура из золота.

По левую сторону от Мкена расположился Пророк Блаженного Странствия, довольно худой и со сгорбленной спиной, его глаза были широко посаженными на почти треугольном лице. За ним, восседая прямо в своём троне, шёл средних лет Пророк Сплочения, чьи глаза сияли острым умом. Третий гравитационный трон занимал Безупречное Благоухание. За платформой, скрестив руки, лицом к Мкену стоял министр Упреждающей Безопасности, Р'Нох Кусто. Вид у министра был задумчивым, и он нервно переминался с ноги на ногу. Выражение его лица отдавало злобой и вызовом, а вот осанка выдавала страх.

Показания Вила 'Кхами и Мкена были раскритикованы. Трок отсутствовал в гроте, когда агент Р'Ноха, Вервум, попытался убить Мкена, однако он видел, как Вервум испортил вооружение в антигравитационном кресле Мкена. Тогда он полагал, что Вервум лишь регулировал систему. Но с учётом показаний всё выглядело так, будто Вервум отключил орудия кресла.

— Вы не понимаете моего вопроса! — с притворным удивлением повторил Безупречное Благоухание. — Как же!

Мкен взглянул на сангхейли.

— Безупречное Благоухание, со всем должным уважением. — Он сделал жест рукой, выражавший почтение, лишний раз подчеркнув, что не желает оскорблять Иерархов. Если его сейчас распылят из гравитационного орудия, Цресанде это не поможет. — Сангхейли — наши союзники в Ковенанте. Мы должны доверять им, как и они — нам. Присутствующий здесь Трок 'Тангхил является всеми уважаемым командиром. Рейнджер 'Кхами заслужил моё уважение, спасая мне жизнь.

— Вы по меньшей мере отчасти правы, — произнёс Пророк Сплочения. — Ковенант должен зиждиться на взаимном уважении. Уверен, Безупречное Благоухание не задумался над тем, как прозвучат его слова. Сангхейли действительно наши союзники. Но давайте взглянем на положение вещей. Иерарх повелел Вам вернуться с группой женщин сан'шайуум; это задание Вы выполнили. Вас просили принести легендарное Просвещающее видение и сопутствующий ему люминарий. Вы утверждаете, что люминарий был у Вас, и всё же он был потерян. Как Вы могли потерять нечто столь невероятно драгоценное, выходит за рамки понимания. Стоит ли удивляться, что мы задаёмся вопросом, а не запутали ли Вы историю, чтобы избежать вины?

— Я принимаю всю ответственность, — ответил Мкен. — Экспедицией командовал я. Однако вы слышали Трока 'Тангхила, сказавшего, что слову этого молодого рейнджера можно доверять. И он дал показания касательно случившегося. Можно также опросить хурагока.

— Хурагока! — передразнил Безупречное Благоухание. — Мы, оказывается, теперь опрашиваем искусственные организмы, созданные для ремонта машин!

— Это правда: мы не можем признать хурагока в качестве свидетеля, — сказал Пророк Блаженного Странствия, пренебрежительно махнув рукой. — Они почти не наделены силой воли и легко поддаются влиянию. И с ними трудно общаться.

Вил 'Кхами шевельнулся и открыл рот, чтобы высказаться, и Мкен решил, что он вот-вот оспорит возможность общаться с Парящим у Потолка, так что он протянул руку и предостерегающе сдавил плечо молодого сангхейли. Вил поджал челюсти, ограничившись тихим рычанием про себя.

Меж тем Пророк Сплочения, задумчиво подёргав бородку, молвил, — Оставим хурагоков в покое, мы не можем игнорировать... вероятность того, что Вервум, агент министерства Упреждающей Безопасности, попытался убить Пророка Внутреннего Убеждения.

— И эта попытка, и её последствия, задержали нас, о, Высший Пророк, — сказал Мкен, церемонно махнув рукой в знак уважения и согласия. — Не будь этой отсрочки, я считаю, что мы смогли бы спокойно избежать Стоиков. И уйди мы без битвы с патрулём фоластидов Стоиков, то вероятно покинули бы Джанджур Кум вовремя, чтобы избежать ракетной атаки, стоившей нам люминария.

— Размести Вы люминарий надлежащим образом в другой части корабля, — возразил Безупречное Благоухание, — он был бы сейчас с Вами. Если он вообще был у Вас.

Мкен сжал кулаки. Ох, как хотелось бы ему сейчас подстрелить Безупречного из оружия своего кресла. Вместо этого он ответил жестом, "Так говорите Вы."

— Вы все видели, какой урон был нанесён кораблю, — произнёс кто-то за спиной Мкена. Он повернулся и увидел старика Квурлома, вплывающего в палату в своём гравитационном кресле. — Системы "Мстительной Живучести" записали присутствие люминария.

— Квурлом, — проворчал Безупречное Благоухание, — Вы больше не Иерарх, и у Вас нет права-

— О, право у меня есть! — прервал Квурлом. — Загляните в Писание Иерархов. Присмотритесь к правилам! Да, я не действующий Иерарх, поскольку ушёл в отставку. Но мне всё ещё позволено высказывать здесь мнение, когда я захочу. И я говорю вам, что это всё это напрасная трата времени. Мкен не сделал ничего неправильного. Он действовал отважно! Великое Странствие благословило его... и боги Странствия, со всей очевидностью, постановили, что мы ещё не заслужили люминарий, который укажет нам местонахождение Ореолов. Я только что посмотрел Просвещающее видение. Вы все видели его? Этот набор изображений в устройстве?

— Да, — признал Пророк Сплочения.

— Тогда вы, верно, были слепы к тому, что артефакт говорит нам! — заявил Квурлом. — Утрата люминария — приговор, ниспосланный на нас свыше! Мы ещё не достойны! Но Просвещающее видение показало, что мы следуем Пути, и даровало нам подсказки... которые однажды приведут нас к Ореолу!

— Я уважаю теологическую проницательность Квурлома, — сказал Блаженное Странствие. — Она испытана временем и всегда праведна. Засим я голосую за признание Пророка Внутреннего Убеждения невиновным в утрате люминария.

