ЧАСТЬ ОДИН
ГЛАВА 17
13:08, 7 июня 2526 г. (по военному календарю)
Поблизости от места посадки корабля ККОН «Филлис Уитли»,
плато Кристаллические Заросли, Горы Отчаяния,
Планета Нетероп, Система Эфира
Джон предпочел бы дождаться, пока их догонит Келли, прежде чем отправлять Линду на спасение уцелевшей команды «Уитли» - особенно без какой-либо другой поддержки, кроме группы не обученных «Отверженных». Но если за ними шел взвод Элитов, то об ожидании не могло быть и речи.
Также не было возможности активировать канал связи дальнего радиуса действия, чтобы проверить статус Келли. В связи с неимением зашифрованной спутниковой сети единственной безопасной передачей были маломощные системы ближнего радиуса действия, такие, как канал связи команды. Джону просто нужно набраться терпения и поверить в то, что отсутствие новостей - это хорошие новости. Это было трудно принять, но если бы Келли погибла, ее костюм послал бы статический разряд по аварийному каналу, потому что тот бы самоуничтожился.
Делать было нечего, поэтому Джон и Фред вместе с Самсоном и его водителем шли впереди бегуна, спускаясь по крутому оврагу в глубокое ущелье, разделявшее плато. Добравшись до дороги, они разделятся с Линдой и «Отверженными», затем пройдут через пропасть, незаметно пересекут четыре километра плато и каким-то образом захватят «Счастливый Случай».
Это было не очень похоже на план, но, по крайней мере, он был прост.
Как только горный бегун спустился на дно оврага, Джон осознал, что экипаж «Уитли» защищал свое судно более яростно, чем он думал. Приблизительно каждые пятьдесят метров среди валунов валялся человеческий труп - жертва стрельбы из дальнобойной винтовки. Дважды они прошли мимо уничтоженных «Вепрей». Первый выглядел так, как будто просто ехал слишком быстро для пересеченной местности, и перевернулся, когда оба передних колеса попали в яму. Второй был разрушен после того, как пучок энергетических частиц пробил его бронированный, водородный бак.
Немногие из убитых оказались настоящими солдатами. Все они носили ту или иную униформу ДВР, но большинство их военных, специальных нашивок указывали на научные и инженерные должности. Лишь на немногих было одето что-то, напоминающее портупею или подсумки для боеприпасов - а в бронежилете был только один толстый сержант службы безопасности, который выглядел так, будто год не занимался физическими упражнениями.
Такова цена поспешности операции - она может превратиться в настоящее чертово месиво. Правильные позиции не были заняты. Людей заставили выполнять задачи, выходящие за рамки их навыков, и незначительные проблемы вылились в серьезное бедствие. Это была причина, по которой военные стратеги придавали такое большое значение моменту атаки: опытные бойцы выдвигались, как только были готовы, а обороняющиеся сражались независимо от того, были они готовы или нет.
А по факту, сейчас все человечество занимало оборонительную позицию. Ковенант осуществлял атаки в тысяче точек на окраине Внешних колоний, вовлекая в бой ККОН наполовину подготовленным, толкая его на отчаянные операции, подобные этой, вынуждая совершать ошибки, тратящие ресурсы впустую, и уносящие жизни.
Насколько Джон знал, Спартанцы были единственной надеждой разорвать этот круг. Они были единственным оружием человечества, которое оказалось лучше технологий Ковенанта, единственной силой, способной нанести удар по врагу. Проблема была в том, что пришельцы теперь тоже это знали - и у них была огневая мощь, чтобы разобраться с этим вопросом.
Чем ближе Джон приближался к «Счастливому Случаю», тем более уверенно ощущал, что сбитый фрегат - это несомненно западня Ковенанта. Вряд ли это было новостью - доктор Холси в своем первоначальном сообщении сказала, что корабль был не чем иным, как ловушкой, а затем продолжила, что Синей команде все равно нужно захватить его. А он и не возражал. Риск того стоил.
Но он определенно возражал против того, чтобы им двигали, словно живой шахматной фигуркой на доске, отправляли в бой по чужому плану. Это не был путь к победе. Атака Нараки была успешной, потому что, осуществившие ее люди, - он, Эйвери Джонсон и Мармон Краутер - были теми, кто разработал стратегию. Они учли свои возможности и спланировали нападение с теми средствами, которыми могли располагать. Они были смелыми, но не предпринимали никаких действий, в которых у них не хватало каких-либо ресурсов.
Если ККОН ожидало, что Спартанцы повернут ход этой войны в обратную сторону, то высшему руководству - адмиралу Коулу, Майклу Стэнфорту и даже доктору Холси - было необходимо все это понять. А в следующий раз, когда Синей команде поручят задание, Джон не постесняется удостовериться, что его начальство будет должным образом осведомлено в нем.
При условии, что он вернется с Нетеропа целым и невредимым.
