ЧАСТЬ ОДИН
ГЛАВА 11
Девятый Век Восстановления
41-й цикл, 150 единиц (по боевому календарю Ковенанта)
Флотилия «Невоспетого Благочестия»,
Корвет вторжения «Тихая Вера»
Сверхсинхронная орбита, планета Н'ба, система Эрайя
Низат 'Квароси заставил себя неподвижно стоять у задней части мостика, сцепив пальцы перед собой, чтобы руки не дрожали от волнения, его взгляд был прикован к потолку, чтобы убедиться, что его глаза не смотрят на станцию слежения или пульт связи. Ему хотелось бы расхаживать по палубе, но такие действия от командира не вселяли уверенности.
План Низата по обнаружению неверных в Департаменте Военной Разведки не мог быть проще. Во-первых, он позволял абордажному отряду ДВР прорваться на «Стойкий Удар» и захватить антигравитационную экипировку и персональный, экранированный щит, в которых были спрятаны два Озаряющих Маяка. Затем он отражал нападение и, как только люди оказывались на небольшом расстоянии, взрывал заряд самоуничтожения фрегата, создавая впечатление, что команда фрегата действительно пытается защитить технологии Ковенанта. После этого, просто надо будет подождать, пока жрецы храма знаний ДВР не передадут захваченную технологию в свой храм открытий.
Но одно лишь присутствие демонов-спартанцев менялось все. Вероятность их появления в таком удаленном месте должна была быть почти нулевой. Собственно, именно поэтому он и выбрал Н'ба для своего плана.
И все же, появились они.
Неожиданное испытание его достоинства. Если демонам позволят добраться до «Стойкого Удара», то ситуацию не удастся контролировать. Они могли деактивировать заряды самоуничтожения и захватить судно в работоспособном состоянии - и даже Низат не считал, что уничтожение ДВР стоило риска позволить людям изучить конструкцию полностью оборудованного фрегата Ковенанта, чтобы потом его воспроизвести. Но если он сможет помешать им и поймать одного из них - живого или мертвого, это не имело значения, то возможно сможет обратить их присутствие в свою пользу.
Возможно ли, что они были посланы к нему самими богами? Просить такое было бы слишком многим, и все же... пленение Спартанца было единственной победой, которая смогла бы убедить Иерархов в его истинности - в опасности, которую представляли их создатели из ДВР для Ковенанта и Великого Странствия, - и вернуть его на Путь Чести.
Там 'Лакоси отпрянул от пульта наблюдения за поверхностью и подошел к корме. Сначала Низат подумал, что его молодой помощник принес весть, что демоны снова обнаружены, но эта надежда была разбита, когда 'Лакоси остановился у станции прослушивания. Если бы новости были хорошими, не было бы необходимости запрашивать дополнительную информацию. Низат продолжал изучать потолок, пока 'Лакоси не покинул станцию связи, а затем, наконец, опустил взгляд, когда помощник подошёл.
- У тебя есть, о чем сообщить? - Низат старался скрыть разочарование в голосе. В конце концов, это не 'Лакоси позволил демонам ускользнуть. - Продолжай.
- Один из «Васалов» начал обнаруживать сигналы персонального общения.
«Васалы» были небольшими кораблями наблюдения, которые обычно использовались для обнаружения вражеских судов в огромных, орбитальных системах. Они плохо подходили для охоты на вражеских пехотинцев на поверхности планеты, но они были всем, что было у Низата, поэтому и были отправлены.
- С сожалением сообщаю, что сигналы слишком слабые, чтобы их можно было обнаружить, - продолжил 'Лакоси. - Мы знаем немного больше, чем прежде.
- Все же, немного больше - значит больше, - сказал Низат. - Что мы узнали?
- Сигнал мог исходить откуда угодно между основными силами выживших и десятью тысячами единиц в окружности от «Стойкого Удара». Если проигнорировать наши предположения о пункте назначения врага, сигналы могут исходить даже с равнины или с другой стороны гор.
- Понятно. - Низат не был экспертом в способах передачи сигналов у людей, но он слышал такие термины, как "многоканальная трансляция", "прыгающая частота", "искажение сигнала на местности" и "ионосферное отражение", достаточно часто, чтобы знать, насколько сложным может быть обнаружение источника внутри атмосферы планеты, особенно когда источник сигнала принимает меры, чтобы скрыть себя. - Сколько потребуется времени, чтобы «Васалы» сузили круг поиска?
'Лакоси заколебался.
- Боги могут сжалиться над нами и дать нам сигнал, который они смогут триангулировать. Если этого еще не произошло...
- Было бы глупо на это рассчитывать, - закончил Низат.
