Halo: Oblivion ["Забвение"] - читать онлайн

Над ущельем поднялась завеса из черного дыма, и в голове Джона начали мелькать образы того, что он уже видел под такими облаками ранее. Бассейны из расплавленного металла, убежища без крыш, окруженные пятидесятиметровыми, опаленными кромками. Разбросанные руки, свисающие с расколотых частей деревьев. Головы, размазанные о поверхность.

Сотни тел, оплавленные плазмой, в одно мертвое тело.

Джон не пытался вытеснить образы из своего разума. Он был свидетелем тех зверств, и любая попытка отрицать те воспоминания только вернула бы их позже, в более тяжелом и коварном виде. Так сказала доктор Холси, и обычно она была права в таких вопросах.

Вместо этого Джон сосредоточился на поставленной задаче. Он ехал в кабине стрелка на захваченной Келли «Тени», высматривал засаду, пока она гнала через ущелье на головокружительной скорости. Сосредоточив свое внимание исключительно на дороге и ее крутых поворотах, она заметит любые препятствия, преграждающие им путь, задолго до него. Поэтому Джон сосредоточил свое внимание на стенах ущелья, осматривая боковые овраги в поисках недавних камнепадов и следов движения, а также выискивая по краям силуэты пришельцев, и изучал подозрительно выглядящие груды валунов.

Он не увидел ничего.

Черный дым продолжал сгущаться над головой, и Джон стал все больше беспокоился о экипаже «Уитли». Сначала он поддался мысли, что Ковенант преследует их, пытаясь захватить кого-то, кто сможет обезвредить устройства самоуничтожения корабля. Затем появилась эскадрилья «Баньши», и «Счастливый Случай» улетел. Врагу не нужно было красть корабль, чтобы сбежать с Нетеропа.

Так почему же пришельцы продолжали преследовать экипаж «Уитли»?

В этом должно быть нечто большее, чем простое желание убить каждого человека в пределах видимости. Четверть жертв жары, мимо которых проехала по дороге «Тень», были Элитами, а любители спортивной охоты не убивали себя ради забавы.

Чуть раньше Джон уловил несколько прерывистых слогов сообщения по аварийному каналу от экипажа «Уитли». Передача была неразборчивой, а это означало, что над головой больше не было корабля ККОН, который мог бы усилить сигнал и передать его в ущелье. Но по крайней мере было сообщение, а это означало, что кто-то из экипажа все еще жив.

Правильно?

Джон уже пробовал выйти на связь по каналу связи команды дюжину раз и не получал ответа из-за расстояния, рельефа местности или того и другого. Но расстояние сокращалось, и рельеф местности менялся каждый раз, когда Келли поворачивала «Тень» за угол. Он снова заговорил по каналу связи команды.

- Это Синий-лидер, Синий-четыре, доложите свое положение? - Джон подождал пять секунд ответа, а затем сказал: - Это Синий-лидер, Синий- четыре, проверка статуса.

Индикатор состояния Линды оставался темным. Это просто означало, что она была вне досягаемости. Она могла быть жива, мертва, в беде... или сидеть где-нибудь у бассейна, потягивая ледяной гуро. У него не было возможности узнать.

Через десять секунд Джон завершал передачю так же, как и до этого.

- Синий-четыре, сообщаю - мы идем. - Всегда была вероятность, что она их услышит. - Мы прибудем, как только можем. Конец связи.

- Синий-Лидер, ты перестанешь волноваться уже? - Это был голос Фреда, переданный в кабину стрелка системой внутренней связи «Тени». Джон понятия не имел, как работает эта штука — он даже не мог найти динамики, — но она была настолько эффективной, что при желании он мог бы подслушать каждое слово, произнесенное в транспортных отсеках. - Мы прибудем туда вовремя.

- Не можешь не умничать? - спросил Джон. - Может, мне стоит сказать тебе, чтобы ты не волновался.

- Просто будь осторожен, - ответил Фред. - Если я заставлю тебя смеяться слишком сильно, ты можешь выпасть и попасть под машину.

Напряжение присутствовало, но Джон мог сказать, что Фред не проявлял свои чувства по этому поводу. Он беспокоился за Линду так же, как и Джон.

- Спасибо, но сейчас не настолько весело, как ты думаешь, - сказал Джон. - Как там пассажиры?

- Неплохо, - сказал Фред, - учитывая манеру езды.

- Я слышала, — сказала Келли. - Ты бы предпочел, чтобы я перескакивала от поворота к повороту?

- Без обид, - сказал Фред. - Но Петрова и первый взвод не привыкли к таким маневрам. Здесь пахнет, как в десантном отсеке, переполненном новобранцами. Даже Лена и ее парни изрыгают своими обедамм.

Фреда, конечно, не слишком волновало зловоние. Его Мьёльнир имел встроенную систему контроля токсинов, которая отфильтровывала большую часть несущих запах частиц, чтобы предотвратить его тошноту. Тем не менее, Джон был рад ехать на месте стрелка.

