Halo: Oblivion ["Забвение"] - читать онлайн

Джон снова сел в кабину стрелка на верхушке «Тени», вглядываясь поверх поднимающегося облака пыли, как только транспортник резко опустился вниз по склону на дно желоба. Петрова и «Отверженные» на трех горных бегунах двигались обратно к «Уитли» с тем, что осталось от экипажа спасательного корабля. Синяя команда и Первый взвод отправились на преследование врага вниз по склону горы и, чтобы собрать все, что они захватили. У пришельцев было двадцатиминутное преимущество, но им было жарко, они устали и шли пешком. «Тень» нагонет их.

Наверно.

Джону пришлось приложить ощутимые усилия, чтобы смотреть сквозь пылевую завесу, а не в нее. И когда он это сделал, ему открылся неплохой вид на выжженное пространство внизу, где на дне желоба виднелось постоянно увеличивающаяся полоска желтовато-зеленого мерцания преломляющегося света. За ней простирался огромный, голубой, расплывчатый силуэт котлована. У ближнего края лежало длинное, неразличимое, серое пятно. Увеличение изображения только размыло объект до неузнаваемости, но мало кто сомневался, что это был «Счастливый Случай», ожидающий вывода отряда пришельцев.

Можно ли все еще взять его на абордаж и захватить?

Это было фантастикой. Застать команду фрегата Ковенанта врасплох никакой надежды не было, и даже если Джону удастся захватить корабль невредимым, что он будет с ним делать? Он понятия не имел, как управлять звездолетом Ковенанта. И он больше не мог рассчитывать на то, что «Уитли» его заберет. Неуклюжий спасательный корабль лишился всех своих точечных систем защиты с одной стороны, и в тот момент, когда он начнет прыжки с поверхности, его окружат вражеские истребители. Но прежде чем он сможет даже попытаться это сделать, операции по подъему груза и подготовка к запуску займут несколько часов. К тому времени, как «Уитли» будет готов вытащить захваченный фрегат из гравитационного колодца Нетеропа, Ковенант будет иметь полное орбитальное превосходство. Оба корабля будут уничтожены задолго до того, как «Уитли» унесет их в пространство скольжения.

Джону пришлось столкнуться лицом к лицу с ним. Попытка Синей команды захватить «Счастливый Случай» потерпела полный провал, и любая попытка спасти операцию сейчас только превратит задание из плохого в катастрофическое. Преуспеть - теперь означал одно: не позволить Ковенанту самим преуспеть. Если ему немного повезет, он сможет даже точно понять, что это значит.

Вдалеке над котлованом, сквозь полог коричневых облаков в обоих направлениях начали вспыхивать цветные полосы. Звуки раздались через несколько секунд, пронзительный визг и раскатистый грохот воздушного боя превратились в настоящий рёв. Он предположил, что это был ответ оперативной группы «Пантеа» на запрос об выводе, который отправила капитан-лейтенант Петрова, когда Синяя команда и Первый Взвод убыли. «Пантеа» — или то, что осталось от оперативной группы, — начала свой выход. А это означало, что у операции Джона теперь был еще более жесткий график.

Он проверил хронометр на головном дисплее шлема. Предполагая, что «Пантеа» намеревается следовать расписанию Петровой, спасательные суда — возможно, четыре «Пеликана» — прибудут к «Уитли» ровно через тридцать минут, и заряд самоуничтожения спасательного корабля будет активирован, как только все уйдут.

Джон не осмелился подставить себя под авиаудар, нарушив радиомолчание сейчас. Но вскоре ему придется это сделать. «Пантее» потребуется как минимум некоторое время, чтобы отправить один из «Пеликанов» к его местонахождению и подготовить его для эвакуации особого приоритета. Он записал экстренное сообщение с изложением того, что ему нужно и где, по его мнению, это может понадобиться, а затем установил автоматическую отправку сообщения через пятнадцать минут.

Вспышки в облаках становились все ярче и чаще, а огненные следы тянулись к земле по спирали, когда истребители стали встречать свою погибель. Джон следил за наземными атаками, каждые тридцать секунд поворачиваясь на сидении стрелка, чтобы проверить горизонт позади себя. До сих пор облако пыли «Тени» не привлекало внимания атакующих поверхность истребителей, но ситуация обязана измениться по мере приближения воздушного боя.

Джон обратился к лейтенанту Кацюк и ее морпехам по внутренней системе связи транспортника.

- В этом районе вражеские истребители. Если я отдам приказ об эвакуации, выпускайте трапы и быстро уходите.

- Мы знаем, что делать, — сказала Кацюк. - Мы не настолько зеленые.

- Да, мэм. - Джон понял ее подтекст. Пассажиры большинства транспортных средств, уничтоженных воздушным налетом, даже не замечают приближающейся атаки, поэтому большинство офицеров предпочли бы не напоминать им, насколько они уязвимы. Но в экипаже у большинства транспортных средств не было Спартанцев. - Просто будьте готовы. У меня хорошее поле обзора, так что у нас будет несколько секунд, чтобы покинуть «Тень», если понадобится.

- Рада слышать, - сказал Кацюк. - Спасибо, Главный Старшина.

По мере того как «Тень» продолжала опускаться, зеленая полоска мерцания от преломления света, казалось, поднималась над пылевой завесой, становясь все более плотной и насыщенной. Вскоре искажение обьектов, вызванное тепловым излучением, полностью исчезло, и Джон обнаружил, что смотрит на настоящую баррикаду из очень высоких, колючих суккулентов. Они росли поверх оползня, который осыпался из желоба в мерцающий котлован, и колючий клубок казался настолько же непроницаемым, насколько он был массивным, с плоскими, переплетенными стеблями, обрамленными острыми, как иглы крючками.

