ЧАСТЬ ОДИН
ГЛАВА 2
15:00, 5 июня 2526 года (по военному календарю)
Хребет Сарпеси, ущелье Самалат
Горная цепь Карпос, планета Месра, звездная система Касдар
Вражеские «Привидения» продвигались по двое по обезвреженному минному полю, их пурпурные корпуса парили на антигравитационных подушках, проходя мимо дымящихся корпусов разрушенных быстроходных штурмовых машин. Они держали свои плазменные пушки наведенными на покрытые джунглями склоны над дорогой, хотя это было только потому, что у оружия не хватало дальности стрельбы, чтобы вести ответный огонь через километровое ущелье Самалат по направлению к хребту Сарпеси. Командиры боевых машин были обеспокоены дальними фланговыми атаками на протяжении оставшегося километра до моста и с полдюжины из них были в готовности открыть огонь.
Джону-117 хотелось бы знать, какую тактику они выберут: пойдут вперед и откроют огонь или остановятся и повернут назад? Артиллерийский обстрел или огонь по наведению радаров? Самостоятельный выбор целей или скоординированный огонь? Каждая тактика создавала разные опасные ситуации и возможности и требовала уникальной подготовки, и это было одним из самых сложных моментов в борьбе с Ковенантом - они не думали, как люди, поэтому их действия было трудно предугадать.
Джон все еще искал возможные подсказки, когда из-под полога джунглей появилось похожее на ящерицу существо и расправило пару кожистых крыльев... затем распахнуло веером свой хвост и приземлилось на кончик его электромагнитной пушки. У него не было подходящего крепления для пушки, поэтому он и остальная часть Синей команды лежали в вырытых ямах, используя кучу сырой земли перед собой в качестве импровизированных опор для стволов пушек, и теперь существо естественным образом заблокировало ему обзор в пределах прямой видимости и через прицельную сетку, проекцирующуюся на дисплее шлема.
Но он не стал прогонять его. Наводчики огня Ковенанта будут изучать хребет Сарпеси в поисках огневых точек и траекторий стрельбы, а взлетающая рептилия привлечет их внимание прямо на его позицию.
- Зона видимости Синего-лидера временно заблокирована. - Произнес Джон по каналу связи команды, закрытому каналу, доступному только трем его товарищам-спартанцам из Синей команды. Подразделение сигнальной разведки противника, вероятно, обнаружит эту передачу, но к тому моменту собственное отделение радиоэлектронной борьбы Пятого Батальона произведет уже сотню тысяч ложных передач в секунду. Шанс, что сообщение Джона будет расшифровано или даже отслежено до источника, был почти нулевым. - Держите меня в курсе.
- Первая боевая мостонесущая установка уже вошла в зону видимости Синей-четыре. - Синей-четыре была Линда-058, которая заняла позицию на дальнем конце огневого рубежа, потому что она была лучшим снайпером во всей программе «СПАРТАНЕЦ-II». - Ее прикрывают четыре «Привидения».
Они это ожидали. Вот почему Синяя команда заняла позиции в полкилометре, на самой вершине хребта Сарпеси, откуда можно было вести огонь по большим «Привидениям» и попасть сверху по БМУ. Тем не менее, такая тактика заставила Джона понервничать. Программное обеспечение системы наведения их Мьёльниров рассчитает траекторию и скорректирует минуту дуги на прицельной сетке дисплея шлема, учитывая плотную атмосферу Месры и повышенную гравитацию. Но даже используя бортовой компьютер, выполняющий математические вычисления, выстрелы под углом с большого расстояния было сложно осуществить, а если первые выстрелы не попадут в цель, то на произведение новых расчетов у них уже не будет времени.
Через мгновение Джон спросил:
- Мы все еще на подходящей позиции?
- Так точно, - сказала Линда.