«Тень» сделала еще два крутых поворота, а затем Джон заметил свежие следы передвижения, идущие почти на вертикальном желобе. Желоб примыкал к одному из самых крутых внутренних поворотов на всей дороге, и это делало его идеальным местом для засады.

Было всего три способа справиться с засадой на транспортное средство. Лучшим методом было вызвать авиаудар или артиллерийский обстрел, чтобы убрать устроивших засаду с их позиций. К сожалению, такой возможности просто не было - даже если бы Джон смог поймать сигнал внутри ущелья.

Вторым лучшим методом было остановиться, спешиться и обойти засаду с фланга. Именно это и сделал бы Джон, если бы он так не беспокоился о Линде и постоянно растущей завесе черного дыма над ущельем.

Третий метод заключался в том, чтобы промчаться через зону поражения так быстро, чтобы у противника не было шансов провести успешную атаку. Джон проверил дорогу впереди на предмет рыхлого грунта или тщательно разложенных трупов, которые могли скрывать спрятанную взрывчатку. Ничего не заметив, он устроился в кабине стрелка, направил свою BR55 на стену каньона и начал кричать по каналу связи команды: - Вперед, вперед, вперед! - Одной рукой он схватил гранату, а другой выпустил короткую, упреждающую очередь в сторону желоба. - Вперед, быстрее.

Келли не нужно было объяснять почему. Они сотни раз отрабатывали такие маневры на тренировках, так что она просто потянула рукоятку управления на себя и повела «Тень» так быстро, как только могла - возможно, даже немного быстрее.

Для столь неуклюжего вида, транспортное средство управлялось хорошо, его силовые подушки работали как стабилизаторы поперечной устойчивости, чтобы не дать кузову слишком сильно опрокинуться наружу, а его ракетоподобное ускорение пронесло его мимо поворота до того, как заднюю часть успело занести. Когда они повернули за угол, ничего не взорвалось, и когда Джон взглянул на проходящий мимо желоб, он увидел, что он быстро сужается в расщелину, похожую на дымоход.

А в трех метрах вверх по расщелине находился горный бегун «Отверженных». Он завис в широкой части трубы, расставив все десять лап, упираясь в противоположные стены. Четыре маленькие белокурые головы выглядывали из-за борта пассажирского салона, каждая смотрела в ствол штурмовой винтовки ККОН.

Джон опустил гранату и BR55. Затем, на одном дыхании, «Тень» благополучно миновала желоб.

- Останавливаемся. - На этот раз Джон говорил по системе связи «Тени», чтобы Фред и первый взвод не вышли, стреляя из орудий. - Это «Отверженные».

Келли сбросила скорость настолько быстро, насколько это было возможно, и Джон снова попробовал выйти на связь канала команды.

- Это Синий-лидер, Синий-четыре, доложите свое положение? - Если «Тень» начала догонять «Отверженных», она должна была приближаться к Линде. - Это Синий-лидер, Синий-четыре, статус.

По-прежнему ничего.

Как только «Тень» замедлилась до статического зависания, Джон убрал оружие и соскользнул вниз по корпусу. - Держитесь крепче, все. Мы отправимся далее, как только я получу доклад о ситуации от этих детей.

Светодиоды состояния Келли и Фреда замигали зеленым, и он услышал голоса Лены и Арне, доносящиеся из кабины стрелка, когда он удалялся. Он не мог разобрать, о чем они говорили, но был почти уверен, что они требовали, чтобы их освободили, чтобы те могли присоединиться к своему лагерю. Может быть позже.

Джон прошел шагов двадцать, когда горный бегун с грохотом вылетел из желоба и двинулся к нему по дороге. Розель стояла в передней части пассажирского салона, управляя микроволновым оружием, а светловолосый мальчик, которого едва хватало, чтобы видеть поверх передней палубы, стоял у места водителя. За ними торчали стволы нескольких штурмовых винтовок, а также головы четырех детей, которые были еще моложе и меньше, чем водитель.

Джон поднял пустые руки.

- Я свой.

- Я уже поняла это. - Розель склонилась над микроволновой чашей. - Если бы я не поняла, твоя плавучая штука была бы разбросана по всему дну ущелья прямо сейчас.

Джон взглянул на микроволновое оружие. Учитывая обычно плохую защиту от электро-магнитного импульса Ковенанта, она могла бы быть права — если бы была достаточно быстрой, чтобы поразить цель, когда она промчалась мимо. Он остановился в пятидесяти шагах от «Тени» и подождал, пока горный бегун приблизится к нему.

- Кто-нибудь ранен? - Джона учили, что всегда разумно проявлять беспокойство по поводу состояния своих близких союзников. В данном случае он действительно хотел узнать. - Вам нужно что-нибудь?

- Чтобы узнать, безопасна ли дорога между нами и Самсоном. - Розель постучала по мочке уха. - Что ты слышишь в своем шлеме?

- Немного. Сигнала нет, но он может просто заблокирован местностью. - Джон не хотел давать ей ложных надежд. Он взглянул в небо и добавил: - А это не выглядит хорошо.

Розель проследила за его взглядом.

- Ты имеешь в виду весь тот дым?

- Верно, - сказал Джон. - Когда так темно…

Розель сделала отталкивающее движение.

