Halo: Oblivion ["Забвение"] - читать онлайн

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 1

14:03, 5 июня 2526 года (по военному календарю)

Мост Насим, ущелье Самалат, горная цепь Карпос,

планета Месра, звездная система Касдар

Техника Ковенанта показалась из окутанных облаками джунглей на противоположном краю ущелья - нескончаемая вереница обтекаемых форм скользила вверх по грязной дороге на антигравитационных подушках. С расстояния пяти километров самоходные артиллерийские установки казались размером с кончик пальца, с парой крошечных плазменных пушек на гладких, стреловидных корпусах, настолько фиолетовых, что они почти растворялись в окружающем мраке. Среди самоходных установок было более сотни бронетранспортеров и шарнирных, цилиндрических машин - трех БМУ - боевых мостонесущих установок, окутанных слабым мерцанием мощного энергетического поля.

БМУ могла выпускать телескопический мостик через пропасть шириной в километр менее чем за минуту, поэтому взрыв моста Насим не остановит наступление противника. Пришельцы по-прежнему будут форсировать ущелье Самалат, а Пятому Призрачному Батальону придется остановить сотню бронемашин с помощью ручных гранат и ракетниц.

Невыполнимо.

Пятый Призрачный Батальон сократился до четверти, всего около двести восьмидесяти солдат. У них было мало еды, медикаментов и боеприпасов, и они прибыли сюда сразу после двухдневного боя, пройдя тридцать часов без остановки, потому что они были единственным оставшимся батальоном народного ополчения Месры и теми, кому пришлось сдерживать наступление врага. 24-й Инженерной Бригаде Морской Пехоты ККОН потребовалось время, чтобы подорвать огромную ксенотимовую шахту в соседней долине - не просто завалить подземные туннели, но и заминировать проходы ядерными боеголовками, чтобы сделать добычу руды совершенно бесполезным делом.

Единственное, что Джон-117 знал о ксенотиме так то, что из него добывали иттербий и эрбий, лантаноидные элементы, необходимые для производства сверхэффективных лазеров и малых термоядерных реакторов. Очевидно, было достаточно важным не позволить туда добраться Ковенанту, рискуя Синей командой в оказании помощи по сдерживанию наступления.

Но на Месре также были огромные залежи других лантаноидных руд - многие из которых связаны с древними пещерными системами, сформировавшимися еще за тысячелетия до прибытия людей - и он оказался одним из немногих миров, избежавших планетарной плазменной бомбардировки во время атаки Ковенанта. Исходя из этого, аналитики разведки Боевой Группы «Рентгеновский Луч» сделали вывод, что пришельцы хотели захватить горнодобывающие объекты Месры неповрежденными, а адмирал Престон Коул попросил Ополчение Месры отказаться от эвакуации в поддержку усилий ККОН. Как солдаты, жители Месры в ответ поклялись не покидать свой дом, пока не убьют каждого пришельца, ступившего на планету.

Даже по меркам Спартанцев такая клятва была чрезмерной, но жители Месры делали все возможное, чтобы сдержать свое слово. В течение восьми дней решительного боя они жертвовали бригаду за бригадой, чтобы не позволить Ковенанту захватить любую действующую шахту. Теперь Ополчение Месры сократилось до одного неукомплектованного батальона, защищающего самую удаленную шахту на планете, и Джон был рад, что он и Синяя команда вовремя прибыли на помощь.

Особенно, когда жители Месры вели последний бой, чтобы выиграть немного времени для остального человечества.

Джон отпрянул от края обрыва, за скалистый гребень, выходивший на ущелье. Большая часть Месрианцев расположилась на обратной стороне склона, пытаясь хоть час вздремнуть в наспех выкопанных, лежа на животе, окопах. Остальные члены Синей команды - Фред-104, Келли-087 и Линда-058 - переносили снаряжение из импровизированной зоны приземления на дамбе из выработанной породы и, вероятно, уже поднимались по обратной стороне склона.

По крайней мере, он на это надеялся. Эта битва должна была начаться раньше, чем ожидалось, и им еще предстояло много чего сделать. Он спустился по склону на дюжину метров, чтобы не потревожить спящих Месрианцев, затем пробрался по окутанному туманом склону к командному пункту Пятого Батальона.

Заросший подлесок в этой части джунглей был покрыт таким густым и плотным скоплением зелени, что под ней было невозможно разглядеть местность. Сама структура не была достаточно прочной для препятствия продвижению, но она действительно скрывала множество топей и поваленных бревен - опасностей, которые могли превратить надежный тактический план в катастрофу. Ему стоит иметь это в виду.

Он добрался до командного пункта - бункера с открытым верхом, вырытого на обратной стороне склона. Паукообразное насекомое длиной с руку сидело на земляной стене напротив него, скрываясь в зарослях, и следя за солдатами в яме внизу. С клешнями размером с боевой нож и восемью глазами на спине над восемью пушистыми ногами существо выглядело опаснее, чем было на самом деле. До тех пор, пока никто не засовывал небронированную руку или ботинок в их гнезда, паукообразные существа были довольно безобидными, а Месрианцы обычно старались не трогать их.

Внизу бункера дюжина Месрианцев работала с коммуникаторами и настраивала тактические системы связи. Четверо офицеров стояло у шатающегося, переносного полевого стола с опущенными бортиками, изучая множество видеодисплеев, подключенных к камерам дистанционного наблюдения. По мере развития технологии боевого управления система была примитивной и громоздкой, но ее преимущество состояло в том, что для нее не требовалось спутниковой связи или подключения к дронам - главное преимущество в той среде, где противник доминировал, как в воздухе, так и на орбите.

Джон выбрал пустое пространство и спрыгнул в бункер. Почти все посмотрели в его сторону - когда Спартанец в четырестапятидесятикилограммовой силовой броне Мьёльнир опустился с двухметровой высоты в двухметровую яму, даже спящие солдаты почувствовали, как он приземлился, затем снова переключили внимание на свои задачи. Но командир в звании майора, стройная женщина в шлеме и грязной форме камуфляжной зеленой расцветки, задержала свой взгляд.

- Вы - та поддержка, которую мне обещали?

- Да, мэм. - Сквозь прозрачный щиток шлема майора Джон увидел узкий нос, высокие щеки и черные брови над запавшими от усталости глазами. У нее был широкий рот с тонкими губами, измученными обезвоживанием. Он поднял руку в знак приветствия. -  Главный Старшина Джон-117, к вашим услугам.

Она жестом коснулась кончиками пальцев своего шлема, который выглядел скорее приветствием, чем знаком военного этикета.

- Ваша фамилия - число сто семнадцать?

- Мэм, проще, если вы будете называть меня Джон или Главный Старшина. - Он не имел права объяснять правила присвоения позывных, использующихся в сверхсекретной программе «СПАРТАНЕЦ-II», поэтому он попытался сменить тему, опустив лицевую панель шлема на длинную волнистую линию неузнаваемых символов на нашивке с именем майора. - Прошу прощения, майор. Я не знаю, как произносится ваше имя.

- Ба'д де Гая и Елазия де лос Карим. - Она опустила руку, и ее глаза весело прищурились. - Проще, если вы будете называть меня Ба'д.

Джон опустил руку.

- Да, мэм.

- Ба'д.

- Да, мэм. - Джон вздрогнул, как только заговорил. Он и Синяя команда сражались бок о бок с ополченцами Месры в течение шести дней, но все еще находил их равное отношение друг к другу настолько странным, что у него вызывало проблему обращаться к офицерам по имени. - Извините, мэм, то есть, Ба'д.

- Так-то лучше.

Ба'д выглянула из бункера вниз по гребню в сторону шахты с ксенотимом, где сквозь болотистый подлесок пробирались коренастые силуэты трех огромных фигур. Они двигались медленно, таща салазки, заваленные ящиками с боеприпасами и взрывчаткой, а также шесть больших пушек электромагнитного ускорителя масс «M68», снятых с уничтоженных легких разведовательных машин «Вепрей». Как и Джон, все трое Спартанцев носили силовую броню, хотя программа «МЬЁЛЬНИР» была еще настолько новой, как и часть проекта полевых испытаний «КОБАЛЬТ» каждый из их костюмов имел модификации, в которых они были похожи друг на друга, но различались по цвету.

- Я надеялась, что вас будет больше, - сказала Ба'д. - Будет ближний бой, в этом сражении.

- Не такой уж и ближний, - ответил Джон. - Мы их остановим.

- С шестью электромагнитными пушками? - Ба'д покачала головой в шлеме и не стала спрашивать о поддержке ККОН с воздуха. Учитывая низкую облачность и превосходство Ковенанта в воздухе, Ястреб не протянет и двух минут над полем боя. - Я не думаю, что ты сражался со многими бронированными колоннами, Джон. Ваши электромагнитные пушки выстрелят всего несколько раз, прежде чем они будут уничтожены этими «Привидениями».

«Привидение» было обычным человеческим обозначением самоходных артиллерийских установок с большой пушкой, преобладавших в колонне Ковенанта. Перед тем, как покинуть пост наблюдения, Джон насчитал в колонне пятьдесят «Привидений». Он и Синяя команда уничтожили как минимум вдвое больше с тех пор, как проникли на Месру, но он не стал сообщать об этом Ба'д. Она бы ему не поверила.

- Мы будем использовать тактику стрельбы со сменой позиции, - сказал Джон. - Два залпа, и уходим. Меняем позицию и повторяем.

- Пешком? - спросила Ба'д. - При весе более ста килограммов каждая, пушки «М68» были громоздким оружием для пешего боя. - Как такое возможно?

- Слишком долго объяснять. - И снова Джон уклонился от ответа. Немногие люди имели необходимое разрешение от службы безопасности для ознакомления с программой «СПАРТАНЕЦ». И даже если бы Ба'д была одним из них, меньше всего Джону хотелось бы рассказать как он и его товарищи по Синей команде были мобилизованы в возрасте шести лет и задействованы в сверхсекретном проекте по разработке биоинженерных суперсолдат. - Но мы можем это сделать. Доверьтесь мне.

Ба'д снова окинула взглядом его облаченную в силовую броню фигуру, оценивая его, начиная с угловатого шлема и кончая ботинками с выступами на подошве. Джон был рад, что его лицо осталось скрытым за золотистой, светоотражающей лицевой панелью шлема. Биологические дополнения, которые он перенес в подростковом возрасте, увеличили его рост до более чем двух метров и массу тела почти до ста тридцати килограммов. Но ему было всего пятнадцать лет, а его юное лицо подрывало доверие таких опытных командиров, как Ба'д.

Наконец Ба'д кивнула.

- Очень хорошо, Джон. Я доверюсь тебе. - Она повернулась к своим усталым офицерам и жестом пригласила его присоединиться к ним. - Кажется, у меня нет выбора.

Джон подошел к ней и подождал, пока она представит командиров, возглавляющих остатки трех рот батальона. Там было двое мужчин и женщина, были известны только имена, они были изможденными, с уставшими глазами после многих дней сражений и перемещений. Ни один из офицеров Ба'д не выглядел старше двадцати трех-двадцати четырех лет, и только один на воротнике носил двойные полоски капитана. Двое других все еще оставались лейтенантами - знак того, что им присвоили звание в полевых условиях, чтобы заменить павшего старшего начальника.

- Как видите, противник движется осторожно. - Ба'д указала на крайний левый видеодисплей, где толпа двуногих существ в вытянутых масках пробиралась сквозь дымку впереди медленно движущегося бронетранспортера. ККОН прозвало коротконогих двуногих существ «Ворчунами», и они были лишь одним из пяти различных видов пришельцев Ковенанта, с которыми Джон пока что сражался.

- Мы предполагаем, что Ковенант ожидает, что мы нанесем им удар в нескольких километрах ниже моста Насим, - продолжила Ба'д, - а затем вынудим их сражаться за каждый метр земли. Если бы у нас были силы, мы бы именно так и поступили.

Пока она говорила, в углу экрана вспыхнуло огненное облако, подкинувшее части тела неудачливого Ворчуна на два метра в воздух. Сразу же орудийная башня БТР развернулась и начала прорезать близлежащий подлесок, взорвав полдюжины противопехотных мин, и заполнив туман столбами пламени. Ворчуны запаниковали и нырнули в укрытие, двое из них наступили на мины, отправившие их на огненных гейзерах прямо в воздух. Затем в левом углу дисплея появилось еще несколько плазменных разрядов, как только несколько машин за пределами камеры наблюдения открыли огонь.

- Пришельцы достигли нашего первого участка с противопехотными минами, в пяти километрах от моста, - пояснила Ба'д. - Между ними и двухкилометровой отметкой есть еще три небольших участка, все они лежат в зарослях вдоль дороги.

- Чтобы Ковенант оставался на дороге, - предположил Джон. - А потом?

- Километр противотанковых мин, - ответил человек с капитанскими погонами - Ба'д представила его, как Аурелио. - Заложенных под дорожным полотном и на его дальней стороне.

- Почему не на ближней стороне? - спросил Джон. - Не хватает мин?

Взгляд Аурелио оставался безучастным почти пять секунд, прежде чем он, наконец, понял, что ему задали вопрос.

- У нас много мин, благодаря вашей 24-й Инженерной Бригаде Морской Пехоты, - сказал он, - но не так много времени. Если мы поспособствуем продвижению пришельцев к ущелью, то есть надежда, что некоторые машины упадут с него.

- Мы научились использовать все возможные преимущества, - добавила Ба'д. - Последний километр перед мостом плотно заминирован, а вдоль ущелья заложена дополнительная взрывчатка. Если повезет, его края обрушатся, как только их боевые мостонесущие установки попытаются организовать переправу.

- Удача помогает лучше всего, когда ты подготовлен, - сказал Джон. - Франклин Мендес, старший инструктор по подготовке Спартанцев, любил повторять это еще на Пределе. - А вы определенно выглядите подготовленными.

Уголки глаз Ба'д снова сузились, и они с Аурелио обменялись взглядами. Джон не понял, что им показалось таким смешным, но и не обиделся. Весь батальон, вероятно, погибнет в ближайшие несколько часов, поэтому он был рад скрасить их день любым возможным способом.

Джон повернулся к среднему экрану, на котором была изображена рельефная карта ожидаемого поля битвы и спросил:

- Где вы хотите, чтобы мы заняли позиции?

- Возможно, нам следует рассказать тебе, что мы запланировали, - ответила Ба'д. - Тогда и обсудим.

- Обсудим?

Джон взглянул на хронометр на проекционном дисплее внутри шлема. В ответ бортовой компьютер Мьёльнира, связанный с его разумом через нейронный интерфейс, имплантированный в основании черепа, немедленно отобразил расчетное время прибытия вражеской колонны. Вот как работал интерфейс, реагируя на его мысли еще до того, как они обретали ясность. Из-за этого Джон чувствовал, что в его голове живет призрак. Но именно нейроинтерфейс позволял ему манипулировать полтонной силовой брони так же легко, как и своим телом и обрабатывать стремительный поток тактических данных, не отвлекаясь на несущественные детали. Без интерфейса он бы уже умер десяток раз только за последние шесть недель.

- При всем должном уважении, Ба'д, я не уверен, что у нас есть время для дискуссий. Первые «Привидения» достигнут моста Насим через, - Джон проверил расчетное время прибытия на своем дисплее своего шлема, - семьдесят восемь минут. У меня и моей команды есть огневые рубежи, которые нужно расчистить, и позиции, на которых нужно окопаться.

- Тогда зачем ты тратишь время, расспрашивая о моих желаниях? - Тон Ба'д сменился с резкого на нежный: - Вот как мы все делаем в Ополчении Месры - сообща.

- Да, мэм, - сказал Джон. - Мои извинения, мэм.

Ба'д закатила глаза в ответ на его рефлексивное, уважительное поведение, затем повернулась к своей лейтенанту.

- Хаят, ты разделяешь наши мысли?

Хаят была высокой женщиной с кожей кофейного цвета и усталыми янтарными глазами, которые, тем не менее, искрились весельем.

- Да, мэм. - Она бросила на Джона раскаявшийся взгляд, а затем добавила: - Конечно, мэм.

Все очень сильно рассмеялись, и Джон почувствовал себя немного неудобно из-за этой вспышки юмора перед лицом неминуемой смерти. Измененное психическое состояние было признаком боевой усталости, особенно у измученных солдат, использовавших слишком много стимуляторов, чтобы поддерживать бдительность. Все же, Джону пришлось неуверенно хихикнуть в ответ через внешний звуковой передатчик шлема. Хорошая шутка всегда была к месту.

Хаят отступила на шаг, затем провела пальцем по дороге в джунглях, выходившей от моста Насим, и идущей по ближнему краю ущелья. Через километр она резко поворачивала в обратную сторону вокруг оконечности хребта Сарпеси и вела обратно к командному пункту, а затем поворачивала в сторону ксенотимовой шахты, находящейся в трех километрах далее. На всем протяжении дорога была единственным ровным участком на карте.

- Как видите, - сказала Хаят, - Иттербиевая Дорога проходит под нашей позицией более чем в двух километрах от моста Насим до поворота в сторону шахты Дукала по добыче ксенотима. Дорога по всей длине заминирована противотанковыми минами Лотос. Таким образом, противник будет продвигаться медленно, и постоянно будет подвергаться атаке.

Джон посмотрел на пересеченную местность на тыльной стороне хребта Сарпеси, отмечая, что «Привидениям» будет трудно уйти с дороги, не упав в долину с отвесными стенами. Он протянул руку над головой Хаят и коснулся экрана, где дорога извивалась вдоль впалых стен крутого оврага - канала Харсис.

- Вы не думали заложить дополнительную взрывчатку над этим каналом?

Хаят вытянула шею, ее глаза бегали по руке Джона, словно она только что осознала, насколько высокий он был. Когда ее взгляд упал на кончик его пальца, ее глаза медленно обратились на лицевую панель его шлема.

- Мы уже это сделали, - сказала она. - И поэтому нашей первоочередной задачей будет ликвидация их боевых мостонесущих установок.

- Если мы сможем уничтожить БМУ, - объяснил Аурелио, - «Привидения» будут вынуждены остановиться, как только мы взорвем канал Харсис. У Ковенанта не будет другого выбора, кроме как спешиться и атаковать шахту Дукала пешком. Вашей Инженерной Бригаде Морской Пехоты придется суметь сдержать их достаточно долго, чтобы завершить свою работу.

Джон не стал спрашивать, почему инженерной бригаде не удастся сдержать пешее наступление. Ущелье Самалат простиралось в ширину на километр у моста Насим. Это более чем в два раза превышало эффективную дальность стрельбы из переносных ракетных установок батальона, так что Месрианцам придется вести бой на этой стороне ущелья. На таком близком расстоянии - менее двухсот метров от большинства позиций - бой будет ожесточенным и кровопролитным. Даже если план сработает идеально, то Призраков не останется к тому моменту, как Ковенант спешится.

Джон повернулся к Ба'д.

- Что, если Синяя команда сможет остановить БМУ на дальней стороне ущелья?

- Вы сможете?

- Наши электромагнитные пушки «M68» имеют эффективную дальность действия в восемь километров, - сказал Джон. - Ущелье - лишь часть этого. Наша проблема будет заключаться в превосходстве противника в воздухе.

- С этим мы можем помочь, - сказала Хаят. Она коснулась пальцами экрана, затем сблизила их. Масштаб карты уменьшился, отобразив гористую местность, окружающую оба конца моста Насим. - Наш батальон разместил на этих горах двенадцать зенитных батарей, прямо под облачных покровом. Наши ракеты будут наносить удары сверху по наземным силам противника.

- Отлично. - Ракетные батареи, конечно, не уничтожат все боевые наземные средства Ковенанта. Но, учитывая гористую местность и низкую облачность, необычный угол атаки отвлечет пилотов противника - и этого было бы достаточно, чтобы Синяя команда добилась успеха. - Синяя команда сможет вывести из строя БМУ до того, как они пересекут ущелье.

- Ты уверен? - спросила Ба'д.

- Настолько, насколько я могу быть уверен в такой ситуации. - Джон стал думать, что Призракам не обязательно будет соответствовать своему названию. Если количество зарядов для взрыва моста Насим будет таким же достаточным, как и остальные приготовления, то батальон, вероятно, сможет выиграть для 24-й Инженерной Бригады достаточно времени для уничтожения шахты Дукала и выжить для эвакуации. Он снова коснулся пальцем экрана. - Когда Ковенант достигнет дальней позиции у моста, они начнут с того, что взвод Дронов пролетит над его полотном, чтобы обезвредить ваши подрывные заряды.

«Дроны» были еще одним видом пришельцев в рядах врага - крылатыми насекомыми. В составе большинства бригад Ковенанта были легкие роты, состоящие из сотни Дронов, служивших разведчиками.

- У нас есть муляжи, - сказала Ба'д. - И средства от обезвреживания зарядов. Мост взорвется, как только мы будем к этому готовы.

- Хорошо, - сказал Джон. - Тогда вам следует подождать, пока первые «Привидения» почти пересекут его. Если колонна будет в движении, когда мост взорвется, то замешательство даст нам дополнительное время для наведения на цели.

Третий командир, лейтенант, который еще не говорил, выступил вперед. Джон не мог вспомнить имя лейтенанта, поэтому бортовой компьютер Мьёльнира отобразил ДЖАКОМ на головном дисплее шлема.

- Я не понимаю, Джон. - У Джакома было квадратное лицо, впалые глаза и широкий нос. - Если мы разрушим мост так рано, а вы уничтожите боевые мостонесущие установки до их развертывания, как мы будем атаковать остальную часть колонны?

- В этом не будет необходимости, - сказал Джон. - Ясно, что мыслительный процесс Джакома замедлился из-за недосыпания. - Колонна застрянет на дальнем конце ущелья, а шахта Дукала будет в безопасности.

- Но пришельцы будут вне досягаемости, - сказал Джаком.

- А шахта Дукала будет в безопасности, - повторил Джон. - К тому времени, когда противник сможет организовать новую атаку, 24-а бригада превратит всю шахту в радиоактивный шлак.

- Это ты так надеешься, - сказал Аурелио. - А если мы дадим пришельцам время подумать, они найдут другой способ захватить шахту.

- Другого пути нет, - сказал Джон. - Без моста им придется начать широкомасштабную воздушную атаку. Даже Ковенант не сможет провести такого рода операцию в кратчайшие сроки - не в плотной облачности горных джунглей.

- Ты не представляешь, на что способен Ковенант, - сказал Аурелио. - Если последние шесть недель чему-то и научили ККОН, то наверняка они этому научили и тебя.

Аурелио был даже более прав, чем думал. Семью неделями ранее Джон и три команды Спартанцев присоединились к 21-му Космическому Десантно-штурмовому Батальону УВОД во время операции «БЕЗМОЛВНЫЙ ШТОРМ», сверхсекретного рейда с высокой степенью риска в космическом пространстве Ковенанта. Их цель состояла в нанесении тяжелого ущерба пришешьцам, чтобы дать время человечеству для разработки средств противодействия технологиям Ковенанта. Операция уничтожила два вражеских города, орбитальное кольцо поддержки флота и восемь крупных кораблей-носителей.

Но даже в этом случае успех практически ничего не изменил. Менее чем через две недели Ковенант вернулся с большим количеством флотов, чем ККОН смогло отследить, и Синяя команда отправилась на Цирцинию IV, чтобы спасти выживших кадетов Академии Военных Наук Корбуло. Джону удалось спасти троих учащихся с планеты живыми, и даже это было неплохо по сравнению с тем, как шла битва в других местах. Вторжение превратилось в бешеную атаку. Каждый день инопланетный враг уничтожал еще один человеческий форпост, и еще один конвой ККОН бесследно исчезал. Миры гибли по два-три в неделю, а новые маршруты вторжения открывались быстрее, чем Департамент Военной Разведки мог их обнаружить. Не имея возможности объединить силы боевой разведки до того, как она стала неспособной действовать, Командование Флота прекратило попытки скоординировать основную стратегию и предоставило оперативную автономию действий каждой боевой группе. Это был плохой способ вести войну, но он был лучшим, что могло сделать человечество.

Пока такое положение сохранялось.

Через мгновение Джон сказал:

- Возможно, мы не знаем всех возможностей врага, но мы знаем основную тактику ведения боя, и самая основная тактика гласит - не терять своих солдат.

- Что произойдет, если мы дадим пришельцам время перегруппироваться. - Аурелио взглянул на Джакома и Хаят, которые оба энергично кивнули, затем сказал: - Мы должны продолжать давление и отомстить им немедленно. Вот так.

- Отомстить? - Джон должно быть что-то упускает. Месрианцы были дисциплинированными солдатами, а дисциплинированные солдаты не устраивали самоубийственные атаки назло врагу. - При чем тут месть?

- Мост Насим - это узкое место, - сказал Джаком. - А Иттербиевая Дорога - единственное проходимое место. Наши ракеты обрушатся им на головы, словно дождь.

- Словно ... дождь. - повторил Джон. Он знал из своего обучения по боевой психологии еще на Пределе, что слишком сильный боевой стресс иногда может привести к бессмысленной, кровавой ярости. Но такие эпизоды были импульсивными событиями, возникавшими без предупреждения, а не тщательно подготовленными действиями, как сейчас предлагали командиры. Он повернулся к Ба'д. - Какие боевые стимуляторы вы используете?

- Стимуляторы? - Ба'д сузила глаза. - Будь осторожен в своих намеках, Джон.

- Майор, я никогда не намекаю. - Джон был озадачен вспыльчивой реакцией Ба'д. Стимуляторы были стандартным предметом для войск специальных операций ККОН, которым часто приходилось сражаться целыми днями без сна, но ими легко было злоупотребить в пылу долгой битвы. - Ваши командиры сосредоточены на бессмысленной цели. Это классический признак передозировки стимуляторами.

Голос Ба'д стал ледяным.

- Месрианцы не используют стимуляторы, Джон.

- Не используете? - Джон взглянул на командиров рот, не уверенный, что поверил ей. После более чем трех дней боев и тяжелого марша без сна казалось невозможным, что они все еще даже могут быть в нормальном состоянии без посторонней помощи. - Уверены?

- Совершенно уверена, Джон. - Негодование Ба'д, безусловно, прозвучало искренне. - Мы бы никогда не унизили себя таким ядом.

Джон видел, как глаза ее подчиненных ожесточились от негодования. Но если они не использовали стимулирующие препараты, то поводов для беспокойства было еще больше. Человеческий мозг нуждался во сне, чтобы вывести токсины, накапливающиеся во время бодрствования, и Джон знал, что даже сутки без отдыха могут привести к проблемам с концентрацией и памятью. Через сорок восемь часов мозг начинал отключаться на микросон, длящийся от полсекунды до полминуты - все сопровождалось короткими периодами замешательства и дезориентации, которые могли оказаться катастрофическими в боевой обстановке. К семидесяти двум часам токсическая нагрузка на мозг стала настолько острой, что серьезные нарушения концентрации, мотивации и памяти были неизбежны, а эпизодические галлюцинации становились обычным явлением.

Единственный способ противодействовать последствиям недосыпания - временно увеличить сигнальную способность синапсов мозга. Вот как работали стимуляторы - и почему они иногда были необходимы в бою. Если и существуют естественные методы достижения того же, то Джон никогда о них не слышал.

Через мгновение он сказал:

- Мои извинения, я не хотел никого обидеть. ККОН имеет более... прагматичный взгляд в вопросе усиления концентрации в бою.

- Это лишь одна из причин, по которой Дети Месры были вынуждены искать собственный мир. - Ба'д обратилась к своим подчиненным командирам. - И вот почему мы отомстим пришельцам, которые пришли забрать его у нас.

- Только не здесь. - Тон Джона был твердым, но формально он спрашивал. Ба'д и другие не только были выше его по званию, они были частью другой армии, которая даже не отчитывалась перед одним и тем же командованием. - Нам нужно не упускать из виду цель. Противник - намного превосходящая сила, и нет смысла давать им преимущество у шахты Дукала.

Ба'д так долго молчала, что Джон подумал, что она заснула с открытыми глазами; затем она, наконец, сказала:

- У нас одна цель, Джон - не отдать ксенотим Месры Ковенанту. Но у Месрианцев есть и другая цель - убить пришельцев, вторгшихся в наш мир.

- Вы убьете намного больше их, сражаясь разумно, - сказал Джон. - Ваш батальон сможет эвакуироваться с 24-й бригадой, немного отдохнуть и сразиться с Ковенантом в сотне других миров. Если все пойдет хорошо... и враг остается в ловушке на дальней стороне ущелья.

Ба'д оглянулась на крайний левый экран, на котором отображалась колонна бронетехники противника, продолжавшая продвигаться к мосту Насим. Командир колонны Ковенанта скорректировал походный порядок, чтобы справиться с минными полями, и теперь колонну возглавляли одноместные БШМ - быстроходные штурмовые машины, похожие на мотоциклы с передними крыльями и без колес. Отряды Дронов-разведчиков летели рядом с колонной, благополучно преодолевая заминированный подлесок на маленьких мерцающих крыльях, казавшимися едва достаточными, чтобы удерживать их сегментные тела в воздухе. Головной дисплей шлема Джона показал шестьдесят семь минут до того, как вражеская колонна достигнет дальнего конца моста.

Не отворачиваясь от экрана, Ба'д спросила:

- Скажи мне, Джон-117, сколько битв ты видел?

- Более чем несколько. - Количество их, конечно, было засекречено, но Джону нужно было, чтобы Ба'д поняла, что, когда он дает рекомендацию, то у него есть в этом опыт. - На самом деле, гораздо больше, чем несколько. Я даже не смогу назвать их количество.

- Значит, больше, чем мои пять сражений. - Ба'д продолжала смотреть на экран монитора. - А во скольких твоих боях все прошло по плану?

- Ни в одном, - признал Джон. - Обычно мы были счастливы, если уже первые три минуты проходили по плану.

Ба'д кивнула.

- У меня тоже так было. - Она повернулась к своим подчиненным. - Итак, вот что я предлагаю.

Измученные командиры выпрямились, как солдаты при получении приказов, и Джон понял, что фаза обсуждения их совещения подошла к концу.

- Я бы хотела, чтобы Джон и его команда открыли огонь по первой боевой мостонесущей установке, как только у их электромагнитных пушек будет подходящая возможность для ее уничтожения. Это вынудит пришельцев броситься вперед, чтобы захватить мост Насим.

Хаят приподняла бровь, а Аурелио и Джаком просто растерялись. Может быть, это было из-за недостатка сна, потому что Джон понял, что будет дальше... и ему это не понравилось.

- Вы собираетесь устроить засаду на дальней стороне ущелья? - спросил он. - И взорвать мост до того, как враг его перейдет?

- Именно, - сказал Ба'д. - Это последнее место, где нас будет ожидать Ковенант. Они окажутся в ловушке на минном поле, без возможности продвижения, а наши ракеты разбомбят их турели.

Аурелио и Джаком широко улыбнулись, а Хаят начала с энтузиазмом кивать. Даже Джону пришлось признать, что ее решение дало всем то, чего они хотели. Месрианцы продолжат свое давление и убьют множество инопланетных захватчиков, а у Ковенанта почти не будет шансов захватить шахту Дукала. Единственная часть, которая не понравилась Джону, - это та часть, где двести восемьдесят хороших солдат погибнут в результате самоубийственной атаки, даже если они назвали себя Призрачным Батальоном.

- Это сработает, - сказал Джон. - Но вы сами попадаете в ловушку с врагом, а в этом нет необходимости - если только вы не разрушите мост с этой стороны ущелья.

- Ты беспокоишься за нас, Джон? - Глаза Ба'д снова сузились. - Какой ты добрый.

Ба'д снова повернулась к экранам, на них столпы пламени и грязи окружали одноместные БШМ, ведущие колонну пришельцев на минное поле, она замолчала. Ее сутулые плечи и подтянутый подбородок предполагали, что она снова провалилась в микросон. В подразделении ККОН такого острого недосыпания было бы достаточно, чтобы оспорить ее решения, возможно, даже временно освободить ее от командования. Но у Джона не было власти над кем-либо в ополчении Месры - и тем более над Ба'д - он уже и так чуть не оттолкнул ее своими вопросами о стимуляторах. Так что, он не мог рисковать потерей ее сотрудничества, если хотел защитить шахту Дукала.

Голова Ба'д дёрнулась, когда она снова проснулась.

- Дело не в доброте, Ба'д. - Джон старался говорить тихо, зная, что голосовой передатчик Мьёльнира добавит дополнительной уверенности его словам. - Пятый - хороший батальон, и ему не нужно сегодня погибать.

- Возможно нет. - Голос Ба'д перешел на шепот, и она повернулась к Джону со стальным взглядом. - А пришельцам нужно.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 2

15:00, 5 июня 2526 года (по военному календарю)

 Хребет Сарпеси, ущелье Самалат

 Горная цепь Карпос, планета Месра, звездная система Касдар

Вражеские «Привидения» продвигались по двое по обезвреженному минному полю, их пурпурные корпуса парили на антигравитационных подушках, проходя мимо дымящихся корпусов разрушенных быстроходных штурмовых машин. Они держали свои плазменные пушки наведенными на покрытые джунглями склоны над дорогой, хотя это было только потому, что у оружия не хватало дальности стрельбы, чтобы вести ответный огонь через километровое ущелье Самалат по направлению к хребту Сарпеси. Командиры боевых машин были обеспокоены дальними фланговыми атаками на протяжении оставшегося километра до моста и с полдюжины из них были в готовности открыть огонь.

Джону-117 хотелось бы знать, какую тактику они выберут: пойдут вперед и откроют огонь или остановятся и повернут назад? Артиллерийский обстрел или огонь по наведению радаров? Самостоятельный выбор целей или скоординированный огонь? Каждая тактика создавала разные опасные ситуации и возможности и требовала уникальной подготовки, и это было одним из самых сложных моментов в борьбе с Ковенантом - они не думали, как люди, поэтому их действия было трудно предугадать.

Джон все еще искал возможные подсказки, когда из-под полога джунглей появилось похожее на ящерицу существо и расправило пару кожистых крыльев... затем распахнуло веером свой хвост и приземлилось на кончик его электромагнитной пушки. У него не было подходящего крепления для пушки, поэтому он и остальная часть Синей команды лежали в вырытых ямах, используя кучу сырой земли перед собой в качестве импровизированных опор для стволов пушек, и теперь существо естественным образом заблокировало ему обзор в пределах прямой видимости и через прицельную сетку, проекцирующуюся на дисплее шлема.

Но он не стал прогонять его. Наводчики огня Ковенанта будут изучать хребет Сарпеси в поисках огневых точек и траекторий стрельбы, а взлетающая рептилия привлечет их внимание прямо на его позицию.

- Зона видимости Синего-лидера временно заблокирована. - Произнес Джон по каналу связи команды, закрытому каналу, доступному только трем его товарищам-спартанцам из Синей команды. Подразделение сигнальной разведки противника, вероятно, обнаружит эту передачу, но к тому моменту собственное отделение радиоэлектронной борьбы Пятого Батальона произведет уже сотню тысяч ложных передач в секунду. Шанс, что сообщение Джона будет расшифровано или даже отслежено до источника, был почти нулевым. - Держите меня в курсе.

- Первая боевая мостонесущая установка уже вошла в зону видимости Синей-четыре. - Синей-четыре была Линда-058, которая заняла позицию на дальнем конце огневого рубежа, потому что она была лучшим снайпером во всей программе «СПАРТАНЕЦ-II». - Ее прикрывают четыре «Привидения».

Они это ожидали. Вот почему Синяя команда заняла позиции в полкилометре, на самой вершине хребта Сарпеси, откуда можно было вести огонь по большим «Привидениям» и попасть сверху по БМУ. Тем не менее, такая тактика заставила Джона понервничать. Программное обеспечение системы наведения их Мьёльниров рассчитает траекторию и скорректирует минуту дуги на прицельной сетке дисплея шлема, учитывая плотную атмосферу Месры и повышенную гравитацию. Но даже используя бортовой компьютер, выполняющий математические вычисления, выстрелы под углом с большого расстояния было сложно осуществить, а если первые выстрелы не попадут в цель, то на произведение новых расчетов у них уже не будет времени.

Через мгновение Джон спросил:

- Мы все еще на подходящей позиции?

- Так точно, - сказала Линда.

- Хорошо, - сказал Джон. Рептилия все еще сидела на конце его электромагнитной пушки, оборка вокруг ее шеи наполовину покраснела, когда она уставилась на камуфлированный ствол. Его шлем и броня были покрыты тем же растительным волокном, которое составляло настил джунглей, а лицевая панель шлема оставалась открытой. Он предполагал, что существо так отреагировало на собственное отражение. - Всем остальным навести оружие на цели, как только они войдут в вашу зону видимости.

- Синий-два, есть захват цели, - сказал Фред-104, невозмутимый заместитель Джона. - Последний шанс для Месрианцев, чтобы стать умнее и отступить.

- Этого не произойдет, - сказал Джон.

Несмотря на его протесты, Ба'д перебросила большую часть батальона на ту сторону ущелья, в то время как бронемашины Ковенанта находились еще в нескольких километрах. Месрианцы проделали хорошую работу, скрыв свою передислокацию, скрытно осуществив передвижение за боковыми заграждениями моста, и ожидая детонации минного поля, в результате чего колонна противника будет временно задымлена. Все же Пятый Батальон окажется в ловушке на дальнем конце ущелья, независимо от того, уничтожит Синяя команда БМУ или нет, а осознание того, что так много Месрианцев погибнет в бессмысленной битве, беспокоило всех четверых Спартанцев.

- Ты уверен? - спросила Линда.

- Уверен, - сказал Джон. - Их командование боится, что этот план приведет к неприятным последствиям, если они не будут продолжать оказывать натиск.

- И ты на это купился? - спросила Келли-087, которая редко высказывала свое мнение. - Они просто помешались на уничтожении пришельцев.

- Так и есть, - сказал Джон. - Особенно по поводу их сумасшествия.

Он согласился с планом Ба'д, потому что он обеспечивал защиту ксенотимовой шахты и так же сотрудничество ее подчиненных, и это была безопасная игра. Он мог бы настоять на своем собственном плане, утверждая, что Ба'д и ее командиры были слишком изнурены недосыпанием, чтобы принимать разумные тактические решения. И, возможно, ему следовало бы так поступить. Но это бы подвергло риску их сотрудничество с Пятым Батальоном и поставило бы всю операцию под угрозу, а задание было главным.

Задание всегда была на первом месте.

- Синяя-три, есть захват цели, - объявила Келли.

- Принято.

По-прежнему, сидящая на конце электромагнитной пушки Джона рептилия, зашипела на собственное отражение и продолжала блокировать ему обзор. Джон находился примерно на таком же расстоянии от Келли, как и она от Фреда, и потребовалось бы менее десяти секунд для того, чтобы цель вошла в зону видимости Келли после того, как ее захватил Фред. Прошло бы немного времени до того, как Синяя команда была готова открыть огонь.

Эта мысль едва сформировалась, как бортовой компьютер Мьёльнира запустил шестисекундный обратный отсчет на дисплее его шлема. Через три секунды Джон активировал свой голосовой передатчик.

- Двигайся, приятель.

Существо расправило крылья, словно собираясь взлететь, - затем открыло клюв и нацелилось на двухметровый ствол пушки. Когда реле целеуказателя больше не было закрыто, сетка прицела стала красной, и Джон понял, что у него в прицеле М68 что-то движется. А что именно, он просто не знал, так как эта рептилия теперь еще больше закрывала ему обзор. Он поднял руку, чтобы отбросить ее в сторону - и увидел, как из глотки вылетает желтый комок.

Джон повернул голову, принимая удар в бок шлема, и полосы слизи брызнули на левую половину его лицевой панели. Существо ударилось о его шлем и начало клевать и царапаться; затем он схватил его.

Он раздавил его одной рукой - не из злого умысла, а потому, что он не мог рисковать тем, что оно взлетит и привлечет внимание к его местоположению - затем бросил тело существа рядом с собой и протер свою лицевую панель шлема. Безрезультатно. Из-за того, что левая сторона его лицевой панели была заляпана желтой слизью, ему пришлось повернуть шлем, чтобы хорошо видеть вражескую колонну. Его прицельная сетка была обращена ​​на «Привидение», плывшее рядом с выпуклой кабиной оператора в передней части боевой мостонесущей установки. За первым «Привидением» следовало еще три, плотным строем, изо всех сил стараясь прикрывать шарнировидные цилиндры, из которых состояло мостонесущее оборудование БМУ.

Хорошо придумано.

Джон увеличил изображение на дисплее лицевой панели шлема. Клювовидные морды четырех Шакалов - долговязых, птицеподобных существ, с которым Спартанцы сталкивались раньше, - стали видны внутри кабины оператора. Он поднял носовую часть своей электромагнитной пушки, приблизив прицельную сетку к переднему краю полукруглой крышки кабины наблюдения.

