ЧАСТЬ ОДИН
ГЛАВА 15
12:28, 7 июня 2526 г. (по военному календарю)
Место посадки корабля ККОН «Филлис Уитли»,
Плато Кристаллические Заросли,
Горы Отчаяния, Планета Нетероп, Система Эфира
Через восемнадцать километров на маршруте движения Синей команды поверхность стала плавно перетекать в череду высоких, пологих холмов, закрывавшую обзор на лежащее впереди плато. Кристаллические заросли медленно уступали место высоким растениям с ромбовидным листами, которые пытались охватить любой предмет, касающийся их. Ноги Джона горели от напряжения, а легкие болели, как будто он надышался аммиаком. Его нательный костюм с трудом отводил тепло тела, и он слышал, как трется скопившаяся пыль в соединительных стыках Мьёльнира.
Но головной дисплей шлема показывал всего тысячу метров до «Уитли». Прошло всего тридцать три минуты с того момента, как капитан Дкани сообщил на аварийном канале о приближении большого отряда пришельцев со «Счастливого Случая», а далекий, рокочущий грохот стрельбы плазменных пушек Ковенанта подсказал Джону, что он, Фред и Линда прибыли вовремя для отражения попыткы штурма корабля. Он постучал прикладом своей BR55 по предплечью, чтобы убедиться, что ствол не забит пылью или частицами горной породы.
"Проверить оружие", - сказал Джон по каналу связи команды.
Команда все еще двигалась растянутым, эшелонированным строем, но теперь Фред был в пределах видимости, а Джон примерно в ста метрах позади него, правее. Линда была примерно в ста метрах позади Джона и тоже справа.
Джон отвёл ручку затворной рамы винтовки BR55 и переместил переключатель огня в каждое положение, проверяя, свободно ли двигается спусковой крючок. Все боевые и штурмовые винтовки ККОН были разработаны для применения в суровых условиях, но мелкая пыль, поднятая километрами тяжелого бега, плохо сказывалась на оборудовании. Она замедляла работу вентиляторов и забивала фильтры, а также собиралась даже на тонкой пленке оружейного масла, налипая слоями, смягчая бой курка, и ограничивала подвижность спускового крючка.
Убедившись, что винтовка BR55 по-прежнему работоспособна, Джон взялся за пистолет-пулемет M7 и быстро произвел те же действия. Затем проверил пылезащитные заглушки на ракетных блоках, которые нёс для ракетницы М41 Фреда. Затем провел визуальный осмотр каждой своей гранаты, уделяя особое внимание на тумблеры взрывателей. Ему пришлось немного поработать своим вентилятором, чтобы сдуть пыль с тумблеров, но в остальном все его оружие было в хорошем состоянии. Должно было быть. Команда уже выполнила две проверки за период длительного перемещения.
Джон положил все свои гранаты обратно в сумку, затем снова взял в руки BR55 и проверил индикаторы состояния Фреда и Линды. Оба были зелеными. Оружие готово. Головной дисплей его шлема показал, что тот находился в семистах метрах от «Уитли», а Фред был уже в ста метрах впереди.
Фред и Линда должны были быть так же утомлены, как и Джон - приводы усиления движения Мьёльнира не могли справиться со всей работой. А в гидратационных трубках у всех теперь циркулировал раствор моносахарид-гликогена, обеспечивающий энергией для предстоящей битвы. Что значило, они должны быть готовы к бою без перерыва на отдых.
Все же, это придавало уверенности. Девятнадцатикилометровый бег в ускоренном темпе оказался тяжелым даже для Спартанцев.
- Все в состоянии вступить в бой? - спросил Джон. - Все вспомогательное оборудование в работоспособном состоянии?
Пара индикаторов состояния внутри шлема Джона мигнула зеленым.
- Я готов выдвигаться, - сказал Фред. Он поднялся на холм и начал спускаться с другой стороны. - Но там, кажется, что-то не так.
- Кажется что? - Джон не сомневался в инстинктах Фреда - они почти всегда были точны. Но было сложно к чему-то подготовиться. - Уточни.
- Хорошо. Это что-то вроде покалывания в животе ...
- Отставить, - приказал Джон. - Сейчас не время острить.
- Кто острит? - ответил Фред. - Я же говорю тебе, что-то кажется не так.
- Это должно быть артиллерия, - сказал Джон. - Это все, что мы слышим.
- Нет, - сказала Линда. - Я думаю, проблема в том, что мы не слышим.
Джон взошел на холм позади Фреда. Впереди виднелась полоска тускло-серого металла, едва возвышаясь над другим, более высоким холмом. Должно быть, это они впервые увидели «Уитли».
- А что мы не слышим? - спросил он.
- Ракеты, - сказала Линда. - Орудия точечной обороны.
Конечно, она была права. «Уитли» был всего лишь спасательным судном, но даже на нем были ракетные установки и системы точечной обороны. Если ракетные шахты не будут обращены в правильном направлении, они будут бесполезны против наземных сил.
Но, по крайней мере, пара турелей точечной обороны должна была быть на позиции огня, чтобы защититься от штурмового отряда пришельцев. Оружие основывалось на технологии линейного магнитного ускорителя для запуска потоков 50-миллиметровых, осколочно-фугасных зарядов по приближающимся целям, поэтому Джон и его товарищи должны были слышать бесконечную цепочку звуков скрежета и хлопков, когда сверхзвуковые заряды преодолевали звуковой барьер на пути к цели, а затем взрывались при попадании.