- Вернись в свою плавучую штуку, Джон. В ущелье еще могут быть пришельцы, так что последуем в сотне шагов позади. - Она указала на него пальцем. - Не позволяй ничему стрелять в нас.

- Я не уверен, что тебе стоит следовать за мной. - Джону не нравилась мысль о том, что Розель и дети увидят кровавую бойню, на которую намекал дым. Это было не то, что они когда-либо смогут забыть, особенно если это случится с телом Самсона или кого-то из близких. - Битва может быть еще не окончена, а даже если и так, мы не знаем, кто победил.

- Битва - окончена. - Розель посмотрела на Джона, как на невнимательного ребенка. - Это дым от наших паровых двигателей.

Джон снова посмотрел в небо. Конечно — угольные котлы в горных бегунах.

- Бегуны перезаряжают свои батареи?

- Да, - сказала Розель. - Поэтому я уверена, что мы выиграли. Мертвые не нуждаются в заряженных батареях.

- Верно подмечено. - Джон начал было оборачиваться, но передумал и остановился. - Когда мы доберемся до поля битвы, ты, возможно, захочешь держать подальше младших. Это будет ужасно, независимо от того, кто победил.

Лицо Розель смягчилось.

- Хороший совет, Джон, — сказала она. - Если ты еще не отец, когда-нибудь ты станешь хорошим отцом.

- Спасибо, мэм, - сказал Джон. У него не было планов стать отцом в ближайшее время — и, вероятно, никогда, — но он был рад видеть, что начинает завоевывать Розель. - Я ценю оказанное доверие.

Он вернулся к «Тени» и снова забрался в кабину стрелка. Пока Келли вела машину, он использовал внутреннюю систему связи, чтобы сообщить остальным о том, что узнал.

Лена прокомментировала первой.

- Значит, Розель позади нас, и ты заставляешь меня, Арне и Оскара ехать, пока нас тошнит? Отлично.

Джон проигнорировал ее и снова попробовал выйти на связь по каналу команды.

- Это Синий-лидер, Синий-четыре, доложите свое положение? Синий-лидер, Синему-четыре, статус.

На этот раз ответ Линды пришел немедленно.

- Враг отступил. - Индикаторы статуса Фреда и Келли замигали зеленым внутри шлема Джона, и он почувствовал, как все внутри кувыркается от радости.

Затем Линда продолжила свой доклад. - Двадцать восемь выживших из «Уитли» в безопасности, пятеро обездвижены из-за полученных травм.

Восторг Джона угас. Он все еще был взволнован, услышав голос Линды, но экипаж «Уитли« понес потери в семьдесят процентов, и он до сих пор понятия не имел, почему пришельцы придавали такое значение нападению на них.

- Во-первых, рад слышать твой голос, - сказал Джон. Келли и Фред наполнили его шлем зеленым мерцанием, хотя мигание светодиодов уже не было таким быстрым. - Во-вторых, как насчет «Отверженных»?

- Потерь нет, — ответила Линда. - Все двенадцать в хорошем состоянии.

По крайней мере, это было что-то. Розель и Лена были бы довольны результатом, даже если бы доктор Холси и адмирал Коул не были довольны.

Это, предполагая, что Синяя команда сможет вернуться к Холси и Коулу.

- Каково состояние машин? - спросил Джон.

- Два горных бегуна в хорошем состоянии, - ответила Линда. - Все остальное... Думаю, больше ничего не осталось.

Это означало, что у них было в общей сложности три горных бегуна и одна «Тень», которые можно было транспортировать. Когда Джон начал вычислять, его бортовой компьютер отобразил ответы на головном дисплее шлема.

ВМЕСТИМОСТЬ СРЕДСТВА: 40. ПЕРСОНАЛ, НУЖДАЮЩИЙСЯ В ТРАНСПОРТИРОВКЕ: 69.

Бортовой компьютер рассчитал по шесть человек на одного горного бегуна. Джон знал, что, вероятно, сможет втиснуть в каждого бегуна по десять детей и взрослых меньшего роста, даже оставив место для пострадавших. Но транспортные места в «Тени» были фиксированными — водитель, стрелок, по десять мест с каждой стороны, и единственный способ удвоиться количество - поставить одного ребенка на плечи другого, что было не очень практично. Таким образом, ему не хватало семнадцати мест, и только четыре Спартанца из Синей команды были способны добраться до зоны приземления пешком.

Это, предполагая, что им понадобится посадочная площадка. Недавнего контакта с оперативной группой «Пантеа» не было, так что их единственная надежда на побег с Нетеропа могла состоять в том, чтобы вернуться на «Уитли» и рискнуть выбраться на неуклюжем спасательном корабле, системы точечной защиты которого теперь не могли избавится от порхающих жуков. Когда Джон и Фред поднялись на борт «Тени», первый взвод был вынужден оставить двух морпехов на «Уитли», и, возможно, это было скрытым благословением. По крайней мере, там будет кто-то охранять его, пока все остальные не вернутся.

