ЧАСТЬ ОДИН
ГЛАВА 18
Девятый Век Восстановления
42-й цикл, 010 единиц (по боевому календарю Ковенанта)
Ущелье Глубокой Решимости, Горы Трепетной Веры
Планета Н’ба, система Эрайя
Добыча Низата 'Квароси появилась из ущелья и проследовала вдоль древней дороги на тысячу шагов по покрытому осыпями склону. Дорога там, так сильно утопающая в осколках темного камня, была едва различима и простиралась до подножия утеса, изгибалась в обратную сторону, круто поворачивая на себя. Колонна неверных только что обогнула разворот и начала спускаться обратно по второму изгибу дороги.
По крайней мере, Низат допускал, что колонна была его добычей. Все, что он смог увидеть ясно сквозь марево размытого от нагрева воздуха, была линия примерно из пятидесяти призраков в темной форме, тянувшихся за парой самоходных, орудийных машин.
Однажды он слышал, как оперативник разведки называл орудийные машины их человеческим названием «Вепри», и, возможно, это был более подходящий термин. Ни один достойный командир не допустил бы, чтобы его боевая техника была загружена ранеными, однако разведчик ранее сообщал, что обе орудийные машины были настолько заполнены недееспособными людьми, что стрелкам едва хватало места.
Это была проблема, которую Низат надеялся разрешить в ближайшее время.
Он пополз обратно в ущелье, где Там 'Лакоси ожидал с остатками охранного отряда «Стойкого Удара».
Помощник взялся за его за руку и помог подняться на ноги. Обычно Низат не допустил бы такого панибратства, но Низат с трудом пробежал по палящей жаре и был благодарен за помощь.
Он стряхнул пыль со своих доспехов и сказал помощнику: "Вызови стрелков вперед".
'Лакоси повернулся, чтобы передать приказ, и Низат воспользовался возможностью, чтобы оценить свое подразделение. Из-за тепловых ударов и упреждающей контратаки врага он уже потерял половину своих сил. Судя по их опущенным плечам и неустойчивым позам, он скоро потеряет еще четверть.
Если бы ему был доступен отряд Сухопутных Клинков, изможденность не была бы такой высокой. Но воины пехоты обычно были более лояльны к кайдону своего клана, а не к командующему флота, перевозившему их на корабле в бой, и у него не было времени набрать кого-нибудь из них для своего дела.
Десять Рейнджеров Флота, вооруженных лучевыми винтовками и облаченных в броню с активным камуфляжем, выдвинулись вперед сквозь основную массу. По тому, как склонились их шлемы и болталось оружие, Низат мог сказать, что они страдали не меньше, чем он. Но Низат мало что мог сделать, чтобы дать им отдохнуть, и совсем ничего, чтобы они охладились.
К сожалению, люди были даже более уязвимы к жару, чем его Сангхейли. Их краснолицые тела лежали свернувшись вдоль дороги каждые несколько сотен шагов по ущелью, и Низат знал, что, если он не догонит колонну в ближайшее время, весь личный состав спасательного корабля ДВР погибнет от стихии.
А Низату нужна была его добыча живой, потому что ничего не получится, если установить Озаряющие Маяки на мертвых телах. Он мало что знал о ДВР, но был вполне уверен, что они не пойдут на большой риск, чтобы забрать трупы.
Когда его стрелки собрались вокруг, Низат указал на изгиб на дальней стороне склона.
- Пришло время загнать в угол этих игзуков.
- Скольких нам убить? - спросил самый высокий молодой клинок по имени Бел 'Туоси.
- Выведите из строя орудийные машины сначала, - сказал Низат. - После того, как это сделаете, продолжайте стрелять. Но ограничьтесь убийством их наиболее эффективных воинов. Наша атака должна выглядеть реальной... а также и их победа.
'Туоси наклонил шлем.
- Как приказано, так и будет.
Он и другие девять стрелков включили активный камуфляж, затем припали на землю и начали выползать на дорогу. Технология отклонения света делала их почти невидимыми даже на расстоянии нескольких шагов, так что выползать на позиции, вероятно, было ненужной мерой предосторожности, особенно с учетом размытия изображения, вызванного непрекращающейся жарой Н'ба. Но у стрелков был осторожный характер - это была важная черта выживания, и они не стали рисковать.