- Синий-лидер, есть захват цели, - сказал Джон. - Приступаем.

Три индикатора состояния на дисплее шлема Джона мигнули зеленым; затем Линда сказала:

- Синяя-четыре, открываю огонь.

Энергетический щит БМУ яростно засиял, когда первая очередь Линды попала в цель. Келли выстрелила еще по цели Линды, и щит потух, искря от перегрузки.

К тому времени «Привидения» остановились и повернули носы в сторону хребта Сарпеси. Их единственным оружием, способным вести ответный огонь через ущелье Самалат шириной в километр, были плазменные минометы, установленные на невращающихся частях машины, поэтому требовалось, чтобы она была обращена лицом на цель.

Линда и Келли обе выстрелили по БМУ повторно, изрешетив кабину операторов звездообразными дырами, и окрасив остатки разбитого купола кровью Шакалов.

Залп белых плазменных зарядов отправился по дуге от четырех, ближайших к БМУ «Привидений». Слишком медленно. Келли и Линда убежали на следующую позицию еще до того, как заряды достигли своего зенита. Джон и Фред открыли огонь по кабинам операторов. Пламя и дым начали вырываться из крышки кабины, так что второй раз они уже выстрелили по грузовому цилиндру.

Мостонесущая машина резко повернула к ущелью, но Джон не собирался сидеть и смотреть, что произойдет далее. Обхватив электромагнитную пушку обеими руками, он вытолкнул себя из окопа, как спринтер со стоек. Не было атаки против пехоты столь же ужасающей, как плазменный удар, производивший такой обжигающий взрыв, что все в зоне поражения было мгновенно сожжено, в то время как все, что находилось поблизости, было просто разрушено и уничтожено. Джон видел, как прямые попадания превращали бетонные бункеры в клубящиеся облака раскаленной добела пыли, а при близких попаданиях плазмы люди превращались в дымящиеся остовы из обугленных костей.

Он метнулся через склон к своей следующей позиции. Поскольку слизь рептилии закрывала ему половину лицевой панели шлема, у него был выбор: посмотреть, как Ковенант отвечает на его атаку, или отвернуться от врага и сосредоточиться на том, куда он бежит.

Он выбрал бег.

Он едва сделал пять шагов, как джунгли побелели от плазменной вспышки. Ударная волна достигла его сзади, и внутри Мьёльнира резко поднялась температура. Он устоял на ногах и продолжил бежать, отскочив от эластичного стебля гигантского губчатого дерева, промелькнувшего рядом. Он развернулся и продолжил движение, высоко поднимая колени, чтобы не споткнуться о препятствия, смотря глазами на пункт назначения на дисплее шлема, направляющего его к следующей огневой позиции.

Все три индикатора состояния на его дисплее светились желтым. Остальная часть команды все еще была в движении, стремясь занять свои следующие позиции. Если бы кто-то был поражен или убит, их цвет отображался бы красным.

Джон переключился на канал связи Пятого Батальона.

- Первая мостонесущая установка поражена; обездвижена, но разрушение не подтверждено.

- Я могу подтвердить ее уничтожение. - Голос Ба'д прозвучал обеспокоенно. - Она упала в ущелье, столкнув с собой двух «Привидений».

- А разве это нехорошо?

- Конечно, хорошо.

Он ожидал, что Ба'д объяснит подробно. Джунгли засияли ярче, как только огонь пришельцев усилился. Губчатые деревья и гигантские игольчатые кустарники разлетались под непрекращающимися волнами артиллерийских ударов, а индикаторы состояния Линды и Келли стали зелеными. Джон выбежал из под обстрела и начал дышать легче - затем налетел на вздыбившийся пласт почвы, не увидев его из-за слизи рептилии на шлеме, и чуть не уронил электромагнитную пушку. Ба'д так ничего и не сказала.

- Майор, еще не поздно отступить, - сказал Джон. Указатель пункта назначения, наконец, опустился к нижней части дисплея шлема, и он посмотрел вниз, увидев двухметровую яму, которую он ранее вырыл на склоне. - Если вы передумали, то еще есть время…

- Прекрати, Джон. Мы не передумали.

- Тогда почему вы так обеспокоены? - спросил Джон. Он припал на колено и поставил ствол пушки на кучу грязи, которую оставил, чтобы та послужила опорой для оружия. - В чем проблема?

- Как и всегда, - сказала Ба'д. - Ковенант не делает того, что мы ожидали.

Джон уже приготовился для стрельбы по направлению дороги, так что, даже имея обзор только с половины лицевой панели шлема, он увидел, что по крайней мере пять «Привидений» прервали свое продвижение, чтобы нанести артиллерийский удар. Это было ожидаемо. Поскольку между колонной и Спартанцами лежало ущелье Самалат у «Привидений» просто не было возможности наступать и стрелять одновременно. Он все же не видел причины беспокойства Ба'д и снова попытался стереть слизь ящерицы с лицевой панели шлема.

Ему удалось только немного ее размазать. Он перестал тереть и увеличил изображение того, чтобы действительно мог увидеть - и подумал, что понял причину тревоги Ба'д.

Вместо того, чтобы продолжать двигаться вперед, как ожидалось, чтобы обезопасить плацдарм, где Пятый Батальон ожидал в засаде, одноместные штурмовые машины остановились вместе с «Привидениями» и спрятались за большими оружейными лафетами. А пехота из Ворчунов, в свою очередь, прятались за БШМ, припадая на колени и прикрывая головы, как будто ожидая, что в любой момент с неба начнет падать шрапнель.

- Я вижу то, что думаю? - спросил Джон. Синяя команда находилась примерно пятистами метрами ниже по ущелью от позиции Пятого Батальона, имеющего прямую видимость моста Насим, Джон наблюдал из глубокого укрытия, так что у него не было такого обзора на происходящее, как у Ба'д. - «Привидения» остановились, готовятся к артиллерийской дуэли.

- Не к дуэли, - сказала Ба'д. - Вся колонна остановилась. Они готовятся открыть заградительный огонь.

- Заградительный огонь? - повторил Джон. Заградительный артиллерийский огонь был более эффективен для нарушения порядка пехотных подразделений, чем в их фактическом уничтожении, поэтому он обычно использовался, чтобы сорвать вражескую атаку или поддержать дружественную. Но, из-за находящегося впереди ущелья Самалат, единственной возможной атакой для пехоты была атака с воздуха - а это все еще было маловероятно, учитывая всю ее срочность, а также густую, низкую облачность. - Уж слишком это похоже на ловушку.

- Мы видим, как впереди идут дюжины машин боевой поддержки, - сказала Ба'д. Машины боевой поддержки представляли собой бронетранспортеры, способные перевозить что угодно, от личного состава, боеприпасов и взрывчатых веществ до предметов медицинского назначения, включая сжиженный газ-носитель, используемый для перезарядки плазменного оружия. - Как думаешь, что они там везут?

- Хороший вопрос, - сказал Джон. - Оповестите свои зенитные батареи. Пусть они сначала целятся по транспортным средствам.

- Я уже сделала это. - Ба'д колебалась, затем сказала: - Но что мы упустили из виду, Джон? Ты сам сказал, что Ковенант не станет в таких условиях атаковать с воздуха.

- Может, я ошибался, - сказал Джон, хотя по ходу разговора понял, что этого не может быть. Если бы пришельцы были способны начать полномасштабную воздушную атаку, они бы полностью обогнули хребет Сарпеси и высадились прямо на ксенотимовую шахту Дукала. - Но давайте будем готовы ко всему.

Артиллерия продолжала собираться и двигаться вдоль склона джунглей по направлению к Джону, залив правую сторону лицевой панели его шлема ослепляющим стробоскопическим светом. Плазменный огонь был наименьшим, что его тревожило. Броня Мьёльнир, которую носили он и его Спартанцы, защитит их от всего, кроме прямого попадания. Кроме того, как только Ковенант сровняет с землей джунгли, Синей команде не придется ждать, пока боевые мостонесущие установки войдут в заранее определенную зону огня. Четыре Спартанца смогут обозреть все ущелье и атаковать, как только оставшиеся две БМУ окажутся в зоне досягаемости.

Джон переключился на канал связи команды.

- Кто-нибудь видит следующую цель?

Индикаторы состояния на дисплее его шлема мигнули красным.

- Тогда всем пока не открывать огонь, - сказал Джон. - Они, должно быть, пытаются заставить нас выдать позиции.

- Что ж, от этого уже легче. - Тон Фреда был сухим, как всегда, когда он умничал. - Я и думал, что они попытаются нас убить.

- Продолжишь отпускать свои ужасные шутки, и в этом не будет необходимости, - ответила Келли. - Твое чувство юмора может довести даму до применения насилия.

- Давайте перестанем болтать, - сказал Джон. Обычно он не возражал против небольшого количества юмора - это помогало команде расслабиться, а расслабленная команда была эффективной командой. Но в течение следующих нескольких минут ему нужно было, чтобы канал оставался свободным для приема сообщений о потерях и боевой координации. - Никто точно не хочет погибнуть, веселясь.

- Ха-ха, - сказала Линда, затем: - Вражеский огонь!

Затем на них обрушился ужасный гром, сотрясший джунгли и прорвавшийся сквозь полог в виде капель раскаленной добела плазмы. Глыбы опаленных грибных шляпок осыпали склон, и струйки горящего мха вились в воздухе. Большинство солдат были обучены прикрывать голову и оставаться на месте под артиллерийским обстрелом, но Спартанцы не были похожи на большинство солдат.

Джон держал голову поднятой, склонив ее набок, чтобы наблюдать за нанесением ударов сквозь чистую половину лицевой панели шлема. Земля и пламя устремились к небу густыми завесами, губчатые деревья и дубовый мох превратились в столбы огня, ударные волны сотрясали его броню, как кузнечные молотки, и все же грохот становился все более свирепым. Земля содрогнулась, и подлесок исчез в вспышках ослепляющего теплового удара, воздух стал таким густым от дыма и грязи, что было трудно разглядеть сияющие столпы от новых ударов. Его бортовой компьютер продолжал обрабатывать его визуальные наблюдения, используя пики интенсивности света длиной в миллисекунды при нанесении плазменных ударов и определял план нанесения вражеского заградительного огня.

Индикатор состояния Линды изменился с зеленого на желтый; затем ее голос, почти потерявшийся в грохоте обстрела, донесся по каналу связи команды: - Перемещаюсь!

Джон знал, что ее компьютер рассчитал огонь по ее позиции и теперь направляет ее в более безопасное место. Тем не менее, его живот сжался. Плазменные снаряды сжигали все в радиусе двадцати метров от удара, с еще большим вторичным кольцом повреждений. Одна только ударная волна увеличивала риск гибели маневрирующего пехотинца в десятки раз. С Линдой ничего бы не случилось в броне Мьёльнир, если только ей не придется бежать прямо под огневым ударом, а в такой тяжелом заградительного огне шансы на это были высоки. Около пятидесяти процентов, судя по данным его бортового компьютера.

Джон не спускал глаз с головного дисплея шлема, ожидая, пока индикатор состояния Линды станет зеленым. Но он также был осторожен, чтобы его лицевая панель была повернута в сторону бомбардировки, чтобы его бортовой компьютер мог продолжать отслеживать схемы нанесения ударов. Рано или поздно у плазменных минометов закончится газ-носитель, а это означало, что экипажам необходимо будет пополнить его запасы у боевых машин поддержки. Когда это произойдет, интенсивность обстрела уменьшится, и Синяя команда получит шанс определить местонахождение своей следующей цели.

Джон посмотрел на вражескую колонну, но обломки и дым оставались слишком густыми, чтобы увидеть, двигались ли машины боевой поддержки на позиции позади «Привидений»... позади «Привидений», где он видел ранее укрывавшихся Ворчунов и быстроходные штурмовые машины. Неужели противник действительно собирался использовать пехоту и БШМ?

Джон снова переключился на канал Пятого батальона.

- Ба'д, эти БШМ все еще прячутся за «Привидениями»?

- Так и есть, - сказала она. - Даже с громкоговорителями шлема, установленными прямо возле его ушей, голос майора был едва слышен из-за непрерывного грохота заградительного огня. - У Ковенанта, должно быть, более низкая полевая разведка, чем у нас. Похоже, они думают, что у нас есть возможность организовать ответный артиллерийский огонь по ним.

Джон понятия не имел, что думают пришельцы и, вероятно, предположить это было ошибкой.

- А как насчет тех машин боевой поддержки? - спросил он. - Где они?

- Прижались у дальнего края дороги, позади БШМ. - Ба'д замолчала. - Джон начал опасаться, что враг глушит их связь; затем она, наконец, спросила: - Как они собираются перезарядить «Привидения» из-за БШМ?

- Хороший вопрос, - сказал Джон. Индикатор состояния Линды снова стал зеленым, и он почувствовал, как ему сразу полегчало. Она достигла новой позиции - по-видимому, такой, которая, по прогнозам ее бортового компьютера, будет защищена от прямого попадания. - Будьте в готовности.

Прежде чем Ба'д смогла ответить, голос Линды раздался по каналу связи команды.

- Заняла новую позицию в ударном кратере, в двадцати семи метрах от… - Грохот ближайшего удара раздался в канале, и сердце Джона бешено забилось, пока голос Линды снова не стал слышен… есть прямая видимость второй боевой мостонесущей установки.

- Что ты используешь? - спросил Фред. - Рентгеновское зрение?

- Никак нет. - Тон Линды стал резким. - Что с тобой? Рентгеновского снайперского прицела даже не существует.

- Пока что.

- Сосредоточьтесь, люди, - сказал Джон. Детские тренировки Спартанцев сделали их нечувствительными к парализующим эффектам тяжелых бомбардировок, но никто не был полностью застрахован от такого психологического стресса. Подшучивание Фреда и Линды было лишь их способом ослабить нервное напряжение от обстрела. - Мы под огнем, помните?

- Трудно забыть, Синий-лидер. - Линда вздохнула, затем сказала: - Я наблюдала за мостонесущей установкой, меняя позиции. Хорошая видимость на высоте головы.

- Это хорошо. Все, посмотрите, - сказал Джон, вставая. - Осторожно.

Подняться посреди плазменного шквального огня было опасно даже для Спартанцев, но риск стоил. Если они произведут по цели достаточно выстрелов из электромагнитных пушек, заградительный огонь замаскирует их атаку и позволит Синей команде уничтожить вторую БМУ, не выдавая свою позицию.

- Линда, передай свои координаты для наведения на цель.

Стрелка-целеуказатель появилась на головном дисплее шлема Джона, перемещаясь на полузатенённой лицевой панели, когда его со всех сторон сотрясло ударными волнами. Но на высоте головы видимость была намного лучше. Завесы из летающей грязи почти не было, а дым превратился в прозрачную серую дымку. Большая часть склона внизу была обесцвечена бомбардировкой пришельцев, так что даже через одну сторону своего шлема он увидел весь путь до ущелья Самалат. Но когда он посмотрел в направлении целеуказателя, его обзор оставался заблокированным уголком джунглей, который еще не был испепелен.

-Синий-лидер, прямая видимость цели отсутствует, - сообщил он.

- Синий-два, подтверждаю видимость цели, - сказал Фред. - Только передняя половина, но этого достаточно.

- Синий-три, прямая видимость цели отсутствует, - сказала Келли. -  Чтобы увидеть ее, потребуется всего лишь небольшой шаг.

- Пока оставайся на позиции. - Джон пошатнулся, когда еще один ближайший удар чуть не сбил его с ног. - И заляжь обратно в окоп.

Прежде чем залечь в свою окоп, Джон повернулся, чтобы осмотреть дорогу на дальнем краю ущелья. Линия «Привидений» была едва видна сквозь дымку, призрачная бахрома крошечных пурпурных наконечников стрел, отражающихся сияющими точками света на хребете Сарпеси. Он увеличил изображение и увидел, что БШМ все еще спрятаны за «Привидениями», а Ворчуны также пока прячутся за БШМ.

Пятьдесят боевых машин поддержки остановились у дальнего края дороги за Ворчунами, паря по воздуху, и напоминая гигантских бочкообразных жуков с выпуклыми головами. Они должны были нести сжиженный газ-носитель, который вскоре понадобится «Привидениям» для перезарядки минометов. Но нигде у них на внешней стороне корпуса не было никаких следов конвейерного устройства или заправочной насадки, и единственное, на что обращали внимание Ворчуны - так чтобы они держались позади.

Джон не знал, о чем думал вражеский командир, и ему это не нравилось. В то время как Ковенант имел огромное превосходство технологий во флоте и вооружении, до сих пор их наземные войска не могли сравниться с элитными человеческими подразделениями, такими как Разведка или Ударные Войска Орбитального Десантирования. Но если бы они начали выдвигать полевых лидеров, способных предугадывать тактику ККОН - а затем использовать эту тактику в интересах Ковенанта, то ККОН было бы под угрозой потери единственного преимущества, которое у него имелось.

Как только машины поддержки остановились, водители БШМ развернули свои машины в сторону моста и начали трогаться с места. Джон на мгновение подумал - точнее, надеялся, что они отходят, чтобы освободить место для процесса заправки орудий. Но когда Ворчуны просто подошли к «Привидениям», не собираясь ничего делать, он понял, что желает этого напрасно.

- Ба'д, готовьтесь, - передал Джон. - БШМ выдвигаются к мосту.

- Я вижу, Джон. - Тон Ба'д был немного нетерпеливым. - Мы готовы.

- Простите, мэм, - сказал Джон, хотя на самом деле это было не так. Учитывая степень истощения Ба'д и ее офицеров, было разумно констатировать очевидное. - Я просто хотел убедиться, что вы их видите.

- Мы видим, Джон, - сказал Ба'д. - Наш угол обзора лучше, чем ваш.

Пока она говорила, машины боевой поддержки начали выпускать распорки и закрепляться на земле. Их грузовые отсеки начали раздвигаться, как раскладушки, каждая половина выдвигалась наружу в длину. Внизу каждого отсека лежала дрожащая масса хитина, которую Джон не распознал как массу стоящих на коленях фигур, пока она не сдвинулась и не начала подниматься, превратившись в группу высоких существ с сегментированными телами и двумя наборами удлиненных крыльев. В их сердцевидных головах преобладали светящиеся глаза и тяжелые нижние челюсти, а головогрудь и грудная клетка располагались над тазом, похожим на млекопитающее, с длинным животом, свисавшим позади, напоминающим толстый яйцеобразный хвост.

Дроны.

Джон насчитал двадцать в отсеке, все были вооружены плазменными винтовками и не более того, а пятьдесят машин поддержки выстроились в очередь позади «Привидений». Это была тысяча дронов. Он никогда раньше не слышал о таком большом построении - или о том, чтобы они участвовали в битве, спрятавшись внутри бронированных транспортов.

Теперь он понял цель заградительного огня.

- Приготовиться к воздушной кавалерии, - сказал Джон по каналу связи команды. - Тут их целый батальон и наступление будет тяжелым!

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 3

15:18, 5 июня 2526 года (по военному календарю)

 Хребет Сарпеси, ущелье Самалат

 Горная цепь Карпос, планета Месра, звездная система Касдар

Все еще стоя в клубах дыма, шатаясь от взрывных волн близлежащих минометных ударов, Джон наблюдал, как машины боевой поддержки на той стороне ущелья поспешно выпускают свой груз. Створки грузовых отсеков открылись, и на их опускающиеся половинки вылезли сотни Дронов, пытаясь найти место, чтобы распахнуть крылья и приготовиться к полету.

- Ба'д, вы это видите... тоже? - спросил Джон по командному каналу связи Пятого Батальона. Она не могла упустить это из виду, но в своем изнуренном состоянии, ей могло было трудно понять, что это означает - и что ей нужно было делать. - Ковенант готовится отправлить воздушную кавалерию. Вам нужно...

- Ты думаешь, я слепая? - Тон Ба'д был мягким, но раздраженным. - Или глупая?

- Ни то, ни другое, мэм. - Джон сопротивлялся искушению указать на то, что ее решение передислоцироваться за мост оставило ксенотимовую шахту Дукала незащищенной от дальнего воздушного нападения. - Я просто думаю, что вы очень устали.

- Твоя озабоченность принята к сведению, - сказал Ба'д. - И перестань называть меня "мэм". Я не твоя тетя.

Она переключилась на другой канал, и мгновение спустя из джунглей над мостом Насим потоком начали вылетать ракеты, оставляя след.

Ближайшие, атакованные три машины боевой поддержки превратились в столбы пламени, но остальная часть колонны была за пределами досягаемости Пятого Батальона. Дроны продолжали выползать на раздвигающиеся половинки створок грузовых отсеков, вращая крыльями и возясь с чем-то на бедрах и плечах.

Джон увеличил изображение камеры шлема до максимума и увидел, что Дроны перенастраивали маленькие подковообразные капсульные модули, прикрепленные к своим экзоскелетам. За последние несколько дней Синяя команда участвовала во многих перестрелках с Дронами, носящими такие устройства, и несколько раз была достаточно близко, чтобы увидеть, что у них, похоже, не было никакой запасной экипировки - ни рационов питания или запасных газовых картриджей...

Джон подумал, что модули, вероятно, обеспечивали им дополнительную аэродинамическую обтекаемость в полете, поскольку, носящие их Дроны, казались более подвижными, чем те, которые их не имели. Но это была всего лишь теория. Ее подтверждения еще придется подождать, пока они не смогут захватить несколько таких устройств и доставить их чудакам-ученым нового подразделения ДВР Бета-3, созданного для анализа и копирования технологий Ковенанта.

Каким бы ни было назначение модулей, казалось, что Дроны готовятся к полету. Их наиболее вероятной целью была защита мостонесущих установок колонны, уничтожив электромагнитные пушки Синей команды. Это было бы очевидным ходом - а командир пришельцев уже доказал свою хитрость. Он вполне мог послать свою воздушную кавалерию захватить шахту Дукала, прежде чем ее можно будет разрушить.

Джон открыл командный канал связи ККОН.

- «Бригадный Тактик». - Он использовал позывной штаба 24-й Инженерной Бригады Морской пехоты, расположенной всего в нескольких километрах от шахты Дукала. - Это Синий-лидер.

Ответ пришел почти мгновенно.

- Синий-лидер, это «Бригадный Передовой». - «Бригадный Передовой» был позывным бригадного генерала Артура Пехлеви, командира 24-й бригады. Очевидно, что штаб был более чем обеспокоен ситуацией на мосту Насим. - Продолжайте.

- Есть вероятность наступления воздушной кавалерии.

- Сквозь эти облака? - спросил Пехлеви. - Ты получил ранение в голову, Спартанец?

- Никак нет, - сказал Джон. - Противник находится уже под потолком облаков, взлетает с наземного транспорта. Дроны с плазменными винтовками, ожидаемая численность - около тысячи.

- Что...? Тысяча?

- Так точно.

Пока они говорили, колонну Ковенанта начало накрывывать залпами ракет «Анаконда» зенитных батарей, спрятанных на окружающих вершинах холмов. Пусковые установки «Анаконд» могли только запускать их, а датчики наведения «земля-воздух» легко сбивались с толку из-за помех от земли. Многие ракеты сбились с цели, врезавшись в склон холма, или исчезли в ущелье, а некоторые навелись на более громоздкие силуэты «Привидений» и попали по стволам их плазменных минометов. Взрывы не были зрелищными - газ-носитель был довольно безвредным, пока электрическая дуга не лишила его электронов, но Джон видел, как орудийные башни оторвались от пяти больших лафетов.

- Как скоро?

Джон не знал, с какой скоростью могут летать Дроны и каково расстояние от ущелья Самалат до ксенотимовой шахты Дукала по воздуху, но его бортовой компьютер знал. Оценка отобразилась на головном дисплее шлема.

- Расчетное время прибытия - пять-десять минут, сэр.

- А что насчет «Привидений»? - спросил Пехлеви. - Как скоро они будут у нас?

- Неясно, - сказал Джон. Атакующим «Привидениям» нужно будет заправиться газом-носителем, прежде чем начать новую крупную атаку. А хороший тактик держал бы половину из пятидесяти «Привидений» в резерве, чтобы осуществить успешную атаку. А командир Ковенанта уже показал себя очень хорошим тактиком, который отправит резерв вперед, как только защита основания моста будет организована. - Минут двадцать, может, в два раза больше. Если мы сначала их не остановим.

По мере того, как ракетные залпы продолжались, «Анаконды» начали находить верные цели. Дюжины машин поддержки загорелись, а группы горящих Дронов выскочили из грузовых отсеков и упали на землю, все еще размахивая дымящимися лохмотьями от своих крыльев.

- Сэр, можете считать, что численность Дронов - восемьсот, - сказал Джон. - Месрианцы сделали несколько удачных попаданий.

- Они молодцы, - сказал генерал. - Но меня беспокоят «Привидения».

- Я понимаю, сэр.

- Вам нужно остановить этих «Привидений», Главный Старшина, - сказал генерал. - Если не остановите, то Дукала будет у них.

- Я буду держать вас в курсе. - Это был военный способ сказать, что он сделает все возможное. - Мне нужно вернуться к бою, сэр.

- Приступайте, - сказал генерал. - И остановите «Привидения». Конец связи.

Пятый Батальон воспользовался преимуществом от залпов «Анаконд», чтобы усилить атаку, пробираясь сквозь подлесок вдоль дороги, продолжая обстреливать Дроны с флангов. Сквозь густую листву Джон не мог увидеть, сколько солдат приближалось. Осторожный тактик послал бы одну роту для осуществления атаки, а настойчивый командир послал бы две. Учитывая недосыпание Ба'д, он не удивился бы, узнав, что она послала все три - и сама руководила бы атакой.

БШМ Ковенанта мчались им навстречу, метая плазменные заряды, переворачиваясь одна за другой при подрыве на противотанковой мине «Лотос». Затем в дело вмешались ближайшие «Привидения», даже не прерывая минометный обстрел, а только развернули пушки. Они начали молотить джунгли прямой наводкой, и ракетные атаки Месрианцев быстро сошли почти на нет. Было очевидно, что Пятый Батальон никогда не сможет помешать атаке Дронов. Они заняли неправильную позицию, чтобы сделать что-либо, кроме как умереть.

Джон снова заговорил по каналу связи команды.

- Синий-два и четыре, уничтожить БМУ.

Индикаторы состояния команды оставались темными всего на мгновение, пока они усваивали то, что просил Джон. Атакуя всего только двумя электромагнитными пушками, Фреду и Линде нужно будет сделать по крайней мере четыре выстрела, чтобы снять щиты каждой БМУ и уничтожить ее. Даже под завесой заградительного огня у противника было время обнаружить их и открыть ответный огонь.

А лучшим способом помешать «Привидениям» добраться до шахты Дукала - это было не дать им пересечь ущелье Самалат, а для этого Синей команде пришлось бы уничтожить мостонесущие установки.

- Мне передислоцироваться и оказать поддержку? - спросила Келли.

- Отставить, - сказал Джон. - Ты со мной.

- Что делаем?

- Отвлекаем огонь на себя, - сказал Джон. - Мы собьем несколько Дронов. Это должно отвлечь внимание «Привидений» от Фреда и Линды.

Джон встал в сплетение упавших губчатых деревьев и, все еще стоя, поставил ствол своей электромагнитной пушки на горизонтальный ствол. Это была не самая надежная огневая опора, которую он когда-либо использовал, но прицельная точность ему и не требовалась. Пушечные башни «Привидений» уже отразили фланговую атаку Пятого Батальона, и теперь Дроны резко взмывали в воздух и выстраивались в боевой строй, зависший над дорогой длинной, волнистой лентой. Джон стрелял в направлении Дронов, собираясь вызвать у них реакцию.

- Синий-лидер готов, - сказал Джон.

Прежде чем объявить о своей готовности, Линда спросила:

- Фред, попеременный огонь по два выстрела?

- Почему бы и нет? - ответил Фред. Попеременный огонь не поразил бы цель так быстро, как одновременный, но затруднил бы обнаружение электромагнитных пушек и проведение контратаки. - Можно будет и поразвлечься подольше.

- У тебя странное представление о веселье, - сказала Линда. - Берем на прицел цель и опускаемся?

- Так точно.

Электромагнитные пушки были слишком неудобными для точной стрельбы из положения стоя, поэтому Фреду и Линде пришлось бы подняться над задымлением, отметить цель на головном дисплее шлема, затем опуститься на живот и закрепить M68 на заранее изготовленных опорах для стволов перед окопами. Программное обеспечение бортовых компьютеров Мьёльнира автоматически настраивало целеуказатель головного дисплея, подстраиваясь под их перемещение. Но они все равно вели огонь по цели вручную, сквозь дымовую завесу. Были очевидно, что им понадобится шесть или семь выстрелов, чтобы уничтожить цель.

Индикатор состояния Фреда стал зеленым, как и индикаторы Келли и Линды.

Дроны уже мчались над «Привидениями», поэтому Джон установил прицельную сетку на середину линии.

- Огонь.

Он нажал на спусковой крючок электромагнитной пушки, запустив магнитный индукционный двигатель, разгонявший стальные снаряды оружия до гиперзвуковой скорости при длине ствола немногим более двух метров. Результатом стал оглушающий уши звуковой удар в сочетании с потоком синих фрикционных вспышек, которые, казалось, пересекли ущелье почти до того, как спусковой крючок достиг задней части спусковой скобы.

Первые Дроны взорвались в брызгах хитина и жидкости, а Джон побежал, сделав выстрел по боевой линии, сбив еще дюжину, прежде чем он отпустил спусковой крючок и сделал второй выстрел в противоположном направлении. К тому времени «Привидения» развернулись к нему, готовясь сосредоточить огонь по его позиции.

Джон поднял электромагнитную пушку обеими руками и бросился к позиции Келли. Обычно он предпочитал не собираться группами. Но, так как одна сторона лицевой панели его шлема все еще была покрыта слизью ящерицы, ему пришлось бежать к Келли, если он хотел не спускать глаз с врага.

Дроны уже собрались над ущельем, понеся столько же потерь от огня своих плазменных миномётов, сколько и от пушки M68 Келли. Джон знал, что лучше не думать, что дружественный огонь значительно уменьшит обстрел. Ковенант много раз доказывал, что они ценили жизнь своих солдат меньше, чем смерть своих врагов, а заградительный огонь был эффективен только до тех пор, пока его поддерживали.

Вспышка тепла и света окутала его, как только залп плазменных снарядов разорвался на его прежней позиции. Джон обнаружил, что спотыкается в дыму, поскольку одна взрывная волна за другой прижимали его на склоне. Он сделал полдюжины шагов, споткнувшись о упавший дубовый мох и скрытые стволы деревьев, прежде чем ему, наконец, удалось снова восстановить равновесие и укрыться за скалистым выступом.

Вторая очередь синих выстрелов обрушилась на ущелье с позиции Келли, и град минометных снарядов переместился от Джона к ней. Он вскарабкался на выступ, чтобы лечь ничком над дымом, прижал ствол пушки к скале и снова открыл огонь.

Дроны были на полпути к ущелью. Даже с пятиста метров Джон увидел, как их грудные клетки и животы разрываются при каждом попадании его снаряда. Держа ствол пушки на устойчивой опоре, он перемещал прицельную сетку от пришельца к пришельцу с такой точностью, что воздух был окутан клубящимся хитином.

Джон был удовлетворен своей эффективностью, но знал, что это не остановит атаку Дронов. В лучшем случае он и Келли смогут уничтожить половину боевой линии до того, как она пройдет над головой и выйдет за пределы досягаемости, и все равно останется четыреста Дронов для захвата Дукалы. Настоящая цель осталась прежней: отвести огонь от Фреда и Келли, чтобы они могли ликвидировать последние две БМУ.

Джон проверил индикаторы состояния команды и увидел, что индикаторы Фреда и Линды изменились на янтарный - хорошее состояние, но они все еще работают над следующей мостонесущей установкой. Он выстрелил второй раз, затем схватил электромагнитную пушку и спрыгнул с передней части выступа в дым. Он ненавидел покидать такую ​​отличную огневую позицию, но не так сильно, как ненавидел находиться там, куда прилетали плазменные снаряды.

Индикатор состояния Келли был зеленым, что указывало на то, что она находится на новой огневой позиции и готова к атаке. Джон повернул в направлении, противоположном тому, по которому бежал в прошлый раз, и двинулся по склону обратно к мосту Насим. Он не мог бы проследить за продвижением Дронов, но продолжение движения к Келли было бы слишком предсказуемым и могло бы привести к их совместному перекрытию.

Атмосфера вокруг снова раскалилась, появился клубящийся дым и взрывные волны, как только минометные снаряды обрушились на выступ позади Джона. Он наткнулся на остекленный кратер - его последнюю позицию после удара плазмы и нашел расколотое губчатое дерево, которое каким-то образом так и осталось стоять. Он вставил ствол пушки в выемку, образованную трещиной в стволе, затем посмотрел на ущелье.

Дроны поднимались из ущелья, длинная волнистая группа темных фигур скользила в дыму на быстро вращающихся крыльях, их кривые лапы держали плазменные винтовки под вытянутыми телами, а головы в форме сердечек вращались из стороны в сторону в поисках цели. Джон открыл огонь из M68, пробив двадцатиметровую дыру в их боевой линии, как только его огонь превратил дюжину Дронов в дождь из хитиновых осколков.

Град плазменных зарядов пронесся в направлении Джона, но его позиция на вершине хребта была на сотню метров выше его противников, и было не легче стрелять точно по горе, чем под гору. Большая часть огня Дронов прошла над его головой, он не получил никаких повреждений, кроме как нескольких кусков обугленного губчатого дерева, упавшего ему на плечи.

Джон остался за разрушающимся деревом и произвел еще один выстрел, увеличив брешь в их порядке до пятидесяти метров. Дроны продолжали подниматься по склону своим первоначальным строем и продолжали движение по дальнему концу хребта Сарпеси к шахте Дукала.

Вместо того, чтобы пытаться подавить огонь Джона, направив ему рой на встречу, они совершали сокрушительную фланговую атаку. Пытаясь удержать его внимание.

Никогда не попадайся на приманку.

Оставив электромагнитную пушку на основании губчатого дерева, Джон снял боевую винтовку BR55 с магнитного крепления на спине Мьёльнира и повернулся к своей слепой стороне.

Он ничего не видел. Дронов не было видно, когда его покрытая слизью лицевая панель шлема повернулась назад к гребню хребта, он увидел только синие полосы выстрелов Келли, струившихся сквозь дым, пробивая ближний конец вражеской боевой линии. Дроны тоже не поворачивались ей навстречу.

Джону это не понравилось.

Но пора было двигаться. Ему нужно было покинуть свою позицию до попадания сюда следующих минометных выстрелов. Вместо того, чтобы продолжать движение к Келли, в зону следующего удара противника, он повернул к гребню хребта.

- Синий-три, прекратить огонь, - сказал Джон по каналу связи команды. - Оставь M68 и встречай меня на обратной стороне склона.

Индикатор состояния Келли мигнул зеленым.

Джон рванулся к вершине гребня, подталкиваемый взрывным волнами первых минометных снарядов, упавших на его последнюю позицию. Он не беспокоился о том, что они оставили две электромагнитных пушки, потому что у Синей команды было две запасных, уложенных в командном бункере Пятого Батальона над мостом Насим... у дальнего конца боевой линии Дронов.

И если Дроны находились между Синей командой и командным бункером, то они также находились между Синей командой и подрывными устройствами, управляющими зарядами на мосту Насим и в Канале Харсис.

Возможно, вражеский командир не начинал дальний штурм воздушной кавалерией шахты Дукала. Может быть, он пытался найти командный бункер и, следовательно, спасти мост.

Джон переключился на канал связи Пятого Батальона.

- «Призрак Лидер», - сказал он, используя позывной Ба'д, - Дроны продвигаются к командному бункеру на хребте Сарпеси. Повторяю, продвигаются...

- Не нужно повторяться, Джон, - сказала Ба'д. - Мы видим.

Джон ждал. Следующий приказ Ба'д был до боли очевиден. Он не хотел говорить это... но когда Ба'д молчала, он понял, что, возможно, ему это понадобится.

- Майор, пора взорвать мост. - Джон поднялся на гребень и увидел, что обратный склон обстреливается даже сильнее, чем передний. Он не смог найти и пяти квадратных метров, которые не были бы повреждены плазменным ударом. - Вам нужно отдать приказ.

- Я пыталась. - Резкость Ба'д была связана не столько с предложением Джона, сколько с грохотом боя, который он слышал на заднем плане, по крайней мере, он на это надеялся. - С ними нет связи.

- Понял, - сказал Джон. Пятый Батальон оставил два отделения в командном бункере для охраны и работы с подрывными устройствами. Глядя на море кратеров внизу, было нетрудно представить, что с ними случилось. - А как насчет резервных устройств?

- Да, конечно. - Ба'д начала раздражаться, словно если бы она была ранена или тяжело дышала. - У нас есть резервные подрывные устройства. Сейчас мы пытаемся добраться до подрывного устройства моста.

Джон повернулся к передней стороне хребта Сарпеси и опустился на колено. Артиллерийский огонь наконец прекратился, но даже если бы это было не так, он находился над дымом и летающими обломками, и ему был хорошо виден весь путь до ущелья.

Рота солдат Месрианцев прошла около трети пути через мост Насим, возвращаясь пешком к хребту Сарпеси. Две другие роты - то, что осталось от них - съеживались в путанице расчищенных орудиями джунглей, обрушивая стремительно иссякающий шквал ракет на линию «Привидений», продвигавшуюся к основанию моста через кучу подорванных на минах БШМ.

Гонка началась, и Джон в ней не ставил на победу Месрианцев. Ему нужно будет проверить подрывные устройства в базовом командном бункере и надеяться, что они все еще работоспособны и исправны. Он не хотел рассматривать возможность, что их полностью уничтожили, но ему придется.

- А что насчет Канала Харсис? - спросил Джон. - Где резервное устройство для этого места?

- В ста метрах над дорогой, - ответила Ба'д. - Следуй за проводами.

- Принял, - сказал Джон. Резервные устройства всегда были связаны с детонаторами проводом для предотвращения подавления сигнала детонации. - И удачи.

Идентификационный символ Келли появился на трекере движения головного дисплея Джона, и он сильно повернул шлем влево, чтобы увидеть ее чистой стороной лицевой панели. Ее зеленый Мьёльнир был забрызган грязью и покрыт сажей от близких взрывов плазменных минометов, а на ее полностью выпуклой ​​лицевой панели были белые волокна измельченной растительности. Джон сделал мысленную заметку, чтобы добавить какой-нибудь очищающий растворитель в боевые комплекты снаряжения.

- О, как мило, - сказала Келли по каналу связи команды. Она лежала ничком в пяти метрах вниз от Джона, затем направила свою боевую винтовку на мост. Ведущие «Привидения» уже приближались к основанию моста, их орудийные турели обстреливали бегущих Месрианцев плазменными зарядами. - Что они думают?

- Наверное, тоже, что и я. - Джон приказал бортовому компьютеру проложить маршрут до командного бункера, затем встал и двинулся по обратному склону. - Мне следовало помешать Пятому Батальону передислоцироваться за мост.

- Я с трудом понимаю, как бы ты это мог сделать. - Келли встала и последовала за ним. Она была осторожна, чтобы они не шли одной линией, на случай, если Дрон заметит их и вызовет минометный удар. - Ты не командир Пятого Батальона. Ты вообще из другой армии.

- Мне следовало попытаться.

Он пошел на компромисс с Ба'д, потому что он давал каждому то, что они хотели, но на поле битвы не было времени для согласований. Из-за этого тратились впустую жизни и задание подвергалось опасности.

Джон находился достаточно высоко на склоне, чтобы через каждые несколько шагов поднимать голову и заглядывать через гребень. Заградительный плазменный огонь сровнял джунгли и очистил дорогу до дальнего конца хребта Сарпеси, где Иттербиевая Дорога круто поворачивала и вела обратно в сторону Канала Харсис. Теперь, когда «Привидения» перестали стрелять, сотни Дронов покрыли склон, порхая от одного ударного кратера к другому, ища спрятавшихся врагов.

Или что-то еще.

- Они ищут подрывные устройства, - сказал Джон по каналу связи команды. Хороший тактик, которым явно и был командир противника будет пытаться убедиться, что устройства были уничтожены в результате обстрела. - Ковенант хочет, чтобы мост был в целости.

- У них нет шансов. - Келли сделала паузу, затем спросила: - Или есть?

Джон рискнул высунуть голову достаточно высоко, чтобы увидеть мост. Ведущее «Привидение» был на полпути к пролету, а еще двое следовали на расстоянии тридцати метров. За ними следовала целая рота БШМ, пилотируемых Шакалами, а остальная часть колонны ждала на дальней стороне ущелья, готовая пересечь его, как только будет обеспечена безопасность противоположного конца моста.