Джон слышал только единичные выстрелы плазменных пушек. Ни ракет, ни гранат, ни огня винтовок. Вобще никаких звуков обороны... кроме слабого потрескивания, которое он распознал как поражающий, микроволновой удар, слегка доносившийся с вершины холма. После потрескивания последовал приглушенный рокот и отдаленные, радостные возгласы.
Возгласы молодых голосов.
Затем, оборвавшиеся рёвом плазменных пушек. Микроволновое оружие снова затрещало, затем замолкло, и последовал более частый огонь Ковенанта. У Джона появилось плохое предчувствие.
Когда Фред приблизился к гребню следующего холма, Джон сказал:
- Давай остановимся и проведем разведку. Я хочу разобраться в ситуации, прежде чем мы вступим в бой.
- В чем разобраться? - Фред лёг на живот и пополз к вершине холма. - Группа детей сражается с группой пришельцев за корабль ДВР - и им нужна помощь.
Пока Фред говорил, то уже почти выглянул из-за холма. Он сразу же отполз назад и начал готовить ракетную установку M41 к стрельбе.
- Это плохо? - спросил Джон, продолжая подниматься.
- Не совсем, - сказал Фред. - Взгляни.
Джон остановился в двадцати метрах от гребня холма, затем прополз остаток пути на коленях и локтях. Он все еще тяжело дышал, перестать бежать, все-таки, было облегчением. Он сделал глоток из гидратационной трубки, и его ноги и руки сразу же почувствовали себя сильнее, как только энергетический раствор сделал свое дело. Он обогнул заросли листовидных растений, не желая привлекать к себе внимание, вызвав прикосновением их ответную реакцию. Затем приподнял голову, чтобы посмотреть, что лежит за холмом.
«Уитли» стоял, вклинившись внизу в неглубокую долину, колоссальное судно подковообразной формы, размером в высоту окружавших его холмов. Две опорных ножки корабля опирались на стойки размером с боевые танки, а между стойками виднелись отверстия направляющих сопел, достаточно больших, чтобы накрыть собой весь корабль-разведчик класса «Бритва».
Сверху дугообразного корпуса корабля находилось несколько полос смотровых окон, указывавших на расположение мостика и жилых отсеков. Внутренний край арки с обеих сторон был покрыт кончиками пятидесяти огромных зажимов, которые можно было использовать для захвата корпуса любого судна с шириной каркаса менее четырехсот метров.
Во время проведения совещания перед заданием Джон узнал, как «Уитли» намеревался поднять цель. После того, как Синяя команда взойдет на борт «Счастливого Случая» и убьет всех пришельцев - предположительно, до того, как кто-либо из них взорвет заряд самоуничтожения, - большой спасательный корабль зависнет над фрегатом Ковенанта и подхватит судно своими зажимными устройствами. Затем это чудище выведет их обоих из гравитационного колодца Нетеропа, войдет как можно быстрее в пространство скольжения, совершив длинную серию случайных последующих прыжков, и вернется в пространство, контролируемое людьми.
Желательно, без флота Ковенантов на хвосте.
Цель задания - сам «Счастливый Случай» - пребывал на противоположной стороне плато, размытый преломлением света диск, пурпурный корпус которого больше походил на тень, чем на фрегат. Единственными намеками на детали, которые Джон смог увидеть, были его длинная шея и корма, в виде голубиного хвоста. Колебание перегретого воздуха не позволяло ему увидеть пробоину, произведенную в корме эсминцами Оперативной Группы «Пантеа», когда они наскочили на него и затеяли эту стычку.
А между двумя кораблями, примерно в тысяче метров от «Уитли» и в четырех тысячах от «Счастливого Случая», вился тот самый узкий каньон, через который пролегало Забытое Шоссе - та самая глубокая пропасть, из которой выбралась Синяя команда, когда они захватили Лену и двух мальчиков в горном бегуне.
Своими изгибами и затененными впадинами каньон напоминал большую черную змею, загорающую на узком плато. У ближайшей к «Уитли» стороне лежало полдюжины широких пятен, где большие ущелья выходили из горного хребта и прорезали огромные теснины на краю каньона.
На ближней стороне от пропасти у края танцевало четыре горных бегуна, уклоняясь от падающих плазменных зарядов. Самый дальний бегун был так удален, что казался не больше чем булавочной головкой в преломленном свете, а ближайший был размером с ладонь Джона. Они явно открывали ответный огонь микроволновым оружием, потому что по другую сторону каньона кристаллические кусты превращались в блестящую дымку, а листовидные растения пылали танцующими столбами пламени.
По ходу развития битвы, её едва ли можно было квалифицировать как стычку. Но когда Джон увеличил изображение, то увидел, что ранее бой был намного тяжелее. Плато со стороны пропасти Ковенанта было усеяно нечеткими формами оборудования и тел - если быть точным, девятнадцатью. Еще шесть пришельцев, все из которых были Элитами, судя по форме тела и манере передвижения, сражались, управляя тремя плазменными пушками, которые оставались более или менее прикрепленными к искалеченным штурмовым машинам. Два орудия, каждое из которых управлялось одним воином, находились в сотне метров от края, что было пределом их эффективной дальности стрельбы через каньон.
Третья пушка разместилась на выступе, на сотню метров ближе к «Уитли», обеспечивая пришельцам радиус огневого поражения в 270 градусов, куда попадали все четыре горных бегуна. Им управляли стрелок и корректировщик огня, которых прикрывали два Элита, вооруженные дальнобойными лучевыми винтовками.