- Ваша мудрость безгранична, Командующий флота. - 'Лакоси наклонил голову, затем осторожно щелкнул нижней челюстью и сказал: - Возможно, пора послать группу близкой разведки.
- Отправить куда? - спросил Низат. - Разве не ты сказал, что сигнал может идти откуда угодно?
- Да, - сказал 'Лакоси. - Я предлагаю провести разведку всего маршрута.
Это был очевидный шаг, который с готовностью предпримет любой командир, располагающий достаточным количеством истребителей. Но у Флотилии «Невоспетого Благочестия» не было здесь достаточного запаса чего-либо. И после потерь, которые она уже понесла, пытаясь помешать Спартанцам вмешаться в план Низата, ему особенно не хватало истребителей.
Все же, 'Лакоси ничего не поймет, если Низат сразу отклонит предложение. Лучше позволить ему самому увидеть его слабые места. И, в конце концов, была небольшая вероятность того, что 'Лакоси сам разработал работоспособный план.
- Расскажи мне, о чем ты думаешь, - сказал Низат.
'Лакоси снова опустил голову и еще раз тихо щелкнул челюстями.
- Для меня это будет честью, Командующий Флота. Я предлагаю начать с обстрела основной массы выживших.
- Зачем тратить газ-носитель? - спросил Низат. - Н'ба и ее жара скоро их и так убьют.
- Потому что нападение покажет нам, остались ли демоны с ними, - сказал 'Лакоси. - Если они там, то будут защищать колонну и раскроют себя.
- Уничтожив наш летательный аппарат, как в прошлый раз?
- Мы можем потерять один или два истребителя, - признал 'Лакоси. - Но тогда мы бы узнали, где найти демонов.
- И они бы узнали, что мы идем за ними, - сказал Низат. - Это означает, что нашим сухопутным войскам для победы потребуется непосредственная поддержка с воздуха. Сколько еще аппаратов мы потеряем?
- Скорее всего, несколько, - сказал 'Лакоси. - Но не лучше ли потерять несколько истребителей, чем дать демонам шанс захватить «Стойкий Удар?»
- Возможно, флотилия и не потеряла уже столько кораблей, - сказал Низат. - Но неверные уже сбили половину нашего подразделения истребителей. Если они собьют больше, нам не хватит кораблей поддержки, необходимых для продолжения этого похода.
'Лакоси задумчиво отвёл взгляд.
- Тогда было бы неразумно рисковать небольшой разведывательной вылазкой на остальной части маршрута.
- Возможно, так. - Низат был рад видеть, что его помощник смирился с их положением. Когда у действующей самовольно флотилии заканчивались судна воздушной поддержки, она не могла послать за другими. - Скорее всего, мы найдем Спартанцев, когда они собьют наш разведывательный аппарат. И они узнают, что их нашли, а затем подготовят оборону, требующую от нас подтверждения опасности еще большего количества наших сил.
- Значит мы должны найти демонов, не выдавая того, что мы это сделали, - сказал 'Лакоси. - И мы должны убить их, прежде чем они поймут, что на них напали.
- Это было бы идеально.
- Тогда зачем их вообще искать? - спросил 'Лакоси. - Мы знаем, куда они идут.
- Ты хочешь перехватить их у самого «Стойкого Удара»?
- Кажется, это самый надежный способ выполнить нашу миссию, - сказал 'Лакоси. - Мы не можем рисковать нашей авиационной поддержкой, но демонам нечем рисковать. Поэтому мы готовим оборонительную позицию и вынуждаем их атаковать.
- Что, если они победят?
- Они и победят. - 'Лакоси раскрыл свои челюсти в хищном восторге. - Мы установим нашу оборону на безопасном расстоянии от «Стойкого Удара», а затем позволим небольшому отряду обычной пехоты неверных проскользнуть через периметр и подняться на борт корабля... перед Спартанцами.
- Эта небольшой отряд сможет забрать экипировку и щит, содержащие Озаряющие Маяки?
- Так и есть, - сказал 'Лакоси. - Как только их нападение будет отражено и они будут оттеснены на безопасное расстояние, мы позволим демонам прорваться и проникнуть на борт корабля.
- Тогда мы воспользуемся излюбленным приемом людей против них и уничтожим«Стойкий Удар» с демонами на борту?
- Кажется, это хороший способ сохранить такие священные знания, - сказал 'Лакоси. - Ни один Спартанец - особенно мертвый - не может украсть то, что уже было уничтожено.
- Хитрый план, - сказал Низат, действительно впечатленный. - Но ты предполагаешь, что обычная пехота первой достигнет фрегата. Мы можем надеяться устроить все так, но глупо полагать, что сможем контролировать действия Спартанцев. Что, если они предвидят наш план? Или если мы не сможем на достаточно долго их задержать?
