Halo: Evolutions - "Охотники за головами" [Headhunters]

ГЛАВА ПЕРВАЯ

---

КРОВЬ, ПУЛИ И АДРЕНАЛИН

- Эй!

Слово просто повисло на мгновение, когда Джона снова взглянул на датчик движения.

- У меня есть один, - волнение в его тихом голосе слышалось безошибочно.

- Ты уверен? - Роланду было уже достаточно ложных срабатываний.

- Вполне уверен, - парировал Джона.

На долю секунды мир полностью остановился - стало тихо и неподвижно.

- Не-а…да, я уверен, - подтвердил Джона.

Если он был прав, и Роланд отчаянно надеялся, что он прав, то это будет первый контакт с вражескими силами с момента их проникновения на территорию противника примерно шесть дней назад. За это время пара прошла двадцать три мили, время от времени двигаясь со скоростью улитки, когда они подкрадывались все ближе к цели.

- Весело, - заключил Джона, волнение в его голосе усилилось.

- Это бы случилось, в любом случае.

Роланду никогда не нравилась эта часть работы - двигаться украдкой, долгие дни и часы, проведенные в сохранении полной скрытности, маневрируя позади, сквозь и между линиями противника, но то, что следовало после - кровь, пули и адреналин, которыми он наслаждался совсем немного, возможно, столько же, сколько Джона, хотя вероятно не настолько. У Ионы есть свое преимущество - любить каждую минуту, проведенную на задании. Не только бой, но и все испытание, начиная от проникновения в каждый новый пункт сосредоточения пришельцев и, заканчивая докладом о выполнении задания на базу. Будь-то лицом вниз в грязи и слякоти в течение двенадцати часов, молча, скользя своим боевым ножом по горлу Сангхейли или, вспоминая кровопролитие, вызванное приглушенным ритмом его пистолета-пулемета M7S. Джона любил все это - каждую секунду жизни в роли одного из элитных, высококлассных головорезов ККОН.

ДЛЯ ЧЕЛОВЕЧЕСТВА в целом Джона, Роланд и их товарищи Спартанцы-III были призраками, их задания и местонахождение считались высоко засекреченными - совершенно секретными. Само их существование было известно лишь немногим избранным, и хотя их братья и сестры в программе «СПАРТАНЕЦ-II» заслужили славу и непоколебимое уважение, сражаясь и погибая против Ковенанта, III-ие сражались и, несомненно, погибали, только с признанием и восхищением их напарников, тайных воинов, в качестве своей награды. Для Спартанцев-III, однако, как и в случае со II-ми, этого было более чем достаточно. Несмотря на то, что эти силы были созданы в сопоставимых, но различных условиях, они придерживались одного и того же мышления: прежде всего долг. Преданность была на втором месте. В Спартанском сознании мелкие пороки, такие как слава, просто не запечатлевались. Не было никакой необходимости в широкомасштабном низкопоклонстве масс, наслаждающихся многочисленными жестокими победами над Ковенантом. Они также не хотели сочувствия и жалости кого-либо за пределами своего сплоченного круга, когда они сталкивались с поражением - смертью. Эта секретность помогала сплотить каждую группу Спартанцев-III, как ни одну другую, и, по правде говоря, это было то, что они ценили - даже лелеяли. В конце концов, с вниманием приходит и рассеянность, и в войне против множества продвинутых инопланетных рас, одержимых уничтожением всего человечества, не было места для блуждающих мыслей или затуманенных умов.

Как орудия войны, Спартанцы-III чаще всего использовались в роли живых самонаводящихся орудий - просто целься, стреляй и жди фейерверков. ДВР, или, иногда, высокопоставленный сотрудник ККОН, передавал главную цель операции, затем туда отправлялись III-ие, чтобы устранить заданную цель или нанести как можно больший физический урон. Успех означал, что горстка или больше вернулись на базу - миссия завершена. Неудача - никто не возвращался домой, но они старались изо всех сил, чтобы нанести максимальный уровень разрушения своему врагу. Это всеобъемлющее чувство служения перед лицом почти верной смерти ожесточило их. Сплотило их. Но даже среди этого количества стойких солдат было несколько избранных, связь у которых была крепче, чем другие могли себе представить, так как эти неординарные Спартанцы-III были тайной даже для своих сверстников.

И ГДЕ-ТО там, среди испещренной звездами бездны галактики, на безымянной луне, далеко за пределами внешних колоний ККОН, Роланд и Джона методично пробирались сквозь запутанные, чужеродные дебри, медленно, тихо приближаясь к источнику сигнала на датчике движения Ионы.

ГЛАВА ВТОРАЯ

---

КРАТКАЯ ИСТОРИЯ ОХОТНИКОВ ЗА ГОЛОВАМИ

Существовала большая озабоченность по поводу привлечения достаточного количества Спартанцев для операций, которые считались необходимыми: развертывание против крупномасштабных целей Ковенанта и защита ключевых объектов ККОН, являющихся главными среди них. В войне многие начинали верить, что невозможно победить, и даже поражения в небольшом количестве спецопераций осуждались. Нежелание развернуть отряды Спартанцев на поле боя означало, что число разведгрупп из двух человек под кодовым названием «Охотники за головами», отбираемых из рядов программы «СПАРТАНЕЦ-III», было крайне ограниченным. В самом расцвете программы был максимальный контингент из шести отрядов - шесть команд, в общей сложности семнадцать солдат, перемещающихся из команды в команду, чтобы заполнить пробелы, когда часть или вся команда были потеряны на поле боя. Джона и Роланд были в паре как часть первоначального списка из восьми человек и с тех пор были единым целым.

Задачей «Охотников за головами» было проникновение в хорошо защищенные вражеские лагеря, корабли и операционные центры, быть полностью не обнаруженными, с минимальным, специфическим для миссии оружием, без радиосвязи или надежды на подмогу или отступление на базу, и завершение ряда задач в рамках подготовки к одной из двух возможных: более обширное, полномасштабное нападение на цель или как приманка и отвлечение внимания для операций ККОН в других районах.

В ходе Войны между людьми и Ковенантом был некий успех, конечно ограниченный, но иногда приносящий свои плоды, в виде незаметного проникновения за линии обороны Ковенанта. Большая часть этих операций закончилась потерей контакта с полевым подразделением и предполагаемой гибелью задействованных оперативников. Программа «СПАРТАНЕЦ-II» изменила это до некоторой степени, поскольку II-ым удалось несколько раз проскользнуть на территорию противника - не всегда с лучшими результатами, но, тем не менее, с результатами. Теперь, когда появилось III-ее поколение, были улучшения в их обучении, а также в доступных им технологиям и оборудовании, дальнейшие и более навязчивые кампании в районах, где обосновался Ковенант, считались необходимым риском, хотя, такие операции будут проводится на ограниченной основе и в прямом подчинении специальному подразделению Бета-5, одного из самых секретных подразделений ДВР, действующему под эгидой тайной организации, известной как Третий Отдел.

Спартанцам-III, отобранным для участия в программе «Охотники за головами», пришлось выполнить одно исключительное условие, прежде чем они будут рассмотрены подразделением Бета-5: только те лица, которые выжили в двух или более специально назначенных тренировочных миссиях, будут оцениваться на предмет возможного включения в прохождение дополнительной, изнуряющей подготовки. Как только был составлен общий список потенциальных кандидатов, личные файлы каждого солдата и отчеты о миссиях - от рождения и все их действия в течение последних двадцати четырех часов - были проанализированы по ряду рассчитанных параметров ведущими специалистами ДВР.

И Роланд, и Джона не только попали под параметр «двух миссий», но и идеально подходили для каждого из требований Бета-5 и, что более важно, когда им была предоставлена ​​возможность принять участие, хотя были представлены только самые туманные цели программы - каждый из них не упустил возможность нанести ответный удар по Ковенанту совершенно новыми, неожиданными способами.

После отбора кандидаты были отделены от своих собратьев-Спартанцев и отправлены в специальный учебный центр на дальнем конце Оникса, контролируемого ДВР мира, который служил штабом III-их. Через три месяца солдаты были разбиты на четыре отряда из двух человек, отобранные с помощью серии подробных оценок и интенсивного собеседования, призванного разработать наилучшие возможные сочетания между членами группы. Соответствие Роланда и Ионы достигло 97,36 % от желаемого критерия; только одна команда набрала больше.