Наконец-таки, впереди овраг выходил в дренажный желоб и продолжался под древней дорогой, высеченной в стене ущелья. Когда бегун приблизился, Джон увидел, что еще один «Вепрь» лежит на боку со стороны, ведущей к дорожному полотну, на месте сидения водителя в полу была дыра шириной в метр. Восемь тел, некоторые из которых были в корабельной броне и с оружием в руках и автоматами, лежали по обе стороны от входа в дренажный желоб.
Джон похлопал Самсона по плечу.
"Остановитесь здесь, чтобы мы смогли провести разведку".
Самсон передал команду водителю горного бегуна, быстро прокудахтав языком. Джон и Фред выскочили из бегуна с противоположных сторон. План состоял в том, чтобы Линда и «Отверженные» продолжили путь через ущелье в погоне за выжившими с «Уитли», в то время как Джон и Фред перешли бы на другую сторону ущелья и продолжили задание по захвату «Счастливого Случая».
Трудно было предположить, сколько пришельцев они найдут, ожидая их на борту фрегата, но Джон не понимал, как их может быть больше, чем просто стандартный экипаж корабля. Бой в овраге был ожесточенным. Враг не смог бы победить без довольно больших сил, а из передачи на аварийном канале с «Уитли» он узнал, что «Счастливый Случай» отправил для выполнения этого задания от одной до двух сотен членов экипажа.
Как только Джон и Фред начали движение по обочине дороги, Джон заговорил по каналу связи команды.
- Синяя-четыре, здесь, у дренажного желоба, есть оружие, которое, возможно, стоит собрать для твоих невоенных. - "Невоенные" было военным жаргоном для обозначения гражданских солдат, в этом случае - «Отверженных», которых Джон завербовал на службу в качестве группы поддержки Линды. - Просто убедись, что они знают, что произойдет, если они направят его в твоем направлении.
- Рикошеты?
- Это тоже, - сказал Джон. - Я думаю, что Самсон и Розель пока на нашей стороне. Но если они увидят шанс выбраться с Нетеропа без нас, их преданность может легко измениться.
- Этого не произойдет, - сказала Линда. - Я позабочусь об этом.
Джон достиг вершины обрыва и выглянул через край. Вверх по каньону дорожное полотно было усеяно другими телами, и на этот раз многие из них были Элитами. Также было десять гарпунных наконечников, которые были вогнаны в обрыв, вероятно, артиллерийским орудием, выпущенным с противоположной стороны ущелья. К якорям были прикреплены нижние концы десяти тросов, которые поднимались через пропасть до дальнего края.
- Что ж, - сказал Фред по каналу связи команды, - по крайней мере, мы знаем, как переберемся.
- Может быть, - ответил Джон. - Если они не выставили охрану.
- Есть только один способ узнать, - сказал Фред. Он собрал ракетницу M41 и взвалил на плечо. - Готовы?
Джон снял предохранитель со своей винтовки BR55.
- Иди вперед. Я тебя прикрою.
Фред оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что за его спиной не подкрались какие-нибудь любопытные «Отверженные», затем выпустил ракету в направлении вершины одного из тросов. Взрыв разрушил верхний якорь и повалил трос в ущелье, где дальний конец опустился ниже края Забытого шоссе и исчез из поля зрения.
Когда ни один солдат Ковенанта не открыл ответного огня, Фред взобрался на дорогу и остановился на открытом пространстве, целясь в вершину следующего натяжного троса. Каньон молчал.
Джон поднялся и выстрелил по краю. Ответного огня по-прежнему не было.
- М-да, - сказал Фред. - Что-то не понятно.
- Ага. Мне тоже.
Джон подошел к ближайшей мертвому Элиту и ногой перекатил труп на спину. Броня пришельца была даже тяжелее, чем у большинства Элитов, с которыми он сражался, и в ней было небольшое отверстие в нижней части задней пластины, где самоуничтожился блок питания личного энергетического барьера.
На бедре пришельца был носитель для энергетического меча, но, разумеется, само оружие забрали товарищи воина. Джон не был уверен, было ли изъятие мечей ритуалом чести или просто попыткой уберечь технологию от человеческих рук. Он только знал, что на мертвом Элите найти его было крайне редким случаем.
- Этот выглядит, как тяжелая пехота, - сказал Джон. - Я думаю, что он может быть даже своего рода штурмовым специалистом.
- Хорошо. Теперь мне вообще не понятно.
Фред вернул М41 на магнитное крепление, затем подошел к тросу. Он дернул ее несколько раз, чтобы проверить его надежность, затем приподнялся и начал подтягиваться вверх по веревке, поочередно обеими руками.
Джон прикрывал его, пока «Отверженные» вылезли из ущелья на трех выживших бегунах и начали собираться по шесть человек в машину - для погони через ущелье. Если «Счастливый Случай» действительно был "Спартанской приманкой", он не мог понять, почему вражеский командир бросил его ради преследования команды «Уитли». С другой стороны, если «Счастливый Случай» действительно был обесточен, Джон не мог понять, почему Ковенант не приложил больше усилий, чтобы отогнать «Отверженных» от него и сберечь свою лучшую надежду на то, чтобы выбраться с Нетеропа.
