ЧАСТЬ ОДИН
ГЛАВА 1
14:03, 5 июня 2526 года (по военному календарю)
Мост Насим, ущелье Самалат, горная цепь Карпос,
планета Месра, звездная система Касдар
Техника Ковенанта показалась из окутанных облаками джунглей на противоположном краю ущелья - нескончаемая вереница обтекаемых форм скользила вверх по грязной дороге на антигравитационных подушках. С расстояния пяти километров самоходные артиллерийские установки казались размером с кончик пальца, с парой крошечных плазменных пушек на гладких, стреловидных корпусах, настолько фиолетовых, что они почти растворялись в окружающем мраке. Среди самоходных установок было более сотни бронетранспортеров и шарнирных, цилиндрических машин - трех БМУ - боевых мостонесущих установок, окутанных слабым мерцанием мощного энергетического поля.
БМУ могла выпускать телескопический мостик через пропасть шириной в километр менее чем за минуту, поэтому взрыв моста Насим не остановит наступление противника. Пришельцы по-прежнему будут форсировать ущелье Самалат, а Пятому Призрачному Батальону придется остановить сотню бронемашин с помощью ручных гранат и ракетниц.
Невыполнимо.
Пятый Призрачный Батальон сократился до четверти, всего около двести восьмидесяти солдат. У них было мало еды, медикаментов и боеприпасов, и они прибыли сюда сразу после двухдневного боя, пройдя тридцать часов без остановки, потому что они были единственным оставшимся батальоном народного ополчения Месры и теми, кому пришлось сдерживать наступление врага. 24-й Инженерной Бригаде Морской Пехоты ККОН потребовалось время, чтобы подорвать огромную ксенотимовую шахту в соседней долине - не просто завалить подземные туннели, но и заминировать проходы ядерными боеголовками, чтобы сделать добычу руды совершенно бесполезным делом.
Единственное, что Джон-117 знал о ксенотиме так то, что из него добывали иттербий и эрбий, лантаноидные элементы, необходимые для производства сверхэффективных лазеров и малых термоядерных реакторов. Очевидно, было достаточно важным не позволить туда добраться Ковенанту, рискуя Синей командой в оказании помощи по сдерживанию наступления.
Но на Месре также были огромные залежи других лантаноидных руд - многие из которых связаны с древними пещерными системами, сформировавшимися еще за тысячелетия до прибытия людей - и он оказался одним из немногих миров, избежавших планетарной плазменной бомбардировки во время атаки Ковенанта. Исходя из этого, аналитики разведки Боевой Группы «Рентгеновский Луч» сделали вывод, что пришельцы хотели захватить горнодобывающие объекты Месры неповрежденными, а адмирал Престон Коул попросил Ополчение Месры отказаться от эвакуации в поддержку усилий ККОН. Как солдаты, жители Месры в ответ поклялись не покидать свой дом, пока не убьют каждого пришельца, ступившего на планету.
Даже по меркам Спартанцев такая клятва была чрезмерной, но жители Месры делали все возможное, чтобы сдержать свое слово. В течение восьми дней решительного боя они жертвовали бригаду за бригадой, чтобы не позволить Ковенанту захватить любую действующую шахту. Теперь Ополчение Месры сократилось до одного неукомплектованного батальона, защищающего самую удаленную шахту на планете, и Джон был рад, что он и Синяя команда вовремя прибыли на помощь.
Особенно, когда жители Месры вели последний бой, чтобы выиграть немного времени для остального человечества.
Джон отпрянул от края обрыва, за скалистый гребень, выходивший на ущелье. Большая часть Месрианцев расположилась на обратной стороне склона, пытаясь хоть час вздремнуть в наспех выкопанных, лежа на животе, окопах. Остальные члены Синей команды - Фред-104, Келли-087 и Линда-058 - переносили снаряжение из импровизированной зоны приземления на дамбе из выработанной породы и, вероятно, уже поднимались по обратной стороне склона.
По крайней мере, он на это надеялся. Эта битва должна была начаться раньше, чем ожидалось, и им еще предстояло много чего сделать. Он спустился по склону на дюжину метров, чтобы не потревожить спящих Месрианцев, затем пробрался по окутанному туманом склону к командному пункту Пятого Батальона.