— А что насчёт попытки убийства? — настоял Квурлом. — Мне известна история из уст самого Внутреннего Убеждения. Кого винить? Министерство Упреждающей Безопасности — несомненно, опасное само по себе — и этого глупца Р'Ноха! — Квурлом указал длинным, искривлённым артритом пальцем на Р'Ноха. — Пусть это новое, абсурдное министерство будет упразднено, а его министр понижен до должности третьего административного помощника в службе по очистке сточных вод! Если мы не можем доказать его причастности к покушению, то ещё можем сделать выводы! Отошлите его в захолустья галактики надзирать за шахтами! Может, тогда мы обретём толику справедливости!

— Я... нет! — промямлил Р'Нох. — Я... это было не...

— Молчать! — рявкнул Безупречное Благоухание, разворачиваясь в своём троне к Р'Ноху. — Ещё слово, и я настою на Вашей казни! Очевидно, Ваша личная неприязнь к Внутреннему Убеждению опорочила Вашу министерскую политику! Ступайте! И ни слова больше!

Мкен хмыкнул про себя, услышав пылкий наказ Безупречного молчать. Очевидно, Иерарх стремился заткнуть Р'Ноха прежде, чем бывший министр сболтнёт что-нибудь, указывающее на его настоящего покровителя.

Трясущийся Р'Нох посмотрел на Безупречного, который ответил мрачным взглядом. Его язык тела молча излучал предупреждение даже тогда, когда пальцы скользнули к управлению тронным орудием.

Р'Нох заметил движение и отвернулся. Палату он покинул, невнятно бормоча себе под нос.

— Вероятно, — молвил Сплочение, — нам всем пора ещё раз посмотреть Просвещающее видение.

— Пора, Высший Пророк Сплочения, — согласился Квурлом. — Но есть кое-что ещё — у нас появился намёк на то, где может быть Усса 'Кселлус. Я получил информацию, что изменник скрывается на неизведанном мире. Даже не так: на одном из миров, некогда населённых Предтечами.

— Занимательно — и ужасно! — воскликнул Безупречное Благоухание. — Ересь! Этот презренный смеет осквернять творение Предтеч! — Он повернулся и подарил Мкену поверхностно сочувствующий взгляд — однако у этого взгляда были и другие, глубинные тёмные значения. — Мы должны отвоевать его. И я думаю, что знаю сан'шайуума, способного восстановить порядок в Ковенанте. Прошу прощения, что Вам так скоро придётся покинуть "Высшее Милосердие" после возвращения...

***

— Цресанда, — облегчённо выдохнул Мкен, когда она вошла в гостиную их апартаментов. Поверх одеяния на ней был антигравитационный пояс с цветками филигранной работы; она редко использовала кресло. Мкен и сам стоял подле своего антигравитационного кресла, опираясь на него одной рукой и тяжко дыша. Он делал приседания, держась за кресло — голову всё не оставляла мысль о том, каким же физически слабым он чувствовал себя в условиях гравитации родной планеты сан'шайуум.

Цресанда с иронией посмотрела на него.

— Ты опять упражнялся.

Она сняла свою накидку и повесила её на вешалку. Цресанда носила материнскую накидку отнюдь не потому что была беременна — для такого была предусмотрена специальная шаль — но потому что, будучи замужней женщиной сан'шайуум, направлявшей юных, незамужних дев, ей полагалось иметь надлежащий вид. Цресанде поручили помогать девушкам, пришедшим с Джанджур Кума, в их адаптации к новой жизни на "Высшем Милосердии".

Мкен скользнул в своё кресло и надул щёки.

— На сегодня хватит. Как там новые женщины, Лилумна и остальные?

— Они смирились с тем, чтобы остаться и выйти замуж здесь.

— "Смирились" звучит не очень-то восторженно.

— Они определённо тоскуют по родине. Но ещё они взбудоражены и поражены этим местом.

— Они уже встречались с кем-нибудь?

— Они здесь всего несколько дней, дорогой. — Она встала перед ним, обняв рукой его шею. — Разумеется, у них нет отбоя от ухажёров, но те видели их только на променаде. И тому подобное. Они были слегка в смятении от физического состояния некоторых наших мужчин. Готова поспорить, мужи Джанджур Кума куда больше и статнее в осанке. Однако им понравилась учтивость и доброта мужчин, с которыми они встретились. Думаю, всё уладится.

— Хмм. Будь на то воля Безупречного, на рассмотрении был бы какой-нибудь лабораторный способ размножения.

— Его идеи всегда отдавали невыносимым дурновкусием.

— Да уж. Его последнюю идею относительно меня я нахожу особенно дурной.

— Они действительно заставят тебя возглавить эту экспедицию? Ты ведь только что вернулся, и в последней экспедиции тебя дважды чуть не убили. И это на нашем родном мире!

— Странно, не правда ли? Родина оказалась одним из самых опасных мест, которые я когда-либо посещал. Но да — это только что подтвердилось. Безупречный убедил остальных Иерархов, что я должен быть Пророком, ответственным за экспедицию, потому что, видите ли, я 'давным-давно дал Уссе 'Кселлусу уйти' и теперь должен искупить ошибку. Он надеется, что я погибну. Знает, что я подозреваю его в организации покушения Вервума на меня. Точнее, что это он стоял за небольшой интригой Р'Ноха. Кукловод, погоняющий кукловода. Да, Цресанда. — Мкен вздохнул. — Видишь ли, один сангхейли по имени Салус 'Кролон был схвачен на корабле, связанным с Уссой 'Кселлусом. Он любезно предложил показать нам, где находится тот таинственный мир Предтеч. Не то чтобы нам нужна его помощь, информация есть в журналах судна. Но 'Кролон всё ещё может оказаться полезным...

— Ты отправишься туда?

— Да — когда флот будет собран. Очень скоро, и в значительной силе. И придётся мне вновь столкнуться с Уссой 'Кселлусом...


ГЛАВА 14

 

Убежище: неисследованный Мир-Щит
Зал Стратегий
850 год до н. э.
Век Единения

Свою жену Соолн Усса 'Кселлус нашёл на эко-уровне вместе с Несокрушимым Уклоном. Летающий Голос парил прямо над ней, слушая, когда Соолн указала на ручей. Он не стал спрашивать, что они делают или о чём говорят. Больше это не имело значения.