Наконец «Тень» вышла из ущелья на своеобразный километровый склон из темного, гладкого камня, пересекаемый только широкой полосой засыпанной насыпями дороги, по которой ехала машина. Два горных бегуна находились на противоположной стороне склона, примерно в восьмистах метрах от них, и Джон обнаружил, что его взгляд немедленно приковался к двум столбам черного дыма, поднимающимся из труб их котлов. Невероятно. Он не смог бы придумать лучшего способа сообщить об их местонахождении воздушному прикрытию Ковенанта, даже если бы попытался.

Пока Келли продвигалась вдоль дороги к дальнему склону, Джон постоянно осматривал горизонт, ожидая увидеть крошечные точки приближающихся «Баньши» в любой момент. Но оперативная группа «Пантеа», должно быть, добилась определенного успеха на орбите, поскольку единственное, что он увидел, — это три дисковидных корабля Ковенанта с огненными хвостами, летевших навстречу своему уничтожению.

К тому времени, как «Тень» приблизилась на сотню метров к дымящим горным бегунам, он почувствовал, что на их стороне настоящий "счастливый случай", и, возможно, эскадрилья вражеских истребителей не спустится из облаков и не уничтожит последние машины, доступные его импровизированной роте.

Однако, он не переставал смотреть.

Келли остановила «Тень» в пятидесяти метрах от двух горных бегунов, рядом с которыми было четверо подростков «Отверженных», уделявших угольным котлам больше внимания, чем это было необходимо. Джон не винил их. Они были молоды — почти такого же возраста, как и сама Синяя команда, если подумать — и все же совершенно не готовые к дикости ведения межвидовой войны.

Самсон и семеро других «Отверженных» были на склоне внизу. Все они выглядели немного напуганными и замученными до тошноты, но следовали инструкциям и делали все возможное, чтобы помочь подготовить раненых к транспортировке. Линда стояла в центре поля боя, наблюдая за приближающимися истребителями, и предоставляя офицерам «Уитли» полномочия по организации эвакуации, а Джон чувствовал, как напряжение покидает все его тело. Он ничего не мог с собой поделать, несмотря на то, что она была окружена обугленными и искалеченными трупами сотрудников ДВР. Она все еще стояла, а более двух дюжин воинов Элитов - нет.

Он оглянулся, чтобы убедиться, что бегун Розель пересек склон позади них. Затем, когда посадочные трапы «Тени» начали опускаться, он заговорил по системе связи транспортника.

- Лена, возьми с собой Арне и Оскара и уточни у Розель свои задачи, — сказал он. - Не подходите близко к полю боя. Там все еще могут быть боевые снаряды, которые вы не заметите. Это ясно?

- Есть, — сказала Лена. - Что такое снаряды?

Джон старался не усмехнуться.

- Штуки, которые взрываются, когда вы смотрите на них неправильно. Первый взвод, мне нужен периметр из двенадцати морпехов с восемью людьми, наблюдающими за небом и четырьмя, наблюдающими за землей. Все остальные - помогают с эвакуацией. Ясно?

- Есть. - Голос принадлежал Сеси Кацюк, их лейтенанту. - И что мы будем делать, если увидим приближающийся корабль?

Кацюк явно указывала, что у них не было снаряжения, чтобы защищать себя от нападения с воздуха. Но на Нетеропе это уже казалось привычной ситуацией, и она, похоже, привыкла к ней.

- Доложите направление и высоту, - сказал Джон. - И надейтесь на удачу.

Трапы были опущены достаточно низко, чтобы морпехи начали спешиваться. Большинство из них выглядели помолодевшими после долгой поездки в салоне автомобиля с климат-контролем, несмотря на укачивание.

Фред и Петрова вышли вместе с переди. Фред мгновенно отошел в сторону, автоматически удаляясь от транспортника на случай, если он попадет под вражеский огонь. Петрова стояла на краю трапа, обозревая пространство внизу, и делая себя очевидной мишенью для вражеских снайперов.

Кто-то точно ни дня не провел в пехотном училище.

Джон выпрыгнул из кабины стрелка спереди «Тени», а затем, когда Келли установила ее на парковочные стойки, осторожно обошел через ее заднюю часть. Ни одно поле битвы не считалось по-настоящему безопасным, пока не уйдешь с него, но все, что он увидел перед собой, была худая, седовласая женщина в униформе капитана Третьего Отдела. Во время битвы ей хорошо досталось, ее поврежденная челюсть была сомкнута, а почерневшие глаза устремлены на нагрудный, опознавательный номер на броне туловища Джона.

По каналу связи команды раздался голос Линды.

- Джон, вызываю тебя. Это капитан Стокен, исследователь ксенотехнологий из Третьего Отдела. Она сильнее, чем выглядит.

- Сейчас она выглядит довольно серьезной.

- Она вступила в рукопашный бой с Элитом и сумела выжить, пока не прибыла помощь. Она утверждает, что сегодня счастливый день для ККОН.

- Верно, - сказал Джон. - Кажется, мы уже слышали это раньше.

Светодиод Линды замигал зеленым, и Джон повернулся, чтобы поприветствовать прибывшего ученого.