И все же Низат невольно нервничал. «Безмолвная Тень», приближалась к нему, ее разведчики уже наверняка обнаружили спасательный корабль неверных - успех его плана, его единственная надежда оправдаться как пред богами, так и Пророками, зависела от умения стрелков. Все, что он мог сделать, это воздержаться от напоминаний о необходимости остерегаться растяжек и нажимных пластин. Эта группа людей любила расставлять ловушки даже больше, чем большинство из них, и к настоящему моменту отряды потеряли шестнадцать воинов из-за взрывов гранат и мин.
Зная, что его предостережения только отвлекут, он снова повернулся к 'Лакоси.
- Маяки готовы? - спросил он. - Добровольцы чётко понимают свои задачи?
- Понимают.
'Лакоси вытащил аварийный локатор неверных из своего модуля со снаряжением и передал его Низату. Устройство размером примерно в половину плазменной гранаты было захвачено у одного из людей, который погиб, устроив им засаду возле спасательного корабля, у нижней части натяжных тросов, которые они использовали, чтобы пересечь ущелье.
Низат не был уверен, что сигнал локатора по-прежнему работает должным образом - у него не было возможности проверить его функциональность, даже если бы он захотел рискнуть, проверив его, - но теперь туда был помещен Озаряющий Маяк, будучи изначально спрятанным внутри антигравитационной экипировки, которую он когда-то надеялся похитит, вовлеченный в это обманным путем, враг.
Он был вынужден быстро изменить планы, когда экипировка была повреждена во время перехода через ущелье. Хотя были все основания полагать, что люди принесут полностью функциональное устройство обратно в свой храм открытий, казалось менее вероятным, что их внимание будет привлечено куском нефункционального оборудования. И ему пришло в голову, что, хотя люди и будут осторожны в изучении любой захваченной технологии Ковенанта, они будут более невнимательны к собственному оборудованию. Поэтому он решил импровизировать, установив Маяк в оборудование, которое неверные из ДВР унесут домой, не задумываясь об этом.
Низат никогда не любил импровизировать в бою. Но, похоже, эта техника хорошо также служила демонам-спартанцам, а самый верный способ победить своего врага - сделать их сильные стороны своими.
Он достаточно долго изучал захваченный локатор, чтобы убедиться, что устройство неверных все еще выглядит в некоторой степени естественным, затем спросил 'Лакоси:
- Ты собираешься установить его сам?
- Если вы окажете мне такую честь.
- А ты знаешь, кого искать?
- Шлем 'Лакоси качнулся вправо в знаке подтверждения.
- Особь, не проявляющую боевую доблесть, желательно без доспехов и оружия, - сказал он. - Служитель храма открытий, который вряд ли распознает лживое нападение.
- Хорошо. - Низат вернул устройство 'Лакоси. - Ты заставишь меня гордиться, без сомнений.
'Лакоси поднял свой шлем немного выше, затем повернулся и махнул в сторону огромного воина в синей броне с энергощитом - Первого Клинка Рейнджеров Флота.
- Вы знаете Гри 'Вакилси, Командующий флота?
- Конечно.
Если быть точным, то Низат его не знал. Хотя флот «Невоспетого Благочестия» был небольшим, в нем все еще было три тысячи членов экипажа - и он не мог запомнить все их имена. Но этот, Гри 'Вакилси, очевидно, был тем, кто вызвался добровольцем одеть поврежденный энергетический щит в битву и доставить второй Озаряющий Маяк. Так что было уместно проявить уважение к его храбрости, притворившись, что знает его имя.
- Там 'Лакоси говорил о твоей преданности.
- Для меня честь, что вы так говорите. - 'Вакилси не казался восприимчивым к лести, но, похоже, он оценил положение. - Я приложу все усилия, чтобы быть достойным.
- Я не сомневаюсь, что ты это сделаешь.
О чем Низат не сказал, так это о том, что он будет поблизости, чтобы удостовериться, что у 'Вакилси нет никаких сомнений.
- Щит прослужит ровно столько, чтобы привлечь внимание неверных, и он не самоуничтожится, когда ты упадешь, - сказал 'Лакоси. - Твоя смерть будет нашим сигналом к отступлению. Будет выглядеть так, будто твоя потеря нас деморализовала. - Низат оглядел 'Вакилси с головы до ног, а затем добавил: - Даже в этом случае, будь я неверным, я бы уже дрожал от страха.