Теперь, более чем через два года, их подготовка завершена - включая семь месяцев учений под надзором, за которыми последовали полугодовые вылазки в военное время в реальном мире - и успешное преодоление двенадцати боевых заданий. Роланд и Джона оказались на противоположной стороне галактики, два солдата на луне подкрадываются к Ковенанту. Их текущее задание было достаточно простым: проскользнуть на удерживаемую Ковенантом луну, которая, как полагают, была местом одних из священных религиозных раскопок, и уничтожить шесть из десяти идентифицированных базовых лагерей, расположенных вокруг внешнего периметра намного большей, центральной структуры. Вторая группа охотников за головами уберет четыре оставшихся лагеря, готовясь к тому, что последует далее. Путаница и перегруппировка войск и сил Ковенанта после демонтажа каждого базового лагеря была, словно первый залп в полномасштабном штурме дюжиной огневых групп Спартанцев-III и связанных с ними орбитальных групп поддержки.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

---

ОБЕЗЬЯНЫ ИЛИ АЛЛИГАТОРЫ?

Индикатор на личном радаре Роланда показал, что на кого бы они не наткнулись - Ворчун или Элит, Шакал или Бугай - они были менее, чем в десяти метрах от него, и, хотя, он и Джона были осторожны, чтобы не выдать свое положение, подбираясь ближе, им еще предстоит установить визуальное подтверждение своей цели. В сумерках было возможно, что часовой Ковенанта использовал тени леса, чтобы скрыть своё местоположение, охраняя периметр базового лагеря. Вполне вероятно, однако, что ублюдок укрылся под огибаемым светом покровом активного камуфляжа. Один из вариантов указывал на снайпера-рептилию Киг-Яра, размещенного где-то в густой кроне ветвей, которые составляли купол леса. Другой, менее привлекательный вариант означал, что один из Элитов Сангхейли, самый набожный и опасный воин Ковенанта, патрулировал этот участок периметра.

Каждый вариант приносил с собой свой набор сложностей. Два Спартанца пробежались по возможным сценариям развития событий, работая над созданием правильного плана атаки: сбить снайпера с его насеста - это может привлечь нежелательное внимание. Они могли пропустить смертельный выстрел, предупреждая существо о своем присутствии, и, давая ему возможность подать сигнал тревоги. Или даже при чистом попадании сила удара и сила гравитации могут заставить тело выпасть со своей позиции, отскочив и сломав кучу веток по пути вниз, прежде, чем врезаться в землю с глухим стуком, что обязательно будет слышно в тихом ночном воздухе. Сражение с невидимым Элитом в ближнем бою означало бы борьбу с объединенной мощью брони, оружия и грубой силы пришельца. Патруль из Элитов обычно носил одну стандартную плазменную винтовку Ковенанта, если не две, возможно, плазменный пистолет, а также плазменные гранаты, и если Роланду и Джоне особенно не повезет, энергетический меч. В довершение всего, им нужно найти эту чертову тварь, прежде чем она их найдет.

Роланд жестом предложил Джоне замереть; они не двигались бы до тех пор, пока не смогли подтвердить подлинность цели и определить лучший подход к ее устранению со своего пути.

- Думаю, это активный камуфляж, - прошептал Джона.

Роланд не ответил.

Модифицированные голосовые системы в их шлемах означали, что они могли разговаривать друг с другом, не боясь раскрыть себя, хотя в большинстве случаев, как только они попадали в зону боевых действий, их инстинкты захватывали контроль, и они начинали действовать с применением исключительно физических сигналов и интуиции.

ККОН потратило годы на санкционирование исследований и разработок и выделило неопределенное количество ресурсов на проблему активного камуфляжа или сокращённо – «ав-кам». Возможность моментально исчезнуть была главным преимуществом у Ковенанта - в дополнение к их и без того ужасающему превосходству в вооружении и защите, а также в их сверхъестественном мастерстве навигации в пространстве скольжения.

Официально все усилия ККОН по созданию прототипа работающего блока «ав-кам» были провалены. Неофициально, как это было нормой в Бета-5, они тестировали модифицированную версию активного камуфляжа с момента создания программы «СПАРТАНЕЦ-III» наряду с продвинутыми режимами видения, которые позволили бы легче обнаруживать скрытых вражеских бойцов.

В то время как варианты боевой брони с блоком «ав-кам» еще не были включены в обычную экипировку ККОН, и на самом деле были весьма ограничены даже в рядах Спартанцев-III, исследование улучшений режимов зрения на основе визора как части экипировочного обмундирования, известное как Визуальная Разведывательная Система «Рекон» или ВРСР, шло полным ходом, и мы надеемся, что она будет доступна для всего ККОН в ближайшем будущем.

Как и в большинстве исследований и разработок, связанных с боевым применением, ВРСР уже испытывалась в полевых условиях большинством команд Охотников за Головами.

В её нынешнем виде, силовая броня Роланда была оснащена одним из экспериментальных блоков активного камуфляжа ДВР, а также выделенным источником питания. Когда он был активирован, то достигалось состояние, близкого к невидимости, на период от трех с половиной до четырех минут.

Однако, после использования ячейке, питающей устройство, потребуется от десяти до пятнадцати минут для перезарядки, что добавит дополнительную нагрузку на другие силовые функции его костюма. Силовая броня. Биос. Ориентация. Отслеживание. Все это будет работать с неоптимальной эффективностью, пока система «ав-кам» перезагрузится. Менее четырех минут максимальной скрытности в обмен на ограниченные ресурсы на короткую, но достаточно долгую продолжительность. Таким образом, Роланд должен был быть осторожен с её использованием.

- Я думаю, что это активный камуфляж, продолжил Джона, не испытывая страха перед отсутствием реакции Роланда. - Может быть, снайпер. Он сделал паузу. - Но я ставлю двадцать кредитов на то, что это камуфляж. Он скользнул рядом с Роландом. - Хочешь принять эту ставку, Ролл? Двадцать кредитов? Я ставлю на камуфляж. Твой ход.

Джона казался достаточно нетерпеливым, когда впервые подал сигнал о контакте, но тот факт, что он стал болтливым, сказал Роланду, что его напарник начинает нервничать - его потребность в высвобождении жестокости растет с каждой минутой.

- Ну, что там у тебя?

- Не знаю, - ответил Роланд, потратив пару секунд, изучая сообщение на своем трекере - он ещё не сдвинулся с места с самого момента их первого контакта. - Он довольно неподвижен для Зубогубого, - заключил Роланд, используя общее пренебрежительное отношение к четырехконечной анатомии рта Сангхейли.

Джона медленно поднял правую руку вдоль боковой части шлема, щелкнув маленьким выступом, который активировал его зрение в режиме ВРСР. Роланд последовал его примеру. Каждый из них поглядел на лесной полог своим взглядом - ночная сцена светилась разными оттенками, когда ВРСР замерцала.

- У меня ничего, - сказал Роланд.

Район, в котором находилась их цель, был свободен от присутствия противника. Неуклонно смещая свои взгляды, чтобы заглянуть выше в верхушку деревьев, два Спартанца начали сканировать крону леса на предмет их контакта.

- Черт, - Джона вздохнул, а затем опустил голову, покачивая в отвращении. - Там, прямо наверху. На один час.

- Снайпер, - сказал Роланд прямо, не глядя.

- Ага, - ответил Джона, имитируя проигрыш.

Роланд улыбнулся под шлемом и поднял голову.

Расположенный на маленькой платформе у самой вершины самой высокой кроны деревьев в этом районе, чуть ниже того места, где лес касается небес, разместился одинокий Киг-Яр, периодически осматривая весь лес, расположенный перед ним, держа в руках свою верную лучевую винтовку Ковенанта. Это было гладкое, дальнобойное оружие, которое было чрезвычайно смертоносным в умелых руках.

- Как этот идиот нас не увидел, - засмеялся Джона.

- Мы, должно быть, не так уж и плохи, - подтвердил Роланд, измеряя расстояние между их положением - в самом внизу на подстилке леса и снайперским насестом - высоко над головой, используя бортовую электронику визора.

Роланд сделал паузу на пару вздохов, прежде чем добавить:

- Главное то, что...ты должен мне обед.

- Что ж, пари есть пари, - признал Джона. - Меня больше беспокоит то, как мы вытащим этого осла из его гнезда, не предупредив всю проклятую армию Ковенанта.

- У нас есть несколько вариантов, - начал Роланд, прежде чем Джона снова вмешался.