- Капитан Стокен…

- Сьерра-058 говорит мне, что ты тут за главного, пока мы на поверхности, - прервала его Стокен. - Это верно?

- Да, мэм, это так, - сказал Джон. - Что я могу сделать для вас?

- Не для меня, Спартанец. Для Третьего Отдела. Для всего ККОН. - Стокен указала вниз по склону на труп тяжело бронированного Элита, который выглядел вдвое меньше большинства их воинов. - Там находится бронекостюм с неповрежденным личным энергетическим щитом.

- Я понимаю. - Джону не нужно было спрашивать, чего она хочет. Исправный персональный энергетический щит был в верхней части списка по захвату снаряжения Ковенанта. Он начал спускаться с холма к телу. - Давайте посмотрим, какие инструменты нам понадобятся, чтобы безопасно его снять.

- Инструменты? - Тон Стокен был встревоженным. - Зачем тебе нужны инструменты?

- Чтобы правильно снять блок энергощита, мэм, - сказал Джон. - На своем датчике движения он заметил, что "ДРУГ" покидает «Тень» и выдвигается к нему - без сомнения, Петрова. - Разве вы не этого хотите?

- Я не хочу, чтобы его удаляли! - Стокен протянула руку и схватила Джона за предплечье. - Ты с ума сошел?

Джон остановился и посмотрел на ее руку.

- Никак нет. Моя последняя психологическая оценка была почти нормальной.

Если он и надеялся заставить капитана вести себя более сдержанно, то это не сработало. Другой рукой она вцепилась в его предплечье.

- Ты не понимаешь. Щит может быть встроен в броню. Если его удалить, весь блок может выйти из строя. Возможно, мы так никогда и не поймем, как он работает!

В животе Джона начал образовываться узел.

- Мэм, у нас нет места для перевозки всего тела, — сказал он. - У нас уже на семнадцать человек больше, чем вместимость транспорта.

Выражение лица Стокен стало только более решительным, но прежде чем она успела возразить, Петрова догнала их.

- Это не совсем точно, Джон. Она осторожно убрала руки Стокен с предплечья Джона, а затем повернулась к нему лицом. - У нас есть все возможности, необходимые для персонала ККОН.

Джон понял намек Петровой, но он собирался заставить ее сказать это. — Мэм, я не понимаю.

- Конечно, понимаешь. - Петрова взглянула на холм в сторону «Тени», где Розель забирала Лену и двух мальчиков. - «Есть двадцать один «Отверженный», и они не являются персоналом ККОН.

- Вы предлагаете нам бросить их?

- Я указываю, что они уже знают, как выжить здесь, на Нетеропе. - Пока она говорила, Петрова продолжал смотреть на Розель и Лену. - А этот личный энергетический щит? Это номер пять в списке по захвату оборудования.

Лена, должно быть, почувствовала тяжесть взгляда Петровой, потому что оглянулась, потом повернулась и что-то сказала Розель. Поняв, что он смотрит на пару так же, как и Петрова, Джон снова повернул свой лицевой щиток к Петровой.

- Я знаю о важности энергетического щита, - сказал Джон. - Мы найдем способ его транспортировать.

- Весь костюм? - спросила Стокен. - Это не может быть просто блок энергощита.

- Да, мэм, - сказал Джон. - Весь костюм.

- Рада это слышать, - сказала Петрова. - Если мы сможем доставить неповрежденный блок энергощита, то сможем превратить эту неразбериху в успешную миссию.

"И спасти свою карьеру", - подумал Джон. Решение Петровой поторопиться с протоколом проникновения было ошибочным. Она была вынуждена поспешно бросить «Ночной Дозор», а «Счастливый Случай» ускользнул из рук Синей команды из-за задержки в процессе похода к нему. Она, вероятно, не предстанет перед военным трибуналом, потому что их основная миссия оказалась пустышкой, но пройдет много времени, прежде чем она получит еще одно повышение. Или даже достойное задание.

Но если бы Петрова смогла доставить что-то вроде индивидуального щита, все было бы прощено. Ее карьера пойдет в гору, и, несмотря на потерю «Ночного Дозора», она может даже получить повышение.

Джон вздохнул. Да будет так. Сначала, выполнение миссии.

Джон заговорил по каналу связи команды.

- Синий-три, как только обеспечишь охрану «Тени», мне нужно, чтобы ты помогла капитану Стокен с бронекостюмом Ковенанта. Она будет ждать тебя на моем текущем местоположении.

Когда индикатор состояния Келли замигал зеленым, Джон снова повернулся к Стокен. - Ждите здесь. Сьерра-087 поможет вам правильно закрепить броню. Но, пожалуйста, будьте разумны. Солдатам придется идти, чтобы труп пришельца мог поехать.

Лицо Стокен побледнело.

- Я обязательно буду иметь это в виду. Спасибо.

Джон направился через поле боя к Линде. Ему не понравилось, что рядом с ним ошивалась Петрова.

- Я думал, мы договорились, что ты оставишь «Отверженных» здесь?

