ГЛАВА 3
Убежище: неисследованный мир-щит Предтеч
850 год до н. э.
Век Единения
На самом деле, есть только два варианта, — сказал Салус 'Кролон, подкручивая диск на своей скан-камере. — Вот как я думаю. Либо Усса — наш истинный пророк, вождь, что проведёт нас через великую пустыню к земле обетованной, или — он попросту ошибается, и в этом случае увёл нас из нашего дома на чуждый мир без стоящей причины. Разумеется, я никогда и не вздумаю придерживаться второй интерпретации. Нет! Я никогда не стал бы сомневаться в нашем лидере, нашем кайдоне! Однако... некоторые скажут...
Терса 'Гунок чувствовал себя крайне неудобно, слушая речь 'Кролона, от которой так и веяло мятежом. Демагогия старшего сангхейли ходила на самой грани, никогда полностью не перетекая в открытую измену. Но и её хватило бы для того, чтобы многие кайдоны обезглавили его, а после четвертовали труп.
Тем не менее, Терса был назначен в помощники к 'Кролону, и не смел должным образом осадить своего партнёра, тем более что 'Кролон был старше. Вдвоём они изучали незавершённые устройства Предтеч у южной стороны Хранилища, находящегося под второй внутренней оболочкой Убежища. Прочие сангхейли, к счастью пребывавшие вне зоны слышимости, исследовали дальние границы четырех-акровой коллекции из слегка вибрирующих ярусов, полных таинственных предметов. В просторной комнате с металлическим потолком хранились тысячи артефактов, реликвий и частей священных устройств Предтеч, и все они были уложены в синие стазисные поля — устройства, по всей видимости понятные только Уссе 'Кселлусу и Соолн. И если верить 'Кролону, весьма сомнительно, что даже кайдон и его супруга действительно когда-либо смогут обуздать тайны всех этих механизмов.
Обдумывая бормотание Салуса 'Кролона, Терса использовал скан-камеру для снятия трёхмерного снимка цилиндрического предмета, медленно вращающегося на месте в стазисном поле. Завивающиеся отметки на его белой сияющей поверхности как будто отреагировали, когда Терса подошёл ближе, словно устройство тоже сканировало Терсу. Такое было возможно. Разве это не творение Предтеч? Разве не было оно каким-то образом наполнено их разумом, их сущностью?
Какие секреты вибрировали в этих реликвиях?
Сангхейли веками верили в то, что артефакты Предтеч надлежит почитать и не вмешиваться в их работу. Сангхейли с научной жилкой, тайком изучавшие их задолго до того, как это было разрешено, неизменно предавались смерти, когда их кощунственные изыскания всплывали на свет. Но были и те, кто изучал реликвии в спрятанных лабораториях, вникая в загадочную сущность артефактов. Эти немногочисленные еретики вели тайные записи, обменивались данными в научном подполье при помощи кодов и шифровок.
Затем пришли сан'шайуум, изгнавшие сангхейли с их межзвёздных колоний, присвоившие себе реликвии Предтеч, и в открытую богохульно использовавшие святыни в своих личных целях. Они уничтожили многие кланы, а других обратили в бегство словно стаю визгливых шерстяных гусениц. Непрерывное отступление позорило сангхейли, а сан'шайуум подбирались всё ближе к Сангхелиосу.
Эффективно бороться против Дредноута и испепеляющего оружия Стражей сан'шайуум было невозможно, и тогда о себе заявило научное подполье сангхейли, покаявшееся в грехах и объявившее тайные знания Предтеч единственной надеждой для всех сангхейли. Если их народ откажется использовать хотя бы некоторые из открытий для создания оружия, строительства новых, более лучших и манёвренных боевых флотов, то война будет проиграна. Сан'шайуум найдут Сангхелиос, захватят и разграбят его, после чего, вне всяких сомнений, свершат геноцид, уничтожив всех сангхейли на родной планете. Воины падут без чести, будут казнены из дистанционного оружия, так и не столкнувшись с врагом в бою; женщины и даже дети, едва вылупившиеся из яиц, будут сожжены Дредноутом словно проблемные микробы.