- Почему бы тебе не стать призраком? Подняться туда и слегка стукнуть его по голове, чтобы мы смогли двигаться, - прогундел Джона. Он определенно жаждал драться, и Роланд не мог его винить. Несмотря на все ожидания и медлительность, именно эти несколько мгновений перед фактическим контактом были самыми нервными. Вся эта работа - усилия и энергия - потребовались, чтобы пересечь огромные участки неизвестной местности, невидимые невооруженным глазом и не обследованные никакими системами слежения, в ожидании нескольких минут, проведенных лицом к лицу с вашими противниками.

- Именно поэтому я занимаюсь тестированием всех новых крутых игрушек, а ты нет, - рявкнул Роланд.

- Как это так? - возмутился Джона.

- Этот блок невидимости - драгоценная штука, - начал объяснять Роланд, прежде чем Джона решил эту проблему.

- И?

- И, - Роланд продолжил дипломатично, - ты бы включил его просто для того, чтобы пнуть Ворчуна под зад.

- Справедливое замечание.

- А с другой стороны, я могу контролировать такие естественные желания, сохраняя наши более ограниченные и ценные возможности для их надлежащего использования, - объяснил Роланд с насмешливым видом превосходства в голосе.

- Боже, это значит, что ты не одолжишь мне машину на эти выходные, пап?

- Ты шутишь, но знаешь, что это так.

- Хорошо, хорошо…, - Джона был готов вернуться к заданию. - И значит у тебя есть план, как достать этого парня?

Роланд позаботился о том, чтобы Джона услышал радость в его ответе.

- Я думаю…стану дровосеком.

ТРИДЦАТЬЮ МИНУТАМИ позже.

Роланд и Джона без проблем установили кумулятивные заряды у основания снайперской вышки Шакала и вернулись на курс, медленно продвигаясь к своей главной цели.

Зная, что, скорее всего, они ещё встретят несколько снайперских точек, оборудованных такими же позициями, до того, как начнется их атака на первую цель, пара предприняла дополнительные усилия, чтобы скрыть взрывчатку и избежать нежелательного внимания. Реальная опасность оставить снайпера без присмотра зависит от того, был ли у него четкий обзорный пункт, с которого он сможет нарисовать себе бусинку в прицеле, как только они начнут свое наступление, и, хотя, в этом районе наверняка были и другие снайперы, их единственная непосредственная проблема была в действительности существования известной угрозы.

Новшество в использовании метода «дровосека» для устранения упомянутой угрозы заключалось в том, что маневр служил двойным целям: убрать снайпера с игрового поля, а также на короткое время отвлечь внимание от начала их нападения на лагерь. Кроме того, Роланд всегда получал удовольствие от этого маленького трюка: он размещал взрывчатку у основания вражеской снайперской позиции, затем подрывал заряд с расстояния, слушая эхо рвущихся корней или скрежет искривленного металла, когда все это обрушивалось.

Они были менее, чем в трехстах метрах от края базового лагеря. Согласно имеющейся информации, они будут иметь визуальное подтверждение позиции прямо над гребнем следующего хребта.

Их нормальный темп движения замедлился, когда пара пересекла внешний защитный периметр Ковенанта, и их продвижение вперед было затруднено еще больше, в обход снайпера, поскольку они перешли за укрытие зазубренной насыпи, чтобы убедиться, что они полностью вышли из под линии огня инопланетного стрелка, его искоса смотрящих глаз позади них.

Когда дуэт достиг вершины последнего хребта, прежде чем лес опустился в широкую живописную долину, прошло чуть более четырех часов с тех пор, как они установили свою ловушку у подножия снайперского дерева. Хотя, Роланд и Джона были проинформированы и перепроверены сотрудниками разведки отдела Бета-5 в отношении специфики их миссии, они еще не видели ни одного из целевых лагерей своими глазами.

В ходе бесчисленных тренировок, а так же в двенадцати боевых операциях, они научились не слишком полагаться на разведданные. Несмотря на то, что это необходимый инструмент, такие отчеты были ограничены в использовании в реальных ситуациях. Было слишком много переменных для учета между временем выполнения последнего задания миссии и фактическим моментом боя. Изменил ли враг порядок своих действий по какой-либо причине? Были ли их защитные меры улучшены, понижены или изменены каким-либо другим способом? Изменились ли патрули за последний день? Последние десять минут? Были ли облака на небе? Был ли дождь? Отчасти это можно было предсказать с относительной степенью достоверности, но предсказания не всегда были реальностью, и для охотников за головами единственная информация, на которую можно положиться, была собрана не понаслышке.

Разместившись, чтобы проверить свое снаряжение, Джона шагнул вперед Роланда, подтянувшись к краю скалистого подъема, который они выбрали для своего наблюдательного пункта. Преимущество этого неровного скального обнажения было идеальным для того, чтобы следить за происходящим внизу, а сам случайный пласт давал идеальное прикрытие от всех, кроме самых пытливых глаз.

Стараясь сосредоточиться, Джона двигался намеренно, поднимая голову, чтобы взглянуть на лагерь Ковенанта внизу. Широкая долина, которая простиралась под ними и на расстоянии, была отмечена небольшой поляной, укрытой у подножия ближайшего склона горы. Первая цель была меньше семидесяти метров в диаметре, в ней находилось шесть гладких, блестящих пурпурных структур и ряд энергетических барьеров, установленных над хорошо освещенными участками раскопок. Вдалеке Джона мог разглядеть огни из других базовых лагерей, переброшенных через темный бассейн, окружая огромный комплекс парящих зданий и декоративных башен, которые нависали над лесом, словно механическая Мекка какого-то забытого бога. Принимая все это во внимание, первая мысль, которая пришла в голову Джоне, была проста, утешительна и более, чем злонамеренна: я не могу дождаться, чтобы сжечь все это. Как бы ни была впечатляющей вся эта сцена, она породила еще одну, менее утешительную мысль.

- Знаешь? - сказал Джона. - Это место должно быть чертовски важным для Ковенанта, раз ДВР расходует столько много огневой мощи на эти прославленные раскопки так далеко за линией фронта.

ДЖона понимал ценность, которую ДВР придает странным артефактам инопланетян, которые так глубоко лелеял Ковенант, но ему было трудно поверить, что его и Роланда лучше всего использовать против такого отдаленного аванпоста, особенно в связи с тем, что ККОН понесло такие большие потери на передовой.

- Если ДВР говорит, что это важно, то это важно. Нам не стоит задаваться вопросом, почему, - объяснил Роланд, снимая набор для чистки с рюкзака.

- А я в действительности, не говорю, а просто думаю вслух. Джона продолжил свой визуальный обзор долины. - Я имею в виду - зачем две команды проникновения? У нас не было двух отрядов охотников за головами одновременно на одном задании...никогда.

- Кажется, что пришельцы довольно очарованы этими инопланетными останками, к которым они всегда стремятся, - предложил Роланд. - Так, кто знает, какую систему оружия или что они надеются раскрыть здесь. И какое это имеет значение, верно? В этом случае они могут копать дождевых червей, как бы там ни было… Мы рады будем убедиться, что они ничего не нашли.

Спартанцы сидели в тишине, пока Джона сканировал объекты Ковенанта внизу, а Роланд проверял свое снаряжение.

- В общем, а что мы там найдем? - Роланд протер отсек своего пистолета M6C чистящим раствором. Эти длинные экскурсии были адом для оружия, и если солдат не следил за соблюдением надлежащих процедур технического обслуживания, был большой шанс, что он застрянет в перестрелке с неработающим огнестрельным оружием, или, что еще хуже, эта чертова штука может заклинить и взорваться в его руке, выполняя работу врага за них.

- Ищейки с этим не шутили, Ролл. - Здесь пришельцы устроили довольно небольшой пикник.

- Как выглядит главная цель? - спросил Роланд, кивая на ближайший лагерь к их местоположению.

- Довольно много, как и ожидалось. Не думаю, что нам понадобится более дня или двух, чтобы разведать их передвижения по сравнению с тем, о чем нас проинформировали.

- Как насчет пехоты?

- Не особо много. - Джона осмотрел анклав Ковенанта. - Может, от двадцати до тридцати где-то. Это определенно не будет легкой прогулкой, но у нас было и хуже…

- Обезьяны или аллигаторы?

- А-а?

- Там обезьяны или аллигаторы заправляют всем? - пояснил Роланд.

