ЧАСТЬ ОДИН
ГЛАВА 3
15:18, 5 июня 2526 года (по военному календарю)
Хребет Сарпеси, ущелье Самалат
Горная цепь Карпос, планета Месра, звездная система Касдар
Все еще стоя в клубах дыма, шатаясь от взрывных волн близлежащих минометных ударов, Джон наблюдал, как машины боевой поддержки на той стороне ущелья поспешно выпускают свой груз. Створки грузовых отсеков открылись, и на их опускающиеся половинки вылезли сотни Дронов, пытаясь найти место, чтобы распахнуть крылья и приготовиться к полету.
- Ба'д, вы это видите... тоже? - спросил Джон по командному каналу связи Пятого Батальона. Она не могла упустить это из виду, но в своем изнуренном состоянии, ей могло было трудно понять, что это означает - и что ей нужно было делать. - Ковенант готовится отправлить воздушную кавалерию. Вам нужно...
- Ты думаешь, я слепая? - Тон Ба'д был мягким, но раздраженным. - Или глупая?
- Ни то, ни другое, мэм. - Джон сопротивлялся искушению указать на то, что ее решение передислоцироваться за мост оставило ксенотимовую шахту Дукала незащищенной от дальнего воздушного нападения. - Я просто думаю, что вы очень устали.
- Твоя озабоченность принята к сведению, - сказал Ба'д. - И перестань называть меня "мэм". Я не твоя тетя.
Она переключилась на другой канал, и мгновение спустя из джунглей над мостом Насим потоком начали вылетать ракеты, оставляя след.
Ближайшие, атакованные три машины боевой поддержки превратились в столбы пламени, но остальная часть колонны была за пределами досягаемости Пятого Батальона. Дроны продолжали выползать на раздвигающиеся половинки створок грузовых отсеков, вращая крыльями и возясь с чем-то на бедрах и плечах.
Джон увеличил изображение камеры шлема до максимума и увидел, что Дроны перенастраивали маленькие подковообразные капсульные модули, прикрепленные к своим экзоскелетам. За последние несколько дней Синяя команда участвовала во многих перестрелках с Дронами, носящими такие устройства, и несколько раз была достаточно близко, чтобы увидеть, что у них, похоже, не было никакой запасной экипировки - ни рационов питания или запасных газовых картриджей...
Джон подумал, что модули, вероятно, обеспечивали им дополнительную аэродинамическую обтекаемость в полете, поскольку, носящие их Дроны, казались более подвижными, чем те, которые их не имели. Но это была всего лишь теория. Ее подтверждения еще придется подождать, пока они не смогут захватить несколько таких устройств и доставить их чудакам-ученым нового подразделения ДВР Бета-3, созданного для анализа и копирования технологий Ковенанта.
Каким бы ни было назначение модулей, казалось, что Дроны готовятся к полету. Их наиболее вероятной целью была защита мостонесущих установок колонны, уничтожив электромагнитные пушки Синей команды. Это было бы очевидным ходом - а командир пришельцев уже доказал свою хитрость. Он вполне мог послать свою воздушную кавалерию захватить шахту Дукала, прежде чем ее можно будет разрушить.
Джон открыл командный канал связи ККОН.
- «Бригадный Тактик». - Он использовал позывной штаба 24-й Инженерной Бригады Морской пехоты, расположенной всего в нескольких километрах от шахты Дукала. - Это Синий-лидер.
Ответ пришел почти мгновенно.
- Синий-лидер, это «Бригадный Передовой». - «Бригадный Передовой» был позывным бригадного генерала Артура Пехлеви, командира 24-й бригады. Очевидно, что штаб был более чем обеспокоен ситуацией на мосту Насим. - Продолжайте.
- Есть вероятность наступления воздушной кавалерии.
- Сквозь эти облака? - спросил Пехлеви. - Ты получил ранение в голову, Спартанец?
- Никак нет, - сказал Джон. - Противник находится уже под потолком облаков, взлетает с наземного транспорта. Дроны с плазменными винтовками, ожидаемая численность - около тысячи.
- Что...? Тысяча?
- Так точно.