- Хорошо, - сказал Джон. Рептилия все еще сидела на конце его электромагнитной пушки, оборка вокруг ее шеи наполовину покраснела, когда она уставилась на камуфлированный ствол. Его шлем и броня были покрыты тем же растительным волокном, которое составляло настил джунглей, а лицевая панель шлема оставалась открытой. Он предполагал, что существо так отреагировало на собственное отражение. - Всем остальным навести оружие на цели, как только они войдут в вашу зону видимости.
- Синий-два, есть захват цели, - сказал Фред-104, невозмутимый заместитель Джона. - Последний шанс для Месрианцев, чтобы стать умнее и отступить.
- Этого не произойдет, - сказал Джон.
Несмотря на его протесты, Ба'д перебросила большую часть батальона на ту сторону ущелья, в то время как бронемашины Ковенанта находились еще в нескольких километрах. Месрианцы проделали хорошую работу, скрыв свою передислокацию, скрытно осуществив передвижение за боковыми заграждениями моста, и ожидая детонации минного поля, в результате чего колонна противника будет временно задымлена. Все же Пятый Батальон окажется в ловушке на дальнем конце ущелья, независимо от того, уничтожит Синяя команда БМУ или нет, а осознание того, что так много Месрианцев погибнет в бессмысленной битве, беспокоило всех четверых Спартанцев.
- Ты уверен? - спросила Линда.
- Уверен, - сказал Джон. - Их командование боится, что этот план приведет к неприятным последствиям, если они не будут продолжать оказывать натиск.
- И ты на это купился? - спросила Келли-087, которая редко высказывала свое мнение. - Они просто помешались на уничтожении пришельцев.
- Так и есть, - сказал Джон. - Особенно по поводу их сумасшествия.
Он согласился с планом Ба'д, потому что он обеспечивал защиту ксенотимовой шахты и так же сотрудничество ее подчиненных, и это была безопасная игра. Он мог бы настоять на своем собственном плане, утверждая, что Ба'д и ее командиры были слишком изнурены недосыпанием, чтобы принимать разумные тактические решения. И, возможно, ему следовало бы так поступить. Но это бы подвергло риску их сотрудничество с Пятым Батальоном и поставило бы всю операцию под угрозу, а задание было главным.
Задание всегда была на первом месте.
- Синяя-три, есть захват цели, - объявила Келли.
- Принято.
По-прежнему, сидящая на конце электромагнитной пушки Джона рептилия, зашипела на собственное отражение и продолжала блокировать ему обзор. Джон находился примерно на таком же расстоянии от Келли, как и она от Фреда, и потребовалось бы менее десяти секунд для того, чтобы цель вошла в зону видимости Келли после того, как ее захватил Фред. Прошло бы немного времени до того, как Синяя команда была готова открыть огонь.
Эта мысль едва сформировалась, как бортовой компьютер Мьёльнира запустил шестисекундный обратный отсчет на дисплее его шлема. Через три секунды Джон активировал свой голосовой передатчик.
- Двигайся, приятель.
Существо расправило крылья, словно собираясь взлететь, - затем открыло клюв и нацелилось на двухметровый ствол пушки. Когда реле целеуказателя больше не было закрыто, сетка прицела стала красной, и Джон понял, что у него в прицеле М68 что-то движется. А что именно, он просто не знал, так как эта рептилия теперь еще больше закрывала ему обзор. Он поднял руку, чтобы отбросить ее в сторону - и увидел, как из глотки вылетает желтый комок.
Джон повернул голову, принимая удар в бок шлема, и полосы слизи брызнули на левую половину его лицевой панели. Существо ударилось о его шлем и начало клевать и царапаться; затем он схватил его.
Он раздавил его одной рукой - не из злого умысла, а потому, что он не мог рисковать тем, что оно взлетит и привлечет внимание к его местоположению - затем бросил тело существа рядом с собой и протер свою лицевую панель шлема. Безрезультатно. Из-за того, что левая сторона его лицевой панели была заляпана желтой слизью, ему пришлось повернуть шлем, чтобы хорошо видеть вражескую колонну. Его прицельная сетка была обращена на «Привидение», плывшее рядом с выпуклой кабиной оператора в передней части боевой мостонесущей установки. За первым «Привидением» следовало еще три, плотным строем, изо всех сил стараясь прикрывать шарнировидные цилиндры, из которых состояло мостонесущее оборудование БМУ.