Новая ситуация, та же старая проблема. Пришельцы думали как пришельцы.
Фред достиг вершины натяжного троса и исчез за краем утеса. Джон нетерпеливо ждал, другим ухом слушая, как Линда объясняла «Отверженным» основные действия с пистолетами M6E и штурмовыми винтовками MA5B. Они не казались совершенно невежественными в отношении огнестрельного оружия, поэтому казалось вероятным, что они, по крайней мере, читали о нем в «обучающих машинах», которые оставили им их предки.
Через пару минут в канале связи команды раздался голос Фреда.
- Все чисто.
- Выдвигаюсь, - сказал Джон. - И держись вне поля зрения. Я начинаю думать, что «Счастливый Случай» может и правда оказаться счастливым случаем.
- Как скажешь, - сказал Фред. - Принял. Незаметность никому не повредит.
- И прикрепи к якорям несколько стержней взрывателей. - Джон начал надежно складывать свое оружие. - Отряд спецназа Ковенанта все еще идет за нами, не нужно, чтобы они нам сделали сюрприз.
- Не думаешь, что Келли их уничтожила?
На этот раз вопрос Фреда не был сказан в шутку. Он действительно думал, что Келли сможет в одиночку уничтожить тридцать Элитов спецназа. И она, вероятно, могла бы, если бы необходимое ей оборудование не было потеряно во время катастрофической посадки «Ночного Дозора».
- Может быть, не всех из них, - сказал Джон. - У нас есть ракетная установка, помнишь?
- Хорошая мысль, - сказал Фред. - Может быть, всем стоит иметь при себе ракетные установки.
- И отказаться от всего остального, что несет команда? - спросил Джон. - Наши снайперские винтовки, дробовики и автоматы?
- Зачем выбирать? - спросил Фред. - Нам следует просто попросить доктора Холси разработать мини-пусковую установку, чтобы каждый мог нести свою собственную.
- Конечно. - Джон схватился за тот же натяжной трос, который использовал Фред, поскольку он уже был испытан и начал подтягиваться. - Я сделаю запрос, как только мы вернемся.
Четыре минуты спустя он слез с троса и опустился на колени на темный камень плато. Фред обвязал якорь коротким, термитно-углеродным шнуром, затем прикрепил стержень взрывателя к якорю и вставил оба конца шнура в жезл. Малейшее давление на трос может привести к изгибу якоря, что приведет к срабатыванию датчика движения и детонации термитно-углеродного шнура.
Единственное, о чем Джону и Фреду не нужно было беспокоиться, так это о появлении позади них спецназа Элитов. Они повернули к «Счастливому Случаю» - все еще в четырех километрах от него - и высунули головы над кристаллическими зарослями на достаточную высоту, чтобы разглядеть колеблющуюся, фиолетовую форму фрегата. Два Спартанца установили точки назначения на головных дисплеях шлемов и выдвинулись вперед, на четвереньках.
Боевое ползание в приподнятом положении, выполняемое на локтях и коленях, был безопаснее, но намного медленнее. Учитывая жару, количество листвы на плато и расстояние, которое им пришлось преодолеть, Джон подумал, что они могут продвинуться таким способом первые три километра. После этого они перейдут в обычное ползание, чтобы не быть замеченными любыми наблюдателями с борта «Счастливого Случая». Но учитывая, что их было только двое, Джон подумал, что у них с Фредом были прекрасные шансы добраться до корабля незамеченными.
После первого километра Джон начал чувствовать напряжение при наклоне, и его костюм снова стал плохо отводить тепло. Он проигнорировал дискомфорт и двинулся вперед. Болезненность исчезла, как только он начал ползти в высоком положении, как и чрезмерное тепло. Прямо сейчас им нужно было поторопиться, и им потребовалось почти пятнадцать минут, чтобы преодолеть первый километр.
В конце второго километра они рассредоточились, оставив между собой сотню метров, чтобы избежать одновременного поражения одним залпом из средств точечной обороны корабля. Но дозорные - если таковые были - похоже, не заметили их приближения, поэтому они с Фредом продолжили движение вперед еще на километр.
К тому времени прошло сорок пять минут, и Джон знал, что отряд вражеского спецназа, вероятно, достиг «Уитли». Тот факт, что плато не было взорвано взрывом Фурии, предполагал, что командир Ковенанта был достаточно хитёр, чтобы не взламывать люки, но это было небольшим утешением. Если отряд пришельцев не пытался подняться на борт спасательного корабля, значит, он приближался к нему и Фреду - и силы Ковенанта объявятся, как только им удастся пересечь ущелье.