Где-то сотня Месрианцев пала, их тела лежали на настиле, растерзанные в клочья пушечными орудиями ведущего «Привидения». Джон увеличил изображение дисплея шлема и осмотрел лица мертвых, пока не нашел Ба'д, ее шлем был пробит, а большая часть подбородка оторвана плазменным зарядом. Он пристально посмотрел, запомнив образ, который никогда не хотел забыть. Вот что получилось в результате компромисса по тактике ведения боя. Вот что получилось в результате его уступки.

Наконец, Джон снова опустился за гребень хребта.

- Да, у них есть шанс. - Он бегом продолжил путь по изрезанному кратерами склону. - Может, лучший, чем у нас. Это зависит от того, что мы найдем в командном бункере.

- Ты, должно быть, шутишь, - сказала Келли. - Посмотри на эту бойню. Единственное, что мы там найдем - обугленные кости.

- Все же, нужно проверить, - сказал Джон.

Поскольку первое «Привидение» уже было на полпути через мост, попытка добраться до резервного подрывного устройства на ближнем конце моста была исключена. Им придется пробиться сквозь сотни Дронов, и даже если они это сделают… все равно, Мьёльнир не сможет выдержать постоянный огонь из плазменных пушек.

Индикаторы состояния Фреда и Линды изменились на зеленый на головном дисплее шлема Джона. Он не стал запрашивать обновление статуса. Они уничтожили вторую мостонесущую установку и будут искать третью. Как только они ее уничтожат, они сообщат и запросят новое задание. Так действовали Спартанцы.

Эффективно.

Джон был все еще в пятидесяти метрах от командного бункера - или, точнее, от того, что осталось от бункера, - когда Дроны начали переливаться темной, гудящей волной через гребень хребта впереди.

- О, адское месиво. - Пока Келли говорила, волна хитина и крыльев превратилась в прилив, а прилив превратился в цунами. - Мы никогда не пробьемся через них.

- Мы заберем устройства на бегу.

- Джон, здесь нет никаких устройств, - сказала Келли. - Бункер получил прямое попадание. От плазменного удара. Там ничего нет.

Дрон заметил Джона и начал метать в него белые заряды. Он открыл ответный огонь и сбил стрелка, но к тому времени еще несколько десятков размахивали оружием в его направлении.

Джон был все еще в двадцати пяти метрах от бункера и уже увидел, что его стены превратились в стекло. Ему не нужно было проверять дно, чтобы узнать, что там то же самое. А в кратере уже была дюжина Дронов, и каждую секунду их прибывало все больше.

Джон снял осколочную гранату с магнитного крепления, затем щелкнул пусковым переключателем и сказал:

- Допустим, ты права.

Он швырнул гранату в кратер и свернул вниз по направлению к Каналу Харсис. Спартанцы не сдавались, но и не кончали жизнь самоубийством.

Плазменные заряды начали мелькать со всех сторон, его броня гудела и шипела, поскольку многие из них отскакивали. Он проверил датчик движения и увидел, что идентификатор Келли переместился на двадцать метров ниже него и правее, а затем повернулся в ее направлении.

Уклоняясь и прыгая при спуске со склона, Джон снова открыл командный канал ККОН.

- «Бригадный Тактик», - сказал он. - Это Синий-лидер.

- Синий-лидер, это «Бригадный Передовой». - Это снова был генерал Пехлеви. - Продолжай.

- Сообщаю, что штурм воздушной кавалерией неизбежен, - сказал Джон. - Силы Дронов вступили в бой за хребтом Сарпеси.

- А что насчет тех «Привидений»?

Шлем Келли и ствол винтовки возникли над остекленным краем воронки ударного кратера. Из дула запылали звезды белого света, трассирующие снаряды пролетели так близко от шлема Джона, что заставили его вздрогнуть.

По крайней мере, он думал, что это трассирующие снаряды. Возможно, это было тем, что ему нужно было сказать генералу.

- Они пересекают мост, сэр. - Плазменный огонь уменьшился, когда Келли сбила Дронов и заставила оставшихся нырнуть в укрытие. - Мы не смогли подорвать мост.

- Черт возьми, Главный Старшина! Что случилось?

- Я сейчас вроде как занят, сэр. Я могу все объяснить при подведении итогов операции? - Джон добрался до кратера, в котором лежала Келли, прикрывая его, затем установил новый маршрут и направился вниз к Каналу Харсис. Если бы он нашел резервное устройство, то все равно смог бы остановить колонну. - У нас есть еще один шанс.

По каналу зазвучал новый голос, четкий и женский.

- Какой шанс, Спартанец?

Джон был так удивлен этим, что забыл о слизи на лицевой пластине, ступил в кратер и упал. Голос принадлежал капитану Амалии Петровой, командовавшей «Ночным Дозором», кораблем-разведчиком класса «Бритва», служившим мобильной базой Синей команды с начала нападения Ковенанта шесть недель назад. Технически, она была начальником Джона и командиром операции только тогда, когда Спартанцы были на ее корабле, но она выходила за предел своих полномочий почти с того дня, как Синяя команда обосновалась на борту «Ночного Дозора».

Джон вскарабкался на край кратера и открыл огонь из своей боевой винтовки, прикрывая Келли, когда та мчалась вниз по склону к нему.

- Мэм. - Джон продолжал говорить по командному каналу, стреляя и говоря одновременно, сбив три дрона таким же количеством выстрелов. - У меня создалось впечатление, что во враждебном космосе корабли-разведчики должны сохранять молчание, чтобы не выдать свою позицию.

- Я тоже так думал. - Голос генерала Пехлеви был хриплым и зловещим. - Особенно, когда они взламывают чужой канал.

- Мои извинения, генерал. - В голосе Петровой не прозвучало ни малейшей нотки извинения. - Не мне выбирать.

- Тогда чей это был выбор? - потребовал генерал.

- Адмирала Коула. - Ухмылка Петровой была почти слышна. - Мы спускаемся.

- Что?!

Джон не был уверен, он или генерал задали этот вопрос, и на самом деле это не имело значения. Келли запрыгнула в кратер рядом с ним, затем выбросила пустой магазин и вставила новый.

- Вы меня слышали, - сказала Петрова. - Мы забираем Синюю команду.

- Что?! - На этот раз Джон знал, что это его собственный голос. Келли поднялась рядом с ним и открыла огонь, а Джон соскользнул на дно кратера и перезарядился. - Мы в самом разгаре битвы, мэм.

- Я в курсе, - сказала Петрова. - Но это важно, Главный Старшина. Когда я прибуду, Синяя команда должна быть готова к эвакуации. Это прямой приказ от адмирала Коула.

Джон вздохнул.

- Когда?

- У вас есть четырнадцать минут, - сказала Петрова. Навигационная точка зоны приземления появилась на головном дисплее его шлема в девятистах метрах от Фреда и Линды. - И не опаздывайте. Это будет жаркая эвакуация под огнем.

Едва она отключилась, как генерал Пехлеви спросил:

- А что насчет тех «Привидений»?

Джон уже выбирался из кратера, в которым был.

- Я буду держать вас в курсе, сэр.

Позади него прозвучала длинная очередь, Келли продолжала прикрывать огонем. Она спросила:

- Джон, что ...

- Ты слышала леди, - сказал Джон. - У нас есть четырнадцать минут.

Джон спускался по склону, так что каждые несколько шагов ему приходилось поворачивать головой, чтобы проверить есть ли Дроны вверху. Дважды за пятьдесят метров ему приходилось поднимать боевую винтовку, чтобы сбить горстку самых быстрых, но рой по-прежнему казался более сосредоточенным на поиске подрывные устройств, чем на преследовании Спартанцев, а прикрывающий огонь Келли был более чем достаточным, чтобы защитить его.

Но индикаторы состояния Фреда и Линды снова стали янтарными и остались прежними. Либо они не смогли поразить третью мостонесущую установку, либо у них были проблемы с ее уничтожением.

Джон переключился на канал связи команды.

- Синий-два, статус?

- Они не выводят цель, - сообщил Фред. - Не можем стрелять.

Конечно. Пришельцы не рискнули бы своей последей БМУ, если бы мост уже был захвачен. Командир Ковенанта был слишком хорош.

Джон опустился в кратер на высоте менее двухсот метров над Каналом Харсис. Склон под ним не был так сильно обстрелян, как верхние части хребта Сарпеси, и сквозь губчатые деревья он видел лишь короткие проблески Иттербиевой Дороги, которая изгибалась внутрь и змеилась вдоль стен крутого оврага.

Пока он не видел никаких признаков того, что пришельцы Ковенанта работают над обнаружением мин или обезвреживанием взрывных устройств, но это ненадолго. К настоящему времени первые «Привидения» и их эскорт из БШМ должны были обогнуть дугу в конце хребта Сарпеси, и, как только они увидят Канал, то осознают опасность, которую он представляет для их продвижения.

Джон снова посмотрел на склон и начал прикрывать Келли огнем.

- Синий-два, Синий-четыре - прекратить задание, - приказал он. - Рандеву в точке эвакуации, как можно скорее.

- Ты уверен? - спросила Линда. - Когда ты подорвешь Канал, они выведут БМУ...

- Мы не знаем, как скоро это будет, - сказал Джон. Спартанцы никогда не сдавались. - А вы должны быть на борту «Ночного Дозора» через четырнадцать минут. Прекратить задание.

- Приняла, - сказала Линда. - Мы будем ждать.

- Хорошо. - Келли упала в кратер рядом с Джоном и перезарядилась. - Нам может понадобиться прикрытие.

На дороге внизу раздался резкий грохот, и Джон оглянулся и увидел, как БШМ кувыркается в воздухе на столбе из грязи и пламени. Затем он услышал второй грохот и увидел, как еще одна БШМ поднимается на огненном столбе, затем третяя и четвертая, каждая на дюжину метров ближе к Каналу Харсис, чем предыдущая.

- Теряем время. - Джон вставил новый магазин в свою боевую винтовку, затем повернул вниз и выбрался из кратера. - Придержи жуков подальше от моей спины.

- Конечно, - сказала Келли. - Но если у них все еще есть БМУ, что ...

Джунгли внизу начали дымиться и рушиться, затем стали очевидны пушечные выстрелы, прорывающиеся сквозь стволы деревьев и дубовый мох, поднимая завесы из грязи и веток на высоту головы, разметав осколки подрывного устройства и разорванный провод в пяти направлениях, расчищая на склоне путь вниз, туда, где вокруг Канала Харсис двигалось первое «Привидение», обстреливавшее плазмой джунгли, продвигаясь по Иттербиевой Дороге.

- «Привидения» наступают! - Джон переключился на командный канал ККОН, как только развернулся и нырнул обратно в кратер. - Мы не смогли их остановить, генерал. Мне жаль. Мы просто не смогли.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 4

15:58,5 июня 2526 года (по военному календарю)

 Хребет Сарпеси, ущелье Самалат

Горная цепь Карпос, планета Месра, система Касдар

Плазменные заряды продолжали разрываться, прорезая густые заросли и мох, сравнивая все кругом с землей, поднимая струи дыма и пыли, все чаще со свистом отскакивая от Мьёльнира Джона, что означало, что вероятность разрушения оболочки брони возрастала. Фред и Линда уже появились в зоне посадки корабля, а он и Келли все еще были в трехстах метрах и опаздывали, по крайней мере, на четыре минуты, и если «Ночной Дозор» улетит, то с ними будет все кончено.

Может, им все-таки не стоило нырять обратно в джунгли. Тогда это казалось хорошей идеей, оказаться на испещренной кратерами местности на обратном склоне хребта Сарпеси с сотней Дронов, нагоняющих их каждую секунду. Густой подлесок замедлил их преследователей и дал возможность укрыться, но теперь... теперь Джон задавался мыслью, не отложили ли они неизбежное.

Келли мчалась на дюжину шагов впереди, достаточно далеко, чтобы по ним не попали одним плазменным выстрелом, но все же ее преимущество в этом было больше. Она была самым быстрым бегуном среди Спартанцев и уже могла быть в точке эвакуации.

- Синий-три, уходи, - сказал Джон. - Подтверди, что командир Петрова дождётся нас.

- Она дождётся. Ты же знаешь, что дождётся.

- Подтверди, - приказал Джон. - Если «Ночного Дозора» еще нет, тогда нам нужно отвлечь внимание и выбираться с инженерным подразделением.

Келли потребовалось несколько ударов сердца, чтобы ответить.

- Есть, - сказала она. - Но я знаю, что ты делаешь.

- Отдаю тебе приказ. - Джон не пытался стать героем - он знал, что из мертвых героев получаются плохие лидеры, - но он также знал, что хорошие лидеры никогда не жертвуют жизнями солдат напрасно. - Двигайся туда и скажешь мне, что там найдешь.

Келли начала ускоряться, ее броня быстро растворилась в зарослях, как только она исчезла. Джон снял с крепления свою последнюю гранату. Взрыв, в лучшем случае, сбил бы несколько Дронов. Но это дезориентирует более дюжины других, а точка эвакуации находится всего в двухстах метрах впереди, и это может выиграть ему необходимое время. Он выдернул чеку и бросил ее через плечо, чистая сторона его лицевой панели вспыхнула белым светом - слишком рано.

Его шлем отбросило в сторону, одно ухо, щеку и сторону челюсти обожгло, будто ему на лицо вылили кипяток. Он отскочил, как только плазменные заряды полетели очередями, уклоняясь в затемненную слизью сторону, налетев на что-то твердое и отскочив в другом направлении.

Он отшатнулся и развернулся, подняв одной рукой винтовку BR55, паля в темную массу Дронов, скользящих по верхушкам деревьев позади него. Первые два упали, а затем среди них возник огненный шар, забрызгавший лицевую панель его шлема жидкостью насекомых от взрыва гранаты, взрывная волна отбросила его снова назад - пока чья-то титановая перчатка не ухватилась за верхний край его внешней брони.

- Ты перестанешь дурачится тут? - Это был Фред. - Нам надо идти.

Как только Фред поднял Джона на ноги, джунгли по обе стороны от них запылали огнем малого стрелкового оружия - и это была не просто пара Спартанцев, стреляющих из боевых винтовок. Это был рокот полностью автоматического оружия целого взвода, в основном патроны из нарезных винтовок MA5B, но также и нескольких автоматов M739 и даже пары универсальных пулеметов M247, установленных на переносных стойках.

Все было завершено за две секунды. Рой Дронов просто упал на землю, разорванный в пух и прах, и воцарилась странная тишина, нарушаемая только отдаленным грохотом первых минометных плазменных зарядов, упавших на шахту Дукала.

Джон проверил свой датчик движения и увидел линию обозначений "ДРУГ", протянувшуюся сквозь джунгли по обе стороны от него. Он произвел визуальную проверку и обнаружил четыре отделения морской пехоты в полной штурмовой броне, поднимающихся из укрытых позиций.

Келли подошла к Джону сбоку.

- Это подтверждение того, что Петрова дождалась нас. - Она повернула лицевую панель шлема к нему. - Представь себе.

- В этом не было никаких сомнений, - сказал Фред. Он повернул свой шлем в сторону точки эвакуации, находящейся позади. - Она жаждет тебя видеть. Правда жаждет.

- Спасибо за предупреждение, - сказал Джон, поворачиваясь. - Давайте не будем заставлять ее ждать.

Линда спустилась с губчатого дерева и стала рядом с Фредом. Вместе они повели Синюю команду по тропе на недавно вытоптанной земле, уходившей вниз по склону к журчащему оврагу, где находилась импровизированная зона приземления. Русло оврага было слишком узким для широкого корпуса корабля-разведчика класса «Бритва», поэтому «Ночной Дозор» приземлился на небольшом ручье на дне, уперевшись стойками на упавшие стволы деревьев и дубовый мох на крутых берегах. Нос корабля был направлен вниз по течению в направлении Дукалы, а корма - вверх по течению в сторону приближающихся Спартанцев.

У входа в открытый десантный отсек стояла стройная женщина в черном боевом костюме в окружении пары членов экипажа, укомплектованных крупнокалиберными пулеметами M247H на ремнях. Как только она увидела Спартанцев, выходящих из джунглей, то ткнула пальцем в Джона, затем развернулась на каблуках и направилась внутрь отсека.

- Готовься к нападению, - сказала Линда через плечо. - Тебе понадобится прикрытие?

- Спасибо, я выживу... Думаю.

Джон проследовал за Фредом и Линдой в десантный отсек, затем повесил свою боевую винтовку на магнитное крепление и двинулся через палубу к капитану-лейтенанту Амалии Петровой. У нее было встревоженное лицо, ледяные глаза в виде пуговиц, красивый подбородок и красно-рыжие волосы до подбородка. Но не было ничего деликатного в ее хмуром взгляде, который, казалось, только усиливался по мере приближения Джона.

Он остановился в шаге от нее и поднял руку, отдавая воинское приветствие. Несмотря на текущие состояние лицевой панели своего шлема, он его не снял. Петрова прекрасно знала его настоящий возраст, и напоминать ей об этом было бессмысленно. Как и большинство офицеров, она была склонна более серьезно относиться к его мнению и рекомендациям, когда разговаривала, не смотря на лицо пятнадцатилетнего подростка.

Петрова также отдала воинское приветствие.

- Я сказала тебе четырнадцать минут, Спартанец. Не восемнадцать. - Она взглянула на свой хронометр и добавила: - Не девятнадцать.

- Мы не смогли выполнить задание за четырнадцать минут, мэм. - Джон опустил руку, завершая приветствие, но не извинялся. Когда Синяя команда была на поверхности, он руководил заданием, а не Петрова - и извинения перед ней за выполнение своей работы только побудили бы ее продолжать выходить за границы своих полномочий. - Нам нужно было девятнадцать.

-И вы?

- Мы что, мэм?

- Завершили свое задание, Главный Старшина. Вы остановили колонку «Привидений»?

- Нет, мэм.

Признание этого потрясло Джона больше, чем он ожидал - не потому, что задание провалилось, а по той причине, по которой оно провалилось. Единственное преимущество человечества перед Ковенантом - превосходящая пехота и лучшая наземная тактика - казалось, ускользает.

Пришельцы были так же хороши в тактике, как и Джон, а может быть, даже лучше. Они скрыли свои намерения и напали с неожиданностью. Еще более тревожно то, что они воспользовались единственной ошибкой - передислокацией Пятого Батальона за мост Насим - для продолжения боя. Если другие вражеские наземные командиры окажутся хотя бы наполовину такими же хорошими, человечество окажется в еще большей беде, чем предполагало Командование Флота.

- Главный Старшина?

Тон Петровой был резок, и Джон понял, что пропустил вопрос. Между сегодняшней плазменной бомбардировкой на хребте Сарпеси и вчерашним шквалом на равнине Богадлан он и Синяя команда сражались двадцать два часа подряд. Очень скоро и он будет страдать от недосыпания.

- Ты ранен, я говорю тебе? - потребовала Петрова. - Или просто игнорируешь меня?

- Ни то, ни другое. - Датчик движения Джона начал заполняться обозначениями "ДРУГ", когда взвод морской пехоты начал заполнять десантный отсек. - Думаю.

- Думаешь? - Глаза Петровой сузились, и она повернулась к люку, ведущему в кабину «Ночного Дозора». - Мы продолжим обсуждение в кабине экипажа, Спартанец.

- Да, мэм. - Когда Джон двинулся за ней через люк, он активировал канал связи команды и наедине поговорил со своими Спартанцами. - Направляйтесь в отсек техобслуживания и пусть команда техников начнет снимать Мьёльниры. Что бы она там ни задумала, нам лучше быть готовыми.

Их индикаторы состояния мигнули зеленым, и Джон последовал за Петровой. Было несколько мест, где они могли бы поговорить наедине, поэтому Джон не понимал, зачем она взяла его в кабину экипажа. Но он знал, что у нее была причина. Петрова была хитрым тактиком, которая планировала каждый ход ради максимального эффекта. Это часто заставляло Джона опасаться ее, но он пытался сохранять непредвзятость. Недавно он на собственном горьком опыте узнал, что офицеры, которых больше интересовала дружба с ним, а не его лидерство, были теми, с кого нельзя было сводить глаз.

Петрова через открытый люк вошла в тихую кабину экипажа, где находился весь экипаж. Пилот и второй пилот сидели в рубке кабины впереди. Офицер связи и штурман были позади них, лицом к приборным панелям, установленным на переборке, рядом с ними находились оператор систем обнаружения и диспетчер вооружения.

После быстрой фразы "продолжайте", чтобы летный экипаж сосредоточился на своей работе, Петрова опустилась в командирское кресло в задней части отсека и начал нажимать кнопки, установленные на панели управления на ручке. На голографическом планшете, прикрепленном над ее креслом, появилось тактическое отображение окружающей местности. На нем стены оврага казались сворачивающимися одеялами сияющей зелени, а небо над ним - узким конусом, увенчанным прозрачными белыми облаками на высоте двухсот метров.

Она ткнула пальцем в ближний край голограммы, где линия крошечных П- символов «Привидений» - проходила мимо устья оврага.

- Ты подвергаешь риску мою команду и мой корабль-разведчик, Главный Старшина, - сказала она. - То же самое ты сделал с собой и первым взводом. И это было напрасно.

- Это было мое решение, - сказал Джон. - Мы должны были попробовать.

- Даже если это будет стоить жизней всех на борту? - спросила Петрова. - Потому что это вполне может быть.

Джон подошел ближе и наклонился через командирское кресло, поворачивая шлем так, чтобы смог изучить тактическое голографическое изображение чистой стороной лицевой панели шлема. Единственными противниками, которых он видел, были «Привидения», и они, казалось, совершенно не подозревали о корабле-разведчике, прячущемся в четырех километрах вверх по ущелью.

В конце концов он сказал:

- Я не вижу угрозы. Пришельцы даже не знают, что мы здесь.

- Ты смотришь не на тех пришельцев.

Петрова ввела еще одну команду на пульта управления, и потолок из белых облаков на голограмме стал прозрачной поверхностью. Конус на дисплее вспыхнул по направлению вверх, прямо в космос, где на низкой орбите парили устойчивым потоком вражеские «Серафимы», каждый из которых был обозначен красной буквой С.

Но Джона встревожили обозначения на дне конуса. Пришельцы развернули множество перехватчиков «Баньши» над полем битвы, и их было не менее двадцати, кружащих прямо над покровом облаков, в районе хребта Сарпеси и ксенотимовой шахты Дукала.

Петрова посмотрела на блондинку за пультом системы обнаружения. - Сколько их сейчас, энсин Гомбаз?

- Три эскадрильи «Баньши», - ответила Гомбаз. - И, вероятно, одна эскадрилья «Серафимов». Трудно сказать, потому что наше сенсорное окно здесь довольно ограничено, и «Серафимы» продолжают двигаться туда-сюда, меняя орбиты, чтобы оставаться над нами.

- Есть какие-нибудь признаки корабля-носителя?

- Нет, мэм, - сказала Гомбаз. - Но он там. Эти истребители вылетели же откуда-то.

- Отлично. Держи меня в курсе. - Петрова повернулась к Джону. - Этих истребителей не было четыре минуты назад. Мы должны были уйти до их прибытия, а не прятаться на земле в надежде на шанс сбежать.

- Нам нужно было выполнить задание.

- Неправильно. У тебя было задание, которое ты не смог выполнить. - Петрова покачала головой, затем заговорила более мягким тоном. - Послушай, я знаю, что Спартанцы никогда не сдаются, я это понимаю. Но тебе нужно умерить свой пыл, Джон. Иногда твоя гордость не стоит того, чем ты рискуешь.

- Дело было не в гордости, мэм, - сказал Джон. - А в сдаче огромного количества ксенотима Ковенанту.

- Как скажешь, - сказала Петрова. - Но мы даже не знаем, что пришельцы делают с ксенотимом. А Спартанец стоит дюжины ксенотимовых шахт - только одно оборудование и затраты на обучение.

- Довольно сложно вести войну, не рискуя.

- Еще труднее выиграть войну, не сбалансировав риски и выгоду. - Петрова тяжело вздохнула и спросила: - Джон, как ты думаешь, адмирал Коул приказал бы мне забрать Синюю команду в ходе процесса выполнения задания, если бы это не было чем-то большим, чем ксенотимовая шахта? Намного большим?

Прежде чем Джон успел ответить, связист повернулся к Петровой и сказал:

- Простите, командир.

Петрова подняла палец, подавая знак Джону подождать, затем кивнула офицеру.

- Продолжайте, лейтенант Хьюс.

- Коммуникационные передачи указывают на то, что 24-ая начинает массовую эвакуацию, через двенадцать минут.

- Двенадцать минут? - повторила Петрова. - Почему так долго?

- 24-я - большая инженерная бригада, мэм, - сказал Джон. - Потребуется время, чтобы собрать и погрузить пять тысяч солдат.

Петрова еще раз нахмурилась, но прежде чем она смогла упрекнуть его за то, что он вмешался в разговор, Хьюс покачал головой.

- Это не задержка, - сказал он. - Они нашли еще одну из тех странных сетей туннелей под рудой. Инженеры думают, что они могут использовать ее, чтобы разрушить шахты Месрианцев и вывести из строя множество техники Ковенанта. Мне связаться с ними и предложить им отказаться от этого плана?

Петрова немного подумала, потом покачала головой.

- Отставить, лейтенант. Мы не хотим, чтобы 24-ая Бригада узнала, что мы все еще здесь.

- Мы не хотим? - Джон не желал привлекать еще один испепеляющий взгляд Петровой, но он не смог сдержать своего удивления. - Как мы будем взаимодействовать?

Хьюс грустно посмотрел на него, затем вернулся к своим приборам.

Петрова выглядела раздраженной.

- Мы корабли-разведчики, Главный Старшина. Мы не занимаемся взаимодействием.

- Да, мэм. - За последние несколько месяцев Джон работал со множеством командиров кораблей-разведчиков. У всех них было две общие черты: они были исключительно компетентными и исключительно скрытными. Петрова была здесь на своей тарелке. - Вы собираетесь скрыться за эвакуацией.

Петрова кивнула. Неохотно.

- Мэм...

Джон не смог подобрать слов. Инженерные транспорты едва ли представляли собой боевые корабли, медленные и громоздкие, с тонкой броней и небольшим вооружением. Они могли бы пережить нападение «Баньши» без сопровождения «Ночного Дозора». Но как только они достигнут орбиты, то «Серафимы» легко их найдут... и будут совершенно беззащитны перед кораблем-носителем истребителей.

- Это разве правильно?

Выражение лица Петровой стало пустым.

- Это эффективно, - сказала она. - На данный момент это все, что имеет значение.

Она ввела команду на своем пульте управления, и тактическая голограмма была заменена двухмерным видео, показывающим диск, затянутый пеленой коричневых облаков. Джону потребовалось мгновение, чтобы узнать мир, похожий на Нетероп, необитаемую парниковую планету, вокруг которой он фактически находился во время неудачной попытки захватить боевой корабль Ковенанта. Он находился в том же секторе, что и Месра, всего в паре коротких транзитных пространств - и в пределах туманной границы, где оперативные группы ККОН типа «волчья стая» тайно бороздили транзитные маршруты Ковенанта, высаживаясь на одинокие суда, и преследовали конвои с припасами, пытаясь сдержать натиск врага.

По мере того как видео продолжалось, на изображении вспыхнули оранжевые полосы семи сбившихся с цели ракет. Они пролетели через жемчужную мезосферу Нетеропа, затем резко потеряли скорость и погрузились в коричневую атмосферу планеты. Позади них появился диск с вытянутой передней частью корпуса лёгкого фрегата Ковенанта - по крайней мере, того, что ККОН классифицировало таковым. Его корма в форме хвоста ласточки пылала от ракетных ударов, а в одном углу виднелась пробоина, что свидетельствовало о том, что он какое-то время получал повреждения.

Из верхнего динамика раздался стальной голос вице-адмирала Престона Дж. Коула.

"Это видео было снято над Нетеропом в 21:00, третьего июня, с мостика корабля «Кайента»".

Джон понял, что ему меньше двух дней.

- «Кайента» - головной корабль оперативной группы «Пантеа», - пояснила Петрова. Не было необходимости добавлять, что это был эсминец класса «Алебарда» без контингента морской пехоты. Все волчьи стаи ККОН боевой группы «Рентгеновский Луч», состояли из эсминцев класса «Алебарда» без морской пехоты. - Его сопровождают «Чако», «Сибола», «Меса Верде» и «Рио-Гранде».

Джон не спросил, что случилось с другой половиной оперативной группы. Срок службы эсминцев на дежурстве в волчьей стае измерялся неделями.

Голос Коула продолжился в видеоролике:

"Мы назвали фрегат Ковенанта «Счастливым Случаем». Его щиты и основное оружие были обесточены в результате первого залпа из пушки ЭМУ волчьей стаи, а у капитана Грейвельда хватило ума распознать такую возможность, когда он ее увидел."

Пока Коул говорил, изящные, стрелоподобные профили пары эсминцев класса «Алебарда» скользнули в поле зрения позади фрегата пришельцев, все еще срывая куски обшивки с его кормы залпами ракет «Лучник». Счастливый Случай» в ответ резко повернулся влево, пытаясь развернуться боком, для нанесения залпа с помощью пока еще работающих импульсных лазеров.

Это была ужасная ошибка. Лазеры прожгли несколько ямок в толстых бронированных носах преследователей, а противоположный край дискообразного корпуса фрегата погрузился в мезосферу боком, затем раскалился докрасна, поскольку трение медленно начало уводить судно с орбиты. В течение нескольких минут казалось, что «Счастливый Случай» сможет развернуть свой длинный нос и выбраться; потом нос тоже опустился, и он начал долгий, дымный спуск в коричневые облака Нетеропа.

Видео переключилось на крупный план седой головы адмирала Коула. Его лицо было худощавым, тревожным, с глубокими морщинами.

"«Чако» отправил своих «Пеликанов» посмотреть, - сказал он. - "Только один из них вернулся с записанным видео, на котором другой был сожжен импульсными лазерами «Счастливого Случая»".

Коул молчал так долго, что Джон начал думать, что видео зависло. Когда адмирал, наконец, продолжил, то по блеску в его глазах казалось, словно он был на десять лет моложе.

"Мне не нужно говорить тебе, что это значит, Амалия, поэтому я сразу перейду к делу. Третий Отдел уже отправил спасательный корабль ДВР, чтобы забрать «Счастливый Случай», но у его боевой команды нет опыта и оборудования, чтобы подняться на борт пилотируемого фрегата Ковенанта, а тем более обеспечить его безопасность, прежде чем кто-то активирует заряд самоуничтожения."

Джон медленно выдохнул, затем сказал:

- Значит... мы отправляемся к Нетеропу.

Петрова поставила видеозапись на паузу.

- Похоже, тебя это не очень радует, - сказала она. - На самом деле, похоже, ты предпочитаешь оставаться здесь, на Месре.

- При всем уважении, мэм, никогда не стоит бросаться за приманкой.

- Это слишком явно?

- Я не верю в совпадения, - сказал Джон. - У Нетеропа мы предприняли первую попытку захватить корабль Ковенанта, так что враг знает, что мы наблюдаем за ним. А она находится недалеко от Месры, где они повторно столкнулись с командой Спартанцев.

Петрова приподнял бровь.

- И ты думаешь, они готовы пожертвовать целым фрегатом, чтобы убить четырех Спартанцев?

- Убить... или захватить. - Джон повернул шлем так, чтобы видеть все ее лицо. - Это вы только что сказали, что каждый из нас достоин дюжины ксенотимовых шахт.

- Я понимаю, что это была ошибка, - сказала Петрова. - Мне лучше научиться держать язык за зубами, иначе твоя голова не поместится в твоем большом шлеме.

Джон был рад, что она не видела его улыбки за лицевой панелью.

- Это шутка, мэм?

- Будем надеяться, что да. - Петрова помолчала, затем спросила: - А то специальное подразделение?

Джон тихо вздохнул. Во время недавней операции, кульминацией которой стал удар по миру снабжения Ковенанта, Спартанцы неоднократно вступали в бой с хорошо обученными воинами в темно-красной броне. Спустя время Джон стал верить, что враг создал специальный отряд для охоты за Спартанцами. Месяц назад он совершил ошибку, упомянув о своих подозрениях доктору Кэтрин Холси, которая была создательницей, главным научным сотрудником и надзирателем программы «СПАРТАНЕЦ-2».

Доктор Холси, будучи на две трети - ученой и на одну треть - заботливой матерью, немедленно разработала список мер предосторожностей и процедур, которые бы применялись, когда ее Спартанцы участвовали в боевых действиях. С тех пор Джон замечал от некоторых уставных офицеров намёки на недоверие к ним и насмешки.

- Слишком рано предполагать о специальном подразделении, мэм, - сказал Джон. - Подождем, пока не увидим кого-нибудь в красной броне.

- Я не издеваюсь над тобой, Джон.

Петрова снова коснулась панели управления. Видео начало прокручиваться вперед с тройной скоростью, выражение лица Коула быстро, комично искажалось, в процессе продолжения сообщения.

- Адмирал говорит, что оперативная группа «Пантеа» будет оставаться на позиции возле Нетеропа, чтобы оказать поддержку флоту и сдерживать любые попытки Ковенанта вернуть обратно «Счастливый Случай», - подытожила Петрова. - Но нельзя ожидать, что они продержатся долго. Мы должны двигаться быстро - вот почему тебя будет прикрывать обычный взвод морской пехоты, а не космическое штурмовое подразделение УВОД. Выжившие десантники из «Черного Кинжала» были распределены для обучения других подразделений, и адмиралу Коулу некого отправить.

- Все равно это не будет иметь никакого значения, - сказал Джон. - Это ловушка.

- Вероятно. Ты, конечно же, не единственный, кто так думает.

Петрова снова включила видео, и лицо Коула сменилось лицом женщины средних лет с тонким носом, голубыми миндалевидными глазами и темными волосами длиной до воротника одежды.

"Джон, это ловушка." - Голос доктора Холси был уверенным, но хриплым. - "Все же, я хочу, чтобы ты отправился."

Джон взглянул на Петрову, которая просто пожала плечами и сказала:

- Она же твоя... короче, кем бы она ни была для вас, Спартанцев.

- Это немного сложно описать, мэм, - сказал Джон. - Не уверен, что мы сами до конца знаем себя.

Холси продолжила: "Мы проигрываем эту войну, потому что не понимаем даже основных параметров технологии Ковенанта. И прямо сейчас противник предлагает нам полностью функциональное судно, оснащенное этой технологией по максимуму - технологией, которая даст нам знания, необходимые для разработки эффективных контрмер."

- Это отличная наживка, - сказала Петрова. - Можно сказать, даже слишком.

- Они знают, что мы подозреваем о ловушке, - сказал Джон. - Им придется поступить так, чтобы игра стоила свеч.

Послание Холси продолжалось:

"Джон, ты же знаешь, насколько важна для нас была голографическая звездная карта."

Она имела в виду вражеский навигационный прибор, который оперативная группа «Яма» извлекла из сбитого корвета во время операции «Безмолвный Шторм». Холси использовала его, чтобы найти мир снабжения внутри пространства Ковенанта, и именно это открытие привело к успешному рейду с 21-м Космическим Десантно-штурмовым Батальоном УВОД. Однако за ту победу пришлось заплатить высокую цену. Джон потерял ценного наставника в лице полковника Мармона Краутера и усвоил важный урок на тему уважения способностей и самоотверженности обычных солдат.

"«Счастливый Случай» в тысячу раз важнее, - продолжила Холси. - Если ты сможешь захватить фрегат в целости, это даст человечеству шанс в войне. Удачного путешествия, Джон."

Изображение Холси погасло. Петрова отключила подвесные проекторы, затем оперлась на подлокотник кресла и посмотрела на Джона.

- Что думаешь? - спросила она. - Ты сможешь это сделать?

- Мне не доводили, что у меня был выбор, мэм.

- Не было, - сказала Петрова. - Но мне нравится осознавать, что ты предан делу.

Джон кивнул шлемом.

- Я предан.

- Хорошо. - Петрова проверила хронометр на дисплее, встроенном в подлокотник кресла, затем кивнула в сторону кормы корабля.

- Пройди в отсек техобслуживания и приведи в порядок свое снаряжение.

- Да, мэм.

Джон направился к люку.

- И еще, Джон? Проверь, чтобы твои люди пристегнулись. Выбираться отсюда будет нелегко.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 5

Девятый Век Восстановления

 41-й цикл, 144 единицы (по боевому календарю Ковенанта)

 Флотилия «Невоспетого Благочестия»,

 Корвет вторжения «Тихая Вера»

 Сверхсинхронная орбита, планета Н’ба, звездная система Эрайя

Издалека Н'ба представляла собой красновато-коричневое пятно, висящее в безграничной тьме; прибывающее судно - сияющая точка, приближалось к коричневой планете еще более медленнее. Низат 'Квароси наблюдал из тесной камеры наблюдения «Тихой Веры» всего на протяжении трёхста вдохов, а у него уже болело от бедра до лодыжки. Он не переносил тяжести и не пытался более естественно сложить ноги под собой. Его дискомфорт был следствием потери славного имени, и он не хотел оскорблять богов, пытаясь отрицать это.

Позади него послышалось вежливое постукивание мандибул. Низат повернул голову и обнаружил, что его молодой помощник заходит в опускающийся вниз проход между пультом пилотов и наблюдательной камерой. Типичный мужчина сангхейли, Там 'Лакоси имел внушительную фигуру с головой в форме стрелы, маленькими глазами и ртом, обрамленным четырьмя мандибулами с короткими изогнутыми клыками. Он был облачен в легкую корабельную броню - в основном, в наноламинатный костюм, который оставлял обнаженными его мускулистые руки и огромные ноги. Как и у всех Сангхейли, в том числе и у самого Низата, у него были удлиненные лапы, которые придавали ему упругую, пружинящую походку.

'Лакоси остановился в шаге от камеры. Было время, всего пять циклов назад, когда помощник остановился бы в трех шагах. Но это было на борту флагмана Низата, «Благочестивой Ярости», где командующий флота занимал сразу несколько отсеков, предназначенных для его личного пользования. На борту корвета вторжения «Тихая Вера» не было места для таких формальностей - Низат приветствовал такое унизительное положение, как элемент своей скромной преданности.

- У тебя есть новости?

- 'Лакоси прикоснулся четырьмя кончиками пальцев ко лбу.

- Чтецы полагают, что судно - человеческое, - сказал он. - Оно использует двигатели ядерного синтеза дейтерия и обладает достаточной массой, чтобы быть спасательным кораблем.

- Способным входить в атмосферу?

- Чтецы не могут подтвердить это с такого расстояния, - сказал 'Лакоси. - Но, судя по массе корабля, это средний класс транспортных средств с системой прямого подъема, и у него десять двигателей.

- Десять?

Во время первого вторжения Низата в пространство неверных, его шпионы наблюдали экстренную эвакуацию, проводившуюся крупнейшими человеческими транспортными средствами с системой прямого подъема с поверхности, и у тех кораблей было всего по шесть двигателей. Десять двигателей было удивительным зрелищем для среднеразмерного транспорта.

- Тогда оно способно входить в атмосферу, - сказал Низат. - Оно создано для вывода на орбиту себя и еще одного корабля. Другого объяснения наличия такой мощности на таком судне быть не может. Сколько патрульных средств оно запустило?

- Двенадцать. - 'Лакоси не потрудился спросить, откуда Низат узнал, что судно отправило патруль. Люди показали себя способными противниками, когда совершили нападение на Жоист и разрушили «Кольцо Могущественного Изобилия», а способные противники не приступали к выполнению опасных заданий без разведки. - Они изучают луны и проверяют точки либрации.

- Хорошо, - сказал Низат. - Меня бы обеспокоило то, что они не ищут ловушку. Это бы означало, что они уже подтвердили мои мысли и пытаются обмануть нас.

Тем не менее, это не было хорошо. За исключением «Стойкого Удара» - корабля-приманки на поверхности планеты, все корабли Флотилии «Невоспетого Благочестия» были корветами вторжения с системой маскировки. Но технология маскировки Ковенанта при оптимальных условиях работы была эффективна только на восемьдесят процентов. А для такой флотилии, как его собственная - скрытную операцию без доступа к постоянному техническому обеспечению и переоснащению было невозможно осуществить при оптимальных условиях работы. Низат подозревал, что большинство корветов вторжения его флотилии, состоящей из десяти судов, с семидесятипроцентной вероятностью останутся незамеченными, а два оставшихся - с вероятностью около пятидесяти процентов.

Низат стиснул мандибулы, смиряясь с долгим беспокойным ожиданием. Человеческим патрульным средствам потребуется по крайней мере один полный оборот вокруг планеты, чтобы завершить поиски, и он знал, что будет оставаться в камере наблюдения все время, не в силах уйти, пока не увидит, одобряют ли боги его план, не в состоянии даже есть или пить, пока не убедится, что его корветы вторжения остались незамеченными.