— Усса! — воскликнула она, когда он перепрыгнул через ручей, чтобы присоединиться к ним. Когда он подошёл, она пристально посмотрела на него. — Что-то не так?

— Соолн, боюсь, что у нас не осталось выбора. Теперь уже поздно покидать Убежище. Похоже, что Салус 'Кролон и впрямь обратился к ковенантам, либо же был схвачен ими. Их флот здесь. Он на орбите вокруг этого планетоида.

— Это печальные вести, — позволил себе сказать Несокрушимый Уклон. — Но опять же, они представляют некоторые интересные возможности.

— Боюсь, что возможности могут всесовершенно оказаться весьма интересными, — отозвался Усса, глядя на изогнутый металлический небосвод и подобные стилизованным сталактитам выступающие структуры, которые словно излучали едва видимый внутренний свет.

— Как любопытно было так привыкнуть к этому странному месту, — заметила Соолн. — Но я скучаю по Сангхелиосу. Может, это наш шанс вернуться туда.

Соолн посмотрела на него. Ему и не нужно было видеть — он чувствовал на себе её взгляд. Наконец, Усса ответил, — Соолн, мы не проживём достаточно долго, чтобы вернуться на Сангхелиос.

Она подошла и взяла его ладони в свои.

— По-твоему, мы умрём здесь сегодня? Или... завтра? Ковенант-

— Я не знаю, умрём ли мы сегодня, завтра, или через множество циклов. Просто я не думаю, что мы когда-нибудь вернёмся на Сангхелиос, домой. Надеюсь... что дети наших детей или правнуки нашего народа здесь, в Убежище, однажды смогут отправиться туда.

— Значит, ты собираешься активировать Дизассемблер? Мы не уверены в последствиях. Несокрушимый Уклон говорил мне, что он так и не был испытан...

— Это верно! — поддакнул ИИ Предтеч. — И поэтому я выступаю за эксперимент. Бытие может быть обременительным. Почему бы не рискнуть и увидеть, как мир распустится?

Усса посмотрел на Летающий Голос, размышляя. Какое странное и необычное замечание сделала сейчас машина. Она ломается?

Однако вслух он сказал, — Прежде чем совершить бесповоротный шаг, давай сперва поговорим с флотом Ковенанта, Соолн. Кто знает? Может, они хотят провести переговоры. Странные вещи иногда случаются...
Ковенантский носитель "Обет Благочестия"
На орбите Убежища, ранее неизведанного Мира-Щита
850 год до н. э.
Век Единения

Множество дневных циклов спустя, Пророк Внутреннего Убеждения восседал на мостике "Обета Благочестия", всматриваясь в смотровое окно. Он сгорбился в своём антигравитационном кресле, глядя на серые металлические изгибы мира-щита, которые описывал Салус 'Кролон в ходе первичных допросов; тонкая плёнка остаточной атмосферы обволакивала планетоид, отдавая блеском отражённого солнечного света.

— Что ещё интересного в этой системе? — спросил он.

— Газовые гиганты, владыка, ни один до сих пор не разрабатывался, — отчитался Трок 'Тангхил, действующий капитан корабля, поскольку на данный момент Мкен никому больше не доверял. — Представляют малый интерес. Ещё есть обширный пояс астероидов, пригодных для эксплуатации. Местами он настолько плотный, что я решил войти в систему не в соответствии с обычной траекторией, когда мы вышли из пространства скольжения.

— Вил 'Кхами, — произнёс Мкен, — можешь проверить всё, что известно об этой звёздной системе, если таковое имеется. Время ещё будет.

— Да, Ваше Превосходительство.
Вил, стоявший позади Мкена, сейчас выступал в роли личного телохранителя Пророка Внутреннего Убеждения, его ассистента, и официального переводчика для общения с хурагоком. Такой стремительный карьерный рост не был делом неслыханным, однако в данном случае Мкен настоял на нём.

Посмотрев на голодисплей, Мкен заметил светящиеся овалы, обозначавшие другие корабли ковенантского флота, как раз занимавшие свои позиции; на голограммах они походили на мелких насекомых, видимых им на Джанджур Куме. Как странно.

Он ощутил укол боли, когда вспомнил о родной планете, полной стольких сокровищ и в то же время потерянной для него. Люминарий утрачен. Может, всё было именно так, как и предположил Квурлом. Они ещё не были готовы к явлению люминария, могущего показать местонахождение Священных колец, и потому он был отобран у них.

Наклонившись вперёд, Мкен посмотрел в смотровое окно и увидел справа два корабля из флота. В живую они выглядели более грозно, нежели летающие насекомые. То были мощные, недавно построенные военные корабли. Иногда он сожалел о том, что переговоры с сангхейли привели к выводу Дредноута из эксплуатации в качестве боевого судна. Раньше Мкен мог бы задействовать Стражей Дредноута, но почти все эти аппараты были уничтожены в войне с сангхейли. Лишь немногие уцелели и находились на "Высшем Милосердии", служа больше экспонатами для музея, нежели оружием. С другой стороны, их первоначальную функцию сейчас исполняли сангхейли.

Млир, шагая с поддержкой антигравитационного пояса, привёл на мостик сангхейли, держа наготове плазменный пистолет. Руки этого сангхейли, облачённого в лохмотья, были закованы в наручники перед собой. Мкену он показался подозрительным, взволнованным и рассудительным.

— Это тот, кого называют Салусом 'Кролоном? — спросил Мкен.

— Это он, Ваше Высокопреосвященство, — подтвердил Млир.

Салус 'Кролон съёжился перед Мкеном, кланяясь тому снова и снова.

— Я счастлив быть спасённым Ковенантом от Уссы 'Кселлуса, Ваше Святейшество! Для меня честь, нет, благословение быть в Вашем присутствии!

— Довольно этой болтовни, — сказал Мкен. — Я как раз думаю, не должны ли мы использовать тебя для переговоров в Уссой 'Кселлусом, коль ты хорошо его знаешь. Ведь это он лидер этих мятежников, полагаю?

