Halo: "Свежая кровь" [New Blood]

ПРИМЕЧАНИЕ АРХИВАРИУСА

После инцидента на Талице в 2555-м году каждый выживший Спартанец был тщательно допрошен относительно основных проблем, связанных с проявлением негативных эмоций и привязанностей среди кандидатов программы "Спартанец-IV". Необычная откровенность Эдварда Бака оказалась весьма поучительной и полезной на этом решающем этапе истории — в период после окончания конфликта людей и Ковенанта (также упоминается как война с Ковенантом) и в момент становления Спартанцев как отдельного рода войск. Его версия событий представлена здесь во всей своей полноте для увековечивания.

ГЛАВА ПЕРВАЯ

 

ОТЧЁТ СПАРТАНЦА ЭДВАРДА БАКА
СОВЕРШЕННО СЕКРЕТНО
ДЛЯ СОТРУДНИКОВ ДЕПАРТАМЕНТА ВОЕННОЙ РАЗВЕДКИ

Мне никогда не хотелось быть Спартанцем. Их даже не существовало в то время, когда я рос на Драко III, если не считать тех, что жили в древнегреческом городе Спарта в древнейшую эпоху Земли, но это было чертовски давно.

Суперсолдаты программы "Спартанец-II", как Мастер Чиф, говорите? Эти охотники до славы и чужих пуль всегда поражали меня, ещё когда я был пехотинцем. И, хочу отметить, я не был простым пушечным мясом ККОН. На протяжении большей части моей карьеры я был лучшим из лучших солдат человечества во всей галактике, среди тех, на кого снизу смотрят обычные морпехи.

Я был в рядах УВОД-овцев.

То есть ударных войск орбитального десантирования. Мы те, кого упаковывали в супер-пупер навороченные гробы, которыми потом выстреливали из космических кораблей. Оттуда мы молнией проносились сквозь небо, разогреваясь так, что можно было запросто расплавиться, затем врезались в землю прямо в тылу противника и брались за зачистку посадочной зоны для волны морпехов, идущих следом за нами.

У нас была чертовски трудная работа, и мы делали её лучше, чем кто-либо.

Спартанцы старой закалки? Самое лучшее, что они делали для нас на поле боя — отвлекали огонь противника.

Заметьте, немаленькое достижение. И против Мастера Чифа я ничего не имею. Я виделся с ним. Сражался бок о бок. Он славный малый. Ну, знаете, для генетически улучшенного сверхчеловека, которого похитили в шестилетнем возрасте, а затем превратили в машину для убийств.

Он никогда не превращался в монстра, который пытался бы оторвать мне башку. Ни разу.

В отличие от выродков-ковенантов, которых мы вместе положили на лопатки. И это ещё не говоря о Потопе. (Мне, кстати, до сих удавалось избегать контакта с этими мерзкими тварями. Недаром медики талдычили, что это лучший способ оградиться от заражения).

Однако времена меняются. Спартанцы меняются. Чёрт, даже я изменился.

Война с Ковенантом окончена. Мы победили. С помощью Арбитра и его восставших дружков-элитов мы пенделем под зад прогнали их с Земли, а затем очистили каждую человеческую систему, которую смогли найти.

Вперёд, человечество! Так ведь?

Я это обожал. А тот момент, когда мы поняли, что победили? Это ощущение я никогда не забуду. Вопреки всему — вопреки несчётным ордам Ковенанта — человечество выжило.

И всё же одна вещь меня успокаивала больше, чем чувство триумфа — облегчение, что груз войны наконец спал с плеч.

Но этот потрясающий миг померк быстрее, чем прекрасный закат во время отпуска. Хоть мы и уничтожили Ковенант как союз, но некоторые особо враждебные выжившие безумцы начали собирать отдельные группы и клепать из всего этого более чудовищную версию того, что было раньше.

Не думал об этом, но теперь без нависшей над нашими головами угрозы в виде хорошо организованного Ковенанта оживились повстанцы. Хотя некоторые даже объединились с ККОН в битве против пришельцев, они и остудить свой пыл не успели, прежде чем вновь обратить свой взор на оставшееся человечество. И повстанцы даже не задумались о том, что без помощи ККОН они были бы всего лишь букашками на лобовом стекле Ковенанта. Однако они не прослезились от оказанной им любезности.

В общем, хоть война вроде как и закончилась, но бои продолжаются, только уже в других направлениях.

Я вроде как скучаю по былым временам. По крайней мере, тогда все знали, в кого стрелять и чьей целью являешься ты. Но как любит поговаривать командир Муса: "Вы не всегда сможете сражаться со своими любимыми противниками".

Ещё он любит говорить, что мы теперь как Спартанцы: можем не обращать внимания на формальные вещи типа рангов, в отличие от остальных военных. В том смысле, что Спартанцы равны между собой. Конечно, некоторые из нас более равны, чем остальные, и командир Муса — лучшее тому доказательство. Поэтому я не принимаю его слова как должное.

Не подумайте, что я против субординации, по крайней мере, пока она обоснована. Мне нравилось быть сержантом в своём отряде.

Как бы то ни было, я и всё, что осталось от моего отряда УВОД-овцев с позывным Альфа-9, в августе 2555-го, почти через три года после окончания войны, оказались на Талице с целью найти ковенантского инженера по имени Вергилий и его спутницу Сэди Индиша. Заметьте, я воспринимаю его как личность — мы прошли долгий путь вместе с этим ковенантом.

Нас отправила в эту чёртову глушь Вероника... простите, офицер Департамента военной разведки капитан Дэйр, которая думала, что мы могли бы найти взаимопонимание с пришельцем. Казалось, я уловил её точку зрения. В конце концов, Альфа-9 была командой, которая вытащила его летающую тушу из Новой Момбасы на Земле в октябре 2552-го, в самый тяжкий момент войны с Ковенантом. Может быть, если бы он вспомнил нас, он был бы благодарен за помощь в том случае, если ДВР не слишком плохо с ним обращался.

Я бы не поставил все деньги на то, что Вергилий отличит меня от любого другого солдата. А я же не смог бы отличить его от другого хурагока без помощи своего нашлемного дисплея даже несмотря на то, что он был единственным из своего рода, с кем я хоть как-то контактировал.

Кстати, он не настаивал на том, чтобы я звал его Быстро Настраивающим, что в полной мере описывало его предназначение. А “Вергилий” — это кодовое имя программы внутри ИИ, которая управляла инфраструктурой Новой Момбасы и получила повреждения во время вторжения Ковенанта в город. В попытках исправить её Быстро Настраивающий ассимилировал код “Вергилия” в свой собственный, и название каким-то образом тоже перешло к нему. Именно под этим именем мы впервые узнали о нём, в итоге оно так и закрепилось за ним.

Да, ещё потому что “Вергилий” звучит лучше, я считаю.

— У тебя с ним больше всего шансов, чем у кого-либо ещё, — сказала мне Вероника. — Плюс ко всему ты один из лучших солдат, которых я знаю.

— Просто один из лучших?

— Сейчас я знаю много военных, — она одарила меня поцелуем в щёку и специально искривлённой улыбкой, которая у неё была, когда она знала, что все аргументы излишни. — И теперь Спартанцев гораздо больше.

Полагаю, будет справедливо, если вы посчитаете количество Спартанцев четвёртого поколения, включая и меня. Мы не совсем похожи на тех искусственных богов предыдущих поколений, скорее, на полубогов. И будь я проклят, если этого недостаточно.

— И кто его спутница? — спросил я Веронику. — Её имя звучит знакомо.

— Одна история вас точно объединяет, хотя ты даже никогда её не видел.

— Это как так?

— Сэди — дочка профессора Даниеля Индиша, написавшего код ИИ Суперинтедант. Как отец-одиночка, он не мог всё время присматривать за ней, как бы сильно этого ни желал, поэтому запрограммировал для этой цели Суперинтеданта, а подпрограмму назвал “Вергилием”.

— Воу. — Что-то начало проясняться.

— Вот почему я дала хурагоку это имя. И вот почему ДВР позже принял решение воссоединить их с Сэди.

— Потому что программа, что была создана для присмотра за Сэди, теперь часть него. — Я почесал свою репу. — Значит, хурагок присматривает за ней, как отец?

Вероника пожала плечами.

— Это означает, что он привязался к ней, как к кому бы то ни было. Собственно, Объединённый повстанческий фронт так и получил его в свои руки. Они просто похитили Сэди, и он тихо и мирно сдался им.

— Так какого чёрта они делали на Талице?

Я уже закатил глаза прежде, чем Вероника сказала:

— Это секретно. — Затем она сразу же обрубила меня, подняв палец. — Но я могу сказать тебе лишь то, что ККОН продолжало поддерживать с ОПФ конфликт, дабы протестировать проект «Мьёльнир».

— А Вергилий может дать им руку помощи. Щупальце. Да не важно.

— Я этого не говорила. Да и разве это имеет значение?

Так-то нет. Просто это была дерьмовая работа, поэтому они позвали именно нас.

Ромео начал ныть, как только мы оказались на Талице. Нас троих высадили на скалистую местность, причём за несколько километров от цели. Это означало, что мы должны были пешком топать весь оставшийся путь, и пилота ДВР это нисколько не заботило.

— Это полный отстой, Пострел. — Ромео продолжал использовать это прозвище, когда нас не слышали другие Спартанцы, аналогично поступал и Микки. Сила привычки, я думаю. — Что сподвигло нас на эту прогулку?

— Боишься натереть мозоли на своих нежных ножках? — съязвил Микки, пока проверял тыл с помощью винтовки пехотного стрелка. Идея отправиться в этот поход привлекала его ещё меньше, чем Ромео, но Микки не упускал случая подколоть товарища.

Ромео напряжённо, не отрывая глаз, смотрел на гору, которая поднималась над горизонтом.

— Раньше они швыряли нас в гробах прямо им на головы. Теперь же они боятся, что мы не сможем точно высадиться?

— Если мы так десантируемся, повстанцы, которые держат Вергилия, лопнут его… её… это… как мясной воздушный шар. — Я отправился в сторону ржаво-красных гор, следуя указанному на дисплее шлема маршруту, который был длиннее, чем мне того хотелось. Остальные следовали за мной в боевом порядке. — Наша миссия — спасти его от повстанцев, значит, это не вариант. Больше хурагоков у нас в запасе нет, так что не следует давать ОПФ ни единого шанса.

— А если они убьют девчонку, то это будет нормально? — спросил Микки.

— Сэди не ребёнок. Она всего на три года младше тебя, — сказал я. — И мы сделаем всё, чтобы спасти её. Но Вергилий — наша приоритетная цель.

— Значит, на неё можно забить?

Я еле сдержался, чтобы не ударить Микки в горло.

— Вы правда думаете, что нас прислали бы только для того, чтобы спасти Сэди? — спросил я. — Теперь у нас гораздо больше Спартанцев, но мы всё равно не можем быть везде. Мы не можем спасти всех.

Микки буркнул в мою сторону:

— Что ж, тогда ей повезло, что её похитили вместе с ценным пришельцем.

Ромео покачал головой:

— Мне больше нравилось стрелять в этих паразитов, нежели спасать их.

— Не это главное, — ответил я. Мы уже через многое прошли, и Ромео знал, что иногда действует мне на нервы, а я начал подозревать, что ему это нравится. — Мы получили приказ, нам дали ультрасовременные игрушки в виде аугментаций и брони и поэтому поручили эту работу.

— Так-бляхамуха-точно! — настолько мастерски позитивно прокричал Ромео, насколько умел.

C этим разобрались; по крайней мере, я так думал. Мы ускорились, когда солнце начало заходить за горы, и никто из нас больше не проронил ни слова. Мы слишком долго работали вместе, поэтому не болтали во время заданий.

Подобное убило больше солдат, чем я мог себе представить. Ты начинаешь болтать о своём доме, о том, как было раньше, отвлекаешься от задачи. Следующая вещь, которую необходимо знать: ты не успеешь заметить вражескую пулю, когда она пройдет сквозь твою голову.

Мы не пережили бы столько операций, если бы позволяли себе отвлекаться. Кроме того, в те дни мы не особо много говорили.

К тому времени как мы добрались до хребта, солнце опустилось уже очень низко, окрашивая небо в кроваво-красный цвет. Световые адаптеры в шлеме подстроились под наступившие сумерки.

Я подал сигнал, и мы пригнулись. Затем, припав на руки и колени в надежде, что никто не заметит силуэты наших шлемов на фоне заката, мы проползли несколько метров, пока нам не открылся обзор вниз по гребню.

Военная база, расположенная между двух гор и окружённая небольшими скалами и лёгкой щетиной кустарников, которые отбрасывали тень на пять часов, была почти прямо под нами. Это было заброшенное здание с прилегающими сооружениями, на которых всё ещё виднелись знаки ККОН. Будь они где-нибудь рядом с цивилизацией, повстанцы нашли бы время скрыть следы преступления, но в дебрях этой захолустной колонии они этим не обеспокоились. Возможно, они гордились символикой ККОН, потому что это было доказательством кражи.

Свет был во всём комплексе, постовые расслабленно прогуливались между зданий, как на курорте, будто не скрывали украденного инопланетного гения. Пара транспортников находились на импровизированной взлётной площадке по центру комплекса, и я заметил истребитель последнего поколения в грязном ангаре позади.

И, насколько я смог различить, он не был загружен какими-либо боеприпасами. Наверное, у них их просто не было. Возможно, для них этот истребитель был как сверхбыстрое такси. Но, несмотря на это, они смогли утащить хурагока прямо из под носа ДВР, что в принципе означало, что они довольно изобретательны и эффективны, невзирая на зачахлый комплекс.

Вергилий мог бы помочь им привести этот комплекс в порядок, но, судя по всему, они решили не рисковать и держали его на поводке. Хотя такое положение дел продлится недолго.

— Ну что за жопа, — возмутился Ромео по выделенному каналу. — И что за идиоты согласились жить в такой дыре, как эта?

— Целеустремлённые идиоты, — ответил я. — У повстанцев всегда есть на то причины.

— Ромис, они не перед леди красуются, — вставил свои пять копеек Микки.

— Для тебя — Спартанец Агу, — усмехнулся Ромео. — Так меня называют все девушки.

— Закрыли хлеборезки, — я сфокусировался на двоих, что решили сократить путь через взлётную площадку. — Это операция, а не детская игра.

— Да, сэр, спартанец Бак, сэр, — сказал Микки.

Боже, так хотелось отвесить подзатыльник; хорошо, что Ромео опередил меня. Конечно, бесшумно.

Я перевёл взгляд на ту парочку. Они выглядели, как обычные гражданские на вечерней прогулке: мужчина и женщина, держась за руки, болтали и шли ужинать. Наблюдая за ними, я вдруг почувствовал вину перед Вероникой за простую совместную жизнь, которой мы, вероятно, никогда не узнаем. Мы могли бы попробовать поиграть в неё между заданиями, но у нас была работа.

И, если честно, работа имела нас.

Моя текущая база данных лидеров ОПФ от ДВР не выдала никаких совпадений по этим двум людям, хотя это ничего не значило. ОПФ не был каким-то единым формированием — это, скорее, была некая идеология, убеждения чрезмерно милитаризованных колонистов, считающих, что они ничем не обязаны Объединённому правительству Земли. Хоть они и не представляют собой непосредственную угрозу, как то, что осталось от Ковенанта, децентрализованность сделала их очень сложными для ликвидации.

Такая же проблема была и с остатками Ковенанта. Конечно же, ударить в сердце зверя гораздо проще, нежели уничтожать каждую букашку огромного улья.

Я увеличил изображение пары. Возможно, я позволил их видимому счастью в глуши этой галактики отвлечь меня. Они не были похожи на тех, кому нужны были пляжи, или бары, или просто отпуск на берегу, или что-нибудь ещё, чего нельзя было найти в этом захолустье. Они были вместе, и будь я проклят, если этого было недостаточно.

Когда парочка достигла центра взлётного поля, она вдруг свернула в сторону открытого ангара, и тут я увидел знакомое синее свечение, двигавшееся, чтобы приветствовать их. Я чуть увеличил и смог разглядеть подплывающего к ним хурагока. Парочка помахала ему, и я чуть было не подумал, что они закадычные друзья, однако по его пятам следовал отряд вооружённых постовых.

Мой дисплей распознал хурагока как Вергилия, что меня обрадовало.

— Ага. Это тот, кого мы ищем, — передал я остальным.

Я хотел было встать, но почувствовал тяжёлый удар в затылок шлема.

— Оставайся на месте, Пострел, — сказал Ромео по выделенному каналу. — И, чёрт возьми, не двигайся. Пожалуйста.

— Что за чёрт? — Я уже собрал ноги в руки, как тут же получил ещё удар в затылок за свои попытки.

— Бак, советую послушать его, — сказал Микки. — Даже пальцем не шевели. — Его голос звучал так мрачно, как голос медика, сообщающего солдату, что тот быстрее загнётся от потери крови на поле боя, нежели чем от рака.

— Хорошо, — ответил я. — Сейчас отвратительно неудачное время для шуток.

Целый взвод тяжело вооружённых повстанцев вдруг возник из-за скал чуть ниже нас. Они всё это время скрывались там, выжидая нужного момента и сливаясь с местностью в своей красновато-бурой броне. Они быстро рассредоточились, держа оружие на изготовку. Нашлемный дисплей теперь отметил каждого красным, как угрозу.

— Пострел? — сказал Ромео. — Не думаю, что кто-то смеётся.

ГЛАВА ВТОРАЯ

Быть заложником не так уж и забавно.

Как Спартанец, я тренировался убивать врагов, а не вести переговоры с ними. Единственное, в чём я был силен, — это целиться и стрелять.

Хотя раньше я сталкивался с такими проблемами. Последний раз это было годом ранее, в 2554-м, на моей родной планете Драко III. Тогда ещё я, очевидно, не был Спартанцем. По той же самой причине я бы никогда не сказал, что я был просто орбитальным десантником, который знал, куда целиться всю свою жизнь вплоть до этого момента.

Хоть я и вырос на Драко III, я не был в своём родном городе Карнак уже много лет. В день, когда мне исполнилось 18 лет, 25-го августа 2528-го года, я отправился в местное отделение ККОН по набору новобранцев и, встав в один ряд с теми, у кого сегодня тоже был день рождения, посвятил свою жизнь морской пехоте.

До того как Ковенант показался в обитаемой части галактики тремя годами ранее, ККОН потратило большую часть своего времени на подавление мятежей по всему колонизированному космосу, и, честно говоря, я не собирался служить в армии. Моя мать служила в морской пехоте, но она бросила службу, чтобы воспитывать меня и мою младшую сестру Люси. А отец никогда не хотел работать нигде, кроме морских доков, и был примерным семьянином.

Я никогда особо не беспокоился за учёбу в школе и проводил все лето в подмастерьях у моего дяди-рыбака Лу на Золотом море.

Рыбьи фермы полностью обеспечивали потребность Драко III в рыбе. Мой дядя Лу охотился по-крупному на вид существ, которые обитали на планете с самого начала, до того как люди терраформировали её. Эти существа выживали, обитая на глубине, но как только они выбирались ближе к поверхности, Лу и его команда вылавливали их.

На Драко III охота за большим уловом была тем, что мы должны были делать, чтобы выжить, как это делали ковбои на Диком Западе на Земле ещё давным давно. И насколько было широко море и обжигала раны соль, настолько я любил это. И на тех волнах, вдали от всего остального, что на Драко III называлось цивилизацией, я чувствовал себя свободным, как никогда. Эта жизнь стоила того, чтобы жить так до конца моих дней.

Но в 2526-м году, после того как я узнал о первых ожесточённых столкновениях с Ковенантом на планете Жатва, я отбросил эти мечты в сторону. У меня больше не было другого выбора. В то время я ещё был несовершеннолетним, но, как только смог, я стал морским пехотинцем, и я хотел спасти свой мир и остатки человечества на вершине его существования.

Я был в криосне между Марсом и Скудной в 2545-м году, когда Ковенант начал вторжение на Драко III. К тому времени я уже был матёрым солдатом с 17-летним стажем службы. И, несмотря на то что ККОН пыталось преподнести новости с передовой в розовом цвете, я знал, что война шла не в нашу пользу. Но я исполнял приказы и сражался стойко, доверяя своим старшим начальникам, и делал всё, чтобы не терять хватку между сражениями.

Я бывал на Драко III пару раз в отпуске с тех пор, как покинул её. Мои длительные пребывания в криосне оборачивались годами для моей семьи, и время пролетало для них быстрее, чем для меня. Мои родители становились всё старше с каждым разом, как я видел их, всё ближе приближаясь к пенсионному возрасту, но они были всё ещё вместе и счастливы. Вплоть до того момента, когда мой отец погиб в автокатастрофе.

Последний раз, когда я видел свою сестру, она была замужем и у неё было двое детей, мои племянницы Сян и Чо. У меня никогда не было возможности увидеть моего племянника, Ксу.

А потом пришёл Ковенант и убил их всех.

Я узнал об этом сразу, как проснулся по прибытии на Скудную. К тому времени каждый человек на Драко III был мёртв.

Это было так, как будто я смотрел урок истории о своей собственной жизни, которая прошла, пока я спал в криосне на протяжении недель. Это всё было чем-то нереальным, шокирующим и грустным одновременно.

Я не знал, что именно произошло с моей семьёй, но я мог только надеяться, что они ушли быстро... в момент первой атаки. Вот что случилось с теми "счастливчиками", кому повезло погибнуть до того, как всё обернулось катастрофой планетарного масштаба.

Как только Ковенант обратил в пыль системы обороны Драко III, они отправили ворчунов и шакалов к поверхности для окружения и зачистки городов. Я слышал, они охотились на выживших ради спортивного интереса, а зaтем издевались над ними и обгладывали их сырую плоть с кровавых костей.

Я не видел всего этого. "Не забивай себе голову всем тем дерьмом, что там произошло", — сказал мне мой старший сержант.

Но я не смог остановиться. Я должен был увидеть, что произошло, всё, что сделал Ковенант. Я стал одержим изучением каждого последнего события, вплоть до последней секунды... А когда я закончил, я возвращался назад и пропускал через себя всё это снова.

Я хотел знать, с кем мы сражаемся и на какие жестокости они способны.

Я хотел выжечь клеймом в своей памяти все те зверства, пока они не стали наваждением для меня. Я хотел убедиться, что никогда не забуду то, с чем мы столкнулись и почему мы должны отдать всё, что у нас есть, ради победы. Всё то, что ублюдки не успели отнять у нас.

ККОН отправило Спартанцев на Драко III, чтобы сразиться с Ковенантом, но они появились слишком поздно, чтобы чем-нибудь помочь. Они уже не смогли бы никого спасти, а лишь отомстили бы...

Любой мог воодушевиться образами супергероев человечества, надирающих ковенантские задницы, но всё, о чём я мог думать, - это то, как было бесполезно возлагать наши надежды на горстку суперсолдат, которые не смогли бы быть везде, где они были нужны.

В конце концов, чем они помогли моей маме? Или Люси и её детишкам?

Это всё произошло перед тем, как я был переведён в УВОД. Вот где я понял, что смогу принести настоящую пользу.

Я получал новые приказы от ККОН на выполнение заданий.

И я старался, как мог. Я боролся с ковенантскими ублюдками во всю силу, и они получали от меня по полной.

ГЛАВА ТРЕТЬЯ

После того как война с Ковенантом закончилась в конце 2552-го года, люди решили снова заселить Драко III. Ко всеобщему удивлению, Ковенант сохранил часть планеты в качестве охотничьего угодья для своих самых жутких выродков, а остальная часть была остеклена. Это не означало, что в города можно было сразу заселяться и вести привычную жизнь. Инфраструктура требовала восстановления.