Джон остановился, чтобы оглянуться, надеясь увидеть струйку поднимающегося дыма, или отдаленную вспышку огня, или какой-нибудь другой признак того, что враг активировал ловушки Фреда. Но колебание перегретого воздуха над листвой было слишком плотным. Все, что он смог увидеть, это коричневые горы, вырисовывающиеся на фоне неба того же цвета, а у подножия гор серую арку носа «Уитли», дрожащую в дымке.
Он повернулся обратно к «Счастливому Случаю» и припал на локти, а затем начал долго, медленно ползти последний километр. Каждой кости в его теле не терпелось встать и побежать, преодолевая последнюю тысячу метров, чтобы он смог прикрепить взрывчатку к корпусу фрегата Ковенанта. Но пока не было причин рисковать. Им удалось пробраться так далеко невидимыми, и ...
Земля задрожала, длинная легкая дрожь прокатилась по камням волнами. Листовидные растения, окружавшие их, обернули сами себя, а кристаллические заросли превратились в летающих жуков. Затем впереди в воздух поднялась фиолетовая фигура - длинноносое, дискообразное судно с выемкой на корме в форме ласточкина хвоста. Оно проехало по плато на подушке из голубого сияния, затем перелетело через край и ушло в мерцающий котлован.
«Счастливый Случай» уходил.
Джон поднялся и посмотрел вслед уходящему фрегату, надеясь увидеть, как он упадет, как скала, или вспыхнет пламенем, или наклонится в сторону и упадет в землю - все, что указывало бы на то, что он действительно был неисправен, что он просто двигается с трудом, чтобы его не взяли на абордаж. Но судно просто проплыло над котлованом и исчезло из поля зрения. Оно могло быть неспособно подняться на орбиту, но определенно далеко не было выведенным из строя.
В канале связи команды раздался голос Фреда.
- Сглазил.
- Не я, - сказал Джон. - Я ничего не говорил.
- Нет, но ты так думал, - сказал Фред. - Пока что, все хорошо, так?
Джон вздохнул.
- Достаточно близко к этому, - признал он. - Но как ты узнал, о чем я думаю, если только...
- Ага, - сказал Фред. - Я тоже.
Джон повернулся к Фреду и обнаружил, что тот оглядывается назад, через сотню метров пустоши.
- Ты знаешь, что это значит, так?
- Ну, это нехорошо, - сказал Фред. - Если тот корабль не был выведен из строя ...
- Это была приманка, - сказал Джон. - То, о чем мы уже думали. Проклятие. Я надеялся, что ошибался по поводу этого. Установи для своего протокола самоуничтожения режим защиты от несанкционированного доступа.
- Ты имеешь в виду, что не ошибался?
Собственно, так и было. Джон едва сформулировал приказ, как его бортовой компьютер активировал протокол. Теперь, если кто-то попытается вскрыть его броню после того, как он станет беспомощным - или погибнет в бою, - бортовой компьютер инициирует перегрузку реактора. Все в пределах десяти метров будет распылено, и скафандр произведет последний статический разряд по аварийному каналу.
Пока что, единственным Спартанцем, который когда-либо был вынужден использовать протокол самоуничтожения, был друг Джона - Сэмьюэл-034 на Тау-Кита IV, во время своей первой миссии в Мьёльнире. Воспоминание все еще разрывало Джона изнутри, как рана, продолжавшая болеть еще долгое время после того, как закрылась, и он знал, что так будет всегда. Нападение, которое скомпрометировало броню Сэма, было идеей Джона, и не прошло и дня, чтобы он не обдумывал операцию, желая, чтобы у него было немного больше времени на подготовку, чтобы у него было немного больше командного опыта. Но, в конце концов, он пришел к выводу, что не смог бы ничего сделать, чтобы изменить судьбу Сэма, что именно природа боя и быстрые рефлексы Сэма подставили его под траекторию плазменного выстрела, предназначенного для Джона.
Это не было большим утешением. Если Джон не мог контролировать все, что происходило в бою, то ему приходилось признавать, что иногда его навыки не имели значения, что иногда он и его команда были просто во власти случайности и в данный момент одерживали верх над своими врагами. И бремя вины, возникшее с осознанием этого, возвращалось осознанием его собственной смертности - и смертности его товарищей. В конце концов, Джон мало что мог сделать, кроме как надеяться, что Сэм станет последним Спартанцем, которому когда-либо понадобится воспользоваться протоколом самоуничтожения своей брони. Надейся и держи под контролем то, что можешь.
И Джон был с этим согласен. Как командиру, ему пришлось это сделать.
Он повернулся к ущелью.
- Лучше бежать, - сказал он. - Что бы ни спланировал тот отряд спецназа, лучше столкнуться с этим в ущелье, а не здесь, на открытом пространстве.
- Люди говорят, что тебе нравится делать все трудным путем. - Фред поднял свою боевую винтовку в одной руке, а другую протянул через плечо за M41, прикрепленной к магнитном креплению. - Пули или ракеты?
- Ракеты, - сказал Джон. - Что бы ни случилось потом, будем уверены, что они знают, что мы пришли сражаться.