Сангхейли были в отчаянии, и тайным учёным сохранили жизни; их секреты стали использоваться. Великая межзвёздная война вспыхнула по всей галактике с новой силой, атакам стали подвергаться уже Дредноут и его эскорт из кораблей помельче. Но даже сумев удержать оборону, флот сангхейли был не в состоянии победить — ключ-судно Предтеч было слишком мощным.
Иногда сангхейли достигали успехов, и били сан'шайуум с помощью хитрого использования пространства скольжения и тактик наскоков-отходов, не давая тем самым древнему Дредноуту использовать свой арсенал с предельной эффективностью.
Вот так в войне было достигнуто нечто похожее на тупик, хотя у сан'шайуум по-прежнему оставалось преимущество в лице ключ-судна — трёхногого корабля-гиганта, полного разрушительной силы.
Усса 'Кселлус рассказывал, что Дредноут не мог быть во многих местах одновременно, а сан'шайуум при их малочисленности требовалась армия. И поэтому они обратились к сангхейли, договорившись о создании Писания Союза. Впервые разжигая свой мятеж, Усса настойчиво возражал против этого, веря в то, что то был настоящий торг с сан'шайуум. Он говорил, что такой поворот событий превращал их в телохранителей змеешеих, а значит, и в касту слуг.
Но лишь несколько кланов послушали Уссу. Остальные, страшась, что Сангхелиос будет полностью разрушен, подчинились Писанию Союза.
Ища новый дом для своих последователей после уничтожения своей страны Ковенантом, Усса с тех пор нашёл неисследованный мир-щит и бросил все силы на изучение секретов Предтеч и их технологий, с помощью которых они могли избежать своего истребления руками тех, кто продался Ковенанту, и которые однажды сделают возможным возрождение истинной чести сангхейли.
Вот так понимал всё случившееся Терса, в это он верил. Но рядом стоял 'Кролон, своей болтовнёй случайно поколебавший его веру. Салус 'Кролон больше не выражал сомнений, когда рядом были Усса, Соолн или Эрника Шрамодел. Но стоило ему оказаться на окраинах новой, небольшой колонии, как 'Кролон начинал без устали задавать свои смутьянские вопросы.
— Я лишь хочу сказать, что мы можем размышлять над этими головоломками, — молвил как ни в чём не бывало 'Кролон, поворачивая свою скан-камеру к новому артефакту, парящей пирамиде высотой в два роста сангхейли с замысловатыми фигурами на каждой стороне. Сканер загудел, и на секунду над ним возникла сине-зелёная голограмма внешней и внутренних частей пирамиды, подтверждавшая снимок. — Либо Усса прав, либо мы все пропали. Третьего не дано.
'Кролон огляделся, ища взглядом слушателей. Он осознавал, что шагает по опасному пути.
— А что если он ошибается? Не погибнем ли мы тогда здесь, вдали от родины, в месте, которое никогда не сможем понять? Возможно, этот мир и есть храм Предтеч! Возможно, мы оскверняем его своим присутствием!
Услышав такое, Терса внутренне занервничал. Он был молод и знал своё место; ему полагалось уважать 'Кролона. Он едва воздержался от того, чтобы ввязаться с криком в спор и вместо этого, глубоко вздохнув и плотно сжав челюсти на мгновенье, терпеливо прошептал, — 'Кролон... Уссой было сказано, что мы пересекли Великий поток. Возврата нет. Мы возложили на себя долг, который я считаю правильным. В подчинении Ковенанту есть только позор. И говоря начистоту, это было нашим единственным выбором. Как думаешь, что случится с нами, если мы вернёмся на Сангхелиос? Нас предадут смерти за выступление против Писания Союза.
— О, я лишь размышляю над всем этим ради дискуссии, — мягко ответил 'Кролон. — Хотя может быть другой путь. Возможно, стоит заключить сделку...