Что насчёт меня? Я не вернулся. У меня больше не было дома, куда я мог бы вернуться. Это выглядело бы так же, словно я пришёл на кладбище.

К тому же у меня всё ещё были боевые задания.

У Объединённого правительства Земли были более серьёзные задачи, чем просто решать, где, кому и как жить. Неважно, как Объединённый повстанческий фронт или любая другая сепаратистская группа хотели жить, ОПЗ в основном не трогало их, пока они вели себя хорошо. Так длилось до тех пор, пока Фронт, захватив целую планету, не попытался выйти из под контроля ОПЗ и, таким образом, привлёк к себе внимание ККОН. Лидеры повстанцев в моём родном мире решили, что им нужно действовать быстрее и объявить о независимости планеты, пока не прибыли переселенцы. Местное население не разделяло их взгляды, и это также не устраивало Департамент военной разведки, который сфокусировался на стратегической важности Драко III, поскольку ОПЗ требовало возвратить назад контроль над колониями планеты.

— Вот почему мы выбрали тебя для этой работы, — сказала мне Вероника. — К тому же ты родился на Драко III, и ты боец УВОД.

— Почему бы просто не задействовать Спартанцев? — спросил я. — У тебя достаточно Спартанских отрядов, которым, я уверен, не терпится всадить в кого-нибудь пару обойм.

— ДВР предпочитает не использовать "тупые инструменты" там, где нужен скальпель, — сказала она, хотя мы оба знали, что дело было в стоимости, а не эффективности.

— Да ладно. У тебя не получится договориться с Фронтом, — сказал я. — Их ничего не интересует, кроме их идей...

— Мы просто надеемся, что ты и твой отряд Альфа-9 справитесь и не нанесёте сопутствующего ущерба.

Я улыбнулся этому.

— Знаешь, ты больше похожа на изворотливого шпиона, чем на Веронику Дэйр. Настоящая Вероника знает, что мой отряд бойцов УВОД причинит меньший ущерб в операции, чем любой другой.

Она погладила меня по щеке.

— Слушай. Сам вид Спартанцев приводит повстанцев в бешенство. Они думают о них, как о символе всего того плохого, что сделало ОПЗ. Они называют их фашистскими суперсолдатами и утверждают, что они в конечном счёте превратят человечество в военизированную организацию, которая положит конец любому свободомыслию.

— И что, они ошибаются?

— Что ж, солдат, я боюсь, что это секретная информация.

— Я понял, что это вопрос не по окладу... — усмехнулся я.

— Кто на что учился... — произнесла она обвинительным тоном.

— А-а... Я не думал, что тебе нравятся сверхусовершенствованные люди.

— Вообще-то они сделали предложение тебе, Эдди.

— Постой-ка. Я не рассказывал тебе про это.

— Это моя работа — знать всё.

— Что ж, тогда ты должна знать, почему я отказал им.

— Потому что ты упрямый осёл.

— Но я твой упрямый осел.

— По крайней мере, сейчас.

Но я осознал, что быть упрямым недостаточно. Не сегодня, по крайней мере.

Мне следовало бы уступить Веронике. Она всегда добивается своего в том, что касается меня. А её требование, чтобы я вёл мою команду обратно на Драко III, не обсуждалось.

Когда дело касалось службы, моя вспыльчивость не позволяла мне быть просто обычным хорошим солдатом. Но факт был в том, что я просто не хотел возвращаться на одно из самых кошмарных мест преступлений Ковенанта против человечества. Я видел все самые ужасающие вещи, которые только можно было представить. Вещи, которые заставили бы любого рыдать кровавыми слезами, но Драко III… это было личное. Я не хотел тратить и секунды времени на этот старый комок грязи из воспоминаний о моей семье, бурлящий праведным гневом внутри меня.

С тех пор как закончилась война, меня не покидало чувство удовлетворения от проделанной работы касаемого того, что мы остановили вторжение Ковенанта. Я чувствовал себя здорово, и мне этого было достаточно. Я переживал, что, вернувшись на Драко III, мои раны, которые так тяжело заживали, откроются снова.

Хотя я никогда не позволял страху остановить меня. Я не стал бы хорошим солдатом, если бы боялся.

Ты просто выполняешь приказы. Делаешь свою работу. Каждый, мать его, раз.

В итоге я вернулся на Драко III в 2554-м году, и отряд Альфа-9 был со мной.

ГЛАВА ЧЕТВЁРТАЯ

Несмотря на предпочтения ДВР, моя команда отказалась от “тонкого” подхода в общении с повстанцами сразу же, как мы прибыли на Драко III. Повстанцы засели в  одном из административных зданий в центре Новой Албании, ни на что особо хорошо не отвечая, кроме как на наши выстрелы. ДВР хотел, чтобы мы взяли преимущество, но эти маленькие ублюдки забаррикадировались внутри самого надёжного здания на планете.

Ничто, кроме небольшого ядерного заряда с воздуха, не заставило бы их высунуться наружу из здания, но у меня не было такого оружия. К тому же у нас был приказ не наносить сопутствующий ущерб намеренно, что означало не уничтожать никакие здания и объекты инфраструктуры. Если бы мы взорвали здание и обрушили крышу на головы лидеров повстанцев, то оставили бы только глубокую яму в земле. Последнее, что нужно было ДВР, так это дать пропагандистской машине Фронта новые инструменты для набора новобранцев в свои ряды... "Смотрите как ОПЗ поступает с теми, кто не хочет жить по их правилам?"

Вместо этого нас сбросили внутрь периметра территории, кишащей повстанцами, и нам пришлось бежать к цели во все ноги. Тогда в отряде Альфа-9 нас было пятеро: я, Датч, Ромео, Микки и Новичок.

Мы упорно сражались и, наконец, добрались до главаря повстанцев. Это была женщина — капитан Ингридсон.

И вот тогда они нас хорошенько прижали огнём. Мы, прижимаясь к полу, передвигались по зданию старого парламента Драко III, которое повстанцы сделали своим штабом. Используя взрывчатку, мы прорвались в помещение, где обсуждались и принимались все законы, но там никого не оказалось. Это была ловушка. Как только мы попали внутрь, они перекрыли путь назад.

Я заметил эвакуационный выход и послал туда Новичка, пока другие прикрывали его. Чёрт, малыш проделал большую работу, прорываясь от укрытия к укрытию, и он добрался к выходу как раз вовремя.

Ему надо было зайти со спины к повстанцам, которые заперли нас в ловушке. К счастью, он застал их врасплох до того, как они поняли, что произошло. По крайней мере, он отвлёк их внимание на себя и дал шанс отряду Альфа-9 вырваться из окружения.

В следующий раз, когда мы увидели Новичка, он истекал кровью: его избили и прострелили плечо, а шлем где-то потерялся. Двое солдат подтащили его к балкону и показали нам. Это было то место, откуда президент Драко III обращался с речами к населению планеты. Мы метнулись в укрытие, пытаясь просчитать наши дальнейшие действия.

Что ж, по крайней мере, я пытался... Другим членам отряда не удавалось быстро принимать оптимальные решения в боевой обстановке. Вот поэтому я и был главным.

Я всё ещё рассчитывал нашу стратегию, когда капитан Ингридсон появилась возле Новичка и приставила дуло пистолета к его виску. Я дал знак другим отступить и спрятаться.

— Выходите, империалисты! — выкрикнула она. Новичок попытался вывернуться, но повстанцы держали его крепко. — Сдавайтесь сейчас или он умрет!

Повстанцы поимели нас… и они это знали. После попытки убийства президента незадолго до начала войны с Ковенантом его балкон был основательно защищён от любых угроз. У нас не было никакой возможности проникнуть через энергетический щит вокруг балкона так, чтобы при этом не убили Новичка.

— Скажи им что-нибудь, Пострел. — Ромео держал связку гранат в руке. — Я могу "достать" их всех.

— Только не таким способом, — сказал Датч.

— Это их не убьёт, — сказал Ромео. — Просто расчистим проход к балкону, чтобы подобраться ближе.

— И Новичок тогда тоже погибнет, — сказал Микки.

— Он знал, на что подписался, — сказал Ромео. — Мы все это знаем, ведь так?

С примитивной логикой Ромео было не поспорить. Заплатить жизнью Новичка за жизнь капитана Ингридсон… Это положило бы конец мятежам на Драко III всего на пару дней, пока кто-нибудь другой не занял бы это место.

Я просто не мог позволить, чтобы парня убили вот так. Даже не пытаясь спасти его. Мы бывали плечом к плечу во многих передрягах, чтобы так легко позволить ему погибнуть. И в этот момент я чётко услышал голос на нашем канале связи, который предложил мне помощь:

— Командир-сержант Бак? Это Спартанка Сара Палмер. Я так понимаю, у вас проблемы. Мы здесь, чтобы помочь вам.

ГЛАВА ПЯТАЯ

Я сразу узнал голос Палмер. Говорят, что ККОН — это огромная "машина"; так и есть. Всё же если говорить об элитных солдатах, таких как УВОД, то их намного меньше. Мы все не знаем друг друга, а разница между нами составляет всего один-два ранга.

Разница в ранге между мной и Палмер была равна нулю.

В 2546-м году Палмер и её отряд УВОД Гамма-6 находились на грани уничтожения в городе Белиск, который был построен рядом с большим количеством производственных предприятий, принадлежащих компании "Летбридж Индастриал", на планете Саргассо. Ковенант напал на планету, бомбардируя ее плазмой с низкой орбиты. Несмотря на это, на поверхность была отправлена их пехота, чтобы окончательно уничтожить Белиск и его производства.

Тогда я ещё не знал, что "Летбридж" был ключевой фигурой в производстве всех видов вооружений и снаряжения в основном для ККОН и для ДВР в частности. ДВР инвестировал туда кучу денег, и отряду Гамма-6 было поручено защищать предприятия всеми возможными средствами.

Как же мало Палмер знала о том, что ДВР не любил испытывать судьбу, когда дело касалось таких значимых потерь. В то же время они собрали мой отряд Альфа-9 и отдали приказ на выполнение другого задания. Пока отряд Гамма-6 защищал предприятия, нашей задачей было забрать данные новейших исследований компании до того, как они попадут в руки Ковенанта.

Протокол Коула предписывал уничтожать любую информацию, которая могла привести Ковенант к Земле, но это не относилось к другим типам данных, что были не так критически важны для безопасности человечества. ДВР не желал терять материалы исследований, доставшихся так тяжело, если был шанс спасти их. Вот нас и послали извлечь данные и гарантировать их безопасную доставку на планету Конкорд.

Не было похоже, что Ковенант хотел снарядить элитов экипировкой и оружием ККОН. С одной стороны, наши шлемы не налезли бы на их уродливые рожи. С другой — ДВР не хотел, чтобы ковенанты узнали о нашем новейшем оборудовании и исследованиях больше, чем они могли бы снять с павшего в бою солдата.

— И вообще мне всё это не нравится, — сказал я нашему связному офицеру от ДВР, капитану Веронике Дэйр.

***

Я встретил Веронику в первый раз годом ранее, когда был в отпуске в 2545-м году. А теперь трудно поверить, что мы знаем друг друга так долго. Когда проводишь месяцы в криосне, бороздя межзвёздное пространство, то годы и правда пролетают незаметно. Ковенант уничтожил Драко III за год до этих событий, и мой командир приказал мне взять отпуск, которого я не хотел. При этом бросив мне пару фраз типа "ты слишком рискуешь", "подвергаешь опасности других" и "ты так сойдешь с ума". Я старался не замечать всего этого. Так было до тех пор, пока меня не пригрозили отправить на психиатрическое исследование, и, в конце концов, я сдался.

Мы встретились в баре у бассейна на курорте в Кастелланьете. Это была станция на солнечной стороне геосинхронной орбиты внешнего кольца Сатурна. Многие приходили сюда, чтобы выпить дорогие напитки, расслабиться и поплавать в отсутствии гравитации. Я уже находился в этом состоянии множество раз, и оно разительно отличается, когда  ты на службе.

Я помню тот первый раз, когда я увидел Веронику. Она стояла одна посередине клуба в короткой серебристой юбке, мерцающей, как бриллиант в свете утреннего солнца. Я точно знал, что она была именно тем, что мне нужно, чтобы отвлечься от событий на Драко III.

Мы проводили недели вместе, узнавая друг друга. Затем мы чуть "притормозили" и дали нашим отношениям завязаться. Но всё это было ерундой.

Мы были солдатами, заслужившими немного отдыха в ходе войны за судьбу нашей цивилизации. Мы не упали в объятия друг другу. Мы разбежались.

Это не закончилось в один вечер. Мы провели целую неделю вместе, и её каждый чёртов момент был прекрасен.

Я никогда не встречал кого-то, как она. Умная, уверенная в себе, красивая и готовая вывести меня на новый уровень. О, она была моим номером один. Чёрт, я отдал ей всего себя, и я не хотел её терять.

Я не мог понять, почему она оставалась закрытой для меня. Наш отпуск приближался к концу, и я это осознавал.

Ну ладно, вообще-то я не осознавал этого. И ей пришлось "написать мне об этом на стене".

Мы лежали в постели, утопая в объятиях друг друга. Отпуск заканчивался, и я уже взял билеты обратно, и она знала об этом.

— И что это конец? — спросил я.

Я чувствовал её напряжение, и я знал ответ ещё до того, как она пошевелила губами. Всё же я надеялся, что, возможно, её рефлексы не сработают на этот раз. Самым разумным в этой ситуации для меня было просто помолчать. И отпустить её, но я не мог позволить себе сделать это.

— Не подумай, что я уже хочу от тебя избавиться, — начал я.

— Да, хочешь, — она уставилась мне в глаза. Её голова лежала на моём плече. И мне нечего было сказать в ответ. — А я хочу, чтобы ты этого хотел. Просто не знаю, смогу ли я отпустить тебя.

Её слова околдовали меня, и я прижал её к себе.

— Есть что-то ещё, что нам мешает?

Она усмехнулась в ответ, что означало, что проблема была не в этом.

— Потому что, если это так, — сказал я, — я могу всё решить. Я вообще-то профессионал в своём деле.

— И ещё ты метко стреляешь с тысячи метров, — сказала она, нежно улыбаясь.

То, что она сказала, на самом деле было правдой. Да, я меткий стрелок, и я достиг высшей квалификации в снайперской школе. Она сказала это не просто ради шутки, а так, словно знала точно, сколько очков я выбивал.

Я прищурился, и её улыбка исчезла. Она встала с постели и начала одеваться.

— Эй, ты куда? — спросил я так учтиво, как смог.

Она даже не взглянула на меня.

— Вероника, что происходит? — я вскочил и тоже начал одеваться.

— Я не могу тебе сказать,  — ответила она.

— Что всё это значит?

— То и значит. Я не лгала тебе. Ни разу.

— Но ты мне не сказала всю правду, так ведь? — я оценил её действия, как угрозу. — О чём ты умалчиваешь?

— Не спрашивай меня об этом. — Она умоляюще взглянула на меня своими ярко-голубыми глазами. — Не разрушай то, что у нас было, — сказала она. — Просто наслаждайся этим моментом и не парься.

Но я не мог ничего с собой поделать:

— Кто ты?.. На самом деле?

Она оделась и пошла к двери. Я знал шесть способов, как остановить её, но я просто застыл в оцепенении. Ни один из них не сработал бы сейчас. Я чувствовал себя беспомощным, как будто мне попали в сердце.

— Тебя правда зовут Вероникой?

Она остановилась у двери и бросила на меня свирепый взгляд, её голубые глаза ярко блестели слезами.

— Да, это так, — сказала она. — И я не должна была тебе этого говорить.

Вот когда я догадался. Мои глаза округлились, как фары встречной машины.

— О, чёрт. Так ты, значит, шпионила за мной.

Она нахмурилась.

— Я работаю в ДВР, и я вообще не должна была говорить тебе это. Мы на одной стороне.

— Так ты здесь на задании? Вот значит как! — Я ткнул пальцем себе в грудь.— Это я твоё задание?

Она пронзила меня взглядом.

— Моё задание не связано с тобой.

— И я должен поверить этому? — крикнул я. — Ты просто искусно врёшь.

— Я не врала тебе.

— Пока что.

Она проскользнула мимо и, положив руку на дверь, остановилась и уставилась на меня. В её глазах было сожаление.

— Это всё не должно было закончиться так.

Может быть, я не был честен с ней. Может быть, я вёл себя, как осёл. Или, может быть, я был прав.

Я заметил, что все эти три вещи были взаимоисключающими.

Хотя в тот момент мне было всё равно. Я только знал, что не хотел видеть её уходящей прочь.

— Послушай, — я протянул к ней руку. — Прости меня. Нам было так хорошо вместе, мне просто не хочется, чтобы это закончилось. А ты...

Она лишь повела бровью, показывая мне, что я говорю что-то не то.

Я глубоко вздохнул и сказал самые честные слова, которые только смог:

— Ты застала меня врасплох.

— Забавно, — сказала она. Её слова были холодны, словно бесконечный космос. — Ты меня нисколько не удивил.

ГЛАВА ШЕСТАЯ

Я не знал, увижу ли ещё Веронику когда-нибудь.

Я решил отследить её по каналам ККОН, но она игнорировала меня всякий раз, когда я пытался установить с ней контакт. Она даже не сказала мне ни слова почти за целый год.

Если бы она не была агентом ДВР, ответственным за операции на планете Саргассо в 2546-м году, то мы бы потеряли друг друга навсегда. Даже когда она появилась, чтобы провести совещание с моим отрядом лично, она вела себя так, словно едва меня знала. Когда я сказал ей, что не хочу привлекать отряд Альфа-9 к операции по спасению данных исследований компании "Летбридж", она не приняла во внимание мои слова.

— От тебя не требуется соглашаться с этим, — сказала Вероника. Она была так профессионально невозмутима, что я был на секунду поражён, и мне показалось, что это была не она, а её сестра-близнец. — Тебе надо просто выполнять приказы и поставленные задачи.

— А я не понимаю. — Я кивнул головой бойцу УВОД Сэмрату, с которым уже долго служил, а он пожал плечами мне в ответ. Он также не понял задачу, но и не хотел спорить с офицером ДВР.

Я… Я хотел просто выжить, по возможности. Даже на данном этапе своей службы меня уже достаточное количество раз посылали на самоубийственные задания. Дело в том, что я служил уже в совершенно другом отряде. Из прежнего состава в живых никого не осталось.

Боюсь, такова природа войны. Редко бывает так, что весь состав отряда остаётся в живых на протяжении долгого времени. Пока мне везло. Теперь отряд Альфа-9 состоит из меня, Сэмрата, Свенсдоттир и Гомез.

Вы, должно быть, заметили, что я единственный из этого списка, кто ещё в живых. Они были хорошими солдатами, все до одного, и каждый из них заслуживал прожить жизнь до конца и мирно состариться. Самое лучшее, что я могу сказать о них, — это то, что они погибли с честью.

Я просто надеюсь, что также разделю их участь, когда придёт моё время.

Пока что мне приходилось выполнять приказы тех, кому я, видимо, чем-то вообще не угодил.

Вероника раздражённо вздохнула так, как это делают люди, которые испытывали явные проблемы со мной, а затем медленно повторила:

— Тебе надо найти способ проникнуть в комплекс зданий "Летбридж" и далее в их главную лабораторию. — Она остановилась, чтобы убедиться, что мне всё ясно. Я жестом показал ей, чтобы она продолжала. — А потом изъять главный чип с ценнейшими данными о всех исследованиях, которые велись годами. Что здесь так трудно понять?

— Не понятен момент, как нам проникнуть в сам комплекс, — сказал я.

— Верно, — сказал Гомез. — Почему бы нам просто не высадиться туда сверху?

— Потому что осторожность в приоритете! — Вероника сжала челюсть и оценивающе посмотрела на нас. Она не доверяла никому, и меньше всего мне. Не теперь. В этом смысле она была агентом ДВР до мозга костей. Но она решила, что нам надо дать ещё один последний кусочек информации. — ККОН не проинформировано о проведении этой операции.

Я окинул свой отряд взглядом, который говорил: “Я так и знал…” Свенсдоттир развела руками с раздражением:
— Впереди нас будет идти другой отряд УВОД. Гамма-6 тоже не в курсе?

— Если ККОН узнало о вашем задании, то они решили применить стандартную боевую тактику.

Я прищурил глаза и сказал ей:

— И тебе это не нравится, потому что?..

Вероника злобно взглянула на нас и сказала:

— Они окружили главную лабораторию и прорываются туда. Вы будете легкодоступной мишенью, и Ковенант сразу ударит по вам.

Сэмрат со вздохом осознал:

— Так значит Гамма-6 там, чтобы отвлечь ковенантов реальной цели.

Теперь это всё мне нравилось ещё меньше.
— И ты ожидаешь, что они погибнут, отвлекая огонь на себя.

— Анализ боя от нашего ИИ показал, что это единственный способ, как мы можем получить данные о прототипах и уберечь их от Ковенанта. Без помощи другой команды ваши шансы стремятся к нулю.

— Ясно, — сказал я, пожав плечами. — Мы сделаем по-твоему.

— Вообще-то у тебя нет другого выбора.

— Конечно же, нет, — едва слышно ответил я, подводя Альфа-9 к транспортнику, который уже ждал нас. — Но это не значит, что тебе стоит быть такой грубой.

Она никоим образом не реагировала на мои душераздирающие эмоции, пока мы снаряжались и двинулись на вылет. Однако затем догнала меня перед тем, как мой мой боец садился в десантный борт, и взяла меня за локоть.

— Все это намного серьезней, чем тебе надо знать, — сказала она.

— Ты хотела сказать, что мне разрешено знать. — Я опустил взгляд на свою руку, и она отпустила её. — О, мы теперь в самом деле сейчас говорим...? Слушай, я вообще-то переживаю о том, что ДВР играет солдатами, как фишками на доске. Просто не думай, что мне все это по нутру, — сказал я.

— Я ценю жизнь каждого из твоих бойцов так же, как и ты.

— Ну да, что-то я сомневаюсь в этом.

— Я знаю, ты не доверяешь ДВР. И я понимаю это. Я бы не уважала тебя, если бы было иначе.

— Ты говоришь об уважении? Я всего лишь старомодный парень, и мне кажется, что ты слишком торопишься.

Она ответила мне так, что это могло взорвать мне мозги:
— Бак. Мы управляем всем. Мы редактируем сценарии всех действий. И мы ставим чёртов мат. Мы не заставим никого рисковать жизнями, пока не убедимся, что перевес на нашей стороне.

Потом десантный челнок пошел на взлёт, и я пригнулся ближе к ней, чтобы меня было слышно.
— Вот в чем разница между нами, — сказал я. — Я беспокоюсь только о тех, кто на моей стороне.

Я оставил её на транспортной площадке, и тогда я понимал, что, возможно, никогда не увижу её снова. Или меня убьют на этом самоубийственном задании, или в следующий раз она найдёт того, с кем будет проще договориться. Я не могу допустить этого, а также позволить взгляду её голубых глаз беспокоить меня. Если я хотел, чтобы я и мой отряд выжили, то мне надо было сфокусировался на выполнении этого безумного задания, которым она руководила.

Десантный челнок сбросил нас недалеко от Белиска. После жалоб Гомез по поводу болящих ног я отправил Свенсдоттир завести гражданский грузовик с логотипом "Летбридж". Остальные запрыгнули в грузовой отсек, пытаясь не повредить себя, поскольку Свенсдоттир пробивала себе путь через кучи хлама, лежащего на пути.

— Помедленней! — выкрикнул я ей по каналу связи. — Нас не должны заметить!

— Мы вообще-то единственный грузовик на шоссе, идущее в город, — ответила она, — и ты ещё ждёшь, чтобы нас не заметили?