Джон не увидел никаких других сил - живых или мертвых - где-либо на плато, но быстрый осмотр корпуса «Уитли» показал, почему никто не слышал стрельбы из орудий точечной обороны. Все шесть башен, обращенных к каньону, были расплавлены каким-то огнем.
Доказательствами была быстрая, но смертельная битва между силами Ковенанта и «Уитли», хотя Джон понятия не имел, что произошло далее. И он не понимал, почему «Отверженные» рискуют своими горными бегунами и собственной жизнью в артиллерийской дуэли через каньон. Все, что им нужно было сделать, это отойти на безопасное расстояние, а затем разбить Элитов, когда они станут выбираться из каньона.
Но, конечно же, они были просто детьми - и даже не обученными. Было бы более удивительно, если бы они использовали логичную тактику.
- Синяя-четыре, сними двух стрелков, - приказал Джон. - Синий-два, уничтожить пушку на выступе. А я позабочусь о том, чтобы мы не попали под обстрел «Отверженных».
Светодиоды Линды и Фреда подмигнули зеленым, затем сразу засветились желтым, когда те выдвинулись на позицию. Джон приказал бортовому компьютеру обозначить пушку на выступе своим пунктом назначения - не потому, что он намеревался приблизиться к ней, а потому, что хотел отслеживать ее местоположение. Затем, зная, что ему предстоит пройти наибольшее расстояние, Джон ползком двинулся вперед, двигаясь так быстро, как только мог, опираясь на руки и локти.
Он держал свою боевую винтовку в согнутых руках. Дважды, когда он задевал листовидное растение, она вырвалось у него из рук, когда лист окутывал её. Он просто разрывал растение на части и вытаскивал оружие, затем переползал на новую полосу движения и более осторожно продолжал путь еще с дюжину метров. Единственными пришельцами с оружием, способным достать его, были два Элита с лучевыми винтовками, и он был почти уверен, что они были слишком заняты, пытаясь пригвоздить «Отверженных», чтобы заметить его.
Джон и его товарищи были на седьмой минуте движения, когда из пропасти раздался безошибочный рокот стрельбы плазменной пушки. Джон поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть столб пламени, поднимающийся из второго по дальности горного бегуна. Двое «Отверженных» вылетели вперед машины - никакой надежды на выживание для них не было. И это могло быть милосердием. Огненный шлейф вырвался от взорвавшихся батарей, а это означало, что кислота горела повсюду.
Светодиодный индикатор состояния Линды стал зеленым.
- Синяя-четыре, даю разрешение на стрельбу. - Джон пригнулся и продолжил ползти. - Синий-два, продолжай наступление.
Обычно Джон подождал бы, пока все будут на позиции в готовности к бою, но он не хотел, чтобы кто-либо еще из «Отверженных» был ранен. Медицинская помощь отнимала ресурсы, и он уже потерял одного Спартанца, потому что оставил Келли, чтобы помочь Арне и Оскару.
Кроме того, он не был уверен, сколько времени осталось. В последнем сообщении Келли предупреждала, что за ними следует спецподразделение Элитов, и ему нужно было взять ситуацию под контроль здесь до того, как придет следующая волна.
Джон дважды услышал грохот выстрела из винтовки SRS99 Линды. Ее светодиод трижды мигнул зеленым, указывая на то, что цель поражена. Он опустился на живот и замедлил ход, ползя теперь более осторожно, чтобы не выдать свою позицию. Если бы враг был хоть немного хорош - а всегда было разумно предполагать, что так оно и есть, - два Элита с лучевыми винтовками осознали бы, что в момент, когда выстрелила Линда ситуация изменилась. Теперь они будут искать реальные угрозы, чтобы от них избавиться.
SRS99 бахнула еще три раза, и светодиод Линды снова загорелся зеленым. Она редко промахивалась, но перепады температур сказывались на ее точности. Ей редко требовалось три выстрела, чтобы поразить цель. Джон проверил свой пункт назначения и увидел, что он указывает слева от него под углом в сорок пять градусов. Пора начинать сокращать дистанцию. Он повернулся к цели и продолжил ползти на животе.
Светодиод Фреда загорелся зеленым. Таким образом, он оказался в пределах максимальной дальности действия M41 в четыреста метров, то есть, вероятно, на уровне трехсот семидесяти или около того. Джон не знал, насколько близко это было к краю каньона, потому что не знал, насколько была широка пропасть в точке атаки. А его BR55 имела дальность действия в девятьсот метров. Этого было достаточно.
Джон дважды проверил, что ствол боевой винтовки все еще чист от пыли, затем установил переключатель огня на автоматический режим.
- Синий-два, вступай в бой, когда будешь готов.
Прошла секунда, затем две, затем по пропасти эхом раздался треск, когда микроволновое оружие попало во что-то со стороны каньона Ковенанта. Наконец, слева от Джона раздался рев двух ракет. Он поднес BR55 к плечу и встал, повернув в направлении, указанном его маркером пункта назначения, - и обнаружил, что обзор прегражден высоким листовым растением. Он все равно открыл огонь.
Листовое растение сложилось, открыв столб толстого, серого дыма, поднимающегося с выступа на той стороне каньона. Синяя вспышка лучевой винтовки вырвалась из основания дымовой колонны, двигаясь в направлении Фреда.
- Беру на себя, - сказал Джон по каналу связи команды.
Он подсоединился головным дисплеем шлема к прицелу BR55 и повернул ствол к источнику пучка частиц. Потребовалась пара ударов сердца, но, наконец, он заметил Элита, стоящего на коленях в дыму, упираясь своей лучевой винтовкой в секцию сломанного шасси. Джон нацелился в бок пришельца, прямо под его локтем, и выстрелил длинной очередью.