- «Стойкий Удар» все еще может взлететь, - сказал 'Лакоси. - Если демоны приблизятся до того, как мы будем готовы, он может просто уйти.
- Тоже верно.
Низат отвернулся, показывая, что хочет подумать. Если он не был готов пожертвовать большим количеством истребителей, то мало что мог сделать, чтобы остановить демонов до того, как они достигнут «Стойкого Удара». Лучше использовать силу его ненависти к ним, которая может ослепить демонов и заманить их в ловушку 'Лакоси.
Низат удовлетворенно щелкнул мандибулами.
- Первый этап должен выглядеть убедительно, - сказал он, снова повернувшись к 'Лакоси. - Сосредоточь большую часть своей обороны против Спартанцев, словно если бы они были твоим единственным врагом.
- 'Лакоси удивленно поднял голову.
- Я, Командующий Флота?
- Это твоя идея, значит, это будет твоя... команда.
Пока Низат говорил, широкоплечий командир «Тихой Веры» Ку 'Вейодоси внезапно покинул свою станцию и бросился к пульту связи. Он склонил свою каменную голову набок и какое-то время прислушивался, затем повернулся лицом к задней части мостика. Его короткие нижние челюсти были раздвинуты в шоке, его глаза округлились от страха.
Указав жестом 'Лакоси, чтобы тот следовал за ним, Низат отправился к 'Вейодоси.
- Есть проблема?
'Вейодоси в подтверждение запрокинул голову, затем повернулся к технику по связи.
- Включи послание.
Техник начал щелкать переключатели пульта на своей консоли, и в сердцах Низата воцарился холод. Послание была формальным заявлением о намерениях, которое обычно выдавалось как божественное оправдание действий незадолго до неминуемой казни.
Через мгновение деликатно заговорил мягкий, тонкий голос.
- Агония - это последствие предательства, и Флот «Скоропостижного Правосудия» принесет её.
Низат немедленно повернулся к тактической голограмме позади мостика, где изображение планетарной системы Н'ба парило над проекционной площадкой, окруженной десятью приборными стойками. На пяти стойках, расположенных вокруг ночной стороны планеты, чтецы занимались касанием и перемещением изображений на своих хрустальных экранах, улучшая отображение изображения кораблей Ковенанта - на данный момент пять эсминцев и фрегатов, а также крейсер и штурмовой авианосец. Флот «Скоропостижного Правосудия» уже прибыл... и он явился не ради неверных.
'Вейодоси подошел к Низату.
- Если наша флотилия покинет орбиту сейчас, то выживет. - Он говорил тихо, чтобы чтецы не могли подслушать. - Флот «Скоропостижного Правосудия» вышел из пространства скольжения по вектору, чтобы попасть на нашу орбиту, а корветы вторжения нелегко поймать. Большинству наших кораблей следует скрыться.
- Если ты веришь в это, то не понимаешь «Безмолвную Тень».
Низат подошел к перегородке, отделявшей салон тактического планирования от остальной части мостика, и начал изучать человеческие эсминцы, которые следили за Н'ба с момента "сбития" «Стойкого Удара». Люди отправляли больше судов в свою флотилию так быстро, насколько суда могли двигаться, и теперь там было одиннадцать эсминцев, поддерживаемых двумя небольшими крейсерами. Сил такого размера вряд ли хватило бы, чтобы уничтожить Флот «Скоропостижного Правосудия», но они были достаточно большими, чтобы обратить его внимание на себя.
'Вейодоси, казалось, не мог отвести взгляд от приближающегося флота. «Скоропостижное Правосудие» выросло до десяти судов - пяти эсминцев и трех фрегатов, а также крейсера и штурмового авианосца.
- Командующий Флота, мы должны действовать скорее, - сказал 'Вейодоси. - Каждая секундная задержка снижает наши шансы на побег.
- Быть загнанными наступающим врагом, как гортоа на бойню - это не действовать, - сказал Низат. - Это противодействие - и это отдает нас на милость «Безмолвной Тени».
«Взгляд 'Вейодоси оставался прикованным к Флоту «Скоропостижного Правосудия». Эсминцы и фрегаты рассредоточились, чтобы прикрыть два больших корабля, и вскоре они начнут запускать разведывательные патрули, чтобы определить местонахождение корветов вторжения Флотилии «Невоспетого Благочестия».
Как обычно.
Низат еще немного поизучал тактический голограф, затем указал на прибывающий флот. - Не случайно флот «Скоропостижного Правосудия» вышел из пространства скольжения на той стороне Н'ба, которая была напротив флотилии людей.