— Он, он, Ваше Святейшество. Их лидер — и даже диктатор. У него над ними абсолютная власть. Боюсь, моя роль в качестве переговорщика может возыметь... обратный эффект. Он уже знает, что я был огромным сторонником священного и сакрального Ковенанта, что я верил всем своим естеством в Великое Странствие. Потому я бежал с этого нового мира в надежде воссоединиться с Ковенантом. И потому я не думаю, что он захочет вести переговоры через меня. Я могу потребовать его сдаться Вам, если хотите — это бы удовлетворило меня, но-

— Да, да, я понимаю. Тогда, может, сам скажешь, какая мне от тебя польза? Во время наших допросов ты говорил о множестве артефактов Предтеч внизу... всякого рода реликвиях. И вправду, весь мир под нами подобен реликту.

— Это почти так, Ваше Святейшество, — ответил 'Кролон, бросая взгляд в смотровое окно. — Усса 'Кселлус и его жена Соолн хранят свои глубочайшие знания о работе механизмов Убежища при себе — точнее, между собой и этим дьявольским интеллектом, с которым они заключили сделку-

'Кролон умолк. Похоже, он понял, что говорит не просто о машине, но о священной реликвии.

— Что ещё за дьявольский интеллект? — спросил Мкен.

— Я... эта вещь не дьявольская от природы. Но... под влиянием Соолн и Уссы она, я думаю, стала испорченной, осквернённой, сбитой с пути. Она известна под именем Несокрушимый Уклон. Это конструкт, присматривающий за всеми, он всегда наблюдает... и никогда не прекращает. — Его челюсти жёстко заскрежетали.

Мкен фыркнул.

— Если ты такой огромный сторонник Ковенанта, то как оказался заодно с Уссой 'Кселлусом?

— Я пытался действовать в качестве шпиона Ковенанта, Ваше Святейшество!

— Да, мне известно, что так ты утверждал. Однако Квурлом и остальные изучили наши архивы. Никто из ковенантов на Сангхелиосе не смог подтвердить, что ты был нашим агентом. В действительности, наш единственный шпион, очевидно, потерпел неудачу, стоившую ему жизни.

— Архивы Сангхелиоса ведутся небрежно, — ответил 'Кролон. — Я верен Ковенанту.

Мкен повернулся к Вилу 'Кхами.

— Ты сангхейли и, посмею сказать, хорошо разбираешься в своих братьях. Что думаешь?

— Он лжец, Ваше Превосходительство.

Мкен вопросительно посмотрел на Трока 'Тангхила.

— Я согласен с Вилом 'Кхами, — просто сказал Трок. — Предатель так много болтает, поскольку надеется ослепить словами.

— Я однако, даже не ослеплён, — произнёс Мкен. — Млир, помести этого сангхейли под замок в коридоре. Тебе не нужно будет следить за ним; поручи это стражникам. Сообщи им, что услышал здесь, и оставь их охранять его.

Ситуация складывалась чрезвычайно сложная. Если он уничтожит мир-щит, то истребит священный реликварий вкупе со всеми прочими артефактами, которые могут храниться там. Но если начнёт вторжение, то надолго увязнет в нём, с боем прорываясь через незнакомую среду и противостоя врагу, который хорошо знает это место.

Возможно, получится убедить их сдаться.

Но исходя из того, что он сам знал об Уссе 'Кселлусе, Мкен сильно сомневался в этом.

***

Усса пребывал в Зале Стратегий, стоя подле своего кресла кайдона и, как и полагалось, разговаривал с Эрникой Шрамоделом о стратегии, когда в помещение стремительно влетел Несокрушимый Уклон — так быстро, что Усса было подумал, что живая машина врежется в противоположную стену просторного зала.

Однако Летающий Голос искусно замер посередине и доложил, — Усса 'Кселлус, у меня для Вас входящая передача. Она с флота на орбите мира, который вы называете Убежищем.

— Что за передача?

— Это голографическое изображение со звуковым сопровождением в реальном времени; если Вы ответите, отправитель увидит и услышит Вас.

От этих слов Эрника зарычал.

— Ты намерен передать изображение изнутри этого объекта врагу? — Он вытащил оружие, словно собираясь выстрелить по Летающему Голосу. — Усса, может, эти дураки 'Дрем и 'Кролон были правы насчёт этого конструкта?

— О? — произнёс озадаченно Несокрушимый Уклон. — Уверяю, я не раскрыл никакой информации, могущей поставить Вас в стратегически невыгодное положение или угрожать этому сооружению.

Соолн шагнула вперёд.

— Несокрушимый Уклон говорит правду. Он не предаст нас.

— Я рад, что ты так в этом уверена, — сухо ответил Усса. — Но я считаю, что нам придётся принять на веру его слова... настолько, насколько обещания, данные машиной, могут быть верными.

— Разве моё слово не было твёрже чем у некоторых знакомых Вам сангхейли? — спросил Несокрушимый Уклон.

— Ты верно подметил, — согласился Усса. Он устал, а в животе болезненно извивался страх за свои кланы. Но он сделает то, что должен. Он останется объективен и попытается предвидеть следующий шаг прежде, чем сделает его.

— У Несокрушимого имеется столько информации об этом мире, — произнесла Соолн, поворачиваясь к Эрнике, — что он уже передал был все схемы Убежища врагу, если бы захотел.

Эрника заворчал.

— Он... чем бы не была эта штука... думаю, мы должны продолжать верить ей.

— Несокрушимый Уклон, — сказал Усса, усаживаясь в кресло. — Разреши передачу. Их — мне, а мою — им. Показывай только меня, и ничего больше.

— Что если они отследят сигнал? — засомневался Эрника. — Они смогут выстрелить прямо по тебе!

— Мы достаточно глубоко под землёй, чтобы любая атака с орбиты не возымела успеха, — ответила Соолн. — Если они захотят атаковать, то либо уничтожат планетоид целиком, либо вторгнутся на него.

— Я прослежу, чтобы передача шла из множества мест одновременно, — заверил Несокрушимый Уклон.

— Пусть будет так, — согласился Усса.