— Мы на тайном задании, — сказал я. — Веди аккуратней!

К счастью, Свенсдоттир только усмехнулась, пытаясь сделать, как я просил. Она проезжала по покинутыми людьми и заброшенными мусором улицам Белиска, пока мы не добрались до главного корпуса зданий "Летбриджа". Машина с визгом тормозов резко остановилась, да так, что я чуть не вылетел через переднюю стенку грузового отсека.

— Вот дерьмо, — сказала она. — Враги!

Гомез, Сэмрат и я уже направлялись к задним воротам в здание, когда Свенсдоттир нажала на газ снова. И тут ворота разлетелись на части перед нами, и в одно мгновение нас опрокинуло на землю.

Я обернулся как раз вовремя, чтобы увидеть ракету, летящую в наш грузовик. Свенсдоттир пыталась избежать попадания, когда всё вспыхнуло в клубке огня. Она выскочила со стороны водительской двери, стоная на бегу. Но, к счастью, она стонала от шока, а не от боли. Пока с ней всё было в порядке.

Я быстро перекатился на ноги, снимая винтовку со спины.

— Вижу цель на три часа — сказал я. — Сэм! Давай направо и сосредоточь огонь на ней! Гого! Прикрой Дочку! Тащи её за грузовик, пока мы не отправим этого ублюдка в ад!

Мой отряд сделал все именно так, как я приказал. В морской пехоте мы не "перекидывались" пустыми словами, особенно в УВОД. Просто трудно представить, сколько жизней это спасало. Отряд Альфа-9 был хорошо смазанным механизмом.

Конечно, война может разорвать на кусочки даже самые лучшие из них.

Как только Сэм двинулся направо и вынудил наших врагов поднять головы, они начали перезаряжать свои орудия с топливными зажигательными стержнями. Я побежал налево, чтобы они разделили огонь на два направления. Как только я сделал это, я сорвал гранату с пояса и активировал её. Ковенантские ублюдки смотрели на нас с балкона над входом в главный корпус здания. И я бросил гранату в арку под балконом. Она взорвалась, выбив все окна на балконе и отправив пару ворчунов в полёт вниз через перила. Где-то там наверху взревел от боли элит и затем повалился с глухим грохотом. И для меня это был самый прекрасный звук на свете.

— Вот тебе цена незаметного проникновения! — сказал Сэм, пока в моих ушах стоял звон от взрывов.

— Меня никогда не волновало все это ДВР-овское дерьмо. — Я подал знак Сэму прикрыть меня, а сам побежал бегом к двери и выбил ногой защитную решётку вместе со стеклом. В меня уже никто не стрелял.

Я просканировал коридор.

— Чисто! Гого, докладывай!

— С Дочкой всё в порядке, Пострел, — сказал он. Я взглянул обратно на него, видя, как он подаёт знак Свенсдоттир присоединиться, пока Сэм прикрывал нас.

— Похоже, я сгущаю краски, — сказала Свенсдоттир, корчась от боли. Она тяжело дышала, но не хромала.

Несмотря на наше шумное появление, мы обнаружили только некое подобие сопротивления, пока не ворвались в комплекс. Насколько сильно я ненавидел всё это, я должен признать, что план ДВР сработал, словно пуля, прошедшая сквозь масло. Всё прошло без остановки.

Мы прорвались в лабораторию жёстко и быстро. Я знал, что командование Ковенанта быстро обратит своё внимание на нас, но к тому времени, когда это случилось, я уже планировал отход отряда Альфа-9. К тому же небольшая часть меня надеялась, что мы справимся быстрее, чем отряд Гамма-6. Как только мы выполним свое задание, Штаб отзовет их.

— Гого, давай вперёд. Дочка, прикрывай меня слева. Сэм, прикрывай нас на шесть часов. — Мне и правда не надо было произносить ни слова. Это была наша стандартная схема, и мы использовали её десятки раз в подобных ситуациях.

Этот ритуал был хорош. Я не суеверный, но я чувствую себя уверенно в бою, применяя такие шаблоны, вбитые в головы моего отряда. Это позволяет чувствовать, что ты всё держишь под контролем даже в самых неконтролируемых ситуациях. А когда кругом свистят пули, то это помогает избежать паники.

Мы двигались вперёд настолько быстро, насколько могли, бегло осматривая боковые комнаты, просто чтобы убедиться, что никто не зайдёт к нам с тыла. Мы вели себя тихо, переговариваясь шёпотом по системе связи, прежде чем громко говорить.

Мы поднялись пешком на четвёртый этаж, не рискуя воспользоваться лифтом. Было такое чувство, словно мы "позвонили в звонок" и дали понять всем, что пришли и в нас можно стрелять. Когда мы пришли на место, Гого встал у двери, а Дочка и я прикрывали его. Я стоял на изготовку к стрельбе, а она заняла позицию в полуприседе.

В фойе мы обнаружили группу брутов и ворчунов, ожидающих нас. Их оружие было направлено прямо на лифт напротив нас. Если бы мы пошли лёгким путем, они бы изрешетили кабину лифта зарядами плазмы и гранатами до того, как мы смогли бы выйти из неё наружу. Вот так мы и застали их врасплох.

Гого, Дочка и я разрядили по обойме в этих ублюдков, а они пытались спрятаться от выстрелов друг за друга. Трое из нас метнулись назад на лестничный проём, чтобы перезарядиться, а Сэм бросил гранату через меня прямо в центр помещения. И она взорвалась сразу же, как выжившие враги начали подниматься с пола.

Это было похоже на поэзию.

Мы прошли по трупам мёртвых пришельцев, пробивая себе путь к разбитым дверям лаборатории.

— Это всё сделала моя маленькая "хлопушка"? — спросил Сэмрат, смотря на разрушения.

Я тряхнул головой и нахмурился:

— Эти парни хорошо постарались, перевернув здесь всё вверх дном до того, как мы пришли.

— Возможно, они уже нашли то, зачем мы здесь? — спросила Свенсдоттир.

— Будем надеяться, что нет. — Я оглядел всё вокруг и принял несколько быстрых решений. — Нам не нужны тут все, чтобы найти чип, но нам нужно найти другой выход отсюда. Гого? Пойди глянь, что у нас есть из транспорта, чтобы поскорее убраться отсюда.

— Уже ищу, Пострел, — сказал он.

— Сэм, следи за коридором, пока Дочка со мной будет искать этот чёртов чип с данными. Я не хочу, чтобы кто-нибудь прокрался за нашими спинам, пока мы будем заняты.

— Понял.

— Я могла бы помочь Гого найти нам транспорт, — сказала Свенсдоттир.

— Он будет осторожен.

Я включил канал связи, чтобы убедиться, что он слышит мои слова, и сказал:

— Он не будет напрасно рисковать жизнью по своей инициативе.

— Никогда не рисковал, Пострел, и не буду, — ответил он.

Я рылся повсюду и не видел ничего похожего на сверкающий пьедестал, на котором лежал бы инкрустированный бриллиантами чип, сверкающий в бликах света. Я обнаружил интерфейс главного компьютера, но было видно, что ворчуны повредили его плазменными зарядами. Разъём, куда вставлялся чип, был пуст.

Я включил систему связи, проклиная всё. Затем поднял голову на разъём и снова взглянул внимательно. Не было похоже, чтобы ворчуны били по консоли, и сломанного куска, торчащего оттуда, тоже не было. Это означало, что он был где-то здесь. Я снова быстро осмотрел всё кругом. Если один из техников лаборатории спрятал его, то я мог потратить часы на его поиски. Чип был размером с покерную карту, и он мог быть где угодно... Основная часть лаборатории находилась в одном огромном помещении, заполненном всякими приборами и аппаратурой. Хотя одна дверь вела в застеклённую комнату со столом, откуда открывался прекрасный вид на внутреннюю часть комплекса. Внутренние стекла и наружные окна были разбиты вдребезги, и я слышал разрывы плазмы где-то вдалеке почти каждые полминуты или около того. Никаких криков в ответ слышно не было. Стол был весь в дырах от выстрелов, а посередине была большая дыра. Я обошёл его вокруг и обнаружил женщину средних лет в кровавой одежде. Жизнь уже покинула её.

Я присел на колени рядом с ней и закрыл её глаза. Затем я решил проверить её карманы. Мне не нравилось делать это, но она умерла, пытаясь защитить чип с данными, и копаться в её одежде было чем-то бесчестным для меня.

Я нашел чип в кармане её лабораторного халата.

— Есть, — сказал я по каналу связи и положил чип в свой кейс для амуниции. — Ты нашёл нам такси, Гого?

— Уже еду к вам, Пострел! Встретимся у главного входа!

Перед тем как уйти, я выхватил гранату и бросил её далеко вперёд во внутренний двор. Она взорвалась в воздухе, окатив эхом все вокруг.

— У нас что, уже есть компания? — спросила Свенсдоттир по каналу связи.

— Это небольшой отвлекающий маневр, — сказал я. — По крайней мере, я надеюсь, что Ковенант клюнет на это.

Сэм и я ускорили шаг вниз по лестнице к выходу. Свенсдоттир остановила нас на полпути. Я спросил её:

— В чём дело?

Перед тем, как трейлер с плоским кузовом ворвался сквозь то, что раньше было главным входом.

— Ты же знаешь Гого, — сказала Свенсдоттир, — он любит эффектные появления.

— Пожалуйста! — Гомез выглянул из окна грузовика и махнул нам рукой. — Залезайте на борт!

Сэм окинул взглядом грузовик.

— Где же нам сидеть?

— Дочка, возьми дробовик, — сказал я.

— А мы? — сказал Сэм.

Я указал пальцем на брезент, которым была накрыта куча кирпичей на платформе:

— Мы выдвигаемся под "прикрытием"?

Сэм проворчал что-то, когда мы скользнули под брезент и разбросали в стороны кирпичи, создав место для наших бронированных задниц.

— Я не думаю, что это соответствует протоколам безопасности ККОН, — сказал он. — А где ремни безопасности?

— Ты можешь заполнить бланк жалобы, когда будешь дома. Если не выпадешь где-нибудь на шоссе. — Я прорвал дыру в брезенте, достаточно широкую, чтобы видеть через неё. — Попытайтесь насладиться видами из "окна".

Гомез погнал грузовик к ближайшей дороге, двигаясь довольно быстро. Он направился прямо к точке эвакуации, где, как обещала Вероника, был эвакуационный транспорт, ожидавший нас и её "величество", чтобы забрать домой.

Я не мог выкинуть отряд Гамма-6 из головы, поэтому я решил прослушать их канал связи. Пока отряд Альфа-9 использовал закодированный сигнал, частота отряда Гамма-6 была открытой для другого персонала ККОН, и я воспользовался этим. В моих ушах сразу же зазвучали взрывы и крики. И через момент я услышал женский голос, отдающий приказы.

— Вперёд, — рявкнула она. — Направляйтесь к проходу! — Затем вызвала на связь штаб: — Где же, чёрт, наш транспорт отсюда, мать его?

— Держитесь, — ответил штаб. — Мы видим какие-то помехи в сигнале ваших жизненных сенсоров. В каком состоянии сержант Фэм?

— На пути к своим праотцам, — произнёс женский голос. — А я следующая в очереди, так что отвечайте мне! Сейчас!

— У вас там слишком жарко, младший капрал Палмер, — ответил штаб таким спокойным голосом, что было понятно — на том конце провода кто-то разместил свою задницу в мягком кресле и особо не парился. — Вам надо оторваться от противника на безопасное расстояние, до того как мы сможем выслать за вами транспорт.

Я вывел позицию отряда Гамма-6 на свой головной дисплей. Они были прижаты огнём в трёхстах метрах от нас, окружённые врагами, и у них заканчивались боеприпасы. Чей-то предсмертный хрип раздался в канале связи. Один из синих значков на моём головном дисплее, обозначающий дружественные цели, задрожал, как свеча на ветру.

— Мы погибаем здесь! — выкрикнула Палмер. — Их “Баньши” прижимают нас к земле!

— Я повторяю...

Я переключился на их канал и произнёс:

— Гамма-6, это отряд Альфа-9. Мы сейчас в зоне вашей досягаемости и направляемся к вам. — Я отправил на головной дисплей Гомез координаты нашей новой цели.

— Альфа-9? — голос штаба прозвучал так, как будто я помочился в их бокал пива. — Этот канал связи закреплён за отрядом Гамма-6. Вы не участвуете в этой операции!

— Ну что ж, уже участвуем. Десантники не бросают друг друга.

На том конце канала тяжело вздохнули, а затем ко мне обратились в более фамильярном тоне:

— Альфа-9? Выполняйте приказ. Вы должны вернуться к точке эвакуации без промедления.

Вероника Дэйр своим тоном заставит кого угодно обмочиться от страха, но я её игнорировал.

— Наш текущий маршрут выведет нас прямо к отряду Гамма-6. Мы достали твой "подарок", и если ты хочешь получить его в целости и сохранности, то я рекомендую отправить эвакуационный транспорт в нашем направлении.

— Я приказываю тебе!

Я усмехнулся и придал своим следующим слова больше смысла, чем обычно:

— Штаб, я мог бы сделать вид, что всё понял, но не стану вас обижать.

— Спасибо, — её тон стал резким, словно пила превратилась в клинок.

— Мы проверим, можем ли мы чем-нибудь помочь отряду Гамма-6, а если у вас возникли какие-то проблемы, то вы можете связаться с Главным штабом ККОН. Я уверен, что моё прямое начальство прикроет меня.

— Правда? — её тон заставил меня забыть своё имя, звание и личный номер. — Вот так, значит?

— Мы прикрываем отряд Гамма-6. Вот как поступают настоящие десантники!

Затем Вероника показала мне пару способов изучения моей родословной линии. А я просто отключил связь, пока она не взбесила меня окончательно.

К тому моменту как мы добрались до отряда Гамма-6, все синие световые индикаторы на моём головном дисплее, кроме одного, уже потухли. К счастью, ни один из моих бойцов не обсуждал моё решение на протяжении всего пути, даже когда все световые индикаторы в дисплеях погасли один за другим. Гомез только поддал газу.

— Всё, я осталась одна, — сказала в канале Палмер. — У меня закончились патроны.

Для того, кто попал в такие неприятности, она была слишком спокойной. Как бы там ни было, её жизнь могла закончиться сейчас, и она приготовилась к этому. Я не собирался позволить ей погибнуть.

— Гого! — крикнул я. — Сбрось нас за пару метров от того, что осталось от отряда Гамма-6! Дочка! Прикрой меня и Сэма! Вперёд!

Как только мы добрались до места, где был отряд Гамма-6, Гомез заметил силы Ковенанта, сгруппировавшиеся вдоль улицы перед нами.

— Ну, держитесь! — сказал он. — Они стоят спиной к нам. Сейчас я заставлю их страдать!

Трое брутов стояли посередине улицы, направляя огонь дюжины ворчунов и шакалов, окруживших полукругом позицию Палмер. Пара “Баньши” кружилась над головой, высматривая членов отряда Гамма-6, которые бы могли попытаться вырваться из-под обстрела. Ворчуны толкались на месте и не решались идти в атаку, целясь в направлении Палмер. Я не сомневался, что она сражалась бы до последнего вздоха, но не сегодня.

Гомез направился прямо в брутов, а затем резко дёрнул руль влево. Грузовик вошёл в занос, сметая брутов и шакалов, словно гигантская метла.

Пока грузовик скользил по кровавому месиву из врагов, я откинул брезент, и мы с Сэмратом соскочили с платформы. Мы метнулась в направлении Палмер, пока Свенсдоттир вела огонь из своей штурмовой винтовки.

Я расстрелял на бегу двух шакалов, и они упали, словно картонные фигурки. Сэм забежал справа и занялся ворчунами. К тому моменту когда я добрался до Палмер, она была в заброшенном магазине и пыталась взвалить себе на плечо одного из своих товарищей. Она была вся залита кровью. Я  мог только надеялся, что кровь была не её.

— Заберёшь двух других? — спросила она.

Я хотел ей помочь, но тут “Баньши” начали атаку. Одна из них открыла огонь по кабине грузовика, а другая полетела в сторону Сэмрата.

Сэм никогда не боялся честного боя, но знал, что у него уже не хватит патронов, чтобы её остановить. Он присел на корточки за горящей машиной и попросил помощи.

— Мы тут вообще-то заняты! — выкрикнул Гомез. Грузовик заглох после того, как налетел на брутов, и никак не хотел снова заводиться. Он пытался завести его, в то время как Свенсдоттир поливала огнём кружащиеся “Баньши”.

— Опусти его пока. — Я бросил Палмер магазин с патронами для винтовки, и она поймала его свободной рукой. — Мы должны сражаться за жизнь, а о смерти подумаем потом.

Я не стал смотреть, что она будет делать дальше, а развернулся и припал на колено, чтобы украсить бисером “Баньши”, кружившую над Сэмом.

— Какого чёрта ты спрятался за этой раздолбанной машиной? — спросил я у Сэма.

— Я подумал, что они не смогут взорвать её бензобак дважды! — простонал его голос в сумасшедшей смеси страха, страдания и безнадёжности. — Ты собираешься помочь мне выжить или будет сожалеть о том, как неудачно я спрятался?

Я выпалил очередь по энергетическому щиту, окружающему броню элита-пилота. Это привлекло его внимание, и он на секунду замешкался, развернулся и подставил мне спину. Прежде чем разрядить всю обойму в него до конца, я хорошо прицелился и отправил в него пару солидных очередей. Я не знаю, убило это его или нет, но я сбил его энергетический щит, выбив его из сиденья. Падение с высоты уже точно прикончило его, а “Баньши” врезалась в здание и взорвалась.

Пока Сэм одобрительно посвистывал в мой адрес, я отступил назад со своей позиции, чтобы обнаружить оставшуюся “Баньши”. Палмер была готова сражаться. Она перезарядила винтовку и вышла мне на помощь.

— Сэм! — сказал я. — Избавься от оставшихся ворчунов и тащи свою задницу к грузовику!

Гомез наконец-то завёл мотор и включил заднюю скорость, снова переехав останки мертвых брутов. Он сдал назад как раз вовремя, чтобы избежать попадания заряда от другой “Баньши”. Свенсдоттир сосредоточила на ней огонь, и “Баньши” загорелась. Элит, пилотирующий её, не был готов сдаться и тихо улететь домой. Он направился прямо на меня. Если он собирался погибнуть здесь, то точно хотел забрать меня с собой.

Палмер выскочила из-за столба, используя его как прикрытие, и разрядила всю обойму в “Баньши”. На полпути, не долетя до меня, “Баньши” взорвалась, но она всё ещё продолжала стрелять в него. Осознавая то, что пришельцы уничтожили весь её отряд, я не хотел останавливать её.

Палмер отбросила оружие в сторону и вернулась назад к павшему бойцу, которого она пыталась нести, когда я впервые увидел её.

— Поможешь мне с остальными? — спросила она.

Я взял её за руку  и сказал:

— Мы никого здесь не оставим.

Я махнул рукой Сэму и показал ему, чтобы он забрал павшего бойца УВОД. Пока он тащил его в грузовик, я нашел последнего. От него немного осталось. Он был весь нашпигован металлическими стержнями, которые бруты использовали в качестве патронов к своему оружию. Затем я закинул бойца на плечо и потащил к грузовику. Когда я подошёл, Свенсдоттир отдала Палмер свой штатный пистолет, и она занялась несколькими оставшимися в живых ворчунами, в то время как Свенсдоттир перезаряжала своё оружие. Сэм положил в кузов свою ношу и подал мне руку.

Через пару минут мы уже направлялись к точке эвакуации. Сэмрат, Палмер и я смотрели на наших павших товарищей, лежащих на плоском полу кузова, а дырявый брезент развевался на ветру, словно разорванный на клочки флаг.

— Спасибо, — сказала Палмер. Она вытерла кровь с визора своего шлема. — Я обязана своей жизнью только тебе.

— Да не за что, — ответил я. Знала она или нет, но она оказала отряду Альфа-9 большую услугу, а её товарищи заплатили за это своими жизнями.

ГЛАВА СЕДЬМАЯ

Я не видел Сару Палмер несколько лет после этого. Черт, я даже особо не вспоминал о ней. Я был слишком занят, сражаясь на этой войне с Ковенантом, на протяжении которой я потерял довольно много друзей.

Сэм, Гого, Дочка. Все они погибли задолго до того, как мы окончательно надрали ковенантские задницы. Но это уже другая история.

К тому моменту, когда война закончилась, меня назначили для прохождения дальнейшей службы в новый отряд УВОД, хотя название его так и осталось Альфа-9. Люди вообще забавные. Вот был такой случай: у моего дяди Лу была любимая удочка, с которой он рыбачил все время.

- Ей уже двадцать лет, - сказал он, надевая на нее новую леску. У меня не хватило духа сказать ему, что эта удочка уже была очень потертая и старая. Но для него это была все та же добрая удочка, прямо как для меня мой новый отряд УВОД, который все так же назывался Альфа-9. Ну, по крайней мере, для Главного Штаба это точно было так.

Естественно, еще тогда в 2546 году Вероника Дэйр угрожала мне привлечением к ответственности за нарушение субординации. Когда отряд Альфа-9 вернулся на базу, она сразу же собрала нас всех на совещание. Это было место настолько далекое от поля боя, насколько это возможно. А затем заслушала наш доклад о выполнении задания, не скупясь на самые грубые выражения. Я не стал ее перебивать и доказывать ей что-то, пока она объясняла всем, что я поступил неразумно и у нее не закончился словарный запас бранных выражений. Я поднял руку, подавая ей знак, что теперь моя очередь говорить. Она с раздражением хмыкнула, но позволила мне начать.

- Хотя мы и участвовали в операции ДВР, но ты НЕ мой прямой начальник. Мы помогали вам по просьбе твоего начальства. Если у тебя есть вопросы по поводу выполнения мной задания, то тебе следует обсудить это с моим настоящим руководством.

Она окинула меня таким твердым взглядом, что им можно было бы резать алмазы.

- Мне надо поговорить с тобой наедине.

- В этом нет надобности. Я обвел взглядом всех. Сэмрат и Гомез пытались не засмеяться, а Свенсдоттир просто закатила глаза и сказала:

- Давай уже разберись с ней, Пострел. Нам не нужно все это слушать.

Вероника кивнула ей в ответ и сказала:

- Потому что вы все уже отстранены.

Сэм и Гомез почти выбежали наперегонки из комнаты, а Свенсдоттир побрела за ними.

Я отъехал на кресле чуть назад и закинул ноги на стол для совещаний в центре комнаты. Вероника стояла неподвижно и пристально смотрела на меня с нескрываемым гневом.

-Это все из-за нас?" - сказала она, - вот почему ты чувствуешь потребность подрывать мой авторитет при каждой возможности?

Я поднял руки и сказал:

- Мне кажется, что нас больше нет. Ты даже не обмолвилась и словом со мной целый год.

Было похоже, что она меня не слушает.

- Что ж, думаю ты абсолютно прав.

- Послушай. Я опустил ноги на пол и продвинулся к столу. - Это возможно была одна из самых лучших недель в моей жизни. И, конечно, это удар ниже пояса для меня, принимая во внимание то, что я потратил всю свою взрослую жизнь, сражаясь с Ковенантом. А мое решение оказать помощь отряду Гамма-6 ничего между нами не изменило.

- Да ничего. Она потеряла лоб. - Вообще ничего.

Ее слова были, словно удар ножом в сердце для меня.

- Мне понятно, почему ты поступил так, - сказала она, -но ты даже не подозреваешь, насколько сильно ты рисковал, выкинул этот трюк. За тот чип с данными, который ты спас, уже было пролито слишком много крови.