Келли замедлила «Тень», как только они приблизились к баррикаде, уклоняясь от очевидной возможности засады в том месте, где обвал породы уперался в заросли.

- Что думаете? - спросила Келли по системе связи «Тени». - Прорвемся или спешимся и пойдем пешком?

Джон увеличил изображение и пробежал глазами по краю зарослей. В броне Мьёльнир он и остальные Спартанцы смогут пройти сквозь них без каких-либо проблем. Но для морпехов был риск запутаться, наподобие стометрового барьера из двухъярусных катушек с колючей проволокой.

Конечно, Ковенант тоже столкнулся с зарослями, и Джон увидел четыре недавно прорубленных туннеля, через которые они пытались проникнуть в них. Проходы располагались примерно в пяти метрах друг от друга, по два с каждой стороны от того места, где оползень врезался в заросли. Он покачал головой.

Логика пришельцев.

Если бы он попытался протолкнуть роту разгоряченных, измученных солдат через такой массивный, запутанный барьер, он бы сэкономил энергию, перерезав только один или два прохода.

- Спешимся и пойдем пешком, - сказал Джон. - Они устраивают засаду.

Келли остановила «Тень» и опустила трапы. Первый Взвод выскочил и установил пятидесятиметровый периметр, в то время как Джон повел Синюю команду и лейтенанта Кацюк вперед, чтобы осмотреть проходы, прорубленные пришельцами. Как бы осторожно они ни двигались, они продолжали задевать стебли.

Сделав дюжину шагов, Фред сказал:

- Эй. - Он говорил по каналу связи отряда, чтобы его услышали и Синяя команда, и Первый Взвод. - Думаю, эти растения тянутся к нам.

Джон остановился и поднес руку ближе к одному из стеблей. Он возможно немного колебался, но из котлована дул сильный, горячий ветер, от которого дрожали все заросли.

- Ты все придумываешь, - ответил Джон по каналу связи отряда.

- Нет, он прав, - сказал Кацюк. - Смотри.

Джон обернулся и увидел, что рукав и штанина на одной стороне ее боевой формы зацепились в дюжине мест.

- Понадобится вечность, чтобы пробраться сквозь эту хрень. - Она вытащила свой боевой нож и срубила стебли. - Это похоже на колючую проволоку, которая тянется и сковывает.

- Хорошо, - сказал Джон. - Это замедлит Ковенант.

Они добрались до первых двух проходов и быстро заглянули в каждый из них. Оба были около двух метров в высоту и чуть больше метра в ширину — как раз достаточно для того, чтобы выстроить линию в один ряд. Свет внутри туннелей был пятнистым и тусклым, достаточно тусклым, чтобы помочь скрыть кого-то, кто прячется в метре или двух от тропы. И, конечно же, у каждого прохода был поворот метра через три, что скрывало из виду всю остальную его длину.

Учитывая ситуацию, враг мог сделать здесь только две вещи — и обе требовали одного и того же действия от Синей команды и Первого Взвода. Он вызвал морпехов вперед и объяснил, чего хочет.

И в тот момент его записанное сообщение передалось по аварийной частоте: "Это Синий-лидер, любому эвакуационному кораблю группы «Пантеа». Запращиваю бесконтактный спецвывод, двадцать человек, в этом месте, пятнадцать минут. Конец связи."

Ответ пришел немедленно.

- «Пантеа», координация вывода, Синий-лидер. Бесконтактный спецвывод через пятнадцать минут, ваше местоположение подтверждено. Не опаздывайте. Горячая линия вероятна.

- Принял, - сказал Джон. Пришельцы, видимо, обнаружат передачу, но с учетом того, что над котлованом уже бушует воздушная битва, они будут слишком заняты, чтобы отслеживать ложные сообщения и что-либо предпринять. - Горячий вывод вероятен. Конец связи.

- Горячий вывод? - прошептал молодой морпех по каналу связи отряда. - Что такое горячий вывод?

- Не беспокойся об этом, - сказала хриплоголосая женщина. - Мы все равно никогда не выбрались бы вовремя.

- Хватит ныть, Сойер, - сказала Кацюк. - Ты вступила в ряды морпехов, чтобы весело кататься или убивать пришельцев?

- Кто ноет? - ответила Сойер. - Я лучше умру, чем горячий вывод, в любой день.

- Если и правда таков выбор, - сказал молодой морпех, — я бы отчасти хотел попробовать горячий вывод. Что бы это ни было.

- Ты полюбишь его, - сказал Фред. - Доверься мне.

- Это приказ? - спросил молодой морпех.

- Отставить болтовню, - сказал Джон. - Сначала - убиваем, потом - горячий вывод. Понятно?

Джон чуть не добавил "всем", но не стал. Он не собирался повышать чей-либо боевой дух ложью.

На канале связи отряда установилось молчание. Они вошли в заросли, двигаясь быстро, каждый член Синей команды шел по разным проходам. В пятнадцати метрах за каждым Спартанцем следовала огневая группа морской пехоты, рассредоточившись с четырехметровым интервалом. Поскольку проходы проходили по извилистым путям, этот интервал обычно удерживал всю линию в диапазоне датчика движения Спартанцев. Иногда самый задний указатель временно пропадал с дисплея. Когда это случалось, морпеха просили проверить статус, просто чтобы убедиться, что его или ее не схватил сзади Элит в активном камуфляже.