Несокрушимый Уклон завис перед Уссой 'Кселлусом, склонил линзы вниз и спроецировал голографическое изображение. Усса увидел изображение сан'шайуума в натуральную величину. Золотой декоративный шлем выдавал в нём Пророка. Сан'шайуум восседал в антигравитационном кресле, но не в таком, как у Иерарха. Он сместился в кресле, и Усса услышал его речь.

— Я известен как Пророк Внутреннего Убеждения, — молвил сан'шайуум. — Вы видите и слышите меня?

— Я вижу и слышу Вас, — подтвердил Усса.

— И я узнаю Вас, Усса 'Кселлус. Вы помните меня?

— Нет.

— Мы не встречались лично, но всё же сталкивались на планете Красного и Синего. Полагаю, мы наблюдали друг за другом издалека.

— Правда? Тогда Вы... Мкен 'Шре'а'бен?

— И под этим именем я тоже известен. Сейчас я один в своей каюте на корабле. Не хочу, чтобы кто-то с моей стороны услышал нашу беседу. И решил для себя, что не стану беспокоиться о тех, кто слушает с Вашей. Но поскольку я сейчас один, Вам не нужно называть меня Пророком Внутреннего Убеждения или Вашим Святейшеством.

— Как щедро с Вашей стороны.

— Мне трудно сказать, когда сангхейли прибегают к насмешке. Я не могу читать ваши лица или голоса, как и у своего народа. Так что если это была насмешка, меня она не задела. Если хотите, можете называть меня Мкеном, поскольку я считаю, что нам стоит говорить как двум благоразумным существам, встретившимся лицом к лицу. Серьёзно и без церемоний.

— Хорошо. Можешь называть меня Уссой... но не думай, будто неформальность означает слабость. Перейдём к разговору.

— Вот моё предложение, Усса: если ты и твои сангхейли сдадитесь, я попытаюсь выбить для всех твоих сторонников разрешение вернуться на Сангхелиос целыми и невредимыми с последующей их репарацией туда. Ты же со своей женой должен отдаться в руки правосудия... и, весьма вероятно, вас казнят. Но ваши сангхейли, надеюсь, окажутся в безопасности.

Усса поколебался. Предложение было даже лучше, чем он рассчитывал. "Ваши сангхейли, надеюсь, окажутся в безопасности." Может ли он доверять этому сан'шайууму?

Впрочем, это не имело значения. Он не мог сдаться. В том-то и был весь смысл.

— Я начал этот бой по нескольким причинам, но главной среди них, Мкен, было то, что сангхейли никогда не должны сдаваться.

— Но способны ли сангхейли... заключить мир? Это ведь возможно! Не умей твоя раса заключать мир, она была бы уничтожена давным-давно. На этом флоте тысячи сангхейли, жаждущих покарать тебя за то, что ты предал их мир, их торжественную клятву Писанию Союза. Многие из тех, с кем ты встретишься в бою, если я дам на то разрешение, будут сангхейли.

— Они не истинные сангхейли. Мы — мы можем заключить мир, если он не предполагает сдачи. Ты и я можем согласиться на взаимное отступление, и мы уйдём куда-нибудь ещё. Тогда и будет мир.

— Этого я не могу предложить тебе — мы не можем уйти. Но обещаю, что если ты освободишь свой народ от своей власти и дашь ему вернуться на Сангхелиос, я прибегну ко всему моему значительному влиянию, дабы проконтролировать, что с ними хорошо обойдутся и отпустят на родину сангхейли, чтобы они продолжили свою жизнь. Ты позволишь пленить себя — это необязательно должна быть символичная сдача. Ты и твоя супруга. И вы отдадитесь на милость правосудию Ковенанта.

— И я буду казнён.

— Или, возможно, тебе позволят поединок насмерть на арене. Полагаю, на Сангхелиосе это дело обычное.

Усса попросту не мог доверять сан'шайуум — даже если этот говорил искренне.

— Когда ты впервые выдвинул мне ультиматум, то сказал, "я попытаюсь выбить для всех твоих сторонников разрешение." Хитро же было поставить вопрос вот так! Мы с тобой знаем, что тебе вряд ли дадут такое позволение. Я ожидаю, что моих сангхейли перебьют, если я... дам себя схватить, как ты предлагаешь.

— Пусть я не Иерарх, но и влияния я не лишён. Я сделаю всё, что в моих силах, чтобы твоему народу не причинили вреда.

— Ковенанты на Сангхелиосе сочтут их угрозой безопасности. Они просто не допустят этого. Я знаю свой народ — или тех, кто был моим народом. Каждого из нас будет ждать казнь. Сан'шайуум, вероятно, поступят точно так же.

Теперь настал черёд Мкена сомневаться. Он поёрзал в своём антигравитационном кресле и признал, — Не могу не согласиться с твоим суждением. Но... убедить можно кого угодно.

— Боюсь, я не могу доверить моих сторонников тебе. И даже моим собственным сородичам на Сангхелиосе.

— Если не сдадитесь, то погибните все. Довериться мне — ваша лучшая надежда.

— На самом деле я не могу говорить за всех моих сангхейли — думаю, многие согласятся вернуться на Сангхелиос, если я спрошу их. Но я вовсе не уверен, что должен это делать. Я сомневаюсь, что ты, Мкен, сможешь легко уничтожить нас, не рискуя при этом разрушить величайший реликварий священных реликвий, с которым ты когда-либо сталкивался.

И вновь Мкен промолчал, задумчиво потягивая бородку.

— Насколько нам известно, в этой оболочке нет реликвий. Она может быть практически пустой.

— Думаю, тебе лучше знать — ведь ты не возвысился бы так высоко без некоторого понимания Предтеч.

— Никто, — заявил Мкен, — по-настоящему не понимает Предтеч. Считать, что мы понимаем их, равносильно ереси.

Усса наклонился вперед на троне кайдона и ткнул пальцем в Мкена.

— Я говорю тебе, это место изобилует секретами Предтеч. И это предупреждение! Если не отступишь... если нападёшь на нас... мы уничтожим всё, что здесь есть! И кого станут винить? В конце концов, вина падёт на Пророка Внутреннего Убеждения!