Заросший подлесок в этой части джунглей был покрыт таким густым и плотным скоплением зелени, что под ней было невозможно разглядеть местность. Сама структура не была достаточно прочной для препятствия продвижению, но она действительно скрывала множество топей и поваленных бревен - опасностей, которые могли превратить надежный тактический план в катастрофу. Ему стоит иметь это в виду.
Он добрался до командного пункта - бункера с открытым верхом, вырытого на обратной стороне склона. Паукообразное насекомое длиной с руку сидело на земляной стене напротив него, скрываясь в зарослях, и следя за солдатами в яме внизу. С клешнями размером с боевой нож и восемью глазами на спине над восемью пушистыми ногами существо выглядело опаснее, чем было на самом деле. До тех пор, пока никто не засовывал небронированную руку или ботинок в их гнезда, паукообразные существа были довольно безобидными, а Месрианцы обычно старались не трогать их.
Внизу бункера дюжина Месрианцев работала с коммуникаторами и настраивала тактические системы связи. Четверо офицеров стояло у шатающегося, переносного полевого стола с опущенными бортиками, изучая множество видеодисплеев, подключенных к камерам дистанционного наблюдения. По мере развития технологии боевого управления система была примитивной и громоздкой, но ее преимущество состояло в том, что для нее не требовалось спутниковой связи или подключения к дронам - главное преимущество в той среде, где противник доминировал, как в воздухе, так и на орбите.
Джон выбрал пустое пространство и спрыгнул в бункер. Почти все посмотрели в его сторону - когда Спартанец в четырестапятидесятикилограммовой силовой броне Мьёльнир опустился с двухметровой высоты в двухметровую яму, даже спящие солдаты почувствовали, как он приземлился, затем снова переключили внимание на свои задачи. Но командир в звании майора, стройная женщина в шлеме и грязной форме камуфляжной зеленой расцветки, задержала свой взгляд.
- Вы - та поддержка, которую мне обещали?
- Да, мэм. - Сквозь прозрачный щиток шлема майора Джон увидел узкий нос, высокие щеки и черные брови над запавшими от усталости глазами. У нее был широкий рот с тонкими губами, измученными обезвоживанием. Он поднял руку в знак приветствия. - Главный Старшина Джон-117, к вашим услугам.
Она жестом коснулась кончиками пальцев своего шлема, который выглядел скорее приветствием, чем знаком военного этикета.
- Ваша фамилия - число сто семнадцать?
- Мэм, проще, если вы будете называть меня Джон или Главный Старшина. - Он не имел права объяснять правила присвоения позывных, использующихся в сверхсекретной программе «СПАРТАНЕЦ-II», поэтому он попытался сменить тему, опустив лицевую панель шлема на длинную волнистую линию неузнаваемых символов на нашивке с именем майора. - Прошу прощения, майор. Я не знаю, как произносится ваше имя.
- Ба'д де Гая и Елазия де лос Карим. - Она опустила руку, и ее глаза весело прищурились. - Проще, если вы будете называть меня Ба'д.
Джон опустил руку.
- Да, мэм.
- Ба'д.
- Да, мэм. - Джон вздрогнул, как только заговорил. Он и Синяя команда сражались бок о бок с ополченцами Месры в течение шести дней, но все еще находил их равное отношение друг к другу настолько странным, что у него вызывало проблему обращаться к офицерам по имени. - Извините, мэм, то есть, Ба'д.
- Так-то лучше.
Ба'д выглянула из бункера вниз по гребню в сторону шахты с ксенотимом, где сквозь болотистый подлесок пробирались коренастые силуэты трех огромных фигур. Они двигались медленно, таща салазки, заваленные ящиками с боеприпасами и взрывчаткой, а также шесть больших пушек электромагнитного ускорителя масс «M68», снятых с уничтоженных легких разведовательных машин «Вепрей». Как и Джон, все трое Спартанцев носили силовую броню, хотя программа «МЬЁЛЬНИР» была еще настолько новой, как и часть проекта полевых испытаний «КОБАЛЬТ» каждый из их костюмов имел модификации, в которых они были похожи друг на друга, но различались по цвету.
- Я надеялась, что вас будет больше, - сказала Ба'д. - Будет ближний бой, в этом сражении.