Низат уже не первый раз оставался дежурить в камере наблюдения.

***

После катастрофы на Жоисте Верховные Пророки вызвали Низата в Священный Город «Высшее Милосердие», чтобы тот объяснил свое поражение, и в течение всего того перелета он стоял один в своей камере наблюдения на борту «Благочестивой Ярости», не получая никакой пищи и уставившись в мрачное великолепие пространства скольжения, размышляя о своей неудавшейся войне против людей, и недоумевая, как он позволил столь слабому виду превзойти его... сомневаясь в своей вере, и ища отблески той ошибки, сбившей его с пути.

Он не обнаружил ничего. Он ни разу не отступил от поставленных перед ним ужасных задач. Он покрывал очищающим огнем плазменной бомбардировки мир за миром, сжигая кости и испаряя камень, расплавляя землю в стекло. Он остановил сотни тысяч эвакуационных кораблей, пробив корпуса, оставив их пассажиров замерзать в удушающей бескрайности космоса. Бессчетное количество пленников передал он плавителям разума и безжалостным отрядам Джиралханаев, и ни разу не отказался он от жестокости, которую причинял существам, единственной греховностью которых было рождение в числе презренных.

Он всегда игнорировал тьму, сгущающуюся между его сердцами. Он всегда поступал так, как приказывали Верховные Пророки, будучи уверенным, что, повинуясь им, он чтит Великое Странствие, что однажды он присоединится к древним Предтечам в божественном вознесении.

Но, несмотря на все свои достижения, он оказался недостойным. Люди не только уничтожили его Флот «Непоколебимого Послушания», они уничтожили «Кольцо Могущественного Изобилия» и уничтожили меганоситель «Молот Веры» в строительных доках... и они подорвали адскими бомбами два из Десяти Городов Назидания, священных мест, когда-то населенных самими Предтечами. Это было немыслимо.

И даже когда «Благочестивая Ярость» вернулась в обычное пространство после сотни единиц пребывания в пространстве скольжения, Низат так и не вынес никакой умной мысли из своих проступков... только то, что он подвел богов и себя, что он ступил на Путь Забвения и не смог найти оттуда выхода.

Затем «Благочестивая Ярость» повернула нос, и он увидел, что пункт его назначения висит в темноте.

Необъятная космическая станция с огромным, красно-коричневым куполом, раскинувшимся над длинным, блестящим стволом стыковочных платформ, «Высшее Милосердие» было одновременно самым священным городом Ковенанта и резиденцией его имперского правительства. Хотя ее существование навечно оставалось тайной для недостойных, оно было домом для миллиардов существ всех миров гегемонии Ковенанта. Оно было ядром ​​священного производственного комплекса безграничных мощностей, родным портом для величайшего флота в галактике и лабиринтом волнующих душу чудес для каждого вида, имеющего привилегию бродить по нему.

К стволу под куполом были пристыкованы тысячи флагманов - сотни размером с «Благочестивую Ярость» и двадцать даже еще больших. За сто лет службы во флоте Ковенанта Низат никогда не видел такого скопления кораблей в одном месте и по крошечным огонькам, кружащихся вокруг них посыльных суден, мог сказать, что они готовятся к убытию... и вскоре.

Низат продолжал изучать армаду, пока «Благочестивая Ярость» не подошла к своему причалу у вершины ствола, и вскоре он понял, что корабли сгруппированы в двадцать групп, окружающих двадцать самых больших кораблей, каждая из которых представляет собой флот, вдвое превышающий численность того, который ему был дан, чтобы искоренить человечество. На этот раз у Верховных Пророков не было права на ошибку. Они были полны решимости изгнать человеческую чуму из галактики.

И они потерпят неудачу.

Низат знал это точно так же, как знал, что у него два сердца, потому что, когда он смотрел на беспрецедентное скопление мощи, он видел источник своего собственного поражения. Человечество никогда не будет сокрушено одной лишь силой. Это было похоже на попытку размазать джеллусудж. Когда бьешь битой, существо разлетается на части, а части ускользают во все стороны - только для того, чтобы вернуться одним циклом позже, и каждая личинка становилась прожорливее своего предшественника.

Низат вышел из камеры и повернулся в сторону своей комнаты. Теперь он понял причину своей неудачи - и его долгом также было заставить понять ее и Верховных Пророков.

***

Спустя некоторое время, Низат с десятью своими преданными сопровождающими прибыл ко входу в Святилище Иерархов. Он облачился в синий корабельный костюм, за исключением шлема и оружия, потому что у него было право умереть в доспехах, и он знал, что его ждет.

Он предстанет перед Верховными Пророками и выслушает их осуждение. Когда представится возможность, он объяснит свои ошибки и предложит другим командирам кораблей флота способы избежать подобных просчетов. Если у него все удастся, Верховные Пророки примут его слова правильно, и он вернется на Путь Божественного Вознесения. Если у него не получится, то они поблагодарят его за службу и отправят обратно на «Благочестивую Ярость» в ожидании переназначения, и он зачахнет на Пути Забвения.

В любом случае, Безмолвная Тень нанесет удар вскоре после его отстранения. Это может произойти через десять вдохов или десять циклов, в зависимости от той чести, которую, по их мнению, он заслужил. Но они придут за ним.

Как только Низат и его сопровождающие остановились у входа, внешний почетный караул - двадцать Сангхейли в красно-желтой броне - полностью подняли свои вилообразные энергетические посохи. Их командир, высокий мастер клинка в позолоченной броне, в знак приветствия наклонил свой продолговатый шлем.

- Командующий флота 'Квароси, добро пожаловать. - Он подошел к Низату и оглянулся, чтобы убедиться, что на его спине нет оружия. - Иерархи очень хотят дать вам аудиенцию.

- Я не удивлен.

Низат повернулся, чтобы представить своих сопровождающих, большинство из которых были командирами кораблей, облаченными в полную корабельную экипировку. В отличие от Низата, они также были в шлемах и вооружены, а на поясах у них открыто висели энергетические мечи и плазменные винтовки. Все десять выступили церемониальными добровольцами, предложившими стать телохранителями Низату. Как только Безмолвная Тень нападет, все, конечно, погибнут, но он никогда бы не оскорбил их храбрость, отказавшись от их услуг.

По обычаю, семеро сопровождающих Низата также несли небольшие каменные шкатулки, каждая из которых была сделана из родного камня других миров. Восьмой телохранитель - его заместитель Там 'Лакоси - держал полупрозрачную шкатулку еще меньшего размера, сделанную из тончайшего Субанесского арагонита.

Низат махнул рукой в ​​сторону сопровождающих его телохранителей.

- Я принес украшения для Палаты Осколков.

- Как предусмотрительно. - Голос мастера клинка был любезным, но уважительным. Низат задавался вопросом, встречались ли они во время его предыдущего визита, когда ему было поручено командовать Флотом «Непоколебимого Послушания», но не было возможности узнать. Почетный караул, защищавший Верховных Пророков, редко раскрывали свою личность. - Палата Осколков - там, где Верховные ожидают.

Шкатулки с трофеями едва ли были чем-то предусмотрительным. Иерархи всегда принимали своих военных командиров в Зале Осколков, который был украшен плитами из лешательерита - расплавленного плазмой кремнезема, извлеченного из миров, очищенных плазменной бомбардировкой Ковенанта. Для любого командующего флотом было бы кощунством войти в зал без осколков каждого из миров, которые он очистил с момента своего последнего визита.

Телохранителей Низата нельзя было пропустить за двери Святилища - даже если они сдали бы свое оружие и шлемы. Мастер клинка жестом призвал семерых своих подчиненных выйти вперед, затем снова переключил внимание на сопровождающих.

- Вы должны открыть их.

Каждый из сопровождающих выполнил инструкции, демонстрируя стеклянные плиты расплавленного кварца, сверкающие в цветах от блестяще белого до бронзово-коричневого. Стражи почетного караула заглянули под осколки, чтобы убедиться, что там ничего не спрятано, затем закрыли и забрали шкатулки.

Мастер клинка повернулся к 'Лакоси.

- Ты тоже. Открывай.

- Не ту, - сказал Низат. - Это для Хранителя Люминариев.

Мастер клинка наклонил свой шлем в сторону, возможно, только теперь понимая, почему Низата вызвали в «Высшее Милосердие», затем наклонил его вперед в знак признания.

- Низат 'Квароси всегда пользовался репутацией человека благочестивого и предусмотрительного. - Мастер клинка повернулся к Святилищу и мановением руки открыл тяжелые двери, затем жестом пригласил Низата присоединиться к нему. - Позвольте мне иметь честь пройтись рядом с вами.

Путь к Палате Осколков был такой простой, что Низат запомнил его с первого посещения, всего лишь долгая прогулка по сводчатому коридору, столь огромному, что казалось, что стены с жестким светом возвышаются над горизонтом далекого зеленого моря. Пройдя сотню шагов, они свернули налево в огромный зал, пол, стены и потолок которого были облицованы полированными листами лешательерита.

Кольцо из трехсот стражев почетного караула стояло на страже посреди комнаты, на одну половину обращенное наружу к мерцающим стенам, а на другую - внутрь, на три хрупкие фигуры, парящие на величественных антигравитационных тронах.

Низату всегда казалось смешным, что Сан'Шайуум такие немощные существа. Их тела были настолько иссохшими, что они едва могли стоять, их длинные змеиные шеи были готовы к тому, чтобы их сломали. И все же там сидели Верховные Пророки, их маленькие вытянутые головы почти терялись под коронами и наплечниками, настолько массивными, что было трудно сказать, где заканчивались наряды и начинался трон, неправдоподобные, ослабленные правители межзвездной империи, которая была величайшей с тех пор, как святые Предтечи вознеслись до божественности.

Когда Низат и мастер клинка достигли круга стражев, мастер клинка остановился в проеме, который был оставлен ​​открытым, чтобы позволить им пройти. Низат, не дожидаясь разрешения, двинулся вперед. Он знал, как и Иерархи, что они уже приказали Безмолвной Тени отправить его в отставку, и хотел дать понять, что не боится приговора.

Мастер клинка, который, казалось, понимал и, возможно, даже одобрял невысказанное заявление Низата, подождал, пока Низат не окажется на полпути к полумесяцу престолов, затем объявил:

- Ваши Высочайшие Светлости, командующий флота Низат Квароси прибыл.

- Что ж, мы видим, - сказал Сан'Шайуум, сидящий в центре полумесяца. Верховный Пророк Милосердия, он был самым старшим из троицы, с пучками седых волос, торчащими из бровей, и длинной бородкой под подбородком. Его тончайшая кожа была такой бледной, что казалась полупрозрачной. - Добро пожаловать, командующий флота.

Низат остановился в пяти шагах от тронов и быстро посмотрел в пол, коснувшись своего лба.

- Для меня честь быть вызванным вами. - Он повернулся и протянул руку к стоящим позади него телохранителям со шкатулками. - Я приношу памятные подарки наших побед.

Сан'Шайуум справа от Милосердия наклонился вперед на своем кресле. Пророк Скорби, он был самым молодым из троих, с коричневой кожей, большими ноздрями и лишь небольшим пушком под подбородком.

- Но, вы доставили нам Спартанцев? - Не дожидаясь ответа Низата, Скорбь обратился к своим собратьям-Иерархам. - Демоны должны поплатиться за осквернение Жоиста. Жрецы Боли заставят их рыдать сотню циклов, прежде чем позволят им умереть.

- Было бы ошибкой слишком сосредоточиться на демонах-Спартанцах, Ваше Высочество. - Это было откровение, которое пришло к Низату ранее - что люди сражались своим сердцем и разумом гораздо эффективнее, чем своим флотом и оружием. - Спартанцы - лишь острие копья неверных. Чтобы помешать людям поставить еще одну точку, мы должны сломать само древко.

Цвет лица Скорби стал гневным, бронзовым.

- Следите за своим языком. Верховные Пророки не совершают ошибок.

- Так мне сообщили, - ответил Низат. Если он собирался умереть в ближайшее время - а он собирался, учитывая масштаб своего провала на Жоисте, - он решил оправдать свою смерть, говоря правду тем, кто больше всего нуждался в ней. - И именно поэтому я уверен, что вы достаточно мудры, чтобы нанести удар по саму фонтану силы человечества, а не по его брызгам.

Губы Скорби начали корчиться, но Пророк Истины, сидевший слева от Милосердия, заговорил первым.

- Дерзость лучше послужит вам в бою, чем здесь, командующий флота. - Обычно считавшийся самым влиятельным из Иерархов теми немногими, кто представал перед троицей, Истина по возрасту был где-то между Скорбью и Милосердием, с розоватой кожей и крошечными ноздрями, почти скрытыми под широкой носовой складкой. - Но этот "источник силы", о которым вы говорите... какую форму он из себя представляет?

- У него ее нет, Ваше Высочество, - сказал Низат. - Он похож на Безмолвную Тень, всегда присутствующую и редко видимую. Люди называют его Дхэ-Вэ-Рр.

- Дхэ-Вэ-Рр? - спросил Истина.

- Это их аббревиатура того, что известно как Департамент Военной Разведки, - пояснил Низат. - Я узнал об этом от Тель 'Сзатулая, Первого Клинка, который когда-то вел Кровавых Звезд против Спартанцев. Он описал ДВР, как колыбель человеческой хитрости. Именно ДВР организовал набег на Жоист, и ДВР создал Спартанцев и изготовил их боевые доспехи.

- Он узнал это, как? - спросил Милосердие. Он взглянул на своих собратьев иерархов. - Похоже, что... ему об этом сообщили.

- Допросы заключенных, Ваше Высочество, и несколько схем доспехов демонов, заполученных у неверных. - Низат не осмелился объяснять, что схемы на самом деле были переданы 'Сзатулаю группой предателей-людей, надеявшихся заключить союз с Ковенантом. Верховные Пророки не одобрили бы даже разговора с такими презренными, особенно в этот момент. - Большая часть этой информации была подтверждена более поздними событиями, и ничто из нее не оказалось фальшью. Есть все основания полагать, что она точна.

Милосердие наклонился вперед на своем троне.

- И где теперь эти схемы доспехов демонов? Вы доставили их Министру по Делам Неверных?

- Боюсь, что это было невозможно. - Пока Низат говорил, Милосердие вернулся на своем троне в нормальное положение, по-видимому, скорее с облегчением, чем с разочарованием. - Я знаю только то, что сообщил Первый Клинок. Его флагман был пристыкован к «Кольцу Могущественного Изобилия», когда оно пало, и я предполагаю, что схемы сгорели на «Священном Шепоте» в атмосфере Жоиста.

- Это, наверное, к лучшему, - сказал Милосердие, снова взглянув на своих собратьев-иерархов. - Кто знает, какое еще богохульство могло быть в таком документе?

Два других пророка в знак согласия опустили свои огромные короны - и Низат с трудом смог скрыть свое удивление. Какие бы богохульства ни таились в схемах, они определенно содержали важные сведения, которые помогли бы Министру по Делам Неверных понять мышление и способности людей. Их потеря была такой же большой трагедией, как разрушение «Молота веры» - возможно, даже столь же значительной, как падение «Кольца Могущественного Изобилия».

Но это было не делом Низата - размышлять о приоритетах Верховных Пророков, а лишь только вести их на Путь Победы. Он собрал все свое мужество в кулак, а затем высказал то, что ожидал станет его последней рекомендацией в качестве офицера военного флота Ковенанта.

- Ваши Высочества, когда я сегодня подошел к «Высшему Милосердию» на «Благочестивой Ярости», то не смог не заметить могучую армаду, которую вы готовитесь отправить против людей.

- Это самая впечатляющая сила, - сказал Скорбь. - Самая огромная, которую галактика когда-либо видела.

Низат решил проигнорировать святотатство Скорби, заявившего о превосходстве над флотом Предтеч. Несомненно, Иерарх оговорился, потому что ни один Верховный Пророк не стал бы заявлять об этом намеренно.

- Это, безусловно, самая большая группа флотов, которую я когда-либо видел, - осторожно сказал Низат. - И этого будет недостаточно.

Глаза Скорби так сильно выпучились, что Низат подумал, что они могут скатиться по его щекам.

- Что?

- Нельзя раздавить воду в руке, - сказал Низат. - Надо перекрыть ее источник.

Истина поднял тонкий палец, чтобы предотвратить очередную бурную речь от Скорби, затем наклонился на своем троне вперед.

- Вы снова говорите об этом ДВР?

- Так и есть, Ваше высочество, - сказал Низат. - ДВР - источник их умений и изобретательности. Если вы хотите искоренить человечество, вы должны сначала ликвидировать ДВР. В противном случае люди будут продолжать ускользать сквозь ваши пальцы, только чтобы вернуться позже с еще большим количеством адских бомб и кораблей-невидимок, большим количеством Спартанцев в большем количестве видов демонических доспехов и большим количеством оружия, все они более ужасны, чем Министерство Открытий может себе вообразить.

- Действительно тревожная перспектива, - сказал Милосердие. Он почти не смотрел на Низата, пока говорил, вместо этого не сводя глаз с пола. - Мы начали это дело, и теперь мы не можем потерпеть неудачу. Если мы...

- Мы не можем потерпеть неудачу, потому что с нами боги, - сказал Истина, намеренно перебив Милосердие. Он повернулся к Низату. - Но было бы глупо полагать, что наши враги никогда не бросят нам вызов. Сколько флотов нам понадобится?

- Чтобы уничтожить ДВР?

- Это же ваша рекомендация, не так ли?

- Так и есть, Ваше Высочество. - Низат был поражен тем прогрессом, которого он достиг. После опыта своего пребывания с Младшим Министром по Исследованию Артефактов - молодым Сан'Шайуум, которого назначили во флот Низата для освящения очищения неверных планет, - он не ожидал, что Иерархи будут слушать так хорошо. - Но я не могу сказать, сколько флотов потребуется, пока ДВР не будет обнаружен.

- Видите? - Скорбь указал рукой на Низата. - Он нас обманывает.

Истина продолжал следить за Низатом.

- Полагаю, что это не так, Командующий флота.

- У меня нет иллюзий на этот счет, Ваше Высочество. Я здесь только для того, чтобы служить.

- Как я и думал, - сказал Истина. - Тогда где же нам искать это ДВР?

Низат развел руками.

- Везде и нигде, - сказал он. - В духах, которые являются на полях сражений. Я не могу сказать.

- Пока мы не дадим вам еще один флот, несомненно. - Скорбь поднял трехпалую руку и тыкал своим кривым пальцем в Низата при каждом произнесенном слове. - Вы пытаетесь спасти свою команду с помощью этой чуши, это не сработает.

Низат подождал, прежде чем ответить, напомнив себе, что такого ответа и следовало ожидать. Иерархи вызвали его в свое святилище не потому, что надеялись чему-то научиться на его ошибках, а потому, что хотели кого-нибудь обвинить.

И вина за это, безусловно, лежит на Низате. Он вступил в войну против людей столь же дерзко и опрометчиво, как и сами Иерархи, и за эту ошибку ДВР отнял у него все, что у него было. Теперь оставалось только поделиться тяжелыми уроками, которые преподали ему люди, и помочь другим командующим флотов избежать той же участи.

Наконец он сказал:

- Я пытаюсь спасти только ход войны, Ваше Высочество. Есть сотня командующих флотами, более способных уничтожить ДВР, чем я.

- Но ни одного из них, кто сражался бы с ними напрямую. - Истина посмотрел на Скорбь, пока говорил. - Опыт нельзя сбрасывать со счетов.

- Но и нет потерявших флот, орбитальное кольцо изобилия и два священных города! - Сказал Скорбь. - Некоторые опыты не должны повторяться.

- Вот почему мы должны тщательно рассмотреть наши варианты, - сказал Истина. Он выдвинул свой трон вперед и уставился на Низата. - Но если мы не сможем найти ДВР, то не сможем его уничтожить. Я ошибаюсь, если думаю, что вы придумали способ, Командующий флота?

Низат опустил нижние челюсти.

- Верховные Пророки никогда не ошибаются, Ваше Высочество. - Он колебался, зная, что то, что он собирался сделать, было святотатством... и единственным способом найти нервный центр ДВР. - Я придумал способ, но его не следует принимать во внимание.

- Разве это не нам судить, Командующий флота? - Тон Истины становился нетерпеливым. - Говорите свои мысли прямо. Вам не причинят вреда из-за того, что вы скажете.

- Как прикажете. - Низат вздохнул, затем сказал: - Мы могли бы использовать Озаряющие Маяки.

Все три Иерарха отреагировали одинаково - опустив челюсти и уставившись на него широко раскрытыми глазами. Озаряющие Маяки были одними из самых редких и священных инструментов Ковенанта, в которых использовалась технология Предтеч, которую даже Министерство Открытий едва понимало и не могло воспроизвести.

Судя по тому, что было сказано Низату, крошечные светящиеся устройства были машинами, функционировавшими на основе работы квантовых частиц, и встроенных датчиков для отслеживания свое местоположения с помощью гравитационно-волнового анализа и временных искажений. Конечно, многие виды навигационного оборудования могут выполнять ту же самую задачу более понятными методами. Особенность Озаряющих Маяков заключалась в том, что они использовали другую технологию Предтеч, так называемую квантовую запутанность, чтобы мгновенно передавать свое местоположение приемным блокам, хранящимся в Убежище Хранителя Озаряющих Маяков на «Высшем Милосердии».

Скорбь был первым Иерархом, преодолевшим потрясение.

- Теперь я понимаю, почему боги отвернулись от вас, - сказал он. - Вы развратнее любого человека. По крайней мере, они не понимают своего богохульства.

- Боги не уничтожали мой флот, Ваше Высочество. - Он повернулся к Истине, Иерарху, который призвал его говорить свободно, а затем продолжил: - ДВР сделал это - с горсткой своих демонов-Спартанцев.

- Возможно, однажды удача благоволила демонам, - сказал Скорбь. - Но она не будет благоволить им каждый раз. Не каждый командующий флота такой неумелый, как вы.

- А так же и не такой опытный. - Милосердие смотрел на Скорбь, пока говорил. - С опытом приходит мудрость, а мудрый командир избежит сражений, которые смелый проиграет.

Скорбь говорил, задыхаясь.

- Вы бы сделали это? Вы бы передали священный Маяк в руки людей... когда их всего осталось только три?

На самом деле осталось всего два пригодных для использования Маяка, но Низат не собирался раскрывать это Пророкам. Во всех когда-либо исследованных руинах Предтеч было найдено только четыре Озаряющих Маяка. Считающиеся святыми реликвиями, они были доверены исключительно флотам, входящим в неизведанные территории, для использования с единственной целью: объявить об открытии одного из легендарных Священных Колец, требующихся для начала Великого Странствия.

Один Маяк - легендарный Потерянный Маяк - пропал более пяти тысяч циклов назад, когда флот, на котором он находился, исчез. Когда Низату дали Флот «Непоколебимого Послушания», ему были доверены два из оставшихся трех Маяков - честь, которая отражала важность его миссии. Перед тем, как отправить его на искоренение человечества, Иерархи признались ему, что у них есть веские основания полагать, что секрет поиска Священных Колец лежит в человеческом пространстве. Они тщательно избегали раскрытия природы этой причины - а он не осмелился спросить - но именно поэтому они пошли на необычный шаг, доверив ему два священных Маяка. И, к его нескончаемому стыду, один из Маяков Низата был уничтожен, когда «Всемогущее Убеждение» было уничтожено человеческой адской бомбой во время нападения на Жоист.

Осталось только два Озаряющих Маяка: тот, который остался в Убежище Хранителя Маяков на Террасе Просветления, и тот, который Там 'Лакоси теперь держал в арагонитовой шкатулке за пределами Святилища Иерархов.

Маяк, который бы Низат использовал, чтобы найти ДВР.

Пока вопрос Скорби продолжал оставаться без ответа, Низат увидел, что Милосердие смотрит на него, ожидая, что тот ответит на возражение.

- Простите меня, Ваше Высочество, - сказал Низат, обращаясь к Скорби. - Но вы бы не передали Маяки в руки людей. Вы бы использовали их, чтобы искоренить человечество.

- Это и есть та самая задача, которую боги поставили пред нами, - сказал Милосердие, больше обращаясь к Истине, чем к Скорби. - Можно ли сомневаться, что боги благосклонно отнесутся к такому его использованию? Честно говоря, я бы не удивился, если бы это было их волей, именно поэтому они передали Маяки в наши руки.

Истина смотрел на Милосердие несколько мгновений, а затем, наконец, сказал:

- Кто может сказать, чего пожелают боги? - Не дожидаясь ответа, он повернулся к Низату. - Я позволю это сделать, но после, Маяки должны быть возвращены Хранителю незамедлительно. Оставить их в человеческих руках было бы невообразимым святотатством.

- Этого никогда не случится, Ваше Высочество, - сказал Низат. Он понял, что вот-вот произойдет немыслимое. Иерархи вызовут Безмолвную Тень и поручат им другое задание. - Маяки укажут нам путь к сердцу ДВР, ДВР падет, а затем Маяки вернутся в наши руки. Люди никогда даже не узнают, что они существуют.

- Я надеюсь, что это так... для вашего же блага. - Милосердие повернулся к Истине и наклонился короной вперед. - Возможно, вы правы. Возможно, из-за этого ДВР нам и были предоставлены Озаряющие Маяки.

Скорбь с отвращением прохрипел, и снова откинулся на своем троне.

- Это ошибка.

- Верховные Пророки не делают ошибок, - ответил Истина. Он повернулся к Низату. - Расскажите нам свой план.

- Он не сложен, - сказал Низат. - ДВР стремится заполучить наши технологии, чтобы понять о них больше. По крайней мере, однажды они послали команду демонов, чтобы попытаться захватить корабль. И есть основания полагать, что они использовали захваченную кельгиду, чтобы найти Жоист.

- Как они это выяснили? - снова беспокойно спросил Милосердие. - Кельгида применялась для составления карты и навигации по общим маршрутам в пространстве скольжения. - Могут ли они использовать ее, чтобы найти «Высшее Милосердие»?

- Они сбили корвет вторжения на луне Бородан, - сказал Низат, отвечая на первый вопрос Милосердия. - У них было время обыскать обломки и восстановить устройство до того, как мы прибудем и зачистим место.

- Но все же, как насчет «Высшего Милосердия»? - снова спросил Милосердие.

- Им сначала нужно узнать, что такое «Высшее Милосердие», - сказал Низат. - А кельгида - это просто звездная карта. На ней столько же имен, сколько звезд, люди не могут прочитать ни одно из них.

- И все же, ДВР обнаружил Жоист. - Милосердие взглянул на Истину, затем на Скорбь. - Возможно, пришло время переместиться на «Высшее Милосердие».

Низат не удивился, увидев, что другие Иерархи тут же склонили головы в согласии. Если и есть что-то, что Сан'Шайуум ценят больше, чем мобильный мир-столицу Ковенанта, так это свою собственную безопасность.

- Что бы вы ни использовали в качестве приманки для этой ловушки, - сказал Скорбь, - я надеюсь, что это менее опасно для нас, чем кельгида.

- Но этим должно быть что-то заманчивое, - сказал Истина. - Если мы собираемся рисковать Озаряющим Маяком, то должны быть уверены, что ДВР вернет его в свой храм инноваций.

- Возможностей большое множество, - сказал Низат. - А Озаряющие Маяки довольно маленькие. Я уверен, что мы можем спрятать его внутри какого-нибудь устройства, которое пожелает заполучить ДВР, не подвергая нас опасности.

Он был рад видеть, что иерархи уловили суть его плана. По всей вероятности, как он и обещал Сан'Шайуум, Озаряющий Маяк никогда не будет обнаружен людьми. Реликвия просто раскроет местонахождение приманки, в которой она будет заключена - и, как он надеялся, это будет где-то внутри главного храма инноваций ДВР, как заметил Истина.

- Заинтересуется ли ДВР Жезлом Повиновения? - спросил Милосердие. - Или Омнитабом? Большого вреда не будет, если позволить людям захватить любой из них.

- Потому что у людей уже есть свои узлы связи и устройства для обработки данных, - сказал Низат. - Если мы спрячем Озаряющий Маяк внутри любого устройства, то мы не сможем быть уверены, что они сочтут его настолько ценным, что почувствуют себя обязанными забрать его в свой храм инноваций. Нам нужно выбрать то, чего у них нет, что-то, вызывающее такой непреодолимый интерес, что ДВР не сможет устоять перед ним.

- У вас есть предложения? - спросил Истина.

- Есть две хорошие возможности, Ваше Высочество. У неверных нет антигравитационных устройств или энергетических барьеров. Вопрос в том, какое устройство будет более интересным - а также достаточно сложным, чтобы замаскировать присутствие Маяка.

- Почему бы не использовать оба устройства для уверенности? - Спросил Истина. - У вас же есть два Маяка, или нет?

Низат заколебался. Конечно, после уничтожения «Всемогущего Убеждения» у него теперь был только один Маяк. Было бы ужасным богохульством солгать Верховному Пророку - особенно тому, кто пытается его поддержать, но признать правду - значит отказаться от всякой надежды на уничтожение ДВР и получение искупления. Если бы Иерархи узнали, что он уже потерял один из вверенных ему Маяков, они сразу же отклонили бы его план подвергать риску другой.

Когда Низат не ответил сразу, Истина в нетерпении вытянул шею.

- Ну и?

- Прекрасная идея, Ваше Высочество, - сказал Низат. - Мне просто было интересно, могут ли быть какие-нибудь изъяны в этом. Но теперь, когда я обдумал...

- Подождите. - Милосердие так наклонился на троне в сторону Низата, что тот оказался на грани падения. - Вы не дали ответ на вопрос Пророка Истины.

- Мудрое замечание, - сказал Скорбь. Он также наклонил свой трон вперед. - У вас есть оба Маяка, которые мы вам доверили, не так ли?

Низат молча проклял свою удачливость, которая теперь, казалось, ускользала от него. Он мог бы спокойно обмануть Милосердие ложью, но не Скорбь. С самого начала своей смелостью он сделал себе врага из Скорби, и теперь, когда у Скорби возникли подозрения, он потребовал подтверждения того, что утверждал Низат.

- У меня было два Маяка, Ваше Высочество, - сказал Низат. - Но мне только нужен один, чтобы организовать ловушку.

- Но мы дали вам два, - сказал Скорбь, все еще зависнув на краю своего трона. - Вы говорите нам?.. что потеряли один?

- Нет, я не терял его, Ваше Высочество. Маяк находился на борту «Всемогущего Убеждения», когда тот был разрушен на Жоисте. Низат замолчал. - У меня все еще есть другой.

- Понятно. - Тон Скорби стал насмешливым. - Вы позволили уничтожить один Маяк и просите нас подвергнуть риску другой, используя некий безумный план по уничтожению врага, которого мы даже не можем понять. Может быть, вы хотите, чтобы мы послали за Потерянным Маяком, чтобы вы могли уничтожить и его?

- Ваше Высочество, при всем моем уважении, мы знаем, что это невозможно. - После того, как флот, несший на борту Потерянный Маяк, исчез, Хранитель Маяков активировал приемное устройство для его отслеживания. Маяк в настоящее время находился глубоко в ядре галактики, где гравитационное притяжение и звездная плотность были слишком большие для того, чтобы даже самое крепкое судно Ковенанта могло посметь отправиться туда. - Но я благодарю вас за предложение.

Глаза Скорби сузились от злобы.

- Что ж, по крайней мере, есть предел вашей наглости. - Он повернулся к Милосердию. - Оставляю это на ваше усмотрение, но риск потерять все наши священные Маяки из-за этого некомпетентного дурака кажется мне слишком высоким.

Низат почувствовал, как холод заполнил его вены. Взгляд Милосердия не отрывался от его лица с тех пор, как он подтвердил потерю Маяка, и он чувствовал, как мечта об искуплении ускользает из его рук на скользком языке Скорби. Низата запомнят, если вообще запомнят - как неумелого командира, чей флот победила флотилия мародеров, столь примитивных, что они едва могли перемещаться по пространству скольжения.

Хуже того, Иерархи собирались совершить ту же ужасную ошибку, что и Низат. Они собирались вложить всю свою веру в множество своих кораблей и мощь своего оружия, и они собирались измерить свой успех миллиардами убитых. Но на каждый миллиард уничтоженных, ДВР отправляло бы тысячу демонов или их космических десантников на заминирование маршрутов конвоев и уничтожение баз снабжения, чтобы разрушить технические доки и отравлять склады. И чем больше флотов посылали Иерархи, тем больше вспомогательных сооружений уничтожит ДВР, тем больше логистических узлов будет саботировать. Люди понесут огромные потери, но их число было еще большим. В конце концов, погибнет мощь Ковенанта - растраченная не на битвы, а поглощенная сбоями в техническом снижении, голодом, болезнями и просто недостатком снабжения.

Наконец Милосердие оторвал взгляд от Низата и повернулся к Истине.

- Возможно, нам следовало уделить больше внимания посланиям Младшего Министра Исследования Артефактов, - сказал он. - Он действительно сказал, что Флот «Непоколебимого Послушания» был бы потерян на Бородане, если бы не его собственные рекомендации.

- Младший Министр действительно дал несколько мудрых советов по другим вопросам, - сказал Низат.

Ему потребовалось усилие воли, произнося так много лести, чтобы не скрежетать зубами и при этом, не раскусать ими свой язык на ленточки. Младший Министр Исследования Артефактов был самым корыстным магистратом, от которого когда-либо страдал Низат. Фактически, Исследование оказался настолько раздражительным и политическим оппортунистом, что Там 'Лакоси, наконец, обезглавил церемониального магистрата, чтобы прекратить его непрекращающийся лепет. Сокрытие убийства было одной из самых мрачных вещей, которую Низат когда-либо совершал... и самой простой.

- Но если бы я последовал совету Младшего Министра по тактике флота, - продолжил Низат, - то Флот «Непоколебимого Послушания» был бы уничтожен корветом сопровождения у Э'гини.

- Я не сомневаюсь, - сказал Истина. Он перевел взгляд с Низата на своих собратьев иерархов, затем обратно. - Но, поскольку осталось только два Озаряющих Маяка, мы не смеем допускать осуществление вашего плана.

- Мы поставим под угрозу само Великое Странствие, - добавил Милосердие. - Вы должны это осознавать.

- Безусловно.

Хотя, что Низат и осознавал так это то, что Скорбь украл у него всякую надежду вернуться на Путь Чести, что Иерарх приговорил его идти по Пути Забвения, и теперь он никогда не будет призван присоединиться к Предтечам в божественном вознесении. Он осознал, что, убеждая Милосердие и Истину изменить свое мнение, Скорбь уничтожал не только Низата, но и все флоты, посланные Иерархами против человечества. Более всего, Низат осознал, что ему предстояло уничтожить ДВР - что, пока он не найдет способ, Ковенант никогда не уничтожит людей, а само Великое Странствие окажется в опасности.

Низат бросил последний взгляд на ухмыляющееся лицо Скорби, затем наклонился вперед и коснулся пальцами лба.

- Если у Верховных Пророков больше не будет вопросов...

- Мы достаточно услышали, Командующий флота. - Скорбь щелкнул тремя пальцами, подавая знак, что он может идти. - Возвращайтесь на свой корабль и ждите переназначения.

"Переназначение" Низата, несомненно, будет доставлено ему воином Безмолвной Тени... теперь уже неизбежная судьба, которую он никогда бы не увидел.

- Как пожелаете, Ваше Величество, - сказал Низат.

- И верните оставшийся Маяк Хранителю, - сказал Скорбь. - Сделайте это при первой возможности.

- Как пожелаете, - сказал Низат. - Это будет сделано до того, как я вернусь на «Благочестивую Ярость».

- Вы принесли его с собой? - Истина выглядел удивленным только на мгновение, а затем сказал: - Конечно, принесли. Хороший командующий флота всегда понимает свое положение.

***

Почему мастер клинка решил сопровождать Низата и его эскорт, было невозможно узнать. Возможно, он просто следил за тем, чтобы Низат доставил Озаряющий Маяк в Склеп Хранителя, или, возможно, он надеялся отразить атаку Безмолвной Тени, пока Низат не покинет «Высшее Милосердие». В любом случае, это был неудачный выбор. Мастер клинка обращался с Низатом с большим достоинством, чем того требовали обстоятельства, а расплата за такую ​​доброту тем способом, которым собирался Низат, было мрачной необходимостью, о которой он будет сожалеть до конца своей жизни.

Как бы коротка она ни была.

Склеп Хранителя Маяка, находящийся в редко посещаемом углу Террасы Озарения, расположился одиноко в самом сердце окруженного четырьмя пиками Моста Терпения. Его обрамлял бирюзовый купол, напоминающий приливную волну моря Луны Ут'уа, омывающую Равнины Вечности благодаря огромной гравитации газовой планеты Туа. Вход в строение находился внизу, он был скрыт внутри завитка волны, выполненной столь достоверно, что казалось, будто она разбивается о широкий балкон, окружавший купол. Мастер клинка остановился перед двумя стражами почетного караула, стоявшими по бокам от входного портала, и столкнулся с Низатом.

- Можете передать Маяк стражникам у входа. - Он указал на стража, стоящего справа от него. - Они проследят, чтобы он был доставлен Хранителю.

- Как пожелаете.

Низат на мгновение взглянул на двух стражников, оценивая расстояние от мастера клинка до ближайшего и от него до следующего, и задался вопросом, есть ли у него вообще шанс. Что гласила поговорка в его юности? Любой сможет убить мастера клинка, если сделает это с первого удара... Он склонил голову к мастеру клинка.

- Вы были очень любезны, оказав честь побежденному командующему флота. - Низат коснулся пальцами лба. Это был беспрецедентный знак уважения, поскольку он все еще был намного выше по званию мастера клинка. Но, учитывая то, что он намеревался, это было жестом, который он обязан был оказать. - Я благодарствую.

- Единственный позор - это сдаться. - Мастер клинка коснулся пальцами лба своего шлема, затем опустил руку на грудь - знак учтивости, который заставил Низата задуматься, сможет ли он выполнить то, что задумал. - Вы не сдались. Я был бы горд умереть в вашем флоте.

- Спасибо, Мастер клинка, - сказал Низат. - Я был бы горд, если бы вы были у меня на службе.

Опасаясь, что потеряет решимость, если будет и далее смотреть в лицо мастеру клинка, Низат повернулся к своему заместителю и протянул руки. Однако вместо того, чтобы взять коробку с Маяком, он протянул руку и вытащил энергетический меч из ножн на бедре 'Лакоси.

Позади Низата дальний страж портала выкрикнул: "Мастер клинка, берегитесь…"

Было слишком поздно. Низат уже разворачивался, активировал клинок и вонзил его в горло мастера клинка, в то время как страж портала все еще кричал. Мастер клинка рухнул замертво, прежде чем узнал, что его предали, и Низат отключил меч, чтобы не дать ему вырваться из его рук падающим телом.

Продолжая двигаться вперед, он снова активировал его и метнулся к ближайшему стражу, который был отвлечен своим кричащим товарищем. Страж пал даже еще проще, чем мастер клинка, энергетический клинок попал ему в затылок и полностью отрезал голову.

Самый дальний страж портала перестал кричать и приблизился, острие его энергетического посоха нацелилась в незащищенное лицо Низата.

Низат резко повернулся. Раздвоенный клинок пролетел так близко, что тот почувствовал жар в глазах и поднял энергетический меч, нанеся удар сзади наотмашь. Лезвие рассекло посох посередине древка. Низат развернул запястье, чтобы ударить стража в шею, но тот врезался в него, поднял его за горло и прижал к стене Склепа Хранителя.

Лезвие Низата никуда не попало, его запястье заблокировалось, когда он ударил в шею стража чуть ниже шлема. Страж с грохотом нанес удар шлемом вперед, едва не врезавшись визором в глаза Низату, прежде чем тот успел отвернуть голову. Он увидел, как рука стража опустилась на ножны меча на его поясе, и попытался направить клинок в спину нападающего. Его запястье оставалось заблокированным, а угол был неподходящим. Он поднял колено и ударил охранника между ног... безрезультатно.

Затем запах расплавленной брони и опаленной плоти заполнил воздух, как только сопровождающие Низата отправили залп плазменных зарядов в бронированную спину стража. Колени его врага подогнулись, и он рухнул вперед, прижав Низата к стене.

Низат знал, что лучше не думать, что страж был убит. Он деактивировал свой меч, затем отдернул руку, прижал прорези излучателя к шее стража и снова активировал лезвие. Внутри шлема охранника раздалось приглушенное бульканье; потом он рухнул у ног Низата.

Затем Низат перешагнул через труп и деактивировал энергетический меч, вернув его 'Лакоси.