Сан'шайуум издал звук, похожий на журчание узкого ручья. Усмешка? Или презрение?

— Может и так, Усса. Но хватит ли тебе, восставшему ради защиты права сангхейли использовать священные артефакты, духу на самом деле уничтожить их?

— Так ты думаешь, поэтому мы восстали? Мы поступили так, поскольку сангхейли не должны сдаваться сан'шайуум, а Ковенант основан на глупости. Великое Странствие. Чем ты докажешь это путешествие, уготованное для всех Предтечами? Да, мы считаем эти реликвии драгоценными и священными, но в этом мире мы используем их сами. Свобода, независимость нашего народа — вот за что мы сражаемся, Мкен!

Мкена, казалось, потрясло это богохульное насмехательство. Но он решил, что сейчас не время для теологических споров.

— Если ты дерёшься за свободу, то позволь своим сторонникам драться за неё на Сангхелиосе. Ты примешь смерть, зная, что у них будет шанс стать свободными там.

— Теперь ты обманываешь меня, Мкен. Ты уже признал, что ничего такого не можешь гарантировать. Нет, думаю, нам нечем торговаться друг с другом.

Выдержав паузу, Мкен произнёс:

— Сейчас я скажу кое-что, и мне плевать, кто это услышит. Как думаешь, Усса 'Кселлус, почему я говорю с тобой? Я скажу тебе правду — потому что я восхищаюсь тобой. Ты всегда находил собственный путь, всегда следовал собственным искренним убеждениям. Ты сражался отважно; ты избегал нас со всей хитростью, проницательностью и мудростью. Ты великодушен! И я хотел бы, чтобы такая же сила была у нашего Ковенанта. Ты по-своему лучше, чем любой сан'шайуум, которого я знаю. Я не стал бы лгать таким, как ты.

Усса был ошеломлён. Но, как и Мкен, он не мог судить об искренности других разумных рас. "По деяниям их познаешь их ты" — такова была древняя заповедь сангхейли. Он не мог знать, был ли этот сан'шайуум откровенен, пока не мог доказать этого. И ему пришлось предположить, что заверения Мкена в восхищении были лишь коварным лукавством.

— Мкен, к каким бы сладким речам ты не прибегал, я не могу доверять тебе. Я скажу тебе, что если ты атакуешь нас, а мы верим, что не сможем выиграть битву... мы всё равно победим. Даже если это будет означать уничтожение — нас, этого мира, всего, что на нём есть... пусть даже для этого нам придётся уничтожить самих себя!

— Я не могу просто взять и отозвать флот, Усса. Иерархи повелели, чтобы я взял тебя в плен для правосудия или уничтожил. Я связан клятвой Ковенанту. А если полагать, что ты способен на такое деяние... нет, это немыслимо. Должен быть другой путь.

— Тогда я предлагаю тебе вот что. Если отступишь, мы отдадим реликвии этого мира — одно чудо за другим, со всей учтивостью к Предтечам. Мы будем отдавать их тебе по одному за раз. По несколько за один виток этого мира вокруг солнца.

Мкен, казалось, задумался. Наконец, он ответил, — Я не думаю, что Иерархи примут такую договорённость. Они посчитают, что целый Ковенант будет поставлен в тупик маленькой группой мятежников. Если это всплывёт... нет, это никуда не годится. Тогда я не смогу убедить их доверять тебе. Как и сангхейли тоже.

— Значит, мы подошли к концу. Мы не можем доверять тебе, как и ты не можешь доверять нам.

— Похоже, что так. И всё же я верю тебе, Усса. Ты честен. Дело в других, кому я доверять не могу. Прошу тебя в последний раз — ради своих сангхейли, сдавайся.

Усса заскрежетал челюстями.

— В руках Ковенанта моих сангхейли будут ждать пытки и казнь! Мне надоело обсуждать это бессмысленное предложение. Ты не сможешь ударить по этому миру, не уничтожив несчётное число священных реликвий. А попытаешься вторгнуться на него... и мы его уничтожим. Вместе со всеми захватчиками. Уклон! Заверши передачу!

Голограмма отключилась. Мкен 'Шре'а'бен исчез, и больше Усса 'Кселлус никогда его не видел.
Ковенантский носитель "Обет Благочестия"
На орбите Убежища, ранее неизведанного Мира-Щита
850 год до н. э.
Век Единения

— Вы аккуратно использовали стелс-поля, Трок? — спросил Мкен. Они находились в командном центре "Обета Благочестия", что располагался выше и за капитанским мостиком корабля. Помещение было широким, с низкими потолками, и обрамлено полукругом из дисплеев и голопроекторов. На своих постах стояло несколько офицеров связи. Ожидая приказов, они ответственно обозревали экраны с информацией, не вполне понятной им — настолько таинственным был находящийся под ними мир.

— Да, Ваше Высокопреосвященство, — отозвался Трок 'Тангхил, глянув на Вила 'Кхами, стоявшего позади Мкена. — Впрочем, кажется, нас отслеживали на всём пути. Машинный интеллект, используемый Уссой 'Кселлусом, мог прибегнуть к технологиям Предтеч, чтобы видеть сквозь нашу маскировку. Тем не менее, нам удалось высадить три сотни сангхейли, шесть Стражей, по сотне сангхейли и двое Стражей на каждый из трёх плацдармов... здесь, здесь, и здесь... — Он указал на схему того, что им было известно об этом мире. Данные были получены сканерами и, в некоторой степени, из ограниченных познаний Салуса 'Кролона. — Мы обнаружили вход там, где и предполагали, но меня беспокоит то, что нас не атаковали сразу по прибытии...

— Согласен. Это настораживает. И где же этот подлец Салус 'Кролон?

— Он отбыл в качестве проводника для войск на первом плацдарме. Он крайне неохотно отправился в поход.

— Не сомневаюсь. — Мкен прочистил горло и предался думе. — Если они нас отследили, можно быть уверенным, что они ждут нужного момента. Чтобы вести бой на своём поле. Войска бунтовщиков встретят ковенантов-

— Смотрите! — Трок указал на трёхмерное изображение, где, пульсируя, расширились красные кружки. — Началось! Контакт с противником! 'Тскелк, какие донесения с первого плацдарма?