- Не такой уж и ближний, - ответил Джон. - Мы их остановим.
- С шестью электромагнитными пушками? - Ба'д покачала головой в шлеме и не стала спрашивать о поддержке ККОН с воздуха. Учитывая низкую облачность и превосходство Ковенанта в воздухе, Ястреб не протянет и двух минут над полем боя. - Я не думаю, что ты сражался со многими бронированными колоннами, Джон. Ваши электромагнитные пушки выстрелят всего несколько раз, прежде чем они будут уничтожены этими «Привидениями».
«Привидение» было обычным человеческим обозначением самоходных артиллерийских установок с большой пушкой, преобладавших в колонне Ковенанта. Перед тем, как покинуть пост наблюдения, Джон насчитал в колонне пятьдесят «Привидений». Он и Синяя команда уничтожили как минимум вдвое больше с тех пор, как проникли на Месру, но он не стал сообщать об этом Ба'д. Она бы ему не поверила.
- Мы будем использовать тактику стрельбы со сменой позиции, - сказал Джон. - Два залпа, и уходим. Меняем позицию и повторяем.
- Пешком? - спросила Ба'д. - При весе более ста килограммов каждая, пушки «М68» были громоздким оружием для пешего боя. - Как такое возможно?
- Слишком долго объяснять. - И снова Джон уклонился от ответа. Немногие люди имели необходимое разрешение от службы безопасности для ознакомления с программой «СПАРТАНЕЦ». И даже если бы Ба'д была одним из них, меньше всего Джону хотелось бы рассказать как он и его товарищи по Синей команде были мобилизованы в возрасте шести лет и задействованы в сверхсекретном проекте по разработке биоинженерных суперсолдат. - Но мы можем это сделать. Доверьтесь мне.
Ба'д снова окинула взглядом его облаченную в силовую броню фигуру, оценивая его, начиная с угловатого шлема и кончая ботинками с выступами на подошве. Джон был рад, что его лицо осталось скрытым за золотистой, светоотражающей лицевой панелью шлема. Биологические дополнения, которые он перенес в подростковом возрасте, увеличили его рост до более чем двух метров и массу тела почти до ста тридцати килограммов. Но ему было всего пятнадцать лет, а его юное лицо подрывало доверие таких опытных командиров, как Ба'д.
Наконец Ба'д кивнула.
- Очень хорошо, Джон. Я доверюсь тебе. - Она повернулась к своим усталым офицерам и жестом пригласила его присоединиться к ним. - Кажется, у меня нет выбора.
Джон подошел к ней и подождал, пока она представит командиров, возглавляющих остатки трех рот батальона. Там было двое мужчин и женщина, были известны только имена, они были изможденными, с уставшими глазами после многих дней сражений и перемещений. Ни один из офицеров Ба'д не выглядел старше двадцати трех-двадцати четырех лет, и только один на воротнике носил двойные полоски капитана. Двое других все еще оставались лейтенантами - знак того, что им присвоили звание в полевых условиях, чтобы заменить павшего старшего начальника.
- Как видите, противник движется осторожно. - Ба'д указала на крайний левый видеодисплей, где толпа двуногих существ в вытянутых масках пробиралась сквозь дымку впереди медленно движущегося бронетранспортера. ККОН прозвало коротконогих двуногих существ «Ворчунами», и они были лишь одним из пяти различных видов пришельцев Ковенанта, с которыми Джон пока что сражался.
- Мы предполагаем, что Ковенант ожидает, что мы нанесем им удар в нескольких километрах ниже моста Насим, - продолжила Ба'д, - а затем вынудим их сражаться за каждый метр земли. Если бы у нас были силы, мы бы именно так и поступили.
Пока она говорила, в углу экрана вспыхнуло огненное облако, подкинувшее части тела неудачливого Ворчуна на два метра в воздух. Сразу же орудийная башня БТР развернулась и начала прорезать близлежащий подлесок, взорвав полдюжины противопехотных мин, и заполнив туман столбами пламени. Ворчуны запаниковали и нырнули в укрытие, двое из них наступили на мины, отправившие их на огненных гейзерах прямо в воздух. Затем в левом углу дисплея появилось еще несколько плазменных разрядов, как только несколько машин за пределами камеры наблюдения открыли огонь.
