ГЛАВА 23
Гесиод, система звезды 23 Весов
«Сокол» был довольно резвым кораблем контрабандистов с моторным отсеком большим, чем грузовой. Но даже тогда технологии, используемые в гражданских двигателях, было не сравнить с теми, которые применялись в «Летней Ночи».
«Летняя Ночь» почти неделю незаметно следовала по пятам за «Соколом». Сенсорные буи ККОН были приведены в состояние повышенной готовности на краях системы и застали «Сокол», приготовившийся к прыжку в пространство скольжения. Те же самые сенсорные буи зафиксировали вхождение в систему сил Ковенанта.
Дмитрий Чжен направил «Летнюю Ночь» по курсу перехвата, следуя за ними. Бадия Кэмпбелл нервно сообщила, что реактор едва справляется с нагрузкой.
Корабль весь трясло. Но никакая аппаратура или компоненты не вышли из строя. Он набрал скорость, приближаясь к кораблю мятежников, словно акула, всплывающая с глубины к своей добыче.
Удаляясь прочь, они все продолжали смотреть трансляции с камер наблюдения, отображающих корабли Ковенанта, движущиеся над Харибдой IX, остекляя поверхность.
Настроение на борту оставалось мрачным и решительным. Экипаж жаждал сражаться, но теперь им пришлось поджать хвост и убегать.
Никому это не нравилось.
Но у них было задание, и также были друзья и семья, погибшие от рук Ковенанта. Несмотря на гнев Чжена, многие уже привыкли испытывать притупленную боль от человеческих потерь. Потери росли; росли уже многие годы. Для многих это уже стало частью жизни.
Теперь они находились глубоко в тылу Ковенанта, прыгая через то, что когда-то было Внешними Колониями, держась близко к «Соколу», когда, казалось, что он случайно выбирал векторы для прыжков в пространстве скольжения.
- Мы уже близко, - произнес громко Киз. Последние три прыжка, которые совершил «Сокол», отобразились линией на звездных картах, которую мог использовать Киз.
Предполагая, что прыжки осуществлялись по их схеме, Киз открыл карты. Он вывел результат на экраны экипажа мостика.
Чжен посмотрел и нахмурился.
- Думаете, они направляются к Мадригалу? Эта планета была остеклена Ковенантом.
- Может быть это там, где они сбагривают свой товар, - предложил Киз. Он сделал паузу, когда его датчики показали, что контрабандисты делают еще один прыжок.
Он был прав. Последние несколько прыжков сквозь пространство скольжения привели их к внешним окраинам системы, а затем «Сокол» начал перемещаться внутри системы.
«Летняя Ночь» последовала за ними, невидимо и бесшумно. Они проделали весь путь рядом с «Соколом» в глубины системы.
- Это не Мадригал, - объявил Киз после нескольких переключений экрана, просматривая навигационные данные, оставленные младшим офицером.
- Тогда что это? - спросил Чжен. - Куда они направляются?
У Киза на экране были астрономические данные с намеченными возможными линиями движения «Сокола».
- Далее есть газовый гигант. Он называется Гесиод.
Они проследовали за «Соколом», как только он опустился на вытянутую орбиту, далеко за газовым гигантом и медленно пошел к нему.
- Вот вы куда, - сказал Киз, увеличивая изображение перед ними.
- Астероиды? - сказал Чжен.
- Троянские астероиды, - сказал Киз. - Рядом с большинством газовых гигантов спереди и позади орбиты вращаются астероиды в стабильных позициях Л4 и Л5.
- Из этого выйдет хорошее укрытие, - заговорила Рай Ли, управляющая орудиями корабля. - Повстанцы в системе Эридана использовали пояс астероидов, и было трудно выслеживать их там.
«Сокол» замедлил движение, проскользнув в облако камней.
"Что-то было не так", - подумал Киз. Те, кто никогда не бывал в космосе слышали термин «астероидное поле» и думали о большой совокупности камней, плавающих рядом друг с другом.