Джон высматривал растяжки и участки взрытой земли, которые могли свидетельствовать о наличии закопанной взрывчатки, но не ожидал, что их будет много. Учитывая долгий спуск по ущелью и рукопашную схватку с выжившими с «Уитли», он сомневался, что Ковенант может нести много мин или взрывчатых веществ с дистанционным подрывом. Но было полезно никогда не предполагать. Насколько он знал, противопехотные мины Ковенанта были невидимыми наклейками размером с большой палец.

Через три минуты в зарослях датчик движения Джона показал линию из пяти НЕИЗВЕСТНЫХ обозначений, снующих в нескольких метрах от правой стороны тропы. Один целеуказатель был примерно в трех метрах позади средней тройки, служившей задним краем, а другой - на три метра впереди, служившим передним краем.

Пять нападавших были так хорошо замаскированы, что, проходя мимо, Джон не смог разглядеть ни одного из них без усиленного зрения, хотя и старался не бросать явный взгляд. Он просто продолжал идти вперед, пока не увидел, что первый морпех приближается с задним краем. Затем Джон взвалил на плечо свою BR55, развернулся к пришельцу, стоявшему впереди, и заговорил по каналу связи отряда.

-Колонна Один, справа от вас.

Он выпустил длинную очередь в заросли, прошив ей от уровня земли до высоты пояса. Из тени поднялся силуэт, отражая патроны, отклоняемые броней, и укрытием из стеблей суккулентов, и успел выпустить пару шальных плазменных зарядов, прежде чем вторая очередь Джона свалила его наземь.

С тропы позади него раздалась стрельба из автоматического оружия, когда Сойер атаковала задний край. Позади нее, лейтенант Кацюк вела двух других морпехов в заросли, одной рукой отбивая стволом своей штурмовой винтовки крючковатые стебли растений, а другой, рубя их своим боевым ножом, выступая вперед, чтобы обойти основные силы сидящих в засаде, которые только что осознали опасность и начали подниматься из укрытий, чтобы передислоцироваться.

Джон бросился на них, его броня расбрасывала крючковатые стебли суккулентов, когда он продирался сквозь заросли. Все трое Элитов повернулись к нему лицом и были убиты, когда Кацюк и ее боевая группа открыли огонь с тыла.

Все закончилось так быстро, шесть секунд от начала до конца. Джон задержался на достаточное время, чтобы прикончить пришельцев, которые еще не были полностью мертвы, и проверить их виды брони. Не найдя ничего, что указывало бы на то, что они были более, чем просто команда корабля, вооруженная противоабордажным оружием, он повел морпехов обратно на главную тропу и продолжил наступление.

Прошло пять минут. Это означало, что у него было всего десять минут, чтобы закончить работу и вернуться к месту эвакуации.

Трижды он слышал стрельбу поблизости, когда другие группы, ведомые Спартанцами, побеждали своих потенциальных нападавших. Дважды он находил короткие проходы, прорубленные в зарослях, что наводило на мысль, что он миновал еще одну извилистую засаду, как и в первый раз. Будучи оснащенным датчиком движения, ему потребовалось всего несколько выстрелов вслепую, чтобы убедиться, что никто не прячется. Враг просто ставил приманки, пытаясь усыпить его самодовольство.

Наконец, через восемь минут после начала наступления, сплетение крючковатых растений начало редеть, и Джон понял, что приближается к котловану. В зарослях больше не было боковых проходов. А «Счастливый Случай» стоял метрах в двухстах впереди, переливаясь от нагрева на каменно-песчаной поверхности. Он увидел линию следов, ведущих прямо к кораблю, но они исчезали в преломленном свете примерно в тридцати метрах от него. Джон манипулировал разрешением вверх и вниз по шкале, но не смог увидеть ни одной фигуры, даже размытой, движущейся по направлению к кораблю.

Но небо над головой было не таким тихим. Оно было наполнено ракетными следами и огненными шлейфами, а вилообразный корпус десантного корабля Ковенанта пикировал, чтобы приземлиться.

- Что ж, самый подходящий момент, — сказал Фред по каналу связи команды. - Я боялся, что это может стать слишком просто.

***

Низат 'Квароси пытался почувствовать себя удостоенным чести тем, что боги продолжали испытывать его на прочность с помощью таких препятствий, как колючие заросли, но, по правде говоря, ему было жарко и он устал от испытаний. Он устроил засаду со своими последними двадцатью воинами, спрятавшись на пылающей земле в трех шагах от края зарослей. Их карабины и плазменные винтовки были плотно прижаты к плечам, готовые сразить демонов Спартанцев и их слуг солдат, как только они двинутся через котлован к «Стойкому Удару».

Это если они двинутся через котлован.

Когда приземлится десантный корабль с «Безмолвной Тенью», люди возможно задумались бы о своей погоне и тихо ушли. Или они возможно бы выбрали менее очевидный план и попытались сделать круг или вызвать авиаудар. Низат надеялся, что нет, но он просто не знал, что задумали боги.

Он безуспешно пытался понять, почему Спартанцы продолжали преследовать его с тех пор, как кадровый арьергард доложил, что демоны загружают группу своих слуг солдат в захваченный транспорт Ковенанта. Он не имели ни малейшего представления, ибо даже на третьей луне Бородана и Жоисте, когда они так много разрушили, демоны показали себя сосредоточенными и опасными противниками, атакующими целеустремленно и ясно. Но сейчас? Казалось, они действовали из простой мести.

Самым большим страхом Низата было то, что люди каким-то образом обнаружили установленные им Озаряющие Маяки, и теперь они хотят вернуть приемные устройства. Но это было действительно беспочвенным беспокойством. Даже если демоны наткнулись на маяки и чудесным образом догадались об их назначении, приемные устройства все еще находились на борту «Тихой Веры» - если, конечно, судно избежало гибели.