Фред поменял свою винтовку BR55 на ракетную установку, затем заменил полуиспользованный комплект трубок на новый с двумя ракетами. Два Спартанца почти ринулись бегом, стараясь оставаться на расстоянии не менее ста метров и часто менять свое положение относительно друг друга. Они двигались по открытой местности, имея все основания полагать, что противник с неоспоримым превосходством в воздухе точно знал, где они находятся. Что касается Джона, единственная причина, по которой их не обстреляли или не взорвали, заключалась в том, что Ковенант планировал уничтожить их каким-то другим способом.
На первом километре вражеской активности не было. Они прошли его за пять горячих минут, бежав зигзагообразными дорожками, не сводя глаз с неба, в готовности прогнуться, перекатиться и выстрелить.
И ничего.
Ковенант изнурял Спартанцев, давая им возможность понервничать, давая теплу и пыли Нетеропа время, чтобы испортить их экипировку. Но пришельцы понимали Спартанцев не лучше, чем Джон понимал пришельцев. Усталость ничего не значила для Спартанца. Страх для Спартанца был всего лишь мотивацией. Спартанское снаряжение можно было уничтожить, если быть достаточно быстрыми и иметь достаточно большое оружие. Но процесс никогда не нарушался - Спартанцы были созданы, чтобы продолжать движение.
И они будут продолжать.
К концу второго километра Джон начал сильно потеть. Его это устраивало. Кожаный костюм собирал пот и перерабатывал, чтобы он оставался прохладным и увлажненным. Он отпил из гидратационной трубки и продолжил бег. Он продолжал смотреть прямо над горизонтом, ища в небе приближающихся «Баньши», и они с Фредом были в восьмистах метрах от ущелья, когда он, наконец, заметил «Тени».
Одна была на гребне холма, примерно в километре от «Уитли», крохотная, темная полоска, такая далекая и маленькая, что он бы не заметил ее, если бы она не приближалась быстро и не поднимала длинный столб пыли. Вторая «Тень» была ближе, фиолетовый полудиск размером с глазное яблоко. Она стояла у подножия «Уитли» с открытыми трапами.
Джон увеличил изображение и увидел дюжину фигур в темных доспехах, колеблящийся в перегретом воздухе. Они рассредоточились по плато на дальней стороне ущелья равномерной линией, возвращаясь к своему транспорту. Позади них лежал искалеченный горный бегун, который был уничтожен ранее в артиллерийской дуэли «Отверженных» с экипажем «Счастливого Случая». Похоже, пришельцы искали улики, пытаясь понять, что, черт возьми, происходит.
Добро пожаловать в клуб.
Раздался голос Фреда по каналу связи команды.
- Бандиты, на одиннадцать часов!
Джон перекатился через голову вперед и перевернулся на спину, его BR55 была готова к стрельбе. Когда по плато не прозвучали орудия, он сел и посмотрел в указанном Фредом направлении.
Десять крестообразных фигур - силуэты «Баньши» - кружили над «Уитли» и выстраивались в линию для прямого обстрела. Под ними спецназ Элитов бежал в свою «Тень» - без сомнения, предупрежденный о присутствии Джона и Фреда своим прикрытием с воздуха. «Баньши» приближались быстро, но они были все еще слишком далеко, чтобы атаковать.
Это скоро изменится.
- Готов к прямому выстрелу? - спросил Джон.
Как только светодиодный индикатор состояния Фреда замигал зеленым, Джон вскочил и побежал к краю ущелья, кружась вокруг так, чтобы оказаться прямо перед Фредом. Лучшим способом поразить летательный аппарат из гранатомета был прямой выстрел в лоб, потому что M41 не хватало дальности, чтобы поймать быстро движущийся корабль сзади. Но потребовалось время, чтобы взвалить оружие на плечо и выставить прицел. И у пришельцев, и у людей, совершающие атаку пилоты обычно неохотно делали из себя легкую цель, совершая длинный прямой заход.
Спартанцы разработали методику решения этой проблемы.
Джон вытащил из своей сумки гранату и положил большой палец на тумблер активации. Вражеский эскадрон пересек ущелье и выстроился в линию из десяти «Баньши», уверенных, что Джон не сможет избежать их огня, уклоняясь в сторону. Он поднял BR55 в одной руке и нажал на спусковой крючок, скорее потому, что знал, что стрелковый огонь отвлечет внимание быстрее любого повреждения, которое может нанести оружие.
Потоки плазменных зарядов полетели из носа ведущей «Баньши», взрывая землю по плато. Он щелкнул тумблером активации и швырнул гранату в воздух, вложив в бросок всю свою скорость и силу. Он сомневался, что попадет во что-нибудь, но это дало бы пилоту возможность подумать, а если Джону повезет, то заставит других пилотов дважды подумать, когда они зайдут на следующие спуски.