Я достал чип и положил его на стол так бережно, как будто он был сделан из блестящего стекла. Затем передвинул его Веронике. Она выхватила чип у меня из рук.

- Если мы собираемся работать вместе, Бак, то тебе надо доверять мне. Всегда будут вещи, о которых я не могу рассказывать. Это информация, которую тебе не нужно знать, но ты должен верить, что я всегда на твоей стороне.

- На моей..? Это ты значит на моей? - сказал я, поднявшись со стула.

- На стороне человечества.

- Я веру, что...ты веришь, что...но в этом и есть проблема. У нас есть своя история и я бы не сказал, что она основана на взаимном доверии.

Она опустила взгляд на чип в своей ладони, а затем сжала пальцы.

- Ты все правильно понял. Свободен.

***

В это было трудно поверить, что мы снова ранили друг друга. Мы не могли прятаться друг от друга вечно. Она избегала меня так долго, как это было возможно и я должен признать, что поступал так же. Так было до тех пор, пока Ковенант не обнаружил Землю и не начал свое вторжение в 2552 году.

Но я расскажу об этом чуть позже. Простите, если я хожу все вокруг да около. Вот так я "запрагроммирован." Попытаюсь не отставать дальше.

Как только война была официально закончена а боевые действия с Ковенантом прекратились в 2553 году, я отправился в отпуск с Вероникой. Она совсем недавно перестала злиться на меня из-за операции на Саргассо - черт возьми, это было уже почти семь лет назад. И теперь возможно пришло время понять, если ли у нас совместное будущее.

Для солдата почти невозможно поддерживать отношения в ходе войны. А еще сложнее назначить свидание офицеру ДВР. И как только боевые действия закончились, мы решили провести вместе время на пляжах колонии Закат и попробовать начать все сначала.

Признаю, у меня были некоторые сомнения по этому поводу. Романтика "под огнем" имеет тенденцию охлаждать разум, а когда напряжение падает, то осознаешь, что у тебя оказывается есть будущее, ради которого стоит жить. Нам удалось вырваться из Новой Момбасы и мы попытались построить наше общее будущее.

Бойцы УВОД это уже заведомо не те люди, которые думают о уходе на пенсию и уж точно не ищут кого-то, с кем можно встретить старость вместе. Мне казалось, что все это сойдет на нет в течение нескольких дней, если не часов.

А с другой стороны, если у тебя не получается найти способ ухаживать за кем-нибудь на Закате, то другого случая может и не предвидеться больше. Эта планета была водным миром с архипелагами из островов, на которых горы возвышались над тропическими джунглями. Фуникулеры перемещались от пика к пику по кабелям, соединяя все острова между собой, словно жемчужины на нити.

К тому же у планеты был странный наклон оси вращения, при котором солнце постоянно было на горизонте, освещая небеса, словно на закате. Вечера становятся еще прекраснее, когда северное сияние играет голубым, зеленым и розовым светом, как бриллиант на звездном небе. Добавьте сюда еще нежный шум прибоя, который слышен почти всегда. Это просто не может не тронуть. Наша роскошная хижина была одной из множества частных вилл, которая располагалась на деревянных столпах на берегу моря. Если выйти на балкон или прогуляться по дорожке, которая соединяет все виллы, то можно увидеть цефрадонов - гигантских морских дьяволов, которые плавают среди наворок - морских млекопитающих, больше похожих на дельфинов. Мы проводили много времени там, потягивая коктейли, загорая на солнце, и плавая в теплой, соленой воде.

Мы были на Закате целую неделю, и, черт возьми, нам было хорошо вместе.

В своей жизни я знал несколько замечательных людей, но у меня ни с кем не было столько общего, сколько с Вероникой. Мы даже осмелились заговорить о совместной жизни, как будто это в самом деле могло произойти.

А затем по нашим планам протоптались, словно большим солдатских ботинком по теплому песку.

Все началось со стука в дверь. С нежного такого постукивания, которое мы старались сначала не замечать, превратившегося потом в монотонный бой. Я выкрикнул, чтобы уходили прочь.

К тому времени, как звук стал нарастать и был похож на удары гравитационного молота, выбивающего куски породы, я был готов открыть огонь на поражение. Вероника остановила меня, взяв нежно за руку. В другой у нее был пистолет.

- Кто там, - крикнула она, поскольку стук продолжался и она боялась, что скоро дверь сломается.

Учтивый мужской голос ответил:

- Меня зовут Джун. Я представитель программы "Спартанец-IV". Я здесь по служебной задаче.

Я ненавидел эти два слова. "Служебная задача" всегда означала тяжелый день для меня. И этот раз не был исключением.

Я взглянул на балкон и на море за ним. Возможно Вероника и я смогли бы добраться к воде до того, как тот парень пройдет во дверь. Нам бы чуть-чуть удачи, и мы бы ускользнули наружу.

Я посмотрел на нее, кивнув головой в сторону балкона. Она закатила глаза и пошла открывать дверь.

Я сделал все, чтобы выразить свое разочарование ее решением впустить Джуна в комнату. В жарком воздухе нам было душно в легкой одежде, а он был в черном деловом костюме.

Я встречал его раньше на планете Предел, перед тем, как она пала в 2552 году. Тогда мы оба были в броне. Я был бойцом УВОД, а он Спартанцем. Я никогда прежде не видел его лица. На нем была татуировка на левой щеке в форме кулака, сжимающего три стрелы.

Как любой Спартанец, он возвышался над нами, почти касаясь головой верхушки дверного проема. В нем чувствовалась скрытая мощь, которая напоминала о том, что он мог убить любого в пределе своей досягаемости за считанные секунды. Ты оставался в живых только потому, что у него не было причин тебя убивать.

- Приношу извинения за беспокойство вас во время отпуска.

Я криво усмехнулся, предложив ему пройти, и сказал:

- Никто не сожалеет об этом больше, чем я.

Он присел на одну из вышитых голубых подушек, лежащую на диване, и улыбнулся мне. - Я не говорил, что я сожалею.

Я открыл рот, чтобы предложить множество способов, которыми можно было бы решить его проблему. К счастью, Вероника поняла это и заговорила первой.

- Зачем именно вы здесь?

- Чтобы поговорить с сержантом Баком.

Мне стало не по себе. Я сначала предположил, что он здесь из-за Вероники, и мне было все равно, как он смотрел на меня. Я снова окинул взглядом балкон, затем прислонился спиной к двери в спальню, сложив руки крест-накрест на груди.

- Хорошо. Давай, говори.

- Наедине.

Он взглянул на Веронику, дав понять, что ей надо уйти. Было ясно - она не является объектом этой беседы.

- Ее уровень допуска намного выше, чем у меня, - сказал я.

- Но не в этом случае.

Я оттолкнулся от стены и шагнул к нему.

- Я же говорю тебе, все что ты можешь сказать мне - можешь сказать и в ее присутствии.

Вероника положила руку на мою грудь.

- Забудь.

Она проскользнула под моей рукой и схватила сарафан, одела его на купальник и пошла к выходу.

Я уставился на Джуна.

- Все равно я ей все расскажу.

Он обернулся ко мне и сказал:

-Нет, не расскажешь.

Я попытался возразить, но он оборвал меня.

- Я из ДВР, Эдди. Я знаю правила.

- Но...

- Есть много того, что я не могу сказать тебе. И таковы правила, если у тебя нет конечно своих...

Вероника вылетела молнией из двери до того, как я смог произнести и слово. Я подумал пойти следом, но находясь между ней и Спартанцем, мне не представилось возможности это сделать. Я обернулся к Джуну.

- Я весь во внимании.

- Я попытаюсь быть краток.

Джун пересел поближе ко мне.

- Ты уже знаешь, кто такие Спартанцы.

- Я сталкивался с ними по службе.

Он одобрительно кивнул мне.

- Ты служил в 11-ом десантно-штурмовом батальоне УВОД на планете Предел.

- Да, служил. Спартанец-Б312 помог мне выбраться из окружения в Новой Александрии.

Джун кивнул головой.

- Ноубл-Шесть был хорошим парнем.

Я дал ему время собраться с мыслями. Его глаза были все такими же сухими, как "остекленная" пустыня.

- У тебя образцовые боевые достижения, сержант Бак. И к тому же толковый командир отряда. Один из лучших бойцов УВОД.

- Вы заставляете меня краснеть.

"Конец войны с Ковенантом вовсе не означает, что все битвы уже окончены."

- Вы пытаетесь меня завербовать? Мне вообще-то и так неплохо случится.

- Завербовать? Не совсем так.

Он оценивающе взглянул на меня.

- Ты бы не хотел стать Спартанцем?

Это до такой степени застало меня врасплох, что я громко рассмеялся.

- Я не шучу, - сказал Джун.

- Конечно нет, но не слишком ли я стар для этого? ДВР еще не обнаружил что-нибудь наподобие "луча молодости Ковенанта?

Джун встал. Он даже ни на чуточку не улыбнулся.

- Мы сейчас в процессе запуска новой программы" Спартанец-IV". Мы бы хотели, чтобы ты стал одним из членов нашей первоклассной команды.

Я просто обалдел.

- Серьезно???

- Я всегда говорю серьезно.

Я потерял дар речи в тот момент.

- Каким это образом ?

- В процессе создания программ "СПАРТАНЕЦ-II" и "СПАРТАНЕЦ-III", мы разработали средства физического улучшения солдат до сверхчеловеческого уровня в силе, скорости, выносливости. Это все невозможно было эффективно объединить на ранних этапах войны, но теперь, с теми преимуществами, которые мы получили в ходе войны, это стало достижимо.

- И теперь вам не приходится тайком красть детей для этого.

А это уже привлекло его внимание. В этот момент я точно убедился в правдивости слухов о том, что ДВР похищают детей, чтобы использовать их в программе "CПАРТАНЕЦ", но никто, с кем я говорил об этом не могли подтвердить правдивость этой информации. То, как Джун повел себя, когда я сказал это, было первым подтверждением всех тех ужасных рассказов.

Несмотря на это, Джун оставался профессионалом. Он взял себя в руки показал на себя пальцем.

- Я вообще-то из детского приюта и, да, это помогло мне в будущем.

Я облокотился на стену и потер щетину на подбородке, подумав о том, что Вероника и правда догадывалась об этом. Я не знал, каким образом ей показалось, что я стану кем-то вроде супер-солдата, хотя, и спрашивать ее особо не хотелось.

- А как насчет моего остального отряда? - спросил я.

Джун покачал головой.

- Не получится. В эту программу отбирают только лучших.

У меня стали волосы дыбом на затылке.

- Они и есть лучшие. Я бы уже погиб не один раз, если бы не они.

- У нас есть видеозаписи ваших операций, сержант. Не только письменные доклады, но и полный набор данных с вашего командного модуля, к тому же наш ИИ уже проанализировал их. И мы точно знает, кто, кого и от чего спасал.

- От дерьмо. Кажется я попал.

- Ты не единственный, с кем я уже успел пообщаться. А лишь один из нескольких.

- И эти другие явно не из отряда Альфа-9.

- Не подумай, я их уважаю. Они хорошие солдаты, сержант, каждый из них. Даже тот, кого ты звал Новичком. Но если говорить по сути, то ни у кого из них не было твоих умений и опыта.

- Они бывало учились быстрее, чем я.

- Это не так.

- И ваш ИИ может доказать это.

Джун кивнул головой.

Я прищурился и задумался. Он явно не даст мне достаточно времени на раздумья. Спартанцы особо не торгуются. Даже если он и хотел, чтобы я согласился, то было видно, что у него нет полномочий принудить меня поступить так. Тут он уже не устанавливал правила, а просто выполнял их.

- Сколько времени у меня есть?

Ждут показал жестом к двери.

- Нас уже ждет транспортный челнок. Мы можем отправиться уже сейчас.

- Я имел в виду, чтобы дать вам свой ответ.

Это удивило его.

- А-а. Немного. Наша первая команда кандидатов уже почти вся в сборе. Я бы прилетел за тобой раньше, но Командир Муса решил дать время тебе нормально отдохнуть.

- Мой отпуск заканчивался только завтра.

- Нам не хотелось бы, чтобы ты вернулся к своей старой службе.

Я не знал, был ли это тонкий намек на наши развивающиеся отношения с Вероникой или нет. По сути мне это было неважно.

- А будет ли еще вторая команда?

- Возможно. Многое зависит от качества бойцов, которых мы привлечем в первую команду. Они еще должны доказать свою жизнеспособность.

Я все понимал. Размышлял. И решался.

Я имею в виду. Насколько мне были безразличны Спартанцы в общем, настолько каждый из них был серьезным воином. Они не были особо общительными, но они выполняли все задания, любой сложности. Ты мог доверить свою жизнь любому из них.

Но у меня уже был отряд, который доверял мне свои жизни, и я не мог их просто вот так бросить.

Хотя, придется признать, что идея трансформации в спасающего мир супер-солдата, имела свою привлекательность. Я был весьма взволнован.

Я посмотрел на дверь, через которую вышла Вероника. Мы только начали думать о нашей совместной жизни. Что же теперь мне делать?

- Спасибо за все, - сказал я, - но мне придется сказать вам НЕТ.

Ждун был ошеломлен таким ответом, как будто я плюнул на его дорогой костюм, а затем сказал:

- Ты осознаешь, какую возможность ты сейчас упускаешь, сержант?

- Я упускаю шанс стать кем-то вроде супергероя, которым мечтает стать каждый ребенок. Да. Я видел все эти рекламные ролики.

- Надеюсь, в них нет ничего отталкивающего. А насчет твоего остального отряда - однозначно нет.

- Тогда и мой ответ будет таким же.

Джун разочарованно махнул рукой и направился к выходу.

- Ну, что ж, хорошо. Это твой выбор, - сказал он, - нам не нужны в этой программе те, кому можно доверять на все сто процентов.

- Поэтому мой ответ - нет.

Джун проворчал:

- Мне сказали, что ты будешь прямолинеен со мной.

- А разве я не был?

- Ну да, сказал, как отрезал.

Он уже собрался уходить, когда я задал ему еще один вопрос.

- Сколько человек вам уже отказало?

- Ты имеешь в виду, сколько солдат ККОН отклонили возможность стать частью следующего поколения супер-солдат, способных поддерживать мир по всей галактике? - пожал плечами Джун, - догадайся.

- Я не думаю, что смог бы...

- Никто еще не отказался, сержант, - сказал он спокойно, - ты первый.

Мне словно кинжалом проткнули живот.

- Моя мать всегда говорила мне, что я особенный.

- Что ж, я думаю она была права. Видимо. Она просто не знала, в чем именно.

- Она также использовала выражение "особенно упрямый" порой.

- Мир праху ее. Джун остановился, пожав мне руку и сказал:

- Было честью увидеть вас. Пожалуйста передайте мои извинения капитану Дэйр за причиненные неудобства.

- У меня все еще есть целая галактика, требующая помощи. Я буду делать то же самое, что и вы. Только по-своему. Но все это будет завтра.

Когда он ушел, я направился к своему бару в центральной комнате и налил себе выпить. Затем я вышел на балкон, чтобы насладиться лучами последнего заката, радуясь тому, что мне не придется все это объяснять Веронике. Она даже и не станет спрашивать, о чем мы говорили. Хотя, часть меня догадывалась, что она думала так же.

ГЛАВА ВОСЬМАЯ

Если говорить честно, то я почти сказал да Джуну в тот день на планете Закат. Но мысль о том, что мне придется оставить свой отряд и возможно Веронику, уязвляла меня. Я уже прошел через все круги ада с последним составом отряда Альфа-9 и как мой дядя Лу не мог расстаться со своей старой удочкой, так и я не мог расстаться с ними.

Я понимал, каким образом остальные рекруты говорили да Джуну. Это был шанс всей их жизни, и в нем была возможность принести намного больше пользы для человечества. А для меня это было, словно сделка с дьяволом. Можно получить все, что хочешь, но за это придется отдать свою душу.

Я видел слишком много раз, как члены отряда Альфа-9 отдавали все ради победы, вплоть до своих жизней. Я сражался плечом к плечу с Датчем, Микки, Ромео так много раз, что оставить их означало для меня предательство. Если бы даже что-нибудь случилось с ними на поле боя тогда, я знал, что проклинал бы себя вечно за то, что не спас их.

Возможно по этой причине мы не стали включать в отряд Альфа-9 новых бойцов, когда закончилась война. Новичок оказался нашим последним новобранцем. Он стал на место Грэмпса, погибшего в августе 2552 года, в ходе сражений за Предел.

Барути Комен (позывной - Грэмпс) был единственным выжившим из своего прежнего отряда. Главный Штаб направил его для прохождения дальнейшей службы в наш отряд Альфа-9, чтобы укомплектовать его полностью. Грэмпс вступил в ряды ККОН, когда Ковенант вторгся в наше космическое пространство. Это означало, что он служил даже дольше, чем я. Я был старше его по званию, но он всегда говорил, что так случилось потому, что он провел намного больше времени в криосне, направляясь на более важные задания.

- Вот в чем секрет моего успеха, - сказал я, - я не сплю слишком долго на службе.

Он довольно часто смеялся над этим.

Грэмпс был в нашем отряде не так уж и долго. Его подстрелили зарядом плазмы в грудь во время битвы за Предел, который вырвал ему сердце. Тогда было много удивительных медицинских технологий, но ничего не смогло бы спасти его от такого ранения.

Мы в частности не делали ничего особенного или безнадежного в то время, а просто пытались удержаться на небольшом кусочке грязной земли на планете Предел ради того, что только Главному Штабу было известно, и они явно не хотели нам об этом говорить. Иногда, ты проводишь отвлекающий маневры, а иногда идешь в атаку. Тебе не всегда говорят, чем тебе придется заниматься сегодня.

Я не знал умрет ли Грэмпс за какую-нибудь благородную идею или проложит путь для чьих-то благородных целей, но в любом случае, мы не сможем его спасти.

После того, как Предел пал под натиском Ковенанта, мы потащили наши задницы домой, чтобы помочь в битве за Землю. И в этот момент Главный Штаб включил в наш отряд Новичка. Возможно это несправедливо, что мы всегда его звали так, но он для нас был именно новичком - просто молодой боец-десантник, которого перевели в наш отряд в самый последний момент.

И не важно, что он был бывалым воином с пятилетним стажем службы. Он был самым последним новобранцем в нашем отряде. Может быть, если к нам перевели бы еще кого-нибудь, то мы бы дали другое имя Новичку. Но этого не случилось.

Когда мы достигли Земли, Ковенант уже обосновался в Кении. Но вместо того, чтобы остеклить поверхность, чего мы боялись больше всего, они начали что-то искать в Новой Момбасе. Главный Штаб решил захватить преимущество во время этого небольшого затишья перед бурей, уничтожая столько ковенантских ублюдков, сколько это было пока возможно.

Отряд Альфа-9 и другие Адские Ныряльщики прибыли на корабле ККОН "Назови Мое Имя", получив приказ десантироваться прямо на штурмовой носитель Ковенанта "Торжественное покаяние", который завис на низкой орбите над городом. Нашей задачей было взять его на абордаж, пробиться на мостик и вырвать управление крейсером из рук одного из лидеров Ковенанта - Пророка Скорби.

Мы надеялись, что поможем ему остаться в живых, возможно даже арестуем этого ублюдка, чтобы вынудить Ковенант пойди на мирную сделку, если такое будет возможно.

Но Вероника остановила нас до того, как мы забрались в наши гробы. Меня бросило в озноб, когда она вошла в десантный отсек. Чего бы она ни хотела, я догадывался, что ничего хорошего.

Тем не менее, она отыскала меня лично в самом ходе битвы за Землю должно быть по какому-то важному делу. К тому же я не видел ее целых шесть лет после операции на Саргассо, и мы расстались не на хорошей ноте.

Конечно все бы вскоре разрешилось, но сейчас на это надежды не было. Когда она схватила меня за руку было ясно, что у нее мало времени.

По приказу Вероники или кого-то еще рангом выше, отряд Альфа-9 оказывал помощь ДВР в другой миссии под ее командованием. Она отказалась рассказать нам что-нибудь о этом задании, только что мы должны следовать ее приказам согласно распоряжения сверху. Наши взаимоотношения не стали хуже, поскольку я выполнил достаточно заданий ДВР за все годы службы. В общем я знал, как танцевать под эту "музыку".

Ей не пришлось особо изменять наш начальный план операции, пока нас не сбросили в десантных модулях. Далее она дала нам координаты новой цели, направляя нас в противоположную сторону от "Торжественного Покаяния", прямо на улицы Новой Момбасы.

Я решил игнорировать ее и направить отряд Альфа-9 в сторону корабля Ковенанта ради выполнения нашего первоначального приказа. В тот день я был хорошим солдатом и это помогло нам спасти свои жизни.

Сразу после того, как поменяли нашу цель, "Торжественное Покаяние" приготовилось к прыжку в пространство скольжения, еще находясь в атмосфере Земли. Вот, что называется "Очень Плохо".

Ударная волна, возникшая после закрытия портала в ткани пространства-времени, вызвала сильный электромагнитный импульс. Это вывело из строя всю электронику вокруг, включая и десантные капсулы, несущие Адских ныряльщиков. Отряд Альфа-9 был единственной выжившей командой и все это было не к добру. Если бы мы не изменили курс по приказу Вероники, то разбились бы насмерть в своих мрачных гробах. Вот, что каждый боец УВОД с частичкой здравого смысла чувствовал, просыпаясь и вопя от ужаса, и мне было тяжело думать о том, сколько хороших парней попрощались со своей жизнью в тот день.

У каждого из нас была тяжелая посадка. Ударная волна не только вывела из строя наши капсульные системы, но и разбросала весь отряд Альфа-9 в разные стороны. Вместо того, чтобы попасть в цель, словно пуля снайпера, нас раскидало дробью повсюду.

Микки и Новичок врезались друг в друга на подлете к земле. Я предположил, что они оба погибли, но они оказались крепче, чем я думал.

Я приземлился вверх ногами, поэтому мне пришлось чуть повозиться, чтобы выбраться наружу. Я решил вызвать Веронику по системе связи десантной капсулы, но не смог услышать больше никого из отряда. Это беспокоило меня, но я утешал себя тем, что по крайней мере, я еще не потерял с ней связь.

ДВР должен делать свои гробы из более прочных материалов, поскольку при ударе об поверхность капсулу заклинило и Вероника не смогла сразу выбраться нарушу. Это значило, что мне придется отправиться за ней в направлении Таяри Плаза.

Разрушенные и убогие улицы Новой Момбасы кишели войсками Ковенанта и у меня ушла чертова куча времени, чтобы пробиться к цели. Тогда мне показалось странным, что я так и не встретил ни одного Элита. Ведь на Пределе их было полным полно.

Похоже, что у Ковенанта были внутренние проблемы в то время. Бугаи и Элиты особо друг за друга не переживали, и как оказалось, они постоянно выясняли отношения между собой. Позже это было названо Великим Расколом, хотя это все было похоже на Большой Пиз**ц.

Видимо Пророк Скорби поступил опрометчиво, прибыв на Землю до того, как Пророк Истины был готов к этому вторжению. (Пожалуйста не спрашивайте меня, сколько пророков еще есть у Ковенанта. Даже одного из них было слишком много для меня.)

Сразу как Скорбь выпрыгнул из атмосферы Земли, Истина отдал приказ отправиться к Земле. У него были преданные ему Бугаи, включенные в состав флота Пророка Скорби. Они устранили всех остальных Элитов, а затем так же поступили со всеми людьми, которые попадались им под руку. Я слышал, что большая часть Ковенанта - в основном Элиты, не были посвящены в это неожиданное изменение планов. И к тому времени они уже ничего не могли сделать.