Джона спустился обратно в расщелину, которую они будут занимать до конца ночи и на следующий день.

- Аллигаторы. Видел довольно много, но никаких признаков Бугаев. Обычно, когда одни есть, то других рядом нет, не думаю, что они сильно нравятся друг другу.

- Меня это устраивает.

Джона легко обнаружил облегчение в голосе Роланда.

- Элиты могут быть тварями, с которыми имеешь дело, - продолжил Роланд, - но, по крайней мере, они умны, верно? Умных мы можем предсказать и планировать их действия. Джона кивнул в знак согласия. - Хотя, эти чёртовы Бугаи, - сказал Роланд, - они просто кучка чрезмерно агрессивных троглодитов. Начни стрелять в них, и они начнут сбивать друг друга с ног, и будут в ярости.

- Они работают на более коротком замыкании. Я думаю, что это делает их забавными, ты словно дразнишь эмоционально неустойчивого двенадцатилетнего ребенка.

- Ты был хулиганом в детстве, не так ли?

- Я? Нет. Мне вообще-то было двенадцать лет, - поправил Джона.

- Ха. Ты бы подумал, что это научит тебя сочувствию…

- Сочувствию? Дерьмо. Если еженедельно получать по своей заднице, то чему я и научился, это была простая истина, что лучше быть хулиганом, чем его запуганной жертвой.

- Вы просвещенная личность, мой друг.

- Эй, я склонен думать, что у меня все хорошо.

- Джона? Ты санкционированный правительством социопат. Это не нормально, и некоторые скажут, что это очень не хорошо.

- А ты у нас святоша значит?

- Я никогда не говорил так, - ответил Роланд, прежде чем добавить: - Но у тебя, кажется, есть что-то еще...давай просто назовем это «гордостью» в нашей работе.

- Просто потому, что я хорош в том, что я делаю, - парировал Джона с уверенным чванством в голосе.

- Никто и не отрицает это.

- Хорошо. Значит, в чем проблема?

- Я думаю, что проблема заключается в том, что Элиты умны, а Бугаи тупы.

- С чем мы оба согласны.

- И моя точка зрения - то, что я пытался подчеркнуть, - это то, что стратегический интеллект Элитов делает их более идеальным противником в прямом бою, потому что мы можем сделать обоснованные предположения о том, как они будут реагировать. В то время как Бугаи...

- За ними надо постоянно следить, - прервал Джона, - а они приходят в ярость и сходят с ума; интеллект полностью исчезает из их проклятых голов.

- Правильно.

- Правильно.

- И это различие в самообладании - в том, как они справляются со своим дерьмом - делает Бугаев более трудными, чтобы справляться с ними в молниеносных ситуациях, потому что кто знает, что, черт возьми, они будут делать.

- Нет, я тебя понимаю, - поправил Джона. - А это что? В девятисотый раз у нас был этот разговор…

- Это немного преувеличено.

- Ну, это уже не во второй раз, - усмехнулся Джона, отрезав Роланда. - Ты пытался продать мне свою теорию умных-легких, глупых-сложных с самого момента обучения. Я просто не куплюсь на это...эээ… Полагаю, на самом деле, мне просто наплевать, так или иначе.

Джона сделал паузу, чтобы дать Роланду шанс ответить. А когда он не стал, Джона продолжил:

- Я действительно понимаю. И у тебя есть какая-то странная логика мышления в обратном направлении, но, в конце концов, Ролл…

- Ты просто никогда не уделяешь много внимания тактической стороне…, - перебил Роланд.

- Тактической, чего? - Джона ответил. Беседы пары часто превращались в дружеские состязания, так как они словесно боролись с мельчайшими различиями во мнениях - каждый пытался утверждать, почему его мнение было более обоснованным, в то время как мнение другого было абсолютно неверным.

- Я действую тактически. Но, давай, это… - Джона остановился на полуслове, прежде чем продолжить. - Не бери в голову… Забудь это… Ты уже знаешь, что я скажу, верно? Так что нет смысла продолжать...Ты уже знаешь, что я скажу, прежде чем я это скажу.

- Да, значит…

- Значит…скажи мне, что я думаю? Закончи мои мысли, - настаивал Джона, не желая ничего, кроме как услышать слова из уст Роланда.

- Нет. - Роланд не хотел удовлетворять своего партнера.

- Просто скажи, - дразнил его Джона. - Давай послушаем.

- Ты думаешь, они одинаковы, - уступил Роланд, зная, что разговор будет продолжаться по спирали, если они не пойдут быстро.

- Так и есть. Бугаи. Элиты. Они могут создавать разные проблемы, но когда дело доходит до этого, они - одна и та же проклятая вещь - цели. Большие. Маленькие. Умные. Тупые. Кому интересно - просто наведи нас на них, дай нам какое-то оружие, которое идет на ура, несколько ножей, которые режут как по маслу, и дай немного внятной информации, и мы вырежем их, соскоблим их с наших ботинок и пойдем к следующей кучке.

- Ты всегда находишь способ сделать так, чтобы массовые убийства звучали так просто - почти поэтично. Хотя это был тяжкий факт их жизни, Роланд всегда был поражен - не встревожен, а просто поражен, может быть, даже немного удивлен легкомысленным отношением Джоны к смерти.

- Будут ли какие-нибудь возражения, - раздраженно сказал Джона.

- Не защищайся - это не жалоба, а просто наблюдение. - Роланд закончил чистить пистолет и передал Джоне набор для чистки, прежде чем предложить:

- Я подежурю первый и поднимусь повыше, чтобы осмотреть долину.

- Итак, я социопат, а? - сплюнул Джона, намекая на притворную грусть в своем голосе.

Роланд остановился прямо перед краем хребта и повернулся к Джоне.

- Это не значит, что ты не сорвиголова, Джона. А просто значит, что я бы не доверил тебе своих детей.

- У тебя нет детей.

- Тогда, я думаю, нам не о чем беспокоиться.

Джона засмеялся, когда Роланд переместился на позицию для чёткого обзора долины.

Два Спартанца провели оставшуюся часть ночи, чередуя наблюдение и дежурство в течение часа, чтобы гарантировать, что они будут действовать с оптимальной боевой эффективностью во время их неуклонно приближающегося сражения с Ковенантом.

Следующие два дня были потрачены на наблюдение за базовым лагерем Ковенанта в рамках подготовки к нападению. Движение войск и специфические взаимодействия между различными чужеродными расами были отмечены и проверены по известным схемам. Количество отдельных солдат, в том числе их звание, было отмечено и определено по степени угрозы. Местам в лагере и вокруг него были назначены конкретные обозначения на основе их размещения и предполагаемой цели.

Наконец, когда на третий вечер солнце опустилось за горизонт, Роланд и Джона направились к периметру лагеря.

ГЛАВА ЧЕТЫРЕ

---

ВЕЛИКОЕ СТРАНСТВИЕ, А?
ЧТО ТАКОГО ВЕЛИКОГО В НЕМ?

- Это было не так уж и плохо, - закончил свою мысль Джона, потратив несколько секунд на то, чтобы привлечь внимание всех.

Немногие оставшиеся Элиты и кучка Ворчунов повернулись и подняли взгляд, чтобы увидеть одинокого человека, стоящего перед ними.

Двое Спартанцев вошли в лагерь десять минут назад, молча обогнав трио спящих Унггоев, а затем проскользнули в маленькое двухкомнатное хранилище.

Они быстро пересмотрели свой план атаки: Роланд запустит блок активного камуфляжа и проскользнул по базе, установив заряды на четыре ядра реакторов, разбросанных по всему комплексу. Тем временем Джона входил в казармы, используя световые гранаты и причудливый, новый дезинтегратор энергетических устройств ДВР, чтобы дезориентировать Ковенант внутри, прежде чем войти и уничтожить все вражеские цели. Как только Джона вступит в бой в казармах, весь ад вырется на свободу.

Если Спартанцы выполнили свою работу правильно, их внезапный яростный характер нападения заставит Ковенант долго приходить в себя, чтобы любая реальная попытка сопротивления была подавлена, прежде чем инопланетяне узнают, что их поразило. И, хотя, Роланд и Джона ожидали битвы, любые вооруженные формирования, занимающие позицию, удаленную от линии фронта, были, скорее всего, не лучшими бойцами, касаемо вооруженных сил Ковенанта.

Охотники за головами, с другой стороны, были настолько совершенны, насколько человечество могло собрать оружие смерти и войны воедино.