Энергетический щит пришельца заискрился, и противник отскочил и развернулся к Джону, пытаясь повернуть свою лучевую винтовку для контратаки. Роковая ошибка. Джон зафиксировал свой корпус и продолжил стрелять. Элит отлетел назад, броня вогнулась внутрь, а оружие выпало из рук.
Джон не слышал выстрелов из SRS99 Линды, пока его магазин не опустел. Он выбросил его, не раздумывая, и вставил новый, уже осматривая прицелом все вокруг выступа, ища в дыму выжившего Элита.
- Все цели поражены, - сказала Линда. - Никаких признаков подкрепления со «Счастливого Случая».
- А как насчет - позади нас? - Говоря это, Джон повернулся к «Отверженным» и их горным бегунам. - Есть какие-нибудь признаки тех «Теней»?
- Пока ничего, - сказала Линда. - Я продолжу наблюдение.
- И держись вне поля зрения, - сказал Джон. - Синий-два, то же самое касается тебя, но у тебе еще есть «Отверженные». Не дай им меня поджарить.
Оба светодиода состояния сверкнули зеленым.
Джон сопротивлялся искушению пойти к горным бегунам. Он не мог позволить себе допустить ошибки. Им потребуется время, чтобы прийти в себя, и, если Келли была права, спецподразделение Элитов прибудет меньше чем через час. Он направил свою BR55 на землю и поднял свободную руку в знак приветствия, затем включил голосовой передатчик на максимум.
- Я не пришелец, - выкрикнул он. - Я человек, и я не собираюсь причинять вам вред. Но нам действительно нужно поговорить.
Выжившие горные бегуны поспешили к нему, один в центре приближался к нему, а двое других рассредоточились вокруг него. Неплохая тактика... но также и не отличная. «Отверженные», казалось, не понимали, что, пока они сидели высоко в своих машинах, они были легкой добычей для его невидимых товарищей.
Бегуны остановились в двадцати метрах, легко в пределах досягаемости своего микроволнового оружия, но достаточно далеко, чтобы Джону было трудно его атаковать. В каждой машине находилось по два «Отверженных», водитель и стрелок, все светловолосые и одетые в плащевку из той же грубой ткани, что на Лене и ее спутниках. На вид им было около двадцати или чуть более лет, что делало их немного старше, чем другие «Отверженные», которых Джон видел до сих пор. Но все они были такими изможденными и с запавшими глазами, что это было трудно сказать наверняка.
Стрелок средней машины, длиннолицый парень с тяжелым лбом и тонким, как лезвие, носом, оперся на тарелку своего микроволнового оружия.
- Ты человек? - Он сузил голубые глаза. - Я так не думаю.
- Поверь мне, я просто ношу особую броню, но я человек. Лена и Оскар могут подтвердить это по прибытии.
- Лена и Оскар, они с тобой? - Этот вопрос задал водитель в машине справа от Джона. Женщина с квадратной челюстью, широкими щеками и бледно-зелеными глазами была примерно того же возраста, что и наводчик другой машины. - Кто-нибудь еще?
- Арне тоже, - сказал Джон. - Но они не со мной. Они с другим из моих людей.
- Конечно, - сказал остроносый мужчина. - Что ты хочешь за них?
На взгляд Джона, он и зеленоглазая женщина казались примерно того же возраста, что и лейтенанты морской пехоты, только что окончившие «Офицерское Училище», и, вероятно, самые старшие из присутствовавших «Отверженных». Поскольку говорили они - а все остальные наблюдали в выжидающей тишине, - он решил, что это, вероятно, те два капитана, о которых говорила Лена.
Бортовой компьютер Мьёльнира отобразил их имена в качестве напоминания на головном дисплее шлема. Самсон и Розель.
- Они не заложники, - сказал Джон. - Нам всем просто нужно работать вместе.
- А Берг и Грета? - спросила женщина - Розель. - Если мы будем работать вместе, вы их тоже вернете?
- У нас нет Берга или Греты, - сказал Джон. - Мне жаль. Думаю, они наверняка погибли, когда наш корабль самоуничтожился. Это было там далеко, где мы разбились.
- Большая вспышка? - спросила Розель.
- Верно, - сказал Джон. - Член моей команды видел двух разведчиков незадолго до взрыва. Позже мы нашли кусок их горного бегуна.
Розель кивнула и бросила больной взгляд на человека с острым носом - без сомнения, на Самсона. Они казались слишком маленькими, чтобы иметь детей, достаточно взрослых, чтобы отправлять их на разведывательные миссии - и, судя по тому, что сказала Лена, родители обычно не жили на Нетеропе достаточно долго, чтобы их потомки запомнили их, - но дети «Отверженных», должно быть, откуда-то взялись. Он мог только представить, что Розель и Самсон были старыми по стандартам «Отверженных», а родители других детей уже погибли из-за суровой атмосферы Нетеропа.
Пока Джон ждал известий о смерти их разведчиков, на его детекторе движения появилась линия НЕИЗВЕСТНЫХ обозначений. Девять контактов подкрадывались к нему сзади, выстроившись дугой, чтобы можно было напасть сразу с нескольких направлений.