Граната все еще поднималась, когда головной дисплей шлема Джона загорелся зеленым - бортовой компьютер предупредил его, что теперь это его лучший шанс нырнуть между разрядами плазмы, не получив попадания. Он бросился вперед, крепко подтянув ноги и свернувшись в клубок, сделав из себя как можно меньшую цель. Он одновременно ударился о землю лбом своего шлема, локтями и коленями.
Он перекатился на спину и увидел над головой формы «Баньши» - затем ракета Фреда полетела к средней. Остальная часть эскадрона раскололась еще до того, как вспыхнул огненный шар, развернувшись в двух разных направлениях.
Джон так и не увидел результатов воздействия своего гранатомета.
Он уже был на ногах и на полной скорости мчался в ущелье. Фред должен был следовать за ним в пятидесяти метрах, двигаясь перпендикулярно вектору Джона, как всегда, стараясь не оказаться двумя целями на прямой. Джон посмотрел налево, наблюдая, как пять «Баньши», разделившихся в том направлении, пошли по дуге в сторону «Уитли», готовясь к следующему заходу в полном составе эскадрона. Он знал, что Фред, будучи вторым в линии, будет наблюдать справа. Синяя команда отрабатывала эту процедуру тысячу раз, потому что отряд, который знал, что делать, реагировал быстрее, а отряд, который реагировал быстрее, выживал чаще.
- Они уверены, что успеют, - заметил Фред.
- Видимо, не понравились результаты первого захода. - Джон наблюдал, как четыре «Баньши» со стороны Фреда присоединились к пятерым с его стороны, а затем слились в один ряд, кружа над «Уитли» - вероятно, в то время как их командир наметил новую стратегию нападения. - Но поскольку они дают нам время, может, перезарядишься...
- Уже делаю, - сказал Фред. - Но в следующий раз мне понадобятся твои заряды. У меня остались только одни.
- Принял.
Не имея причин больше хранить радиомолчание - противник уже знал, где они находятся - Джон активировал аварийный канал.
- Синий-лидер и Синий-два запрашивают любую доступную поддержку рядом с местом посадки «Уитли», - сказал он. - У нас вражеский эскадрон, девять «Баньши» на подходе, плюс две «Тени» на поверхности, готовятся вступить в бой. Наше местоположение в пятистах метрах напротив ущелья от «Уитли».
Джон не был полностью удивлен, услышав цепочку звуковых ударов, эхом разносящихся над облаками. В конце концов, оперативная группа «Пантеа» обещала прислать поддержку, как только та прибудет.
- Эскадрон истребителей Нандао «Эхо Один» группы «Пантеа» прибывает через две минуты, - сказал женский голос по каналу аварийной связи. - Повторяю: две минуты.
- Принял: две минуты, - сказал Джон. - И спасибо.
- Рады помочь, Синий Лидер, - ответил «Эхо Один». - И сожалею о «Баньши». Должно быть, они проскользнули под облаками.
- Признателен вам, - сказал Джон. - Теперь вы здесь.
«Баньши» развернулись и шеренгой направились к ущелью.
Затем по аварийному каналу раздался голос Амалии Петровой.
- Это «Ночной Дозор-Действующий», «Эхо Один»?
- Говорите, «Действующий».
- Только ведущая «Тень» враждебна, - сказала Петрова. - Повторяю: только ведущая «Тень» враждебна. Вторая «Тень» захвачена и дружественна. Местонахождение - в пятнадцати сотнях метров от «Уитли», на подходе с Синей-три и семнадцатью морпехами.
Джон не мог удержаться от улыбки в шлеме. Не только Келли выжила, но и организовала транспорт для перевозки Первого Взвода.
- Синий-лидер, подтверждаете, что это «Ночной Дозор-Действующий?» - запросил «Эхо Один». Это была стандартная мера предосторожности. Всего двумя месяцами ранее Ковенант использовал канал связи, чтобы попытаться проникнуть в программное обеспечение корабельных ИИ боевой группы «Рентгеновский Луч» во время Второй Битвы за Жатву, а шпионские сигналы были излюбленным приемом повстанцев, когда они могли получить доступ к коммуникационному оборудованию ККОН. Таким образом, самые осторожные пилоты предпринимали меры предосторожности в данной ситуации. - Вторая дружественная «Тень»?
- Синий-лидер подтверждает, - сказал Джон.
Когда они пересекали ущелье, «Баньши» расположились строем в форме алмаза, чтобы накрыть местность пушечным огнем. Фред мог бы срезать еще одну из М41, но вражеские истребители собирались нанести плазменный удар по каждому квадратному метру земли. Хорошей новостью было то, что если два Спартанца смогут избежать более одного удара, они, вероятно, выживут.
- И поторопитесь, - сказал Джон. - Пожалуйста.
- Двенадцать махов, детка, - последовал ответ. - Мы уйдем, прежде чем вы узнаете, что мы там.
И они пришли. На одном дыхании «Баньши» начали метать плазмой, выжигая все между двумя Спартанцами и краем ущелья. Фред запустил обе ракеты, и вражеский строй немного распался, когда нервные пилоты дернули ручкой штурвалов.