Хорошо придумано.
Джон увеличил изображение на дисплее лицевой панели шлема. Клювовидные морды четырех Шакалов - долговязых, птицеподобных существ, с которым Спартанцы сталкивались раньше, - стали видны внутри кабины оператора. Он поднял носовую часть своей электромагнитной пушки, приблизив прицельную сетку к переднему краю полукруглой крышки кабины наблюдения.
- Синий-лидер, есть захват цели, - сказал Джон. - Приступаем.
Три индикатора состояния на дисплее шлема Джона мигнули зеленым; затем Линда сказала:
- Синяя-четыре, открываю огонь.
Энергетический щит БМУ яростно засиял, когда первая очередь Линды попала в цель. Келли выстрелила еще по цели Линды, и щит потух, искря от перегрузки.
К тому времени «Привидения» остановились и повернули носы в сторону хребта Сарпеси. Их единственным оружием, способным вести ответный огонь через ущелье Самалат шириной в километр, были плазменные минометы, установленные на невращающихся частях машины, поэтому требовалось, чтобы она была обращена лицом на цель.
Линда и Келли обе выстрелили по БМУ повторно, изрешетив кабину операторов звездообразными дырами, и окрасив остатки разбитого купола кровью Шакалов.
Залп белых плазменных зарядов отправился по дуге от четырех, ближайших к БМУ «Привидений». Слишком медленно. Келли и Линда убежали на следующую позицию еще до того, как заряды достигли своего зенита. Джон и Фред открыли огонь по кабинам операторов. Пламя и дым начали вырываться из крышки кабины, так что второй раз они уже выстрелили по грузовому цилиндру.
Мостонесущая машина резко повернула к ущелью, но Джон не собирался сидеть и смотреть, что произойдет далее. Обхватив электромагнитную пушку обеими руками, он вытолкнул себя из окопа, как спринтер со стоек. Не было атаки против пехоты столь же ужасающей, как плазменный удар, производивший такой обжигающий взрыв, что все в зоне поражения было мгновенно сожжено, в то время как все, что находилось поблизости, было просто разрушено и уничтожено. Джон видел, как прямые попадания превращали бетонные бункеры в клубящиеся облака раскаленной добела пыли, а при близких попаданиях плазмы люди превращались в дымящиеся остовы из обугленных костей.
Он метнулся через склон к своей следующей позиции. Поскольку слизь рептилии закрывала ему половину лицевой панели шлема, у него был выбор: посмотреть, как Ковенант отвечает на его атаку, или отвернуться от врага и сосредоточиться на том, куда он бежит.
Он выбрал бег.
Он едва сделал пять шагов, как джунгли побелели от плазменной вспышки. Ударная волна достигла его сзади, и внутри Мьёльнира резко поднялась температура. Он устоял на ногах и продолжил бежать, отскочив от эластичного стебля гигантского губчатого дерева, промелькнувшего рядом. Он развернулся и продолжил движение, высоко поднимая колени, чтобы не споткнуться о препятствия, смотря глазами на пункт назначения на дисплее шлема, направляющего его к следующей огневой позиции.
Все три индикатора состояния на его дисплее светились желтым. Остальная часть команды все еще была в движении, стремясь занять свои следующие позиции. Если бы кто-то был поражен или убит, их цвет отображался бы красным.
Джон переключился на канал связи Пятого Батальона.
- Первая мостонесущая установка поражена; обездвижена, но разрушение не подтверждено.
- Я могу подтвердить ее уничтожение. - Голос Ба'д прозвучал обеспокоенно. - Она упала в ущелье, столкнув с собой двух «Привидений».
- А разве это нехорошо?
- Конечно, хорошо.