Если бы контакты были пришельцами, оснащенными передовым оружием Ковенанта, он полагал, что на открытой местности, такой как плато, они открыли бы огонь до того, как приблизились к 25-метровому пределу его детектора движения. А если бы они были просто группой людей, подошедшей к нему сзади, Фред или Линда предупредили бы его по каналу связи команды. Так что это должны были быть «Отверженные», ползавшие в зарослях, пытаясь расположиться так, чтобы эффективно отвлечь внимание от стрелков в горных бегунах.
Джон ткнул пальцем через плечо в сторону приближающихся «Отверженных».
- Даже не пытайтесь. Люди пострадают. - Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, он переключился на канал связи команды и сказал: - Синий-два, крикни им.
Мгновение спустя Фред прокричал:
- Отличные горные бегуны! Было бы обидно, если бы с ними что-то случилось!
Все шесть бегунов посмотрели на Фреда, и когда они оглянулись, Джон держал свой BR55 в одной руке, а свой M7 в другой. Оружие было направлено на две разные машины.
Джон повернул лицевую панель шлема к зеленоглазой женщине.
- Отзови их, Розель, - сказал он. - Вы не сможете победить, и мы вам не враги.
Бровь Розель приподнялась при звуке ее имени; затем она повернулась к мужчине с острым носом и сказала:
- Самсон, я думаю, мы не справимся. Давай выслушаем этого человека.
Самсон нахмурился, но перевел взгляд с Джона и сказал:
- Хорошо. Вы слышали своего капитана. Назад.
Датчик движения Джона показал, что только шесть контактов покидают свои места. Он не повернулся, чтобы посмотреть.
- Все из них, - сказал он Самсону. - Я больше не буду просить.
- Давайте... все, - сказала Розель. Она повернула ладонь к палубе и сделала резкое движение, которое мгновенно уменьшило напряжение в позах ее товарищей, а затем устремила взгляд на Джона. - Кажется, у этих штук глаза за спиной.
Его датчик движения показал, что ушло еще шесть контактов - всего двенадцать. Это значило, что датчик не заметил еще три контакта. Недостаток тактики «Отверженные» компенсировали скрытностью.
- Это уже начало, - сказал Джон. - Теперь пусть ваши стрелки отойдут от своего оружия.
- И вы опустите оружие?
- Конечно. - Джон опустил M7. - Мы все здесь друзья.
- Если бы мы были друзьями, - сказала Розель, - ты мог бы назвать нам свое имя.
- Джон.
Розель сомневалась.
- Это странное имя для того... ты сказал, кто ты?
- Солдат, - сказал Джон. - Тот, у кого заканчивается терпение.
Розель побледнела, затем кивнула своим товарищам. Двое стрелков отступили от микроволнового оружия, но Самсон остался. Джон повернулся к нему и медленно начал опускать BR55, Самсон одновременно отошел от своего оружия. Когда боевая винтовка Джона, наконец, была направлена на землю, а Самсон сталл в угол бегуна напротив микроволнового оружия, Розель взглянула на холм в сторону Фреда.
- Так лучше? - спросила Розель. Как только Джон кивнул, она кивнула в сторону Фреда. - Раз уж мы здесь все друзья, тебе следует пригласить его спуститься.
- Может быть, позже, - сказал Джон. - Сперва, давайте поговорим о том, что здесь произошло.
- О чем тут говорить? - спросил Самсон. - Мы убили кучу пришельцев.
Когда Джон повернулся к нему лицом, Розель сказала:
- У тебя не должно быть проблем с этим.
Когда Джон снова посмотрел на Розель, Самсон сказал:
- Если только он не пришелец.
- Ты пришелец, Джон? - Спросила Розель.
- Я уже сказал вам, нет. - Джон перестал поворачивать голову от одного к другой, вместо этого зафиксировав лицевую панель посередине между ними, краем глаза глядя на говорящего. - И не вы убрали всех тех пришельцев.
- Ладно, - сказала Розель. - Может, ты и убил шестерых…
- А команда «Уитли», - Джон указал большим пальцем на спасательный корабль позади себя, - положила остальных девятнадцатерых. У вашего оружия не хватает дальности.
Самсон и Розель переглянулись; затем Розель вздохнула и снова посмотрела на Джона.
- Это была не наша вина.
Джон ожидал, что Самсон заговорит следующим, но тот промолчал и просто выжидающей посмотрел.
- В чем была не ваша вина? - спросил Джон.
- Ты мне и расскажи, - сказала Розель. - Кажется, ты так много знаешь.
Джон задумался на мгновение, вспомнив, что офицер связи «Уитли» сказал по аварийному каналу о невозможности задержать штурмовой отряд Ковенанта, затем решил, что он имеет довольно хорошее представление о том, что произошло.
- Когда пришельцы начали пересекать каньон, команда «Уитли» покинула корабль.
- Бросила его, - сказал Самсон. - А мы выдвинулись, чтобы спасти его.
- Значит, вы заявляете о своих правах на него? - спросил Джон.
- Это колониальный закон, - сказала Розель. - Кто нашел, берёт себе.
- Это не касается военных кораблей, - сказал Джон. - И что бы вы с ним сделали?
- Ты удивишься тем, что мы можем сделать, - сказала Розель.
- Я в этом не сомневаюсь. - Джон повернулся и указал на «Уитли». - А потом? Этого никогда не случится. Даже если бы вы знали, как управлять звездолетом.
- Не будь так уверен, что мы не сможем, - сказал Самсон. - Наши предки были ...
- Пиратами, я знаю, - сказал Джон. - Это не значит, что вы знаете, как управлять звездолетом - и даже если бы вы знали, вы никогда не доберетесь до мостика.
Глаза Розель сузились.