Затем дюжина дыр возникла в облачном покрове позади эскадрона Ковенанта, и «Баньши» превратились в ромбовидную завесу пламени и шрапнели. Ударная волна так сильно ударила по воздуху, что Джон почувствовал ее подошвами своих ботинок, затем по небу потянулся конус дыма от трения. Джон развернулся, глядя в дальний конец занавеса, ожидая увидеть стаю Нандао, махающих крыльями, когда те уходили.
Вместо этого он увидел только еще одну группу дыр в облаках.
- Синий-лидер, подтверждает девять попаданий, - прокомментировал он. - Ноль «Баньши» спаслось. И спасибо за то, что прикрыли нам тыл.
- Рады помочь, - сказал «Эхо Один». - Но эта атака истощила нас, и нам все еще нужно выбираться из этого гравитационного колодца. Мы можем дать вам прикрытие с воздуха еще на двадцать минут, и пятнадцать, если вам понадобится, чтобы мы пробились к «Тени».
- Отставить «Тень», - сказал Джон. - Он подал знак Фреду, и они возобновили свой бег к краю ущелья. - И спасибо за воздушное прикрытие. Конец связи.
- Отставить «Тень», воздушное прикрытие на двадцать, - подтвердил Эхо Один». - Имейте в виду, что между разведфлотилией Ковенанта и ее приближающимся флотом происходит что-то странное. Они обмениваются огнем, но ...
Вмешался голос Петровой.
- Подтвердите... Вы только что сказали о перестрелке между элементами Ковенанта?
- Подтверждаю перестрелку, флот Ковенанта ведет огонь по скрытным кораблям Ковенанта. - Тон «Эхо Один» прозвучал раздраженно. - Но это не главное.
- Продолжайте важную часть, - сказала Петрова, как будто для командира корабля-разведчика было совершенно приемлемо вмешиваться в чужую передачу. - Трудно поверить, что есть большие новости, но продолжайте.
- Не большие, - отрезал «Эхо Один». - Более важные. Ситуация на орбите стремительно ухудшается. «Пантеа» старается изо всех сил, но её превосходят вооружением и численностью. Так или иначе, группы «Пантеа» не будет через четыре часа.
- Четыре часа, - ответила Петрова. - Приняла.
- Максимум четыре часа, - ответил «Эхо Один». - «Эхо Один» конец связи.
- Максимум четыре часа, - сказал Джон. - Принял. И еще раз спасибо.
Раздался щелчок, когда «Эхо Один» отключился, но Петрова осталась на канале.
- Какова ситуация со «Счастливым Случаем», Синий-лидер?
- Не так удачно. - Джон оглянулся на мерцающий котлован и не увидел никаких признаков вражеского фрегата - чего он не ожидал. Без приличного экипажа, который мог бы укомплектовать его, даже фрегат Ковенанта направился бы в укрытие при первых признаках эскадрона Нандао. - Он вне досягаемости.
- Он самоуничтожился?
- Никак нет, - сказал Джон. - Теперь они с Фредом были всего в пятидесяти метрах от ущелья, и он смог увидеть вражескую «Тень» на противоположной стороне, приближающуюся к ущелью, на которой «Отверженные» и команда «Уитли» спускались по Забытому Шоссе. - Он улетел без предупреждения.
- И ты позволил?
Это было уже слишком для Фреда.
- Простите меня, мэм, - сказал он. - Мы не подошли достаточно близко, чтобы закинуть крюки.
Петрова замолчала, потом сказала:
- Сейчас не время для вашего неподчинения, Один-Ноль-Четыре.
- Нет никакого неподчинения, мэм, - сказал Джон. - Это правда. Мы были недостаточно близко для захвата.
Двое Спартанцев достигли края ущелья и легли на живот, стараясь держаться достаточно далеко от якорей натяжного троса, чтобы в них не попали летящие части, если взорвутся мины-ловушки. По ту сторону дороги, вражеская «Тень» спускалась по крутому ущелью, гораздо легче, чем «Вепри» «Уитли» или даже горные бегуны «Отверженных». Каким бы неуклюжим ни выглядел транспорт, он просто скользил по валунам и неровностям на своей силовой подушке, высоко подняв нос.
Теперь, когда Джон знал, что Келли и Первый взвод подходят к вражескому отряду, он не беспокоился о том, сможет ли его уничтожить. Он и Фред просто обезвредят заминированные натяжные тросы, пока первая волна Элитов не пройдет половину пути, а затем заминируют их снова. Их броня «Мьёльнир» могла выдержать несколько ударов от попаданий якорей, но это было бы ничто по сравнению с тем, что произойдет с Элитами.
Через мгновение Петрова вернулась на канал.
- Я, наверное, заслужила это.
- Подтверждаю, - сказал Джон.
Она сделала вид, что не слышит его.
- Но мы должны договориться о том, что будет дальше. Есть ли какая-нибудь надежда, что мы все еще сможем захватить «Счастливый Случай»?