Он ожидал, что Ба'д объяснит подробно. Джунгли засияли ярче, как только огонь пришельцев усилился. Губчатые деревья и гигантские игольчатые кустарники разлетались под непрекращающимися волнами артиллерийских ударов, а индикаторы состояния Линды и Келли стали зелеными. Джон выбежал из под обстрела и начал дышать легче - затем налетел на вздыбившийся пласт почвы, не увидев его из-за слизи рептилии на шлеме, и чуть не уронил электромагнитную пушку. Ба'д так ничего и не сказала.
- Майор, еще не поздно отступить, - сказал Джон. Указатель пункта назначения, наконец, опустился к нижней части дисплея шлема, и он посмотрел вниз, увидев двухметровую яму, которую он ранее вырыл на склоне. - Если вы передумали, то еще есть время…
- Прекрати, Джон. Мы не передумали.
- Тогда почему вы так обеспокоены? - спросил Джон. Он припал на колено и поставил ствол пушки на кучу грязи, которую оставил, чтобы та послужила опорой для оружия. - В чем проблема?
- Как и всегда, - сказала Ба'д. - Ковенант не делает того, что мы ожидали.
Джон уже приготовился для стрельбы по направлению дороги, так что, даже имея обзор только с половины лицевой панели шлема, он увидел, что по крайней мере пять «Привидений» прервали свое продвижение, чтобы нанести артиллерийский удар. Это было ожидаемо. Поскольку между колонной и Спартанцами лежало ущелье Самалат у «Привидений» просто не было возможности наступать и стрелять одновременно. Он все же не видел причины беспокойства Ба'д и снова попытался стереть слизь ящерицы с лицевой панели шлема.
Ему удалось только немного ее размазать. Он перестал тереть и увеличил изображение того, чтобы действительно мог увидеть - и подумал, что понял причину тревоги Ба'д.
Вместо того, чтобы продолжать двигаться вперед, как ожидалось, чтобы обезопасить плацдарм, где Пятый Батальон ожидал в засаде, одноместные штурмовые машины остановились вместе с «Привидениями» и спрятались за большими оружейными лафетами. А пехота из Ворчунов, в свою очередь, прятались за БШМ, припадая на колени и прикрывая головы, как будто ожидая, что в любой момент с неба начнет падать шрапнель.
- Я вижу то, что думаю? - спросил Джон. Синяя команда находилась примерно пятистами метрами ниже по ущелью от позиции Пятого Батальона, имеющего прямую видимость моста Насим, Джон наблюдал из глубокого укрытия, так что у него не было такого обзора на происходящее, как у Ба'д. - «Привидения» остановились, готовятся к артиллерийской дуэли.
- Не к дуэли, - сказала Ба'д. - Вся колонна остановилась. Они готовятся открыть заградительный огонь.
- Заградительный огонь? - повторил Джон. Заградительный артиллерийский огонь был более эффективен для нарушения порядка пехотных подразделений, чем в их фактическом уничтожении, поэтому он обычно использовался, чтобы сорвать вражескую атаку или поддержать дружественную. Но, из-за находящегося впереди ущелья Самалат, единственной возможной атакой для пехоты была атака с воздуха - а это все еще было маловероятно, учитывая всю ее срочность, а также густую, низкую облачность. - Уж слишком это похоже на ловушку.
- Мы видим, как впереди идут дюжины машин боевой поддержки, - сказала Ба'д. Машины боевой поддержки представляли собой бронетранспортеры, способные перевозить что угодно, от личного состава, боеприпасов и взрывчатых веществ до предметов медицинского назначения, включая сжиженный газ-носитель, используемый для перезарядки плазменного оружия. - Как думаешь, что они там везут?
- Хороший вопрос, - сказал Джон. - Оповестите свои зенитные батареи. Пусть они сначала целятся по транспортным средствам.
- Я уже сделала это. - Ба'д колебалась, затем сказала: - Но что мы упустили из виду, Джон? Ты сам сказал, что Ковенант не станет в таких условиях атаковать с воздуха.
- Может, я ошибался, - сказал Джон, хотя по ходу разговора понял, что этого не может быть. Если бы пришельцы были способны начать полномасштабную воздушную атаку, они бы полностью обогнули хребет Сарпеси и высадились прямо на ксенотимовую шахту Дукала. - Но давайте будем готовы ко всему.