Его заместитель был слишком ошеломлен, чтобы осознать произошедшее. Он бросил ящик с Маяком и, как и остальные сопровождающие Низата, держал в руках плазменную винтовку и в шоке смотрел на мертвых стражей почетного караула.

Наконец-то, он поднял глаза.

- Командующий флота, я... что мы наделали?

- Я объясню позже. - Низат повесил энергетический меч 'Лакоси ему в ножны. - Пока мы должны спрятать эти тела. Отнесите их в Склеп Хранителя.

- Я не понимаю, - сказал 'Лакоси, не пытаясь подчиниться. - Это были Безмолвные Тени?

В своем отчаянии спровоцировать 'Лакоси и остальных на действия Низат испытал соблазн солгать и позже объяснить правду. Но как только командир теряет доверие подчиненного, его уже нельзя будет вернуть - и если он надеется уничтожить ДВР, ему потребуется доверие всех его командиров кораблей. Он поднял коробку у ног 'Лакоси, затем выпрямился и посмотрел в визор шлема своего заместителя.

- Они были преданными воинами, которые погибли за достойное дело - так же, как и вы поклялись сделать то же самое за меня. - Он перевел взгляд, глядя через плечо 'Лакоси на командиров кораблей, добровольно вызвавшихся сопровождать его. - Вы сдержите свое обещание и доверьтесь мне, чтобы я объяснил позже? Или мы подождем здесь, пока остальная часть почетного караула обнаружит, что мы сделали?

'Лакоси повернулся к сопровождающим позади него.

- Отнесите тела в склеп, - сказал он. - Что бы командующий флота ни сделал, это есть воля богов. Я прослужил под его началом достаточно долго, чтобы быть уверенным в этом.

***

Даже сейчас, хотя взгляд Низата оставался прикованным к коричневым облакам, кружащимся над планетой Н'ба, его мысли оставались на «Высшем Милосердии», где он и его сопровождающие штурмовали Склеп Хранителя Маяка, чтобы обнаружить пристарелого Сан'Шайуума спящим в своем гравитационном кресле. Разбудив его, и заставив открыть сундуки, где хранился последний Маяк и приемные устройства, Низат приказал, чтобы Хранителя связали и заперели в сундуке, чтобы он не забил тревогу слишком рано.

Один из сопровождающих Низата, Йей 'Мутаси возразил, указав, что чудеса Склепа Хранителя Маяка остаются для них загадкой. Был только один способ убедиться, что старина не забьет тревогу и не помешает им отправиться на свою священную миссию.

Остальные согласились, и вместе девять командиров и Там 'Лакоси вонзили свои энергетические мечи в грудь престарелого Сан'Шайуума.

После этого не могло быть и речи об их приверженности святой миссии, которую Низат поставил перед ними, и он фактически рассматривал их как своих учеников. Он мог только надеяться, что его навыки соответствуют их преданности.

Мысли Низата вернулись в настоящее из-за настойчивых щелчков нижней челюстью позади него.

- Простите мою настойчивость. - 'Лакоси был не более чем на шаг позади Низата, говоря из коридора камеры наблюдения. - Но это требует немедленного внимания. «Божественный Шепот» отслеживает корабль неверных. Скоро он будет вне зоны поражения.

«Божественный Шепот» был корветом вторжения, который теперь находился под командованием Йей 'Мутаси.

- Какого типа корабль?

- Один из их десантных кораблей, - сообщил Лакоси. - Мы не нашли корабль-носитель.

- Один из их кораблей-невидимок, - сказал Низат.

В последний раз, когда он сталкивался с человеческими кораблями-невидимками, они несли на борту Спартанцев и космических десантников «Черных Кинжалов» - и они уничтожили его флот у Жоиста.

- Командующий флота? - спросила 'Лакоси. - У нас мало времени.

- Если десантный корабль несет на борту демонов, у спасательного корабля неверных может быть реальный шанс захватить «Стойкий Удар». - И это было последнее, чего хотел Низат. Его план состоял в том, чтобы позволить группе людей подняться на борт фрегата и найти два предмета, содержащих Озаряющие Маяки, а затем использовать группу Рейнджеров флота, чтобы отогнать их. Как только неверные окажутся на безопасном расстоянии, «Стойкий Удар» самоуничтожится, чтобы захлопнуть ловушку - и предотвратить любую возможность захвата при второй попытке абордажа. - Рейнджеры нашего флота не могут сравниться с ротой спартанцев. Демоны убьют их и возьмут под контроль судно.

- Разве мы не ожидали такой возможности? - спросил 'Лакоси. - Еще есть время отправить «Копье Стража».

- Запускайте, - сказал Низат. - И найдите тот корабль-невидимку. Спартанцы, как мулеги. Где увидишь одного, там может быть их и сотня.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 6

04:50, 7 июня 2526 г. (по военному календарю)

Корабль-разведчик ККОН класса Бритва «Ночной Дозор»

 Низкая полярная орбита, планета Нетероп, система Эфира

После двух дней пребывания в пространстве скольжения, Джон-117 стоял на летной палубе Амалии Петровой, наблюдая, как далекая точка разведывательного судна Д75-TC/р исчезает в жемчужном сиянии мезосферы Нетеропа. Стандартный десантный челнок «Пеликан», оснащенный специальным разведывательным оборудованием, судно было запущено сразу, как только «Ночной Дозор» вышел на орбиту, и Джону это не понравилось.

Перед отправкой разведывательных миссий корабли-разведчики обычно проводили на орбите от десяти до двенадцати часов, прячась в сумеречном мраке зоны светоразделения планеты, отделяющей день от ночи, пока осуществляли пассивное наблюдение и искали вражеские судна. На этот раз, капитан-лейтенант Петрова начала миссию сразу после выхода на орбиту - по сути, опустив разведывательный этап, используя «Пеликан» и его команду из трех человек, чтобы они отвлекли огонь на себя.

Джон знал, что она просто пыталась ускорить операцию. Чем больше времени потребуется его отряду, чтобы проникнуть на Нетероп и добраться до фрегата Ковенанта, тем менее вероятно, что они захватят сбитый корабль целым. Но корабль-разведчик класса «Бритва» нес в ангарном отсеке только два «Пеликана», а абордажному отряду они оба потребуются при спуске на поверхность планеты одним заходом.

- Засекайте три минуты, - сообщил штурман. Он парил в кресле за вторым пилотом, его руки плавно двигались в условиях невесомости. - Пятнадцать секунд до тропопаузы.

Джон начал расслабляться. «Пеликану» будет намного безопаснее после прохождения тропопаузы, где он будет скрыт от глаз под толстым покровом облаков Нетеропа - и даже частично защищен от сенсорных сигналов электростатической энергией, генерируемой в бурлящей атмосфере планеты. И если действительно удастся подтвердить местоположение цели и собрать некоторые разведданные о подготовке к обороне, то тот риск, на который пошла Петрова, может оказаться даже оправданным.

- Командир, - сказал оператор систем обнаружения, - я засек радиацию по восходящей, вытянутой орбите, в радиусе двадцати тысяч километров.

Петрова постучала пальцами по пульту управления на подлокотнике своего кресла.

- Всем постам, держитесь, держитесь, держитесь!

Джон ухватился за утопленный поручень в переборке и уперся ботинками о палубу, создав двухплоскостную зону соприкосновения, при которой он бы двигался вместе с кораблем, если бы его внезапно сотрясло от удара вражеской атаки. На самом деле никто и не говорил, что «Ночной Дозор» был под прицелом, но космические битвы были стремительными. К тому времени, когда цель будет идентифицирована, первые атаки уже начнутся.

- Энсин Гомбаз, вы…

Ослепительно яркая линия промелькнула вдалеке, уходящая под углом вниз с высоты в зоне светоразделения в мезосферу на дневной стороне планеты.

- Они открыли огонь по разведывательному судну, - сообщила Гомбаз. Линия света промчалась вперед слишком быстро, чтобы глаз смог это заметить, ее дальний конец воспламенился ударным конусом. - У них будет хорошее положение для стрельбы.

- Очень хорошо. - Голос Петровой дрожал - не могло быть и речи о том, чтобы «Пеликан» выдержал даже скользящий удар из установленной на корабле плазменной пушки. - У нас есть позиция атакующего судна?

- Пока что. Возможно у него есть ... - Гомбаз сделала паузу, затем сказала: - Связь с «Пеликаном» потеряна, мэм.

- Спасибо, энсин. - Тон Петровой был нетерпеливым. - А как насчет атакующего судна?

- Опять пропало, - сказала Гомбаз. - Возможно у него есть система маскировки.

- Я могу вычислить его и взять на прицел, если мы станем действовать сейчас, - сказал оператор систем вооружения. - Мы смогли бы вывести его из строя...

- Отставить. Быть в состоянии маскировки. - Петрова посмотрела на Джона. Она не была пристегнута в кресле, и при повороте головы все ее тело развернулось. - Есть мысли, Главный Старшина?

- На данный момент это правильный решение. - Джону не понравилось то, что команда «Пеликана» погибла, потому что Петрова не нашла времени на пассивное наблюдение, но из критики капитана корабля-разведчика на ее собственной летной палубе ничего хорошего бы не вышло. - Даже если мы и прижмем то судно, мы не знаем, сколько еще там их может скрываться.

- Потому что мы не потратили десять часов, чтобы провести пассивное наблюдение?

- Я этого не говорил, командир.

- Уверена, что да, - сказала Петрова. - И может ты и прав. Но все же это еще не делает «Счастливый Случай» приманкой... или ловушкой.

- Ловушка похоже, что самое простое объяснение, мэм.

- Это похоже на единственное объяснение, - возразила Петрова. - И еще - корабль-невидимка Ковенанта проскользнул мимо Оперативной группы «Пантеа» и теперь пытается защитить сбитый фрегат, пока не прибудет боевой флот, чтобы вернуть его.

- Полагаю, это возможно.

- Более чем возможно. Это единственное объяснение отправки «Пеликана» вперед нас. - Петрова остановилась, пристально глядя на лицевую панель шлема Джона, затем сказала: - Подумай, Джон. Если враг ставит ловушку, чтобы убить Спартанцев, зачем захлопывать ее прежде, чем они узнают, где находятся Спартанцы?

Она была права. Атака «Пеликана» перед его спуском предполагала, что пришельцы пытались помешать ему добраться до сбитого фрегата - не то, чтобы у них было некое спецподразделение, ожидающее на поверхности в надежде устроить засаду предполагаемым захватчикам.

- Хорошо, может, они не собираются устраивать засаду на Спартанцев, - сказал Джон. Он отпустил поручень переборки и снова начал свободно парить. - Может быть, они ждут чего-то еще.

- Спасательный корабль и несколько ученых? - спросила Петрова. - Потому что пока это все, чему они позволили достичь поверхности.

- Не знаю, - признался Джон. Технологии Ковенанта были настолько превосходящими, что рисковать захватом работоспособного фрегата ради нескольких людей-ученых не имело смысла. Но от ситуации все равно попахивало душком - он просто не верил совпадениям. - В этом и проблема. Мы не знаем, как думают Ковенанты, потому что не знаем их возможностей.

- Разве мы здесь не для того, чтобы это изменить, Спартанец?

- Да, мэм, - сказал Джон. - Но если мы хотим захватить «Счастливый Случай», то придется использовать разумную тактику. Это единственное, что у нас сработает.

Петрова некоторое время изучала его, затем спросила:

- Чего ты боишься, Джон?

- Провала задания, - сразу сказал Джон. Если она пыталась вывести его из равновесия этим вопросом, то это было ошибкой. - Месрианцы симпровизировали на хребте Сарпеси, и ксенотимовая шахта перешла в руки Ковенанта. И теперь Синий отряд будет действовать во враждебной обстановке в половину своей силы…

- Потому что я потеряла «Пеликан», - закончила Петрова. Даже плотно заполненный, десантный корабль «Пеликан» мог вместить всего двадцать солдат. А Синий отряд - название, которое они выбрали для объединенного подразделения Синей команды и Первого взвода - имел общую численность тридцать пять человек. - Об этом ты думаешь, Спартанец?

- «Дробь-н» не сможет сделать два захода, - сказал Джон. «Дробь-н» было сокращенным названием «Пеликана» Д75-TC/н, с орудийным комплектом наземной поддержки, состоящим из двух установленных на крыле миниганов и пары установленных на брюхе пушечных турелей. - Даже если мы сможем обойтись без воздушного прикрытия.

Петрова не стала спорить на эту тему. Десантные челноки редко выдерживали два захода, потому что к тому времени, как у них закончится боекомплект, они снова поднимутся на орбиту и перезарядятся, вражеские перехватчики займут свои позиции и будут ожидать их.

- Я вижу, - сказала Петрова. - После годового обучения в училище кораблей-разведчиков и трех лет командования, как думаешь, могла ли я подумать об этом до того, как начала разведывательную миссию?

- Думали?

Петрова закатила глаза.

- Отправляй Синий отряд в десантный отсек, Главный Старшина. Герметезируйте костюмы и пристегнитесь - возможно, нам там будет жарко.

- Мы заходим на борту «Ночного Дозора»? - Джон только начинал понимать, насколько Петрова был предана делу захвата «Счастливого Случая» - и насколько дальновиднее его она думала. Она отправила разведывательную миссию с единственной целью - выяснить, спустится ли десантный корабль. Теперь, когда это произошло, она чувствовала себя в безопасности, предполагая, что Ковенант на самом деле пытался удержать абордажные команды подальше от сбитого фрегата, вместо того, чтобы использовать его для засады.

- Надеюсь, у вас есть запасной план эвакуации, - сказал Джон. Учитывая ставки, единственный реальный спор в уступке от Петровой заключался в том, что она держала его в неведении - это, а так же то, что экипаж «Пеликана» дробь-н явно был случайной жертвой. - Там внизу многое может пойти не так.

Петрова взглянула обратно на свой дисплей.

- Сейчас, Главный Старшина, - сказала она. - Мы можем и не знать, как думает Ковенант, но мы знаем, что они не глупы. Предположим, они уже ищут «Ночной Дозор».

- Да, мэм.

Джон передал приказ по внутренней связи корабля-разведчика, затем направился к корме, чтобы присоединиться к Синему отряду в десантном отсеке. Первый взвод был уже в полной боевой экипировке для выхода в открытый космос - в основном телесная броня поверх семислойных вакуумных костюмов, с закрытыми шлемами типа CH252, воздухонепроницаемыми перчатками и ботинками. Лейтенант Кацюк выстраивала их по отделениям, следя за тем, чтобы они были надежно закреплены быстроразъемными, стабилизирующими стропами и чтобы их восьмиточечные фиксирующие ремни были прикреплены к углубленным D-образным кольцам палубы над головой. Невысокую, черноволосую женщину, которая ростом едва дотягивала до грудной пластины Джона в условиях гравитации, звали Сеси Кацюк, у нее было круглое лицо с плоскими широкими щеками и глазами медового цвета. Когда она увидела, что Джон пробирается на корму, она оттолкнулась от рядового с широко раскрытыми глазами, которому она показывала как безопасно пристегнуться к стропам, и подплыла, чтобы перехватить его.

- Каков план, Главный Старшина?

- Его пока еще нет. Командир Петрова просто пытается добраться до цели, прежде чем противник нас остановит. Я подозреваю, что после этого мы планируем двигаться быстро и стремительно напасть.

Кацюк нахмурилась.

- Это сработает?

- Конечно, мэм, - сказал Джон. - У нас это сработает.

- Очень хорошо, Главный Старшина. - Кацюк выглядела спокойной, даже несколько уверенной. - Дайте мне знать, что потребуется от первого взвода.

- Так и будет, - сказал Джон. Кацюк была на десять лет старше Джона и по уставу, как офицер, была его начальником. Но ни у кого не было иллюзий относительно того, кто возглавит миссию, когда они окажутся на поверхности. Из приказов адмирала Коула было ясно, что первый взвод будет осуществлять поддержку Спартанцев, а это означало, что командовал Джон. - Спасибо, лейтенант.

Джон потянулся на корму к десантному люку, где ожидали остальные члены Синей команды. Не существовало ремня безопасности, который смог бы удержать четырестапятьдесяткилограммового Спартанца в броне Мьёльнир, как только корабль-разведчик класса «Бритва» начнет уклоняться от вражеского огня, то Синяя команда просто станет на колени на палубе, держась за утопленные в корпусе анкерные балки, предназначенные для фиксации легкого разведывательного транспорта «Вепрь». Их усиленные крепления были прочнее нейлоновых ремней, удерживающих морских пехотинцев; если бы кто-нибудь и оторвался и начал барахтаться по отсеку, то это был бы точно не Спартанец.

Прозвучал предупреждающий сигнал, и по системе внутренней связи корабля-разведчика раздался женский голос:

"Всему отряду приготовиться к боевой высадке. Повторяю: приготовиться к боевой высадке".

Она отключилась, и легкая вибрация сотрясла десантный отсек, как только на верхней палубе открылись створки ангара. Над головой раздался мягкий рокот, когда последний «Пеликан» корабля-разведчика привел в действие свои гибридные термоядерные двигатели и улетел. Джон и Петрова не обсуждали этот вопрос, но, поскольку Синий отряд будет спускаться на борту «Ночного Дозора», он знал, что экипаж Д75-TC/н будет состоять только из трех человек - явный намек на то, что Петрова не ожидала, что они выживут. Мгновение спустя центр массы Джона поднялся, как только корабль-разведчик замедлил ход и ушел с орбиты.

Линда-058 подняла голову в шлеме, глядя вверх и на корму в предполагаемом направлении ушедшего «Пеликана», и заговорила по каналу связи команды.

- Слишком рано. - Она повернула лицевую панель шлема с выпуклыми глазницами обратно к Джону. - Она запускает приманку?

- Это мое предположение, - сказал Джон. - Так же, как она использовала и первый.

- Тогда у нас нет непосредственной авиационной поддержки. - Линда покачала шлемом из стороны в сторону. - Надеюсь, этот командир знает, что делает.

- Она знает. - Джон сделал паузу. - Он рассказал лейтенанту Кацюк все, что ему известно о намерениях Петровой, но не то, как он к ним относится. Его собственная команда заслуживала большего. Если он волновался, то им следовало это знать. - Она просто не сказала мне. Я думаю, командир импровизирует.

- Какое облегчение, - сразу сказал Фред. - Я волновался, что она возможно что-то задумала.

- Планы можно переоценить, - сказал Келли. - Особенно, когда нет времени на их разработку.

Джон повернулся к ней и поднял шлем.

- Тебя не волнует, что ты идешь в атаку вслепую вот так?

- О, волнует... можно даже сказать тревожит. Но, есть альтернатива? Ждать, пока прибудут другие корабли Ковенанта?

- Хорошее замечание, - сказал Джон. Как лидер не только Синей команды, но и всего Спартанского подразделения, его много раз убеждали никогда без надобности не рисковать одним из своих подчиненных. Имея всего тридцать три Спартанца во всем ККОН, они были незаменимыми активами, на обучение которых уходило десять лет, а оснащение стоило столько же, сколько эсминец. - Но при атаке вслепую может погибнуть целая команда.

- И это того стоит, - сказала Келли. - Если когда-либо и было время рисковать всем, то это время пришло.

Джон кивнул шлемом в подтверждении этих слов. Захват «Счастливого Случая» был тем заданием, которое могло иметь значение, проиграть войну через год или выстоять, чтобы выиграть ее через десять. Но ему нужно было убедиться, что все думают об одном и том же. Если часть команды находилась в режиме тотальной приверженности, а часть пыталась сохранить свои активы... что ж, это могло быть катастрофой. Он повернулся к Фреду.

Обычно Джон поднял бы ладони, показывая, что спрашивает мнение. Но когда «Ночной Дозор» начал раскачиваться и трястись из-за крутого подъема, ему потребовалось ухватиться обеими руками за крепежные балки, чтобы удержаться на палубе. Вместо этого он зажег зеленый индикатор состояния внутри шлема Фреда.

- Что? Мы сейчас проводим голосование? - спросил Фред. - Я не уверен, что это было лучшей идеей от ополчения Месры.

- Не голосование, - сказал Джон. - Я просто хочу узнать твои мысли.

- Я не думаю, что Безумную командиршу волнуют мои мысли. - Фред взглянул на потолок и пожал плечами. - Но она не ошиблась. Если мы не будем двигаться быстро, то возможно, мы вообще не сможем двигаться.

Затем Джон повернулся к Линде, но прежде чем он успел мигнуть светодиодным индикатором состояния, она сказала:

- Если бы у меня были другие мысли, я бы высказала их тебе.

- Понял. Это просто, чтобы нам было понятно, - сказал Джон. - А что касается методов Безумной командирши? Давайте оставим это между нами.

Три светодиода состояния мигнули зеленым, затем руки Джона резко повернулись к правому борту, когда «Ночной Дозор» произвел резкую коррекцию курса. Морпехи, держащиеся за ремни позади него, хором закрехтели и раздалось несколько удивленных выкриков. Едва он вернулся на место, как палуба под ним взмыла так резко, что наколенники его Мьёльнира зазвенели, ударившись об пол, словно колокола.

- Маневр уклонения, - сказала Келли через внешний передатчик. - Это никогда не бывает хорошим знаком.

- Было бы лучше в десантных капсулах, - сказал Фред. - По крайней мере, мы были бы меньшими целями.

- Это наша вина. - Голос Кацюк, прозвучавший в динамике, раздался позади Келли. Джон оглянулся через плечо и увидел, что лейтенант была в дальнем конце первого ряда морпехов, повисшая на ремне безопасности, а сквозь лицевую пластину ее герметичной маски были видны только глаза и щеки. - Первый взвод не оснащен капсулами. Мы обычные штурмовики.

- Это не имело бы никакого значения, - сказал Джон. Объяснение Кацюк было ему напоминанием об импровизированном характере миссии, и об относительной неопытности ее подразделения. Вместо элитных отрядов УВОД, с которыми обычно работали Спартанцы, Первый взвод представлял собой всего лишь кучку обычных солдат - хорошо обученных основам, но, вероятно, неопытных и, конечно, незнакомых с тактикой спецподразделений. - Трудно совершить точечную высадку в такой высокоэнергетической атмосфере, как у Нетеропа. Если попадем хоть в один вихрь, то проведем всю миссию, пытаясь найти друг друга.

Руки Джона напряглись, как только «Ночной Дозор» пошел в сторону, затем он снова поплыл в невесомости, когда корабль резко опустился. Он хотел связаться с летной палубой и спросить их об ситуации, но было бы несколько глупо отвлекать летный экипаж, пока они спасали корабль.

Джон ударился о бок и обнаружил, что изо всех сил пытается удержаться за углубленные в стене анкерные балки, которые он использовал в качестве поручней. Позади него раздался звук извержения рвоты, и когда у него самого внутренние уши начали гудеть, он понял, что корабль-разведчик вошел в неистовый штопор. Будет забавно пытаться удержаться прямо, если у них будет горячая высадка.

Стук и грохот от разрывов топливных стержней и плазменных зарядов эхом разошлись по корпусу «Ночного Дозора». Он отвечал на атаки четырьмя грохочущими автоматическими пушками, а внутренняя часть десантного отсека начала походить на эпицентр грозовой бури. Джон проскользнул по палубе и перекатился на противоположный бок, когда корабль-разведчик изменил вращение в обратную сторону, и позади него послышалась новые рвотные звуки.

По мере приближения врага грохот и стук становились все отчетливее и громче. Пальба пушек корабля-разведчика постепенно сменилась с постоянной до ритмичной, когда одна из турелей отключилась. В динамиках шлема Джона прозвучал голос Петровой, пришедший по каналу внутренней связи корабля:

"Приготовиться к сбросу обломков. Две минуты до высадки".

Две минуты - это около двадцати пяти сотен километров на полной скорости пикирования. Но «Ночной Дозор» не смог бы просто открыть десантный люк и ожидать, что Синий отряд выскочит и выживет. Кораблю-разведчику пришлось бы резко замедлится - а это означало, что ему нужно было изменить свое положение на противоположное, чтобы он мог использовать свои термоядерные двигатели. Не было необходимости указывать Синей команде, что делать. Они уже разворачивались, упираясь ногами в десантный люк и, крепче хватаясь за крепежные поручни. Теперь они были обращены лицом к лейтенанту Кацюк и ее взводу, которые висели на ремнях безопасности, как жуки в паутине, их глаза были круглыми и яркими за лицевыми пластинами герметичных масок.

Вероятно, они были напуганы, потому что никогда не высаживались, подвергаясь атаке истребителей. Джон знал, что у них все будет хорошо, когда они коснутся земли. У морпехов всегда так происходило.

- Если у вас рвота и вы сняли маску, проверьте герметичность изоляции, - сказал Джон. Пока их подбородки были в манжетах маски, изоляция была соответственно исправна. Проверка изоляции дала им повод над чем подумать, кроме как о том, что их собьют. - Мы можем выпрыгнуть в дым или испарения, вы же не хотите, чтобы это было все было внутри маски.

Все до одного, морпехи прикрыли свои выпускные клапаны и начали выдыхать в маски.

Затем весь «Ночной Дозор» содрогнулся от запуска ракет «Лучник». Удары Ковенанта затихли, поскольку преследователи либо отступили, либо были уничтожены. Пару мгновений спустя, после того как обломки разлетелись, грохот от запускающихся термоядерных двигателей сотряс отсек.

Корабль-разведчик покачнулся, как будто он уперся в каменную стену, и Джон почувствовал, как его ноги приняли на себя четыре тысячи килограммов веса при замедлении судна с ускорением свободного падения в девять g. Морпехи в ремнях безопасности прогнулись так, что их глаза выпучились, кожа прилипла к лицевым пластинам, а их снаряжение вдавилось в гермокостюмы.

Снова по внутренней связи раздался голос Петровой.

"Одна минута до высадки". - Значит осталось около 750 километров. - "К нам приближается еще одна эскадрилья «Баньши», а «Уитли» отправляет свои «Кинжалы», чтобы прикрыть вашу высадку".

Лица морпехов слишком вытянулись из-за перегрузки, чтобы было видно их страх, но с грохотом термоядерных двигателей, заполнившим десантный отсек, и известиями о том, что их корабль-разведчик скоро снова подвергнется атаке, Джон знал, что они встревожены. Может быть, даже в ужасе. Он перешел на канал связи Синего отряда и начал говорить с ними через динамики внутри шлема.

- За десять секунд до высадки пилот удвоит наше замедление. Вы почувствуете, как ваше сердце вырывается из груди. Некоторые из вас могут потерять сознание. Но «Баньши» пролетят мимо нас и окажутся за десятки километров, когда мы покинем корабль.

Джон сделал паузу, убедившись, что все слушают его, а не звук вражеского огня, снова начинавшегося отражаться от корпуса.

- За три секунды до открытия десантного люка пилот отключит термоядерные двигатели и развернет нас. Корабль-разведчик будет двигаться вперед со скоростью около пятидесяти километров в час, а десантный отсек будет повернут в противоположную сторону от направления движения. Вы возьмете основное оружие в одну руку, а свободной рукой возьмётесь за быстросъемный механизм ремней безопасности.

Большая часть Первого взвода, вероятно, знала эту последнюю часть так же хорошо, как и Джон: "осуществление высадки" было стандартным навыком в базовой подготовке каждого морпеха. Но он сомневался, что многие из них когда-либо делали это в полностью боевых условиях, под атакой врага, после болезненного для желудков стремительного спуска. Он надеялся, что несколько назидательных слов помогут им сосредоточиться.

- Когда десантный люк откроется, из задней части десантного отсека выйдет выдвижной трап. Вы, морпехи в первом ряду, быстро освободитесь от  ремней безопасности и последуете за Спартанцами вниз по выдвижному трапу. Быстро спрыгнете с нижнего края на полной скорости, а затем продолжите бежать, пока ваши ноги не коснутся земли и по инерции не оттолкнетесь...

Где-то впереди раздался ужасный хлопок, и Джон увидел, как десятки выпученных глаз напряглись, чтобы посмотреть в сторону звука.

- Обратите внимание! Там вы уже ничего не можете сделать. - Все взгляды обратились на Джона. - Каждый ряд морпехов будет быстро отстегиваться, как только ряд впереди…

Еще один взрыв, на этот раз громче и резче. За ними мгновенно последовали три хлопка, каждый по частоте ниже предыдущего. В руках Джона завибрировали анкерные балки. Двигатели термоядерного синтеза загрохотали громче, и корабль-разведчик замедлился еще сильнее, удвоив, а затем утроив силу сопротивления, действующую на ноги Джона. Ремни безопасности начали рваться, морпехи в масках громко кричали.

Джон задавался вопросом, каковы их шансы на удачное приземление. Его бортовой компьютер даже не пытался произвести оценку, вместо этого он просто установил обратный отсчет на головном дисплее шлема: 27 СЕКУНД, 99 КИЛОМЕТРОВ ДО ЗОНЫ ВЫСАДКИ.

По внутреннему каналу связи корабля-разведчика раздался мужской голос, сопротивляющийся силе перегрузки: "Держитесь... держи... дер... жи... тесь!

- Как же... черт возьми... нам... держаться е...ще?  - спросил Фред.

Обратный отсчет на головном дисплее шлема Джона показал: 24 СЕКУНДЫ 94 КИЛОМЕТРА ДО ЗОНЫ ВЫСАДКИ.

Термоядерные двигатели замолчали, оставив только звук пыхтения автоматических пушек и звенящих плазменных ударов, заполнивших отсек. Морпехи снова натянулись ремнями безопасности, вес тела Джона вернулся к почти нормальному и сместился в его сторону, когда «Ночной Дозор» изменил направление движения.

Он и другие Спартанцы попытались повернуть ноги так, чтобы снова оказаться лицом к десантному люку, но корабль-разведчик маневрировал медленно. Казалось, он скользит боком по воздуху, вздрагивая и содрогаясь под каждым выстрелом орудия, время от времени уходя в крен. Он терял высоту так быстро, что колени Джона оторвались от палубы, и тот завис в воздухе, повернувшись лицом к левому борту.

Обратный отсчет до зоны высадки достиг 14 секунд, 73 километра.

Секунду спустя по отсеку эхом разнесся оглушительный лязг. Переборка правого борта загнулась внутрь, разметав заклепки и осколки титановой корабельной брони сквозь отсек, как шрапнель, пробивая скафандры и разрезая ремни безопасности. Полдюжины морпехов с визгом в брызгах крови врезались в потолок, закрепленные только верхними ремнями.

Затем нос корабля-разведчика развернулся и поднялся вверх, заставив Джона и Спартанцев обернуться вокруг, твердо упираясь ногами и коленями в палубу.

По каналу внутренней связи раздался голос Петровой: "Попадание!"

Она сказала на несколько секунд раньше. Джон прижался к палубе, не забывая дышать, слушая крики морпехов, наблюдая, как снаряды Ковенанта пробивают десантный люк перед ним. Он все ожидал, что Фред сострит - возможно, надеясь на какое-нибудь колкое замечание, чтобы снять напряжение, - но все Спартанцы сохраняли молчание, их внимание было сосредоточено на взрывах снарядов с топливными стержнями, упавших в полметре от их лицевых панелей.

И, вот оно... попадание.

Палуба сильно вздрогнула, подбросив всех кверху. Джон почувствовал, как Мьёльнир заблокировал его перчатки на анкерных балках, и корабль-разведчик под ним замедлился. Обстрел топливными стержнями внезапно прекратился - истребители противника пролетели над своей добычей. Джон увидел, как морпехи повисли на ремнях безопасности, их ворчание и крики были достаточно громкими, чтобы заглушить визг разрывающегося корпуса.

Вокруг десантного люка клубился дым, кто-то в кабине экипажа - вероятно, Петрова, если она все еще была жива, - привела в действие аварийные затворы. И люк рассыпался пополам, обнажив коричнево-желтое пятно... пустынную местность... мелькающую за «Ночным Дозором».

Джон прокричал: "Пошли, пошли, пошли!"

Он бросился вперед, выскочив из тусклого света отсека в яркую янтарную дымку Нетеропа.

Обратный отсчет на головном дисплее шлема показал: 8 СЕКУНД, 60 КИЛОМЕТРОВ ДО ЗОНЫ ВЫСАДКИ.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 7

05:12, 7 июня 2526 г. (по военному календарю)

Место крушения корабля-разведчика ККОН класса Бритва «Ночной Дозор», планета Нетероп, система Эфира

Кнопки на командном пульте Амалии Петровой никогда еще не казались такими маленькими. Она сотни раз отрабатывала Инициацию Протокола Самоуничтожения при Катастрофическом Происшествии, и ни разу ей не удавалось выполнить задачу менее, чем за отведённые сорок пять секунд. Но теперь, когда время по-настоящему шло, теперь, когда ее корабль-разведчик сбили, а она стояла на коленях перед инженерной аппаратурой с разблокированной и отодвинутой защитной крышкой системы самоуничтожения, теперь ее пальцы были чертовски большими, чтобы нажать нужные клавиши и ввести правильные коды.

Амалия медленно выдохнула, затем поднесла свой наручный, командный пульт к системному командному порту. На дисплее системы появилось сообщение: ВВЕДИТЕ ИДЕНТИФИКАЦИОННЫЙ КОД.

На этот раз она попробовала другой подход. Вместо того, чтобы осторожно вводить каждый символ, как это было в ее первых трех попытках, Амалия быстро и естественно постучала по панели, как будто поспешно отправила сообщение одному из своих подчиненных.

АМАЛИЯ 78^И9 ПЕТРОВА ТАНГО ВИКТОТ ФОКТРОТ.

В коде было как минимум две опечатки, но это было обычным явлением для ее сообщений, и ИИ «Ночного Дозора», казалось, распознал ее естественный стиль.

КОМАНДА?

СИНХРОНИЗАЦИЯ КОМАНД.ПУЛЬТА ПЕТРОВА НОЧНОЙ ДОЗОР УПРАВЛЕНИЕ САМОУНИЧТОЖЕНИЕМ.

Дисплей погас - функция безопасности, разработанная для того, чтобы неавторизованные пользователи думали, что вскоре они станут целью проверки корабельной системы безопасности. Она ждала, зная, что до следующего сообщения пройдет десять секунд, и что любая попытка ускорить процедуру сейчас приведет только к тому, что она начнется заново. Это была мера предосторожности, и она сомневалась, что тем, кому приходилось хоть когда-нибудь покидать корабль, изобрел бы такую функцию в системе. Но она осознала эту задумку. Если бы не оставалось десяти секунд, последнее, что следовало бы выполнять капитану - так это осуществлять контроль за процедурами самоуничтожения своего корабля-разведчика.

И, возможно, Амалия ошиблась даже с лишними десятью секундами. Она не думала, что командир Ковенантов действительно был умнее ее. В конце концов, он, Амалия предполагала, что это был он, потому что брифинги разведки ДВР, которые она прочитала, указывали, что мертвые пришельцы, обнаруженные на полях сражений, были более чем на девяносто процентов мужчинами, - проглотил наживку, как только она запустила разведывательный пеликан, когда «Ночной Дозор» вышел на орбиту. А последующий запуск «Пеликана» дробь-п для непосредственной воздушной поддержки настолько застал его врасплох, что она стала ближе на шестьдесят километров к тому, чтобы сбросить Синий отряд прямо на его сбитый фрегат. Но пришелец удивил ее количеством имеющихся у него истребителей. Она ожидала, что второй «Пеликан», Д75TC/п, отвлечет последний из истребителей, чтобы она смогла беспрепятственно сбросить Синий отряд.

Вместо этого, он атаковал ее еще двумя волнами. В этом районе было больше кораблей-невидимок Ковенанта, чем она ожидала. Если бы она потратила стандартные десять или двенадцать часов, проводя пассивные наблюдения, Амалия вполне смогла бы это понять. Но поскольку корабли Ковенанта продолжали прибывать для защиты сбитого фрегата, Синий отряд, вероятно, потерял бы всякую надежду захватить судно в целости и сохранности. Это был трудный выбор, и даже зная, что он стоил ей «Ночного Дозора», она считала, что сделала правильный выбор.

И все же ее беспокоило то, что Главный Старшина, казалось, не поддерживал ее. Во всех их предыдущих взаимодействиях Джон-117 всегда казался ей агрессивным, поэтому она ожидала, что он с энтузиазмом встретит ее смелость. Теперь она не знала, что делать с его беспокойством. Неужели он действительно думал, что она слишком много рискует? Или он просто возмущался ее попытками повлиять на спартанскую доблесть каким-то холодным расчетом?

Дисплей системы ожил новым сообщением: КОД АВТОРИЗАЦИИ?

Амалия снова начала нажимать на командном пульте:

^ДМИР^Л ФЛОТА ПЕТРОВА.

Выбранная ею кодовая фраза была большим, чем тщеславие; она была напоминанием о том, к чему стремилась Амалия, призывом оставаться сосредоточенной и выполнять свой план.

Следующим шагом в этом плане было убедиться, что Синий отряд захватил «Счастливый Случай». Если бы Амалия могла захватить фрегат пришельцев, она была бы ответственна за величайший переломный момент войны. Адмиралы Стэнфорт и Коул не смогли бы не увидеть, что она сделала вместе с Синей командой - как она полностью раскрыла свой потенциал, и они захотят того же от всех своих Спартанских команд.

И если бы Амалия смогла отточить боевое превосходство всех Спартанских команд, как она сделала с Синей командой, то не было бы и предела. Командование Флота поручило бы ей разработку других проектов, имеющих решающее значение для выживания в войне - проектов настолько деликатных, что она услышала бы о них только тогда, когда ее взяли бы туда, а она начнет свой уверенный и устойчивый подъем к высшим эшелонам командования ККОН.

Все, что нужно было сделать Амалии - это захватить один беспомощный фрегат.

После трехсекундной задержки командный пульт Амалии ответил, и на системном дисплее над командным портом появилось новое сообщение:

ИНИЦИАЦИЯ ПРОТОКОЛА УПРАВЛЕНИЯ САМОУНИЧТОЖЕНИЕМ ПРИ КАТАСТРОФИЧЕСКОМ ПРОИСШЕСТВИИ УСПЕШНО ЗАВЕРШЕНА.

УПРАВЛЕНИЕ САМОУНИЧТОЖЕНИЕМ «НОЧНОГО ДОЗОРА» ТЕРМОЯДЕРНЫМ ЗАРЯДОМ СРЕДНЕЙ МОЩНОСТИ «ФУРИЯ» ПРЕДОСТАВЛЕНО КАПИТАНУ-ЛЕЙТЕНАНТУ ПЕТРОВОЙ.

В СЛУЧАЕ СМЕРТИ ИЛИ ПОТЕРИ КОНТАКТА С КОМАНДИРОМ ПЕТРОВОЙ ИНИЦИАЦИЯ САМОУНИЧТОЖЕНИЯ ВЕРНЕТСЯ К ПУЛЬТУ «НОЧНОГО ДОЗОРА».

ПОДТВЕРДИТЬ?

Амалия набрала на клавиатуре: ПОДТВЕРЖДАЮ.

Дисплей системы погас. Она задвинула защитную крышку и прижала большой палец к биометрическому замку. Тройной писк заверил ее, что, если кто-нибудь попытается получить доступ к блоку системы самоуничтожения, она будет уведомлена. Она встала и проверила хронометр на командном пульте. Прошло более двух минут с тех пор, как пилот и второй пилот «Ночного Дозора» совершили невероятную, резкую посадку, проведя корабль-разведчик над узким горным выступом, продемонстрировав мастерство и грацию в стрессовой ситуации, что порадовало ее, поскольку она всегда настаивала на строгом режиме тренировок.

Но ее неумелые попытки запустить протоколы стоили ей времени. К этому моменту истребитель противника должен был вернуться на орбиту к месту крушения, а это означало, что ей придется подвергнуться обстрелу при выходе из «Ночного Дозора». На самом деле ее пугала не мысль о обстреле. Амалию беспокоило то, что теперь она стала спусковым механизмом инициации самоуничтожения корабля-разведчика.

Если она умрет, «Фурия» взорвется, вызвав термоядерный взрыв, который испепелит все, что находится поблизости. Теория заключалась в том, что если кораблю-разведчику нужно было самоуничтожиться, то он, скорее всего, был окружен вражескими судами, и не было смысла упускать возможность атаковать вражеский корабль с близкого расстояния. Опять же, это не было некой особенностью, которую бы любой командир корабля-разведчика предусмотрел в системе самоуничтожения... но в этом была определенная жестокость, которой Амалия восхищалась.

Однако в данном случае это может привести к обратным результатам. Если бы она погибла, то погибла бы и Синяя команда - а это означало бы полный провал задания.

Амалия повернулась к корме и направилась к десантному отсеку - только чтобы увидеть, как Джон выходит из секции жизнеобеспечения. Он нес под каждой рукой по 100-литровому баку, и у него был очищающий фильтр, прикрепленный к жесткому выступу на задней части брони. Он тут же повернулся в ее сторону, и на мгновение она подумала, что он собирался швырнуть один из баков в проход в нее.