- Всегда есть надежда.
Сказать это было по-спартански, но пока Джон говорил, в небе далеко позади «Уитли» появился огненный шар, тяжело пророкотавший ударом, где-то за горами. Пылающая сфера была слишком большой для Нандао или «Кинжала» - по крайней мере, размером с эсминец, а может, и больше. Джон надеялся на больший размер, потому что тогда это должен был быть корабль Ковенанта, а не ККОН.
- Но эта надежда становится все меньше и меньше, - добавил Джон.
- Тогда пора запрашивать эвакуацию, - сказала Петрова. - Вы слышали «Эхо Один». Ситуация на орбите быстро ухудшается.
- Понятно, - сказал Джон. - Но не сейчас. У нас есть люди, которых нужно забрать.
- Кто?
- Вы встречались с Леной и двумя ее спутниками?
- Подтверждаю. - Петрова не казалась счастливой по этому поводу, и, судя по его собственному взаимодействию с «Отверженными», Джон не мог винить ее. - Синяя-три привела их с собой, когда подобрала нас в «Тени».
- В ущелье с Линдой есть еще восемнадцать «Отверженных», таких же, как она, - сказал Джон. - Она пошла за командой «Уитли», и они вызвались поддержать ее.
- Разве нельзя забрать Спартанца-058 одного?
Джон не мог полностью поверить в то, что услышал. Неужели Петрова действительно предлагала Линде бросить группу брошенных людей - и команду спасательного судна ККОН - для уничтожения Ковенантом? Это было даже безжалостнее, чем приказы Командующего Яо, которые он отдавал на Альфа Ворона II, и Джон не собирался допускать этого, пока они были на поверхности, а он все еще командовал заданием.
Пока он боролся с предложениями, в ущелье «Тень» пришельцев выбралась из оврага и повернула нос на Забытое Шоссе. Джон увидел, как вертится продолговатый шлем наводчика, когда тот пробегал взглядом по каждому натяжному тросу и смотрел через борт транспорта на мертвых Элитов.
Но водителя, похоже, больше беспокоил путь впереди, чем трупы. Он просто направил «Тень» близко к краю дороги, затем осторожно двинулся вперед, двигаясь в том же направлении, что и команда «Уитли», а также Линда и «Отверженные».
- Что за черт? - спросил Фред по каналу связи команды. - Я думал, они нас преследовали?
Джон собирался предположить, что, возможно, Ковенант решил, что будет намного легче поймать одного Спартанца, чем двух, но затем понял, что враг не знает, где находится Линда. Когда Джон и Фред расстались с ней, в ущелье не было никаких пришельцев, и маловероятно, что пилот-разведчик мог заметить, как она едет на горном бегуне, расположенном в полукилометре вниз в тенистом, извилистом ущелье.
Но пришельцы определенно что-то искали, и что бы это ни было, вероятно, было разумно отказать им в этом.
- Сниму его, - сказал Джон по каналу связи команды.
Он выстрелил из BR55 в голову наводчика и увидел, как энергетический щит отключился за долю секунды до того, как шлем разбился. Водитель мгновенно вышел из оцепенения и резко ускорился, трапы под ним уже начали опускаться, чтобы солдаты внутри могли эвакуироваться.
У них не было шанса. Первая ракета Фреда пролетела через боковую рампу и заполнила транспортные отсеки пламенем. Вторая ракета вошла через ту же дыру, и вырвалась огнем из швов, о существовании которых Джон не подозревал.
Водитель выскочил, пламя вырвалось из кабины позади него, и Джон застрелил его, прежде чем он упал на дорожное полотно. «Тень» свернула с обочины шоссе, затем резко упала на дно ущелья, за которой протянулся длинный хвост дыма.
- Джон? - спросила Петрова по аварийному каналу связи.
Не будучи включенной в сеть связи команды, она не слышала разговоров между Джоном и Фредом и, вероятно, понятия не имела, что только что произошло.
Типичный офицер.
- Ты собираешься мне ответить? - спросила она.
- Простите, мэм, - сказал Джон. - Я просто пытаюсь понять. Вы приказываете мне оставить группу «Отверженных» и команду спасательного судна ДВР?
- Конечно, нет, - поспешно сказала Петрова. - Мы на поверхности, так что ты командуешь.
- Да, мэм, я, - сказал Джон.
- Но убедись, что мыслишь ясно, - сказала Петрова. - Если начнешь рисковать Спартанцами в несущественных миссиях, то не будешь командовать очень долго.
- Это справедливо, мэм. - Джон замолчал, скрипя зубами, и стараясь сохранить самообладание. - Но я рискну.
- Ты ошибаешься, сынок.
Петрова сделала паузу, давая ему шанс передумать, но она только разозлила его.
Когда Джон промолчал, Петрова вздохнула и продолжила: - Но это твое дело.
- Я рад, что мы с этим согласны, - сказал Джон. - И, мэм?
- Да?
- Никогда не называй меня "сынком".