Артиллерия продолжала собираться и двигаться вдоль склона джунглей по направлению к Джону, залив правую сторону лицевой панели его шлема ослепляющим стробоскопическим светом. Плазменный огонь был наименьшим, что его тревожило. Броня Мьёльнир, которую носили он и его Спартанцы, защитит их от всего, кроме прямого попадания. Кроме того, как только Ковенант сровняет с землей джунгли, Синей команде не придется ждать, пока боевые мостонесущие установки войдут в заранее определенную зону огня. Четыре Спартанца смогут обозреть все ущелье и атаковать, как только оставшиеся две БМУ окажутся в зоне досягаемости.
Джон переключился на канал связи команды.
- Кто-нибудь видит следующую цель?
Индикаторы состояния на дисплее его шлема мигнули красным.
- Тогда всем пока не открывать огонь, - сказал Джон. - Они, должно быть, пытаются заставить нас выдать позиции.
- Что ж, от этого уже легче. - Тон Фреда был сухим, как всегда, когда он умничал. - Я и думал, что они попытаются нас убить.
- Продолжишь отпускать свои ужасные шутки, и в этом не будет необходимости, - ответила Келли. - Твое чувство юмора может довести даму до применения насилия.
- Давайте перестанем болтать, - сказал Джон. Обычно он не возражал против небольшого количества юмора - это помогало команде расслабиться, а расслабленная команда была эффективной командой. Но в течение следующих нескольких минут ему нужно было, чтобы канал оставался свободным для приема сообщений о потерях и боевой координации. - Никто точно не хочет погибнуть, веселясь.
- Ха-ха, - сказала Линда, затем: - Вражеский огонь!
Затем на них обрушился ужасный гром, сотрясший джунгли и прорвавшийся сквозь полог в виде капель раскаленной добела плазмы. Глыбы опаленных грибных шляпок осыпали склон, и струйки горящего мха вились в воздухе. Большинство солдат были обучены прикрывать голову и оставаться на месте под артиллерийским обстрелом, но Спартанцы не были похожи на большинство солдат.
Джон держал голову поднятой, склонив ее набок, чтобы наблюдать за нанесением ударов сквозь чистую половину лицевой панели шлема. Земля и пламя устремились к небу густыми завесами, губчатые деревья и дубовый мох превратились в столбы огня, ударные волны сотрясали его броню, как кузнечные молотки, и все же грохот становился все более свирепым. Земля содрогнулась, и подлесок исчез в вспышках ослепляющего теплового удара, воздух стал таким густым от дыма и грязи, что было трудно разглядеть сияющие столпы от новых ударов. Его бортовой компьютер продолжал обрабатывать его визуальные наблюдения, используя пики интенсивности света длиной в миллисекунды при нанесении плазменных ударов и определял план нанесения вражеского заградительного огня.
Индикатор состояния Линды изменился с зеленого на желтый; затем ее голос, почти потерявшийся в грохоте обстрела, донесся по каналу связи команды: - Перемещаюсь!
Джон знал, что ее компьютер рассчитал огонь по ее позиции и теперь направляет ее в более безопасное место. Тем не менее, его живот сжался. Плазменные снаряды сжигали все в радиусе двадцати метров от удара, с еще большим вторичным кольцом повреждений. Одна только ударная волна увеличивала риск гибели маневрирующего пехотинца в десятки раз. С Линдой ничего бы не случилось в броне Мьёльнир, если только ей не придется бежать прямо под огневым ударом, а в такой тяжелом заградительного огне шансы на это были высоки. Около пятидесяти процентов, судя по данным его бортового компьютера.