- Я согласился доставить бронекостюм к зоне приземления. Оставлять брошенных на произвол судьбы на враждебной планете — неприемлемый способ добиться этого. Это нарушает «Единый Кодекс Военного Правосудия». - Джон подождал секунду, пока его бортовой компьютер не отобразит соответствующий номер раздела, чтобы он мог процитировать его ей. Когда этого не произошло, он продолжил: - Либо он, либо «Законы Колониальной Администрации о Глубоком Космосе».

Опять же, соответствующая ссылка не появилась на головном дисплее его шлема.

- Либо что-то еще.

Головной дисплей шлема продолжал оставаться пустым, и он начал задаваться вопросом, права ли Петрова. Конечно, у него был моральное право помочь «Отверженным». Но, возможно, это не было юридическим правом во время войны.

Джону было все равно. Петрова не была главной на поверхности, и он намеревался выполнить сделку, заключенную с Самсоном и Розель.

Но что, если это означает, что кому-то из ККОН пришлось бы умереть?

- В этой ситуации есть нечто большее, чем законность действий, Главный Старшина, - сказала Петрова. - Мы находимся в состоянии войны, и Нетероп был бы идеальным местом для создания базы глубокой поддержки операций. Мы просто попросим этих людей подержать его для нас, пока ККОН не отправит им на помощь силы. Вероятно, не пройдет и года.

Джон покачал головой.

- Они никогда не пойдут добровольцами.

- Могли бы, - сказала Петрова. - В зависимости от альтернатив.

Датчик движения Джона показал, что к ним быстро приближается "ДРУГ", и это был не Спартанец.

- Давайте поговорим об этом позже, - сказал он. - У нас компания.

Они остановились и, обернувшись, увидели приближающуюся Розель. Петрова широко улыбнулся и протянула ей руку.

- Вы, должно быть, Розель.

Розель посмотрела на руку с открытым презрением.

- Откуда ты знаешь, кто я?

- Я пришла сюда с вашими спутниками — Леной, Арне и Оскаром. - Петрова продолжала протягивать ей руку, потом, наконец, сдалась и опустила ее. - Я задала несколько вопросов о том, кто вы все такие и как ваша группа выжила здесь так долго.

- Они использовали слово "допрос". - Розель, настаивал на своем, повернулась к Джону. - Итак, мы помогли тебе спасти вашу команду. Теперь ты сдержишь свое обещание?

- Да. - Джон заставил себя не смотреть на Петрову, пока говорил. — Я сейчас над этим работаю.

- Как? - спросила Розель. - Вы вызовете корабль?

- Сначала нам нужно определить зону посадки. - Джон намеренно уклонялся от ее вопроса, пока не узнал, какие у него есть варианты. - Нет смысла вызывать выход, пока не знаем, где хотим, чтобы нас встретили.

- Выход? — спросила Розель.

- Наш полет, — сказал Джон. Трудно было привыкнуть к скудному познанию «Отверженными» того, что было для него повседневной терминологией. Но этого следовало ожидать, учитывая, что их единственное формальное образование было получено на "обучающих машинах", доставшихся по наследству от их предков - радикалов-сепаратистов. Он даже не мог предположить, какой они, вероятно, представляли себе внешнюю галактику. - Мы не можем посадить космический корабль на склоне этой горы - если ожидаем, чтобы он снова взлетел.

Джон направился к Линде, на этот раз Петрова и Розель следовали за ним. Он понял, что ему нужно быть на шаг впереди их обоих, пока он не найдет решение проблемы эвакуации.

Джон открыл канал связи команды.

- Когда в последний раз кто-нибудь слышал о «Пантее»?

- Сразу после взлета «Счастливого Случая», когда те «Нандао» спасли нас от той эскадрильи «Баньши», - сказал Фред. - С тех пор ничего.

Линда и Келли ответили зелеными светодиодами состояния.

Затем Линда добавила:

- Перед боем я была на аварийном канале с командой «Уитли». Я думаю, «Пантеа» подала бы сигнал, если бы у них над головой было судно.

- Не обязательно, - сказала Келли. - Помните, мы находимся в нижней части поля боя. Над нами бушует довольно ожесточенный бой, вплоть до орбиты.

Это было правдой. Учитывая ситуацию на земле, «Пантеа» сделает все возможное, чтобы не дать противнику завоевать превосходство в воздухе и на орбите. И, несмотря на два столба угольного дыма, поднимавшихся от горных бегунов, поле боя еще не подвергалось обстрелам и бомбардировкам. Это наводило на мысль, что «Пантеа» все еще наверху и добилась хотя бы небольшого успеха. Или, может быть, это было просто желаемым, а не действительным. Невозможно было сказать.

- Думаешь, они просто молчат? - спросил Джон.

- Это именно то, что я бы сделала, - сказала Келли, все еще говоря по каналу связи команды. - Я бы оставила несколько низкопрофильных сообщений для прослушивания, а затем боролась за выживание, пока не услышала четкий сигнал об эвакуации.

- Это имеет смысл, - сказал Фред. - Только есть одна проблема.

- Мы не можем знать, действительно ли они там, — сказала Линда.

Джон подошел к Линде и остановился.

- Так что нам просто нужно обозначить зону посадки, а затем надеяться, что они появятся.