Пока они говорили, колонну Ковенанта начало накрывывать залпами ракет «Анаконда» зенитных батарей, спрятанных на окружающих вершинах холмов. Пусковые установки «Анаконд» могли только запускать их, а датчики наведения «земля-воздух» легко сбивались с толку из-за помех от земли. Многие ракеты сбились с цели, врезавшись в склон холма, или исчезли в ущелье, а некоторые навелись на более громоздкие силуэты «Привидений» и попали по стволам их плазменных минометов. Взрывы не были зрелищными - газ-носитель был довольно безвредным, пока электрическая дуга не лишила его электронов, но Джон видел, как орудийные башни оторвались от пяти больших лафетов.
- Как скоро?
Джон не знал, с какой скоростью могут летать Дроны и каково расстояние от ущелья Самалат до ксенотимовой шахты Дукала по воздуху, но его бортовой компьютер знал. Оценка отобразилась на головном дисплее шлема.
- Расчетное время прибытия - пять-десять минут, сэр.
- А что насчет «Привидений»? - спросил Пехлеви. - Как скоро они будут у нас?
- Неясно, - сказал Джон. Атакующим «Привидениям» нужно будет заправиться газом-носителем, прежде чем начать новую крупную атаку. А хороший тактик держал бы половину из пятидесяти «Привидений» в резерве, чтобы осуществить успешную атаку. А командир Ковенанта уже показал себя очень хорошим тактиком, который отправит резерв вперед, как только защита основания моста будет организована. - Минут двадцать, может, в два раза больше. Если мы сначала их не остановим.
По мере того, как ракетные залпы продолжались, «Анаконды» начали находить верные цели. Дюжины машин поддержки загорелись, а группы горящих Дронов выскочили из грузовых отсеков и упали на землю, все еще размахивая дымящимися лохмотьями от своих крыльев.
- Сэр, можете считать, что численность Дронов - восемьсот, - сказал Джон. - Месрианцы сделали несколько удачных попаданий.
- Они молодцы, - сказал генерал. - Но меня беспокоят «Привидения».
- Я понимаю, сэр.
- Вам нужно остановить этих «Привидений», Главный Старшина, - сказал генерал. - Если не остановите, то Дукала будет у них.
- Я буду держать вас в курсе. - Это был военный способ сказать, что он сделает все возможное. - Мне нужно вернуться к бою, сэр.
- Приступайте, - сказал генерал. - И остановите «Привидения». Конец связи.
Пятый Батальон воспользовался преимуществом от залпов «Анаконд», чтобы усилить атаку, пробираясь сквозь подлесок вдоль дороги, продолжая обстреливать Дроны с флангов. Сквозь густую листву Джон не мог увидеть, сколько солдат приближалось. Осторожный тактик послал бы одну роту для осуществления атаки, а настойчивый командир послал бы две. Учитывая недосыпание Ба'д, он не удивился бы, узнав, что она послала все три - и сама руководила бы атакой.
БШМ Ковенанта мчались им навстречу, метая плазменные заряды, переворачиваясь одна за другой при подрыве на противотанковой мине «Лотос». Затем в дело вмешались ближайшие «Привидения», даже не прерывая минометный обстрел, а только развернули пушки. Они начали молотить джунгли прямой наводкой, и ракетные атаки Месрианцев быстро сошли почти на нет. Было очевидно, что Пятый Батальон никогда не сможет помешать атаке Дронов. Они заняли неправильную позицию, чтобы сделать что-либо, кроме как умереть.
Джон снова заговорил по каналу связи команды.
- Синий-два и четыре, уничтожить БМУ.
Индикаторы состояния команды оставались темными всего на мгновение, пока они усваивали то, что просил Джон. Атакуя всего только двумя электромагнитными пушками, Фреду и Линде нужно будет сделать по крайней мере четыре выстрела, чтобы снять щиты каждой БМУ и уничтожить ее. Даже под завесой заградительного огня у противника было время обнаружить их и открыть ответный огонь.
А лучшим способом помешать «Привидениям» добраться до шахты Дукала - это было не дать им пересечь ущелье Самалат, а для этого Синей команде пришлось бы уничтожить мостонесущие установки.
- Мне передислоцироваться и оказать поддержку? - спросила Келли.
- Отставить, - сказал Джон. - Ты со мной.
- Что делаем?