Пока мне посчастливилось не встретиться лицом к лицу с Элитами. Они заслужили это свое прозвище, и мне было бы проще иметь дело с десятью Бугаями, чем с ними.

Но у меня никогда не спрашивали мое мнение по этому поводу.

Уже был поздний вечер, когда я десантироваться в Новой Момбасе и темнело очень быстро. Местная полиция сделала все, чтобы защитить гражданских, но как можно было подготовиться к отражению полномасштабного вторжения пришельцев?

Наедине с самим собой, не зная выжил ли кто-нибудь из моего отряда, я старался держаться в тени. Насколько мне доставляло удовольствие убивать пришельцев, которые наконец-то осмелились вторгнуться на Землю, настолько я не считал это своей задачей.

Меня расстраивало то, что Вероника не проинструктировала нас сразу об основной задаче этой миссии, и мне пришлось подвергнуть ее жизнь риску.

Силы Ковенанта заполнили город и опасность была за каждым углом. Хотя, тогда я это еще не знал, у них была своя задача, помимо того, как убивать каждого человека, что они бы могли сделать и с низкой орбиты. Ковенант искал что-то. Что-то, что они обнаружили под городом и очень хотели побыстрее заполучить.

Ковенанту пришлось разделился на отдельные группы и это дало мне шанс. Я избегал их, насколько это получалось. Но, иногда, они появлялись там, где не ждешь, и мне приходилось пробиваться с боем. Когда это происходило, я избавляться от них так быстро, насколько мог. А затем двигался дальше, пока никто ничего не заметил.

Я уже почти добрался до десантной капсулы Вероники, когда она сообщила о приближении вражеских сил в ее направлении. Я стремительно бросился туда, чтобы спасти ее, но пара Охотников испортила все мои планы.

Вы когда-нибудь видели этих чудовищ? Верите или нет, но они не являются полностью однородным существами. Это колония червей, обладающая коллективным разумом, заключенная в теле гиганта, оснащенного прочной броней и массивным оружием. К тому же, эти монстры всегда передвигаются в паре, что вдвойне опасно.

Если вам когда-нибудь посчастливится встретить эту парочку на темной улице Новой Момбасы в пылу сражения - сразу убегайте к чертовой матери. Если вы уже не успели это сделать (как я), то двигайтесь вокруг этих ублюдков и стреляйте им в спину.

Я обычно не использую такие дешевые трюки, но, черт, это же война. А во-вторых, у них есть огромные щиты на предплечьях, от которых пули отскакивают, словно искры. Стреляйте куда угодно, но точно не туда.

А спина это самый легкий вариант.

К тому моменту, как я разобрался с этими монстрами, то уже почти потерял связь с Вероникой. Наконец-то я добрался до ее капсулы и в панике вырвал дверцу, думая, что обнаружу ее там либо благодарной, либо мертвой.

К удивлению, ее там уже не было.

Я настолько обалдел от этого, что не заметил приблежающегося ко мне сзади Инженера, несущего в щупальцах шлем Вероники. Я никогда еще не видел вблизи этих "летунов", и мне было немного стыдно признать, что я запаниковал.

Я попятился назад, пытаясь избежать его. Я подумал, он изобьет меня до смерти шлемом Вероники в подтверждение моего абсолютного провала попытки спасти ее.

В этот момент Ромео прострелил крупнокалиберным патроном газовый мешок этого существа с позиции на противоположной стороне площади. Существо не просто спустилось, как проколотая шина, оно взорвалось достаточно сильно, чтобы впечатать шлем Вероники в ближайшую стену. Я не видел, откуда оно появилось, но Новичок следил за ним все то время, пока оно охотились за нами.

Я был благодарен за спасение и пребывал в какой-то растерянности.

Я и Ромео встретились. Я не был рад осознавать, что Вероника была мертва, вместе с Микки, Датчем или Новичком, и я не мог понять, где она могла быть и как ее найти. Так как она не открыла все детали операции, то соответственно я не мог дальше выполнять это задание.

В городе, переполненном тяжеловооруженными отрядами пришельцев, ясно было одно. Пора было убираться к черту отсюда, пока здесь все не остеклили.

Мы тогда еще не знали, что все члены отряда Альфа-9 выжили. Датч приземлился в Природном Заповеднике и у него был Вепрь, на котором он пробивался к островной части города. Он был ранен, прорываясь к Микки, который управлял танком Скорпион.

Мои товарищи не были особо хитроумными.

В то время, как Ромео и я искали остальных, Датч и Микки помогали ДВР защищать штаб Сектора Альфа в Новой Момбасе, пока они не получили приказ уничтожить ее. ДВР боялся, что Ковенант сможет использовать их разработки против человечества, а персонал базы казалось и не подозревал, что скоро все взлетит на воздух.

Датч и Микки были только рады им помочь выбраться. Я никогда не был против того, чтобы взорвать какие-нибудь объекты ДВР, особенно если они могли пригодиться Ковенанту.

Сектор Альфа представлял собой массивный черный куб, стоящий стеной у кромки воды с южной стороны окраины Новой Момбасы. А единственный способ добраться туда пешком был через мост, соединяющий сектор с островной частью города. Датч и Микки взорвали мост, замедлил продвижение Ковенанта к сектору. Но это не остановило Ковенант от высадки своего десанта с подлетающих Фантомов.

По крайней мере это означало, что Ковенанту придется сбрасывать свои штурмовые команды небольшими группами, не превышающим количество посадочных мест корабля. Все это нам как нельзя кстати подходило, чтобы попрактиковаться в меткой стрельбе по мишеням, но их было слишком много. Оружие, что имелось в распоряжении базы ДВР особого эффекта не давало. Вместо этого, Датч и Микки вели с бойцами оборонительные действия, делая все, чтобы как можно дольше замедлить атаку противника и помочь местной полиции. План был в том, чтобы сравнять весь сектор с землей и, таким образом, похоронить все совершенно секретные материалы.

Датч и Микки отступили на крышу Базы Альфа и запрыгнули в Пеликан, оставляя ее врагу, но не на долго. Когда они отлетели на достаточное расстояние, Микки активировал заряды, заложенные по периметру основания здания, и все разлетелось к чертям.

После этого Датч и Микки попали в радиус действия нашего канала связи. Я не могу передать, как рад был слышать их голоса снова. Ромео потратил большую часть дня, пытаясь меня убедить, что надежды больше нет, а затем в недоумении морщил лоб, что сделало их выживание еще приятней.

Это также означало, что еще была надежда увидеть Веронику живой.

После операции на Саргассо, я похоронил все свои чувства к ней так глубоко, как смог. А снова увидев ее, мое сердце забилось в ярости и разочаровании. Мысль о том, что она могла еще быть жива наполняла меня надеждой. Я осознал, что не выполнил бы хорошо свою работу без нее.

Ромео и я направились в здание Полицейского Управления Новой Момбасы, чтобы помочь, чем могли и возможно найти способ выбраться из города. Я приказал Датчу и Микки двигаться нам навстречу, и мы выбежали на крышу.

Городская полиция уже бросила пытаться противостоять Ковенанту.

У них не было достаточно оружия. Вместо этого они пытались эвакуировать население как можно быстрее.

Надо отдать им должное в том, что им хорошо удавалось бороться с паникой. Многие полицейские, столкнувшись с вторжением пришельцев, сразу отправились домой спасать свои семьи. А эти полицейские считали весь город своей семьей, и они сделали абсолютно все, чтобы помочь всем.

Конечно, это было недостаточно, но как иначе? Мы все полагали, что Ковенант начнет выжигать поверхность плазмой, превращая ее в стекло, сразу, как только появится.

Несмотря на все усилия, многие люди поступали ужасно, пытаясь побыстрее покинуть город. Между ними возникали стычки и в суете они затаптывали друг друга...и даже детей.

К тому времени, как мы добрались туда, весь тот ужас уже почти закончился. Атмосфера относительного спокойствия нарушалась звуками выстрелов из плазменной винтовки, горящими зданиями и отдаленным грубым голосом Бугаев, отдающих приказы.

Менее чем через день город превратился из наиболее оживленного места на Земле в город-призрак. Я понял, что пришло время и нам покинуть это место.

Когда я увидел Датча и Микки в Пеликане, приблежающемся к посадочной площадке крыши Полицейского Управления Новой Момбасы, то подумал - Вот, что нам нужно сделать. Ромео и я присоединимся к остальным парням и мы будем рвать когти отсюда, не оставив ничего посади, кроме пыли.

Но как только они собрались приземлиться, а мы воссоединиться с "семьей", тут же налетела пара Банши и ударила плазменными зарядами прямо по Пеликану. Он загорелся и боком полетел в сторону ближайшей крыши, где и приземлился. Казалось будто Ковенант бросился на нас, как на последний оплот человечества в этом городе, и они решили положить нам конец.

Как только плазменные выстрелы посыпались дождем на нас, я и Ромео метнулись бегом к нашим сбитым товарищам, чтобы оказать помощь. К сожалению, они приземлились на совершенно другом здании. Туда так просто было не добраться.

В конце концов, Ромео и мне пришлось пробраться через кучу балок, свисающих с крана, чтобы добраться до крыши, где Пеликан упокоился с миром. Пилот был мертв, а "птичка" уже была не пригодна к полетам в то время, как несколько полицейских пытались оказать огневую поддержку Датчу и Микки, пока мы не подоспеем.

Когда мы добрались туда, казалось, что все летающие машины пришельцев в радиусе нашей досягаемости спешили к сбитому Пеликану, словно мотыльки в темноте к свету. Что ж, если они ищут свет, то сейчас мы включим его поярче и сожжем их всех...

Затем появились Фантомы. Они сбрасывали десантные отряды из своих отсеков волна за волной.

Крыша здания уже была вся залита ковенантской кровью.

Это был долгий, затяжной бой, больше похожий на тест на выносливость. Когда ты хорошо вооружен, то трудно промахнуться. Просто надо продолжать сражаться до тех пор, пока не появится шанс стать немного разборчивей.

Как только я подумал, что последняя атака закончилась и мы можем передохнуть, сверху из Фантома на нас выпрыгнул командир Бугаев. Он размахивал огромным гравитационным молотом над нашими головами. Он положил полицейского одним ударом, затем развернулся и нанес удар Ромео. А когда он упал, Бугай развернул молот лезвием вперед и ударил Ромео по плечу. Удар был такой силы, что согнул дуло снайперской винтовки в руках Ромео пополам и пришелся на его броню.

Бившись на смерть, Бугай размахнулся и занес молот над головой, сжав крепко его рукоятку, чтобы нанести молниеносный удар. Это было похоже, словно он собирался дать повод дюжине дамочек по всей галактике уже оплакивать Ромео, и тут я бросился на спину Бугая и всадил свой нож ему в шею. Казалось, что он вообще не обратил на это внимания, как будто я был пиявкой на его теле.

Микки одобрительно присвистнул и тоже бросился в сторону Бугая. Он сбил его с ног и удерживал, пока Датч нашпиговывал его тело пулями. Огромная тварь упала на торчащий из шеи нож, и он зашел по самую рукоятку. Я был так увлечен убийством этого ковенантского ублюдка, что не отцепился от него даже когда он был повержен. Он упал своей тушей прямо на меня, а Датч и Микки затем помогли мне выбраться.

Как оказалось, Ромео пострадал довольно серьезно. Гравитационный молот врезался глубоко в его грудь. А то, как его голос дребезжал...было ясно, что задето легкое. Надо было быстрее оказать ему медицинскую помощь. Пеликан был сбит, и у нас не было транспорта. В итоге нам пришлось ковылять пешком.

Я не видел вообще никого на улицах, хотя Ковенант уже полностью завладел Новой Момбасой. Я перекинул одну руку Ромео через свое плечо и направился к ближайшей остановке метро: Станция Киковани. Я прикинул, что мы могли бы проскользнуть в один из туннелей и вытащить наши задницы из города прямо под носом Ковенанта. Мы поспешили вниз, остановившись, только чтобы заполнить рану Ромео медицинской пеной.

Уже стемнело, когда мы добрались до станции, и первое, что я обнаружил это то, что Ковенант разрушил ближайшие дамбы, и метро было затоплены водой. Значит таким способом нам уже не выбраться.

Медицинская пена поставила Ромео на ноги. Но даже если он и был бы готов к бою на все сто процентов, то все равно у нас не было шансов выбраться с боем из города. Пока еще Ковенант не устал охотиться за тем, что они искали повсюду и не остеклил здесь все.

Но все же есть причина, почему я служу в отряде Альфа-9. Потому что я никогда не задаюсь, черт возьми. И у меня как всегда есть план действий.

В то время, как остальные уже потеряли остатки надежды, я заметил светящиеся огоньки Фантома, летящего низко над городом, и мне стало ясно, что это наш единственный шанс выбраться отсюда.

- Мы угоним эту тачку. Они приземляются. Это наш шанс!

Я взял с собой Микки, и мы направились к Фантому, оставив Датча присматривать за Ромео. Мы гнались за ним по улицам, и признаться честно, я был в ужасе от происходящего. Что если корабль не сядет? Или взлетит до того, как мы его догоним?

Когда мы наконец-то добрались до Фантома, все оказалось не так страшно, как я предполагал, потому что я сразу рассчитывал на худшее. Корабль занимался сбросом боеприпасов отрядам противника, и тут мы их "подожгли".

Как я и думал, нам удалось пробиться к Фантому, а другой Фантом присоединился к первому и сбросил немного "свежего мяса" для поддержки боя.

Нам пришлось двигаться быстрее, пока этого снова не произошло, иначе бы мы тут застряли надолго. Мы убили всех в пределах прямой видимости, пока второй Фантом не вернулся. И ковенантские ублюдки не потекли к нам ручьем из темноты. Все это выглядело, словно это была их земля, а мы выступали в роли захватчиков.

Пока я отвлекал внимание противника огнем, Микки пробрался к Фантому и захватил его. К счастью, ему удалось разобраться в управлении кораблем. Пока он забирал на борт Датча и Ромео, я угнал Банши. Верите или нет, но пока Ковенант тратил время на уничтожение остатков людей в городе, они побрасали множество этих одноместных летательных, боевых аппаратов повсюду, будто ожидали, что мне они пригодятся.

Мне это подходит! Я быстро догнал Фантом. Я бы с наслаждением запрыгнул в этот корабль со своим отрядом и мы бы улетели отсюда, но Ковенант все еще заправлял всем на орбите. Вместо этого мы держались ближе к поверхности. Мы привлекли много огня к себе снизу, но это лучше, чем нас бы сбили с воздуха. Мне пришлось выбраться из Банши и сражаться на Земле, чтобы поддерживать Фантом огнем с земли. Я бы мог приказать одному из своего отряда делать то же самое, но Ромео был ранен, Микки управлял машиной, а Датч - скажем, я не горел желанием заставлять его делать что-нибудь, чего сам не готов был.

Я уже много раз пожалел о выбранной мною стратегии. А самая большая из неприятностей, с которой мне пришлось столкнуться это Скарабей - большая сухопутная артиллерийская установка Ковенанта. Это такой танк, размером со здание, который передвигается на четырех лапах, как паук и у него было достаточно тяжелых плазменных орудий. Этакая мобильная боевая платформа.

Даю профессиональный совет: сначала стрелять надо по ее конечностям. И когда одна из них взорвется, то можно вопить от радости. Все наши успешные продвижения по этой части Новой Момбасы можно было бы считать за победу, если бы не то обстоятельство, что Ковенант уже победил. Мы просто пытались найти способ выбраться отсюда. И будь мы прокляты, если не сможем сделать это.

Все было нормально, пока я не присоединился к своему отряду на Фантоме. Вот тогда я уже понял, что сделал ошибку. Я проверил как Ромео себя чувствует. Он ухмыльнулся мне и сказал: "Просто рад, что мы не последовали нашему первоначального плану. Взгляни на тоннели. Те, что не заполнены водой, кишат жуками. Черт, я бы не спустился туда, если бы ты даже мне приказал."

И вот тут мне стало ясно, каким образом пропала Вероника.

Одна из рас Ковенанта называлась Янми'и, хотя, мы называли их Дронами или жуками. Это были летающие существа, которые роились там, куда их послали. Они были похожи на рой злых ос и любили прятаться в укромные темные места, чтобы потом неожиданно набросился в самый неподходящий момент.

Они похожи на насекомых и перемещаются при помощи сдвоенных пар прозрачных крыльев, которые вращаются быстрее, чем можно увидеть. Они могут нести с собой достаточно полезной нагрузки, в том числе и вооруженного до зубов бойца в своих щупальцах на концах ножек.

Если так случится, то считай тебе не повезло.

Первое, что делают эти Дроны, когда обустраиваются это возводят гнездо, используя свою слюну, помет и все, что им попадается под руку. Вот таким образом они гнездятся на захваченной территории.

Несмотря на их коллективный интеллект, а может быть благодаря ему, эти жуки довольно разумные существа, как и другая любая раса Ковенанта. Поэтому будет трудно спрятаться от этих существ за каким-нибудь укрытием, поскольку они с легкостью перелетают его и это делает жуков еще более опасными. В тесных помещениях конечно они не имеют преимуществ, но в правильном месте и в правильное время они будут просто смертельным врагами.

Если Дроны интересовались тоннелями под Новой Момбасой, то это должно быть потому что Ковенант отправил их туда. Но зачем? Мы же не отправляем наших солдат под землю, им там просто нечего делать.

Если они не были отправлены туда за чем-то еще... И это явно не военная задача, имеющая определенную ценность для Ковенанта. Дронов отправили с неба под землю и заставили копаться там в поисках чего-то.

Клянусь, что ДВР знал, о чем идет речь. И если это так, то значит Веронику отправили сюда для защиты или обнаружения того, что искали Дроны. Она взяла мой отряд в качестве поддержки, а мы этого сразу и не поняли.

Я знал, что парням все это не понравится. Я имею в виду, что нам только удалось выйти живыми из самой ужасной битвы на планете. Я принял решение, как командир отряда, что мы вернемся и попытаемся выполнить это задание Вероники. Оно было настолько важным, что она скорректировала наше направление прочь от корабля Пророка Скорби, пытаясь спасти Землю. Что бы она там ни задумала, если это было жизненно важно для ККОН, то я не мог себе позволить все бросить и сбежать.

Честно говоря, я все еще надеялся, что смогу встретить ее.

Под прикрытием ночного мрака я приказал Микки вернуться назад к месту бывшего Сектора Альфа. Весь город все еще кишел Ковенантом, включая несколько крейсеров, зависших над кратером, который оставил Пророк Скорби, убегая через пространство скольжения.

Оказалось, Ковенант ищет по всему городу портал, ведущий к Ковчегу, который являлся установкой Предтеч. Откуда они могли активировать все Ореолы в галактике сразу. Это было нужно для уничтожения Потопа и его уродливого семени по всей галактике ценой жизней всех разумных существ.

Я знаю. В логике Предтеч не всегда много смысла.

Если вы думаете, что они были сумасшедшими, то я вам скажу, что у них не было ничего общего с Ковенантом, религия которого была основана на поклонении Предтечам. Они думали, что активация Ореолов отправит их в так называемое "Великое Странствие", которое возвысит Ковенант до новой ступени существования.

Представьте их удивление, если бы им удалось его осуществить... Каждый раз улыбаюсь, когда думаю об этом.

Хотя, тогда нас это не беспокоило. Микки держался вдали от кратера. Теперь когда мы не пытались сбежать, остальные корабли Ковенанта не обращали особого внимания на нас, а если бы мы опустились в кратер, то нами бы сразу заинтересовались.

Все же нам надо было найти какой-нибудь способ попасть в тоннели, которые проходили под Сектором Альфа. В те, что были самыми глубокими. Я не знал, как нам удастся сделать это, но я знал, что мы найдем то, что Вероника ожидала обнаружить.

Микки замедлил ход корабля пока мы выбирали место посадки. "Давай, веди ровнее." – сказал я ему.

Как только мы приблизились к месту высадки, я хлопнул Микки рукой по спине и указал пальцем, куда садиться. Он понял, что я имею в виду, и Фантом поменял курс.

Микки сбросил меня там, и я смог получше все изучить вокруг. А затем я махнул ему рукой, отдавая команду направляться в сторону верфей вниз по Прибрежному Шоссе. Это было единственное место, где они могли бы укрыться, не привлекая к себе внимания.

В то время как мой отряд был уже на безопасном расстоянии, я пробирался к цели под покровом ночи, пока не обнаружил это – то место, куда я хотел попасть – и Ковенант вывел меня к нему.

Я почти уже потерял надежду и чуть не вызвал Микки, чтобы он забрал меня и унёс всех нас к черту отсюда. Остался единственный способом завершить наше задание, о котором мы почти ничего не знали. Назовем это безрассудным риском. Но вот так идти на неизбежную смерть? Это было просто глупо.

И тогда я услышал голос Вероники, вызывающий меня по каналу связи. "Бак!"

Даже не могу вспомнить, когда я в своей жизни чувствовал такое облегчение. Я приказал своему отряду двигаться обратно в почти уже остекленный город, предчувствуя что-то. Вероника всегда вызывала у меня бурные эмоции, но я не мог быть уверен, что могу доверять им на все сто процентов. Услышать ее голос значило, что я сделал правильный выбор.

Это также значило, что у нас все еще есть много работы.

- Ты где, черт побери? – сказал я.

- В Центре обработки данных, но мы уже уходим.

- Мы?

- Нет времени объяснять, - сказала Вероника, - но не стрелять, я повторяю, НЕ стрелять ни во что розовое!

Тогда я этого не понял, а затем я осознал, что она ушла в центр обработки данных, чтобы извлечь все данные из Суперинтенданта – Искуственного Интеллекта, управляющего функционированием всей Новой Мамбасы. Он располагался достаточно глубоко под Сектором Альфа, и даже все усилия Микки и Датча разнести на кусочки это место не повредили его.

Может это была их ошибкой с одной стороны, а может быть ДВР спроэктировал Сектор так специально. Трудно сказать. В любом случае, я пребывал в возбуждении от того, что мы обнаружили это место, а также это означало, что Вероника не была случайно убита.

А также вишенкой на торте и невероятным бонусом было то, что Вероника наткнулась на Новичка.

Он был в отключке около шести часов после посадки, а остальное время потратил, играя роль детектива в самом центре боевых действий. Пытаясь отследить нас, он обнаружил Веронику и присоединился к ней, выполняя задание, детали которого нам не были открыты.

А то, что мы обнаружили Новичка живым не было таким большим сюрпризом по сравнению с тем, что Вероника прихватила с собой. С ней был Хурагок.

Этот Инженер не выглядел таким уж розовым. Конечно у него были розовые кончики на концах щупалец, но они были скорее всего сине-фиолетовыми. Итак, это была чертовски хорошая новость, что я обнаружил его с Вероникой и Новичком, а иначе я бы его застрелил.

Как оказалось, Инженер не полностью биологическое существо. Когда видишь одного из этих парящих газовых мешков с фиолетовыми щупальцами, размахивающих ярко голубыми ресничками, то трудно поверить, что он работает с нами.

Предтечи, построившие Ореолы – искусственные миры в форме колец, способных уничтожать целые галактики, создали Инженеров. Я в самом деле не знаю, как функционирует Хурагок, но им под силу починить все, что может выйти из строя. Они также могут подключиться к любому виду компьютерных систем в галактике. Будь то хоть Предтечи, Ковенант или люди.

Суперинтендант уже хорошо не функционировал. Не знаю было ли это из-за Ковенанта, атакующего город, или из-за прыжка в пространство скольжения Пророка Скорби, или из-за взрыва Сектора Альфа Датчем и Микки, но его данные были повреждены.

А как насчет Инженера? Вонючий ублюдок пытался починить его. На самом деле он убежал от своих ковенантских хозяев, заперся в одном помещении с ИИ и подключился к нему.