Низат считал, что так и было. Ку 'Вейодоси был знающим капитаном, но он также не стал бы медлить, когда увидел, что его ждет верная смерть. К этому времени дурак, вероятно, прятался бы на краю системы, ожидая, выживет ли Низат.

А он бы и выжил... пока демоны не уйдут. Экипаж «Стойкого Удара» остался верен Низату, как и трусливый 'Вейодоси, как только Низат вернулся бы в космос и потребовал этого от сбившихся с пути Сангхейли.

- Нам следует пойти с клинками и убить людей прямо сейчас, - прошептал 'Лакоси. Он не осмелился использовать их устройства связи брони, опасаясь выдать свое местонахождение прибывающему десантному носителю. - По крайней мере, тогда нам нужно будет сражаться только с одним врагом за раз.

- Имей веру, - сказал Низат. - Боги послали Спартанцев, чтобы спасти нас от «Безмолвной Тени». Мы должны доверять их мудрости.

- Я скорее доверюсь своему мечу, - сказал 'Лакоси.

Но он оставался неподвижным рядом с Низатом, и они наблюдали, как военный транспортник «Безмолвной Тени» приземлился на полпути между «Стойким Ударом» и зарослями крючковатых растений. Причина, по которой фрегат Низата не атаковал десантный корабль, была очевидна. Имея всего лишь небольшой экипаж, он мог обслуживать либо свое оружие, либо свои летные станции. А у «Стойкого Удара» не было бы никакой надежды на побег, если бы он не был готов немедленно уйти, взяв Низата на борт.

Низату потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему «Безмолвная Тень» не стреляла по «Стойкому Удару». Во-первых, они хотели бы подтвердить его смерть, а это было бы невозможно, если бы они использовали свой флот, чтобы стереть фрегат с орбиты. Во-вторых, из-за ожесточенной битвы, бушующей над головой между людьми и Флотом «Скоропостижного Правосудия», у них может не оказаться средств для плазменной бомбардировки. Но самое главное, они побоялись бы уничтожить Озаряющие Маяки и столкнуться с гневом Пророков. Пока они не вернут священные артефакты, они не станут рисковать их уничтожением.

И в этом заключалось спасение Низата.

- Как долго мы должны ждать? - прошипел 'Лакоси, на этот раз так громко, что Низат испугался, что Спартанцы наверняка его услышали. - Я отказываюсь умирать, лежа на животе, как…

Последняя часть фразы 'Лакоси была заглушена ревом ракет неверных, вырвавшихся из зарослей. Они столкнулись с десантным носителем «Безмолвной Тени» всего через секунду — четыре быстрых, оглушительных взрыва, оторвавших оба вилообразных конца, и корабль рухнул на землю тремя огненными шлейфами.

'Лакоси повернулся к Низату, широко раскрыв челюсти.

- Мы были спасены? - Он начал подниматься. - Нашими врагами?

- Нашими богами, - поправил Низат. Он положил руку на плечо 'Лакоси и удержал его. - Пока еще нет. Ждем.

На этот раз 'Лакоси упал на живот без возражений.

Они молча смотрели несколько вдохов. Низат молился, чтобы воины «Безмолвной Тени» были такими стойкими, какими он всегда считал их, чтобы они восстали из пепла, чтобы отомстить за себя... и они, конечно же, возникли.

Их было не менее одиннадцати, выбегавших из пламени с грохотом своих карабинов и орудий с топливными стержнями, круша крючковатые растения, за которыми прятались Спартанцы и их слуги солдаты. Из зарослей вырвались новые ракеты неверных, и воздух наполнился звоном их орудий. Энергетические щиты атакующих «Безмолвной Тени» начали трещать и вспыхивать от статической перегрузки, а отважные воины начали пошатываться, как только пули неверных пробивали их броню.

- Сейчас! - крикнул Низат, используя как голос, так и систему связи. - Сейчас мы выступаем с милостью богов!

Низат вскочил на ноги и бросился в атаку, огибая по широкому радиусу «Безмолвную Тень», чтобы не ввязаться в битву между ними и его спасителями Спартанцами. Тем не менее, четверо Сангхейли в темных доспехах заметили его тактику и повернулись к нему лицом — и были быстро уничтожены вражеским фланговым огнем.

Низат и его группа благочестивых выживших поравнялись с еще пылающими обломками сбитого десантного транспортника, все они тяжело дышали и шатались от жары уже через сотню шагов, было настолько жарко, что он почувствовал, как земля горит под подошвами ботинок, а мозги запекаются в черепе.

Но у них все получится. Оставалось только нырнуть за сбитый десантный транспортник, где они будут защищены от оружия неверных, а затем пройти еще сотню шагов до «Стойкого Удара».

Низат повернулся, чтобы обойти обломки... и последний воин «Безмолвной Тени» пал, давая Спартанцам возможность двигаться в его направлении. Он увидел проносящиеся мимо оранжевые полосы инверсионных пуль, слышал, как его энергетический щит потрескивал при попадании первых выстрелов, но затем он оказался позади транспортника и был в безопасности. Он остановился и оглянулся. 'Лакоси и еще шестеро остальных были рядом с ним, но остальные его бойцы упали, повалившись боком на землю, будучи сбитыми с ног, разметавшись среди камней, пока вражеский огонь продолжал пронзать их тела.

Такие верные последователи, такие набожные воины. Конечно, о них вспомнят, когда "Достойные" будут призваны присоединиться к Предтечам в божественном вознесении.

Низат позаботится об этом лично.

Он почувствовал руку на своем локте и понял, что 'Лакоси тянет его вперед.