Уверенный в своих способностях и преданный своему предназначению, Джона выбрался из задней части хранилища и направился к казармам, чтобы сыграть свою роль в предстоящей бойне.

Роланд внимательно следил за ним, прежде чем повернуть к ближайшему реактору. Используя тени на краю леса, окружавшего лагерь, они оба быстро заняли свое место.

Джона достал свой M7S, активировал дезинтегратор энергии и приготовил две световых гранаты, затем молча ждал сигнала Роланда.

На другой стороне лагеря Роланд проверил свое оружие и включил первый набор зарядов.

Пара Сангхейли прошла мимо, достаточно близко, и, если бы они просто посмотрели налево, они бы смотрели прямо на злоумышленника, но существа прошли без происшествий, совершенно не обращая внимания на врага на своей територии.

Как только два Элита оказались на безопасном расстоянии, Роланд вытащил небольшой приемопередатчик, открыл защитную крышку устройства и прижал большой палец к одной из двух больших кнопок на его ровной поверхности.

Вдалеке раздался взрыв, эхом пересек каньон, и где-то там в ночи большое дерево упало на землю, и одинокий снайпер Шакал рухнул вместе с ним.

Запуск “дровосека” был сигналом ― вперёд. Когда взрыв отразился в долине, лагерь Ковенанта ожил.

Роланд активировал свой камуфляж и вышел из укрытия, бросаясь к первому реактору. В тот момент, когда треск взрыва заполнил воздух, Джона обернулся вокруг передней части здания казармы, выбросив свой дезинтегратор энергии через барьер, служивший дверью.

Как и система активного камуфляжа Роланда, и большинство другого передового оборудования для боя, дезинтегратор энергии Джоны использовался для деактивации входного барьера казарм, а все электронные устройства, содержащие технологии Ковенанта, были подвергнуты обратной разборке учеными ДВР.

Часть Джоны была раздражена необходимостью полагаться на технику своих врагов, но большая часть была взволнована иронией обращения оружия Ковенанта против них. Он выбросил дезинтегратор энергии и две световых гранаты, затем шагнул через вход, подготовленный к хаосу.

Ад и ярость, казалось, вспыхнули в окрестностях казарм. Пока Роланд продолжал проникновение, он позволил себе кратко представить, как Джона скачет по полю трупов Ковенантов, счастливо прыгая в своей собственной нирване, но также внутренние часы Роланда говорили, что у них не так много времени.

Помимо реальной ограниченности времени действия его активного камуфляжа, Роланд также знал, что в тот момент, когда он спровоцировал взрыв на позиции снайпера, у него и Джоны будет очень ограниченный период времени до того, как прибудут подкрепления из одного или нескольких других лагерей. Прилагая усилия, чтобы сосредоточиться исключительно на размещении зарядов на выбранных реакторах, Роланд должен был сделать короткую паузу между первым и вторым, чтобы притормозить группу Ворчунов и Шакалов, которые находились в процессе установки оборонительного периметра вокруг пулеметной точки. Двигаясь так быстро, как только можно, Роланд завершил установку своего заряда на третьем из четырех реакторов и повернулся к своей конечной цели, когда он увидел отряд из пяти Элитов и четырех Ворчунов, направлявшихся к нижнему краю лагеря, ведущего к казармам.

Уверенный в том, что Джона был в состоянии справиться сам, но не желающий, чтобы его напарника застали врасплох бойцы Ковенанта, направляющиеся непосредственно к нему, Роланд изменил свой курс, чтобы нанести удар по новой угрозе, бросив осколочную гранату в толпу, чтобы сдержать их.

Небольшое круглое взрывное устройство подпрыгнуло и взорвалось непосредственно между двумя Элитами. Их щиты вспыхнули и отключились. Остальные Элиты потеряли свои щиты, но только временно, а из четырех Ворчунов трое были убиты взрывом, другой упал, смертельно раненый.

Роланд снял свой пистолет-пулемет и был готов к стрельбе, когда вдали раздался еще один взрыв через долину.

Второй неожиданный взрыв, должно быть, был работой другой группы проникновения, подумал Роланд. Хотя две команды Охотников за Головами действовали независимо, Роланд и Джона были назначены Командой Один и служили в качестве основного штурмового отряда операции, а это означает, что Команда Два будет ждать их атаки, прежде чем начать свою собственную.

Взрыв, который Роланд спровоцировал на снайперской позиции, дал Команде Два добро, хотя, Роланд был удивлен, что они в состоянии так быстро следовать по пятам его и Джоны. Не то, чтобы это беспокоило его. С двумя одновременными невидимыми атаками против того, что, по мнению Ковенанта, было неизвестным форпостом, пришельцы будут в полном смятении. Время второй атаки позволило каждой команде немного увеличить окно возможностей, и задержек быть не могло.

Роланд бросил вторую гранату. Два безжизненных Элита рухнули, но не мертвые, а беспомощные: у одного оторвало ноги по колени, у другого - зияющая рана в животе, кишки и кровь текли по спутанной траве.

Оставшиеся Элиты снова потеряли свои щиты, на этот раз навсегда. Они развернулись, пытаясь отыскать нападавшего. Камуфляж Роланда замерцал, на мгновение открывая его позицию, когда он опустошал свою обойму в дезориентированных Элитов.

Через комплекс Джона вошел в казарму, чтобы найти дюжину изумленных пришельцев - шесть Ворчунов, двух Шакалов и четыре Элита, некоторая степень замешательства читалась в их лицах.

Первоначальный взрыв застал их врасплох, а дезинтегратор отключил щиты и оружие. Теперь, все еще шатаясь от эффектов вспышек, большинство из них были по существу беспомощными. Не желая тратить впустую преимущество, Джона задался вопросом, вызванным ужасной мотивацией, которая лежала в основе его ненависти к Ковенанту - мысли о его биологических братьях и сестрах, его матери и отце, жестоко убитых - испаренных в прах и пепел во время разграбления Эйрен Ковенантом.

Когда первые несколько бесшумных выстрелов промелькнули из дула его M7S, ударив по ближайшему Элиту в грудь и горло, мгновенная печаль, вызванная воспоминаниями об улыбающихся лицах его семьи, рассеялась и сменилась радостью.

 

ЯРКИЙ контраст между словами Джоны - "это было не так уж плохо" и его вид сделали его возглас еще более сюрреалистичным.

Он стоял спокойно и хладнокровно на краю склона, ведущего к зданию казарм Ковенанта. Даже снаряженный в полный комплект брони, дерзость и чистая уверенность его позы выдавали веселую ухмылку, которой, Роланд уверен, было разукрашено его лицо. А потом была кровь.

Как что-нибудь может быть выражено словами "не так уж плохо" и, тем не менее, связано с таким большим количеством резни, - Роланд только удивлялся.

Оставшийся пришельцы стояли в замешательстве, сбитые с толку увиденным: в низине, посреди лагеря стоял единственный воин, непритязательный человек, покрытый кровью и внутренностями их братьев. Такая вещь была немыслима.

Убедившись в том, что он всецело заполучил все внимание, Джона опустился на колени медленно, намеренно, не отрывая глаз от своих разъяренных врагов.

В правой руке Джона держал свой боевой нож лезвием назад, готовый к бою. Толстые куски плоти и сгустки пурпурной и зеленой крови, прилипшие к зазубринам клинка, свисали струнами, как слюна из пасти хищного зверя. Левой рукой Джона потянулся к земле, остановившись ненадолго, будто схватил что-то.

Роланд наблюдал за близлежащими тенями, пока он устанавливал оставшиеся заряды вдоль обода последнего реактора. Функция активного камуфляжа его костюма быстро истощала выделенный ему источник питания, и он мог видеть, что Ковенанты, хотя на мгновение растерянные присутствием Джоны, начали напрягаться.

Он почувствовал, как энергия в атмосфере начала накаляться; эти последние несколько оставшихся в живых не позволили бы своим жизням закончиться, словно они были беспомощные жертвы убийц. Роланд увидел вызывающий взгляд на их лицах, как три Элита напряглись - они готовились сделать шаг, готовы наброситься. Их первые шаги в так называемом Великом Странствии могут быть всего в нескольких секундах, но кодекс воина, по которому они жили, означал, что эти Элиты не умрут без боя. Их чувство чести не позволило бы этого, равно как и не дало бы им насмехаться над убийством своих товарищей, что и делал Джона, насмехаясь над ними. Это то, что он всегда делал - каждую чертову миссию, подумал Роланд. Он просто не может не играть со своей пищей.