- Пришельцы достигли нашего первого участка с противопехотными минами, в пяти километрах от моста, - пояснила Ба'д. - Между ними и двухкилометровой отметкой есть еще три небольших участка, все они лежат в зарослях вдоль дороги.
- Чтобы Ковенант оставался на дороге, - предположил Джон. - А потом?
- Километр противотанковых мин, - ответил человек с капитанскими погонами - Ба'д представила его, как Аурелио. - Заложенных под дорожным полотном и на его дальней стороне.
- Почему не на ближней стороне? - спросил Джон. - Не хватает мин?
Взгляд Аурелио оставался безучастным почти пять секунд, прежде чем он, наконец, понял, что ему задали вопрос.
- У нас много мин, благодаря вашей 24-й Инженерной Бригаде Морской Пехоты, - сказал он, - но не так много времени. Если мы поспособствуем продвижению пришельцев к ущелью, то есть надежда, что некоторые машины упадут с него.
- Мы научились использовать все возможные преимущества, - добавила Ба'д. - Последний километр перед мостом плотно заминирован, а вдоль ущелья заложена дополнительная взрывчатка. Если повезет, его края обрушатся, как только их боевые мостонесущие установки попытаются организовать переправу.
- Удача помогает лучше всего, когда ты подготовлен, - сказал Джон. - Франклин Мендес, старший инструктор по подготовке Спартанцев, любил повторять это еще на Пределе. - А вы определенно выглядите подготовленными.
Уголки глаз Ба'д снова сузились, и они с Аурелио обменялись взглядами. Джон не понял, что им показалось таким смешным, но и не обиделся. Весь батальон, вероятно, погибнет в ближайшие несколько часов, поэтому он был рад скрасить их день любым возможным способом.
Джон повернулся к среднему экрану, на котором была изображена рельефная карта ожидаемого поля битвы и спросил:
- Где вы хотите, чтобы мы заняли позиции?
- Возможно, нам следует рассказать тебе, что мы запланировали, - ответила Ба'д. - Тогда и обсудим.
- Обсудим?
Джон взглянул на хронометр на проекционном дисплее внутри шлема. В ответ бортовой компьютер Мьёльнира, связанный с его разумом через нейронный интерфейс, имплантированный в основании черепа, немедленно отобразил расчетное время прибытия вражеской колонны. Вот как работал интерфейс, реагируя на его мысли еще до того, как они обретали ясность. Из-за этого Джон чувствовал, что в его голове живет призрак. Но именно нейроинтерфейс позволял ему манипулировать полтонной силовой брони так же легко, как и своим телом и обрабатывать стремительный поток тактических данных, не отвлекаясь на несущественные детали. Без интерфейса он бы уже умер десяток раз только за последние шесть недель.
- При всем должном уважении, Ба'д, я не уверен, что у нас есть время для дискуссий. Первые «Привидения» достигнут моста Насим через, - Джон проверил расчетное время прибытия на своем дисплее своего шлема, - семьдесят восемь минут. У меня и моей команды есть огневые рубежи, которые нужно расчистить, и позиции, на которых нужно окопаться.
- Тогда зачем ты тратишь время, расспрашивая о моих желаниях? - Тон Ба'д сменился с резкого на нежный: - Вот как мы все делаем в Ополчении Месры - сообща.
- Да, мэм, - сказал Джон. - Мои извинения, мэм.
Ба'д закатила глаза в ответ на его рефлексивное, уважительное поведение, затем повернулась к своей лейтенанту.
- Хаят, ты разделяешь наши мысли?
Хаят была высокой женщиной с кожей кофейного цвета и усталыми янтарными глазами, которые, тем не менее, искрились весельем.
- Да, мэм. - Она бросила на Джона раскаявшийся взгляд, а затем добавила: - Конечно, мэм.
Все очень сильно рассмеялись, и Джон почувствовал себя немного неудобно из-за этой вспышки юмора перед лицом неминуемой смерти. Измененное психическое состояние было признаком боевой усталости, особенно у измученных солдат, использовавших слишком много стимуляторов, чтобы поддерживать бдительность. Все же, Джону пришлось неуверенно хихикнуть в ответ через внешний звуковой передатчик шлема. Хорошая шутка всегда была к месту.