- Что ж, мы можем увеличить шансы, — сказала Келли.

Джон повернулся к мертвому Элиту с личным генератором энергетического щита. Келли стояла над трупом пришельца, делая вид, что слушает, как капитан Стокен читает ей лекцию о тонкостях перемещения научного образца.

- Что ты думаешь? - спросил Джон.

- Что здесь все равно нет хороших посадочных площадок. - Келли вздернула подбородок и сделала вид, что осматривает пересеченную местность. - Значит, мы можем сказать им, чтобы они вывели нас рядом с «Уитли».

Джон задумался на мгновение. Если он не сможет найти способ втиснуть всех в доступные транспортные средства, им придется сделать два рейса обратно к спасательному кораблю, а это будет означать задержку их эвакуации на пару часов. С другой стороны, Келли была права — хороших посадочных площадок поблизости точно не было. Он мог бы послать кого-нибудь на плато, чтобы найти хорошее место, но это тоже заняло бы время. Специальный вывод также был не вариантом. Синяя команда и даже морпехи, вероятно, могли бы забраться в парящий «Пеликан» или спрыгнуть со скалы в открытый десантный отсек. Но как насчет выживших с «Уитли»? Или «Отверженных»?

Ни за что.

Джон почувствовал, как камень ударился о его спину.

- Эй, ты там? - спросила Розель. - Каков план?

Джон смотрел вниз на камень, пока она, наконец, не уронила его, а затем сказал через свои динамики:

- Мы возвращаемся к «Уитли».

- Я думала, что мы могли бы, - сказала Петрова. - Хороший выбор.

Ее одобрение не успокаивало.

- Я настолько предсказуем?

-Нетрудно предсказать наилучшую альтернативу, - сказала Петрова. - Запуск «Уитли», возможно, не такой уж и запасной план, но это лучше, чем ничего.

- Что она имеет в виду? - спросила Розель. - Зачем нам нужен запасной план?

- Потому что мы давно ничего не слышали от нашей оперативной группы, - сказал Джон. - Они - наш корабль, и мы не можем быть уверены, что они все еще там вверху.

- А даже если и так, - добавила Петрова, — они ведут бой, в котором не смогут победить, и мы понятия не имеем, как долго они продержатся. Возможно, нам придется попытаться сбежать на «Уитли».

Розель хмуро посмотрела на Джона.

- И ты не подумал нам об этом рассказать?

- Последний раз я видел вас у «Уитли». - Джон все больше раздражался, но не на Розель. Петрова намеренно пыталась напугать молодую женщину, и Джон думал, что знает почему. - А мы были в контакте с «Пантеа». Их «Нандао» только что уничтожили эскадрилью «Баньши».

- К сожалению, с тех пор условия ухудшились, - сказала Петрова. - Попытка сбежать на «Уитли» - дело довольно рискованное, но…

- Мы не знаем, что до этого дойдет, Командир. - Тон Джона был резким. Они все еще были на поверхности, а это означало, что он все еще здесь главный. Петрова должна была помнить об этом. - Есть много причин, по которым мы можем временно потерять связь с оперативной группой.

Он держал лицевую панель шлема обращенной к Петровой и не был недоволен, увидев, как приподнялась бровь Розель при обмене репликами.

Через мгновение Петрова сказала:

- Приношу свои извинения, Главный Старшина. Я не хотела никого беспокоить. - Ее тон был примирительным, и она повернулась, чтобы обратиться непосредственно к Розель. - Я просто подумала, что вы должны понимать риски... на случай, если предпочтете остаться здесь, на Нетеропе.

- Да, я понимаю. - Розель побледнела, но ей удалось улыбнуться, и она сжала предплечье Петровой. - Если дело дойдет до взлета на «Уитли», мы, безусловно, будем помнить о рисках.

Улыбка Петровой исчезла.

- Я очень рада это слышать. - Она повернулась к Джону. - Все, что осталось сейчас, это решить, как мы собираемся доставить всех в зону приземления. Два похода через ущелье отсрочат рандеву по крайней мере на два часа, и даже если «Пантеа» еще не ушла…

— Два похода? - спросил Розель. - Почему?

- Вместимость машины, — сказал Джон. - В «Тени» и ваших горных бегунах мы можем перевезти не более пятидесяти двух человек. Но у нас есть шестьдесят девять плюс кое-какое оборудование для транспортировки.

- Значит, нам нужно перевезти дополнительно семнадцать человек в горных бегунах? - Розель пожала плечами. - Это не проблема.

У Петровой отвисла челюсть.

- Это не проблема?

- Нисколько. Мы просто выгрузим ящики с углем. - Розель взяла Петрову за руку и потащила вверх по склону к своему бегуну. - Пойдем, ты можешь взять мой бегун. В бою он не был, так что батареи посвежее будут.

Когда две женщины ушли, Линда приподняла шлем, а затем заговорила по каналу связи команды.

- Что-то не так, - сказала она. - Розель не такая уж милая.