— С кем? Это похоже на измену...!
— Тише, глупое дитя — ты навлечёшь на нас Эрнику! Я не это имел ввиду. Я тот, кто рассуждает логически и методично, кто рассматривает проблему со всех сторон.
— Я не вижу здесь никакой проблемы, только путь, которым мы пошли. Из всех сангхейли лишь мы сберегли честь.
— О, конечно, но... хорошо, была мыслишка-другая, не больше. Надеюсь, я могу рассчитывать на твоё благоразумие, мой мальчик. — Он прочистил горло и заговорил громче. — А! Вот и Шрамодел! Приветствую, Эрника!
— Вы двое, — прогремел Эрника Шрамодел, проходя мимо, — больше болтаете, чем сканируете. Усса и Соолн должны расшифровать эти устройства — нам они понадобятся! За работу! — Словно желая подкрепить свои слова, он держал одну руку на рукояти пылающего клинка, болтающегося у него на бедре.
— Вы, как всегда, блестяще правы, Эрника, — смиренно промолвил 'Кролон, возвращаясь к насущной работе.
Терса не поднял голову и ничего не сказал. Возвращаясь к своей задаче, он думал о том, хватит ли ему удачи избежать завтра назначения на работу с 'Кролоном. Терса чувствовал, что вместе с речами 'Кролона он как будто принимал едва заметный яд. А что если они действительно поганят это священное место? Что если Усса 'Кселлус — просто заблудший фанатик, приведший их в пустое сердце загадочного мира, где они увянут и умрут, отравляемые нарастающим безумием Уссы?
Во имя Предтеч и всего святого — что если Салус 'Кролон прав?
"Высшее Милосердие"
850 год до н. э.
Век Единения
Мкен находился в личном кабинете, сгорбившись над зернистыми голограммами древней скульптуры Предтеч. Некоторые артефакты были не настоящими скульптурами, а лишь казались похожими на произведения искусства. Зачастую это было неясно.
Он заставил изображение вращаться, выставляя напоказ свои изгибы, впадины, и плавные завитки. Форма предполагала изображение эволюции, галактических рукавов, башню из закручивающихся вместе фигур...
Его познания о Предтечах определяли их как существ, которые обладали, пусть и временно, органической формой материи; каким-то образом они стали проводниками божественного вдохновения, которое изменило их и сделало пригодными для Великого Странствия на высший план бытия посредством семи Колец. Кольца, рассеянные по духовно значимым местам в галактике, были предназначены для призыва очищенной святой энергетики, которая выжигала ложь и освобождала душу, чтобы затем превознести её до божественного состояния.
Сан'шайуум верили, что Предтечи намеренно оставили следы своего существования в галактике как указатели, кусочки священной загадки, которая, будучи разрешённой, позволит другим расам, чья вера сильна, пройти по пути Великого Странствия и, в конечном итоге, присоединиться к Предтечам.
Вот только если Предтечи были олицетворениями бога, кто же тогда сам бог? Неужто нет какого-нибудь верховного божества, которому все прочие должны подчиняться?
Должен быть. И, возможно, окончание Великого Странствия вело к чудесной встрече с этим абсолютным существом.
И вновь Мкен исполнился сомнениями о Великом Странствии и назначении Сети Ореолов, созданной Предтечами. Разве описания эффекта не делали Кольца похожими на оружие? Неужели не было ссылок — переведённых правильно — которые предполагали бы, что энергия способна к великим проявлениям силы?
Но, разумеется, эти упоминания были в лучшем случае малопонятными. Может, даже неправильно переведёнными. Он никогда не решался поделиться ими с другими Пророками. Строго говоря, ему следовало работать до тех пор, пока не отыщутся толкования без еретического подтекста.
Священные кольца, несомненно, были реальными, пусть даже они стали мифом среди сан'шайуум. Мкен не раз задумывался, существуют ли они всё ещё в галактике, и если да, то как остались невредимыми?