Хаят отступила на шаг, затем провела пальцем по дороге в джунглях, выходившей от моста Насим, и идущей по ближнему краю ущелья. Через километр она резко поворачивала в обратную сторону вокруг оконечности хребта Сарпеси и вела обратно к командному пункту, а затем поворачивала в сторону ксенотимовой шахты, находящейся в трех километрах далее. На всем протяжении дорога была единственным ровным участком на карте.
- Как видите, - сказала Хаят, - Иттербиевая Дорога проходит под нашей позицией более чем в двух километрах от моста Насим до поворота в сторону шахты Дукала по добыче ксенотима. Дорога по всей длине заминирована противотанковыми минами Лотос. Таким образом, противник будет продвигаться медленно, и постоянно будет подвергаться атаке.
Джон посмотрел на пересеченную местность на тыльной стороне хребта Сарпеси, отмечая, что «Привидениям» будет трудно уйти с дороги, не упав в долину с отвесными стенами. Он протянул руку над головой Хаят и коснулся экрана, где дорога извивалась вдоль впалых стен крутого оврага - канала Харсис.
- Вы не думали заложить дополнительную взрывчатку над этим каналом?
Хаят вытянула шею, ее глаза бегали по руке Джона, словно она только что осознала, насколько высокий он был. Когда ее взгляд упал на кончик его пальца, ее глаза медленно обратились на лицевую панель его шлема.
- Мы уже это сделали, - сказала она. - И поэтому нашей первоочередной задачей будет ликвидация их боевых мостонесущих установок.
- Если мы сможем уничтожить БМУ, - объяснил Аурелио, - «Привидения» будут вынуждены остановиться, как только мы взорвем канал Харсис. У Ковенанта не будет другого выбора, кроме как спешиться и атаковать шахту Дукала пешком. Вашей Инженерной Бригаде Морской Пехоты придется суметь сдержать их достаточно долго, чтобы завершить свою работу.
Джон не стал спрашивать, почему инженерной бригаде не удастся сдержать пешее наступление. Ущелье Самалат простиралось в ширину на километр у моста Насим. Это более чем в два раза превышало эффективную дальность стрельбы из переносных ракетных установок батальона, так что Месрианцам придется вести бой на этой стороне ущелья. На таком близком расстоянии - менее двухсот метров от большинства позиций - бой будет ожесточенным и кровопролитным. Даже если план сработает идеально, то Призраков не останется к тому моменту, как Ковенант спешится.
Джон повернулся к Ба'д.
- Что, если Синяя команда сможет остановить БМУ на дальней стороне ущелья?
- Вы сможете?
- Наши электромагнитные пушки «M68» имеют эффективную дальность действия в восемь километров, - сказал Джон. - Ущелье - лишь часть этого. Наша проблема будет заключаться в превосходстве противника в воздухе.
- С этим мы можем помочь, - сказала Хаят. Она коснулась пальцами экрана, затем сблизила их. Масштаб карты уменьшился, отобразив гористую местность, окружающую оба конца моста Насим. - Наш батальон разместил на этих горах двенадцать зенитных батарей, прямо под облачных покровом. Наши ракеты будут наносить удары сверху по наземным силам противника.
- Отлично. - Ракетные батареи, конечно, не уничтожат все боевые наземные средства Ковенанта. Но, учитывая гористую местность и низкую облачность, необычный угол атаки отвлечет пилотов противника - и этого было бы достаточно, чтобы Синяя команда добилась успеха. - Синяя команда сможет вывести из строя БМУ до того, как они пересекут ущелье.
- Ты уверен? - спросила Ба'д.
- Настолько, насколько я могу быть уверен в такой ситуации. - Джон стал думать, что Призракам не обязательно будет соответствовать своему названию. Если количество зарядов для взрыва моста Насим будет таким же достаточным, как и остальные приготовления, то батальон, вероятно, сможет выиграть для 24-й Инженерной Бригады достаточно времени для уничтожения шахты Дукала и выжить для эвакуации. Он снова коснулся пальцем экрана. - Когда Ковенант достигнет дальней позиции у моста, они начнут с того, что взвод Дронов пролетит над его полотном, чтобы обезвредить ваши подрывные заряды.