- Командующий флота, пойдемте!

В семидесяти шагах впереди погрузочный трап «Стойкого Удара» уже был наполовину опущен, и Низат увидел руку нетерпеливого члена экипажа, машущего им вперед.

Затем Низат мельком увидел серповидный силуэт истребителя-бомбардировщика «Гигас», спускающегося из низких, коричневых облаков за фрегатом, а мгновение спустя не было ничего, кроме руки члена экипажа, летящей по воздуху к ним на фоне ослепительно яркого шара извергающейся, плазменной бомбы. Спустя вечность броня Низата ударилась о камень, и он начал кувыркаться, упав на землю после того, как его отшвырнуло бог знает как далеко ударной волной. Затем он катился по камням размером с кулак, пока, наконец, не закончил двигаться по инерции и остановился, прижавшись спиной к валуну, испуганные крики и болезненные вопли 'Лакоси и остальных его подчиненных заполнили его шлем.

Настороженно относясь к снайперам-демонам и боевым кораблям неверных — хотя тихий голос в глубине его разума спрашивал, какое это имеет значение, если они убьют его сейчас - Низат перекатился на живот и прижался к земле, пытаясь сориентироваться на поле боя.

Несколько мгновений он не мог видеть ничего, кроме ослепительных вспышек света во всех направлениях, и испугался, что ослеп. Но затем он начал различать крошечные крестообразные фигуры, гоняющиеся за оранжевыми и красными вспышками на горизонте, кружащиеся среди коричневых облаков, и низко скользящие над землей, и понял, что стал свидетелем ожесточенного воздушного боя.

Чуть правее он заметил тлеющие обломки сбитого демонами десантного транспортника «Безмолвной Тени». За ним простиралась пылающая растительность, которая когда-то была зарослями крючковатых растений. Что-то все еще изливало плазменные заряды, поэтому он повернулся и пошел за потоком... возвращаясь к серпообразному истребителю-бомбардировщику «Гигас», который он заметил ранее, теперь он парил над стеклянной воронкой, где покоился «Стойкий Удар».

Небо над «Гигасом» было заполнено извивающимися, инверсионными следами, воздух был настолько полон ракет, артиллерийского огня и распадающихся на части истребителей, что коричневые облака, казалось, изрыгали пламя и шрапнель. А перед «Гигасом», шагая к нему через каменистую равнину, шли трое воинов Сангхейли в ярко окрашенных доспехах. Двое были одеты в красное с желтой отделкой. Они стояли по бокам от третьего, Хелиоса Ультра в доспехах цвета слоновой кости с оранжевой отделкой, цвета такого глубокого и насыщенного, что он казался почти золотым.

Почетный караул самого «Высшего Милосердия».

Решив не умереть на коленях, Низат с трудом поднялся на ноги и потянулся за своим энергетическим мечом — только чтобы обнаружить, что его выбило во время уничтожения «Стойкого Удара». Вместо этого он вытащил свой плазменный пистолет... и обнаружил, что держит искривленный обломок от оружия, оторвавшее бы ему руку, сразу, как он сжал активатор.

Почетный караул подошел к нему, два подчиненных подошли по бокам от Низата, а Ультра остановился в шаге от него. Они даже не удосужились сжать свои энергетические мечи, жест презрения настолько оскорбителен, что Низат напал бы на них голыми руками, если бы он не был настолько слаб и не шатался от контузии, что спотыкался о собственные ноги.

Ультра на мгновение посмотрел на Низата, а затем просто сказал:

- Ты знаешь, зачем мы пришли. Верни священные Маяки, и твоя смерть будет быстрой.

- Я понимаю. - К своему ужасу, Низат обнаружил, что дрожит, отвечая. Он ожидал, что умрет более храбро. - Во-первых, окажите мне честь ответить на один вопрос.

- Я не окажу тебе такой чести, - ответил Ультра. - Верни Маяки и проси за себя прощения у богов или заставь нас искать их - и пострадаешь от последствий.

- Это не так просто. Приемники были на борту двух кораблей Флотилии «Невоспетого Благочестия». - Низат, конечно, лгал. Оба приемника находились на борту его флагмана «Тихая Вера». - Если приемники уничтожены, то Маяки бесполезны.

Ультра кивнул.

- Это я знаю.

- Тогда тебе также будет известно, что мой ответ ничего не значит, пока мне не сообщат о судьбе моих кораблей.

Ультра молчал в течение пяти вдохов, а затем сказал:

- Сбежали только «Безмолвная Истина» и «Тихая Вера»... на данный момент.

- Тогда я не могу сделать, как ты просишь. - Низат опустил голову, пытаясь скрыть облегчение. Маловероятно, что трусливый Ку 'Вейодоси отправится на охоту за ДВР только с двумя кораблями... но пока жива «Тихая Вера», была надежда, что план Низата будет жить и без него. - Приемники находились на борту «Спокойной Преданности» и «Почтенного Безмолвия».

- Ты уверен?

- Поступай, как тебе приказано. - Низат протянул руки, предлагая их для первой ампутации. - Это не изменит правды.

Поза Ультра почти незаметно изменилась, но вместо того, чтобы потянуться за своим энергетическим мечом, он посмотрел на своих сопровождающих.

- Снять доспехи.

Челюсти Низата раскрылись.

- Я должен умереть без доспехов?

- Боюсь, еще это хуже, Командующий флота. - Ультра сделал вид, что оглядел котлован, а затем мягко щелкнул челюстями. - Гораздо хуже.

- Ты собираешься оставить меня здесь?