- Отвлекаем огонь на себя, - сказал Джон. - Мы собьем несколько Дронов. Это должно отвлечь внимание «Привидений» от Фреда и Линды.
Джон встал в сплетение упавших губчатых деревьев и, все еще стоя, поставил ствол своей электромагнитной пушки на горизонтальный ствол. Это была не самая надежная огневая опора, которую он когда-либо использовал, но прицельная точность ему и не требовалась. Пушечные башни «Привидений» уже отразили фланговую атаку Пятого Батальона, и теперь Дроны резко взмывали в воздух и выстраивались в боевой строй, зависший над дорогой длинной, волнистой лентой. Джон стрелял в направлении Дронов, собираясь вызвать у них реакцию.
- Синий-лидер готов, - сказал Джон.
Прежде чем объявить о своей готовности, Линда спросила:
- Фред, попеременный огонь по два выстрела?
- Почему бы и нет? - ответил Фред. Попеременный огонь не поразил бы цель так быстро, как одновременный, но затруднил бы обнаружение электромагнитных пушек и проведение контратаки. - Можно будет и поразвлечься подольше.
- У тебя странное представление о веселье, - сказала Линда. - Берем на прицел цель и опускаемся?
- Так точно.
Электромагнитные пушки были слишком неудобными для точной стрельбы из положения стоя, поэтому Фреду и Линде пришлось бы подняться над задымлением, отметить цель на головном дисплее шлема, затем опуститься на живот и закрепить M68 на заранее изготовленных опорах для стволов перед окопами. Программное обеспечение бортовых компьютеров Мьёльнира автоматически настраивало целеуказатель головного дисплея, подстраиваясь под их перемещение. Но они все равно вели огонь по цели вручную, сквозь дымовую завесу. Были очевидно, что им понадобится шесть или семь выстрелов, чтобы уничтожить цель.
Индикатор состояния Фреда стал зеленым, как и индикаторы Келли и Линды.
Дроны уже мчались над «Привидениями», поэтому Джон установил прицельную сетку на середину линии.
- Огонь.
Он нажал на спусковой крючок электромагнитной пушки, запустив магнитный индукционный двигатель, разгонявший стальные снаряды оружия до гиперзвуковой скорости при длине ствола немногим более двух метров. Результатом стал оглушающий уши звуковой удар в сочетании с потоком синих фрикционных вспышек, которые, казалось, пересекли ущелье почти до того, как спусковой крючок достиг задней части спусковой скобы.
Первые Дроны взорвались в брызгах хитина и жидкости, а Джон побежал, сделав выстрел по боевой линии, сбив еще дюжину, прежде чем он отпустил спусковой крючок и сделал второй выстрел в противоположном направлении. К тому времени «Привидения» развернулись к нему, готовясь сосредоточить огонь по его позиции.
Джон поднял электромагнитную пушку обеими руками и бросился к позиции Келли. Обычно он предпочитал не собираться группами. Но, так как одна сторона лицевой панели его шлема все еще была покрыта слизью ящерицы, ему пришлось бежать к Келли, если он хотел не спускать глаз с врага.
Дроны уже собрались над ущельем, понеся столько же потерь от огня своих плазменных миномётов, сколько и от пушки M68 Келли. Джон знал, что лучше не думать, что дружественный огонь значительно уменьшит обстрел. Ковенант много раз доказывал, что они ценили жизнь своих солдат меньше, чем смерть своих врагов, а заградительный огонь был эффективен только до тех пор, пока его поддерживали.
Вспышка тепла и света окутала его, как только залп плазменных снарядов разорвался на его прежней позиции. Джон обнаружил, что спотыкается в дыму, поскольку одна взрывная волна за другой прижимали его на склоне. Он сделал полдюжины шагов, споткнувшись о упавший дубовый мох и скрытые стволы деревьев, прежде чем ему, наконец, удалось снова восстановить равновесие и укрыться за скалистым выступом.
Вторая очередь синих выстрелов обрушилась на ущелье с позиции Келли, и град минометных снарядов переместился от Джона к ней. Он вскарабкался на выступ, чтобы лечь ничком над дымом, прижал ствол пушки к скале и снова открыл огонь.