«Дроны» были еще одним видом пришельцев в рядах врага - крылатыми насекомыми. В составе большинства бригад Ковенанта были легкие роты, состоящие из сотни Дронов, служивших разведчиками.
- У нас есть муляжи, - сказала Ба'д. - И средства от обезвреживания зарядов. Мост взорвется, как только мы будем к этому готовы.
- Хорошо, - сказал Джон. - Тогда вам следует подождать, пока первые «Привидения» почти пересекут его. Если колонна будет в движении, когда мост взорвется, то замешательство даст нам дополнительное время для наведения на цели.
Третий командир, лейтенант, который еще не говорил, выступил вперед. Джон не мог вспомнить имя лейтенанта, поэтому бортовой компьютер Мьёльнира отобразил ДЖАКОМ на головном дисплее шлема.
- Я не понимаю, Джон. - У Джакома было квадратное лицо, впалые глаза и широкий нос. - Если мы разрушим мост так рано, а вы уничтожите боевые мостонесущие установки до их развертывания, как мы будем атаковать остальную часть колонны?
- В этом не будет необходимости, - сказал Джон. - Ясно, что мыслительный процесс Джакома замедлился из-за недосыпания. - Колонна застрянет на дальнем конце ущелья, а шахта Дукала будет в безопасности.
- Но пришельцы будут вне досягаемости, - сказал Джаком.
- А шахта Дукала будет в безопасности, - повторил Джон. - К тому времени, когда противник сможет организовать новую атаку, 24-а бригада превратит всю шахту в радиоактивный шлак.
- Это ты так надеешься, - сказал Аурелио. - А если мы дадим пришельцам время подумать, они найдут другой способ захватить шахту.
- Другого пути нет, - сказал Джон. - Без моста им придется начать широкомасштабную воздушную атаку. Даже Ковенант не сможет провести такого рода операцию в кратчайшие сроки - не в плотной облачности горных джунглей.
- Ты не представляешь, на что способен Ковенант, - сказал Аурелио. - Если последние шесть недель чему-то и научили ККОН, то наверняка они этому научили и тебя.
Аурелио был даже более прав, чем думал. Семью неделями ранее Джон и три команды Спартанцев присоединились к 21-му Космическому Десантно-штурмовому Батальону УВОД во время операции «БЕЗМОЛВНЫЙ ШТОРМ», сверхсекретного рейда с высокой степенью риска в космическом пространстве Ковенанта. Их цель состояла в нанесении тяжелого ущерба пришешьцам, чтобы дать время человечеству для разработки средств противодействия технологиям Ковенанта. Операция уничтожила два вражеских города, орбитальное кольцо поддержки флота и восемь крупных кораблей-носителей.
Но даже в этом случае успех практически ничего не изменил. Менее чем через две недели Ковенант вернулся с большим количеством флотов, чем ККОН смогло отследить, и Синяя команда отправилась на Цирцинию IV, чтобы спасти выживших кадетов Академии Военных Наук Корбуло. Джону удалось спасти троих учащихся с планеты живыми, и даже это было неплохо по сравнению с тем, как шла битва в других местах. Вторжение превратилось в бешеную атаку. Каждый день инопланетный враг уничтожал еще один человеческий форпост, и еще один конвой ККОН бесследно исчезал. Миры гибли по два-три в неделю, а новые маршруты вторжения открывались быстрее, чем Департамент Военной Разведки мог их обнаружить. Не имея возможности объединить силы боевой разведки до того, как она стала неспособной действовать, Командование Флота прекратило попытки скоординировать основную стратегию и предоставило оперативную автономию действий каждой боевой группе. Это был плохой способ вести войну, но он был лучшим, что могло сделать человечество.
Пока такое положение сохранялось.
Через мгновение Джон сказал:
- Возможно, мы не знаем всех возможностей врага, но мы знаем основную тактику ведения боя, и самая основная тактика гласит - не терять своих солдат.
- Что произойдет, если мы дадим пришельцам время перегруппироваться. - Аурелио взглянул на Джакома и Хаят, которые оба энергично кивнули, затем сказал: - Мы должны продолжать давление и отомстить им немедленно. Вот так.