- Командир? - Поза Джона стала расслабленной, когда тот понял, что это она, и вышел из люка, чтобы позволить остальным членам Синей команды пройти. У них также были баки под мышками. - Что вы все еще делаете на борту?

- Это мой корабль, так что ты первый. - Амалия двинулась к Джону. - Почему вы выносите баки для воды?

- Мэм, снаружи горячо. Я имею в виду, действительно горячо.

-А-а, - сказала она. - Хорошая мысль.

Джон обратил на нее свой шлем, словно пытаясь понять, зачем она вернулась.

- Как насчет вас, командир? Первый помощник сказал, что все выжившие члены экипажа были эвакуированы.

- Я вообще-то не член экипажа, Джон. - Амалия не видела причин скрывать то, что она сделала - на самом деле, это был хороший повод убедиться, что он знал. - И мне нужно было активизировать механизм инициации самоуничтожения корабля-разведчика.

- А-а, ну да. - Шлем Джона вернулся в вертикальное положение. - «Фурию».

- Я думала, ты понял. - Мощность Взрывного термоядерного устройства средней мощности «Фурия» была около мегатонны, а это означало, что на планете с атмосферой только сам кратер будет иметь глубину шестьдесят метров и четыреста метров в поперечнике. Тепловая вспышка сожгла бы все в пределах двух километров, а зона воспламенения расширилась бы в несколько раз на такое же расстояние. - И еще, Главный Старшина?

- Да, мэм?

- Тебе и в самом деле надо поддерживать меня в живом состоянии, когда мы покинем корабль-разведчик, - сказала Амалия. - Ты это можешь сделать?

- Конечно, командир. - Джон посмотрел в коридор, и остальные члены Синей команды остановились и освободили для нее место в центре группы. - Просто оставайтесь посередине, и все будут целы.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 8

07:15, 7 июня 2526 г. (по военному календарю)

Поблизости от места крушения «Ночного Дозора»

Горы Отчаяния, Планета Нетероп, Система Эфира

Размытый пучок света раскалённого солнца прорывался сквозь пелену низких, коричневых облаков на пыльные уступы возвышающейся поверхности у склона. Уступы примыкали к голому склону, настолько крутому, что пыль серыми клубами осыпалась вниз. Вверху бесконечной стеной возвышались очертания гор, их вершины были настолько высоки, что исчезали в низких коричневых облаках. Внизу склон продолжался линией скал, переходящих в пылающий знойным маревом котлован, который был настолько глубок, что его дно исчезало в мерцающем потоке преломлённого света.

Джон знал, что «Ночной Дозор» мог бы упасть и в худших местах. Но он уж точно упал не в хорошем месте.

Выжившие прошли восемь километров за два часа, двигаясь приблизительно по направлению к намеченной зоне приземления «Счастливого Случая» - сбитого фрегата Ковенанта, который Джон, Петрова и остальная часть Синего отряда все еще намеревались захватить.

На самом деле, "намеревались" было возможно слишком громко сказано для некоторых морпехов из Первого взвода. Многие сильно потели и их трусило от сильного жара, слабости, головокружения, они плелись, спотыкаясь. Но все еще шли, и если они выживут в пятидесятикилометровом переходе к «Счастливому Случаю», то Джон не сомневался, что они будут сражаться.

Переход был проблемой для большинства из них. Пока что, пришельцы не удосужились атаковать сверху колонну. Петрова утверждала, что это было вероятно, потому что у командира Ковенанта было мало «Баньши» и он не хотел рисковать, чтобы их сбили огнем из стрелкового оружия. И, видимо, в этом был смысл. Линда уже сбила два наблюдательных аппарата из снайперской винтовки SRS99, и они не видели других уже в течение часа.

У Джона была более простая теория.

Пилоты-разведчики пришельцев видели, что выжившие с «Ночного Дозора» мучаются от жары, и командир Ковенанта просто выжидал. В конце концов, не было смысла рисковать «Баньши» и тратить боекомплекты, когда смертоносная среда сама по себе убивала. А любые выжившие цели будет намного проще убить после узнуряющего перехода на палящей жаре.

Вот что бы сделал Джон, если бы ситуация изменилась. Дожидался, когда покажется враг.

- Как насчет того, чтобы здесь? - Командир Петрова указала на большой овраг с крутыми стенами, высеченный в склоне горы над уступом. Одетая в синюю летную форму, она перемещалась рядом с Джоном с тех пор, как они покинули место крушения, довольно хорошо стараясь, чтобы не отставать, несмотря на высокую гравитацию Нетеропа. - Он выглядит достаточно большим, чтобы вместить всех.

Джон остановился, чтобы осмотреть ущелье. Оно было заполнено массами оранжевых, безлистных растений, похожих на канделябры высотой по грудь, а с подветренной стороны оно было покрыто выступами с густым слоем пыли, которая взлетит от удара взрывной волны.

- Не подходит. - Джон указал на этот слой. - Посмотрите. Там должно быть несколько тысяч тонн. Мы, Спартанцы, вероятно, выживем, если нас не сметет. Но большая часть Первого взвода будет раздавлена, а любой, у кого не будет автономного устройства подачи воздуха, задохнется.

Петрова побледнела, затем посмотрела на уступ в том направлении, откуда они пришли. На полкилометра позади них растянулась линия из морпехов и команды летного экипажа корабля, которые тащили в гору раненых и несли баки с водой, уже шатавшихся от большой гравитации и жары в сорок пять градусов Цельсия. Из-за отсутствия какой-либо системы управления атмосферой в своих аварийных скафандрах морпехи сняли маски и обмотали куртки вокруг пояса, а члены летного экипажа расстегнули пуговицы формы до пояса. Но воздух был жарче, чем температура их тел, поэтому единственным охлаждающим средством был их собственный пот, испаряющийся в знойной атмосфере.

- Что ж, нам нужно скорее найти укрытие, - сказала Петрова. - Если мы будем продолжать в том же духе, то неважно, как далеко мы будем, когда я взорвусь. Все умрут от теплового удара.

Джон знал, что лучше не предлагать вызывать спасательную миссию с «Филлиса Уитли» - пока что. Петровой едва удалось взять на себя дистанционное управление устройством самоуничтожения корабля-разведчика, а Синей команде вытащить баки с водой - прежде, чем полдюжины истребителей Ковенанта вернулись и начали кружить над головой, в готовности атаковать любого, кто попытается подойти к судну. Еще десятеро быстро прибыли и спустились к месту крушения, лишив всякой надежды вызвать помощь с «Уитли».

Джон был высокого мнения о пилотах ДВР, но на спасательном корабле было только два «Пеликана» и двенадцать «Кинжалов». «Кинжалы» были в первую очередь космическими перехватчиками, а во вторую - воздушными истребителями, что делало их слишком неуклюжими в атмосферном бою, чтобы одолеть превосходящие силы «Баньши». Пока Петрова не взорвала «Фурию» и не зачистила место крушения, выжившие с «Ночном Дозора» были сами по себе, и единственное, что они могли сделать, - это продолжать двигаться, пока не окажутся достаточно далеко, чтобы безопасно активировать заряд самоуничтожения.

А поскольку тактическое ядерное устройство «Фурия» было мощностью в одну мегатонну, это было довольно большое расстояние.

- Я серьезно, Джон, - сказала Петрова. - Возможно, нам придется рискнуть, прежде чем мы начнем терять людей из-за теплового удара.

- Я знаю, мэм.

- И я думаю не только о наших людях. - Петрова оглянулась на место крушения, затем приблизилась и посмотрела вверх на лицевую пластину шлема Джона. Ее лицо было покрасневшим и обветренным, что свидетельствовало о том, что она сама начала поддаваться стихии. - Прошло уже более двух часов с тех пор, как мы покинули корабль. Знаешь ли ты, что это значит? Это значит, что Ковенант уже на борту моего корабля два часа.

- Я знаю, мэм.

Головной дисплей шлема Джона показал ровно сто двадцать семь минут с момента падения «Ночного Дозора». Но без спутниковой сети, передающей координаты глобального позиционирования, их расстояние от места крушения было всего лишь бесполезной оценкой бортового компьютера Мьёльнира, основанной исключительно на длине шага Джона и количестве сделанных им шагов.

8,56 КИЛОМЕТРОВ.

Термоядерное взрывное устройство средней мощности «Фурия», используемое в качестве заряда самоуничтожения на борту кораблей-разведчиков ККОН, было "чистой" бомбой, которая не выделяла большого количества радиации. На их нынешнем расстоянии экипаж корабля будет в относительной безопасности от гамма-излучения, нейтронной бомбардировки и радиоактивных осадков. А расстояние в восемь километров было как раз за пределами зоны возгорания. Пока все были под надежной защитой, они избежат ожогов третьей степени.

Проблема была в ударных волнах. Они не окажутся достаточно сильными, чтобы причинить непосредственную травму любому, расположившемуся даже в неглубокой впадине. Но они повырывают с корнем растения и разметают мелкие камни, а также вызовут оползни.

Джон снова посмотрел на ущелье. Если они поднимутся достаточно высоко, то устье послужит преградой для отведения ударной волны, и несколько гранат, вероятно, обрушат выступ, прежде чем Петрова взорвет заряд самоуничтожения. Но желоб уходил прямо вверх по склону горы в низкие, коричневые облака, как минимум два крутых километра, и все это было окаймлено другими, обдуваемыми ветрами скальными выступами и покрыто пылью. Как только «Фурия» испепелит «Ночной Дозор», то весь склон горы обрушится лавиной и завалит их.

- Я не могу допустить, чтобы мой корабль был первым, захваченным Ковенантом, кораблем-разведчиком, - сказала Петрова. Она возможно уже мучалась от первых проявлений теплового удара, но все еще была очень, очень сосредоточена. - Даже если это означает рисковать в открытую.

- Я знаю, мэм. - Технология невидимости была той областью в космической войне, где человечество не было безнадежно превзойдено, поэтому позволить кораблю-разведчику попасть в руки врага было бы настолько же провально для ККОН, насколько сейчас было полезно захватить флагман Ковенанта. - Но до этого не дойдет.

- Я не понимаю, как ты можешь обещать, Джон. Не в твоих силах это предотвратить. Они уже на борту моего корабля.

Петрова продолжала пристально смотреть вниз на уступ, глядя поверх голов своей команды и морпехов, на место крушения «Ночного Дозора». Даже при увеличении изображения с помощью головного дисплея шлема Джона корабль-разведчик был виден только как крошечная дельтовидная тень, окруженная едва различимыми точками более дюжины «Баньши». Все летательные аппараты были расплывчатыми, и казалось, что они парили в дюжинах метров над землей.

Джон знал, что это иллюзия - видимый мираж, вызванный преломлением света, проходящего через горячий воздух над более прохладной землей. Но он не избавил его от беспокойства. Ковенант использовал все виды технологий, которые ККОН никогда раньше не видело, и он не мог не беспокоиться о том, что пришельцы могут использовать какое-то мощное антигравитационное устройство для подъема выведенного из строя корабля-разведчика на орбиту.

Джон перешел на канал связи команды.

- Синяя-четыре, корабль-разведчик не поднялся выше над землей?

- Никак нет. - Линда находилась двумя километрами ниже на уступе, используя снайперскую оптику для отслеживания продвижения пришельцев. - Я измеряю угол преломления. «Ночной Дозор» остается на земле, даже если так не кажется.

- Есть какие-нибудь признаки того, что вокруг кружит наблюдательный транспорт? - Даже если Ковенант не сможет поднять весь корабль-разведчик, они могут попробовать провести измерения и записать изображения. - Или процесса установки передатчиков связи?

- Я бы сказала тебе, - ответила Линда раздраженно. - Сразу же.

- Как насчет видимой активности? - спросил Джон. Даже если бы Ковенант не пытался получить изображения и спецификации корабля, они, по крайней мере, попытались бы захватить как можно больше инструментов и аппаратуры. - Есть признаки того, что они собирают оборудование?

- Невозможно определить. Из-за тепловой дымки моя оптика не достигает нужного фокуса. - Линда помолчала, затем добавила: - Но, Джон, уже прошло два часа.

- Мне постоянно об этом твердят. - Джон опустил свой взгляд на колонну изнуренных морпехов и экипаж корабля. Даже если пришельцы не были готовы начать переправку оборудования корабля-разведчика обратно на свой базовый корабль, а по прошествии всего этого времени они должны были начать - Спартанцы были единственными в силовой броне с управляемой внутренней климатической системой. А это означало, что они были единственными, способными продолжать идти пешком. - Хорошо. Прервать наблюдение и вернуться в колонну. Синяя-три?

Индикатор состояния Келли мигнул зеленым, подтверждая, что она слушает.

- Отдай всю свою взрывчатку Синему-два, затем найди хороший обзорный пункт и приступай к наблюдению. - Келли и Фред были примерно на полкилометра впереди Джона, ища подходящее место, чтобы укрыться от взрыва заряда самоуничтожения. - Сразу сообщите мне и командиру Петровой, как только увидите, что какой-либо корабль Ковенанта покидает место крушения.

- Есть, - сказала Келли.

- Синий-два?

- Дай-ка угадаю, - сказал Фред. - Выступы?

Синяя команда была таковой. Они тренировались вместе с детства. Временами казалось, что они каким-то образом подключались друг к другу через нейронные имплантаты и бортовые компьютеры.

- Ты можешь это сделать? - спросил Джон.

- Думаю, я с этим справлюсь. - В тоне Фреда была нотка сарказма. - Пока они не ответят огнем.

- Сколько времени это займет? - спросил Джон.

Фред помолчал, а затем, наконец, сказал:

- Полагаю, это зависит от того, что я найду в облаках.

***

Фреду потребовалось шестнадцать минут, чтобы добраться до ущелья и взобраться до покрова низких коричневых облаков. Он мог бы быть быстрее, если бы он не нес два дополнительных комплекта зарядов для своей ракетной установки M41 и достаточно гранат, которые бы поместились в шлем Бугая. Из-за высокой гравитации Нетеропа и дополнительного веса передвигаться уверенно на пыльном склоне было сложнее.

Странная растительность - то, что от нее было - в этом не помогала. Он быстро научился избегать любые пространства рядом с этими оранжевыми канделябрами, поскольку они показывали только свои кроны, а остальная часть их была скрыта под порошкообразной поверхностью, спутанной массой эластичных стеблей, которые обволакивали ступню или ногу так же эффективно, как и сама пыль. А там, где слои красного сланца выступали, образуя гребень твердой опоры, ему сначала приходилось пробиваться сквозь клубок плотоядных кустов высотой по грудь, которые он быстро окрестил "лопастными растениями".

Лопастные растения имели тенденцию к скоплению вдоль подветренных краев выступов сланцевой породы. У них были большие, серо-зеленые подушечки, покрытые кудрявым белым пухом, заполненным крошечными, пойманными насекомыми... или, по крайней мере, что-то вроде насекомых. Существа были размером примерно с половину ногтя, но у них была гладкая синяя кожа, три изумрудных глаза и пять ног. И в настоящее время их поглощали чешуйчатые личинки размером с большой палец, каждая из которых была прикреплена к дну одной из подушечек пульсирующей пуповиной.

Милое место, этот Нетероп.

Прежде чем подняться в облака, чтобы найти вершину ущелья, Фред посмотрел вниз, чтобы убедиться, что все покинули устье. Он увидел почти неповрежденный выступ, засыпанный пылью, нависшей с его стороны желоба, местами простирающейся до середины. Внизу ущелье углублялось и уходило в большую ромбовидную пещеру, проходившую под уступом и выходило на пустое пространство с другой стороны. Его стены были несимметричными, а дно покрыто слоем пыли. Но, за исключением нескольких ям в форме раковин, поверхность которых была гладкой, как бетон, а верхние края были такими же прямыми, словно их вырыл сапер.

Вряд ли человек мог сотворить эту гигантскую дренажную полость. Но, очевидно, природа тоже не могла ее сделать.

Фред заговорил по каналу связи команды.

- Что бы ты сказал, если бы я сказал тебе, что вы находитесь на каком-то забытом шоссе?

- Я бы посоветовал поторопиться с этими выступами, - сказал Джон. - Келли думает, что Ковенант загружает отсеки своих «Серафимов».

- Или это могут быть призрачные миражи, танцующие в перегретом мареве, - сказала Келли. - Трудно сказать, что именно я наблюдаю.

- Вы что-то наблюдаете, - сказала Линда. - Я тоже вижу темные силуэты, движущиеся между «Ночным Дозором» и ближайшим «Серафимом».

- Я на позиции, - сказал Фред. Стараясь держаться подальше от края ущелья, чтобы не обрушить выступ преждевременно, он бросился по направлению к сланцевым пластам, выходящим на низкие, коричневые облака. - На дне ущелья есть дренажная полость. Из нее может выйти хороший бункер, если сможете там укрыться после того, как я обрушу скальные выступы.

- Дренажная полость?

Голос Джона не прозвучал так удивленно, насколько мог бы. Синяя команда провела время перехода в пространстве скольжения от Месры, готовясь к своему заданию и изучая то, что ККОН знало о Нетеропе, чего было немного. «Военное Исследование Необитаемых Планет» причисляло Нетероп к необитаемым, с крайней степенью выживаемости, имеющей минимальную стратегическую ценность, без пригодных для эксплуатации ресурсов. В записях было добавлено, что враждебная окружающая среда прервала исследовательскую миссию. Записи заканчивались рекомендацией о том, что должным образом экипированная экспедиция должна вернуться для продолжения изучения. Но в засекреченном приложении ДВР эта планета была указана как, возможно, заброшенная - туманное обозначение, которое может означать, что исследовательская миссия обнаружила все что угодно, от старого колониального зонда до наличия элементов ландшафта, которые могли быть созданы искусственно.

Фред мог догадаться, что произошло дальше: исследовательская миссия была добавлена к «ВИНП» в электронном виде каким-то клерком, который прочитал в этом не более, чем "минимальная стратегическая ценность, отсутствие пригодных для использования ресурсов", а рекомендация так и осталась непрочитанной до того момента, пока Синяя команда не была отправлена на Нетероп в попытке захвата исследовательского судна Ковенанта с орбиты.

К тому времени у ККОН были другие вещи, о которых надо было беспокоиться.

- Дренажная полость? - повторил Джон. - Фред, ты уверен?

- Я уверен, что из нее выйдет хороший бункер. - Фред теперь был глубоко в облачном слое, окруженный густым коричневым туманом, который, казалось, покрыл его лицевую пластину шлема, как масло. - Взгляни. И поймешь.

- Как скажешь, - сказал Джон. - Просто поторопись. Если кто-нибудь попытается покинуть место крушения, командир Петрова не станет ждать и взорет «Фурию».

- Понял, - сказал Фред.

И он в самом деле понимал - ККОН не хотело, чтобы Ковенант узнал секреты технологий кораблей-разведчиков, точно так же, как Ковенант не хотел, чтобы ККОН узнало секреты их энергетических щитов и плазменного оружия. Таким образом, ни единому пришельцу нельзя было позволить покинуть место крушения живым - ни одному, даже если это означало, что все, кто был на борту «Ночного Дозора» должны были умереть.

Через сотню метров над облаками ущелье, наконец, сузилось до пары метров. Оно заканчивалось у подножия сланцевого обнажения пластов, протянувшегося прямо вверх по горе, и исчезающего в коричневых облаках, примерно в двухстах метрах над ним. Как обычно, подветренная сторона сланцевого обнажения была покрыта зарослями лопастных растений, а в нескольких шагах над верхушкой ущелья трехметровый проем породы порос странной растительностью.

Что-то большое пробивалось сквозь заросли и вилось по сланцу, но у Фреда не было времени поразмышлять о том, что это за гигантская растительность оплела горы Нетеропа. Он вскарабкался с подветренной стороны растений и обнаружил две группы круглых отпечатков копыт, идущих параллельно друг друга, на расстоянии около двух метров, и ведущих к раздробленному проему. Все отпечатки имели разрез по центру, как у козьего копыта, но они были слишком однородными по размеру и форме, чтобы их могли сделать несколько животных. Или вообще, какое-либо животное. В природе просто не было идеально круглых стоп.

Но сейчас некогда было ломать над этим голову. Он ступил в разрушенный проем и двинулся обратно к ущелью, пытаясь расположиться прямо над ним. Продолжая двигаться, он увидел, что лопасти растения отломаны от стебля. Земля была усеяна чешуйчатыми личинками, сплющенными и вырванными пуповинами. В пыли он заметил десятки следов, ужасно похожих на следы человеческого ребенка - как бы маловероятно это ни казалось. Но многие животные оставляли следы, похожие на человеческие, например, медведи.

Он просто не думал, что на Нетеропе есть медведи.

Фред подошел к тому месту, которого он пытался достичь, прямо над ущельем, и увидел, что широкий, покрытый пылью выступ простирается над вершиной ущелья. Если он попытается перепрыгнуть через него, то тот, вероятно, рухнет под его весом и он упадет в желоб, и следующие несколько минут потратит зря, пытаясь остановить скольжение и взобраться туда, где находился сейчас.

Фред схватил гранату и произнес по общему каналу связи.

- На Забытом Шоссе все чисто?

- Забытое шоссе? - спросила Петрова.

- Вы стоите на нем, - сказал Фред. - Я говорю вам ...

- Все чисто, - сказала Петрова. - Давай делай уже.

- Может потребоваться несколько попыток, - сказал Фред. - Держитесь подальше от дренажной полости, пока я не скажу.

- Если сможем, - сказала Петрова. - Просто делай.

- Да, мэм. - Фред активировал переключатель гранаты. - Ложись!

Он швырнул гранату вниз на выступ,затем посмотрел, как она проваливается в пыль и исчезает. Через секунду, она выпала на дне и начала катиться по ущелью...затем взорвалась с резким грохотом и оранжевой вспышкой.

Верхняя часть выступа превратилась в порошкообразное облако и взмыла на десять метров вверх, а нижняя часть разорвалась и осыпалась в ущелье. После этого Фред увидел только клубящийся туман из пыли, а приглушенный грохот, рокочущий по желобу, предполагал, что, как минимум что-то посыпалось в дренажную полость.

Он снял установку M41 с задних креплений брони и выпустил первую ракету сквозь пыль, нацелившись на точку примерно в двухстах метрах вниз по ущелью и к подветренной стороне. Взрыв был громче и глубже, чем от гранаты, но теперь в воздухе было так много пыли, что огненный шар едва светился оранжевым.

Тем не менее, этот приглушенный грохот становился все громче, и он знал, что лавина увеличивается. Он выпустил вторую ракету в точку, которая, как он надеялся, находилась в четырехстах метрах от ущелья, и на этот раз он даже не увидел ракеты.

- Хорошая работа, - сказал Джон по каналу связи команды. - Над ущельем стена пыли высотой около пятисот метров. Это уже все?

- Твоя догадка так же верна, как и моя. - Фред отсоединил использованные капсулы от M41 и потянулся, чтобы перезарядиться. - Я ничего не вижу.

- Тогда я предлагаю тебе начать стрелять вслепую, - сказала Келли. - Я вижу силуэты, покидающие «Ночной Дозор». На самом деле, довольно много.

- Я думаю, их внимание привлекла лавина, - сказала Линда. - Они рассредотачиваются... и останавливаются.

- Возможно пытаются определить, что видят, - сказал Фред. - Так же, как и ты.

- Возможно, - сказал Джон. - И очень скоро кто-то запрыгнет в «Баньши», чтобы найти нас.

Ему не нужно было объяснять, что будет дальше. Даже если Ковенант не пошлет стаю «Баньши», чтобы атаковать их, Петрова не позволит себе рисковать. Как только первый аппарат пришельцев покинет место крушения «Ночного Дозора», она взорвет «Фурию».

- Есть. - Фред перезарядил капсулы. Ему хотелось бы иметь лучший обзор на выступы с подветренной стороны ущелья, поэтому он начал карабкаться по сланцевому обнажению, следуя той же тропой, что и загадочное существо или существа избрали. - Я буду продолжать отправлять ракеты в выступ, пока буду спускаться с горы. Дай мне знать, когда Безумная Командирша решит взорвать заряд.

- Принял, - сказал Джон. - И, Фред, заканчивай с этим прозвищем. Если командир услышит, как ты его употребляешь...

- Я знаю, - сказал Фред. - Прости. Правда ранит - обычно того, кто ее говорит.

Когда он поднялся на обнаженный сланцевый выступ, то заметил призрачный, паукообразный силуэт, стоящий в двухстах метрах от него. Окутанный коричневым туманом, он был почти иллюзорной фигурой, в существование которой он, возможно бы, не поверил, если бы не заметил тропы, из параллельно идущих следов копыт, ведущих через склон прямо к ней. Он увеличил изображение дисплея шлема, но из-за пыли и масляной пленкой, затуманивающей его лицевую пластину, это мало помогло.

Все, что он мог сказать, это то, что она была, вероятно, вдвое меньше ЛРМ «Вепрь», и у него было пять пар бегущих ног, равномерно расположенных вокруг выпуклого тела со сплющенной спинной областью. Ноги на верхней стороне были сложены вверх почти пополам, так что ступни стояли на склоне почти на одном уровне с брюхом. А снизу ноги вытягивались прямо из бока и опускались на землю под углом девяноста градусов, так что тело поддерживалось более или менее равномерно. Похоже, на верхней части тела была пара круглых сфер, которые могли быть обращенными вперед ушами, но могли быть и очень большими внешними глазами или очень маленькими головами.

- Что за хрень...?

- Если этот вопрос ко мне, - сказал Джон, - я понятия не имею. Как выглядят эти выступы?

Кажется, чувствуя, что за ним наблюдают, паукообразное существо с поразительной скоростью поспешило вперед, а затем скрылось из виду за извилиной ущелья. Чем бы оно ни было, Фред надеялся, что у того существа хватит мозгов спрятаться и залечь - по крайней мере, до тех пор, пока «Ночной Дозор» не превратится в пепел. Он повернулся и начал спускаться по склону вдоль ущелья.

- Пока что не уверен, - сказал он. - Занимаюсь этим.

Он вышел из покрова облаков и увидел, что перемещается рядом с пылевой завесой, вздымающейся из ущелья. Надежды увидеть другую сторону не было, тем более, что желоб снова расширялся. Но по мере того, как он спускался, грохот лавины начал стихать, и завеса, казалось, становилась все менее густой и высокой. Пройдя пятьсот метров, он остановился и вслепую выпустил ракету в дальнюю сторону ущелья.

Пылевая завеса вздымалась еще выше и толще, чем раньше, а шум лавины снова превратился в грохот. Фред пробежал еще двести метров вниз по склону и выстрелил снова, хотя пыль уже была такой густой, а шум был таким громким, что он не мог понять, производит ли он какой-либо эффект.

Он снова перезарядил стволы ракетницы и продолжил спуск по склону. К следующему разу, когда он выстрелил, звук лавины утих, а пылевая завеса стала настолько тонкой, что он мельком увидел скалистую поверхность на противоположной стороне ущелья. Как только в результате взрыва пыль в воздухе начала оседать, а шум лавины стихать, он спрыгнул вниз по склону еще на несколько сотен метров и снова продолжил продвижение.

Пылевая завеса продолжала рассеиваться, шум лавины полностью исчез. Он находился менее чем в километре от Забытого Шоссе, а на дне ущелья ему даже показалось, что он видит сплюснутый алмаз синего света там, где дренажная полость выходила в окутанный маревом котлован.

Он извлек пустые капсулы из M41 и переключился на общий канал связи.

- Я думаю, ущелье зачищено, - сказал он. - Ищите дренажную полость внизу.

- Отличная работа, Спартанец, - сказала Петрова. - А теперь найди укрытие. У тебя есть двадцать секунд.

Фред посмотрел на дренажную полость. Прежде чем он полностью осознал, что пытается выяснить, его бортовой компьютер активировал дальномер, и расстояние до дренажной полости появилось на его головном дисплее его шлема.

709 МЕТРОВ.

Даже Спартанцы были не такими быстрыми.

- Дерьмо.

- Быстро, Фред, - сказала Келли по каналу связи команды. - Безумная Командирша не шутит. У нас нет времени.

- Почему? Что происходит?

Фред знал ответ еще до того, как закончил задавать вопрос. Ковенант должно быть запускал что-то с места крушения. Он отбросил пустые ракетные капсулы в сторону и повернулся, чтобы посмотреть, что они поднимают, и вместо этого обнаружил, что его взор привлекла пара фигур вдалеке, неуклюже висящие на ближайшем выступе сланцевой породы, примерно в пятистах метрах, их ноги и руки были растопырены поперек склона, крошечные точки голов торчали чуть выше гребня, они изучали активность на месте крушения.

Он увеличил изображение и смог увидеть немного больше - достаточно, чтобы сказать, что они напоминали человеческих детей с маленькими фигурами, худощавым телосложением и растрепанными волосами. На них была грубая одежда, которая могла сделана из сырых растительных волокон, а к ногам были привязаны какие-то сандалии с черной подошвой. Позади них, в нижней части выступа, стояло одно из странных паукообразных существ, которых Фред видел ранее - может быть, даже то же самое.

Фред переключился на общий канал связи.

- Подождите, там...

- Не можем ждать, - сказала Петрова. - Те «Баньши» взлетают.

Фред посмотрел в сторону «Ночного Дозора» и увидел фиолетовые крупицы трех импульсных двигателей, змеящиеся сквозь знойное марево перегретого воздуха над крохотным кораблем-разведчиком, мерцающем в голубом блеске. Петрова была права: она не могла ждать, но те дети (если они действительно были ими), находящиеся на ближайшем сланцевом выступе, не знали, что их ждет и как от этого защититься. Фред обхватил голосовой передатчик ладонями и начал кричать. Даже если бы они могли говорить на этом языке, у них было мало шансов понять что-то на таком расстоянии. Но если ему удастся привлечь их внимание, может быть, он сможет помахать рукой им…

Крошечный корабль-разведчик превратился в ослепительное сияние, а сияние превратилось в огромную, белую, внезапную вспышку излучения. Маленькие фигурки вскочили на ноги, и Фред увидел, как перед ними катится стена из серой пыли, бурля на склоне горы, собираясь поглотить их всех. Затем он почувствовал, как тепло проникает в его Мьёльнир, взрывная волна швыряет его в ущелье, он увидел, как надвигается пыль, а его лицевая панель потемнела, а затем он вообще перестал что-либо видеть.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 9

07:58, 7 июня 2526 г. (по военному календарю)

Бункер Синего отряда, Дренажная полость Большой Сюрприз

Забытая шоссе, Планета Нетероп, Система Эфира

Ударная волна пришла вихрем пыли, грозившем вырвать руки и ноги Джона из острых углублений, которые он использовал в качестве упоров. Над ним, у входа в пещеру - ладно, может быть, это была дренажная полость - призрачные фигуры полдюжины солдат сорвались и упали в V-образную впадину в центре ромбовидного прохода, а затем начали быстро скатываться по направлению к Джону и двум его товарищам Спартанцам.

Джон еще сильнее уперся пальцами ног и рук в углубления.

"Приготовиться", - сказал он по каналу связи команды.

Два светодиода состояния - Келли и Линды мигнули зеленым. Светодиод Фреда оставался темным, но это было лучше, чем красный. Темный цвет всего лишь показывал "СОСТОЯНИЕ НЕИЗВЕСТНО". Красный бы означал, что у него неприятности или он мертв.

По мере того как призрачные фигуры приближались, их очертания становились все яснее - это были четыре бранящихся морпеха и два вопящих члена экипажа корабля, они били руками и ногами по крутой, наклонной поверхности дренажной полости, тщетно пытаясь остановить скольжение. Джон остановил одного морпеха, когда ее ботинки оказались на его плечах, а затем сумел ухватиться за члена экипажа, даже когда тот перелетел через вытянутую руку Джона.

- Поймал двоих, - сообщил он по каналу связи команды.

- У меня только один, - сказала Линда.

- Не волнуйтесь. - Голос Келли был напряженным. - У меня трое оставшихся, все же хотелось бы, чтобы они перестали дергаться.

Джон активировал свой голосовой передатчик.

"Всем, не дергаться!"

Он оглянулся через плечо и увидел рядом с собой Келли, растопыренную в центральной впадине с тремя пыльными морпехами, зависшими на ее плечах. Линда была по другую сторону от нее и прижала локтем женщину - члена экипажа, которая чуть не проскользнула под ее рукой. Если бы Линда не зажала женщину, она бы проскользила еще пятьдесят метров вниз по дренажной полости, затем выскользнула в отверстие и опустилась на полкилометра ниже на дно мерцающего котлована.

- Кто-нибудь пострадал? - спросил Джон. Когда никто не сказал "да", он посмотрел вверх дренажной полости. Поверхность был крутой, но по ней можно было подняться, а вход находился всего в двадцати метрах выше. - Тогда, давайте выбираться. Келли, твоя группа первая.

- Вы слышали его, - сказала Келли. - Быстро, а то я сама сброшу вас вниз по желобу.

Первый морпех уже карабкалась, предусмотрительно стирая пыль из острых выступов, прежде чем использовать их, как опоры для рук. Когда стало ясно, что она вряд ли соскользнет сверху на них, то остальные последовали за ними, и вскоре Джон выбрался в ущелье позади Линды и Келли.

Первым делом он связался с Фредом по каналу связи команды.

- Синий-два, статус?

- Скоро буду ​​там, - сказал Фред. Его индикатор состояния светился желтым. - Пока еще сдавлен.

- Костюм заблокировался? - спросила Келли.

- О, да, - сказал Фред. Чтобы защитить носителя Мьёльнира от травмирования, бортовой компьютер автоматически создавал давление в гидростатическом гелевом слое брони при воздействии высоких уровней перегрузки. - Вот что происходит, когда принимаешь ударную волну «Фурии» в грудь.

Джон повернулся, чтобы взглянуть вверх на гору, но пыль все еще была слишком густой, чтобы разглядеть больше, чем на дюжину метров.

- Почему ты не укрылся?

- Не было времени, - сказал Фред. Его голос стал чуть менее напряженным. - Я пытался сказать вам - я думаю, здесь есть дети.

- Дети? - сказал Джон. Он взглянул на Келли, которая просто повернула вверх ладони, показывая, что понятия не имеет, о чем говорит Фред. - Дети? Здесь, на Нетеропе?

- Я так подумал, - сказал Фред. - Но я их видел. Маленькие фигурки. Две. Они ехали на какой-то паукообразной машине.

Джон указал пальцем, чтобы Келли пошла с ним, а Линде - на Петрову и Кацюк. Он хотел, чтобы Спартанец с двумя офицерами держала их в курсе ситуации и следовала его рекомендациям, если ситуация усложнится.

- Где ты сейчас, Фред?

- Я знаю, о чем вы думаете, - сказал Фред. - И я знаю, что видел. Они были всего в полукилометре отсюда.

- Это не то, что я спрашивал.

Фред вздохнул.

- Примерно в четырехстах метрах над вами, - сказал он. - Меня унесло в ущелье.

- Ты помнишь, как ударился головой? - спросила Келли.

- Я помню, как много, о что ударился.

- Оставайся на месте, - сказал Джон. - Мы идем к тебе.

- В этом нет необходимости.

- Но это приказ, - сказал Джон. - Нам нужно взглянуть на тебя.

Джон и Келли поднялись в ущелье. Пробираясь сквозь пыль почти минуту, они, наконец, заметили Фреда в сотне метров впереди - серый силуэт, стоящий на каменной плите, положив руки на бедра.

- Разве похоже, что у меня кружится голова? - требовательно спросил он.

- Нет, но твой голос звучит безумно, - сказала Келли. - Даже больше, чем обычно.

Фред спрыгнул с валуна и пошел им навстречу по ущелью.

- Разрешите пройти?

Прежде чем Джон смог ответить, голос Петровой прозвучал внутри его шлема.

- У нас мало времени, Главный Старшина. - Очевидно, Линда рассказала ей о просьбе Фреда провести разведку - хотя, возможно, она была немного менее откровенна в отношении беспокойства группы по поводу его психического состояния. - «Пеликаны» с «Уитли» уже в пути.

- Спасибо вам, мэм, - сказал Джон. Поскольку место крушения «Ночного Дозора» было зачищено, теперь для «Уитли» было подходящее время отправлять помощь - до того, как Ковенант успеет выслать еще несколько истребителей, чтобы атаковкть их. - Я думаю, его мог сбить с толку мираж. Вобще-то он выглядит вменяемым.

- Это был не мираж, - сказал Фред. - Я был всего в полукилометре.

- На Нетеропе этого может быть достаточно, - сказала Линда. Теперь они все говорили на основном канале связи. - В такую ​​жару, в такой плотной атмосфере, кто сможет понять, как преломляется свет?

- Они не мерцали в дымке. - Фред резко изменил направление, повернувшись к подветренной стороне ущелья. - Кем бы они ни были, они, вероятно, были убиты и сметены, но их паукообразная машина все еще может быть там. Она была внизу за гребнем и, вероятно, у нее надежное сцепление с почвой.

- Их паукообразная машина удержалась? - Джон посмотрел на Келли, которая только развела руками, поменяв угол своего подъема. - Фред... послушай себя.

- Я знаю, это звучит безумно. Считается, что Нетероп необитаем. - Фред добрался до стены ущелья и начал карабкаться вверх через гору недавно опавшей пыли, принесенной ударной волной. - Но там внизу дренажная полость, и то шоссе, по которому мы бродили пешком? Кто-то же все то построил.

- Не дети на паукообразных машинах - по крайней мере, не человеческие дети, - сказал Джон. По традиции, распространение людей во Внешние Колонии даже не считалось начавшимся до заселения Аллювии в 2412 году, а ста четырнадцати лет было едва ли достаточно, чтобы открыть для себя такой далеколежащий мир, как Нетероп, тем более создать там цивилизацию, проложить на нем шоссе и забыть о его существовании. - Время тут не при чем. Это шоссе должно было быть построено в течение последней сотни лет, а она выглядит намного старше. Я даже не уверен, что это - шоссе.

- Ну, может быть, дети и паукообразные машины не связаны с дренажной полостью и шоссе, - сказал Фред. Он достиг края ущелья и повернулся к Джону. - Но, никому же не повредит, если мы взглянем?

Джон замолчал и продолжил подъем. На самом деле он не мог придумать вескую причину, чтобы не посмотреть - пока они были в зоне приземления, когда «Пеликаны» приземлятся, чтобы их подобрать.

- Хорошо, пять минут, - сказал он. - Но будь осторожен. Что бы ты там не увидел, это может быть какой-нибудь хитростью Ковенанта. А если мы ничего не найдем...

- Дайте мне десять минут, - сказал Фред. - Невозможно сказать, как далеко ударная волна ...

- Четыре минуты, - сообщила Петрова. - Наш транспорт будет здесь через пять, и мы не собираемся заставлять их ждать. Ясно?

- Да, мэм, - сказал Фред. - Очень ясно.

Джон достиг края ущелья и сразу понял, что они ничего не найдут. Весь склон горы был сметен либо самой ударной волной, либо последовавшими массивными оползнями. Насколько можно было увидеть глазом, был только один красновато-коричневый гребень глинистого сланца, наслоенный поверх другого, их гребни были параллельны и все уходили вертикально в низкие коричневые облака, лишь вдалеке прерываемые черными выступами ущелий, похожих на то, из которого они выбрались.

Место крушения «Ночного Дозора» было всего лишь крупинкой в ​​далеком мираже, крохотной синей впадиной, распростершейся на ширине пальца над тем, что, казалось, было поверхностью. Сам корабль-разведчик был всего лишь воспоминанием, а рой истребителей пришельцев - просто разбросанными атомами.

Взгляд Джона на кратер от взрыва был на мгновение заблокирован, когда Фред промчался мимо, спускаясь по склону горы к каменистому ложе - или к Забытому Шоссе, как Фред настаивал, чтобы ее называли.

- Фред! - Джон двинулся за ним. - Мы ничего не нашли…

- У меня еще есть три с половиной минуты. - Фред указал на массивные скопления пыли, собравшиеся на шоссе Фреда, когда обвалы сходили с гор. - Может, что-то погребено под грунтом.

Теперь Джон знал, что Фред не думал сосредоточенно. Даже если бы кто-нибудь или что-нибудь стояло на склоне горы, когда «Фурия» взорвалась, шансы найти их погребенными где-нибудь в этой пыли были почти нулевыми. Особенно менее чем за четыре минуты.

Но чтобы убедить Фреда в том, что он зря теряет время, потребовалось бы больше времени, поэтому Джон просто махнул рукой Келли и начал спускаться по склону. Фред выбрал угол спуска так, чтобы выйти на шоссе у подножия высокого гребня, примерно в пятистах метрах по шоссе позади от дренажной полости. Он остановился и сначала посмотрел на склон горы, без сомнения используя функцию увеличения изображения лицевой панели шлема, чтобы найти какие-нибудь признаки детей или паукообразной машины, которую, как ему казалось, он видел раньше.