Дроны были на полпути к ущелью. Даже с пятиста метров Джон увидел, как их грудные клетки и животы разрываются при каждом попадании его снаряда. Держа ствол пушки на устойчивой опоре, он перемещал прицельную сетку от пришельца к пришельцу с такой точностью, что воздух был окутан клубящимся хитином.
Джон был удовлетворен своей эффективностью, но знал, что это не остановит атаку Дронов. В лучшем случае он и Келли смогут уничтожить половину боевой линии до того, как она пройдет над головой и выйдет за пределы досягаемости, и все равно останется четыреста Дронов для захвата Дукалы. Настоящая цель осталась прежней: отвести огонь от Фреда и Келли, чтобы они могли ликвидировать последние две БМУ.
Джон проверил индикаторы состояния команды и увидел, что индикаторы Фреда и Линды изменились на янтарный - хорошее состояние, но они все еще работают над следующей мостонесущей установкой. Он выстрелил второй раз, затем схватил электромагнитную пушку и спрыгнул с передней части выступа в дым. Он ненавидел покидать такую отличную огневую позицию, но не так сильно, как ненавидел находиться там, куда прилетали плазменные снаряды.
Индикатор состояния Келли был зеленым, что указывало на то, что она находится на новой огневой позиции и готова к атаке. Джон повернул в направлении, противоположном тому, по которому бежал в прошлый раз, и двинулся по склону обратно к мосту Насим. Он не мог бы проследить за продвижением Дронов, но продолжение движения к Келли было бы слишком предсказуемым и могло бы привести к их совместному перекрытию.
Атмосфера вокруг снова раскалилась, появился клубящийся дым и взрывные волны, как только минометные снаряды обрушились на выступ позади Джона. Он наткнулся на остекленный кратер - его последнюю позицию после удара плазмы и нашел расколотое губчатое дерево, которое каким-то образом так и осталось стоять. Он вставил ствол пушки в выемку, образованную трещиной в стволе, затем посмотрел на ущелье.
Дроны поднимались из ущелья, длинная волнистая группа темных фигур скользила в дыму на быстро вращающихся крыльях, их кривые лапы держали плазменные винтовки под вытянутыми телами, а головы в форме сердечек вращались из стороны в сторону в поисках цели. Джон открыл огонь из M68, пробив двадцатиметровую дыру в их боевой линии, как только его огонь превратил дюжину Дронов в дождь из хитиновых осколков.
Град плазменных зарядов пронесся в направлении Джона, но его позиция на вершине хребта была на сотню метров выше его противников, и было не легче стрелять точно по горе, чем под гору. Большая часть огня Дронов прошла над его головой, он не получил никаких повреждений, кроме как нескольких кусков обугленного губчатого дерева, упавшего ему на плечи.
Джон остался за разрушающимся деревом и произвел еще один выстрел, увеличив брешь в их порядке до пятидесяти метров. Дроны продолжали подниматься по склону своим первоначальным строем и продолжали движение по дальнему концу хребта Сарпеси к шахте Дукала.
Вместо того, чтобы пытаться подавить огонь Джона, направив ему рой на встречу, они совершали сокрушительную фланговую атаку. Пытаясь удержать его внимание.
Никогда не попадайся на приманку.
Оставив электромагнитную пушку на основании губчатого дерева, Джон снял боевую винтовку BR55 с магнитного крепления на спине Мьёльнира и повернулся к своей слепой стороне.
Он ничего не видел. Дронов не было видно, когда его покрытая слизью лицевая панель шлема повернулась назад к гребню хребта, он увидел только синие полосы выстрелов Келли, струившихся сквозь дым, пробивая ближний конец вражеской боевой линии. Дроны тоже не поворачивались ей навстречу.
Джону это не понравилось.
Но пора было двигаться. Ему нужно было покинуть свою позицию до попадания сюда следующих минометных выстрелов. Вместо того, чтобы продолжать движение к Келли, в зону следующего удара противника, он повернул к гребню хребта.
- Синий-три, прекратить огонь, - сказал Джон по каналу связи команды. - Оставь M68 и встречай меня на обратной стороне склона.
Индикатор состояния Келли мигнул зеленым.