- Отомстить? - Джон должно быть что-то упускает. Месрианцы были дисциплинированными солдатами, а дисциплинированные солдаты не устраивали самоубийственные атаки назло врагу. - При чем тут месть?
- Мост Насим - это узкое место, - сказал Джаком. - А Иттербиевая Дорога - единственное проходимое место. Наши ракеты обрушатся им на головы, словно дождь.
- Словно ... дождь. - повторил Джон. Он знал из своего обучения по боевой психологии еще на Пределе, что слишком сильный боевой стресс иногда может привести к бессмысленной, кровавой ярости. Но такие эпизоды были импульсивными событиями, возникавшими без предупреждения, а не тщательно подготовленными действиями, как сейчас предлагали командиры. Он повернулся к Ба'д. - Какие боевые стимуляторы вы используете?
- Стимуляторы? - Ба'д сузила глаза. - Будь осторожен в своих намеках, Джон.
- Майор, я никогда не намекаю. - Джон был озадачен вспыльчивой реакцией Ба'д. Стимуляторы были стандартным предметом для войск специальных операций ККОН, которым часто приходилось сражаться целыми днями без сна, но ими легко было злоупотребить в пылу долгой битвы. - Ваши командиры сосредоточены на бессмысленной цели. Это классический признак передозировки стимуляторами.
Голос Ба'д стал ледяным.
- Месрианцы не используют стимуляторы, Джон.
- Не используете? - Джон взглянул на командиров рот, не уверенный, что поверил ей. После более чем трех дней боев и тяжелого марша без сна казалось невозможным, что они все еще даже могут быть в нормальном состоянии без посторонней помощи. - Уверены?
- Совершенно уверена, Джон. - Негодование Ба'д, безусловно, прозвучало искренне. - Мы бы никогда не унизили себя таким ядом.
Джон видел, как глаза ее подчиненных ожесточились от негодования. Но если они не использовали стимулирующие препараты, то поводов для беспокойства было еще больше. Человеческий мозг нуждался во сне, чтобы вывести токсины, накапливающиеся во время бодрствования, и Джон знал, что даже сутки без отдыха могут привести к проблемам с концентрацией и памятью. Через сорок восемь часов мозг начинал отключаться на микросон, длящийся от полсекунды до полминуты - все сопровождалось короткими периодами замешательства и дезориентации, которые могли оказаться катастрофическими в боевой обстановке. К семидесяти двум часам токсическая нагрузка на мозг стала настолько острой, что серьезные нарушения концентрации, мотивации и памяти были неизбежны, а эпизодические галлюцинации становились обычным явлением.
Единственный способ противодействовать последствиям недосыпания - временно увеличить сигнальную способность синапсов мозга. Вот как работали стимуляторы - и почему они иногда были необходимы в бою. Если и существуют естественные методы достижения того же, то Джон никогда о них не слышал.
Через мгновение он сказал:
- Мои извинения, я не хотел никого обидеть. ККОН имеет более... прагматичный взгляд в вопросе усиления концентрации в бою.
- Это лишь одна из причин, по которой Дети Месры были вынуждены искать собственный мир. - Ба'д обратилась к своим подчиненным командирам. - И вот почему мы отомстим пришельцам, которые пришли забрать его у нас.
- Только не здесь. - Тон Джона был твердым, но формально он спрашивал. Ба'д и другие не только были выше его по званию, они были частью другой армии, которая даже не отчитывалась перед одним и тем же командованием. - Нам нужно не упускать из виду цель. Противник - намного превосходящая сила, и нет смысла давать им преимущество у шахты Дукала.
Ба'д так долго молчала, что Джон подумал, что она заснула с открытыми глазами; затем она, наконец, сказала:
- У нас одна цель, Джон - не отдать ксенотим Месры Ковенанту. Но у Месрианцев есть и другая цель - убить пришельцев, вторгшихся в наш мир.
- Вы убьете намного больше их, сражаясь разумно, - сказал Джон. - Ваш батальон сможет эвакуироваться с 24-й бригадой, немного отдохнуть и сразиться с Ковенантом в сотне других миров. Если все пойдет хорошо... и враг остается в ловушке на дальней стороне ущелья.