- Тебя и всех тех, кем ты командуешь, да. - Ультра кивнул своим сопровождающим, которые выступили вперед и начали снимать с Низата бронированные доспехи. - Жаль, что ты не смог вернуть Маяки. По крайней мере, тогда ты бы умер в своем шлеме.

***

Джон едва заметил остроту Фреда — "я боялся, что это может стать слишком просто", — прежде чем десантный корабль Ковенанта занял позицию и начал снижаться между зарослями, где они находились и «Счастливым Случаем».

- Ударить ракетами! — произнес он по каналу связи отряда. - Всем, кто готов!

Из зарослей вырвался веер дымных струй, и всего через мгновение в десантный корабль попали четыре ракеты — четыре быстрых взрыва по основанию корпуса. Корабль потерял оба несущих вилообразных отсека и рухнул на землю тремя пылающими частями.

Хорошо.

Теперь ему нужен был план. Джон проверил время до эвакуации — 6:29 появилось на головном дисплее шлема — и понял, что простота действий была лучшей тактикой. Убить всех пришельцев, а затем убраться к черту отсюда.

Джон подполз к краю зарослей и высунул голову в поисках Элитов, которых он преследовал. Отряд из двадцати или тридцати пришельцев не просто исчез. Он должен был сделать круг назад, спрятавшись внутри зарослей, выжидая шанса броситься на фрегат.

Созерцания Джона внезапно прервались, когда из дымящихся обломков десантного корабля вырвался залп плазменных разрядов и артиллерийских снарядов, разрывая заросли вокруг него. Казалось невероятным, что кто-то выжил после крушения, но вот они, одиннадцать Элитов в темно-красных доспехах, вышли из пламени со сверкающим оружием.

Ракеты и гранатометы M301 начали визжать в ответ врагу еще до того, как Джон отдал приказ. Он открыл огонь из винтовки BR55 и увидел, как их энергетические щиты начали трещать под испепеляющим огнем Синей команды и Первого Взвода. Элиты, должно быть, были из того же спецподразделения, которое он уже видел несколько раз, — того, что прибыло на охоту за Спартанцами на Сеобе и над Наракой. То самое подразделение, что высыпалось из «Тени», которую они с Фредом уничтожили еще в ущелье.

В голове Джона зазвенел тревожный звоночек, когда на передний план вышли глубоко укоренившиеся страхи перед ловушкой. Может быть, смысл всей этой причудливой и сложной операции Ковенанта здесь, на Нетеропе, состоял в том, чтобы заманить Синюю команду в эти заросли, завлечь их в ловушку здесь, на дне оползневого желоба, где у них не будет поддержки и их будет легко поймать.

Затем его датчик движения сошел с ума. Двадцать враждебных контактов появилось из ниоткуда, всего в пятнадцати метрах справа от него. Джон не обернулся. Худшее, что можно было бы сделать, когда вы были настолько глупы, чтобы попасть под перекрестный огонь, — это запаниковать и потерять концентрацию.

Но он проверил на головном дисплее шлема время до эвакуации: 4:14.

Спартанцы могли легко пройти сквозь заросли, но Первый Взвод... эти морпехи должны были уходить немедленно.

Джон принял решение.

- Враждебные контакты на правом фланге. - Он прикончил атаковавшего Элита, продолжав стрелять, пока не увидел, что пришелец упал, затем присел на корточки и перезарядился. - Первый Взвод, закончить бой и отступить к точке эвакуации.

- Принял…

- Пошли! - Сейчас было не время подтверждать приказы, не время делать что-либо, кроме как действовать. - Синий-лидер и Синий-два, атакуем с фланга! Синий-три и четыре, продолжать огонь!

Три светодиода состояния замигали зеленым цветом. Джон потянул за затвор винтовки BR55 и повернулся, чтобы встретить атаку с фланга.

Вот только это была вовсе не атака — просто двадцать истощенных Элитов бежали в укрытие за сбитым десантным кораблем. Он открыл огонь в автоматическом режиме и услышал, как Фред сделал то же самое, и они поразили двенадцать мишеней, прежде чем их магазины опустели.

Выжившие скрылись за обломками.

Джон проверил головной дисплей шлема. Ровно две минуты до эвакуации. Небеса над «Счастливым Случаем» превратились в пылающую паутину из ракет и пушечных выстрелов, и на их пути появилось что-то большое и уродливое — что-то с крыльями в форме полумесяца и пушечными установками размером с истребители «Нандао». Если Спартанцы не уйдут сейчас, они либо умрут, либо будут жить на Нетеропе очень-очень долго.

- Синяя команда, отступаем. - Что бы пришельцы ни забрали у экипажа «Уитли», теперь это принадлежало им. Принесение в жертву команды Спартанцев не помогло бы разгадать тайну. — И стволы вверх. Возможно, мы пробиваем себе путь на орбиту.

Ряд светодиодов замигал зеленым. Джон повернулся и начал пробираться сквозь переплетение крючковатых шипов, следуя указателю на головном дисплее шлема, прорывая новый проход прямо через…

Воздух стал белым. Небо стало белым. Все побелело. Заросли исчезли в мгновение ока, и ударная волна поразила его сзади, отбросив его вперед, и выбив винтовку из рук.

Джон сделал сальто, развернул ноги и зафиксировал приземление, а затем помчался по все еще расплавленному гравию осыпи. Далеко впереди себя он увидел крошечную тень с треугольными крыльями, ниспадающую над обвалом желоба. Это был «Пеликан», направлявшийся к линии из семи морпехов. Всего семеро выживших. Черт, это было плохо.

Морпехи стояли в двух метрах друг от друга, их левые руки были направлены в землю, а правые руки были высоко подняты и держали огромные, карабинные устройства.