Джон не спускал глаз с головного дисплея шлема, ожидая, пока индикатор состояния Линды станет зеленым. Но он также был осторожен, чтобы его лицевая панель была повернута в сторону бомбардировки, чтобы его бортовой компьютер мог продолжать отслеживать схемы нанесения ударов. Рано или поздно у плазменных минометов закончится газ-носитель, а это означало, что экипажам необходимо будет пополнить его запасы у боевых машин поддержки. Когда это произойдет, интенсивность обстрела уменьшится, и Синяя команда получит шанс определить местонахождение своей следующей цели.
Джон посмотрел на вражескую колонну, но обломки и дым оставались слишком густыми, чтобы увидеть, двигались ли машины боевой поддержки на позиции позади «Привидений»... позади «Привидений», где он видел ранее укрывавшихся Ворчунов и быстроходные штурмовые машины. Неужели противник действительно собирался использовать пехоту и БШМ?
Джон снова переключился на канал Пятого батальона.
- Ба'д, эти БШМ все еще прячутся за «Привидениями»?
- Так и есть, - сказала она. - Даже с громкоговорителями шлема, установленными прямо возле его ушей, голос майора был едва слышен из-за непрерывного грохота заградительного огня. - У Ковенанта, должно быть, более низкая полевая разведка, чем у нас. Похоже, они думают, что у нас есть возможность организовать ответный артиллерийский огонь по ним.
Джон понятия не имел, что думают пришельцы и, вероятно, предположить это было ошибкой.
- А как насчет тех машин боевой поддержки? - спросил он. - Где они?
- Прижались у дальнего края дороги, позади БШМ. - Ба'д замолчала. - Джон начал опасаться, что враг глушит их связь; затем она, наконец, спросила: - Как они собираются перезарядить «Привидения» из-за БШМ?
- Хороший вопрос, - сказал Джон. Индикатор состояния Линды снова стал зеленым, и он почувствовал, как ему сразу полегчало. Она достигла новой позиции - по-видимому, такой, которая, по прогнозам ее бортового компьютера, будет защищена от прямого попадания. - Будьте в готовности.
Прежде чем Ба'д смогла ответить, голос Линды раздался по каналу связи команды.
- Заняла новую позицию в ударном кратере, в двадцати семи метрах от… - Грохот ближайшего удара раздался в канале, и сердце Джона бешено забилось, пока голос Линды снова не стал слышен… есть прямая видимость второй боевой мостонесущей установки.
- Что ты используешь? - спросил Фред. - Рентгеновское зрение?
- Никак нет. - Тон Линды стал резким. - Что с тобой? Рентгеновского снайперского прицела даже не существует.
- Пока что.
- Сосредоточьтесь, люди, - сказал Джон. Детские тренировки Спартанцев сделали их нечувствительными к парализующим эффектам тяжелых бомбардировок, но никто не был полностью застрахован от такого психологического стресса. Подшучивание Фреда и Линды было лишь их способом ослабить нервное напряжение от обстрела. - Мы под огнем, помните?
- Трудно забыть, Синий-лидер. - Линда вздохнула, затем сказала: - Я наблюдала за мостонесущей установкой, меняя позиции. Хорошая видимость на высоте головы.
- Это хорошо. Все, посмотрите, - сказал Джон, вставая. - Осторожно.
Подняться посреди плазменного шквального огня было опасно даже для Спартанцев, но риск стоил. Если они произведут по цели достаточно выстрелов из электромагнитных пушек, заградительный огонь замаскирует их атаку и позволит Синей команде уничтожить вторую БМУ, не выдавая свою позицию.
- Линда, передай свои координаты для наведения на цель.
Стрелка-целеуказатель появилась на головном дисплее шлема Джона, перемещаясь на полузатенённой лицевой панели, когда его со всех сторон сотрясло ударными волнами. Но на высоте головы видимость была намного лучше. Завесы из летающей грязи почти не было, а дым превратился в прозрачную серую дымку. Большая часть склона внизу была обесцвечена бомбардировкой пришельцев, так что даже через одну сторону своего шлема он увидел весь путь до ущелья Самалат. Но когда он посмотрел в направлении целеуказателя, его обзор оставался заблокированным уголком джунглей, который еще не был испепелен.
-Синий-лидер, прямая видимость цели отсутствует, - сообщил он.