- Это угроза?
- В этом нет необходимости, - ответил Джон. - Подумайте о том, что случилось с Бергом и Гретой. Военные экипажи просто так не бросают корабль и не оставляют его для захвата врагом.
- Ты имеешь в виду ... - Самсон посмотрел на «Уитли». - Большая вспышка?
Джон наклонил шлем в сторону Самсона.
- Теперь ты понял. Мина-ловушка.
Румянец сошел с лица Розель, и она повернулась к водителю третьего бегуна.
- Эбба …
- Знаю. - Эбба уже потянулась к шару управления бегуном. - Надеюсь, еще не поздно.
Джон посмотрел, как бегун устремился к «Уитли», затем снова посмотрел на Розель и Самсона. У них всегда припасены какие-то уловки.
- Когда мы выберемся отсюда, вы двое должны подать заявление в «Школу кандидатов в офицеры», - сказал он. - Вы станете адмиралами ДВР в кратчайшие сроки.
И Розель, и Самсон недоуменно нахмурились, но Джон ничего не объяснил. Сарказм предназначался для него самого и его товарищей-спартанцев, которые слушали его на канале связи команды, поэтому его не волновало, поняли ли это два капитана «Отверженных». В самом деле, он был так же рад, что они этого и не поняли, поскольку, если бы они поняли, их рассказ о том, что их бросили на Нетеропе на протяжении многих поколений, был бы поставлен под сомнение.
Через мгновение Самсон сказал:
- Если мы выберемся отсюда.
- Мы выберемся, - сказал Джон. - Это военный корабль. Пока у кого-то есть катушка с термитно-углеродным шнуром, они не попадут внутрь.
Розель посмотрела на Джона, как будто он только что сказал очень скучную шутку.
- Ты не понимаешь, высокий человек.
- Вы не можете пробиться сквозь армированный люк с тройным замком снаружи.
- В этом нет необходимости, - сказал Самсон. - Они пробираются через направляющее сопло в электромагнитную камеру. Там будет служебный люк с внутренним аварийным замком.
- Старый пиратский трюк, - объяснила Розель. - Наши предки оставили нам сотни таких в наших обучающих машинах.
- О-о. - Джон посмотрел на «Уитли», гадая, сколько времени прошло до того, как «Отверженные» выскользнули из инженерного отсека и попытались открыть запертый люк. - Как давно они начали?
- Недавно, - сказал Самсон. - Нам тоже пришлось подождать, пока пришельцы не уйдут.
Джон почувствовал, что у него нет актуальной информации о происходящем.
- Ушли..? Куда они пошли?
- За людьми, - сказала Розель. - Сначала мы думали, что нам придется пробраться на борт и убить пришельцев во сне. Но они просто были голодны.
Теперь Джон действительно был сбит с толку.
- Голодные?
- Да, - сказал Самсон. - Иначе зачем им преследовать экипаж корабля?
- Может быть, они испугались большой вспышки, - сказала Розель. - Ни один пришелец не узнал бы о том, как взобраться на направляющее сопло, поэтому им, возможно, нужен был кто-то, кто знал, как открыть люк, не взрывая все.
В каждом варианте действий были нестыковки, но, честно говоря, оба звучали более разумно, чем все остальное, о чём мог подумать Джон. Он слышал отвратительные рассказы о Шакалах Ковенанта, поедающих убитых людей, так что предположение Самсона было вполне вероятным - даже если Джон пока что не видел здесь, на Нетеропе, Шакалов.
Идея Розель тоже не была сумасшедшей. Командир противника мог легко предвидеть заминированные люки, учитывая привычку ККОН использовать устройства самоуничтожения для превращения обреченных на захват судов в разрушительное оружие. Но ему не имело смысла оставлять «Уитли» практически без охраны, а затем использовать девяносто процентов подразделения Ковенанта для захвата горстки людей, чтобы смочь безопасно открыть люки - не тогда, когда он знал, что идет целый взвод морской пехоты для захвата его корабля.
И снова Джон предполагал, что вражеский командир мыслил как человек. Он покачал головой, разочаровавшись в себе, и повернулся, чтобы найти третьего бегуна, возвращающегося с «Уитли». Из-за водителя и наводчика виднелись четыре головы; очевидно, Эбба смогла отозвать абордажную команду до того, как кто-нибудь из них добрался до электромагнитной камеры.
- Синяя-четыре, следи за теми «Тенями», которые предположительно идут по нашему следу, - сказал Джон по каналу связи команды. - Синий-два, спустись и присоединяйся к нам.
- К нам? - спросил Фред. - Похоже, «Отверженные» готовятся удирать.
Джон обернулся и увидел бегунов Розель и Самсона, опустившись на лапах дном к земле, в то время как молодые «Отверженные» взбираются по ним, чтобы подняться в пассажирские отсеки.
- Отправляетесь куда-то?
- А в чем проблема? - слишком невинным голосом спросила Розель.
- Только, если вы направляетесь вот туда. - Джон указал через плато на «Счастливый Случай». - Нам не нужно попадать под перекрестный огонь.
- С вами, все представляет угрозу, - сказал Самсон. - Я устал от этого.
- Это не угроза. - Тихо добавил Джон, пока в этом нет нужны. - Я просто думал, что нам следует поговорить о том, как вам убраться с этой планеты.
- В обмен на что? - спросил Самсон.
- Как насчет того, чтобы не стоять у нас на пути? - сказал Джон. - Слушайте, это несложно. Никто не хочет бросать вас здесь еще на пять поколений. Я предлагаю вам выход. Все, что вам нужно сделать, это быть здесь, когда придет время уходить.