Эскадрилья «Нандао» в форме дротика летела в тесном сопровождении над «Пеликаном», окружив его плотным, ромбовидным узором, запуская ракеты класса «воздух-воздух» и ведя артиллерийский огонь по всем, кто хотя бы поворачивал нос в сторону десантного корабля.

Келли, как всегда быстро, появилась справа от Джона и помчалась вперед, чтобы занять свое место в конце линии эвакуации. Затем она просто подняла руку и согнула ее вниз, образуя крюк. Хватка Спартанца была сильнее любого карабинного устройства.

Фред занял следующее место, затем Линда, а Джон стал последним. «Пеликан» спустил свои тросы для бесконтактного спецвывода — длинный эластичный кабель, свисавший в шестидесяти метрах под днищем корабля, — и начал подъем.

С жесткими полуметровыми петлями через каждые два метра трос БСВ имел собственные встроенные датчики и управляемые искусственным интеллектом нити натяжения волокон, благодаря которым он был вытянут параллельно земле, всего лишь на два метра над поверхностью. Пролетая над ожидающими морпехами, он опускал по одной петле за раз, чтобы зацепить их поднятые карабинные устройства, затем соединился с зазором на их сцепных устройствах и рывком подбрасывал их в воздух. Джон видел, как поднялся первый морпех, за ним второй и третий.

Затем «Пеликан» пролетел над головой, его реактивные сопла повернулись вниз, чтобы удерживаться в зависшем положении, пока он двигался довольно медленно. Джон услышал пыхтение большой носовой пушки, как только она открыла огонь по чему-то позади него, но он не осмелился обернуться, чтобы посмотреть. Трос БСВ сделал бы все возможное, чтобы приспособиться к любым непреднамеренным движениям с его стороны, но петли не имели большого люфта. Если бы он убрал руку с его направления движения, «Пеликану» пришлось бы либо оставить его, либо предпринять очень рискованный второй заход, чтобы подобрать его.

Седьмой и последний морпех был поднят в воздух, и Джон был рад узнать Сеси Кацюк, когда она проплывала над головой. Затем трос зацепил Келли и Фреда, слегка провисших под тяжестью своих Мьёльниров. Следующей была Линда. Наконец, Джон услышал, как петля звякнула о броню на внутренней стороне его запястья.

Он поднес руку к груди и почувствовал, как петля встала на место на сгибе локтя; затем земля исчезла из-под его ботинок, и он почувствовал, как трос БСВ начал раскачиваться, пока «Пеликан» ускорялся и удалялся с поля боя.

Будучи в конце строя, его ожидала нелегкая поездка. Примерно в шестидесяти метрах ниже и позади «Пеликана» он пронесся над котлованом, описав широкую крутую дугу. Наибольшей уязвимостью десантного корабля в этот момент была атака класса «земля-воздух», поэтому Джон внимательно следил за землей. И совсем не понимал, что видит.

Там, где незадолго до этого стоял «Счастливый Случай», теперь был только неглубокий кратер со стеклянным дном, типичный для крупного плазменного удара. Рядом с кратером стояли восемь небронированных Элитов, глядя вверх на удаляющийся «Пеликан», волочащий за собой длинный ряд болтающихся солдат. Челюсти пришельцев были широко растопырены в ярости... или, может быть, это был смех. Учитывая то немногое, что Джон знал об их расе, это могло быть что угодно.

Когда «Пеликан» выровнял курс и повернул к горам, Джон снова развернулся. Он поймал себя на том, что смотрит в сторону длинного плато, которое он и его собратья-люди преодолели в тщетной попытке захватить фрегат Ковенанта.

С этой точки зрения оно совсем не было похоже на плато. Лицевая сторона здесь была усеяна сотнями пещерных отверстий, вырезанных в геометрических формах, таких как трапеции и ромбы, шестиугольники и треугольники и даже редко всиречающийся полумесяц, расположенные аккуратными диагональными рядами, которые шли от основания утеса к вершине.

Джон смотрел на огромный первобытный город, построенный обществом, которое погибло сто, или тысячу, или, может быть, миллион веков назад. Кто бы ни был здесь, они жили и умерли, так и не достигнув звезд, а затем исчезли так бесследно, что о них не осталось и памяти — даже на их собственной планете.

Джон знал, что это было то самое будущее, которое Ковенант желал человечеству — полное забвение, искоренение настолько полное, что любое упоминание о том, что они когда-либо существовали, будет стерто из истории галактики. И он понятия не имел, почему, не мог представить причину такой жестокой враждебности со стороны цивилизации, о существовании которой человечество даже не подозревало два года назад.

Затем «Пеликан» прошел над утесом и начал подниматься. Теперь, когда десантный корабль благополучно вышел из зоны боевых действий, пилот мог лететь устойчивым курсом, и командир экипажа начал убирать трос БСВ. Джон, дергаясь и колыхаясь, притянулся к корпусу, пока каждого солдата над ним втягивали в десантный отсек и освобождали от спасательных петель. Далеко слева от себя он увидел голый склон и разбитые «Вепри», где пришельцы напали на выживших с «Уитли». Некоторое время они летели над извилистым ущельем, через которое пролегала древняя дорога, суровая среда, которую Синей команде посчастливилось преодолеть в целости и сохранности, но которая поглотила так много других. Расселина была слишком глубокой и темной, чтобы что-то было разглядеть, но пилот по какой-то причине замедлил ход и завилял крыльями.