Жуткая тишина, которая установилась в лагере после первоначального всплеска насилия, дала Роланду ощущение, что они находятся прямо в эпицентре бури. И несмотря на то, что адская ярость разыгралась всего несколько мгновений назад то, что последует дальше, будет хуже, и это произойдёт немедленно.

Он разместил последний из зарядов и заблокировал приемник детонатора в положении “включено”, затем опустился на колени и поднял наполовину разряженную штурмовую винтовку Ковенанта из мертвой хватки Шакала. Он увидел ближайшего к Ионе Элита, в прицельной сетке оружия отобразилась голова зверя и в тот момент, когда он сильно дернулся - град излучения размозжил полость его мозга.

Бойцы Ковенанта все еще застыли в оцепенении, Джона поднялся с приседа, отрубленная голова Элита была крепко сжата в его левой руке. Джона поднял трофей высоко над головой, а затем впервые с момента начала нападения произнес: “Ролл, подожги их”.

Голова ведущего Элита качнулась из-за трех очередей винтовки Роланда, прежде чем его массивное тело упало на землю, в безжизненном состоянии.

Горстка оставшихся в живых Ковенантов направила свое оружие на Джону, который поднял отрубленную голову и швырнул ее с силой в Ворчуна, готового выпустить полностью заряженный сгусток плазмы из дрожащего пистолета. Жуткий снаряд ударил Ворчуна в грудь, заставив его потерять равновесие, послав его плазменный разряд по спирали в ночное небо.

Крошечный, разгневанный инопланетянин попытался выпрямиться, но не успел - Джона уже вынул свой пистолет, и, когда Ворчун попытался занять прежнее положение, то единственная пуля пробила его висок. Затем Джона быстро расправился с рассеянными Ворчунами и Шакалами, рассеявшимися по двору, избегая огня нескольких Элитов.

Он и Роланд имели преимущество в том, что их враги находились под перекрестным огнем между чуть более выгодной позицией Джоны и линией деревьев, которую Роланд использовал для укрытия, что затрудняло Ковенанту сосредоточиться только на одном атакующем.

Роланд прикончил еще двух Элитов перед тем, как у его винтовки закончился заряд.

Третий Элит нацелился на Джону, внимание которого было сосредоточено на том, чтобы прикончить единственного оставшегося в живых Ковенанта - Киг-Яра, спрятавшегося за энергетическим щитом. Как только Джона нашёл способ обогнуть щит и отправить две пули в бок Шакала, Роланд предупредил его: "Джона, на семь часов" и изрешетил спину Элита своим автоматом, разряжая его энергетический щит.

Джона развернулся.

Элит нёсся к нему, всего в нескольких метрах, гнев и ненависть горели в его глазах. Как будто он просто ударил муху, Джона дважды нажал на курок своего магнума, отправив по пуле в каждую коленную чашечку Элита.

Зверь упал.

Роланд подбежал, когда Джона вставил новую обойму в пистолет. Элит изо всех сил пытался подняться - побежденный, но дерзкий. Не в силах стоять, он опирался на окровавленные колени.

- Хороший выстрел. - Роланд наклонился, чтобы схватить плазменный пистолет с земли.

- Ты успокоил его. Джона подошел к раненому Элиту, также осматриваясь кругом на наличие признаков неприятностей.

- Всё ещё хочешь сражаться, здоровяк? - Джона остановился вне досягаемости Сангхейли. - Знаешь? Вот так близко, ты, Губозубый, не такой уж и особенный. Ты же знаешь это, правда?

Элит пристально смотрел на них, а два Спартанца смотрели на него сверху.

- Я имею в виду, в самом деле, - продолжил Джона. - Я всегда хотел спросить...что заставляет вас, головорезов Ковенанта, думать, что вы такие чертовски особенные? Что дает вам право делать то, что вы делаете? Элит перевел взгляд с Джоны на Ролана и обратно.

- В нашем пути есть честь, - начал он, - вы, ваш вид…человечество? Вы - ничто иное, как болезнь, которую нужно стереть с лица земли из этой галактики - грязь на ...

- Да, хорошо, эта болезнь никуда не денется. На самом деле, кажется мне, она прямо перед твоим проклятым лицом, и ты ничего не сможешь с этим поделать.

- Если бы мы должны были встретиться в бою как воины - истинные воины, - прошипел Элит, - ты бы пал, точно так же, как многие из твоего рода пали…от наших мечей и огня, под весом наших ног. Но вы…вы не воины. Вы хладнокровные убийцы. Слабые и робкие, прячущиеся в тенях…

- Говорят, что инопланетные засранцы изобрели активный камуфляж, - сказал Джона. Вы благородны. А насколько благородно остеклять планету с орбиты? - Джона постучал опущенного на колени зверя по виску рукой. - Отвечай.

- Ваше влияние должно быть удалено - искоренено - из миров, которые вы запачкали самим своим присутствием.

- Мне правда не нравится этот парень, - вмешался Роланд. - Освободи его, Джона. Я думаю, нам уже давно пора двигать дальше.

- Я не боюсь не достичь Великого Странствия. Оно внутри меня. - Хотя он был окровавлен и тяжело ранен, глаза Элита наполнились гордостью, когда он говорил.

- Великое странствие, м-да? Что в нем такого великого?

Элит смотрел прямо на визор Джоны, глядя в глаза, несмотря на то, что он не мог видеть лицо Джоны через отражающую поверхность.

- Вам никогда не…

Молниеносным движением, рука Джоны рванулась вперед, вонзив клинок глубоко в шею Элита.

Существо вздрогнуло и покачнулось, его горло забулькало кровью. Он резко схватился за клинок, более рефлекторно, чем в реальной попытке защитить себя. Джона стоял неподвижно, оставаясь на месте.

Темно-фиолетовая кровь просачивалась из раны, капая с раздвоенных мандибул Элита.

Джона на мгновение задержался в том же положении, с отвращением глядя на свою последнюю жертву, затем внезапно яростно вырывал свое запястье с лезвием.

- Это был риторический вопрос, ублюдок, - сказал он с презрением и скукой в голосе, когда вытягивал лезвие из шеи умирающего Элита.

Одним плавным движением левой руки он вытащил свой M6C из кобуры и с глухим стуком пнул инопланетянина на грязно-кровавую землю. Когда тяжелое инопланетное тело осело, внезапная и тихая вспышка вырвалась из дула пистолета Джоны, поскольку он выпустил одну очередь в лицо своего упавшего врага. Пуля, прошедшая сквозь верхнюю часть его все еще дергающегося рта, вырвалась наружу из толстого черепа, прихватив вместе с собой множество кусочков мозга и фрагментов костей и застряла в мягком, мокром грунте внизу.

- Слишком жестоко, не думаешь? - насмешливо предложил Роланд.

Джона направил прицел своего M6C на грудь мертвого Элита, выпустив еще четыре бесшумных выстрела со звуком - тхеп, тхеп, тхеп тхеп, - отвечая поцелуями проколотой плоти и легких.

- Лучше быть в безопасности, чем потом сожалеть, - сказал Джона, ставя оружие на предохранитель, и проводя лезвием по броне на своем бедре, вытирая остатки хорошо проведенной битвы.

- Ты забавный.

- Кто-то должен улыбнуться этому сварливому лицу, Ролл, старик.

Роланд проверил свои датчики и заряд батареи аккумулятора костюма.

- У нас ещё есть другие цели, и эту систему реакторов надо подорвать, ты готов выдвигаться?

- Да. - Джона сделал паузу, осматривая последний раз район: остатки тел Ковенанта и брошенное оружие валялись кругом по лагерю. - В любом случае, здесь все уже мертвы.

Когда последние слова сорвались с губ Джоны, в холодном ночном воздухе внезапно раздался треск энергии.

ГЛАВА 5

---

ЧТО-ТО НОВЕНЬКОЕ

Тело Роланда задрожало - сильный, внезапный спазм, вырвавшийся из его туловища и пульсировавший по его конечностям серией толчков, - затем его скрючило, поскольку мышцы вдоль его позвоночника сократились и онемели.

Джона отскочил назад, инстинктивно заняв оборонительную позицию - пистолет мгновенно сорвался с его бедра в положение стрельбы, все происходящее для него было, словно в замедленной съемке.