Джон рванулся к вершине гребня, подталкиваемый взрывным волнами первых минометных снарядов, упавших на его последнюю позицию. Он не беспокоился о том, что они оставили две электромагнитных пушки, потому что у Синей команды было две запасных, уложенных в командном бункере Пятого Батальона над мостом Насим... у дальнего конца боевой линии Дронов.
И если Дроны находились между Синей командой и командным бункером, то они также находились между Синей командой и подрывными устройствами, управляющими зарядами на мосту Насим и в Канале Харсис.
Возможно, вражеский командир не начинал дальний штурм воздушной кавалерией шахты Дукала. Может быть, он пытался найти командный бункер и, следовательно, спасти мост.
Джон переключился на канал связи Пятого Батальона.
- «Призрак Лидер», - сказал он, используя позывной Ба'д, - Дроны продвигаются к командному бункеру на хребте Сарпеси. Повторяю, продвигаются...
- Не нужно повторяться, Джон, - сказала Ба'д. - Мы видим.
Джон ждал. Следующий приказ Ба'д был до боли очевиден. Он не хотел говорить это... но когда Ба'д молчала, он понял, что, возможно, ему это понадобится.
- Майор, пора взорвать мост. - Джон поднялся на гребень и увидел, что обратный склон обстреливается даже сильнее, чем передний. Он не смог найти и пяти квадратных метров, которые не были бы повреждены плазменным ударом. - Вам нужно отдать приказ.
- Я пыталась. - Резкость Ба'д была связана не столько с предложением Джона, сколько с грохотом боя, который он слышал на заднем плане, по крайней мере, он на это надеялся. - С ними нет связи.
- Понял, - сказал Джон. Пятый Батальон оставил два отделения в командном бункере для охраны и работы с подрывными устройствами. Глядя на море кратеров внизу, было нетрудно представить, что с ними случилось. - А как насчет резервных устройств?
- Да, конечно. - Ба'д начала раздражаться, словно если бы она была ранена или тяжело дышала. - У нас есть резервные подрывные устройства. Сейчас мы пытаемся добраться до подрывного устройства моста.
Джон повернулся к передней стороне хребта Сарпеси и опустился на колено. Артиллерийский огонь наконец прекратился, но даже если бы это было не так, он находился над дымом и летающими обломками, и ему был хорошо виден весь путь до ущелья.
Рота солдат Месрианцев прошла около трети пути через мост Насим, возвращаясь пешком к хребту Сарпеси. Две другие роты - то, что осталось от них - съеживались в путанице расчищенных орудиями джунглей, обрушивая стремительно иссякающий шквал ракет на линию «Привидений», продвигавшуюся к основанию моста через кучу подорванных на минах БШМ.
Гонка началась, и Джон в ней не ставил на победу Месрианцев. Ему нужно будет проверить подрывные устройства в базовом командном бункере и надеяться, что они все еще работоспособны и исправны. Он не хотел рассматривать возможность, что их полностью уничтожили, но ему придется.
- А что насчет Канала Харсис? - спросил Джон. - Где резервное устройство для этого места?
- В ста метрах над дорогой, - ответила Ба'д. - Следуй за проводами.
- Принял, - сказал Джон. Резервные устройства всегда были связаны с детонаторами проводом для предотвращения подавления сигнала детонации. - И удачи.
Идентификационный символ Келли появился на трекере движения головного дисплея Джона, и он сильно повернул шлем влево, чтобы увидеть ее чистой стороной лицевой панели. Ее зеленый Мьёльнир был забрызган грязью и покрыт сажей от близких взрывов плазменных минометов, а на ее полностью выпуклой лицевой панели были белые волокна измельченной растительности. Джон сделал мысленную заметку, чтобы добавить какой-нибудь очищающий растворитель в боевые комплекты снаряжения.
- О, как мило, - сказала Келли по каналу связи команды. Она лежала ничком в пяти метрах вниз от Джона, затем направила свою боевую винтовку на мост. Ведущие «Привидения» уже приближались к основанию моста, их орудийные турели обстреливали бегущих Месрианцев плазменными зарядами. - Что они думают?
- Наверное, тоже, что и я. - Джон приказал бортовому компьютеру проложить маршрут до командного бункера, затем встал и двинулся по обратному склону. - Мне следовало помешать Пятому Батальону передислоцироваться за мост.