'Тскелк, офицер-связист сангхейли справа от Мкена, прильнул к своему голодисплею. Через несколько секунд он доложил, — В первой точке входа ожесточённое сопротивление. Похоже на засаду! Из отчёта я не уверен, что-

— Достаточно, — приказал Мкен. — Я хочу всё услышать — и увидеть, если есть визуальный сигнал.

— Будет сделано, Ваше Святейшество.

Тут же возникло передаваемое изображение, размытое из-за движения; скачущий трёхмерный вид, по-видимому, снимался с чьего-то шлема. Мкен мог разглядеть плазменные винтовки, выплёвывавшие потоки энергии, и пылающие клинки, сверкавшие и мелькающие по периметру.

— Они ждали, пока мы пройдём через оболочку, а потом обрушились на нас со всех сторон! — отчитался, задыхаясь, сангхейли.

Затем Мкен увидел Салуса 'Кролона, бегущего к камере.

— Они идут за мной! Они видели меня! Нужно отступать на более безопасную позицию! Быстро-!

Трое сангхейли набросились на 'Кролона. На нагрудниках у них были цвета Уссы, очевидно похожие на изображение мира-щита рядом с Сангхелиосом. Взмыли пылающие клинки, и 'Кролон был порублен на куски, от которых повалил пар.

— Вот и всё, Салус 'Кролон, — прошептал Трок.

Элит, передающий изображение, открыл огонь из своего оружия по наступающим сангхейли-мятежникам. Даже стреляя, он не прекращал доклада.

— Их немного, но они агрессивны и эффект-
Он так и не закончил фразу — удар пылающим клинком оборвал сообщение, и изображение исчезло.

— Мы можем послать ещё девять сотен солдат, Ваше Сиятельство, — произнёс Трок.

— Да, лучше если-

В этот момент возникло другое изображение — это был лично Усса 'Кселлус, вокруг которого поднимался дым. На заднем плане слышались выстрелы. В руках он держал светящуюся винтовку.

— Вы! Пророк Внутреннего Убеждения! Вы там? Я не вижу Вас, но наверняка Вы видите меня!

— Да, я вижу Вас! — заинтриговано заявил Мкен. — Вы меня слышите?

— Едва. Хочу сказать Вам, что я предвидел отправку превосходящих подкреплений по Вашему приказу. Сейчас мы отбросили ковенантов назад, но так дело продолжаться не может. Поэтому я отдаю приказ. Этот планетоид теперь для Вас потерян! Никто, кто останется здесь, не выживет. Я даю Вашим силам возможность отступить без поражения. Забирайте их! Иначе они умрут. Больше никаких переговоров!

С этими словами Усса исчез.

Все сангхейли смотрели на Мкена, думая, какими будут его приказы, и не осмеливаясь дать совет.

— Прикажите нашим войскам отходить, пусть забирают своих раненных! — твёрдо скомандовал Мкен. — Назад на посадочные корабли. Оставьте три Ока для наблюдения и отправляйте нам всю информацию, какую они соберут. Затем подготовьте шесть сотен солдат для второй фазы вторжения...

— Как прикажете, Ваше Высокопреосвященство, — ответил Трок.

Пока он отдавал приказы, Мкен задумался над тем, понадобятся ли им эти дополнительные войска. Все его анализы касательно Уссы 'Кселлуса предполагали способность вожака повстанцев к необычному для сангхейли милосердию — признак великого разумного существа. Если честно, единственной ошибкой Уссы была его чрезмерная терпеливость к Салусу 'Кролону, даже когда он догадывался, что этот сангхейли был обузой.

Миновали минуты, прежде чем Трок объявил, — Все три пехотных транспортника в пути... С планеты никто не стреляет... удивительно... похоже, они и впрямь дают нам уйти...

— Это не удивительно, — пробубнил Мкен. — Таков наказ Уссы.

Очи продолжали транслировать вид изнутри мира-щита, где они также не встречали никакого сопротивления.

Но не было там и сторонников Уссы.

Раз за разом Очи проводили обыск, посылая заманчивые изображения артефактов и реликвий Предтеч. Там не было ничего кроме пустых коридоров, комнат, заполненных загадочными устройствами, и громадной открытой области, похожей на сад, где взмахивали крыльями неизвестные Мкену летающие существа.

А потом это случилось. Стены будто бы вспыхнули... и расплавились. Волны тепла накрыли Очи, оборвав сигнал от каждого из дистанционных устройств. Изображение пропало.

— Дайте вид на весь мир, — распорядился Мкен. И когда изображение закованного в металл планетоида возникло в трёхмерном виде, паря над ними, он добавил, — И прикажите флоту общее отступление. Отходите, но не покидайте систему и оставайтесь в боевой готовности, если появится враг. Трок, подберите безопасное расстояние на Ваше усмотрение, но достаточно близкое для наблюдения.

Пока они отступали, мир-щит уменьшился, сжавшись до одной четверти от своего прежнего размера.

Затем появились трещины.

То были швы, светящиеся изнутри планеты — где-то синим, а где-то красным цветом. Изогнутые, аккуратно подогнанные сегменты, из которых состояло Убежище, отошли друг от друга, испуская из брешей фантастическую сияющую энергию, свет которой протянулся от раскалывающегося планетоида словно колышущаяся завеса полярного сияния. Следом из ширящихся швов планетарной шкуры хлынул расплавленный металл, очень при том напоминая метеориты, обращённые обратно в космос. От выхода тепловой энергии планетоид засиял.

Плавленый металл вскоре превратился в кипящее облако минералов, металлических капель и раскалённого газа вокруг мира-щита, на котором, как посчитал Мкен, сейчас умирали или, скорее всего, уже умерли мятежные сангхейли.

— Во имя Странствия, — прошептал Мкен. — Он это сделал. Он уничтожил все эти жизни и все реликвии. Их больше нет.

Словно вторя его словам, планетоид, подкрепив горечь Мкена, взорвался.

Бурлящий огненный шар превратился в расширяющийся неравномерный туман из горящий фрагментов — тусклых сегментов планетоида, улетучивающихся в пустоту.