Понимая, что он еще не услышал обстрела из лучевых винтовок, Низат повернулся к устью ущелья и выглянул на длинную, едва различимую террасу, обозначавшую изгиб дороги через покатый склон. Он знал, что там были стрелки, но единственным признаком их присутствия было несколько размытых пятен среди скал - и это могло быть не что иное, как рябь от преломления света, вызванная поднимающимися потоками раскаленного воздуха.
Он встал на колени на дорожном полотне, пытаясь осмотреть место возле изгиба, не показывая своего силуэта, который мог бы привлечь внимание врага. Люди остановились на четверти пути у нижнего поворота. Орудийные машины стояли на холостом ходу во главе колонны. За двумя машинами на склоне сидели люди, накинув на головы плащи и другие накидки, создающие тень.
Думая, что водители видят какую-то опасность, невидимую с его точки обзора, Низат осторожно выдвинулся вперед, продвигаясь ближе к краю дороги так, чтобы смог хорошо увидеть ближнюю сторону склона, где плато заканчивалось, а ущелье переходило в плоское пространство осыпающихся обломков скальной породы.
Дно ущелья лежало всего в сотне шагов ниже, беспорядочная полоса округлых валунов, осыпающихся вниз по склону, падающих по краю плато в высохшее русло реки, которое, вероятно, когда-то было длинным, красивым водопадом.
Там, где дорога доходила до высохшего водопада, стояла опора обрушившегося моста, пересекавшего реку, и входившего в устье большого, темного туннеля.
Низат понял, что люди рассматривают туннель. Они думали о прохладном облегчении, которое найдут внутри, планируя способ преодолеть пространство высохшего водопада, и спустить всех с отвесной скалы в устье туннеля.
А если они об этом догадались, то план Низата провалился. У них была бы отличная оборонительная позиция, где те могли бы с комфортом ожидать и отбивать атаки его сил налегке.
Низат активировал блок связи внутри своего шлема.
- 'Туоси, почему ты все еще не атакуешь?
- Потому что угол плохой, а дальность большая, - сказал 'Туоси. - Если мы атакуем сейчас, вам придется пересечь тысячу шагов по крутой, покрытой гравием местности, а наши возможности прикрыть вас будут ограничены. Если мы подождем ...
- Времени нет.
Голос Об 'Натиси, капитана корабля «Стойкий Удар» прервал передачу.
- «Безмолвная Тень» прибыла. Их первый транспорт подошел к кораблю неверных целую единицу назад, а когда мы уходили, мы увидели, как они входят ...
- Ты поднял «Стойкий Удар» и ушел? - Низат был в полном недоумении. Поистине, судьба подшучивает самым жестоким способом касаемо того, что становится абсолютной глупостью здесь, на этой богом забытой планете.
- Только с плато, Командующий флота, - сказал 'Натиси. - Мы все еще на Н'ба, но нам пришлось переместиться. «Безмолвная Тень» послала за нами отряд «Баньши».
Низат вздохнул и сказал:
- Ты хорошо поработал. Но если «Безмолвная Тень» прибыла единицу назад, почему я слышу о ней только сейчас?
- Мы пытались выйти на связь с вами с тех пор, как увидели первый транспорт, - сказал 'Натиси. - Мы почти потеряли надежду.
Конечно. Низат был глубоко внутри ущелья, как и «Стойкий Удар»... где точно?
- Где вы сейчас находитесь?
- Мы ждем вашего решения на равнинах.
- Вы на открытом пространстве? - Низат начал сомневаться, действительно ли он говорит с 'Натиси. Голос был похож на голос капитана... но у убийц «Безмолвной Тени» были свои хитрости. - Что насчет «Баньши», посланных «Безмолвной Тенью»?
- Уничтожены людьми. Я слышу от мастера 'Вейодоси, что ваш план работает. Люди вступили в бой с Флотом «Скоропостижного Правосудия» и держат его под контролем.
- Желанные вести, - ответил Низат. Если 'Вейодоси был на связи, это означало, что флагман Низата, «Тихая Вера», все еще жив. - А какие действия предпринимает флотилия «Невоспетого Благочестия»?
- Ждет вашего возвращения, Командующий флота.
- Я понял. - Низат не очень понимал, почему он так разочарован. Он сделал бы то же самое на их месте. - Мои верные капитаны ждут, чтобы увидеть, выживу ли я здесь.