- Я с трудом понимаю, как бы ты это мог сделать. - Келли встала и последовала за ним. Она была осторожна, чтобы они не шли одной линией, на случай, если Дрон заметит их и вызовет минометный удар. - Ты не командир Пятого Батальона. Ты вообще из другой армии.
- Мне следовало попытаться.
Он пошел на компромисс с Ба'д, потому что он давал каждому то, что они хотели, но на поле битвы не было времени для согласований. Из-за этого тратились впустую жизни и задание подвергалось опасности.
Джон находился достаточно высоко на склоне, чтобы через каждые несколько шагов поднимать голову и заглядывать через гребень. Заградительный плазменный огонь сровнял джунгли и очистил дорогу до дальнего конца хребта Сарпеси, где Иттербиевая Дорога круто поворачивала и вела обратно в сторону Канала Харсис. Теперь, когда «Привидения» перестали стрелять, сотни Дронов покрыли склон, порхая от одного ударного кратера к другому, ища спрятавшихся врагов.
Или что-то еще.
- Они ищут подрывные устройства, - сказал Джон по каналу связи команды. Хороший тактик, которым явно и был командир противника будет пытаться убедиться, что устройства были уничтожены в результате обстрела. - Ковенант хочет, чтобы мост был в целости.
- У них нет шансов. - Келли сделала паузу, затем спросила: - Или есть?
Джон рискнул высунуть голову достаточно высоко, чтобы увидеть мост. Ведущее «Привидение» был на полпути к пролету, а еще двое следовали на расстоянии тридцати метров. За ними следовала целая рота БШМ, пилотируемых Шакалами, а остальная часть колонны ждала на дальней стороне ущелья, готовая пересечь его, как только будет обеспечена безопасность противоположного конца моста.
Где-то сотня Месрианцев пала, их тела лежали на настиле, растерзанные в клочья пушечными орудиями ведущего «Привидения». Джон увеличил изображение дисплея шлема и осмотрел лица мертвых, пока не нашел Ба'д, ее шлем был пробит, а большая часть подбородка оторвана плазменным зарядом. Он пристально посмотрел, запомнив образ, который никогда не хотел забыть. Вот что получилось в результате компромисса по тактике ведения боя. Вот что получилось в результате его уступки.
Наконец, Джон снова опустился за гребень хребта.
- Да, у них есть шанс. - Он бегом продолжил путь по изрезанному кратерами склону. - Может, лучший, чем у нас. Это зависит от того, что мы найдем в командном бункере.
- Ты, должно быть, шутишь, - сказала Келли. - Посмотри на эту бойню. Единственное, что мы там найдем - обугленные кости.
- Все же, нужно проверить, - сказал Джон.
Поскольку первое «Привидение» уже было на полпути через мост, попытка добраться до резервного подрывного устройства на ближнем конце моста была исключена. Им придется пробиться сквозь сотни Дронов, и даже если они это сделают… все равно, Мьёльнир не сможет выдержать постоянный огонь из плазменных пушек.
Индикаторы состояния Фреда и Линды изменились на зеленый на головном дисплее шлема Джона. Он не стал запрашивать обновление статуса. Они уничтожили вторую мостонесущую установку и будут искать третью. Как только они ее уничтожат, они сообщат и запросят новое задание. Так действовали Спартанцы.
Эффективно.
Джон был все еще в пятидесяти метрах от командного бункера - или, точнее, от того, что осталось от бункера, - когда Дроны начали переливаться темной, гудящей волной через гребень хребта впереди.
- О, адское месиво. - Пока Келли говорила, волна хитина и крыльев превратилась в прилив, а прилив превратился в цунами. - Мы никогда не пробьемся через них.
- Мы заберем устройства на бегу.
- Джон, здесь нет никаких устройств, - сказала Келли. - Бункер получил прямое попадание. От плазменного удара. Там ничего нет.
Дрон заметил Джона и начал метать в него белые заряды. Он открыл ответный огонь и сбил стрелка, но к тому времени еще несколько десятков размахивали оружием в его направлении.
Джон был все еще в двадцати пяти метрах от бункера и уже увидел, что его стены превратились в стекло. Ему не нужно было проверять дно, чтобы узнать, что там то же самое. А в кратере уже была дюжина Дронов, и каждую секунду их прибывало все больше.