Оказалось, что даже такое продвинутое существо с компьютерными интерфейсами на концах своих щупалец не может отремонтировать все без соответствующих деталей. По крайней мере, они могут копировать информацию чуть ли не со скоростью света и у них достаточно места для ее хранения, в том числе и всего ИИ полностью в своем боковом кармане. Если у них есть карманы. Или вообще одежда. Короче вы поняли.

Инженеры были включены в состав Ковенанта не по своей воле. Ковенант облачил их в жилеты со взрывчаткой и пояснил, что если Инженеры не будут выполнять их приказы, то будут превращены в кучу хлама.

Вот почему другие Инженеры работали против нас – на одной стороне с Ковенантом – до тех пор, как не появились мы. У них не было другого выбора. Вот поэтому они громко взрывались, когда стреляешь в них. Это происходило не из-за легкого газа внутри тела, а из-за этих чертовых жилетов.

Стоит признать, что когда я это узнал, то мне стало их жалко, та как я уже прикончил парочку до встречи с Вергилием. Но не до такой степени, чтобы лезть к нему обниматься.

Некоторые из сородичей Вергилия отдали свои жизни, пытаясь избавиться от жилетов, и, таким образом, он перешел на нашу сторону за помощью. Они знали, что единственным шансом для их вида на освобождение было убедить человечество разгромить Ковенант, и они были готовы пожертвовать своими жизнями ради этого.

Если это не героизм, то тогда я не знаю, что это.

К его счастью, Вергилий использовал свой шанс по максимуму. Теперь это уже было нашей задачей – не дать его дружкам погибнуть напрасно.

Первое, что сделала Вероника, когда у нас появилась свободная минутка, это подождать, чтобы я снял свой шлем, и она смогла бы меня ударить в челюсть за "невыполнение задачи" – только она мне даже не рассказала о ней.

Она все исправила секундой позже, поцеловав меня, и заставив забыть о том, кто прав и кто виноват. Казалось, что это положение смертельной опасности поможет ей проявить свои чувства ко мне в будущем. Забавно, как вторжение пришельцев может все поменять.

Как только мы выбрались из Центра обработки данных, то увидели, как сильно был разрушен весь город. Мы с Вероникой чувствовали себя словно вышли из теплого помещения на мороз. Мы должны были пробиваться с боем до самого Прибрежного Шоссе, основного способа убраться из Новой Момбасы. И по совпадению, оно вело прямо к верфям, где мои парни ждали нас в угнанном Фантоме. Я решил вызвать их, чтобы они нас забрали, но активность Ковенанта в этом секторе только возрастала. Если их собьют, то это никому не принесет пользы.

А с другой стороны, я не видел каким образом нам удастся сопровождать Вергилия по пути к шоссе так, чтобы его не заметили. Единственное, что я мог посоветовать Веронике и Новичку это то, чтобы не находиться слишком близко рядом с ним, если это произойдет. Мы тогда думали, что газ, заставляющий Хурагока парить в воздухе, хорошо воспламенялся - и не важно был ли он в жилете или нет, он взорвется, если его прострелят.

Но будь я проклят, если этот Инженер не залезет в стоящий рядом мусоровоз и не заведет его. Вероника запрыгнула на водительское сиденье и направилась в сторону верфей.

Я бы сказал, что на никогда не переставала удивлять меня своей смелостью и готовностью сделать что угодно, чтобы выполнить задание. Её чрезмерная преданность службе расстраивала меня иногда, но я и любил ее за это.

Как сказал Новичок тогда – Если ты когда-нибудь влюбишься в женщину, то убедись, что у нее есть яйца.

Ну, вы поняли, что я имею в виду.

Жизненно сказано.

Новичок и я отыскали брошенный Вепрь и поехали следом за грузовиком Вероники и Вергилия. Мы быстро их догнали и сопровождали их на пути из города. В любом случае этот мусоровоз мало был похож на танк, а его сопровождение не предвещяло ничего хорошего.

При первой же возможности мы поменяли Вепря на танк Скорпион. Не знаю, доводилось ли кому-нибудь управлять этими "малышками", но они выбивали все дерьмо из любого транспортного средства на поле боя. Ковенант направил все виды боевой техники на нас: туррели, Банши, Фантомы. Кроме того, мы еще заметили шагающего Скарабея. Даже имея все первоклассное вооружение ККОН, было сложно пробраться вниз по шоссе. Мы знали, что у нас не так много времени, и оно так быстро заканчивалось. А когда я подумал, что мы уже наконец-то выбрались, то впереди нас появился штурмовой носитель Ковенанта и начал остеклять город, включая и шоссе, по которому мы ехали.

Честно говоря, в этот печальный момент я подумал, что все закончится так же, как и на Пределе. Они уничтожат Новую Момбасу, а затем "отполируют" всю планету с орбиты.

Я вызвал Микки и сказал ему, чтобы о забрал нас. "Давай забирай нас!" Я бы не попросил Микки, Датча и Ромео лететь через кишащее врагом небо к нам, если бы Вергилия не было с нами. Вероника ссылалась на то, что у пришельца может быть ключ к победе в целой войне, и, казалось, что ради этого стоило рисковать своими жизнями.

До того, как они добрались до нас, другой Скарабей взобрался на шоссе и прострелил мусоровозу колеса. Мое сердце остановилось и перестало биться, по крайней мере до тех пор, пока я не буду уверен, что Вергилий не погиб и Вероника вместе с ним.

Вергилий был в порядке. Новичок и я вытащили пришельца и Веронику из грузовика и потащили их в ближайшее здание – корпус Природного Заповедника. Там, на открытой площадке внутри мы ожидали прибытие Фантома, который сможет забрать нас.

У Ковенанта уже должно быть закончились живые мишени, потому что, казалось, словно каждый пришелец в городе сейчас хотел всадить в нас свою пулю. Множество Фантомов сбрасывали злых, хорошо вооруженных врагов прямо к нам волну за волной, а вокруг нас все взрывалось фиолетовыми всполохами артиллерийского огня.

Пока Новичок и я держали оборону Вероника присматривала за Вергилием. Я застрелил так много врагов, что потом мои руки все еще дрожали некоторое время от вибрации винтовки.

Мы уже едва держались, когда Микки показался на Фантоме. Как только они зависли над нами, Датч и Ромео открыли огонь из плазменных пушек и добили всех оставшихся врагов.

Мы не тратили время, пытаясь добраться к Фантому. Вергилий доставил нам немного трудностей свой паникой, увидев еще один штурмовой носитель Ковенанта в небе над Кенией. Этот газовый мешок был такой медлительный, что пару хороших пинков под зад придали ему должное ускорение. Мы все поднялись на борт Фанома.

Надо отдать должное Ромео. Он еле держался на ногах, оперевшись о плазменную пушку, с которой он вел огонь. Без его поддержки мы бы не справились.

Черт, я могу это сказать о каждом члене отряда Альфа-9, в том числе и о Новичке. Я бы включил сюда и Веронику с Вергилием.

Как только мы успокоили Хурагока, он взялся за управление Фантомом. Теперь мы могли быстро убраться отсюда.

Насколько я знаю, мы были единственными людьми, кому удалось выбраться живыми из Новой Момбасы. Взглянув вниз из заднего люка взлетающего Фантома, я обнаружил то, что выкапывал Ковенант. Оказывается под Новой Момбасой и далее на запад под поверхностью планеты простиралась огромная конструкция. Явно не человеческого происхождения. Что за устройство это было и кто его тут оставил стало ясно только потом, но я снова забегаю слишком далеко вперед.

Несмотря на все безумие этой ситуации, или может быть поэтому, я нервно спросил Веронику о нашем совместном будущем.

"Когда победим в этой войне, - сказала она, - тогда спроси меня об этом снова."

Это был честный ответ, и скажу я вам, что это мотивировало меня.

ГЛАВА ДЕВЯТАЯ

У отряд Альфа-9 было достаточно времени, чтобы сплотиться в единое целое, как команда после битвы в Новой Момбасе. С тех пор как мы сблизились с Вергилием, ДВР не отправлял нас на передовую в течение нескольких недель. Они решили, что отряд Альфа-9 принесет больше пользы, помогая заполучить нужную информацию от Инженера. Вероника держала нас под карантином в орбитальной станции ДВР вместе с Вергилием и другими пленными пришельцами, которых агенты держали на поводке и пытались выкачать столько информации, сколько было возможно.

Все это время Ромео был на излечении и это пошло ему на пользу. Остальным членам отряда не терпелось стать снова в строй, но должен признать, что мое настроение улучшалось с каждым разом, как я просыпаться каждое утро рядом с Вероникой.

Установление добрых отношений с Вергилием было небольшой уловкой. Хурагок использовал сложный язык жестов, который далеко не все люди могли понять. Все же, английский язык он понимал хорошо, и мы могли говорить с ним. Таким способом мы могли кое-как общаться, но для полноценного допроса этого было явно недостаточно.

Конечно, их не случайно называли Инженерами. Как только у Вергилия появлялась свободная минутка, он искал оптимальный способ общения с нами. Он стащил планшет и запрограммировал его так, чтобы от прикосновения щупалец на экране появлялись слова. Позже он приделал к планшету динамик и с помощью программы преобразования текста в речь мы стали слышать "его" голос. Очевидно, что другие Хурагоки тоже использовали такую систему общения.

Несмотря на это ему не нравилось применять ее. Он был рабом Ковенанта с самого начала, но осмелился восстать против них, и мысль об этом все еще приводила его в ужас. Попытки заставить его открыть планы Ковенанта отнимали много времени и стараний.

Вергилий был счастлив говорить о чем угодно, кроме Ковенанта, и мы проводили немало времени в таких разговорах. Я обнаружил, что Хурагок называет своих младших собратьев по тому, как они ведут себя после рождения, создания, вылупливания из скорлупы или как там они вообще появляются на свет…

Настоящее имя Вергилия было Быстро Настраивающий, которое говорило многое о нем, как о взрослой особи. Но это прозвище было довольно не привычное, так что мы просто называли его Вергилием.

Как оказалось настоящий Вергилий, по крайней мере в этом случае, был стандартной программой ИИ Суперинтендант, который управлял инфраструктурой Новой Момбасы. Ну, такими вещами, как управление светофорами, расписание поездов, водоснабжение, плата за проезд и так далее. Он не был одним из тех модных ИИ с полной персонализацией образа, которые управляли боевыми кораблями ККОН. Это просто была сложная программа, которая выполняла сложную работу.

Человека, ответственного за разработку этого ИИ, звали Дэниел Эндеша, который был так занят управлением инфраструктурой Новой Момбасы, что у него не хватало времени на свою Дочь Сэйди. И тогда он запрограммировал Вергилия присматривать за ней. Не важно, где она находилась, что делала, Вергилий следил за ней. А если что-то было не так, то он сразу сообщал об этом доктору Эндеше. Хотя я и не отец, я понимал всю необходимость таких действий.

Когда Быстро Настраивающий загрузил в свою систему те данные, что остались от Суперинтенданта после вторжения Ковенанта, их личности слились в одно целое.

Может быть по этой причине Быстро Настраивающий проявил больше желания работать на ККОН, чем другие Инженеры. Он был просто счастлив от того, что стал теперь более похожим на человека.

Но, несмотря на все это, нам не удалось выведать все тайны Ковенанта из Вергилия. Мы смогли скопировать с него все данные Суперинтенданта. Но было ясно, что это еще не все, что у него есть. Он был слишком напуган, чтобы выложить нам все, по крайней мере, пока мы не повстречали одного из старых друзей Мастера-Чифа.

Работа с Вергилием требовала много терпения, а часики все тикали… Ковенант обнаружил что-то под поверхностью Новой Момбасы, а ККОН хотело узнать, что это, и как это работало.

Это была головоломка, которая могла позволить нам победить в этой войне. С одной стороны, то, что было захоронено под землей, сдерживало Ковенант от остекления целой планеты. Если бы мы смогли остановить Ковенант сейчас, то смогли бы сохранить Землю и все человечество в живых.

А если мы бы догадались, как взять контроль над этой установкой? Что ж, многие полагают, что это бы изменило счет в нашу пользу.

Если можем, надо попытаться. Хотя мы так и не смогли ничего выведать у Вергилия. Как мы его ни уговаривали, ни умоляли, ни просили, то так и не смогли ничего от него добиться…

Даже все очарование Ромео, угрожающего прострелить его газовый мешок, пока я увлек Веронику ненадолго в сторону, ничуть не помогло. Вергилий только еще больше замкнулся в себе.

Мы решили выведать у него пару вещей, достаточных для того, чтобы убедить Главный Штаб оставить его на станции. Мы выяснили, например, что он может подключиться к боевой системе связи Ковенанта или хотя бы к некоторым ее каналам, которые он мог взломать. Каким-то образом он мог делать это дистанционно прямо с нашей секретной станции ДВР, а как ему это удавалось мы не совсем понимали.

Когда я говорю "мы", я имею в виду ученых ДВР, изучавших Вергилия тайком. Они полностью его анализировали. От его запаха, до радиоволн, которые он излучает. Честно говоря, никто в отряде Альфа-9 не имел ни малейшего представления об этом. Мы были тупым концом клинка ККОН.

Так было до тех пор, пока адмирал Худ – сам глава космофлота ККОН, не отправил сержанта-майора Эйвери Джонсона на космическую станцию для проведения дружественной беседы с Хурагоком, в которой мы должны были заставить его открыть все карты. Оказалось, что Джонсон знает о Инженерах больше, чем кто-либо вместе взятые. Намного больше.

"Бугаи" – сказал он, сев на ящик, и, таким образом, его глаза оказались на одном уровне со всеми шестью моргающими глазами Вергилия. "Эти ублюдки сбрасывали бомбы на твоих приятелей и также убили миллионы моих людей, они копают очень большую яму."

Даже после месячного пребывания Ковенанта возле этих раскопок, никто в ККОН точно не знал, что они там искали, и для чего это древнее сооружение было создано. Но каждый из нас, находившийся в этой комнате, включая Джонсона, предполагали, что Вергилий знал.

Позже я выяснил, что Джонсон был хорошо осведомлен о существовании Ковчега или хотя бы о чем-то, что вело к нему и было захоронено под поверхностью Новой Момбасы. Он хотел, чтобы Вергилий подтвердил эту информацию, и если возможно, сказать ему, что все это может дать ККОН.

"Скажи мне, что именно они там ищят, и этим ты помоешь нам остановить их." Скажу вам, что мне бы не хотелось когда-нибудь "сыграть в покер" с Джонсоном. Этот человек словно был рожден настоящим сержантом.

Как только Вергилий рассказал все, у ДВР больше не было надобности держать отряд Альфа-9 рядом с ним, и тогда нас отправили обратно на передовую.

Это прервало мой небольшой рабочий отпуск с Вероникой, но к тому времени мы уже достигли общего понимания. Как сильно мы бы не заботились друг о друге, два действующих военнослужащих не смогли бы завязать полноценные отношения в самом разгаре этой войны.

Такие планы подходили для мирного времени. Или мы таким образом убеждали себя.

Поступая правильно, мы заставляли страдать друг друга.

- Послушай, - сказал я, - Гретхен и Датч вступили в брак.

- Гретхен была отстранена от службы из-за ранения, - сказала она, - а Датч застрял здесь с отрядом Альфа-9 вместо того, чтобы вернуться домой к ней. Ты хочешь, чтобы у нас было так же?

- Я бы мог уволиться со службы, - сказал я, в поисках какого-нибудь решения, которое бы принесло нам обоим счастье. Может нам обоим следует поступить так.

Она выдержала небольшую паузу и взглянула в мои глаза, словно говоря – Я знаю тебя слишком хорошо.

- Сейчас пока у нас еще есть работа, которую надо выполнить, - сказала она.

Одна из тех вещей, которую я люблю в Веронике это то, что она всегда бывает права. Но я не был бы до конца честен, если бы не признал, что, иногда, я это просто ненавижу.

Позже я услышал, что та информация, которую дал Вергилий, обеспечила нас средством для спасения человечества. Но это уже совсем другая история, и честно говоря, я также слышал, что Мастер-Чиф выполнил в ней всю сложную работу. Если хотите узнать все мельчайшие подробности, то вам придется спросить кого-нибудь другого, у кого есть соответствующий допуск к этой информации.

Как бы там ни было, оказалось, что Предтечи не захороняли Ковчег под городом. Эта установка была пространственно-временным порталом, ведущим к нему. Казалось, что она находилась здесь еще с тех времен, когда люди жили в пещерах, копошась в грязи. И мы не имели представления о ней все это долгое время.

Я не уверен, что особо хочу поразмыслить о самом происхождении человечества. Или о том, как мы преуспели уже в изучении этого объекта, лежащего под ногами.

В любом случае, мы все еще живы, а Ковенант уже в состоянии раскола.

Я полагаю, что не важно побеждаешь ли ты в честной борьбе или нет, главное – побеждать.

ГЛАВА ДЕСЯТАЯ

После событий в Новой Момбасе я вроде потерял след Вергилия. С одной стороны он был одной из хорошо охраняемых тайн ДВР. А с другой стороны он был искусственно созданным пришельцем, являющимся частью Ковенанта, что означало, что у нас не было много общего. Кроме этого нас сблизила трагедия, которую мы пережили вместе во время падения большей части города, вот так.

К тому же война все еще продолжалась, и у меня были другие вещи, требующие внимания. Такие, как сохранение моего отряда в живых на протяжении достаточного времени, чтобы и дальше убивать столько ковенантских солдат, сколько мы сможем.

Время от времени Вероника сообщала мне о положении Вергилия. В неофициальном порядке.

Он был, как вы можете представить себе, одним из тайных героев Войны с Ковенантом. Он не только мог подключаться к военной сети Ковенанта, но также и преуспел в изучении всех видов артефактов Предтеч, на которые наталкивалось ККОН. Основные вещи, которые могли поставить в тупик наших ученых на месяцы – это как включить устройство – а он уже знал это. То, что он у нас был, давало нам фантастическое преимущество.

Я уже также рассказывал вам, что он может починить все. Не то, чтобы у него было много возможностей взять на себя всю работу за то немногое время, что осталось во время войны. Он был слишком ценным активом, чтобы просто рисковать им на поле боя.

А после того, как война закончилась, через полтора месяца после событий в Новой Момбасе, ДВР держал Вергилия взаперти. Даже после того, как Ковенант был сломлен, у нас для него было много работы. Не было похоже, чтобы Бугаи и Элиты просто ушли домой, обустроились и стали жить мирно и в согласии или нет. Они были частью Ковенанта еще бесчисленное число поколений назад. У них не было ничего, ради чего стоит жить, кроме войны.

Я понимаю, что ДВР в основном занимает Вергилия работой ради разгадывания загадок Предтеч. Теперь когда мы можем бороздить большую часть галактики без страха, что наши миры будут остеклены, нам открывается больше вещей.

Когда? – около трех лет назад, я бы сказала, - Вероника объявила, что Вергилия похитили на планете Талица, вместе с Сейди Эндеша, а я даже и не стал дальше расспрашивать. Я был погружен в работу с головой. Это привело ее в чувства, что я признаю, мне очень понравилось. Её было трудно удивить.

Это было в 2552 году, задолго до того, как Ромео, Микки и я стали Спартанцами.

Да, я знаю. Сейчас вы возможно желаете знать, что случилось с «моим ответом нет»? Просто потерпите немного – я дойду и до этого. Есть один способ взбесить меня.

Где я был? О, точно. Вероника.

Мы стали намного ближе с тех пор, как официально Война с Ковенантом была закончена, но, несмотря на это, мы оба остались преданными своим занятиям.

- Тебе не интересно? – сказала она, - ничего узнать не хочешь?

Я выразительно покачал головой, показывая что мне не интересно.

– Если Вергилий в беде, то Альфа-9 придет на помощь. Ну, по крайней мере, то, что осталось от нас.

- Звучит почти так, словно ты становишься взрослее.

- Просто предполагаю, что у тебя есть свои причины отправить нас за ним, и я надеюсь ты права.

- Постой, ты точно повзрослел.

- Мне нравиться думать об этом больше, преклоняясь пред твоей мудростью.

Она ухватила меня за подбородок, а затем взглянула мне прямо в глаза.

- С тобой все хорошо?

Я пожал плечами.

- Я уже давно не видел Вергилия. Было бы неплохо наверстать упущенное. После того, как мы спасем его, конечно. Это вообще-то не было ложью. За те недели, что мы провели вместе на орбите с Хурагоком, я узнал его больше, чем какое-либо другое нечеловеческое существо, включая мою домашнюю собаку.

Она неодобрительно нахмурилась в мой адрес.

- Иногда я думаю, что все те спартанские улучшения повлияли не только на одно тело.

Я ответил ей кривой усмешкой.

- Уверен ты знаешь об этом больше, чем я. Затем я сделал паузу. – Ты думаешь он узнает меня? Или кого-нибудь из нас?

- Ты это все еще ты, не так ли? Спартанец или нет?

- Я бы сказал так, но у меня в самом деле нет представления, что нам делать дальше с этим Инженером. А ты что думаешь?

Я выставил свои руки в приглашении досмотреть меня. Они протянулись дальше, чем были на протяжении всей моей взрослой жизни, которая все еще казалась странной для меня. Словно я прошел сквозь какую-то вторую молодость и вышел из нее совершенно новым взрослым человеком.

Может быть поэтому они отбирали детей для предыдущих Спартанских программ.

Выдержать такие изменения было достаточно тяжело. Таким образом, они превращались из детей прямо в сверхлюдей.

Мы, парни из УВОД, уже знали, как трудно проходила половая зрелость. Взрослеть Спартанцем похоже на это, только намного хуже. И в этот момент вы осознаете, что добровольно ввязались в это испытание, и вы можете только надеяться, что не потеряете свое «я», когда выберетесь из этого.

Я не был Спартанцем все то долгое время, но признаю, что был очень близок к этому. Вероника обсмотрела меня всего сверху донизу и одобрительно кивнула мне.

- У тебя все получится.

Я погладил ее по плечу.

- Плохо, что ты все та же шпионка, хм-м?

Она тяжело пнула меня в живот. В те времена, когда я служил в УВОД, это бы согнуло меня пополам. У дамочки был чертовски хороший «крюк». А теперь я едва ощутил его. Удар отскочил от моих абдоминальных мышц, а она взвыла в удивлении, тряся рукой в попытке избавиться от боли в руке.

- Тебе повезло, что я только шпионка, - сказала она, - или я бы не смогла найти тебе применения вообще.

- О, я уверен ты бы придумала что-нибудь, - сказал я, - ты одна из тех, у кого много возможностей.

- Тебя научили лести в Спартанской школе?

- Ну, я уже узнал, как стрелять.

Я не мог не уколоть ее немного. К тому времени она уже представила мне кучу доказательств того, что касалось моего присоединения к Спартанцам, и она наслаждалась результатами.

Она не оказала достаточной поддержки, когда я отказался от первой возможности присоединиться к ним двумя годами ранее.

На самом деле, она потратила много времени нашего оставшегося отпуска на Закате, пытаясь склонить меня к изменению моего решения.

- Просто подумай сколько пользы ты смог бы принести, - сказала она. Она не понимала почему я отказался от такого счастья.

- Ты обсуждала это с Джуном? – спросил я, - я имею в виду, он просил тебя?

- Ты чертовски прав – я просила. В ее ответе чувствовался намек на ревность. – Я бы даже не ждала, что они попросят. Если бы я была солдатом, то разузнала бы все о новой Спартанской программе и разбила бы лагерь у них под дверью до тех пор, пока мне не дали бы шанс умолять их о моей трансформации.

Ей нравилось думать, что все её нудения по поводу выполнения моих обязанностей и раскрытия моего потенциала возымели некий эффект.