Сумеют ли сан'шайуум найти их и раскрыть истинное назначение Великого Странствия?
Кто я такой, чтобы сомневаться в Странствии? Еретик ли я, чтобы помышлять о таком? Я лишь маленькое существо, крупица этого мироздания. Предтечи были едины с замыслом вселенной; они были полубогами, чья изобретательность перешла из области естественной в сверхъестественную — по крайней мере, так это казалось. Кто я такой, чтобы сомневаться? И кто я вообще? Не я ли Пророк Внутреннего Убеждения? Или я лишь сан'шайуум, некогда следовавший за другими из глупости?
— Пророк Внутреннего Убеждения — Вы здесь?
Напугавшись, Мкен выпрямился, заставив антигравитационное кресло слегка покачнуться на своём энергополе.
Он поднял глаза, чтобы взглянуть на экран над рабочим местом. На нём мигала пометка входящего визуального вызова, а устное сообщение резонировало в воздухе.
Мкен провёл пальцами над светящимися голопереключателями, отвечая на звонок с закоренелой привычкой, и перед ним материализовалось голографическое изображение Р'Ноха. Он был облачён в серебряную филигранную робу и высокий разветвляющийся воротник медного цвета, не похожий на головной убор Иерарха, но наводящий на мысль о нём.
Крупные тёмные глаза Р'Ноха угрожающе сверкали, а ноздри раздувались, словно он был отдалённым примитивным предком сан'шайуум, вынюхивающим добычу в разгар охоты.
— А! Вот и Вы, Внутреннее Убеждение!
— Да, Р'Нох, вот я. А вот и ты. Излагай свою цель, пожалуйста. Я занят изучением. Священным, между прочим.
— Но Вы же сможете выделить для меня минуту-другую? — в его словах прозвучал мягкий намёк на насмешку.
Мкен подумал об отказе. Но зачем напрашиваться на неприятности? Р'Нох был не так давно назначен главой абсурдного новоиспечённого министерства. Упреждающей Безопасности.
— Конечно, Р'Нох.
— О, благодарю, Внутреннее Убеждение. Это не отнимет у Вас много времени. Есть несколько проблем — и, может статься, одна из них станет решением другой.
— И с какой же проблемой ты явился ко мне, Р'Нох?
— А, так мне не стоило привлекать к ним Ваше внимание? Вы говорите так, будто считаете мой статус таким же, что и при нашей последней встрече.
— Нет-нет, Упреждающая Безопасность. Слышал, ты теперь министр. Мне стоило передать поздравления ранее. Я вот только всё узнал. Поздравляю. А теперь — чем я могу помочь?
Мкену так хотелось убрать лицо Р'Ноха нажатием пальца на голопереключатель. Раздавить, как незначительную хитиновую вошь. Вот ведь гадкие воспоминания...
Но он прожестикулировал "Буду счастлив услужить."
— Спасибо, Внутреннее Убеждение — тогда я сразу к делу. Вам известно, каким трудным, кропотливым, скучным и деликатным может быть генетический отбор. Мы не желали навязывать его Вам. Однако нас автоматически извещают, когда-кто-нибудь консультируется через медицинский интерфейс по поводу беременности.
Мкен моргнул.
— Неужели? И как давно это происходит?
— О, это недавняя... договорённость. Некоторое время назад было решено, что новое министерство не помешало бы, и в тот момент... была одобрена предварительная информация.
— Предварительная. Всё равно что смотреть наперёд. Ясно. Кто-то проверялся на предмет беременности — и это проблема касается меня потому что...?
— Потому что это была Ваша жена.
Мкен постарался сохранить невозмутимость. Не теряй голову.
— И что же? Мы не включены в Список безбрачия.
— Да, насчёт этого. Некоторым из нас, изучавших дело, известно, что Вас могли включить в Список — возможно, если бы не подтасовки то тут, то там.
— Ты утверждаешь, что всё дело в коррупции? Не думал, что столь скоро став министром, ты так быстро опьянеешь от власти, Р'Нох. Ты не задумывался, что предъявляешь особо тяжкое обвинение?