- А Петрова? - Все еще обеспокоенный тем, что он не понимает причины безжалостного, с большим количеством потерь, преследования Ковенантом выживших с «Уитли», Джон начал осматривать небольшое поле битвы. - Пусть разбираются. Линда, нам нужен доклад о сражении. Слушать всем.

Все светодиоды состояния замигали зеленым, затем Линда продолжила говорить по каналу связи команды.

- Это будет очень простой доклад. Выйдя из ущелья, капитан Дкани приказал своим инженерам установить на осыпном склоне оползневую ловушку. - Линда указала вниз по склону на пару обгоревших «Вепрей». - Он пытался заманить пришельцев в зону поражения, поставив колонну там, где вы видите двух «Вепрей».

- И это сработало? — спросил Джон.

- Нет. Ковенант послал стрелков в активном камуфляже, чтобы начать внезапную атаку, и когда я открыла огонь, капитан Дкани преждевременно захлопнул ловушку. - Линда пожала плечами. - Он не был пехотинцем.

- Так и было? — спросил Джон.

- Я сказала ему отойти от «Вепрей», — сказала Линда. - Он был слишком медленным.

Джон кивнул. Капитан знал о рисках;  в любом бою офицеры были первоочередной целью.

- А потом что?

- Затем Элиты ринулись через склон, — сказала Линда. - Я присоединилась к Самсону с двумя бегунами, полными «Отверженных», в тыловой атаке, и мы разбили их.

- Ждали. - Джон почувствовал, как его грудь сжалась. - Ковенант преследовал свою цель на протяжении тридцати километров ущелья, а затем просто один раз выстрелили в выживших с «Уитли» — и убежали?

-  Я бы сказала, удалились. - Линда указала вниз по склону в сторону котлована вдалеке. - Но да, двадцать или тридцать исчезли в мареве котлована.

- Вот куда ушел «Счастливый Случай», — сказал Фред. - Пришельцы не отступали. Они уходили к эвакуации.

- Это не может быть хорошо, - сказала Келли. - Тем более, что мы все еще здесь.

- Может быть, они вернутся за нами? - спросила Линда. - Может быть, они ждали, пока все четыре Спартанца соберутся вместе?

- Если так, то они точно не торопятся, - сказал Фред. - Если они будут ждать дольше, я разложу раскладушку.

- Так точно, — сказал Джон. - Но если они не преследовали нас, то что они преследовали?

Джон задумался на мгновение, пытаясь представить, что могли нести выжившие с «Уитли», что стоило бы долгой погони, предпринятой Элитами, чтобы захватить это. Никаких идей в голову не приходило. Единственное, что имело хоть какой-то смысл, это то же самое, что и Синяя команда решила еще возле «Уитли» — что Ковенант преследует команду, потому что им нужен способ обезвредить устройство самоуничтожения корабля. Это все еще казалось отдаленно возможным, особенно учитывая ранние отчеты «Пантеи» о том, что две оперативные группы Ковенанта стреляют друг в друга. Возможно, ценой провала миссии в Ковенанте была смерть, а команда «Счастливого Случая» пыталась сбежать от себе подобных. Или что-то типа того... это имело такой же смысл, как и все остальное, и он не собирался совершиаь ошибку, предположив, что знает, о чем думают пришельцы.

Джон начал спускаться по склону к разбитым «Вепрям», затем активировал свои динамики, увеличив громкость до максимума.

- Где капитан Дкани? - крикнул он. - Мне нужно найти тело капитана.

Молодая женщина оторвала взгляд от пострадавшего, которого перевязывала, и указала на склон.

- Ты найдешь его там. - Она указала немного дальше вниз по склону, затем немного дальше по нему. - И там, и вон там.

- А как насчет его командного планшета связи? - он ответил. - Вы его видели?

- Ты, что шутишь, да?

Женщина вернулась к своему пострадавшему, и Джон отключил свои динамики, остановившись, чтобы обдумать, что ему делать дальше. Даже если пришельцы захватили командный планшет связи Дкани, им пришлось бы взломать шифровальный код, прежде чем у них появился шанс найти коды обезвреживания устройств самоуничтожения «Уитли». И это при условии, что Дкани действительно сохранил информацию на устройстве. Будучи и офицером ДВР, и командиром научного подразделения, он, скорее всего, запомнил эти коды.

То же самое относилось и к большинству других старших офицеров, которым могла быть доверена информация. Возможно, они сохранили коды обезвреживания на своих собственных командных планшетах связи. Но как пришельцы узнают, кто их сохранил и кто запомнил? И смогут ли они вообще получить доступ к человеческому командному планшету связи?

Вероятно, нет, но Джон не был уверен. Ему нужно будет опознать каждого офицера, знающего код, а затем убедиться, что он или она не были захвачены пришельцами. Раздумывая, с чего начать, он повернулся, чтобы осмотреть поле битвы, и увидел, что Фред и Линда спешат к нему.

- Ты же знаешь, что это не имеет значения, да? - спросил Фред.

- Что не имеет значения? - спросил Джон.

- Чего добивался Ковенант, - сказал Фред. - Что бы это ни было, они это получили.

- А значит, что мы не можем оставить это им, - сказала Линда. - Нам придется выследить их.