Правда была в том, что астероиды находились в миллионах миль друг от друга. Медленно движущийся корабль смог бы достаточно легко пробиться сквозь них, проходя через систему.
Но это скопление астероидов выглядело именно идеальным представлением об астероидном поле. Сотни астероидов двигались в миле друг от друга.
Киз увеличил изображение еще больше, выведя его на большой экран на стене, чтобы все на мостике смогли увидеть. Сотни каменных глыб неправильной формы появились на глазах.
- Похоже, некоторые из них выстроены, - сказал Данте Кёртли. - Плюс, я начинаю улавливать множество переговоров по открытой линии связи. Они пытаются говорить сосредоточенно и не шуметь, но я их слышу. Похоже, мы нашли тайное место обитания повстанцев. В глуби территории Ковенанта, как минимум.
Но что-то блестнуло между ними. Киз увеличил изображение еще больше, и все на мосту ахнули.
Блестящими были длинные, серебряные линии. Когда Киз снова увеличил изображение, тонкие линии превратились в трубки.
- Все они связаны, - сказала Ли. - Стыковочными трубками.
- Если каждый из тех астероидов полностью обитаем, это не просто укрытие повстанцев, - сказал Чжен. - Это паращий метрополис… за вражеской линией.
Они подошли ближе, глядя на все это зрелище из астероидов, возвышающихся впереди, выдолбленных насквозь и соединенных вместе. Корабли двигались между глыбами, и, вдруг, вспышка пламени от направляющей ракетной системы перенаправила астероид, предположительно, чтобы он не задел одну из трубок.
- Постойте-ка, - внезапно сказала Ли. Киз остановил изображение. - Увеличьте.
Теперь он тоже это увидел.
- Это корабль Шакалов? - спросил Кёртли.
- Шакалов, - подтвердила Ли. Она нажала клавиши на своем пульте управления и вывела окно рядом с изображением корабля Шакалов, снятым с камеры корабля военного Флота. В отличие от обычных кораблей Ковенанта, корабли, построенные Шакалами, были похожи на образцы, собранные из хлама, в последний момент - направляющие, ракеты и капсулы были в случайном порядке присоединены к корпусу. Эти корабли не были даже предназначены для входа в атмосферу, а только для пребывания в космосе.
Чжен хрустнул костяшками пальцев и уставился на экран.
- Оперативная служба, привести команду в готовность. Служба вооружения, разблокировать ракеты и подготовить ядерную боеголовку. Служба связи, убедитесь, что сканируете и получаете всю информацию о происходящем.
Ли, Кёртли, Киз и Кэмпбелл приступили к работе.
- Лейтенант Кэмпбелл, начать подготовку к уничтожению наших навигационных карт в соответствии с протоколом Коула.
Кэмпбелл сделала паузу, что-то обдумывая, а затем сказала.
- Сэр, в этом есть смысл? У «Сокола», очевидно, есть карты и могу поспорить, что у других кораблей в этом ... комплексе тоже есть карты. Мы все равно этим не усложним Ковенанту поиск карт, да?
Чжен посмотрел на экран.
- Вы правы, лейтенант. Эта штука там - всего лишь одно огромное нарушение протокола Коула, не так ли. Но приказы есть приказы. Будьте готовы к очистке. На всякий случай.
- Есть, сэр.
- Что ж, Киз, подводите нас медленно и осторожно. Мы просто хотим зависнуть недалеко, осторожно и тихо, и посмотреть, какую информацию сможем раздобыть. Но если что-то пойдет не так, будьте готовы побыстрее вывести нас отсюда.
- Да, сэр, - ответил Киз. Затем он заметил движение. - У них, похоже, есть патрули. Движутся по периметру.
- Давайте посмотрим, насколько невидим этот фрегат, Киз. - Чжэн наклонился вперед в своем кресле.
«Летняя Ночь» приблизилась к массе стыковочных труб, астероидов, кораблей, пыли и мусора, тянущихся по огромной орбите за сферой Гесиода.