— Никого ни в чём я не обвиняю, Внутреннее Убеждение. Но представьте себе, в чём суть нового министерства. Мы должны пытаться устранить проблемы прежде, чем те укоренятся и прорастут. А значит, мы должны и искать эти проблемы. Анализ слухов — часть этой работы. Включая слухи о Вас.
— И ты всё ещё утверждаешь, что ни в чём не обвиняешь меня?
— Мы лишь... наводим справки. Может, в этом и есть намёк на подозрение. Может, нет. Но...
— Ещё раз заявляю — я не в Списке безбрачия. Здесь нет никаких нарушений. Нам позволено иметь потомство. То, что моя жена желает забеременеть, не вашего ума дело.
Р'нох сделал жест "Громкие слова." — А, как раз наоборот. Если оснований для подозрения достаточно, готовьтесь к вписке в Список безбрачия в любой момент, Внутреннее Убеждение.
— И поэтому ты обратился ко мне? Я что, должен ожидать, что ты будешь ратовать за это... пятно на моей репутации?
Мкен едва сохранял видимость спокойствия и неподвижности. Он не допустит, чтобы этот подлец увидел, как его бородки гневно покачиваются.
— Ну почему же, Внутреннее Убеждение, никто и не подумает выступать за подобное. Разумеется, информация должна быть собрана. Проведены допросы. Кто знает, что ещё мы узнаем? Даже если ничего не обнаружится, само дознание может стать пятном на репутации. Вы знаете, как наша братия склонна к преждевременным предположениям. Слухи удвоятся и будут множиться сами по себе. — Р'Нох выглядел крайне довольным своим острословием.
— Всё это лишь давление, нацеленное на меня. Тебе что-то нужно. Говори уже по делу. У меня впереди работа.
— Вы проницательны — это я говорю не в знак подтверждения или опровержения Вашего допущения. Однако по совпадению мы хотим, чтобы Вы кое-что сделали для нас, Внутреннее Убеждение.
— Мы?
— Да. Фактически, план исходит от его высокопреосвященства, Безупречного Благоухания, и, смиренно, от меня самого.
— Иерарх. Высший Пророк Безупречного Благоухания. Это он одобрил этот... шантаж? Это принуждение?
— Что? Не ослышался ли я? Вы обвиняете Безупречного в вымогательстве? Разумеется нет, Внутреннее Убеждение!
Мкен заскрежетал зубами. Он хотел ответить "Прямой шантаж требует смелости, что, будем честными, невозможно, ведь Безупречный был трусом, всеми средствами боровшийся за власть, пока другие не видят... "
Вместо этого Мкен просто спросил, — Чего именно вы от меня хотите?
— Мы лишь хотим, чтобы Вы возглавили тайную команду в миссии на Джанджур Куме. Там вы заберёте определённый предмет... и генетически здоровых женщин для размножения.
Мкен был ошарашен.
— Ты же это не всерьёз. Я высказался насчёт этого гнусного плана, когда ты впервые предложил его!
— Да. Я отчётливо помню это. Вы выставили меня полным посмешищем перед Иерархами.
— А, я понял. И теперь это отплата за тот позор?
— Наверное, в том есть элемент расплаты, как Вы сказали. — ноздри Р'Ноха снова раздулись. Его глаза превратились в щёлки. — Впрочем, сообщу Вам, что планы по насильственному похищению были отвергнуты. Было решено, что мы возьмём лишь тех женщин, которые сами захотят прийти на "Высшее Милосердие". Мы послали на родной мир Очи и обнаружили поселение, где, по нашему мнению, мы получим желаемое по доброй воле. Место называется Креллум. Определённым женщинам было показано голографическое сообщение. И есть кое-что ещё — неподалёку находится место, называемое гротом Великого Перехода, в котором мы сможем отыскать Просвещающее видение самого Священного Пути. А вместе с ним — люминарий.