Менее, чем секунду Роланд стоял совершенно вертикально и неподвижно, прежде, чем его тело задергалось в мощных, непроизвольных конвульсиях, когда двойные концы энергетического клинка Ковенанта пронзили его грудь, скользя по телу и доспехам, как по бумаге. Джона обратил внимание на мерцание плазмы лезвия, пылающего красным от крови - двойные лезвия оружия вырисовывались из груди его напарника. Встряхнувшись от оцепенения, Джона выпалил обойму из Магнума прямо над плечами Роланда.

Пули отскакивали от чего-то большого, но невидимого; каждый выстрел безобидно отражался в ночи. Запасной магазин пистолета закончился прежде, чем последняя гильза упала на землю.

Мышцы Роланда расслабились, и он издал булькающий хриплый кашель и произнес шепотом единственное слово: "Готово…"

Всё - клинок, Роланд, Джона, вечерний бриз - остановились на несколько секунд - неподвижно и жутко безмятежно; единственный звук - шипение и треск энергетического меча, прожигающего рваную плоть.

Затем, так же внезапно, как и появился, парящий меч выдвинулся быстро вперед в преднамеренном толчке, прежде чем разорвать тело на части и уйти через правое плечо Спартанца, чуть ниже шеи. Достигнув вершины своей дуги, энергетический меч замерцал и моргнул. Потом исчез - но не совсем.

Сила удара почти расколола верхнюю часть тела Роланда надвое, густой фонтан крови брызнул вверх, когда смертельно раненый человек рухнул в грязь, безжизненный. Когда Роланд упал, брызги его крови покрыли скрытые очертания силуэта, возвышающегося над его расчлененным телом.

Что-то багровое танцевало в воздухе, словно призрак. Джона не мог разобрать точную форму своего врага, но его оружие предполагало, что это был Сангхейли. Он поднес свой пистолет к центру массы на красном пятне и выстрелил в сторону убитого Унггоя слева от него.

Плазменный пистолет маленького мертвого существа пригодился бы, если бы Джона надеялся проникнуть сквозь щит скрытого Элита. У Джоны было два дополнительных дезинтегратора, но они понадобятся ему на следующей целевой площадке. Независимо от того, что одного из них убили - друга или нет - было задание, которое нужно выполнить.

Когда Джона взял оружие пришельцев, он был уверен, что его враг нападет.

Вместо этого инопланетянин оставался на месте, демонстрируя необычайно высокий уровень сдержанности даже для Элита. Обычно воины Ковенанта пользовались преимуществом - нападали в больших количествах, пока их враги не были захвачены и уничтожены, но этот был другим. Он не принимал участия в перестрелке между Спартанцами и остальной частью лагеря. Он отступил, спрятался, ожидал.

Для чего? Сангхейли не были трусами. В отличие от Унггоев и Киг-Яров, чья храбрость и свирепость чаще всего зависела от хода битвы, Сангхейли были в равной степени бесстрашными противниками. Почему этот ждал, пока его товарищи не будут повержены, прежде чем начать свое нападение?

Джона хотел получить ответы на эти вопросы - жаждал “как” и “почему” - но больше всего он хотел, чтобы это существо умерло. Он хотел увидеть, как жизнь покидает его. Хотел упиваться его смертью.

Он почувствовал сильную ярость внутри - как груз, прижимающийся к его груди - когда он схватился за плазменный пистолет и начал подниматься, направляя оба оружия на окровавленное пятно.

“Датчики движения должны были засечь его до того, как он приблизился”, - подумал Джона, обдумывая последние двадцать секунд, цепляясь за логику в этой неожиданной атаке - в смерти его друга.

Он зажал курок на плазменном пистолете, создавая заряд в то время, как он и пришелец кружили друг напротив друга. Они с Роландом любили дурачиться, любили веселиться, но и были осторожны. Чертовски осторожны. И слишком умелы, чтобы их партнерство закончилось таким позорным образом - застигнутыми врасплох одним Элитом.

Опасаясь взглянуть на изуродованное тело Роланда, разум Джоны метался.

"Черт возьми, - крикнул он. – “ Как ты это делаешь, сукин сын? Как тебе удалось напасть?"

Джона отпустил курок плазменного пистолета, посылая большой зеленый заряд энергии, приближающийся к призрачному мазку крови. Элит попытался уклониться, но плазменный взрыв достиг своей цели, попав пришельцу чуть ниже грудной клетки. Зверь издал гневный рык, когда его активный камуфляж и энергетический щит замерцали крошечными искрами электричества и исчезли, обнажая такого воина-Элита, какого Джона ещё никогда не видел. По своим размерам и сложению Элит выглядел как и любой другой, но выглядел более внушительно из-за гладкой, индивидуальной брони, которая покрывала все его тело, включая шлем со всей лицевой стороной и циклопическим отверстием для козырька. Также цвет брони был необычным, как будто она анализировала и адаптировалась к окружающей среде, базовый цвет брони корректировался, менялся в соответствии с фоном, мешая сосредоточиться на движениях пришельца. Хотя эта новая хамелеоноподобная функция не так эффективна, как активный камуфляж, но она, безусловно, дает стратегическое преимущество.

Прищурившись, чтобы получить более четкое представление, Джона заметил, что сама броня была более округлой, более обтекаемой, чем типично сегментированная боевая экипировка Сангхейли и была украшена гравированными деталями, которые было трудно различить при слабом освещении, но, казалось, имела схожесть с типичной военной окраской - пестрой и агрессивной. Этот Элит, возможно, не хотел, чтобы его видели, но явно хотел, чтобы любой, у кого был хороший взгляд, полностью и без сомнения понял, что он не шутит.

Джона выстрелил из пистолета в направлении плазменного заряда, слегка нажимая на курок, для максимальной скорости стрельбы.

Но этот Элит был слишком быстрым. Джона попал в цель несколько раз, но ловкий пришелец легко избежал остальных. Это был тревожный поворот событий для такого стрелка, как Джона.

Джона засунул в кобуру своей пистолет и вытащил полностью заряженный пистолет-пулемет из-за спины, направляя его на Элита, взводя оружие одним плавным поворотом, но щиты и камуфляж пришельца уже оправились от плазменного удара.

Бесполезно, - сказал Джона в шоке. - Ну, Ролл, приятель, - он уже скучал по своему другу больше, чем хотел признать. - Похоже, у нас есть что-то новенькое…

Джона включил расширенный режим видения устройства ВРСР. Люминесцентные индикаторы отмечали края зданий, деревьев, брошенного оружия и трупов, придавая определенные очертания всему, что находилось в поле зрения Джоны.

Где бы не скрывался Элит, ВРСР позволяла Джоне легко отследить его. Проблема была в том, что Элит не прятался... и его друзья тоже.

Стоя там, где он исчез, всего несколько секунд назад, таинственный Элит сохранял позицию, прозрачные черты его тела выделялись красным, поскольку технология ВРСР так отображала силуэт существа.

Джона нацелился на Элита, но не стрелял.

“От черт”, - сказал Джона вслух, его плечи слегка дергались.

Элит рассмеялся, грубым, гортанным голосом, когда Джона полностью осознал всю опасность.

Слева и всего в нескольких метрах позади Элита, трое других носили ту же усиленную броню, которая отмечалась красным цветом, на экране системы ВРСР, которая отслеживала их очертания. Справа от него стояло еще два Элита.

Все они просто наблюдали за происходящим все это чертово время.

“Это был не одинокий бродяга, который поймал двух крепких парней ДВР со своей охраной, - упрекнул себя Джона. - Это была чертова ловушка.”

ГЛАВА 6

---

ЧЕСТНАЯ СДЕЛКА

Время истекало. Несмотря на все шансы, Джона знал, что у него не было достаточно времени, чтобы убежать, пока базовый лагерь не был бы захвачен силами Ковенанта, не говоря уже о шести головорезах, стоящих перед ним.

Он надеялся, что у другой команды дела идут лучше, чем сейчас, подумав о второй команде Охотников за Головами, действовавшей на другой стороне долины.

Как будто читая мысли Джоны, Сангхейли, убивший Роланда, заговорил.

- Твои напарники-заговорщики мертвы. Как и тот, что здесь, убиты как щенки - беспомощные и слабые.