— Ничто и никто не смог бы пережить такое, — выдавил из себя Вил 'Кхами сиплым голосом.

— Ты прав, — согласился Мкен. — Реликвии, повстанцы. Всё исчезло. Всё уничтожено. И какой ценой...

— Ваше Святейшество, фрагменты планеты быстро летят на нас, — доложил 'Тскелк. — Получаю доклады о значимой угрозе столкновения со всего флота!

— Скажите им, чтобы предприняли манёвры уклонения, — ответил Мкен.

Он отправился на мостик, дабы проконсультироваться с заместителем капитана. Флот уцелел. От мира-щита остались лишь тлеющие обломки, влетающие в близлежащий астероидный пояс.

Просматривая мониторы, пока они обыскивали область после кульминации планетарного взрыва, Мкен заметил, что по ней были распределены десятки крупных, отличных друг от друга фрагментов с металлическим вкраплением. Часть его надеялась отыскать спасательные корабли, хоть какой-нибудь признак жизни. Несомненно, Усса должен был подготовить нечто подобное. Неужели он и вправду пожертвовал собой и всеми своими сангхейли во имя чести? Должен же был возобладать здравый смысл. Они должны быть где-то там.

Но он так и не увидел ни одного признака осознанного движения. Фрагменты вращались, извергая пламя по мере того, как из разорванного планетоида выгорали газы. Были ли эти пылающие частички горящими сангхейли, жизни которых оборвались вот так вот?

Он не был уверен. Однако от фрагментов планетоида исходила такая радиация, что никакая жизнь там попросту не была возможна.

И всё же... они могли быть не столь уж безжизненными, какими казались. Секции с металлическими краями среди горящих обломков как будто медленно приближались к безопасной пустоте космоса. Их движение тонко — очень тонко — намекало на размашистые, но упорядоченные траектории. Быть может...

— Владыка? — спросил Трок 'Тангхил, подойдя к нему. — Нам продолжать осмотр?

Может, это было разумное решение. Может быть нет. Но Мкен не колебался.

— Нет. Прикажите флоту возвращаться на "Высшее Милосердие". Я должен подготовить доклад. Не думаю, что его благосклонно воспримут, особенно Безупречное Благоухание. Но Усса 'Кселлус погиб. Вот что значимо.

Он отвернулся, задумавшись о своём решении. Если его подозрения были верны, не совершил ли он только что акт предательства?

Но и весомых доказательств у него не было.

Так что, может, лучше было позволить разорванному кругу и дальше нетронутым лететь в пространство, за пределы их взора.

Если Усса 'Кселлус ещё жив, Ковенант вряд ли когда-нибудь снова услышит о нём.

А у Мкена впереди была целая жизнь. Его ждала Цресанда. Зачем создавать себе неприятности?
Внутри Разорванного Круга
Зал Стратегий
850 год до н. э.

Грузовозы не отличались комфортностью, но дело своё делали: они поддерживали Уссу 'Кселлуса, Соолн, Терсу, Лнур и всех остальных в равновесии внутри крупнейшей секции разобранного мира-щита. Кругом тошнотворно вращались стены; ветер, подстёгиваемый вращением сегментов, со свистом проносился мимо. Лампы то вспыхивали, то гасли, но большую часть времени светили уверенно. Эрника Шрамодел, которому явно нездоровилось, цеплялся за стену узкого коробчатого профиля грузовика. Десятки других таких же машин неподалёку несли в себе сотни Уссанов.

Несокрушимый Уклон парил выше, радостно болтая сам с собой насчёт того, как превосходно прошло испытание, и щебеча на странном языке Предтеч о позитивных результатах и сводках о состоянии. Вся выпущенная радиация уходила наружу, подальше от сангхейли.

— Великий Усса, мы ещё живы! — ошеломлённо произнёс Терса. Он также цеплялся за борт грузовика неподалёку.

— Ты находишь это удивительным? — спросил Усса. Его сильно тошнило, и желание, чтобы вращение и тряска их части разобранного мира-щита наконец-то замедлились и остановились согласно плану, было сильным. — Уклон! Сколько ещё нам терпеть это движение?

— Пока флот не уйдёт — тогда я подам команду на стабилизационные поля, — откликнулся Летающий Голос.

— Какую часть Убежища мы потеряли? — спросила Лнур.

— Достаточно большую, — ответил Несокрушимый Уклон. — Но всё это по замыслу Предтеч. Они были озабочены созданием места, способного уйти от Потопа даже если некоторые паразиты пережили бы Великое Очищение.

— Ты восстановил часть своей памяти? — тут же спросила Соолн. — Похоже на новую информацию.

— Что-что? — поинтересовался Несокрушимый.

— То, что ты сказал о... Потопе? Что это?

— Я сказал что-то о Потопе? Ой-ой. Все эти провалы, эти прорехи — обрывки потерянной истории, сплетающиеся воедино, а после распадающиеся... Интересно, сколько ещё я смогу продержаться...

— Ты нужен нам, — напомнил Усса Летающему Голосу. — Нужен, чтобы вывести всё на правильную орбиту. Сформировать круг так, чтобы он распределился вокруг звезды, внутри астероидного пояса. Чтобы Ковенант никогда не смог нас найти... и чтобы мы могли перемещаться между сегментами. Мы создадим новую колонию, как и предусмотрели Предтечи... и для этого ты будешь нам нужен.

— Я надеюсь оказаться полезным, — сказал Несокрушимый Уклон. — Но так будет лишь пока я буду в силах, и не больше. Энтропия ускоряет стрелу времени, и оттого летит она ко мне ещё быстрее.

— Летающий Голос и впрямь начинает говорить немного странно, — пробормотала Лнур.

— Мы справимся, — сказал Усса. — У меня есть представление о том, как всё будет работать. Расплавленные обломки планетоида спрятали нас, а затвердевший расплав замаскировал сегменты колонии. Здесь мы будем в безопасности. Со временем сила и численность пребудут с истинными сангхейли. Мы научимся использовать силу Предтеч. И однажды те, кто будет жить после нас, вернут Сангхелиос.

Теги: Перевод, книги Halo