- Как щедро. - Розель взглянула на Самсона. - Это почти звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.
- Почти, - сказал Самсон. - ККОН всегда было очень вольно в своей помощи. Все это стоило нашим предкам их свободы.
- Я думал, ваши предки были пиратами.
- Пираты, сепаратисты... - Розель пожала плечами. - Разве это не одно и то же для ККОН?
- На самом деле нет, - сказал Джон. - И особенно, когда это касается Ковенанта. Мы все вместе участвуем в этой борьбе.
- Нашим предкам было бы очень трудно в это поверить, - сказала Розель. Она кивнула Самсону, и оба бегуна, теперь заполненные «Отверженными», начиная от малышей, которых Джон раньше не видел (старшие, вероятно, прятали их в кустах), и заканчивая молодыми людьми, поднялись на ноги. - Но мы будем иметь это в виду, как только покинем планету.
Джон заставил себя держать свою BR55 направленной в землю. Теперь, зная об их сепаратистском наследии, он знал, что не завоюет их доверие, пытаясь запугать их - а если он не завоюет их доверие, это, скорее всего, закончится очень плохо.
- Вы умные люди, - сказал Джон. - Так что подумайте об этом. Даже если бы я позволил вам захватить корабль пришельцев ...
- Почему бы и нет? - спросила Розель. - Я думала, что мы все на одной стороне.
- Так и есть, - прорычал Джон. - Но вам никогда не поднять тот корабль с земли. У вас нет времени.
- Вот и снова вы со своими угрозами, - сказал Самсон. - С ККОН всегда одно и то же.
- Это не угроза, - сказал Джон. - Я действительно не могу отдать тебе тот корабль, но проблема не в этом. Она в пришельцах.
- Но мы же убили всех пришельцев, - сказал Самсон.
«Отверженные» не уничтожили их, но Джон не стал спорить. Он оглянулся на холм и обнаружил, что Фред спускается по открытой местности, его боевая винтовка была направлена в землю, но готовая в любой момент поднять дуло.
Джон снова посмотрел на Самсона.
- Идет еще одна группа пришельцев, - сказал он. - Они будут здесь меньше чем через час, а может, и раньше.
Брови Розель нахмурились.
- Что такое час?
Джону пришлось задуматься на мгновение, пытаясь вычислить, какую меру времени смогут понять «Отверженные», и, наконец, наткнулся на то, что было общим понятием для всех людей. Он заставил свой бортовой компьютер отображать среднюю частоту дыхания человека и умножить ее на час.
- Вы делаете около девятиста вдохов в час. - Джон заставил головной дисплей своего шлема отобразить пятнадцатисекундный обратный отсчет, и когда он достиг нуля, он сказал: - Вы только что сделали четыре вдоха.
- Значит, не скоро, - сказал Самсон.
- И также недолго, - сказал Джон. - Как вы думаете, сможете ли вы починить космический корабль пришельцев за девятьсот вдохов? И научиться на нем летать - без помощи обучающих машин ваших предков?
Самсон посмотрел на Розель, которая выглядела встревоженной.
- Откуда мы знаем, что ты говоришь правду? - спросила она.
- Вы узнаете это через девятьсот вдохов, - сказал Джон. Прибывший Фред занял позицию на правом фланге «Отверженных», примерно в десяти метрах от бегуна Самсона, затем повернулся, чтобы осмотреть гребень холма позади них. - Доверьтесь мне на это время, и ККОН отправит «Отверженных» в любой мир, который вам нравится - даже в мятежный.
- Заманчиво. Но наши предки на собственном горьком опыте усвоили то, что обещает ККОН. - Самсон продолжал смотреть на Розель. - Что, если пришельцев больше нет? Что, если он просто пытается нас задержать?
- Я не пытаюсь, - сказал Джон. Он указал на бегуна Самсона. - Но если эти штуки не умеют летать, вы все равно не обгоните нас по каньону. И тогда вы станете брошенными, когда придут пришельцы.
Розель тяжело сглотнула, затем повернулась к Самсону.
- Девятьсот вдохов - это не так уж и долго. Может быть, мы сможем им на столько довериться.
- Умное решение. Я рад, что мы смогли прийти к соглашению, - сказал Джон.
Он повернулся и на мгновение осмотрел горный хребет, затем заметил укромное устье каньона примерно в километре от него. Оно выходило из гор прямо перед плато, опускавшееся в расширяющуюся чашу, и исчезающее в мерцающем мареве котлована. Он указал на устье каньона.
- Вы должны быть там в достаточной безопасности, если только не попадете в поле зрения, когда прибудут пришельцы.
- А мы останемся здесь, чтобы сразиться с ними? - спросил Фред, также используя голосовой передатчик.
В тоне Фреда был намек на беспокойство, и Джон знал почему. Синей команде предстояло выполнить задание, которое не имело ничего общего с защитой кучки брошенных детишек.
- Никак нет, - сказал Джон. Если команда «Счастливого Случая» займется погоней за экипажем «Уитли», то фрегат Ковенанта должен был быть почти пустым - и было бы нарушением долга не воспользоваться ситуацией до прибытия взвода спецподразделения Элитов, чтобы помешать этому. - Мы собираемся взойти на борт «Счастливого Случая».
- В этом есть смысл. - В голосе Фреда все еще слышалась тревога. - А что будет делать остальная команда? Сдерживать Ковенант?