Ба'д оглянулась на крайний левый экран, на котором отображалась колонна бронетехники противника, продолжавшая продвигаться к мосту Насим. Командир колонны Ковенанта скорректировал походный порядок, чтобы справиться с минными полями, и теперь колонну возглавляли одноместные БШМ - быстроходные штурмовые машины, похожие на мотоциклы с передними крыльями и без колес. Отряды Дронов-разведчиков летели рядом с колонной, благополучно преодолевая заминированный подлесок на маленьких мерцающих крыльях, казавшимися едва достаточными, чтобы удерживать их сегментные тела в воздухе. Головной дисплей шлема Джона показал шестьдесят семь минут до того, как вражеская колонна достигнет дальнего конца моста.
Не отворачиваясь от экрана, Ба'д спросила:
- Скажи мне, Джон-117, сколько битв ты видел?
- Более чем несколько. - Количество их, конечно, было засекречено, но Джону нужно было, чтобы Ба'д поняла, что, когда он дает рекомендацию, то у него есть в этом опыт. - На самом деле, гораздо больше, чем несколько. Я даже не смогу назвать их количество.
- Значит, больше, чем мои пять сражений. - Ба'д продолжала смотреть на экран монитора. - А во скольких твоих боях все прошло по плану?
- Ни в одном, - признал Джон. - Обычно мы были счастливы, если уже первые три минуты проходили по плану.
Ба'д кивнула.
- У меня тоже так было. - Она повернулась к своим подчиненным. - Итак, вот что я предлагаю.
Измученные командиры выпрямились, как солдаты при получении приказов, и Джон понял, что фаза обсуждения их совещения подошла к концу.
- Я бы хотела, чтобы Джон и его команда открыли огонь по первой боевой мостонесущей установке, как только у их электромагнитных пушек будет подходящая возможность для ее уничтожения. Это вынудит пришельцев броситься вперед, чтобы захватить мост Насим.
Хаят приподняла бровь, а Аурелио и Джаком просто растерялись. Может быть, это было из-за недостатка сна, потому что Джон понял, что будет дальше... и ему это не понравилось.
- Вы собираетесь устроить засаду на дальней стороне ущелья? - спросил он. - И взорвать мост до того, как враг его перейдет?
- Именно, - сказал Ба'д. - Это последнее место, где нас будет ожидать Ковенант. Они окажутся в ловушке на минном поле, без возможности продвижения, а наши ракеты разбомбят их турели.
Аурелио и Джаком широко улыбнулись, а Хаят начала с энтузиазмом кивать. Даже Джону пришлось признать, что ее решение дало всем то, чего они хотели. Месрианцы продолжат свое давление и убьют множество инопланетных захватчиков, а у Ковенанта почти не будет шансов захватить шахту Дукала. Единственная часть, которая не понравилась Джону, - это та часть, где двести восемьдесят хороших солдат погибнут в результате самоубийственной атаки, даже если они назвали себя Призрачным Батальоном.
- Это сработает, - сказал Джон. - Но вы сами попадаете в ловушку с врагом, а в этом нет необходимости - если только вы не разрушите мост с этой стороны ущелья.
- Ты беспокоишься за нас, Джон? - Глаза Ба'д снова сузились. - Какой ты добрый.
Ба'д снова повернулась к экранам, на них столпы пламени и грязи окружали одноместные БШМ, ведущие колонну пришельцев на минное поле, она замолчала. Ее сутулые плечи и подтянутый подбородок предполагали, что она снова провалилась в микросон. В подразделении ККОН такого острого недосыпания было бы достаточно, чтобы оспорить ее решения, возможно, даже временно освободить ее от командования. Но у Джона не было власти над кем-либо в ополчении Месры - и тем более над Ба'д - он уже и так чуть не оттолкнул ее своими вопросами о стимуляторах. Так что, он не мог рисковать потерей ее сотрудничества, если хотел защитить шахту Дукала.
Голова Ба'д дёрнулась, когда она снова проснулась.
- Дело не в доброте, Ба'д. - Джон старался говорить тихо, зная, что голосовой передатчик Мьёльнира добавит дополнительной уверенности его словам. - Пятый - хороший батальон, и ему не нужно сегодня погибать.
- Возможно нет. - Голос Ба'д перешел на шепот, и она повернулась к Джону со стальным взглядом. - А пришельцам нужно.