- Конечно, нет, - сказал 'Вейодоси. - Они используют людей, чтобы ограничить наши возможности и замедлить наш побег.
- И вот поэтому мы должны действовать быстро? - спросил Низат. В своем страхе 'Вейодоси становился непокорным, но в действующей самовольно флотилии ни один командующий флота не мог позволить себе жестко муштровать командира своего флагмана. Убеждение и просвещение были более безопасными вариантами. Он взглянул на 'Лакоси и был рад видеть, что его помощник задумчиво сузил глаза. - Значит, они не обрубают всю надежду побега на дальнюю сторону планеты?
- Да. - 'Вейодоси произнес это слово, как если бы он разговаривал с неопытным детенышем. - Если мы это допустим, они столкнут нас с людьми. Мы определенно можем уничтожить такую маленькую флотилию, но на это потребуется время ...
- И флот «Скоропостижного Правосудия» прибудет, чтобы сокрушить нас сзади, - сказал 'Лакоси. - Это будет классическая атака "стопой по камню".
- 'Вейодоси в согласии щелкнул челюстями.
- Видете? - Его внимание оставалось на Низате. - Даже ваш помощник видит опасность.
- Я подозреваю, что он также видит ловушку. - Низат перевел взгляд на 'Лакоси. - Это верно?
- Похоже, что Флот «Скоропостижного Правосудия» оставил нам только один вариант. - 'Лакоси посмотрел на 'Вейодоси. - И у командующего флота есть поговорка для таких ситуаций.
'Вейодоси раздраженно коснулся горла.
- Это ловушка?
- По сути, - сказал 'Лакоси. - Но он говорит: "Когда враг оставляет тебе один вариант, выбирай другой".
- Конечно хорошо, когда есть другой вариант, - сказал 'Вейодоси. - Но единственные варианты, которые я вижу, - это либо смерть сейчас, либо смерть потом, а я предпочитаю - потом.
- И отказаться от наших поисков? - Низат отрицательно отвернулся. - Это не вариант.
- Это наша единственная надежда, - сказал 'Вейодоси. - Как мы сможем уничтожить ДВР, если умрем?
- Мы не умрем, - сказал Низат. - Нет, если выберем третий вариант.
- Третьего варианта нет.
- Конечно, есть, - сказал Низат. - Начать спуск и проникновение.
'Вейодоси склонил голову, глядя на Низата одним глазом.
- Может быть, командующий флота забыл, что мы находимся в корвете вторжения? Когда мы запустим двигатели, чтобы выйти на орбиту ...
- Люди обнаружат наше присутствие и предположат, что мы пытаемся помочь «Стойкому Удару». - Голос 'Лакоси был полон энтузиазма. - Они выдвинутся, чтобы перехватить нас, и когда мы уйдем с орбиты, они будут между нами и Флотом «Скоропостижного Правосудия».
'Вейодоси плотно сомкнул челюсти и замолчал, а затем, наконец, опустил взгляд на палубу.
- Приношу свои извинения. Командующий Флота ничего не забыл. - Его тон был огорченным. - Вы хотите, чтобы приказ был передан всей флотилии?
- Ты очень проницателен, - сказал Низат. - Я оставляю время для маневра с гравитационной петлей на твое усмотрение, но ты должнен опуститься на «Тихой Вере», а за ней и вся остальная флотилия.
- Как прикажете. - 'Вейодоси начал отворачиваться, но передумал. - Я не решаюсь задавать больше вопросы командующему флотом, но «Тихая Вера» будет действовать лучше, если я пойму цель этого маневра.
- Не сомневаюсь, - сказал Низат. - Чем ниже опустится «Тихая Вера», тем больше вероятность, что две десантные капсулы останутся незамеченными.
- Десантные капсулы? - спросил 'Лакоси. - Кого мы сбрасываем?
- Тебя и меня, - сказал Низат. - Кого же еще?
'Лакоси качнул головой вперед, изучая Низата верхними частями глаза.
- Зачем вам десантироваться на Н'ба?
- Потому что флот «Скоропостижного Правосудия» меняет все, - сказал Низат. - Люди не продержатся достаточно долго времени, чтобы демоны смогли достичь «Стойкого Удара».
'Лакоси по-прежнему выглядел сбитым с толку.
- Что мы должны сделать? Предложить им свой транспорт в воздухе?
- Не совсем. - Низат повернул на корму к своему отсеку, где у него находился энергетический меч и полный комплект боевой брони. - Но если мы больше не можем ждать, пока люди атакуют наш корабль…
- Да я вижу. Тогда мы атакуем их. - Лакоси согласился с Низатом. - И доставим Озаряющие Маяки к ним.