И возможно это немного поможет, если я буду честен с самим собой.

Но я не решался броситься и присоединиться к Спартанцам из-за неё, поскольку я мог позволить ей думать так иногда. Это произошло из-за другой женщины. Сары Палмер.

ГЛАВА ОДИННАДЦАТАЯ

Вы должны понять, что я не видел Сару Палмер несколько лет после ее спасения на планете Саргассо в 2546 году. Черт, я даже особо о ней не вспоминал все то время. Я был слишком занят в сражениях на войне, в которых потерял намного больше друзей, чем мог подумать. Люди, которые были намного ближе ко мне.

У меня не было достаточно свободного времени, чтобы проводить его с теми солдатами, которых я спас. Я никогда не чувствовал, что сделал что-то героическое. Это все было просто частью моей службы.

Дома, на планете Драко III, когда я рыбачил с моим дядей Лу, один член нашей команды выпал в открытое море. К счастью, она была пристегнута тросом безопасности, но мы все знали, что это особо не имело значения. Наша лодка двигалась так быстро, что она словно скользила на водных лыжах по волнам. И у нее даже не было способа безопасно подтащить себя к лодке с помощью троса.

Я схватился за трос, который был натянут, как стальной провод и удерживал его от колыханий позади лодки, чтобы он не оторвался. Дядя Лу схватил один из кабельтов, которым мы тянули улов и зацепился им за трос женщины. Он начал притягивать ее и вскоре она была на палубе.

Она вся промокла и перестала дышать. Я быстро надавливал на ее грудную клетку, пока она не закашляла водой, а затем она села прямо, словно медуза ужалила ее в крестец. После этого дядя Лу и я отнесли ее на нижнюю палубу и передали первому помощнику. Далее мы приступили снова к работе.

В обед я захотел поговорить об этом, но дядя Лу просто отмахнулся от меня рукой. «Не раздувай большую проблему из этого, - сказал он, - ничего страшного не случилось. Если бы ты выпал из лодки, то она сделала бы то же самое для тебя. Да любой бы поступил так».

Я оглянулся вокруг и понял, что он был прав. Я не знал имен и половины экипажа рыболовного судна, но я рискнул своей задницей, чтобы спасти одну из них. И я мог рассчитывать, что они выручат меня при необходимости.

То же самое было и когда я был десантником. Я не смогу сказать точно сколько людей я спас за все годы. Я слышал фразы  не - «рад, что ты меня прикрыл», а  - «я бы точно умер…»

А может быть столько же людей спасло и меня. Было много моментов, когда я знал, что это случилось, и возможно намного больше, когда я не знал этого. Когда  находишься в самом разгаре сражения, то тебе не до благодарностей и уж точно ты не ведешь им счет.

Каждый раз, когда я попадал на поле боя с отрядом Альфа-9, то мы прикрывали друг друга, как могли. В основном, мы все возвращались назад живыми, и в тот момент мы осознавали, что сделали все правильно.

Но не всегда. Когда все идет не так – или когда один из твоих товарищей совершает неисправимую ошибку – то ты это запоминаешь. И неважно твоя это вина или нет.

Короче говоря, после спасения отрядом Альфа-9 Сары Палмер на Саргассо в 2546 году, я не ожидал услышать благодарности от нее в следующий раз, когда мы увиделись. Возможно я получил от нее благодарный кивок одобрения, показывающий что она узнала меня и помнила, что я сделала для нее. Это было больше, чем я мог себе представить.

Верите или нет, это все напомнило мне о том, что случилось с Новичком.

Знаю. Это запутанная история. А я сложный парень.

А восьмью годами позже, в 2554 году, когда отряд Альфа-9 сражался в законодательном собрании на Драко III с капитаном Ингридсон из Объединенного повстанческого фронта, держащей дуло пистолета у виска Новичка – последний голос, который я ожидал услышать в канале связи, нарушивший мою концентрацию, это Палмер.

- Комендор-сержант Бак? Это Спартанка Сара Палмер. Вижу у вас проблемы. Мы здесь, чтобы помочь вам.

- Спартанка Сара Палмер? Я не смог скрыть свое удивление, но у меня не было на это времени. Если мы не разрешим эту ситуацию с заложником быстро и хорошо, то Новичок умрет.

Я подал знак Датчу и Микки выскользнуть из основного помещения собрания, подняться вверх по ступенькам и окружить балкон, где Ингридсон удерживала в заложниках Новичка. Они выдвинулись тихо, словно призраки.

Ромео остался со мной. Он держал в руке свои гранаты, но я подал знак ему рукой снова, запрещая делать, что он хотел.

- Обновленная и усовершенствованная, Пострел, - сказала Палмер по каналу связи, - мой отряд окружил ваше местоположение. Мы будем в течение минуты и окажем вам помощь в разрешении этой ситуации.

- Отставить, Палмер. Операция очень сложная. Мы справимся с ней.

Я не знаю, почему я ей отказал. Может быть это потому, что Вероника говорила о Спартанцах, как о тупом инструменте. Может быть я боялся, что они ворвутся и Новичка убьют.

Я ненавидел думать о том, что каждый Адский Ныряльщик чувствовал неприязнь к  Спартанцам. Это было бы чертовски глупо. Но я не смог ничего с этим сделать.

- Это твоя операция, Бак. Мы находимся в полной готовности, до тех пор, пока все не будет закончено.

- Принял.

Я собирался сказать больше, но капитан Ингридсон прервала меня.

- Это не переговоры! – выкрикнула глава Фронта. Она передвинула пистолет от головы Новичка и всадила пулю в его колено.

Новичок взвыл от боли и завертелся, словно лев на привязи, но солдаты держали его крепко и не ослабили хватку.

- Давайте выходите, десантники! – прокричала Ингридсон. – Сдавайтесь или мы убьем вашего фашистского дружка здесь и сейчас!

Устав ждать приказов от меня, Ромео встал и выпалил очередь в Ингридсон. Выстрелы замерцали в почти невидимом силовом поле щита, защищающем президентский балкон, отскочив рикошетом во всех направлениях.

- Черт тебя побери, Ромео! – рявкнул я на Ромео. - Кончай с этим дерьмом!

Он присел назад в укрытие, разачарованно сопя, словно пес в клетке, который не мог дотянутся до куска сырого мяса. Я прорычал в его сторону. У нас будет короткий, серьезный разговор о выполнении приказов, когда эта война окончится.

Ингридсон просто усмехнулась от этой бессмысленной атаки. Словно злодей в дешевом видеофильме. А затем она обратно приставила пистолет к голове Новичка.

- Я устала играть в игры с вами, - сказала Ингридсон. – Я считаю до трех.

Я больше не видел никакого другого выхода. Она заставила нас дрожать. Даже если бы я вызвал Спартанцев в тот момент, то женщина застрелила бы Новичка сразу бы, как только они появились. У меня был один «звонок» и я сделал его.

Я встал из-за стола, который я использовал, как прикрытие и поднял руки вверх так спокойно, как смог.

- Не надо делать этого.

- Брось свое оружие!

Я опустил свой пистолет на землю. У меня все еще был мой пистолет-пулемет М7С, удерживаемый магнитным полем на моей спине, но у меня не было шанса его достать до того, как Ингридсон опустошит свой магазин, и она знала это.

Я подал знак Ромео сделать то же самое. Он подчинился, но только потому, что знал какую позже я ему устрою взбучку за направление оружия на меня. Он стоял рядом со мной и направил свое оружие вниз.

- Я не знал, что балкон защищен силовым щитом, - сказал он с толикой извинения в своем голосе.

- Это трибуна колониального правительства, - ответил я. – Думаешь, мы тут все настолько глупы?

- Я, для начала, рада видеть одного из вас, проявляющего немного инициативы, - сказала Ингридсон до того, как Ромео смог ответить. - В основном, вы, Адские Ныряльщики, все одинаковы. Вы выполняете приказы, словно послушные маленькие солдатики, никогда не задаваясь вопросом, кто отдает их вам и зачем.

- Такова жизнь, - сказал я.

Сомневаюсь, что она оценила мою шутку.

- Это для тебя. А как насчет тех невинных, что ты убил.

- Не думал, что все те жуки, которых я убил были невиновны.

- Та война уже окончена, - сказала Ингридсон, - отправляйся домой!

Вот тогда я сделал то, что удивило ее. Я снял свой шлем.

- Я дома, - сказал я. – Мое имя Эдди Бак. Я родился прямо здесь в колонии Милость Драко, Новая Албания, Ломбард, планета Драко III. Прожил большую часть своей жизни в Карнаке, пока не отправился спасать человечество.

Естественно это прикрыло ее говорливый рот на мгновение. Я был уверен, что она подготовила целую речь о революционерстве, изоляционистской риторике, но моя догадка полагалась в основном на моем чувстве вины за вторжение в эту любящую частную жизнь колонию, чьим единственным преступлением было стремление отделиться от галактической политики.

- Я знаю, - сказал я, - трудно поверить, что кто-нибудь захотел бы покинуть такое миролюбивое место. Я внимательно взглянул на выбоины от взрыва и пуль, оставленные на камере законодательного собрания.

- Мы пытаемся восстановить все из пепла войны, которую ККОН развязало с Ковенантом!

- Аа, - сказал я с потрясением, но не удивленно, - а это последняя линия из той чуши, которую вы пытаетесь вбить в головы людей повсюду? Не можете заставить их забыть о том, как Ковенант остеклил половину планеты, а затем отправил сюда свою пехоту, чтобы они питались плотью выживших – вместо этого вы собираетесь обвинять во всем этом ККОН?

- Людям надо услышать правду.

- А вы значит насаждаете им правду с помощью пуль? Я держал свой шлем у сердца. – Я сын этого мира, капитан. Хватит расглагольствовать. Убедите меня, что мне скорее следует стоять вон там с вами, чем здесь. Просто… я хочу,  чтобы вы сделали это без причинения страданий кому-либо.

Затем Палмер заговорила со мной через систему связи в шлеме.

- Как там у вас дела, Бак?

Я даже не осмелился ответить. Я был уверен, что Ингридсон не сможет услышать Палмер оттуда, где она находилась, но мне также пришлось бы одеть шлем или крикнуть в него, чтобы меня услышали на том конце.

Хотя она была профессионалом. Она бы не начала без моего ответа и Ромео бы не стал. Надеюсь.

Но Ингридсон не стала бы называть себя капитаном в своей ячейке Фронта по своей глупости. Она знала, что я делал.

- Кончай болтать, - наконец-то сказала она. – Тащи сюда своих вооруженных громил, или я убью не только его…

Она направила свой пистолет на мою голову. – Я убью и тебя тоже.

Ромео фыркнул.

- Это силовое поле работает в обоих направлениях?

Я взглянул на него.

- Я похож на того, кто его установил?

Ингридсон выстрелила в Ромео. Пуля попала в его лицевую панель и это сбило его с ног.

Я не знаю как именно это одностороннее силовое поле работало.

Может быть оно было устроено так, что через него можно было пройти в одном направлении,  а в другом нельзя. Может быть оно включалось и выключалось  с помощью специального устройства на балконе. А может быть она просунула ствол пистолета сквозь него перед тем, как выстрелить.

Все, что я знал это то, что она могла ранить нас, а мы бы не смогли ответить ей тем же.

Я поспешил оказать помощь Ромео и сразу же подумал об этом.

- Достаточно честно, - сказал я, оборачиваясь к Ингридсон. - У тебя в руках вся колода карт. Какую игру ты ведешь?

- Убирайтесь прочь с нашей планеты.

- Нашей? - Я возмущенно вскинул брови в ее адрес.

- Народу здесь нужны лоялисты, как я, чтобы приглядывать за ними, а не предатели, как ты.

Я проигнорировал этот выпад.

- Понятно. Ты думаешь, что делаешь все это ради помощи народу Драко III. Но не таким способом надо это делать.

- А у ККОН есть лучший способ?

- Бак? - голос Палмер появился в моем шлеме. - Мы обнаружили  множество вражеских целей, приближающихся к твоей позиции.

Это означало, что Ингридсон применяет ту же самую тактику со мной, что и я с ней. Она тянула время, пока ее подкрепление не сможет добраться до нас, апеллируя к моей растерянности, чтобы не вызывать подозрение.

При других обстоятельствах, она бы мне понравилась.

Я блеснул улыбкой победителя в ее сторону и пожал плечами.

- Мы спасли галактику от Ковенанта. Я бы сказал, что в этом точка нашего соприкосновения.

- Ради всего хорошего, это сделали люди Драко.

Это укололо меня сильнее, чем я мог допустить. Я был также зол из-за падения Драко III, но я знал, кого винить за это.

- ККОН не вторгалось сюда. Ты станешь винить жертв за это преступление?

- Я виню подлого вымогателя, который обещает защиту и которого нет рядом, чтобы обеспечить ее, когда она больше всего нужна.

Хорошо, теперь это уже задело меня.

Я закричал в сторону этой самодовольной трусихи, тыча в нее пальцем, чтобы подкрепить все обвинения.

- А где же была ты, когда Ковенант выжигал здесь все до стекла? Где была ты, когда они отправили своих бойцов ради охоты на мою семью и друзей? Где была ты, когда те нечестивые ублюдки съели мою сестру и ее маленьких детишек?

Моя громкая речь заставила щеки Ингридсон сильно покраснеть.

И в этот момент, она в рассеянии опустила оружие.

- Пострел, - сказал Датч по каналу связи, - мы на позиции.

Я выкрикнул прямо в свой шлем:

- Альфа-9! Вперед!

Я нырнул налево, натягивая шлем на голову, как только упал на землю.

Ингридсон начала палить в меня. Одна из пуль попала мне в руку, закружив меня между столами и стульями, стоящими полукругом на балконе.

Моя броня не выдержала, а кусок пули проник через защиту и застрял в плече. Удар ощущался даже хуже, чем пинок от Бугая.

- Принял! - сказал по каналу связи Датч, пока пули все еще летели. Немного позже, взрыв у дверей дошел до балкона, разрушив целостность мощного заграждения Ингридсон.

Я ухватился за свое плечо и удивился тому, что я все еще чувствовал его и значит могу выжить.

- У нас тут горячо, Палмер! - сказал я, - прикроешь нас?

- Уже вступили в бой с подступающими силами Фронта, - сказала Спартанка спокойно, как всегда. - Вас не бросим.

Я вскочил на ноги, снимая с пояса пистолет-пулемет. Как только я поднялся, то увидел что Микки целится на балкон. Он вскинул свою винтовку, чтобы направить ее на Ингридсон и прокричал во все горло: "Получай!"

Глава Фронта уже приставила пистолет к голове Новичка. Уверен, что она точно поняла, что это ее последнее выступление.

Даже если она сможет выжить в этой схватке, то мы несомненно ее схватим. Ее жизнь в роли повстанца закончена. Самое лучшее, на что она могла рассчитывать это долгое тюремное заключение с интенсивными периодами допросов.

Не могу сказать, чтобы она ошибалась.

Мысленно, она понимала, что не выберется отсюда живой. По своей воле. Это не было той жизнью, которую она хотела.

А если она погибнет, то тогда заберет с собой стольких из нас, сколько сможет. Даже если это будет всего лишь один.

Она взвела курок над Новичком и его мозги вылетели из затылка красным облаком брызг, которые рассеялись по всему полу законодательного собрания. Затем он рухнул, перевалившись через перила балкона. Его тело упало прямо на подиум, с которого законодатели Драко III произносили свои речи. Оно разбилось под своим весом.

Микки застыл в шоке и изумленно смотрел на то, что сделала Ингридсон. Пока он пребывал в ужасе, Датч проскочил за ним и открыл огонь по мятежникам из дробовика. С такого близкого расстояния он достал всех трех из них сразу.

Капитан Ингридсон получила удар дробью в грудную клетку. Она полетела вниз за Новичком, упав на мраморный пол прямо за ним. Она прокатилась еще пару метров, оставив ярко-красный след за собой.

Дробь Датча не задела двух других мятежный солдат так сильно, чтобы уложить их. Он немедленно достал того, что был справа вторым выстрелом. А тот, что был слева упал на колени и поднял руки вверх.

«Не стреляйте! - он прокричал, его голос хрипел в отчаянии и страхе. Пожалуйста! Я сдаюсь!»

Микки направил свою винтовку на голову человека. Даже снизу первого этажа я смог увидеть, что его дуло дрожало. На секунду я подумал, что он собрался убить безоружного врага. Насколько я хотел правосудия за Новичка, если такая вещь вообще была возможна, мы получили его в тот момент, когда Датч убил капитана Ингридсон - око за око. Она была действующей, вооруженной угрозой - той, кто только что убила невооруженного  бойца УВОД хладнокровно - и никто бы не нашел вины в действиях Датча.

Хотя, стрелять в человека, пытающегося сдаться, это было чем-то абсолютно другим.

«Микки! - прокричал я в систему связи. Отставить! Будь ты проклят, немедленно!»

Настойчивость и властность в моем голосе внезапно остановили его. Он шагнул назад, все еще дрожа от волнения, а Датч стал между ним и стоящим на коленях повстанцем.

«Осмотреться!» - сказал я.

Ромео и я внимательно изучили все углы законодательного собрания, пока Микки, все еще трясущийся, выглянул в коридор из балкона. Датч держал на прицеле свой дробовик на пребывающем в ужасе повстанце.

«Лицом вниз! - прорычал он на него. Быстро!»

Повстанец подчинился. На момент все затихло, и я смог расслышать выстрелы где-то внутри здания, которые становились ближе.

- Палмер? - сказал я, - мы потеряли одного! Как у вас там дела?

- Держимся, - сказала она. Мы заходим.

- Каково ваше ожидаемое время прибытия?

Двери позади палаты разлетелись в облаке обломков и пыли. И тут появился целый отряд Спартанцев, облаченных в красно-серебряную броню.

Одна из них, что была впереди сняла свой шлем и освободила волосы. Я в одно мгновение узнал Палмер. Она мрачно улыбнулась мне, выражая скорее удовлетворение, чем счастье.

- Ну, что теперь?

ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ

Мы похоронили Новичка у моря на следующей неделе. ККОН преуспевает во многом, кроме того, что оно обычно не занимается возвращением останков погибших обратно на их родину. Во-первых, слишком напряжно отправлять живую силу в зоны боевых действий и в то же время экономить ресурсы на отправку мертвых в противоположном направлении. А во-вторых, не всегда легко найти достаточное количество останков для отправки домой. Никакого проявления неуважения тут нет, просто глупо рисковать живыми солдатами ради сбора тел их павших товарищей.

Ромео, Датч и Микки конечно участвовали в той церемонии; мы все были в парадной форме на заре. Почетный караул поместил черный гроб Новичка в старый десантный челнок Альбатрос и украсил его останки обоими флагами ОПЗ и ККОН со всем уважением, которое заслуживал человек. Затем трое из нас забрались в челнок, сели на сиденья рядом с Новичком и приготовилась к полету.

Мы не говорили особо друг с другом. Это был жаркий, прекрасный день, и мы оставили дверь десантного челнока открытой. Почетный караул надежно закрепил флаги на гробе, так чтобы они не оторвались и не улетели. Мы участвовали в бесчетном количестве операций с Новичком вот так же, смотря через панорамные двери, в то время как порывы ветра били нас в лицо.

Мы вылетели из главного порта Новой Албании и держались низко над городом. Передо мной открылся вид сверху на него, как будто мы собираемся штурмовать захваченное административное здание, хотя это было скорее всего похоже на аэрофотосъемку. Даже отсюда, размах разрушений Ковенанта, причиненных городу, можно было легко разглядеть, и это было словно созерцать далекий горный хребет.

Теперь, скользя над крышами, разрушение казалось гораздо более детальным. Можно было выделить отдельные улицы, которые были разрушены, дома, которые были разбомблены, даже места, где были похоронены трупы.

А когда мы достигли берега, наступило чувство облегчения. Океанские волны ничуть не изменились. По крайней мере, здесь я чувствовал себя как дома.

Пилот продолжал двигаться прямо к морю до тех пор, пока мы не смогли увидеть сушу с каждой стороны. Мы смогли бы быть на любой из числа водных планет, может быть даже снова на Земле.

Я знал, что океаны Драко хорошо подходят, чтобы обманывать себя таким способом. Цвет воды, сверкающее солнце на волнах, легкий ветерок.

Это было хорошо.

Я встал, подавая знак, что мы прибыли к месту захоронения, и пилот начал замедлять ход десантного челнока до тех пор, пока мы не остановились, зависнув над землей.

Мы окружили гроб Новичка и начали его опускать.

- Почему мы должны это делать? - сказал Ромео.

Я ударил его по плечу и сказал:

- Чтобы выразить уважение к нему.

- Да он не имел в виду ничего плохого, Пострел, - сказал Датч. - Просто - ты когда-нибудь устраивал такое же представление для кого-нибудь еще?

Тогда я осознал, что они имели в виду. Я потерял многих друзей на войне, включая каждого члена Альфа-9, с тех пор, как стал командиром отряда, за исключением трех этих парней, стоящих со мной здесь. Мы никогда не устраивали похороны ни для кого из них.

- Что ж, мы больше не потеряли никого с окончания войны, - сказал я. Это одна из привилегий мира.

- Мир, - фыркнул Ромео. Мне больше нравилось, когда его так называли, когда это и правда было так.

Микки просто уставился на гроб и смотрел на него. Остальные присоединились к нему.

- Ты был хорошим солдатом, Новичок, - сказал я капсуле из черного пластика, украшенной флагами. Я горжусь, что служил с тобой. И я рад, что тебе удалось увидеть конец войны, которая началась еще до твоего рождения. Мне так хотелось, чтобы тебе удалось вернуться домой. Я оглянул нас всех. Кто-нибудь еще хочет сказать слово?

Никто не шелохнуся. Они все выглядели так же, как и я: пораженные, расстроенные и возможно также немного злые.

Похоже ни Микки, ни Датч не были готовы и двинуться, а Ромео пожал плечами и кивнул головой в сторону тела, сказав: «У тебя была только одна ошибка, малыш. Ты довольно долго протянул перед тем, как уйти».

С этими словами Датч опустился на колени и положил руку на похоронную капсулу. Он помолчал достаточно долго, а затем сказал низким голосом: «Боже, не знаю, смогу ли я это сделать еще когда-нибудь».

- Просто скажи ему прощай, - сказал Ромео. Не надо лить слезы здесь.

- Он говорит не о похоронах, - сказал я.

Датч кивнул головой.

- Да. Я закончил. Я потребую перевода, как только мы закончим здесь.

- Я думал, мы это уже обсуждали. Ромео выглядел словно Датч подрезал ему крылья сзади. Что еще, черт, ты собрался сделать с собой? Единственная вещь, которую ты знаешь как делать - это служить в армии.

- Я умею водить автопоезда, - сказал Датч. Может быть я смогу вернуться к этому.

- Значит ты собираешься вернуться к перевозке продуктов?

Датч пожал плечами.

- Я не знаю. В любом случае, пора что-то менять. Моя жена демобилизовалась в прошлом году. Она уже ждет, когда я присоединюсь к ней.

- Ну да, Гретхен тоже была бойцом УВОД. Она знает почему нам приходится делать то, что мы делаем. Она знает, насколько это важно.

Датч взглянул в глаза своему старому приятелю.

- Я не могу не согласиться с этим, но война закончена. Я вынес свою ношу. Я разделил свою участь. Да пошло оно все. Для кого-то пришло время шагать дальше.

Ромео словно контузило. Я не знал, собрался ли он вытолкнуть Датча из челнока вместе с Новичком или сесть и зарыдать. Вместо этого он протянул свою руку своему другу, который взял ее, а затем притянул его к себе и обнял.