Мкен фыркнул.
— Нет никаких доказательств существования Просвещающего видения. Об этом священном артефакте существует множество историй, но сам он так и не был найден.
— И тем не менее, записи тех, кто служил на Дредноуте перед его вылетом, упоминают о возможной реликвии в определённом месте на Джанджур Куме — считается, что они получили священный сигнал через корабельный люминарий. Если артефакт и вправду там, он даст нам дополнительный вес — святое заверение, столь необходимое во время нынешней духовной смуты, да ещё вскоре после утверждения Писания Союза.
Несомненно, большая часть этой речи о периоде потрясений была перефразирована им со слов Безупречного Благоухания. Р'Нох был не из тех, кто тратил весомые моменты на духовные размышления.
— Очень хорошо, посылай свою экспедицию. Но для моего участия причин нет.
— О, как раз наоборот — и даже две причины. Во-первых, нам понадобятся Ваши познания о родном мире.
— Вряд ли я владею практической информацией хоть о чём-то, что может пригодиться в такой вылазке-
— Но Вы знаете то, что нам нужно! — прерывание Мкена было вопиющим нарушением протокола со стороны Р’Ноха, и он продолжил более мягким тоном. — Вы изучали соответствующий район, о, Пророк Внутреннего Убеждения. Вам многое известно о юго-восточном побережье Ресколаха.
— Ресколах? — от легендарного названия сердце Мкена застучало. Место, в котором по слухам таилось множество необнаруженных реликвий. Это было так заманчиво, но и абсурдно тоже. — Я изучал топографические карты — самые поздние, какие только смог раскопать. Но... я ещё многого не знаю.
— И всё же Вы подходите лучше всего, а также избраны Безупречным Благоуханием, чтобы возглавить присваивающий отряд.
— Значит, так теперь это называется? Какой несуразный эвфемизм для набега. Нам почти наверняка придётся убивать сан'шайуум, чтобы благополучно выкрасть артефакты и это предполагаемое пополнение...
— Убивать сан'шайуум, Внутреннее Убеждение? Это же Стоики! Еретики! Им ещё повезло, что они лишаются лишь нескольких женщин и артефакта, а нам лишь требуется размножение. Список безбрачия, редкость периодов плодовитости — наша численность сокращается. Если бы сангхейли приняли к сведению этот факт, то могли бы и переосмыслить свою верность.
— Тогда почему просто не ослабить Список безбрачия?
— Он был создан не просто так. Список нужен, чтобы наши гены не начали деградировать, Внутренне Убеждение. У нас есть причины полагать, что генофонд Стоиков находится, по меньшей мере, в превосходном состоянии. Их намного больше, и вряд ли они столкнутся с инбридингом. И возвращаясь к прежней теме: ценность Просвещающего видения Священного Пути превыше всех расчётов. Мы должны удостовериться, что сангхейли по-настоящему верны и обращены, а великолепие столь священной реликвии сотрёт любые сомнения и беспременно объединит их под нашим началом!
— А если я погибну? Р'Нох, ты всерьёз считаешь, что Стоики сан'шайуум на нашей родной планете не засекут нас? Будут с готовностью стоять, пока мы крадём их женщин и уходим с ними?
— Ничего подобного и в мыслях не было. Мы надеемся избежать сражения и обнаружения в целом. Но... быть уверенными в этом мы не можем. Вы изучали Джанджур Кум, пусть и удалённо. И у Вас есть военный опыт. Вы проникнете туда негласно, и уйдёте с той же незаметностью. Скорее всего, Вас не убьют. А если это случится, то я сомневаюсь, что Его Высокопреосвященство, Пророк Безупречного Благоухания, будет сильно опечален этим.
— Я тронут, — сухо ответил Мкен.
— ... И тогда он найдёт кого-нибудь ещё. План будет воплощён. А теперь, Пророк Внутреннего Убеждения, Вы должны подготовиться к отбытию на Джанджур Кум в кратчайшие сроки...