Джон и Келли догнали его через несколько секунд и более минуты сканировали склон. Джон не увидел ничего похожего на фантом Фреда - только обнаженный камень и несколько стеблей и корней, которые он дважды ошибочно принял за человеческие конечности.

Наконец Джон спросил:

- Видите что-нибудь?

- Пока нет, - сказал Фред. - Давайте посмотрим на шоссе.

Они обернулись и посмотрели вниз на кучу пыли, настолько массивную, что она почти полностью покрывала шоссе, спускающееся к мерцающему котловану под тем же углом, что и склон горы, но легко различимый из-за ее порошкообразной текстуры. Вдоль дальнего края дорожного полотна - если предположить, что это было то - лежало несколько десятков покрытых пылью комков с длинными слоистыми формами сланцевых валунов. Джон не увидел ничего похожего на человеческое или паукообразное существо, или хотя бы на их часть.

На головном дисплее его шлема появился таймер: 94 СЕКУНДЫ - бортовой компьютер ответил на несформированный в его голове вопрос о том, сколько еще им придется усмирять Фреда.

Фред сошёл со склона горы и погрузился с головой в пыль, затем продолжил поиск вслепую, проскользив своими ботинками по полотну дороги примерно на метр, затем повернул налево и продолжил движение ещё метр, прежде чем снова повернуть налево.

- Идете? - спросил Фред по каналу связи команды.

Джон повернулся к Келли, которая подняла шлем и сказала:

- Ты, видимо, сошел с ума.

- Давай просто попробуем. - Джон использовал свой датчик движения и борозду оседающей пыли, чтобы найти Фреда, а затем прыгнул в скопление пыли в метре справа. Он мгновенно погрузился в серую тьму, как только пыль поглотила его. - Это будет легче, чем спорить с ним.

Келли погрузилась в пыль в метре справа от Джона, и они начали бороздить в порошке, используя датчики движения, чтобы скоординировать действия и избегать прохождения одних и тех же мест. Мьёльнир имел автономную подачу воздуха, поэтому дыхание не было проблемой, а пыль на дальней стороне дороги не была такой глубокой. Когда их ботинки коснулись чего-то, что они не могли определить на ощупь, они подняли это и подошли к котловану, пока их шлемы не оказались над поверхностью, затем протерли лицевые панели и посмотрели на то, что у них было.

Джон нашел четыре продолговатых камня, которые, как он на мгновение подумал, могли быть головами или ногами, и два полуметровых корня, которые могли быть конечностями. Когда таймер головного дисплея его шлема достиг нуля, никто так и не нашел ничего, что указывало бы на то, что видел Фред, что, как ему показалось, он видел. Джон пробрался к неглубокой стороне пылевой кучи и повернулся к сетке из борозд, созданных Фредом.

- Время вышло.

- И у нас есть задание, которое нужно выполнить. - Фред вздохнул в коммуникатор шлема, затем вышел, держа в одной руке камень, а в другой пыльный кусок лопастного растения. Он потряс своим шлемом и бросил оба предмета в мерцающий котлован. - Но, черт возьми, я знаю, что видел.

- Никто и не говорит, что ты этого не видел, - сказал Джон. Келли вышла с пустыми руками, и они повернули к дренажной полости, где их ожидал Первый взвод и команда «Ночного Дозора». - Но «Пеликаны» будут здесь менее чем через минуту, и это не входит в задание.

- Я знаю, знаю. - Фред в последний раз взглянул на склон горы, затем подошел ближе к краю дорожного полотна, где пыль лежала чуть больше, чем по щиколотку.

Далекий гул эхом разнесся над мерцающим котлованом, и Джон взглянул вверх и увидел оранжевый шар, распускающийся в коричневой облачности. Шар превратился в тонкую струю и выскользил из облаков, превратившись в маленькое клиновидное пятнышко, тянущееся за длинной лентой красного пламени. Он увеличил изображение и идентифицировал пятнышко как горящий «Пеликан».

На хвосте «Пеликана» появилась стая из четырех истребителей «Баньши», все еще поливающих плазменными зарядами его корму, в то время как тот падал в котлован - пока четыре дымных следа не показались из облаков позади истребителей пришельцев и не врезались им в хвосты. Все четыре «Баньши» ярко вспыхнули и рассыпались брызгами металлического конфетти, а горящий «Пеликан» под ними нырнул в марево преломленного света и распластался по дну котлована огненным диском.

По общему каналу раздался голос Петровой.

- Джон, возвращайтесь сюда! Когда последний «Пеликан» приземлится ...

- Мы будем там, - сказал Джон. Все трое Спартанцев уже мчались бегом к дренажной полости. - Не волнуйтесь.

Но Джон не был так уверен, что второй «Пеликан» выживет. Облака впереди теперь были настолько испещрены плазменными атаками и ракетными ударами, что казалось, будто надвигается гроза, а не транспортная миссия. А с коричневого неба нескончаемым потоком падали пылающие истребители - как инопланетные «Баньши», так и «Кинжалы» ККОН.

- Откуда все эти истребители Ковенанта продолжают появляться? - спросила Линда по каналу связи команды. - Там не может быть несколько корветов-невидимок.

- Там должно быть много корветов-невидимок, - сказал Фред. - «Баньши» прибывают волнами. Может, они взлетают так же быстро, как входят в...

- Позже, - сказал Джон. Они предполагали, что Ковенант думает так же, как люди, и это было ошибкой, из-за которой убивали людей - по крайней мере, он многому из этого научился на Месре. - Давайте сначала переживем этот налет, а потом побеспокоимся об остальном.

Пока Джон говорил, оставшийся «Пеликан» показался из облаков вместе с четырьмя истребителями «Баньши», вырывающими куски из его хвоста. Пара «Кинжалов» с «Уитли» проследовала за ними, обстреливая пришельцев из пушек. Один «Баньши» задымился и вышел из-под контроля; затем еще двое спикировали с облаков, сели на хвост «Кинжалам» и залили плазменным огнем их сопла.

С «Кинжалами» было покончено, и их пилоты знали об этом. Один начал дымиться, другой потерял тягу, и оба запустили свои ракеты «Лучник» в отчаянной попытке спасти «Пеликан».

Казалось, все взорвалось одновременно, «Баньши», «Пеликан» и «Кинжалы», все превратились в единое огненное облако, которое пролилось непрерывным потоком из капель пламени и разорванного металла в мерцающий котлован.

Осталось только два «Баньши», пара, которая спикировала из облаков, чтобы атаковать «Кинжалы». Они выровнялись на несколько сотен метров над дном котлована и пролыли вдоль, вырисовываясь на фоне преломленного света, их крестообразные формы мерцали в восходящих потоках тепла. Джон на мгновение подумал, что они могут поступить разумно и отправиться домой после ценной победы.

Но это не было стратегией Ковенанта.

Два «Баньши» подняли носы и начали кружить над горами, готовясь начать обстрел прямо по шоссе. Джон снял с магнитного крепления свою винтовку BR55, затем развернулся и припал на колено.

- Линда ...

- Да, я вижу их.

Пара темных звезд появилась в носу ведущей «Баньши», когда Линда открыла огонь из своей мощной снайперской винтовки SRS99. Аппарат начал раскачиваться, затем клюнул носом, погрузился в марево и покатился по дну котлована пылающим бело-голубым колесом.

К тому времени последний «Баньши» был над шоссе, его плазменные заряды уже вшивали в склон горы линию летящих каменных осколков, когда он развернулся, чтобы начать свой обстрел. Джон нацелил боевую винтовку прямо ему над куполом и открыл огонь в автоматическом режиме, не пытаясь попасть в «Баньши», а просто пустил очередь в воздух перед ним. При этом Фред и Келли стояли на колене рядом с ним и делали то же самое, ни один низколетящий корабль не смог бы избежать попаданий. Дюжина пуль отскочила от носа, и, возможно, половина этого количества действительно пробила корпус. Линия пылевых гейзеров начала подниматься вверх по дороге, поскольку «Баньши» продолжал приближаться к ним.

Джон вытащил свой пустой магазин и потянулся за другим, затем услышал звук двух снайперских выстрелов, пролетевших прямо над его головой. Что-то темное пробило крышку купола «Баньши»; затем он полетел к склону горы и врезался в самую глубокую часть скопления пыли.

От удара поднялась серая завеса из пыли на высоту двадцати метров, прежде чем раздался приглушенный треск металла, за которым последовал приглушенный грохот, такой мощный, что Джон почувствовал его подошвами ботинок. Воздух стал густым и темным от пыли, а мгновение спустя что-то металлическое отскочило с наплечника Джона.

- Берегись!

Он поднял глаза, ища в кружащейся дымке вверху вздувающуюся тень чего-то, от чего ему, возможно, нужно было увернуться.

Но все обломки «Баньши» не были такими большими или опасными. Все, что было достаточно тяжелым, чтобы повредить Мьёльнир, было слишком тяжелым, чтобы долететь до него, а все, что было легким, не имело достаточной инерции. Он потратил пару секунд, слушая, как лязг переходит в свист, затем, наконец, наклонился и схватил предмет, который ударил по его наплечнику, и упал к его ногам. Это было похоже на какую-то стойку, но не той конструкции, которую он когда-либо видел. Он сунул его себе под мышку и попытался взглянуть на Первый взвод и экипаж корабля-разведчика. Пыльная мгла была настолько густой, что любой, находившийся на расстоянии более пары метров, выглядел как привидение, а все, что находилось на расстоянии более десяти метров, было просто не видно.

Когда представится шанс, Синей команде нужно будет провести серьезное техобслуживание как своей брони, так и оружия.

- Доложить положение, - сказал Джон по каналу связи команды.

Внутри его шлема все три светодиода состояния загорелись зеленым; затем Фред подошел к Джону и вытянул стойку у него из-под плеча.

- Где ты нашел это?

- Она упала на меня, - сказал Джон.

Стойка была около метра в длину, с тускло-серой отделкой, с треснувшим шаровым шарниром на одном конце и круглой металлической накладкой на другом. Накладка была размером с ладонь Джона, с шарнирным разрезом по центру, который позволял двум половинкам сгибаться наружу или внутрь.

- Отчего это?

- Не могу поверить, как тебе повезло! - Фред снова начал казаться сумасшедшим. - Ты знаешь, что это?

- Посадочная стойка «Баньши»?

Фред сделал горизонтальное, рубящее движение свободной рукой, показывая, что Джон был совершенно неправ.

- Доказательство, - сказал он. - Это паучья лапа!

- О нет, пожалуйста, - сказала Келли. - Только не это снова.

- Вот увидите. - Фред попытался прикрепить ее к магнитному креплению на задней части своего Мьёльнира, но ничего не вышло - по всей видимости, в стойке не было железистого металла - затем просто крепко вцепился в нее и двинулся к месту крушения «Баньши». - Там есть еще таких девять, как это.

Джон схватил его за руку.

- Ты что-то забыл.

Он кивнул своим шлемом в сторону шоссе, где в пятидесяти метрах над обрывом скалы стояла командир Петрова, положив руки на бедра и опираясь подбородком на грудь, смотрев вниз на клубы дыма, поднимающиеся со дна котлована. Позади нее в пыли сидели и ждали остальная часть экипажа корабля, большая часть из них смотрела в землю между ног, морпехи смотрели ей в спину пустыми взглядами.

- Ах, да. - Фред засунул паучью лапу под ремень экипировки, которую он использовал для переноски дополнительного снаряжения. - Потери от жары.

- Ты имеешь в виду наше подкрепление, - сказала Келли.

Фред взглянул на мерцающий в мареве котлован.

- В этом адском мире я не думаю, что есть разница.

- Просто постарайся быть позитивным. - Джон двинулся вперед, наклонившись к Петровой. - И ни слова об этой паукообразной машине. Половина отряда, вероятно, поражена тепловым ударом, и я не хочу, чтобы ты их сбивал с толку еще больше, чем они уже есть сейчас.

- Принял, - сказал Фред. - Но что ты собираешься делать, когда они его увидят?

- Не волнуйся. Они не увидят, - сказал Джон.

Когда они приблизились к командиру Петровой, он заметил, что Линда уже двигалась от одного перегревшегося на солнце морпеха к другому, следя за тем, чтобы они пили, и поощряла их использовать свое оружие и рубашки для создания импровизированных укрытий в тени. Джон подал знак Фреду и Келли, чтобы те помогли ей, затем подошел к Петровой и активировал свой голосовой передатчик.

- Я не вижу новых жертв, - сказал он. Петрова еще какое-то время смотрела на клубы дыма, потом наконец повернулась, чтобы взглянуть на него. Ее лицо было более сухим и покрасневшим, чем раньше, а нахмуренный лоб свидетельствовал о сильной головной боли. - Мэм, когда вы в последний раз пили?

- Ты пытаешься сменить тему, Главный Старшина?

- Я не знал, что она была.

- Потери, - напомнила ему Петрова. Она снова повернулась к столбам дыма, поднимающимся из котлована. - Как далеко до цели?

- Счастливого Случая? - спросил Джон. Когда она кивнула, он проверил пункт назначения, появившуюся на головном дисплее шлема. - Пятьдесят один километр, если лететь по прямой, как ворон.

Петрова фыркнула.

- Думаешь, в этом месте может выжить ворон?

- Я не знаю, мэм, - сказал Джон. - Я никогда его не видел.

Петрова снова повернулась к нему.

- Нет, полагаю, ты не знал. - Ее тон был нежным. - Поверь, ни однин ворон здесь не выживет... и мы не сможем.

Джон начал задаваться вопросом, стоит ли ему пересмотреть умалчивание Фреда о его разговорах про детей-призраков и их паукообразной машине. Стало казаться, что Петрова был достаточно сбита с толку, чтобы поверить ему, и мысль о том, что вокруг бродит куча детей, могла придать ей более оптимистичный взгляд на свои шансы на выживание.

- Мы справимся, - сказал Джон. - У нас есть много воды и устройство для ее воспроизводства.

- Которые вы можете оставить нам, - сказала Петров. - Я считаю, что у вас есть свои собственные системы ее воспроизводства, верно?

- Мэм?

Петрова сжала губы.

- Я считаю, что ваш Мьёльнир самодостаточен, - сказала она. - Если я верно понимаю ваше досье, вы можете выживать бесконечно практически в любой среде.

- Верно. - У Джона возникло плохое предчувствие по поводу того, к чему Петрова ведет этот разговор. - Но если вы думаете, что мы оставим ваш экипаж и Первый взвод…

- Не тупи, Главный Старшина. Конечно, ты оставишь нас. Только так у вас есть шанс завершить задание.

- Без обид, мэм, - сказал Джон, - но мы уже на поверхности. Так что это не ваше решение - и даже если бы это было так, я не уверен, что вы думаете ясно.

- Очевидно, более ясно, чем ты. - Она посмотрела на шоссе. - Как быстро четыре Спартанца смогут пройти пешком пятьдесят километров?

- Это зависит от местности ...

- Хватит уворачиваться, - сказала Петрова. - В твоем досье сказано, что вы можете преодолевать в среднем двадцать километров в час на большие расстояния. Это означает, что вы можете добраться до «Счастливого Случая» за два с половиной часа, если местность удобная, и вдвое больше, если нет.

- Я бы не стал рассчитывать на хорошую местность, - сказал Джон.

- Если она не подходящая для вас, то она будет ужасна для нас, - сказала Петрова. - А морпехи маршируют в среднем со скоростью пять километров в час в хороших условиях. Каков будет их темп в такую жару? Таща цистерны с водой, раненых и, наверное, половину моего экипажа? Два километра в час? Один?

Джон отвернулся. Учитывая необходимость двигаться медленно и часто останавливаться, чтобы сохранять сознание, было бы неплохо, если бы в среднем они проходили один километр в час.

- Синяя команда может добраться до «Счастливого Случая» за несколько часов, - сказала Петрова. - Остальным из нас потребуется пара дней - если мы сможем пройти весь путь - и ничто из того, что вы можете сделать здесь, ничего не изменит. Даже Спартанцы не смогут унести на спине тридцать человек.

Джон снова повернул лицевую панель шлема к Петровой. Она начинала понимать... Черт.

- Должно быть что-то, что мы можем сделать, чтобы увеличить ваши шансы.

- Завершите свое задание, - сказала Петрова. - Захватите проклятый фрегат и возвращайтесь к нам как можно скорее, изо всех сил. Это должно быть лучше, чем просто смотреть, как мы умираем.

- Тогда ладно, - сказал Джон. - Я понимаю вашу точку зрения. Мне это может не понравиться ...

- Думаешь, мне нравится? - спросила Петрова. - Вы должны найти «Уитли» в исходной точке приземления, наблюдая за «Счастливым Случаем» с расстояния пяти километров. Возьми себе в команду членов службы безопасности корабля, если думаешь, что это увеличит ваши шансы.

- Я подумаю над этим, мэм, - сказал Джон. - Примут ли они мое…

- Они сделают все, о чем ты их попросишь, - сказала Петрова. - А если не получится, заставь их.

- Я понимаю.

- Понимаешь? Быть уверен в этом. - Петрова положила руку ему на спину и подтолкнула к оставшейся части экипажа, Синяя команда все еще была занята сооружением столовой и строительством навесов. - Захватите тот корабль, Главный Старшина, и сделайте это в течение следующих десяти часов. Больше времени у вас нет.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 10

10:41, 7 июня 2526 года (по военному календарю)

Змеиный Каньон, Забытое Шоссе

Горы Отчаяния, Планета Нетероп, Система Эфира

У Синей команды не было выбора. На Забытом шоссе было больше изгибов, чем у бутылки Кляйна, но в целом оно вело в правильном направлении, и бегать по его гладкой поверхности было быстрее, чем карабкаться по сотням глубоких оврагов. Тем не менее, головной дисплей шлема Джона показал, что они на самом деле преодолели сорок семь километров по земле, но продвинулись только на двадцать три километра в сторону «Счастливого Случая». Это было плохим соотношением. Они двигались уже два часа, а это означало, что впереди у них еще как минимум три часа тяжелого бега.

Если предположить, что соотношение больше не изменится не в их пользу.

Шоссе ползло вверх от котлована и переходило в узкое ущелье. По одну сторону дороги каньон уходил на сотни метров в мерцающую синюю ленту, которая, вероятно, была просто миражом. С другой стороны, на такое же расстояние возвышалась скалистая поверхность полосчатого гнейса, покрытая тусклым пологом облаков.

Келли была на позиции на высоте в трехстах метрах от Джона, ее маленькая фигура мерцала в перегретом воздухе. Она повела команду глубже в ущелье, и бесконечные пылевые насыпи уступили место пересыпающимся холмам, сходившим из примыкающих оврагов. Холмы становились все меньше, пока на дороге не осталась только принесенная ветром пыль, и даже она вскоре исчезла и обнажила слой треугольных, мощеных блоков - последнее доказательство, если они в чем-то нуждались, что Забытое Шоссе было подходящим названием.

Блоки были цвета обесцвеченной кости, покрытые трещинами и сколами от ветра, нагрева и времени.

Синяя команда отправилась вглубь ущелья. На большинстве других планет каньон был бы тенистым и прохладным. Здесь температура постоянно поднималась. Вскоре силуэт Келли размылся. Джон начал сомневаться, что Первый Взвод и экипаж корабля-разведчика сами справятся без какой-либо защиты. Темные стены были естественным накопителем энергии, собирая и удерживая тепло, как кирпичи в печи. Когда наступит ночь, они станут излучать тепло обратно в каньон, и Джон сомневался, что дорога будет заметно прохладнее вплоть до глубокой ночи.

Когда же это уже произойдет.

Он взглянул вверх между краями каньона, ища в кривой полосе коричневого неба белое пятно солнца Нетеропа. За все утро он почти не сдвинулось. Насколько знал Джон, дневной свет на Нетеропе может длиться двадцать часов.

На головном дисплее шлема появилось сообщение его бортового компьютера : СЛЕЖЕНИЕ ЗА СОЛНЦЕМ ПОКАЗЫВАЕТ, ЧТО ДЛИТЕЛЬНОСТЬ ДНЯ НА ЭТОЙ ШИРОТЕ СОСТАВЛЯЕТ 23 ЧАСА 5 МИНУТ.

Джон почувствовал, как его дыхание стало затрудненным, и понял, что стискивает челюсти. Их суточные биоритмы будут серьезно нарушены. Все на Нетеропе было невероятно враждебным по отношению к человеческой жизни?

- Кто это делает?

Фред был в четырехстах метрах позади Джона, замыкая строй, его голос прозвучал в канале связи команды.

- Давай поконкретнее, - сказала Линда. - Кто делает что?

- Кто строит шоссе на полпути к обрыву? - сказал Фред. - Либо оно должно идти по дну каньона, либо должно подниматься по краю. Зачем прорезать его в скале - особенно из такого твердого камня?

- Все продолжаешь ожидать, что пришельцы будут думать как люди, - сказал Джон.

- Что заставляет тебя думать, что его построили пришельцы?

- Это довольно очевидно, не так ли? - ответила Келли. - Ни один человек не станет строить дорогу вблизи обрыва.

Фред тяжело вздохнул, и они продолжили бег. Изгибы каньона становились все более острыми и частыми, а прилегающие ущелья все уже и круче. Температура продолжала расти, и видимость еще больше ухудшилась. Джон приказал команде сократить расстояние до двухсот метров, чтобы они могли поддерживать визуальный контакт, затем до ста пятидесяти.

Еще через пятнадцать минут светодиодный индикатор состояния Келли дважды мигнул красным - это был сигнал всем остановиться, пока она что-то изучала. Все оставшиеся подмигнули зеленым, подтверждая получение сигнала. Джон закрыл себе тыл, прислонившись спиной к скале, затем припал на колено и осмотрел извилистую полосу облаков в поисках приближающихся «Баньши». Месяц назад извилистое ущелье было последним местом, где он бы ожидал обстрела. Но Ковенант не сталкивался с теми же техническими ограничениями, что и ККОН, как это было очевидно на Месре.

- Вы может и не поверите этому, - сказала Келли, - но я думаю, что кто-то оставил указатели расстояния на дороге.

- Что касается Ковенанта, то я поверю всему, - сказал Джон. Несмотря на узкие проходы ущелья, это вряд ли было идеальным местом для засады. Отвесные стены не оставляли атакующим места, чтобы спрятаться, кроме как на краю, где их углы обстрела были бы неудобными и с большого расстояния. А, благодаря всем изгибам дороги, их цели будут находиться в нескольких шагах от надежного укрытия. - На что ты смотришь?

- Разбросанные камни, - сказала Келли. - Валяются вдоль дороги впереди.

- Тебе кажется удивительным, что камни падают со скал? - спросила Линда.

- Да, когда они другого цвета, - ответила Келли. - И другого рода. Скалы коричневые, зернистые и очень твердые. Камень, на который я смотрю, черный и пыльный, и есть много кусков со следами разлома оболочки. Думаю, возможно это уголь.

Джон выдвинулся как можно дальше от обрыва, не сходя с шоссе, затем вытянул шею назад. Когда он смотрел в небо, преломление света было не таким явным, потому что температура воздуха прямо над головой не сильно отличалась от того места, где он стоял, и у него был достаточный обзор вершины каньона.

Насколько он мог судить, Келли остановилась в начале крутого изгиба, где каньон поворачивал направо и протянулся на пару сотен метров, прежде чем изогнуться в противоположном направлении. Если он соответствует своей форме, то протянется обратно на аналогичное расстояние, окончившись одним из изогутых меандров, которые вынуждали Синюю команду проходить два или три километра вдоль дороги на каждый километр продвижения к цели.

Джон увеличил изображение визора шлема. Возле самого края было некоторое колебание воздуха, там, где скала отражала тепло от солнца Нетеропа, но он мог видеть достаточно хорошо, чтобы сказать, что край скалы был чистым. Там не было неровных границ или узловатых выпуклостей, чтобы предположить, что гнейс каньона был покрыт угольным пластом или каким-либо другим камнем.

Это означало, что появление тех черных обломков было невозможно объяснить.

Меньше всего Джону хотелось прервать продвижение ради исследования кучи камней, лежащих на дорожном полотне, которые, вероятно, не использовалось тысячелетиями. Но если камни не попали сюда со скалы, и это делало их присутствие загадкой, а на враждебной территории - то, что нельзя было объяснить, нельзя и игнорировать.

- Нам лучше бы всё тут проверить, - сказал Джон. - Линда, выйди вперед и возьми на прицел край каньона над этими скалами. Если это засада, то сможешь увидеть, как их головы поднимутся, когда они поймут, что она не сработала.

Светодиод Линды вспыхнул зеленым.

- Фред...

- Уже выдвинулся, - ответил Фред. - Я отойду назад на расстояние трех оврагов.

- Принял, - сказал Джон. - Келли и я подойдем ко второму.

Светодиоды Фреда и Келли вспыхнули зеленым.

Все знали, что делать. Подкрадываясь к засаде, было неразумно приближаться с самого очевидного подступа. У опытного противника были бы часовые, наблюдающие за атакой с фланга, поэтому лучше было наступать с неожиданного направления.

Джон и Линда прошли рядом, даже не кивнув друг другу шлемом. Если враг залег в ожидании и увидел бы их, то чем меньше времени им потребовалось бы на приготовления, тем лучше.

Джон пробежал назад километр до второго оврага и начал взбираться. Гнейс был хорошим камнем, твердым и неразбитым, но ущелье было крутым и очень узким, восходящим к краю каньона под углом более шестидесяти градусов. Он уперся руками и ботинками в противоположные стороны и карабкался вверх, словно по дымоходу, используя силу противонаправленного давления, чтобы избежать утомительного процесса поиска крошечных расщелин для упора пальцев рук и ног.

К тому времени, когда он достиг края, он тяжело дышал, и система контроля внутренней атмосферы Мьёльнира изо всех сил старалась охладить его. Джон ухватился пальцами сверху и прислонил оба ботинка к противоположной стене, затем осторожно приподнял шлем, чтобы посмотреть. Он обнаружил, что колебание раскаленного воздуха было настолько плотным, что он видел только зеленые очертания в форме ваз, предположительно листву, танцующую на черном, волнистом камне.

- Синий Два, твое положение?

- Продвигаюсь к твоему оврагу, - сказал Фред. - Пока в меня ничего не попало.

Джон оглянулся через плечо и увидел в тридцати метрах от себя массивную, синевато-серую фигуру, проталкивающуюся сквозь предполагаемую растительность, визуальное искажение объектов на уровне земли было настолько сильным, что ничего существенного видно не было.

Фигура, казалось, сгорбилась примерно до двух третей от нормального роста Фреда, поэтому его шлем находился на том же уровне, что и верхушки зеленых ваз. Предположительно, этого было достаточно, чтобы прояснить видимость, искаженную преломлением света. Джон выбрался из оврага, затем снял со спины боевую винтовку BR55 и медленно поднялся на корточки. Колебание перегретого воздуха уменьшилось настолько, что он увидел, что фигуры в форме ваз действительно были чем-то вроде растений.

Возможно.

У треугольных листьев не было стеблей. Вместо этого они росли прямо из земли плотными концентрическими кольцами, которые были настолько идеально сформированы, что Джон задумался, были ли они скорее кристаллическими наростами, а не растениями. Но центр каждого листа был пухлым, а по краям были маленькие зазубренные шипы, которые не казались очень похожими на минералы.

Маркер «ДРУГ» появился на датчике движения Джона, когда Фред подошел к нему сзади. Джон посмотрел вниз в овраг и заметил Келли в сотне метров ниже, которая быстро карабкалась. Он не видел веских причин для Ковенанта устроить засаду отсюда - на плато, но и не видел источника разбросанных темных камней, о которых она сообщила. Им все же придется потратить время и все обследовать.

- Синий-два, продвигайся параллельно краю каньона на сотню метров, - сказал Джон. - Я пройду на пятьдесят. Келли займет позицию обороны сзади, держась низко и вне поля зрения.

Три светодиода загорелись зеленым светом - несмотря на то, что Линда была внизу в каньоне, она также подтвердила передачу - и Джон двинулся через плато. Кристаллические растения имели расширяющуюся книзу форму, и между их кронами оставалось всего около полуметра. Каждый раз, когда Джон слегка задевал лист, тот ломался, и из раны сочился зеленый сок. Лист разваливался, а затем кусочки взмывали вверх на крошечных тонких прожилках, и он задумался, были ли кусты растениями, животными или минералами - или каким-то образом всеми тремя.

Он продвинулся на пятьдесят метров на полусогнутых, затем поднялся во весь рост, чтобы быстро осмотреться, прежде чем снова опуститься в заросли и продолжить движение вперед. Пройдя девятьсот метров, он заметил ряд разбитых кристаллических растений, пересекающих его путь под углом. Он подал знак Фреду и Келли остановиться, затем застыл в полусогнутом положении, продолжая наблюдать около пяти минут на случай, если поблизости окажется пришелец, пытающийся заманить его в засаду.

Наконец, не обнаружив никаких признаков неприятностей, он заговорил по каналу связи команды.

"В десяти метрах от меня есть что-то вроде тропы. Я собираюсь ее проверить".

Он получил три зеленых сигнала на дисплее, затем медленно поднялся и внимательно осмотрел местность. Край каньона находился в пятидесяти метрах слева от него, как раз, начиная слегка уходить поворотом вправо, следуя за сухой лощиной, где Келли заметила россыпь камней на дороге. Он знал, что Фред находится в пятидесяти метрах справа от него и слишком хорошо спрятался, чтобы его можно было заметить, даже когда Джон точно знал, куда смотреть. Он даже не стал проверять, что за спиной. Келли была где-то там, наблюдая за ним и Фредом, а она еще даже лучше спряталась, чем Фред.

Джон снова пригнулся, затем подошел к ряду разбитых кристаллических растений. На самом деле это было больше похоже на борозду с полосой пней шириной в четверть метра, ведущую изнутри плато к подозрительной высохшей лощине - или, возможно, она вела от лощины. На самом деле не было никакого способа сказать, в каком направлении направлялся их таинственный странник.

В нескольких метрах ниже по тропе - что в понимании Джона означало к каньону - полностью было раздавлено кристаллическое растение. Он подошел и обнаружил окружность, отпечаток размером с руку на остатках листвы. По-видимому, внизу по центру был приподнятый гребень, возможно, там, где на подушке стопы была щель.

Джон осмотрел землю в каждом направлении. Что бы ни раздавило растение, на нем набралось бы много зеленого сока. Так что, если он сможет найти одно или два следа жидкости, то сможет отследить, в каком направлении двигалась эта штука.

Он ничего не обнаружил на расстоянии трех метров в обоих направлениях. Либо у него был очень длинный шаг, либо сок не размазывался.

Оба варианта казались маловероятными.

Джон снова поднялся во весь рост, намереваясь увидеть, сможет ли он заметить источник следа.

Вместо этого он нашел вторую тропу, примерно в четырех метрах от нее, и идущую параллельно первой. Именно параллельно, как будто это вторая нога. То, что оставило улики, было намного больше, чем предполагал Джон. Он снова присел.

- Синий-два, у тебя еще есть та стойка?

- Имеешь в виду паучью лапу?

- Я имею в виду - давай иди сюда, - сказал Джон. - Мне нужно, чтобы ты на кое-то посмотрел.

Следующие пару минут Джон потратил на поиски других следов. Он нашел еще один отпечаток в пыльной ямке, но он был таким же круглым, как и первый. Невозможно было определить, в каком направлении он указывал, да и зеленого сока не осталось.

Фред возник из кустов со стойкой в руке и опустился на колени рядом с отпечатком. Он показал подушку стопы, показывая, что она идеально сочетается по размеру и форме, затем посмотрел вверх.

- Как насчет этого. Все еще думаешь, что я что-то там видел?

- Я не уверен, что ты видел. - Джон присел на корточки и взял стойку, пытаясь понять, есть ли способ определить, в каком направлении указывает след, затем спросил: - Может, это был какой-то вездеход Ковенанта?

- Точно, - сказал Фред. - За исключением того, что, по-моему, он вез детей, а не пришельцев.

- Ты можешь утверждать это с пятиста метров? - спросил Джон. - Это не могли быть Ворчуны?

- Нет. Не похоже, чтобы на них были дыхательные маски. Или баки с метаном.

- А как насчет пришельцев другого вида? Может быть, Ковенант, но те, о которых мы даже не знаем?

Фред подумал об этом и, наконец, сказал: - Я придерживаюсь детей.

- Так значит, ты увидел их лица?

- Скорее очертания их тел и пропорций. Они выглядели людьми. Может, метра полтора в высоту. Худые руки и ноги, маленькие кисти и стопы. Без меха, без крыльев. - Фред поднялся на корточки и двинулся по следу вниз к каньону. - Понимаешь... дети.

- Это просто бессмысленно, - сказал Джон, опустившись рядом с ним. - Нетероп необитаем. Откуда взялась тут пара человеческих детей?

- Не знаю, - сказал Фред. - Откуда мы пришли?

- Думаешь, их сбросил корабль-разведчик? Двое детей и их паучья повозка? - Джон шлепнул стойкой по броне живота Фреда. - Я так не думаю. Они - пришельцы. Это означает, что нам нужно быть начеку.

Светодиодный индикатор состояния Линды замигал красным, и к тому времени, как они присели на корточки, ее голос уже раздался в канале связи команды.

- У меня движение по краю, - сообщила она. - По крайней мере, двадцать фигур.... и, Синий-лидер?

Джон мигнул зеленым светом состояния, говоря ей, чтобы она продолжала.

- Полагаю, что я займу сторону Фреда. Они действительно похожи на детей, - сказала Линда. - Я думаю, что они люди.

Джон поднялся во весь рост и посмотрел вниз, в сторону каньона. Он протянулся до самого к края, который находился всего в ста метрах от него, и он не увидел ничего в конце тропы, кроме колеблющейся коричневой ленты отражающегося миража.

- Там.

Фред указал на окончание сухой лощины, где из кустов поднялась овальная машина. И она действительно была похожа на паука - с шестью маленькими силуэтами, торчащими над его спиной. Джон мог сказать, что они носили плащи свободного кроя и закутывали лица в шарфы. Он увеличил изображение дисплея шлема и сразу понял, что Фред был прав с самого начала. У них были длинные, светлые волосы и изящные брови над голубыми глазами, но убедили его именно их выражения - гнев и страх, тревога и решимость, смешанные вместе и все очень человечные.

Через мгновение Джон понял, что дети смотрят на него, поэтому поднял свободную руку и помахал им.

Только пилот не нырнул внутрь своей машины. Мгновение спустя двое детей выскочили обратно, держа что-то похожее на тарелочную антенну в форме серпа. Они вставили опорную стойку в выемку на заднем крае сиденья и повернули ее в сторону Джона и Фреда. Джон подумал, что это может быть какое-то устройство связи, но затем паук начал убегать прочь по равнине, его десять ног двигались так быстро, что он едва мог их видеть.

- Подождите! - Фред замахал обеими руками над головой. - Постойте!

Еще три машины-паука поднялись из кустов, их серповидные антенны уже были прикреплены и указывали на него и Джона, и они быстро развернулись, чтобы умчаться за первой.

Фред двинулся за ними. - Мы просто хотим ...

В двадцати метрах от него кристаллические растения начали разрушаться и превращаться в быстросгорающие башни пламени. Джон понятия не имел, какие антенны стреляли в них. Он схватил Фреда за руку и оттащил его назад.

- Стой, - сказал он. - Они думают, что ты гонишься за ними.

- Так вроде и есть, - сказал Фред. Он повернулся к Джону. - Разве ты не хочешь узнать, кто они? И что они здесь делают?

- Конечно, - сказал Джон. Паукообразные машины все еще работали, заставляя кристаллические растения вспыхивать пламенем, и теперь перед двумя Спартанцами поднималась тонкая завеса белого дыма. - Но, может быть, погоня - не лучший способ представиться.

Фред посмотрел сквозь дым на быстро уменьшающиеся овальные корпусы паукообразных машин, затем сказал: - Ты прав. Может, лучше подождать, пока они приедут к нам.

- Может быть. - Джон двинулся по тропе к краю каньона. - Это зависит от того, что они запланировали.

Фред опустился рядом с ним, но Келли осталась позади них в укрытии. Джон оставил ее там. Пока у него не было доказательств обратного, он продолжал рассматривать детей как потенциальную угрозу.

- Думаешь, они хотели устроить нам засаду? - спросил Фред.

- Это пришло мне в голову.

- Почему бы они это сделали?

- Хороший вопрос.

Они достигли края каньона. Джон всмотрелся вдаль через край, но не смог найти Линду в раскаленном воздухе. Он все равно помахал.

- Пройдите еще пятьдесят метров, - сказала Линда по каналу связи команды. - Похоже, они растянулись вдоль самой крутой части изгиба дороги.

- Принял.

Джон направился к концу сухой лощины и быстро увидел черные камни размером с голову, выстроенные вдоль края. Он наступил на первый, раздавив ее своим весом и убедившись, что это именно то, на что похоже - уголь. Более озадаченный, чем когда-либо, он опустился на колени и снова вгляделся в каньон.

На ленте шоссе, в трехстах метрах ниже двигалась туда-сюда в колеблющемся свете горстка темных точек - почти наверняка это маркеры расстояния, которые Келли определила ранее.

Он присел на пятки и посмотрел на Фреда.

- Они определенно планировали попасть по нам.

- Ага. - Фред поднял кусок угля и раздавил его своим мощным хватом. - Что мы когда-нибудь сделали, чтобы ...

- У тебя на шесть часов! - Келли предупредила по каналу связи команды. - Машина-паук идет быстро!

Джон прыгнул мимо ног Фреда, а Фред перепрыгнул через его спину, и они оба перекатились вперед и поднялись на десять метров друг от друга, их боевые винтовки были взведены и готовы к стрельбе.

Машина-паук врезалась в кристаллические растения на полном ходу, молодая девушка склонилась над пультом управления пилота, ее светлые волосы развевались позади. Рядом с ней стояла пара мальчиков, прислонившихся к передним углам пассажирского салона, работая вместе, направляя свое антенное оружие на Фреда.

Линия кристаллических растений, ведущая к Фреду, раскололась и загорелась, затем его броня затрещала от попадания разряда электричества. Его символ «ДРУГ» исчез с трекера движения Джона, и он тяжело упал, как стальная балка.

Джон открыл огонь, пустив длинную очередь через тарелку оружия. Оно ярко вспыхнуло и начало искриться, а пылающие кристаллические растения вокруг Фреда затухли. Затем тарелка взорвалась, и осколки разлетелись по всей машине. Один из мальчиков закричал и протянул окровавленную руку к небу, затем упал обратно в салон и исчез.

Пилот подтолкнул свой управляющий шар в направлении Джона, и паук наклонился к нему, низко сложив ноги в его сторону, оттолкнувшись ногами со стороны Фреда. Он был в метре от Джона, прежде чем тот успел среагировать, его круглый нос поднялся вверх, чтобы заблокировать ему угол стрельбы и защитить пилота.

Он бросился на спину, намереваясь позволить пауку наброситься на него, но существо остановилось прямо над ним. Ноги сложены вверх, живот опущен.

- Синий-лидер? - Тон Келли был почти испуган. - Ты...

- Под ним. - Джон перекатился к ногам, затем почувствовал, как шасси твари приземлилось ему на плечо, и остановился. - Застрял.

Он понятия не имел, насколько тяжелой была машина-паук, но она была не намного больше «Вепря», и до этого он был прижат к земле парой таких, не повредив при этом свой Мьёльнир. Он оттолкнулся нижней рукой и почувствовал, как машина покачнулась... затем она оторвала лапы от земли, и его рука рухнула под ним, когда машина навалилось всем весом.

- Застрял еще больше, - сказал он. - Помоги.

- Потерпи.

Сквозь паука эхом разнеслась цепочка звуковых сигналов, когда Келли выпустила очередь в его задний конец. Приглушенные голоса, панические и молодые, эхом разнеслись по корпусу. Джон снова попытался выбраться, на этот раз перекатившись с бока, но безуспешно. Существо обрушилось на него всем своим весом, поэтому, даже если ему удастся перекатиться на живот, оно просто упадет на него сверху.

Где-то перед машиной раздался выстрел детонирующей гранаты. Результаты были видны Джону только через верхний край лицевой панели шлема, небольшая завеса из пыли и останков растений, падающих на землю. Но было ясно, что граната предназначалась только как предупреждение, поскольку приземлилась слишком далеко, чтобы причинить вред пассажирам или транспортному средству. Из задней части машины послышались гудки, затем приглушенный лязг, когда что-то упало на пол салона.

- Келли, ты не ...

- Конечно, да, - сказала Келли. - Но она не боевая.