- Убедись, что она хорошо позаботится о тебе, - сказал он.

- Да что с тобой? - сказал Датч с реальным беспокойством, вырываясь из объятий.

Ромео шутливо рассмеялся и ткнул толстым пальцем себе в грудь.

- Как бы там ни было. Никогда не беспокойся о парне на этом конце моей пушки.

Они довольно рассмеялись, и я расслабился немного, повернувшись к Микки. Он не произнес и слова все это время.

- Эй, а как насчет тебя?

Микки потряс рукой.

- Я остаюсь. Его голос был груб, как будто он палил в перестрелке с того самого момента, как проснулся.

- Я имел в виду, ты что-то хочешь сказать для Новичка.

Он еще сильнее замолчал.

- Ну ладно, как знаешь.

Датч положил руку на плечо Микки.

- Ты не можешь винить себя за это.

- Конечно может, - сказал Ромео. Я бросил ему взгляд, который смог бы и испепелить ламинацию с его брони, но он продолжал. - Если бы он не замешкался, когда зашел в дверь, то мы все бы вырвались отсюда на пути к нашей следующей миссии, вместо всех этих прощальный речей.

Датч вздрогнул.

- Это не так. Я был там...

В следующий момент Ромео уже лежал на полу челнока с кровью, текущей из носа, а я оттаскивал его от Микки и прижимал его к дальней перегородке.

- Хватит! Отставить!

Микки отшатнулся от меня, и я оставил это.

- Я сказал отставить, черт вас побери, или я выброшу вас наружу!

- А мы и не собираемся участвовать в одной из этих маленьких вечеринок ради тебя! - сказал Ромео. Датч пытался усадить их и уже почти разорвал упаковку с бинтом, чтобы помочь остановить кровотечение из носа своего приятеля.

Драка охладила Микки сразу после этого.  Я отправил его в одну сторону челнока, а Ромео в другую. Датч подошел и подал мне руку, и мы придали капсуле Новичка небольшой толчок, необходимый ей, чтобы выпасть из челнока и раствориться на волнах.

По пути назад мы особо не разговаривали.

Меня немного беспокоило то, что кроме нас троих на похоронах больше никто не присутствовал. Новичок родился на Луне, в городе Кризиум, в Наниве. Большинство, если не все его уроженцы погибли во время налета Ковенанта на эту систему еще в 2552 году. Некоторые из пришельцев решили зачистить Луну во время своего вторжения на Землю для того, чтобы убедиться, что мы не сможем тайком подготовить там никакой атаки с наших баз. Множество колоний сильно пострадали, когда Ковенант прошелся через них - в частности Луна и Марс - но все же им досталось меньше, чем Земле.

Он не хотел особо говорить об этом. Когда я спросил его, он, скрипя зубами, сказал: «Там уже ничего у меня не осталось теперь».

Как и многие морпехи, он посвятил свою жизнь ККОН. И у него больше не было другой семьи нигде.

Я смог бы проигнорировать  это и попытаться выследить кого-нибудь на Луне, кто знал его,  но я не видел в этом смысла. Никто не собирался прилетать сюда на Драко III, чтобы  высказывать свои прощальные речи.

Я бы может пригласил старых друзей и свою семью на похороны Новичка, чтобы было немного больше народу, но у меня никого не осталось. Большинство людей, которые находились где-то в других местах, когда планету остеклили, были из ККОН, и только некоторые из нас захотели вернуться назад и увидеть, что случилось с нашим родным миром.

Имейте в виду, что вновь прибывшие колонисты проделали большую работу здесь с тех пор, как война закончилась, но за пределами Новой Албании немногое было восстановлено. Некоторые люди, которым нравилось уединение обосновались лагерем в самых отдаленных уголках планеты, начиная жизнь с нуля. А другие заселили давно заброшенные места, надеясь, что никто больше не появится и не заявит на них свои права.

Чувствуя себя подавленно из-за смерти Новичка, когда мы вернулись в Новую Албанию,  я отправился следующим гражданским рейсом в Карнак, чтобы побывать в тех местах, которые знал еще с детства. Я не был здесь более двадцати пяти лет, но воспоминания из прошлого захлестнули меня.

Конечно, по факту мне уже было сорок пять лет, но я провел эти годы в криосне быстрее, чем успевал считать их. Хотя, если считать по расстоянию, то я пролетел больше, чем кто-либо, кого я знал до того, пока не вступил в борьбу с Ковенантом.

Когда я оказался в крошечном аэропорте Карнака,  я взял напрокат машину и отправился в поездку. Когда я проходил через открытую парковку к прокату, то остановился на секунду, чтобы поразмыслить.

Стоя здесь, в огнях гражданской жизни Драко III, на меня нахлынули воспоминания молодости. Я смог закрыть глаза и представить, что ничего не изменилось, что я бы смог отправится в свой старый район, катаясь вниз по улице, повернуть к дому и увидеть там свою маму, встречающую меня.

Солнце грело мое лицо точно так же, как и раньше. Одна вещь, о которой тебе не говорят, когда выступаешь в ряды ККОН, это то, что солнце не везде одинаковое. Несомненно, те солнца, свет которых наш организм можем воспринимать без вреда обладают похожими характеристиками, но также и отличаются, хотя и не намного.

Это их яркость. Жар. Цвет.

Каждое солнце светит по-своему, а то, что светило на Драко я знал лучше всех. Ощущение лучей, танцующих на моей коже, вызвало у меня улыбку.

А как пахло на этой планете? Это было что-то совершенно необычное.

Ковенант растерзал Драко III около девяти лет назад. Планета несколько оправилась от этого удара. Неважно, что человечество делает, природа берет свое, как привык говорить мой отец. Достаточно честно, но природе все равно требуется на это время, а девяти лет не достаточно на восстановление земли от остекления Ковенантом.

Хрупкий темный тлен на крах огромных борозд, которые оставил после себя Ковенант это вообще-то не стекло, естественно. Это то, что получается, когда переплавляешь что-нибудь до жидкого состояния, а затем даешь остыть и затвердеть - более похожее на обсидиан из вулкана, чем на что-то другое.

Большинство колоний не возводят на вулканически активных планетах. Мы предпочитаем более простые планеты для терраформирования в том смысле, что все не заканчивается такими вещами, как обсидиан, лежащим повсюду.

Пока не появился Ковенант.

Я пытался пробраться в мой старый район. Остекление заблокировало путь туда. Вся территория была расплющена и сглажена, словно темное, затвердевшее море, протянувшееся на десяток километров. И это была только часть разрушений, вдалеке от эпицентра.

Остекление не формирует гладкую поверхность. Это не выглядит так, что можно надеть коньки и поиграть в хоккей на ней. Не все хорошо плавится, даже под безжалостной плазменной бомбардировкой Ковенанта, и, таким образом, вещи просто торчат из стекла тут и там. В основном они являются внутренним каркасом для высотных зданий, но можно найти и другие вещи, особенно по краям расплавленных участков.

На достаточное остывание требуется больше времени, чем можно представить. Я смог только увидеть волны в форме белых застывших наконечников в том месте, где был мой старый дом. Мне нравилось думать об этом, как о неком последнем храбром поступке. Бессмысленном, конечно, но дерзким до самого конца.

Я решил пробраться туда, где дядя Лу обычно ставил на причал свою лодку. Лодки не было, но по счастливой случайности эта часть суши не была остеклена. Кто-то заморочился на очистку доков, но окружающая территория не выглядела так же хорошо.

Заведение «У Лиуорда» было еще открыто.

Это был старый любимый бар дяди Лу, в который он привык брать меня после долгого дня в море. Я был слишком молод, чтобы выпивать, и мы ели там постоянно. Дядя Лу и мой отец закатили мне там вечеринку вечером перед тем, как мне надо было явиться в ККОН. Мне было все еще плохо, когда я приплелся  в отдел по набору новобранцев.

Лиуорд подавал замечательную похлебку, приготовленную из всех видов морепродуктов, название которых я никогда не хотел услышать из-за страха того, что мне это будет не по душе. Это все варилось в большом котле, который возможно никогда не чистится с момента основания колонии. Каждый раз, когда похлебка заканчивалась, то туда подбрасывали больше кусочков свежих морепродуктов и заливали воду вместе с небольшим количеством специй и варили дальше.

Черт, это было вкусно. У меня слюнки текут, когда я думаю об этом.

С лицевой стороны заведения все еще были видны дыры от пуль и шрамы от плазмы. Это придавало некий шарм. По крайней мере,  от крови было все очищено. Внутри выглядело, словно кто-то выпотрошил его от носа до кормы, а затем устал от ремонта и просто расставил столы и стулья так, чтобы было похоже на бар. Это место пустовало, за исключением пары старых рыбаков, которые были достаточно стары, предпочитая говорить о море, а не быть на нем. Я не узнал бармена, и это было совсем не удивительно.

После небольшой болтовни, я начал с бутылки местного байджиу. И останавливаться в планах у меня не было.

Я уже прикончил уже почти полбутылки к тому моменту, как Джун обнаружил меня там. Он не сказал ни слова. А просто сидел рядом со мной, пока я его не заметил.

Я махнул бармену, чтобы он дал еще один стакан и налил Джуну побольше. Он шмыгнул носом в сомнении и понюхал его, но надо отдать ему должное за то, что у него не прослезились глаза от этого запаха.

Он протянул свой стакан мне, а я стукнулся об него своим.

- За Новичка, - сказал я.

Он ничего не сказал в ответ.

После того, как он выпил все до конца, я налил ему еще. Он попытался отмахнулся, но я проигнорировал его жест.

- Не беспокойтесь о манерах, - сказал я. Это не место для этикета.

- Я счастлив поднять бокал за твоего павшего друга, - сказал Джун. Но я здесь не по этой причине.

- Вы собираетесь заменить кем-то место Новичка в Альфа-9? - проворчал я.

- Боюсь, я уже давно не действующий военнослужащий, - улыбнулся он.

- Это должно быть приятно.

- В этом есть свои плюсы и минусы.

Я вздохнул, поставив напиток, и посмотрел ему в глаза.

- Что ж, давай сразу начистоту. Мой ответ тот же, что и был раньше.

- Но ты еще не слышал мое предложение.

Я поднял брови.

- О, и в это раз есть предложение? Все, что я вспоминаю это то, что ты охотился за моим чувством патриотизма.

- И я нашел его, прямо здесь, в твоей преданности к твоим десантникам, которые пользовались ей.

- И у меня еще есть десантники.

Может быть не так много, как было этим утром, о котором он видимо уже знал. Но это не относилось к делу.

- Пока есть.

Я искоса посмотрел на него.

- Объясни.

На службе или нет, Джун был все еще Спартанцем-III. Он возвышался надо мной, даже сидя. Я не сомневался, что он навалял бы мне пополной, выжал меня, а потом спросил бы у бармена можно ли ему продолжать дальше, а затем протереть пол. Все же, мне пришлось сжать медный поручень барной стойки так, что костяшки на руках побелели, чтобы удержать себя от полупьяного покачивания в его сторону.

- Спокойно, Пострел, - сказал Джун. Никто не заберет твой отряд у тебя.

Я ослабил свой захват за поручень. Мне было интересно, смогу ли я оторвать его от барной стойки и ударить им его до того, как он обмотает его вокруг меня, словно бантик.

- Тогда почему бы тебе не перестать нести чушь и перейти к делу.

Джун оперся на свои руки.

- Ты выразил ясно свое недовольство в прошлый раз.

- Это Вероника тебя подговорила?

- Ей не пришлось. Мне нравится следить за своими неудачами.

- Ты  уверен, что знаешь, как уболтать парня?

- Очень ограниченному количеству людей я сделал предложение присоединиться к первоклассным Спартанцам-IV, ты единственный даже из крошечного числа тех, которые мне отказали.

- Ты имеешь в виду,  что я все еще только один?

- Да.

Я, оглядываясь, наигранно сказал.

- Это вот так ты хочешь меня заставить чувствовать себя придурком из-за того, что упускаю такой золотой шанс служить человечеству?

- Это не мое изначальное намерение. Это побочный эффект. Если вот так тебе кажется, хотя, я признаю, что в этом есть толика личного удовлетворения.

- Как мило с твоей стороны.

- Я хороший знаток характеров, Бак. Добавь к этому то, что у меня есть новейший ИИ, и я редко ошибаюсь в ком-то.

- Тогда позволь мне выразить свое удовлетворение за то, что я единственное черное пятно в твоей первозданной летописи.

- Я здесь, чтобы понять, сможем ли мы стереть его.

Я выразительно потряс рукой в его сторону.

- Боюсь мне придется разочаровать тебя и твои электронные мозги снова, Спартанец. Ничего не изменилось. Ответ все тот же самый.

- Ничего не изменилось для тебя. А галактика вся вокруг нас меняется, Бак.

- Хорошо. Просвети меня.

- С последнего нашего разговора, программа СПАРТАНЕЦ-IV была предельно успешной. Командир Муса на этот раз сам лично позаботился о выделении средств для увеличения составов обучаемых групп.

- Значит вы запускаете новый набор.

- Скоро, но мне надо сначала завершить одно последнее давнее, маленькое дельце. Он потянулся, взял мою бутылку и наполнил мой стакан. Я имею в виду тебя.

Я ожидал, что он продолжит.

Помнится,  твоей главной отговоркой, чтобы не вступать в ряды Спартанцев, когда мы общались последний раз было то, что ты не хотел оставлять свою команду. С нашим новым набором Спартанцев-IV, у нас достаточно средств для расширения нашей структуры.

- Достаточной, чтобы включить в себя...?

- Каждого из твоей команды.

Я взглянул на него, а он быстро вскочил в знак подтверждения.

- В частности: для младшего капрала Коджо Агу, позывной Ромео; рядового первого класса Майкла Креспо, позывной Микки;  и тебя.

- А места для капрала Тейлора Майлса нет?

- Я убежден, что обязательства Датча перед ККОН достигли самого минимума. Ты не думаешь, что он был бы намного счастливей, когда воссоединиться со своей женой?

Я знал, что так и было бы, хотя, это навело меня на тот же самый вопрос. Конечно, Вероника не была моей женой. И возможно никогда не будет. Но я никогда не любил никого так, как люблю ее.

Мне возможно надо было сказать ей это. Лично. Перед тем, как принимать такое решение.

В самые грустные моменты, мне нравилось размышлять о том, какой могла быть послевоенная жизнь с ней. Квартира на Марсе? Ранчо на Драко III? Пара детишек?

Восхитительные мечты, если быть точным. Но она не собиралась бросать свою службу. Она принесла слишком много пользы для слишком многих людей - часто такими способами, о которых мне не положено было знать - и, иногда, мне нравилось думать, что я делаю то же самое.

Однажды, возможно, мы попытаемся породить новые жизни, а не защищать уже существующие здесь...но не сегодня. В любом случае я зашел слишком далеко вперед.

- Ты бы рассмотрел Новичка? - спросил я его спокойным тоном. Сейчас это уже не важно, конечно.

Джун нахмурился.

- Да. У нас было бы место для него несомненно.

Я поднял свой стакан перед бывшим Спартанцем, а он поднял свой. Мы чокнулись ими и выпили.

- Это значит ты в деле? - спросил Джун.

- Может быть.

- Что ж, хоть какой-то прогресс за последнее время, по крайней мере.

ГЛАВА ТРИНАДЦАТАЯ

- Я даже не знаю, почему мы говорим об этом, - сказала мне Вероника несколькими неделями позже - настолько быстро я смог устроить совместный отпуск. Ты уже почти все решил. Она вышла на балкон нашего арендованного коттеджа в горах на планете Десдорон V, грея свои руки о кружку с горячим пуншем.

Я следовал прямо за ней как пес поблизости на поводке.

- Но в этом все и дело, - сказал я. Я не хочу, чтобы это было только моим решением. Я хочу, чтобы это было нашим решением.

Она не обернулась, чтобы посмотреть на меня. Вместо этого она уставилась на огни небольшого лыжного домика, расположенного в тихой долине внизу склона. Я стал позади нее и обнял. Она не пнула меня локтем по ребрам, что я принял за хороший знак.

- Почему? - сказала она, - у меня нет никакой определенности по поводу того, что ты делаешь со своей жизнью.

- Да, - сказал я, - у тебя оно есть.

Она напряглась.

- А у тебя нет никакой по поводу моей.

- Нет, есть.

Она расслабились в моих руках и глотнула немного напитка.

- Ну, это едва ли кажется честным.

- Я думал, что мы говорим о наших отношениях. Я не помню, чтобы там было что-то про честность.

А теперь она здорово пнула меня локтем за это. Благодаря ее тренировкам в ДВР, она смогла бы убить меня прежде, чем я бы даже узнал это, поэтому я был спокоен, что все еще дышу.

- Я тоже тебя люблю, - сказал я ей, отпуская ее, потерев свои ребра.

Я вообще-то впервые сказал эти слова ей, и словно у меня был путь обратно. Я ожидал, что она застынет или убежит.

Или сильно удивит меня.

Вместо этого, ее губы искривились в милой, глупой улыбке.

- Вот значит для чего этот маленький отпуск? Это просто последняя гулянка перед тем, как ты посвятишь свою жизнь Спартанцам?

- Помнишь, что ты сказала мне тогда в Новой Момбасе?

Она задумчиво улыбнулась.

- Я думала, может быть ты уже забыл.

- Думала?

Она помотала головой.

- Я же сказала, если мы выиграем войну, то поговорим об этом.

Я развел руками.

- Что ж, а знаешь что? Война закончена.

Она покачала головой из стороны в сторону, показывая, что ей возможно бы хотелось признать свою ошибку. Война с Ковенантом официально закончилась год назад, но ни один из нас не прекратил сражаться. А у ККОН все еще не закончились подходящие противники.

- Итак. Она повысила голос в ожидающем тоне. Как именно ты хочешь действовать?

- Вообще-то это касается тебя, - сказал я.

- Ты готов к этому? - сказала Вероника.

Честно, я не был уверен, что она имела в виду. Говорили ли мы о нас или о программе СПАРТАНЕЦ-IV? Вероника имела в виду и то, и другое, и она не собиралась рассказывать мне, какую именно тему мы обсуждаем. Еще нет.

Это в стиле ДВР.

Я подыграл ей.

- Думаю, да.

- Лучше бы ты был более самоуверен по поводу этого, чем того. Как только ты пойдешь по этой дорожке, то пути назад не будет.

- Я знаю. Это обязательство на всю жизнь. Будь то свадьба либо становление Спартанцем, оба решения были справедливы. А с другой стороны, старые Спартанцы дома были не нужны.

Она взглянула мне прямо в глаза.

- О многом еще надо подумать.

Я стоял спокойно, не желая возлагать надежды.

- Ну да.

Она сделала большой глоток из кружки. Она размышляла или ждала? Я позволил ей насладиться ее напитком до тех пор, пока я не смог терпеть больше это напряжение.

- Ну, и что ты думаешь? - спросил я.

Я прыгал с орбиты прямо в бой больше раз, чем желал бы сосчитать. Я выскакивал из своего гроба и врывался прямо в перестрелку. Я спасал миры - или, как минимум, играл свою роль в их освобождениях.

За все то время, я даже не помню, чтобы мое сердце так быстро билось, как это было сейчас.

Она сжала губы, словно обдумывала это вопрос. А затем сказала:

- Тебе следует сделать это.

Я почувствовал, как мое кровяное давление упало. Она хотела, чтобы я вступил в ряды Спартанцев. Если она хотела, чтобы мы вместе уволились с военной службы и обосновались где-нибудь в гражданской жизни, она бы сказала мы.

А может быть она бы сказала мне, что любит меня. Вслух.

Я честно не знал, как я себя чувствовал по этому поводу. По поводу становления Спартанцем, вот в чем суть.

Часть меня была расстроена, конечно, хотя большая часть была спокойна. Становиться мужем было бы непривычно, новое приключение на территории, которую я до конца не понимал.

Я уже знал, как быть солдатом.

Становление Спартанцем вывело бы это на новый уровень, но я был бы частью той же самой игры, единственной, в которой я сражался всю свою взрослую жизнь. Это немного смягчило неприятную ситуацию. Это и факт того, что я был бы сверхчеловеком: сильнее, быстрее, точнее, лучше почти во всем.

Ступая по этому направлению, вернуться уже не получится. Если Спартанцы собирались вложить средства в меня, они - в самом настоящем смысле - владеют мной. Или, по крайней мере, большими частями меня, которые я бы не хотел, чтобы у меня реквизировали.

Это был третий вариант, конечно. Мы бы смогли пожениться в любом случае, даже если бы я стал Спартанцем. Вероника смогла бы продолжать заниматься своими штучками в стиле плаща-и-кинжала в ДВР, а я бы спасал галактику менее скрытным способом. У нас были бы кольца на пальцах.

Я смог бы добиться от нее этого. Мы бы попытались сделать это вместе и увидели, как это получится.

Как только я задумался над этим чуть дольше, мне пришлось признаться себе - если бы не Вероника - то я бы не смог выдержать Вариант Три. Для меня, по крайней мере, это должно было быть так или иначе: семья либо Спартанцы.

В другом случае, я бы провел всю свою вторую карьеру Спартанцем, беспокоясь о жене.

Быть офицером ДВР было самой опасной работой. Все же, когда я выпрыгивал из десантного челнока, я был оснащен настолько хорошо, насколько это было возможно для человека. Вероника провела большинство своего времени, вооружившись только тенями, в которых она могла спрятаться.

Я уже достаточно переживал, что могу потерять ее. Были порой времена, когда мы вообще не могли связаться друг с другом неделями, и мне становилось интересно, смогу ли я когда-нибудь услышать ее снова. Если мне везло, то кто-нибудь из ДВР предупреждал меня и давал мне знать была ли она со стасусом Убита в Бою, но я не мог рассчитывать на это.

Вместо этого, мне пришлось жить с каким-то Шрёдингерским фатализмом, осознавая, что по сути она могла быть либо жива, либо мертва. И я возможно никогда не смог бы найти это чертов ящик,  тем более открыть его. Если мы бы женились, я бы только смог понять, что становится намного, намного хуже. Я не представлял, что если я тихо уйду до того, как она поднимет свою голову в мою сторону, чтобы взглянуть в мои глаза.

- С тобой все в порядке? - сказала она.

Я одарил ее своей лучшей смелой улыбкой.

- Никогда не было лучше.

- Это несомненно не конец для нас, - сказала она. Ты же осознаешь это, да?

- Конечно.

Она шагнула ближе и обвила свои руки вокруг меня.

- Если когда-нибудь я пойму, что готова уйти из ДВР, - сказала она, - я уйду с тобой сразу.

Я ответил на ее объятия.

- Просто слишком много событий происходит сейчас.

- Ты даже половину из них не знаешь.

Она положила голову на мою грудь.

- А если ты узнаешь, мне придется убить тебя.

Я слегка усмехнулся этому.

- То обстоятельство, что Спартанцев продолжают создавать, говорит мне достаточно.

- Они сделали правильный выбор, выбрав тебя. Ты будешь хорош.

- Джун мне так и говорит.

Она шагнула назад и посмотрела на меня.

- Ты самый лучший, кого я знаю.

Я изобразил улыбку ложной скромности.

- Я обязан всем этим тебе.

Затем она опустила глаза и покраснела. Я редко видел ее такой.

- Я люблю тебя, ты же знаешь.

Я глубоко выдохнул, не подозревая, что способен на это, и глупая ухмылка расплылась по моему лицу.

- Да я знаю, и это прекрасно слышать.

Она потянулась и взяла меня за руку, затем повернулась и повела меня обратно в теплую атмосферу коттеджа.

- Если это последний раз, когда мы ненадолго вместе, то нам следует насладиться каждым моментом.

Так мы и поступили. Всю оставшуюся неделю.