Джон кивнул. Фред старался скрыть их истинную численность, но он явно думал, что Джон что-то упускает - а у него была неприятная привычка быть правым в таких вещах.
- У тебя есть идея получше?
- Не совсем, - сказал Фред. - Но мне интересно, кто будет управлять «Уитли», если мы позволим пришельцам убить его экипаж. Я имею в виду, что не умею управлять спасательным судном. А ты?
Джон опустил подбородок. Он непреднамеренно совершил стратегическую ошибку - он слишком растянул строй Синей команды, оставив Келли с Леной и другими ранеными «Отверженными», и теперь у него не было личного состава, необходимого для выполнения работы. Если он отправит Фреда спасать команду «Уитли» и оставит Линду наблюдать за кораблем ККОН, тогда Джону придется захватывать фрегат пришельцев неизвестной конструкции без какой-либо поддержки - и даже для Спартанца, штурм корабля с минимальным количеством членов команды был рецептом провала.
Если он отправит Линду спасать команду «Уитли», пока они с Фредом захватят «Счастливый Случай», то он позволит взводу вражеского спецназа захватить контроль над спасательным кораблем. Они могут быть достаточно умны, избегая абордажа, пока не обезвредят мины-ловушки, а если они не обезвредят, это будет означать провал миссии. Даже если Джон и Фред смогут выяснить, как управлять звездолетом Ковенанта, им пришлось бы сначала понять, как его починить - а если бы фрегат можно было починить, то он не лежал бы на плато на Нетеропе в ожидании захвата.
И даже если взвод спецназа пришельцев устоит перед соблазном подняться на борт «Уитли» и не запустит механизм самоуничтожения, Синей команде все равно придется устранить их, чтобы восстановить контроль над судном и захватить «Счастливый Случай». Это был не лучший вариант, но, по крайней мере, это было осуществимо.
Особенно с Келли, идущей позади взвода спецназа. Спартанец, атакующий с этого угла, может нанести большой урон.
-Новый план, - сказал Джон Самсону. - Я хочу, чтобы вы взяли Линду и последовали за экипажем «Уитли».
- Кто такая Линда? - спросила Розель.
Джон переключился на канал связи команды и повернулся к вершине холма.
- Синяя-четыре, выходи и спускайся.
Линда поднялась из кристаллических зарослей и побежала трусцой вниз с холма. Рот Розель открылся, а Самсон начал подозрительно осматривать склон холма.
- Сколько из вас скрывается там наверху? - спросил Самсон.
- Вы будете удивлены, - сказал Фред. - Поверьте.
- Линде может понадобиться ваша подмога, когда вы вступите в контакт с врагом. - Джон хотел избежать обсуждения их истинной численности. У него было чувство, что «Отверженные» были бы гораздо более сговорчивыми, если бы думали, что где-то в кустах спрятаны десятки Спартанцев. - Так что мы вооружим ваших лучших бойцов всем, что сможем подобрать с поля боя.
- Конечно, - сказал Самсон. - Что мы получим?
- Я сказал вам, - сказал Джон. - Перемещение в любой понравившийся мир.
- Это за то, чтобы держаться подальше от вашего пути, - сказала Розель. - Теперь вы просите нас...
Она нахмурилась и посмотрела на Самсона.
- Поддержать их, - сказал Самсон. Он снова посмотрел на Джона. - Поддержка звучит как-то опасно.
- Не более опасно, чем то, что вы уже делаете. - Джон не возражал, что они воспользовались ситуацией, чтобы договориться о более выгодной сделке - он просто не знал, чего они хотели. - И не так опасно, как тратить время, которого у нас нет.
- Но, чего вы хотите? - спросил Фред. - Как насчет нового, красивого скоростного транспорта... и надлежащего обучения в управлении им?
Глаза «Отверженных» расширились, и Джон был почти уверен, что внутри шлема его собственное выражение лица было столь же удивленным. Скоростной грузовой транспорт был пригоден для использования гражданскими, он был достаточно быстрый, чтобы не стать легкой добычей, но слишком легко вооруженный и бронированный, чтобы его можно было переоборудовать в рейдовые корабли.
В общем, это было прекрасное предложение.
Но Самсон и Розель были упрямыми переговорщиками. Они быстро замаскировали свой восторг под разочарование, затем посмотрели друг на друга и одновременно покачали головами.
- Ни за что, - сказала Розель. - Нам нужен «Острый Плавник».
Фред присвистнул через голосовой передатчик.
- «Острый Плавник» - серьезный запрос.
Это было серьезным запросом, хотя, вероятно, не по тем причинам, о которых Самсон и Розель подумали. Столетием ранее корветы «Острый Плавник» были так же популярны у пиратов, как и у коммерческих эскортных служб, которые использовали их для охраны колониальных конвоев с припасами. Но по современным меркам компактные суда были медленными, без вооружения и редко использовались даже для планетарных таможенных патрулей.
Когда Розель и Самсон молчали и смотрели выжидающе, в канале связи команды раздался голос Фреда.
- Просто вздохни и скажи "да", - сказал он. - Мы где-нибудь найдем его.
Джон тяжело вздохнул.
- Вы умеете торговаться - сказал он. - Но, ладно. Если вы поможете нам вывести с Нетеропа корабль Ковенанта, мы достанем вам «Острый Плавник».
Розель выглядела счастливой, но подозрительной.
- Вам не нужно спрашивать у капитана? Вы можете совершить такую сделку сами?
- Конечно, он может, - сказал Фред. - Он - Главный Старшина. В нашем снаряжении, это даже лучше, чем капитан.