Джон снял осколочную гранату с магнитного крепления, затем щелкнул пусковым переключателем и сказал:
- Допустим, ты права.
Он швырнул гранату в кратер и свернул вниз по направлению к Каналу Харсис. Спартанцы не сдавались, но и не кончали жизнь самоубийством.
Плазменные заряды начали мелькать со всех сторон, его броня гудела и шипела, поскольку многие из них отскакивали. Он проверил датчик движения и увидел, что идентификатор Келли переместился на двадцать метров ниже него и правее, а затем повернулся в ее направлении.
Уклоняясь и прыгая при спуске со склона, Джон снова открыл командный канал ККОН.
- «Бригадный Тактик», - сказал он. - Это Синий-лидер.
- Синий-лидер, это «Бригадный Передовой». - Это снова был генерал Пехлеви. - Продолжай.
- Сообщаю, что штурм воздушной кавалерией неизбежен, - сказал Джон. - Силы Дронов вступили в бой за хребтом Сарпеси.
- А что насчет тех «Привидений»?
Шлем Келли и ствол винтовки возникли над остекленным краем воронки ударного кратера. Из дула запылали звезды белого света, трассирующие снаряды пролетели так близко от шлема Джона, что заставили его вздрогнуть.
По крайней мере, он думал, что это трассирующие снаряды. Возможно, это было тем, что ему нужно было сказать генералу.
- Они пересекают мост, сэр. - Плазменный огонь уменьшился, когда Келли сбила Дронов и заставила оставшихся нырнуть в укрытие. - Мы не смогли подорвать мост.
- Черт возьми, Главный Старшина! Что случилось?
- Я сейчас вроде как занят, сэр. Я могу все объяснить при подведении итогов операции? - Джон добрался до кратера, в котором лежала Келли, прикрывая его, затем установил новый маршрут и направился вниз к Каналу Харсис. Если бы он нашел резервное устройство, то все равно смог бы остановить колонну. - У нас есть еще один шанс.
По каналу зазвучал новый голос, четкий и женский.
- Какой шанс, Спартанец?
Джон был так удивлен этим, что забыл о слизи на лицевой пластине, ступил в кратер и упал. Голос принадлежал капитану Амалии Петровой, командовавшей «Ночным Дозором», кораблем-разведчиком класса «Бритва», служившим мобильной базой Синей команды с начала нападения Ковенанта шесть недель назад. Технически, она была начальником Джона и командиром операции только тогда, когда Спартанцы были на ее корабле, но она выходила за предел своих полномочий почти с того дня, как Синяя команда обосновалась на борту «Ночного Дозора».
Джон вскарабкался на край кратера и открыл огонь из своей боевой винтовки, прикрывая Келли, когда та мчалась вниз по склону к нему.
- Мэм. - Джон продолжал говорить по командному каналу, стреляя и говоря одновременно, сбив три дрона таким же количеством выстрелов. - У меня создалось впечатление, что во враждебном космосе корабли-разведчики должны сохранять молчание, чтобы не выдать свою позицию.
- Я тоже так думал. - Голос генерала Пехлеви был хриплым и зловещим. - Особенно, когда они взламывают чужой канал.
- Мои извинения, генерал. - В голосе Петровой не прозвучало ни малейшей нотки извинения. - Не мне выбирать.
- Тогда чей это был выбор? - потребовал генерал.
- Адмирала Коула. - Ухмылка Петровой была почти слышна. - Мы спускаемся.
- Что?!
Джон не был уверен, он или генерал задали этот вопрос, и на самом деле это не имело значения. Келли запрыгнула в кратер рядом с ним, затем выбросила пустой магазин и вставила новый.
- Вы меня слышали, - сказала Петрова. - Мы забираем Синюю команду.
- Что?! - На этот раз Джон знал, что это его собственный голос. Келли поднялась рядом с ним и открыла огонь, а Джон соскользнул на дно кратера и перезарядился. - Мы в самом разгаре битвы, мэм.
- Я в курсе, - сказала Петрова. - Но это важно, Главный Старшина. Когда я прибуду, Синяя команда должна быть готова к эвакуации. Это прямой приказ от адмирала Коула.
Джон вздохнул.
- Когда?