- Синий-два, подтверждаю видимость цели, - сказал Фред. - Только передняя половина, но этого достаточно.
- Синий-три, прямая видимость цели отсутствует, - сказала Келли. - Чтобы увидеть ее, потребуется всего лишь небольшой шаг.
- Пока оставайся на позиции. - Джон пошатнулся, когда еще один ближайший удар чуть не сбил его с ног. - И заляжь обратно в окоп.
Прежде чем залечь в свою окоп, Джон повернулся, чтобы осмотреть дорогу на дальнем краю ущелья. Линия «Привидений» была едва видна сквозь дымку, призрачная бахрома крошечных пурпурных наконечников стрел, отражающихся сияющими точками света на хребете Сарпеси. Он увеличил изображение и увидел, что БШМ все еще спрятаны за «Привидениями», а Ворчуны также пока прячутся за БШМ.
Пятьдесят боевых машин поддержки остановились у дальнего края дороги за Ворчунами, паря по воздуху, и напоминая гигантских бочкообразных жуков с выпуклыми головами. Они должны были нести сжиженный газ-носитель, который вскоре понадобится «Привидениям» для перезарядки минометов. Но нигде у них на внешней стороне корпуса не было никаких следов конвейерного устройства или заправочной насадки, и единственное, на что обращали внимание Ворчуны - так чтобы они держались позади.
Джон не знал, о чем думал вражеский командир, и ему это не нравилось. В то время как Ковенант имел огромное превосходство технологий во флоте и вооружении, до сих пор их наземные войска не могли сравниться с элитными человеческими подразделениями, такими как Разведка или Ударные Войска Орбитального Десантирования. Но если бы они начали выдвигать полевых лидеров, способных предугадывать тактику ККОН - а затем использовать эту тактику в интересах Ковенанта, то ККОН было бы под угрозой потери единственного преимущества, которое у него имелось.
Как только машины поддержки остановились, водители БШМ развернули свои машины в сторону моста и начали трогаться с места. Джон на мгновение подумал - точнее, надеялся, что они отходят, чтобы освободить место для процесса заправки орудий. Но когда Ворчуны просто подошли к «Привидениям», не собираясь ничего делать, он понял, что желает этого напрасно.
- Ба'д, готовьтесь, - передал Джон. - БШМ выдвигаются к мосту.
- Я вижу, Джон. - Тон Ба'д был немного нетерпеливым. - Мы готовы.
- Простите, мэм, - сказал Джон, хотя на самом деле это было не так. Учитывая степень истощения Ба'д и ее офицеров, было разумно констатировать очевидное. - Я просто хотел убедиться, что вы их видите.
- Мы видим, Джон, - сказал Ба'д. - Наш угол обзора лучше, чем ваш.
Пока она говорила, машины боевой поддержки начали выпускать распорки и закрепляться на земле. Их грузовые отсеки начали раздвигаться, как раскладушки, каждая половина выдвигалась наружу в длину. Внизу каждого отсека лежала дрожащая масса хитина, которую Джон не распознал как массу стоящих на коленях фигур, пока она не сдвинулась и не начала подниматься, превратившись в группу высоких существ с сегментированными телами и двумя наборами удлиненных крыльев. В их сердцевидных головах преобладали светящиеся глаза и тяжелые нижние челюсти, а головогрудь и грудная клетка располагались над тазом, похожим на млекопитающее, с длинным животом, свисавшим позади, напоминающим толстый яйцеобразный хвост.
Дроны.
Джон насчитал двадцать в отсеке, все были вооружены плазменными винтовками и не более того, а пятьдесят машин поддержки выстроились в очередь позади «Привидений». Это была тысяча дронов. Он никогда раньше не слышал о таком большом построении - или о том, чтобы они участвовали в битве, спрятавшись внутри бронированных транспортов.
Теперь он понял цель заградительного огня.
- Приготовиться к воздушной кавалерии, - сказал Джон по каналу связи команды. - Тут их целый батальон и наступление будет тяжелым!