Джона был впечатлен. Если у Ковенанта были такие силы специального назначения, размещенные на такой далекой луне, то один из двух вариантов был верен: либо ДВР правильно понял свою информацию, и это место было, по сути, чертовски большой заварушкой для Ковенанта, либо Охотники за Головами выполняли свою работу настолько хорошо, что весь этот сценарий представлял собой одну большую трату времени, и был разработан, чтобы выманить их. На мгновение мысли о смерти Роланда и шести больших препятствиях, стоящих перед ним, рассеялись, и Джона почувствовал себя странно удовлетворенным - если две или более передовых команды Элитов Ковенанта были назначены в няньки здесь, так далеко от линии фронта, то, значит, они не были на линии фронта, что было победой для ККОН, независимо от исхода.

- Вы, идиоты, все это подстроили, - обратился он к Элиту. - Это… все это. Вам нужны были мы… ха. Вы боитесь нас. Я польщен.

- Ты уже мертвец, - прошипел один из Элитов.

- Возможно. Неважно.

- Ты так мало ценишь свою жизнь?

- Нет. Не совсем так, - объяснил Джона. - Вообще-то, мне нравится быть собой. Если вы здесь, значит вы не где-то еще, понимаешь? Все это… эти ресурсы, все ваши навыки, потраченные впустую на нескольких смехотворных людишек, заставляют меня чувствовать себя довольно неплохо - даже особенно. И если ты думаешь, что заберешь меня без потери своих конечностей… то ты потерял свой проклятый разум.

- Посмотрим, кто ещё тут сошел с ума, когда мы разрежем твою плоть, и ты будешь кричать и откроешь все свои секреты звездам, - ответил главный Элит.

Эти парни были другими, и поэтому Джона восхищался ими.

Обычно доктрина битвы Ковенанта была проста и по существу: «Пленных не брать». И, хотя, этот необычный Элит, похоже, играл в другую игру, Джона был совершенно уверен, что, если бы они захотели, он уже был бы мертв. В конце концов, их было больше и, вплоть до этой минуты, у них было дополнительное преимущество в виде полной неожиданности.

- Это закончится одним из двух способов, командир, - сказал Джона. - Либо я ухожу отсюда с твоими зубами, висящими на веревке у меня на шее, либо я погибну, сжимая в своей руке чью-либо глотку.

Джона сделал призывное движение своим пистолетом-пулеметом, прежде чем закончить:

- Итак, давай начнем эту вечеринку, а то я опаздываю на свидание, и не хочу заставлять твою сестренку ждать. - Джона не был уверен, что это фамильярное оскорбление смогут понять, но к этому моменту ему было все равно. Пришло время танцевать.

- Ты чувствуешь свой конец, человек. Это хорошо. Если это принесет тебе немного спокойствия, то знай, что скоро весь твой род последует за тобой.

Командир Элитов кликнул что-то своему отряду на родном языке.

Трое Элитов подняли свои модифицированные штурмовые винтовки на Джону, а двое других начали двигаться к нему, приводя в действие свои энергетические мечи. Когда клинки зажглись, Джона заметил нечто, что он ранее ошибочно принял за кровь Роланда на клинке Элита - эти энергетические мечи не питались от того же светло-голубого источника энергии, что и типичные для Ковенанта приборы на плазменной основе. Вместо этого они состояли из красноватой энергии в сочетании с белым мерцанием электричества, которое заставляло их излучать кровавое свечение.

Джона не мог догадаться о разнице между этими новыми мечами и наиболее часто используемым голубым вариантом, но он был уверен в одном: его нападающие были полны сюрпризов, и он почувствовал приступ страха, пронзивший его шею.

Те два, несущих мечи Элита осторожно двинулись вперед, словно преследуя добычу.

Джона засмеялся.

- Вы знаете, я могу видеть вас, верно?

Элиты не поменяли свой подход, сохраняя скорость и позиции - их мышцы напряглись, готовясь к удару.

- Мы знаем о твоих визуальных улучшениях, человек. Как уже говорилось, мы уже расправились с твоими друзьями. Сложи руки и сдайся на казнь.

Джона перевёл свой взгляд на тело Роланда, смотря на Элита периферийным зрением.

- Ставлю двадцать кредитов, что вы все умрёте через... скажем... тридцать секунд.

Главный Элит фыркнул.

- Мы покончим с тобой до того, как ты успеешь ранишь наше самолюбие, пёс. А теперь сложи свое оружие…

- Серьезно. Я знаю, что у вас нет под рукой никаких кредитов, но я готов воспользоваться эквивалентом Ковенанта. Джона ненадолго замер, затем бросил свой пистолет-пулемет на землю. - По рукам?

Два приближающихся Элита ускорили шаг, а остальные прицелились.

Джона расслабил позу, позволив коленам согнуться, а спине и плечам опуститься.

Два Элита были почти в пределе досягаемости. Джона согнулся в глубоком приседе, его мускулы сжались, словно дразня, затем он кувырком перевернулся назад и отскочил на добрых десять ярдов от ближайшего Элита. Сгорбившись в низком приседе, Джона держал дезинтегратор в одной руке, а детонатор зарядов - в другой.

В то время как Роланд отвечал за разрушения в большинстве миссий, а Джона предпочитал сосредоточиться на прямом бою, оба члена отряда Охотников за Головами должны были нести соответствующие заряды и механизмы их запуска, необходимые для выполнения задания, чтобы обеспечить дублирование в случае возникновения непредвиденных обстоятельств. И, хотя, Джона предпочел бы другой выход, он полностью осознавал, что его удача иссякла, и, как он и его коллеги-Охотники с первых же тренировочных дней на Ониксе любили говорить: "Если сомневаешься, то взрывай все к черту."

Джона снова мысленно возник перед Роландом, и он молча поблагодарил своего напарника за последнюю помощь - «Готово». Последнее дыхание Роланда было, словно прощальный выстрел в Ковенантского ублюдка, который проткнул его.

Эти Элиты из особого подразделения Спецназа, возможно, наблюдали за всем шоу, но Роланд был замаскирован, когда устанавливал заряды, поэтому, если у Сангхейли не было эквивалента ВРСР в этих блестящих новых шлемах, то они ничего не знали о взрывчатке, размещенной на реакторах вокруг них.

“Готово” - означало, что взрыватель всех зарядов был готов к активации.

“Готово” - означало, что одним нажатием кнопки весь участок долины загорелся бы так же ярко и жарко, как поверхность звезды – ничего не осталось бы, кроме выжженной земли и обугленных костей.

“Готово” - и у Джоны был план, даже если это означало поцеловать на прощание свою собственную задницу.

Он поднял дезинтегратор.

- Знаешь что это?

- Взять его! - выкрикнул главный Элит.

Но Джона позволил двум ближайшим Элитам подобраться на расстоянии вытянутой руки, чтобы заблокировать линию огня своих трех напарников с оружием дальнего боя. Если они подойдут достаточно близко, чтобы пронзить его, у него все еще будет время, чтобы активировать заряды и забрать их всех в ад вместе с ним.

Джона активировал дезинтегратор и бросил его по низкой дуге в направлении четырех самых дальних Элитов, уклоняясь от удара одного из энергетических мечей, но он был слишком медленным, чтобы избежать хватки второго.

Элит поднял его на ноги, вырывая его плечевую кость из суставной сумки. Джона закричал от боли.

Энергетическое поле от дезинтегратора расширялось, когда он упал у ног самого дальнего из группы пришельцев, отключая питание их оружия и брони.

Элит, держащий Джону, потряс его, как тряпичную куклу.

- Ты смеешь бросать вызов нам, мразь? Ты будешь страдать за свои грехи.

Он поднял свой меч, используя самый край лезвия, чтобы выжечь рану на лицевой панели шлема Джоны, проникая в его плоть. Левый глаз Джоны зашипел и разорвался, когда лезвие прожгло его. Во второй раз за последнее время Спартанец закричал, но он все еще крепко держался за детонатор, крепко прижав большой палец к кнопке активации крошечного блока.

Второй Элита с мечом подошел и схватил его за шею.

В сознании Джоны отозвались тысячи остроумных шуточек, бесконечный хор издёвок, ради которых стоит умереть, но вместо того, чтобы произнести хоть слово, Джона просто взглянул на зверей над ним, эти “элитные” воины, количество жертв которых вполне вероятно превзошло его собственное, и подумал про себя - шестеро из вас за одного меня. Честная сделка. И затем убрал большой палец с кнопки активации детонатора.

После этого все кругом исчезло в языках яркого пламени.