- У вас есть четырнадцать минут, - сказала Петрова. Навигационная точка зоны приземления появилась на головном дисплее его шлема в девятистах метрах от Фреда и Линды. - И не опаздывайте. Это будет жаркая эвакуация под огнем.
Едва она отключилась, как генерал Пехлеви спросил:
- А что насчет тех «Привидений»?
Джон уже выбирался из кратера, в которым был.
- Я буду держать вас в курсе, сэр.
Позади него прозвучала длинная очередь, Келли продолжала прикрывать огонем. Она спросила:
- Джон, что ...
- Ты слышала леди, - сказал Джон. - У нас есть четырнадцать минут.
Джон спускался по склону, так что каждые несколько шагов ему приходилось поворачивать головой, чтобы проверить есть ли Дроны вверху. Дважды за пятьдесят метров ему приходилось поднимать боевую винтовку, чтобы сбить горстку самых быстрых, но рой по-прежнему казался более сосредоточенным на поиске подрывные устройств, чем на преследовании Спартанцев, а прикрывающий огонь Келли был более чем достаточным, чтобы защитить его.
Но индикаторы состояния Фреда и Линды снова стали янтарными и остались прежними. Либо они не смогли поразить третью мостонесущую установку, либо у них были проблемы с ее уничтожением.
Джон переключился на канал связи команды.
- Синий-два, статус?
- Они не выводят цель, - сообщил Фред. - Не можем стрелять.
Конечно. Пришельцы не рискнули бы своей последей БМУ, если бы мост уже был захвачен. Командир Ковенанта был слишком хорош.
Джон опустился в кратер на высоте менее двухсот метров над Каналом Харсис. Склон под ним не был так сильно обстрелян, как верхние части хребта Сарпеси, и сквозь губчатые деревья он видел лишь короткие проблески Иттербиевой Дороги, которая изгибалась внутрь и змеилась вдоль стен крутого оврага.
Пока он не видел никаких признаков того, что пришельцы Ковенанта работают над обнаружением мин или обезвреживанием взрывных устройств, но это ненадолго. К настоящему времени первые «Привидения» и их эскорт из БШМ должны были обогнуть дугу в конце хребта Сарпеси, и, как только они увидят Канал, то осознают опасность, которую он представляет для их продвижения.
Джон снова посмотрел на склон и начал прикрывать Келли огнем.
- Синий-два, Синий-четыре - прекратить задание, - приказал он. - Рандеву в точке эвакуации, как можно скорее.
- Ты уверен? - спросила Линда. - Когда ты подорвешь Канал, они выведут БМУ...
- Мы не знаем, как скоро это будет, - сказал Джон. Спартанцы никогда не сдавались. - А вы должны быть на борту «Ночного Дозора» через четырнадцать минут. Прекратить задание.
- Приняла, - сказала Линда. - Мы будем ждать.
- Хорошо. - Келли упала в кратер рядом с Джоном и перезарядилась. - Нам может понадобиться прикрытие.
На дороге внизу раздался резкий грохот, и Джон оглянулся и увидел, как БШМ кувыркается в воздухе на столбе из грязи и пламени. Затем он услышал второй грохот и увидел, как еще одна БШМ поднимается на огненном столбе, затем третяя и четвертая, каждая на дюжину метров ближе к Каналу Харсис, чем предыдущая.
- Теряем время. - Джон вставил новый магазин в свою боевую винтовку, затем повернул вниз и выбрался из кратера. - Придержи жуков подальше от моей спины.
- Конечно, - сказала Келли. - Но если у них все еще есть БМУ, что ...
Джунгли внизу начали дымиться и рушиться, затем стали очевидны пушечные выстрелы, прорывающиеся сквозь стволы деревьев и дубовый мох, поднимая завесы из грязи и веток на высоту головы, разметав осколки подрывного устройства и разорванный провод в пяти направлениях, расчищая на склоне путь вниз, туда, где вокруг Канала Харсис двигалось первое «Привидение», обстреливавшее плазмой джунгли, продвигаясь по Иттербиевой Дороге.
- «Привидения» наступают! - Джон переключился на командный канал ККОН, как только развернулся и нырнул обратно в кратер. - Мы не смогли их остановить, генерал. Мне жаль. Мы просто не смогли.