Наконец, они миновали огромный кратер от взрыва на равнине, где всего несколько часов назад «Уитли» стоял на своих опорах. Здесь больше ничего не было, кроме группы капсул с припасами, которую один из «Пеликанов» должно быть, сбросил, чтобы облегчить свою ношу. Судя по всему, заряд самоуничтожения спасательного корабля был взорван, как и планировалось — Джон надеялся, что после того, как «Отверженные» и другие выжившие были найдены.

Затем Джона втянуло в десантный отсек вместе с остальной частью Синей команды и Первого Взвода. Командиром экипажа была широколицая женщина с румяными щеками и сверкающими зелеными глазами. Она закрыла люки в кормовой части корабля, постучала по шлему Джона и указала ему на одно из сидений вдоль грузового отсека.

- Займите свое место, Главный Старшина, - сказала она. - Это будет тяжелая поездка.

Джон сел на отведенное место и подождал, пока опустят автоматические страховочные ремни. «Пеликан» резко разогнался, выходя на орбиту. Только тогда он увидел труп пришельца, все еще полностью бронированного, лежащего в центре палубы, привязанного к D-образным кольцам, обычно используемым для крепления квадроциклов «Мангуст». Огромный Элит, на подъеме которого настояла капитан Стокен из Третьего Отдела, выглядел так, будто его личный генератор энергетического щита все еще был прикреплен к броне и не поврежден.

По крайней мере, все было сделано правильно.

Джон почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял глаза. Капитан Стокен улыбалась ему с другой стороны отсека.

- Вы справились, Главный Старшина. - Седая женщина ткнула морщинистым пальцем в бронированную фигуру. - Благодаря технологии этого генератора щита у ДВР наконец-то появился шанс повернуть эту войну вспять. Несмотря на то, что "тезка" этой миссии не справился, это может быть тем счастливым случаем, которого мы ждали.

- Надеюсь, мэм, - сказал Джон. - Нам он точно нужен.

Джон не стал добавлять того, о чем думал, — что, если удача Третьего Отдела не сработает в ближайшее время, с человечеством можно будет покончить.

Вместо этого он повернулся к передней части десантного отсека, где на откидном сиденье находилась командир экипажа, а по бокам — он не мог в это поверить — Розель с одной стороны и Самсон с другой. Рядом с ними сидели Лена, Арне, Оскар и еще трое «Отверженных», которых он не узнал.

Лена подняла руку и помахала.

- Привет, Джон. Я беспокоилась о тебе.

- Ты беспокоилась? - Джон старался, чтобы его голос не прозвучал с ноткой сомнения. - Ну, не надо было. Спартанцы никогда не умирают.

- Конечно, Джон. - Лена закатила глаза. - Как скажешь.

Джон улыбнулся внутри своего шлема, где никто не смог это увидеть, затем повернулся к командиру экипажа.

- Командир, я не хочу напоминать вам о вашей работе, но о чем вы думали? - Он указал на труп пришельца, привязанный к центру палубы. - Вернуться с такой ценностью обратно в зону боевых действий?

Командир экипажа пожала плечами, так же безразлично, как командиры экипажей всегда относились к любой критике, исходившей не от их пилотов.

- Не было выбора, — сказала она. - Мы потеряли птичку по пути к вам, а две другие покинули точку эвакуации, как только загрузились.

- Точка эвакуации? - сказала Келли. - А как насчет людей, которых я оставила на дороге?

- Назад к месту крушения Ночного Дозора? - спросила командир экипажа. - Мы проверили. Вот почему мы были последней птичкой на пути к «Уитли».

- И ?

- Извиняюсь. - Командир экипажа позволила своему взгляду задержаться на Келли ровно настолько, чтобы предположить, что она имела в виду именно это, а затем снова посмотрела на Джона. - Но именно поэтому "горячим выводом" должны были быть мы. Мы были единственными, у кого еще остались места.

Даже забитый под завязку, без оборудования и транспортных средств, «Пеликан» мог вместить не более двадцати человек. Джон подсчитал и быстро понял, что где-то по пути остались по крайней мере девять человек, а учитывая, что в их собственном «Пеликане» все еще было три свободных места, это было больше. И проблемы с вместимостью не могло быть в первой точке эвакуации, иначе не было бы свободных мест.

Проблема должна была возникнуть до «Уитли», где-то в ущелье. Джон оглянулся через отсек для людей на капитана Стокен.

- Один из бегунов не вернулся к «Уитли», — сказал он. - Почему нет?

Стокен покачала головой.

- Я не знаю. - Она посмотрела в сторону отсека для людей, а затем добавила: - Я была в первом из тех горных бегунов.

Джон повернулся и увидел, что Розель смотрит извиняющимся взглядом.

- У бегуна командира Петровой было не так много заряда батареи, как я думала. - Она пожала плечами, а затем пренебрежительно махнула в сторону мертвого Элита. - Но не было никакой возможности подзарядиться. Нам пришлось выбросить весь уголь, чтобы нести эту штуку.

- Все нормально, - сказала Лена. - Она вызвалась добровольцем.

- Верно, - согласилась Розель. - Кажется, я слышала, как она что-то говорила о том, что Нетероп - отличное место для оперативной базы глубокой поддержки.

Джон снова посмотрел на Розель.

- Скажи мне, что ты этого не сделала.

- Не сделала чего? - Розель скромно подняла брови и постаралась выглядеть невинно. - Я говорю только правду. Спроси ее.

Она указала на командира экипажа, которая нахмурилась и неохотно кивнула.

- Я понятия не имею, что произошло в том ущелье, - сказала она. - Но мне удалось связаться с командиром Петровой по дороге за вами.

- И ?

- «Командир ясно дала понять, что вы в приоритете, — сказала командир экипажа. - На самом деле, ее точный приказ был: "Забрать Спартанцев и убираться к черту".