- Они не хотят вступать в бой с кораблями Ковенанта, Командующий флота. А люди дают нам время, чтобы сбежать. Если в ближайшее время «Стойкий Удар» взлетит, битва послужит отвлечением.
- Мудрая мысль, - сказал Низат. - Вы определили наше местоположение?
- Определили.
- Тогда ждите нас у подножия плато, где русло засохшего водопада уходит вдоль обрыва. Мы присоединимся к вам, когда закончим здесь.
'Натиси не подтвердил получение приказа.
- Мы не задержимся надолго, - сказал Низат. - Люди сейчас в поле зрения.
- Я это понимаю. Я слышал отчет стрелка. - 'Натиси колебался, но, наконец, сказал: - Но вы не можете ждать, мудрый Командующий флота. За вами также идут демоны.
- Спартанцы. - Конечно, это были Спартанцы. Они были посланы богами, чтобы быть его личными мучителями. - Сколько?
- Так невозможно сказать, - сказал 'Натиси. - Мы наблюдали только двоих, но только потому, что «Безмолвная Тень» была над нами. Если бы мы не ушли в этот момент, демоны взошли бы к нам на борт прежде, чем мы узнали бы о их приближении.
- Как такое могло произойти? - потребовал ответа Низат. - Разве вы не выставляли охрану?
- Конечно, Командующий флота, - сказал 'Натиси. - Но вы же знаете, каковы демоны - они появляются, когда хотят, а затем исчезают, прежде чем понимаешь, что они тебя уничтожили. Мы увидели этих двоих только потому, что им пришлось показаться, когда они отбивались от атаки «Баньши».
- Подожди, - сказал Низат. - Ты говоришь мне, что они спасли вас от нападения «Баньши»?
- Совершенно верно, - сказал 'Натиси. - «Баньши» прибыли, как только мы поднялись. Они приближались с нашего фланга, а затем из кустов выскочили два демона и застали их врасплох. Одну они уничтожили, а остальных прогнали.
- А что потом?
- Потом мы ушли, - сказал 'Натиси. - Но наши датчики... то, что мы увидели, не имело смысла. Выжившие «Баньши» вернулись, чтобы отомстить... а затем они исчезли.
- Исчезли.
- Над облаками были какие-то помехи, - сказал 'Натиси. - Может быть, какой-нибудь истребитель демонов ...
- Теперь у Спартанцев есть истребители?
- Возможно, Командующий флота, - сказал 'Натиси. - Не могу сказать. Единственное, что я знаю, это то, что на плато могла быть сотня демонов, и мы не осознали бы этого, пока они не убили бы нас и не захватили корабль. И они, должно быть, вошли в ущелье позади вас.
- Никогда не предполагай, что должен делать Спартанец. Будешь сожалеть об этом каждый раз. - Низат задумался, а затем сказал: - Но это также ставит их на позицию позади транспорта «Безмолвной Тени», не так ли?
- Несомненно, - сказал 'Натиси. - Обе машины ехали к тому же месту, где в ущелье въехали орудийные машины людей. Куда еще мог подеваться транспорт?
Низат задумался на мгновение, затем удовлетворенно щелкнул челюстями.
- Больше никуда. Транспорт должен быть позади нас.
'Лакоси, который стоял перед Низатом и слушал весь разговор, наклонил свой шлем влево.
- Простите меня, Командующий флота, - сказал он. - Но разве это вас радует?
- О, да. Действительно, очень радует.
-Почему?
- Потому что теперь я понимаю. Спартанцы - не мое проклятие. - Низат повернулся и снова посмотрел на каньон - область, которую он теперь считал Ущельем Глубокой Решимости. - Они мое спасение.
'Лакоси отвел взгляд, нервно ища взгляда Гри 'Вакилси, затем медленно оглянулся на Низата.
- Командующий флота, возможно, стало слишком жарко…
- Я в порядке, Там... В порядке.
'Лакоси снова посмотрел на 'Вакилси.
Низат хлопнул 'Лакоси обеими руками по плечу.
- На самом деле, мне лучше, чем было в течение долгого-долгого времени. - Он повернул помощника так, чтобы они смотрели друг на друга. - Спартанцы - подарок богов. Ты, что не видишь? Их послали спасти нас от «Безмолвной Тени».