Девушка и два мальчика уже выпрыгивали из машины со стороны Джона из салона. Волосы девочки были залиты кровью - это могло быть только в результате неожиданного взрыва тарелочного оружия, а один из мальчиков неуклюже приземлился и упал, когда его колено согнулось. Он вскрикнул, и двое его товарищей развернулись и схватили его под руки.

Второй мальчик мог использовать только одну руку, потому что в другой торчал осколок антенны. У девушки была зазубренная осколочная рана в черепе, и когда она оглянулась на Джона, ее лицо было залито кровью. Но по крайней мере все трое были живы - и Джон был почти уверен, что это лучше, чем то, что они планировали для него и Фреда.

Троица взглянула на заднюю часть своей машины, затем заковыляла в кусты, в то время как Келли неслась со своей штурмовой винтовкой MA5B в руке. Она смотрела на них достаточно продолжительное время, чтобы убедиться, что они больше не представляют угрозы, затем возвратила оружие на крепление за спиной и схватила паука там, где его ноги упирались в тело. Ей удалось поднять его достаточно высоко, чтобы Джон перекатился на живот.

Как только он выбрался из-под него, на его датчике движения снова появился символ «ДРУГ» от Фреда.

- Синий-два, твое состояние, - сказал Джон.

Индикатор состояния Фреда замигал желтым.

- В процессе тяжелой перезагрузки, но похоже, все системы снова работают.

Джон встал, внимательно следя за убегающими детьми. По большей части они растворились в кристаллических растениях, но оставили достаточно кровавых следов, чтобы их было легко найти.

- Есть какие-нибудь повреждения ?

- Нет, моя броня заблокировалась, когда произошло короткое замыкание. Должно быть, они попали в меня каким-то электромагнитным импульсом. - Фред помолчал, затем добавил: - Мой бортовой компьютер говорит, что это был микроволновой всплеск.

- Микроволновой? - Джон никогда не слышал о таком оружии; кроме микроволновых печей и микроволновые, прижигающие палочки, конечно. Но микроволновая пушка? Это было что-то новое. Он дал знак Келли поймать детей, затем вернулся к машине-пауку и поднялся на цыпочки, чтобы заглянуть в водительскую кабину. - Все это не имеет смысла.

Задняя треть кабины была разделена на три невысоких угольных бункера, отделенных друг от друга парой узких проходов. В метре от угольных бункеров, заполненная сажей труба поднималась примерно на десять сантиметров над отсеком, встроенным в окружающий корпус. Даже Джону, который никогда не был заинтересованным учеником в области машиностроения, казалось очевидным, что в отсеке находится двигатель, работающий на угле.

Но из трубы не поднимался дым, и не было дыма, вырывающегося из пулевых отверстий, которые сделала Келли на внутренней стороне моторного отсека. Что бы машина-паук ни использовала для энергопитания, когда дети заряжались, это был не угольный двигатель.

Перед угольным бункерами пассажирская зона была заполнена корзинами из грубого плетения, заполненными продуктами питания - лепестками в форме слезы, фигурными оранжевыми стеблями, длинными, змеевидными корнями - и пузырями для воды, сделанными из того, что, казалось, было желудками животных. На полу между корзинами Джон увидел швы выдвижных панелей доступа, в то время как стены метровой высоты, окружавшие отсек, были разделены линией выдвижных ящиков. Спереди возвышались органы управления машиной-пауком - толстая стеклянная стойка, оканчивающаяся прозрачным шаром, размером больше шлема Джона.

- Это похоже на то, что банда охотников-собирателей построила роскошный квадроцикл, - сказал Фред. Он был напротив Джона, всматриваясь в отсек с другой стороны. - До того, как изобрели колеса.

- Как я и говорил. - Джон заметил незаряженную гранату Келли, лежащую на полу рядом с корзиной с водяными пузырями, и поднялся, чтобы поднять ее. - В этом нет смысла.

- Мне нужна помощь с этими детьми, - сказала Келли, продолжая говорить по каналу связи команды. - Если не хотите, чтобы я их просто пристрелила?

- Оставить, - сказал Джон. Он не думал, что Келли говорит серьезно, но лучше перестраховаться. Она была не самой терпеливой из Спартанцев. - Я хочу поговорить с ними.

- Ты не один, - сказал Фред. - Им надо многое объяснить.

Джон мигнул зеленым светодиодом состояния, показывая, что согласен, но на самом деле его меньше интересовало, что дети делают на Нетеропе, чем их машины-пауки. Если он смог бы найти способ заключить с ними сделку, то смог бы отправить некоторых из них обратно, чтобы забрать Петрову и остальную часть Синего отряда. Или, по крайней мере, заставить этих троих подвезти его и других Спартанцев.

Джон и Фред продвинулись по следу Келли на пятьдесят метров, прежде чем увидели, что она присела рядом с разбитым кристаллическими растением. Дети остановились метрах в десяти впереди нее, а девочка стояла позади своих товарищей, раскручивая над головой нагруженную камнями пращу. Кровь текла по одному глазу, и она продолжала вытирать его покрытым грязью рукавом робы. Поскольку нижняя половина ее лица все еще была скрыта за свободно обернутым шарфом, было трудно определить ее возраст. Но судя по их размеру, ни ей, ни ее товарищам не могло быть больше десяти лет.

Джон начал снимать оружие и гранаты со своих магнитных креплений и класть их на камень у ног Фреда.

- Я поймаю девчонку, - сказал он по каналу связи команды. - Келли, возьми стоящего мальчика. А того мы оставим пока на земле.

Громкий лязг раздался внутри его шлема, когда он был поражен быстро движущимся камнем. Он оглянулся на детей и увидел, как блондинка с широко раскрытыми от страха глазами сунула еще один камень в карман своей пращи. Мальчик с раненой рукой выступил вперед и здоровой рукой швырнул камень. Шум был не таким громким.

- Они - свирепые, - сказал Фред. - Я им задам сейчас.

- Они - идиоты. - Келли начала класть собственное оружие к ногам Фреда. - Рано или поздно мне надоест слушать звон моего шлема.

- Давайте начнем с их разоружения, - сказал Джон. - Будет легче понять, что здесь происходит, если мы не убьем их.

Еще один камень вырвался из пращи девушки и отскочил от нагрудника Келли.

- Я не была бы слишком уверена, - сказала она. - Но я не вижу вреда в такой попытке.

Джон развернул ладони, затем развел руками и двинулся по дуге, заходя с левой стороны от детей.

- Синяя-четыре, - сказал он по каналу связи команды, - продвигайся к следующей точке, затем выбирайся из каньона и займи позицию наблюдения. Где-то там все еще есть четыре машины-паука, и я не хочу, чтобы они вернулись для защиты своих друзей с помощью этих микроволновых бластеров.

Светодиод Линды вспыхнул зеленым.

Келли повторила жест Джона и зашла по правую сторону от детей. Девочка бросила в нее еще один камень, а мальчик бросил камень в Джона, и ребенок на земле немедленно поднял руки, передавая каждому по камню.

- Пошли, - сказал Джон.

Он и Келли бросились вперед, схватив детей за руки. Джон поднял девочку с земли и быстро отступил на полдюжины шагов, достаточно далеко, чтобы вызвать чувство разлуки, но позволил ей увидеть, что ее друзья не пострадали.

- Отпусти меня, скот! - Она взмахнула ногой и пнула его локтем так сильно, что он услышал щелчок пальца ноги. - Я тебя зажарю!

Не отпуская ее, Джон активировал свой голосовой передатчик.

- Я могу тебя понимать.

Она перестала сопротивляться, а затем посмотрела на него прищуренными глазами.

- А почему нет? У меня есть язык.

Джон посмотрел на Келли, которая держала мальчика на расстоянии вытянутой руки и игнорировала его.

- Не спрашивай меня, - сказала она по каналу связи команды. - Я плохо разбираюсь в детях.

Джон снова повернулся к девочке, пытаясь решить, что ему следует спросить. Хотя он был обучен пяти различным методам допроса, все они предполагали, по крайней мере, некоторые знания о противнике. В данном случае он даже не был уверен, что пленные были врагами... но первым шагом всегда было установление контроля.

Джон поднял свободную руку и стянул кусок ткани с лица девочки. С впавшими щеками и лицом, настолько изможденным, что казалась почти скелетом, она выглядела настолько истощенной, что он даже не мог предположить ее возраст. Ей могло быть восемь... или восемнадцать.

- Как тебя зовут?

- Лена, - ответила она. - А тебя звать...?

Джон задумался на мгновение. Девочка и ее спутники вели себя как враги, но для этого не было никакой причины - по крайней мере, он не смог увидеть. И он не собирался применять какие-либо методы принуждения к ребенку, враждебного ему или нет. Не было времени для господства и контроля. Так что оставалось налаживать взаимопонимание и заключать сделки.

- Джон, - сказал он. - Меня зовут Джон.

- Джон? - Лена произнесла его, как Йон. - Тебя зовут Джон?

- Так точно.

- Как скажешь.

- Так и говорю, потому что так и есть, - сказал Джон, осознав, что она ему не поверила. - Почему бы меня не звали Джон?

Лена отвернулась.

- Неважно.

- Нет, - сказал Джон. - Скажи.

- Хорошо... - Лена сдержанно улыбнулась ему. - Джон - странное имя для пришельца, да?

Фред фыркнул, а Келли застонала.

- Мы не пришельцы, - сказал Джон.

Лена отвернулась, и мальчик, висевший у Келли в руке, сказал: - Вы должны быть пришельцами.

- Почему?

- Посмотрите на себя, - сказал он. - Люди никогда не бывают такими высокими.

- Некоторые люди бывают, - сказал Фред.

- Никогда, - сказал мальчик. - И никто не может бежать так быстро, не так долго.

- И люди не могут носить костюмы из тяжелого металла, - сказал другой мальчик. - Не зажарились изнутри.

- Что, если бы я сказал вам, что мы можем быстро бегать, благодаря металлическим костюмам? - спросил Джон. - И что мы не зажарились, потому что костюмы охлаждают нас?

Мальчик фыркнул и сказал:

- Я бы вам не поверил. Мы не глупы.

Джон повернулся к Фреду и сказал:

- Покажи им.

Фред повернул лицевую панель к мальчику с поврежденным коленом.

- Если ты бросишь в меня камень, я раздолблю твою голову, как яйцо.

- Что такое яйцо?

- Легко ломается, а затем вытекает липкое вещество. Без фокусов, ладно?

Фред поднял обе руки, затем просунул пальцы под защиту подбородка шлема и провел ими вдоль головы назад, отделяя блочную застежку от внутренних слоев под остальной частью костюма. Все трое детей широко открыли глаза, как будто ожидая, что когда снимется шлем, откроется что-то ужасное. Достигнув задней части шеи, Фред обеими руками отключил нейронный интерфейс, затем осторожно качнул шлем вперед и стянул его, как маску.

Лицо, которое он показал, было стройным, с сильными чертами, черными бровями над сине-зелеными глазами, тонким как лезвие носом, высокими щеками и широким ртом над квадратным подбородком. У него все еще был лоб без морщин и гладкое лицо пятнадцатилетнего подростка, но все остальное в нем - особенно его грубые черты и проницательный взгляд - намекало на закаленного солдата, которым он уже был.

Джон снова посмотрел на Лену.

- Как думаете? - он спросил. - Достаточно похож на человека?

- Я... Я не уверена, что и подумать. - Она перевела взгляд с Фреда на Джона. - Все люди из вашего мира - такие большие?

- Не все, - сказал Джон. Он опустил Лену до тех пор, пока ее ноги не оказались на земле. - Мы можем поговорить сейчас? Не драться? Не убегать?

Лена кивнула.

- Я думаю, у нас нет выбора. Если мы поссоримся, твой друг будет ломать нам головы, пока не вытечет липкое вещество. - Она взглянула на мальчика с травмой колена. - А если мы убежим, то оставим Арне на съедение.

- Вам все равно следует убежать, - сказал Арне. - Нет причин позволять им всех нас зажарить.

- Мы не собираемся никого зажаривать. - Джон начал задаваться вопросом, не является ли слово "зажарить" местным жаргоном для обозначения слова "убить". - Мы даже не хотим делать тебе больно.

- Тогда почему вы гонитесь за нами? - спросила Лена.

- Мы не гонимся за вами, - сказал Джон.

- И все же... - Лена развела руками - жест, который охватил всех в округе. - Мы здесь.

- Потому что вы пытались устроить нам засаду. - Джон жестом попросил Келли отпустить третьего ребенка, затем спросил его: - Как тебя зовут?

- Почему я должен тебе говорить?

- Чтобы я знал, как тебя называть. - Джон начал думать, что ему следовало попробовать технику принуждения - установить взаимопонимание оказалось труднее, чем ожидалось. Он указал на своих товарищей. - Он Фред, она Келли.

Взгляд Лены обратился к Келли.

- Ты - девочка?

- Женщина, вообще-то.- Келли посмотрела на третьего ребенка. - И Джон спросил, как тебя зовут.

- Я слышал его.

Лена вздохнула.

- Оскар, если бы они хотели нас зажарить, мы были бы уже мертвы.

Оскар посмотрел на нее.

- Подумай, Лена. Они хотят всех нас. Весь лагерь.

Келли сказала по каналу связи команды. - Это все быстро не закончится, и у нас есть задание, которое нужно выполнить. Нам нужно вернуться на маршрут.

Головы всех троих детей повернулись к раскрытому шлему Фреда, но выглядели скорее удивленными, чем встревоженными. Джон надеялся, что это означало, что они могли только слышать голос Келли, но не понимали, что она на самом деле говорила.

Не имея возможности ответить по каналу связи команды, не обратив больше внимания на шлем Фреда, Джон развел пальцами и сделал небольшое горизонтальное движение - сигнал подождать. Оскар был немного враждебен, но с Леной он прогрессировал, а это означало, что у него были неплохие шансы заключить сделку, чтобы помочь остальной части Синего отряда.

Или хотя бы быстрее доставить Синюю команду к цели.

Джон повернулся к Оскару.

- Ты ошибаешься по поводу того, что мы хотим... зажарить вас, - сказал он. - Мы не хотим есть никого из вас, но если бы я был на вашем месте, я бы подумал о том же.

Оскар ухмыльнулся в сторону Лены.

- Понимаешь?

Лена закатила глаза и отвернулась.

- Так что давайте заключим сделку. - Говоря это, Джон жестом попросил Фреда надеть шлем. - Мы подлатаем тебя и снова посадим в твоего паука...

- Что такое паук? - спросил Арне.

- Ваше средство передвижения, - сказал Джон. Он указал на машину-паука. - То, на чем вы ехали.

- Мы их называем горными бегунами, - сказала Лена. - Я видела пауков на обучающих картинках, но они не казались достаточно большими, чтобы ездить верхом.

- Я уверен, что нет, - сказал Джон. У него была тысяча вопросов об этих детях и о том, почему они оказались в якобы необитаемом мире и не знали, что такое яйца или пауки, но у него также было задание, которое нужно было выполнить, а время было на исходе. Он снова сосредоточился на Оскаре. - Мы подлечим вас и вернем вам вашего горного бегуна. Затем мы продолжим наш путь, а вы снова присоединитесь к своим родителям ...

- Наши родители? - взорвался Оскар. Он повернулся к Лене. - Понимаешь?

Лена побледнела и кивнула.

- Я не понимаю, - сказал Джон.

Он действительно не понимал. Как и всех Спартанцы, его забрали у родителей, когда ему было шесть лет - строго засекреченный факт, который обычно вызывал шок и недоверие у тех, кто узнавал об этом впервые. Казалось, они всегда думали, что он должен злиться и обижаться на то, что с ним сделали, но он этого не делал, потому что он был задействован в сверхсекретной программе развития, которая превратила его в биоинженерного суперсолдата, которым он и был в настоящее время. Но у него было несколько смутных, приятных воспоминаний о своих родителях, и у большинства людей, которых он знал, которых воспитывали родители, казалось, были очень теплые воспоминания о них.

- Разве вы не хотите вернуться к своим родителям?

Глаза Лены загорелись пониманием.

- Джон, ты предлагаешь убить нас. Наши родители мертвы.

- Мертвы? - Он перевел взгляд с Лены на Оскара. - Все?

- Да, все, - сказал Оскар.

- Что с ними случилось? - спросила Келли.

- Они погибли, - ответил Арне. - Они голодали, заболели, получили травмы, или умерли от жажды или зноя. На ваш выбор. Всегда что-то случается.

- Всегда? - сказала Келли. - Конечно, это преувеличение.

Арне и Оскар просто посмотрели друг на друга.

- Ни у кого из вас нет родителей? - спросил Джон. Он не видел никаких признаков того, что они лгали - он просто не мог поверить в то, что они ему рассказывали. - Правда?

- Я помню своих, - сказала Лена. - По крайней мере, моя мать. Думаю, у нее были зеленые глаза.

- Ты в самом деле не знаешь? - спросил Фред.

- Я была молода, - сказала она. - Я только научилась ходить.

- Хорошо, я начинаю понимать, - сказал Джон. - Родители умирают молодыми на Нетеропе. Так кто о вас позаботится?

- Мы не младенцы, - сказал Оскар.

- Я имею в виду, когда вы были младенцамии, - спросил Джон. - Прежде чем научились ходить.

Лена посмотрела на него, как на сумасшедшего.

- Кто-то должен это делать, - сказал Джон. - Никто не рождается ходячим.

- Конечно нет... что еще за странный вопрос. - Лена сделала круговое движение пальцем, указывая на себя и двух мальчиков. - Мы все это делаем... весь лагерь.

Оскар нахмурился и наклонился вперед.

- Почему тебе так интересны наши дети, Джон?

- На самом деле нет, - сказал Джон. - Это просто... так непохоже. И мне очень жаль, что я упомянул ваших родителей. Я не имел в виду, что мы собирались отправить вас присоединиться к вашим предкам, я имел в виду только то, что вы будете свободны, пока мы все договоримся оставить друг друга в покое.

- Почему нам следует вам доверять? - спросил Оскар.

- Потому что липкое вещество все еще у тебя в голове, - сказала Лена. - И я готова разбить твое яйцо.

Джон улыбнулся внутри шлема.

- В этом и суть. - Он поднял один из камней, отскочивших ранее от его брони. - Вы снова попытаетесь устроить нам засаду, и ...

Он сжал кулак и раздавил камень.

Глаза Оскара округлились.

- Это кажется справедливым, - сказал он. - Как только вы перестанете преследовать нас.

- Мы вообще-то не преследовали вас. - Джон вытащил аптечку из грузового отсека брони, затем припал на колено и указал на раненую руку Оскара. - А теперь позволь мне посмотреть, что я могу сделать с этой шрапнелью. Она доставляет тебе неприятности.

Оскар украдкой взглянул на Лену, которая поймала его и указала на Джона.

- Вперед, - приказала она. - Это должно быть лучше, чем грязевые примочки.

Оскар подошел и протянул руку, которая, к счастью, еще была в целости. Осколок антенны был около пяти сантиметров в ширину, и он торчал у него в руке. Джон осмотрел осколок, затем схватил тонкую часть на тыльной стороне руки и отломил ее.

Оскар взвыл от боли и попытался отодвинуться. Джон крепко схватился и дотянулся свободной рукой под ладонь, затем вытащил осколок. Оскар снова завыл, но на этот раз не пытался отдернуть руку. Джон перевернул ее и осмотрел рану. В центре ладони была широкая дыра, и сквозь кровь он увидел, что многие кости были сломаны так сильно, что два средних пальца висели только на плоти и мускулах. Чтобы сделать ее снова работоспособной, Джону потребовалось бы нечто большее, чем навыки оказания первой помощи, но он мог облегчить боль и помочь предотвратить заражение. Он вытащил биопену из своей аптечки.

- Итак, как долго вы были на Нетеропе? - спросил он.

- Это глупый вопрос, - сказал Оскар.

- Не будь противным, Оскар. - Лена отвернулась от Оскара, ее голова была запрокинута, в то время как Келли срезала спутанные кровью волосы из раны на черепе. - Он мог разбить тебе голову, и мне было бы все равно.

Оскар вздохнул, затем сказал:

- Всю нашу жизнь. Зачем это вам?

Джон начал покрывать биопеной рану Оскара. Он не был особенно осторожен, избегая раздробленных костей.

- Тогда вы должны хорошо знать местность, - сказал он.

- Мы знаем, что нам нужно, - сказал Оскар. - И также то, чего нам не нужно знать. Есть много мест, куда мы просто не можем пойти.

- Представляю, - сказал Джон. Он продолжал двигать носиком баллончика с биопеной туда-сюда, заполняя рану тем, что послужит временным перевязочным материалом, пока Оскар не получил надлежащую медицинскую помощь. - Вы уже видели обломки?

- Что за обломки?

В тоне Оскара была смущенная нотка, которая заставила Джона понять, что он плохо сформулировал свой вопрос. В последнее время в этом районе было много обломков кораблей, начиная с «Ночного Дозора», «Пеликанов» с «Уитли» и истребителей, а также множества кораблей Ковенанта.

- Большого фрегата, - пояснил Джон.

- Что такое фрегат?

Джон вздохнул.

- Неважно. - Он закончил с биопеной, затем сказал: - Ты крутой парень, Оскар. Это должно было быть больно.

-Начинает, - сказал Оскар. - Но сначала я даже не заметил этого, пока не увидел кровь.

- При таких тяжелых ранах, как эта, - сказал Джон. - Нервный шок позволяет продержаться несколько минут. Но когда он проходит... короче, не делай ничего того, что тебе нужно, чтобы оставаться в сознании. Иначе боль вырубит тебя.

- Значит, вас раньше ранили?

- Один или два раза, - сказал Джон. - Но до лазарета мне оставалось всего несколько часов, поэтому я так не мучался, как будешь ты.

Голос Фреда раздался внутри шлема Джона.

- Я вижу, что ты делаешь, - сказал он. - Разумно и довольно жестоко.

- Выбора нет, - ответил Джон, также используя канал связи команды. - У нас есть цель, которую нужно захватить, и у этих детей есть горный бегун, который может доставить нас туда. Узнайте, сможете ли вы завоевать расположение и своих детей.

Индикаторы состояния Фреда и Келли блеснули зеленым, и каждый из них начал говорить о том, насколько тяжелыми были раны их пациентов.

Джон снова сосредоточился на Оскаре.

- Сколько времени тебе понадобится, чтобы добраться до лазарета?

Что такое лазарет?

- Медицинский центр, - сказал Джон. Он только делал вид, что думает, что у Оскара будет доступ к современной медицине. Если не считать горных бегунов, в этих детях не было ничего, что указывало бы на то, что они пришли из цивилизованный мира, достаточно развитого, чтобы лечиться чем-то более, чем примитивными средствами. - Ну, знаешь, там сделают операцию, чтобы исправить твою руку.

- Что такое операция?

Джон снова присел.

- У вас нет лазарета, так?

- Я не думаю, - сказал Оскар. - Это плохо?

- Было бы нет, если ты пойдешь с нами. - Джон вытащил повязку из своей аптечки и начал наматывать ее на руку Оскара. - Но раз уж ты не пойдешь... ну, ты, видимо, не сможешь пользоваться рукой больше.

- Нет? - Лицо Оскара побледнело. - Так... а что, если бы я пошел? Пошел с вами?

- Тогда один из наших хирургов вылечил бы тебе руку, - сказал Джон.

- И колено Арне, - сказал Фред. Он держал ногу Арне обеими руками, а Арне оперся на его локти, его глаза закатились от боли. - Я вставил его на место, но связки наверняка сильно повреждены. Если он когда-нибудь снова будет хорошо ходить, то ему определенно понадобится операция.

Джон посмотрел на Лену, у которой только что отрезали волосы от осколочной раны и распыляли биопену.

- А в вашей колонии нет какого-нибудь врача?

- Колония? - ответила Лена. - Зачем кому-то строить колонию на этом месте?

- Мы задаем себе тот же самый вопрос с того момента... - Фред замолчал, без сомнения решив, что было бы неразумно упоминать двух наездников машин-пауков, которые исчезли в ударной волне от «Ночного Дозора». - С того момента, как мы впервые вас заметили.

- Они бы не построили здесь колонию. - Тон Келли внезапно стал сочувствующим. - Вы здесь неслучайно.

- Вовсе нет, - сказал Арне. - Мы - брошенные.

- Вы имеете в виду - потерпевшие крушение? - спросил Джон. - Ваш корабль разбился здесь?

- Он имеет в виду -«Отверженные», - сказала Лена. - Так мы себя называем.

«Наш корабль здесь не разбился, - пояснил Оскар. - Наши предки были пиратами. Их бросили на необитаемой планете здесь.

Все замолчали, пока Спартанцы это переваривали. Джон активировал канал связи, чтобы Линда узнала о происходящем - не потому, что он думал, что это будет угрозой для Синей команды, а потому, что он хотел, чтобы она услышала это из первых рук. Оставление людей на необитаемой планете было грубым нарушением Единого Кодекса Военного Правосудия, практика настолько бесчеловечная, что Колониальная Администрация запретила включать его в качестве наказания в любой Планетарный Уголовный Кодекс и заключила бы в тюрьму любого, кто такое совершил. А бросить кого-нибудь в таком необитаемом месте, как Нетероп? Джон даже не мог представить себе такую ​​жестокость.

Наконец он спросил:

- Ваши предки были брошены здесь, на Нетеропе? Кто-то оставил их здесь без пути назад?

- Вот как нам это все объяснили. - Лена пожала плечами. - Наши предки охотились на грузовые корабли, снабжавшие колонии. Я уверена, что когда их ловили и отправляли сюда, то ожидали, что они умрут в тех страданиях, которые они заслужили.

- Но они не умерли, - сказала Келли. - Им удалось выжить... и есть дети?

Лена кивнула.

- Потому что они нашли пещерные города, - сказала она. - Еды не было, зато была вода.

- И были инструменты. - Джон снова посмотрел на машину-паука. - Как ваши горные бегуны?

- Немного инструментов, - сказал Арне. - Большинство пришло от наших предков. А другие предметы... Что ж, даже когда кто-то сможет откопать их и понять, как они работали, обычно они не работают.

- Понятно, - сказал Фред. - Пещерные Города должны быть возрастом 10 тысяч лет? Сто тысяч?

Лена склонила голову и посмотрела на него.

- Что такое год?

- Это... - Джон остановился, понимая, что не знает, что ответить. Было очевидно, что эти «Отверженные» знают какую-то терминологию и ничего не понимают в других вещах. Его бортовой компьютер отобразил не очень полезное сообщение на дисплее шлема: НЕТЕРОП СОВЕРШАЕТ ОДИН ОБОРОТ ВОКРУГ СВОЕГО СОЛНЦА КАЖДЫЕ 2,4 СТАНДАРТНЫХ ГОДА.

Но что это значило для Лены и ее товарищей? Если бы у Нетеропа было что-то вроде года, он бы измерялся сезонами или изменениями освещенности - а Синяя команда не пробыла на планете достаточно долго, чтобы сделать какие-либо значимые наблюдения по этому поводу.

Наконец Джон сказал:

- Я объясню позже. - Он перешел на канал связи команды. - Синяя-четыре, ты за всем этим следишь?

- Так точно, - сказала Линда. - Меня уже тянет кого-нибудь застрелить... многих.

- Меня тоже, - сказал Джон. - Но кто бы это ни сделал, вероятно, умер пятьдесят лет назад. Ты там все еще на краю?

- Так точно.

- Что делают остальные «Отверженные»?

- Они все еще убегают, и не похоже, чтобы они возвращались, - сказала Линда. - Но я наблюдаю одну проблему.

- Продолжай.

- Они следуют по тому же маршруту, что и мы, - сказала Линда. - Я думаю, что, возможно, они пытаются перегнать нас на пути к «Счастливому Случаю».

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 11

 

Девятый Век Восстановления

41-й цикл, 150 единиц (по боевому календарю Ковенанта)

Флотилия «Невоспетого Благочестия»,

Корвет вторжения «Тихая Вера»

Сверхсинхронная орбита, планета Н'ба, система Эрайя

Низат 'Квароси заставил себя неподвижно стоять у задней части мостика, сцепив пальцы перед собой, чтобы руки не дрожали от волнения, его взгляд был прикован к потолку, чтобы убедиться, что его глаза не смотрят на станцию ​​слежения или пульт связи. Ему хотелось бы расхаживать по палубе, но такие действия от командира не вселяли уверенности.

План Низата по обнаружению неверных в Департаменте Военной Разведки не мог быть проще. Во-первых, он позволял абордажному отряду ДВР прорваться на «Стойкий Удар» и захватить антигравитационную экипировку и персональный, экранированный щит, в которых были спрятаны два Озаряющих Маяка. Затем он отражал нападение и, как только люди оказывались на небольшом расстоянии, взрывал заряд самоуничтожения фрегата, создавая впечатление, что команда фрегата действительно пытается защитить технологии Ковенанта. После этого, просто надо будет подождать, пока жрецы храма знаний ДВР не передадут захваченную технологию в свой храм открытий.

Но одно лишь присутствие демонов-спартанцев менялось все. Вероятность их появления в таком удаленном месте должна была быть почти нулевой. Собственно, именно поэтому он и выбрал Н'ба для своего плана.

И все же, появились они.

Неожиданное испытание его достоинства. Если демонам позволят добраться до «Стойкого Удара», то ситуацию не удастся контролировать. Они могли деактивировать заряды самоуничтожения и захватить судно в работоспособном состоянии - и даже Низат не считал, что уничтожение ДВР стоило риска позволить людям изучить конструкцию полностью оборудованного фрегата Ковенанта, чтобы потом его воспроизвести. Но если он сможет помешать им и поймать одного из них - живого или мертвого, это не имело значения, то возможно сможет обратить их присутствие в свою пользу.

Возможно ли, что они были посланы к нему самими богами? Просить такое было бы слишком многим, и все же... пленение Спартанца было единственной победой, которая смогла бы убедить Иерархов в его истинности - в опасности, которую представляли их создатели из ДВР для Ковенанта и Великого Странствия, - и вернуть его на Путь Чести.

Там 'Лакоси отпрянул от пульта наблюдения за поверхностью и подошел к корме. Сначала Низат подумал, что его молодой помощник принес весть, что демоны снова обнаружены, но эта надежда была разбита, когда 'Лакоси остановился у станции прослушивания. Если бы новости были хорошими, не было бы необходимости запрашивать дополнительную информацию. Низат продолжал изучать потолок, пока 'Лакоси не покинул станцию ​​связи, а затем, наконец, опустил взгляд, когда помощник подошёл.

- У тебя есть, о чем сообщить? - Низат старался скрыть разочарование в голосе. В конце концов, это не 'Лакоси позволил демонам ускользнуть. - Продолжай.

- Один из «Васалов» начал обнаруживать сигналы персонального общения.

«Васалы» были небольшими кораблями наблюдения, которые обычно использовались для обнаружения вражеских судов в огромных, орбитальных системах. Они плохо подходили для охоты на вражеских пехотинцев на поверхности планеты, но они были всем, что было у Низата, поэтому и были отправлены.

- С сожалением сообщаю, что сигналы слишком слабые, чтобы их можно было обнаружить, - продолжил 'Лакоси. - Мы знаем немного больше, чем прежде.

- Все же, немного больше - значит больше, - сказал Низат. - Что мы узнали?

- Сигнал мог исходить откуда угодно между основными силами выживших и десятью тысячами единиц в окружности от «Стойкого Удара». Если проигнорировать наши предположения о пункте назначения врага, сигналы могут исходить даже с равнины или с другой стороны гор.

- Понятно. - Низат не был экспертом в способах передачи сигналов у людей, но он слышал такие термины, как "многоканальная трансляция", "прыгающая частота", "искажение сигнала на местности" и "ионосферное отражение", достаточно часто, чтобы знать, насколько сложным может быть обнаружение источника внутри атмосферы планеты, особенно когда источник сигнала принимает меры, чтобы скрыть себя. - Сколько потребуется времени, чтобы «Васалы» сузили круг поиска?

'Лакоси заколебался.

- Боги могут сжалиться над нами и дать нам сигнал, который они смогут триангулировать. Если этого еще не произошло...

- Было бы глупо на это рассчитывать, - закончил Низат.

- Ваша мудрость безгранична, Командующий флота. - 'Лакоси наклонил голову, затем осторожно щелкнул нижней челюстью и сказал: - Возможно, пора послать группу близкой разведки.

- Отправить куда? - спросил Низат. - Разве не ты сказал, что сигнал может идти откуда угодно?

- Да, - сказал 'Лакоси. - Я предлагаю провести разведку всего маршрута.

Это был очевидный шаг, который с готовностью предпримет любой командир, располагающий достаточным количеством истребителей. Но у Флотилии «Невоспетого Благочестия» не было здесь достаточного запаса чего-либо. И после потерь, которые она уже понесла, пытаясь помешать Спартанцам вмешаться в план Низата, ему особенно не хватало истребителей.

Все же, 'Лакоси ничего не поймет, если Низат сразу отклонит предложение. Лучше позволить ему самому увидеть его слабые места. И, в конце концов, была небольшая вероятность того, что 'Лакоси сам разработал работоспособный план.

- Расскажи мне, о чем ты думаешь, - сказал Низат.

'Лакоси снова опустил голову и еще раз тихо щелкнул челюстями.

- Для меня это будет честью, Командующий Флота. Я предлагаю начать с обстрела основной массы выживших.

- Зачем тратить газ-носитель? - спросил Низат. - Н'ба и ее жара скоро их и так убьют.

- Потому что нападение покажет нам, остались ли демоны с ними, - сказал 'Лакоси. - Если они там, то будут защищать колонну и раскроют себя.

- Уничтожив наш летательный аппарат, как в прошлый раз?

- Мы можем потерять один или два истребителя, - признал 'Лакоси. - Но тогда мы бы узнали, где найти демонов.

- И они бы узнали, что мы идем за ними, - сказал Низат. - Это означает, что нашим сухопутным войскам для победы потребуется непосредственная поддержка с воздуха. Сколько еще аппаратов мы потеряем?

- Скорее всего, несколько, - сказал 'Лакоси. - Но не лучше ли потерять несколько истребителей, чем дать демонам шанс захватить «Стойкий Удар?»

- Возможно, флотилия и не потеряла уже столько кораблей, - сказал Низат. - Но неверные уже сбили половину нашего подразделения истребителей. Если они собьют больше, нам не хватит кораблей поддержки, необходимых для продолжения этого похода.

'Лакоси задумчиво отвёл взгляд.

- Тогда было бы неразумно рисковать небольшой разведывательной вылазкой на остальной части маршрута.

- Возможно, так. - Низат был рад видеть, что его помощник смирился с их положением. Когда у действующей самовольно флотилии заканчивались судна воздушной поддержки, она не могла послать за другими. - Скорее всего, мы найдем Спартанцев, когда они собьют наш разведывательный аппарат. И они узнают, что их нашли, а затем подготовят оборону, требующую от нас подтверждения опасности еще большего количества наших сил.

- Значит мы должны найти демонов, не выдавая того, что мы это сделали, - сказал 'Лакоси. - И мы должны убить их, прежде чем они поймут, что на них напали.

- Это было бы идеально.

- Тогда зачем их вообще искать? - спросил 'Лакоси. - Мы знаем, куда они идут.

- Ты хочешь перехватить их у самого «Стойкого Удара»?

- Кажется, это самый надежный способ выполнить нашу миссию, - сказал 'Лакоси. - Мы не можем рисковать нашей авиационной поддержкой, но демонам нечем рисковать. Поэтому мы готовим оборонительную позицию и вынуждаем их атаковать.

- Что, если они победят?

- Они и победят. - 'Лакоси раскрыл свои челюсти в хищном восторге. - Мы установим нашу оборону на безопасном расстоянии от «Стойкого Удара», а затем позволим небольшому отряду обычной пехоты неверных проскользнуть через периметр и подняться на борт корабля... перед Спартанцами.

- Эта небольшой отряд сможет забрать экипировку и щит, содержащие Озаряющие Маяки?

- Так и есть, - сказал 'Лакоси. - Как только их нападение будет отражено и они будут оттеснены на безопасное расстояние, мы позволим демонам прорваться и проникнуть на борт корабля.

- Тогда мы воспользуемся излюбленным приемом людей против них и уничтожим«Стойкий Удар» с демонами на борту?

- Кажется, это хороший способ сохранить такие священные знания, - сказал 'Лакоси. - Ни один Спартанец - особенно мертвый - не может украсть то, что уже было уничтожено.

- Хитрый план, - сказал Низат, действительно впечатленный. - Но ты предполагаешь, что обычная пехота первой достигнет фрегата. Мы можем надеяться устроить все так, но глупо полагать, что сможем контролировать действия Спартанцев. Что, если они предвидят наш план? Или если мы не сможем на достаточно долго их задержать?

- «Стойкий Удар» все еще может взлететь, - сказал 'Лакоси. - Если демоны приблизятся до того, как мы будем готовы, он может просто уйти.

- Тоже верно.

Низат отвернулся, показывая, что хочет подумать. Если он не был готов пожертвовать большим количеством истребителей, то мало что мог сделать, чтобы остановить демонов до того, как они достигнут «Стойкого Удара». Лучше использовать силу его ненависти к ним, которая может ослепить демонов и заманить их в ловушку 'Лакоси.

Низат удовлетворенно щелкнул мандибулами.

- Первый этап должен выглядеть убедительно, - сказал он, снова повернувшись к 'Лакоси. - Сосредоточь большую часть своей обороны против Спартанцев, словно если бы они были твоим единственным врагом.

- 'Лакоси удивленно поднял голову.

- Я, Командующий Флота?

- Это твоя идея, значит, это будет твоя... команда.

Пока Низат говорил, широкоплечий командир «Тихой Веры» Ку 'Вейодоси внезапно покинул свою станцию ​​и бросился к пульту связи. Он склонил свою каменную голову набок и какое-то время прислушивался, затем повернулся лицом к задней части мостика. Его короткие нижние челюсти были раздвинуты в шоке, его глаза округлились от страха.

Указав жестом 'Лакоси, чтобы тот следовал за ним, Низат отправился к 'Вейодоси.

- Есть проблема?

'Вейодоси в подтверждение запрокинул голову, затем повернулся к технику по связи.

- Включи послание.

Техник начал щелкать переключатели пульта на своей консоли, и в сердцах Низата воцарился холод. Послание была формальным заявлением о намерениях, которое обычно выдавалось как божественное оправдание действий незадолго до неминуемой казни.

Через мгновение деликатно заговорил мягкий, тонкий голос.

- Агония - это последствие предательства, и Флот «Скоропостижного Правосудия» принесет её.

Низат немедленно повернулся к тактической голограмме позади мостика, где изображение планетарной системы Н'ба парило над проекционной площадкой, окруженной десятью приборными стойками. На пяти стойках, расположенных вокруг ночной стороны планеты, чтецы занимались касанием и перемещением изображений на своих хрустальных экранах, улучшая отображение изображения кораблей Ковенанта - на данный момент пять эсминцев и фрегатов, а также крейсер и штурмовой авианосец. Флот «Скоропостижного Правосудия» уже прибыл... и он явился не ради неверных.

'Вейодоси подошел к Низату.

- Если наша флотилия покинет орбиту сейчас, то выживет. - Он говорил тихо, чтобы чтецы не могли подслушать. - Флот «Скоропостижного Правосудия» вышел из пространства скольжения по вектору, чтобы попасть на нашу орбиту, а корветы вторжения нелегко поймать. Большинству наших кораблей следует скрыться.

- Если ты веришь в это, то не понимаешь «Безмолвную Тень».

Низат подошел к перегородке, отделявшей салон тактического планирования от остальной части мостика, и начал изучать человеческие эсминцы, которые следили за Н'ба с момента "сбития" «Стойкого Удара». Люди отправляли больше судов в свою флотилию так быстро, насколько суда могли двигаться, и теперь там было одиннадцать эсминцев, поддерживаемых двумя небольшими крейсерами. Сил такого размера вряд ли хватило бы, чтобы уничтожить Флот «Скоропостижного Правосудия», но они были достаточно большими, чтобы обратить его внимание на себя.

'Вейодоси, казалось, не мог отвести взгляд от приближающегося флота. «Скоропостижное Правосудие» выросло до десяти судов - пяти эсминцев и трех фрегатов, а также крейсера и штурмового авианосца.

- Командующий Флота, мы должны действовать скорее, - сказал 'Вейодоси. - Каждая секундная задержка снижает наши шансы на побег.

- Быть загнанными наступающим врагом, как гортоа на бойню - это не действовать, - сказал Низат. - Это противодействие - и это отдает нас на милость «Безмолвной Тени».

«Взгляд 'Вейодоси оставался прикованным к Флоту «Скоропостижного Правосудия». Эсминцы и фрегаты рассредоточились, чтобы прикрыть два больших корабля, и вскоре они начнут запускать разведывательные патрули, чтобы определить местонахождение корветов вторжения Флотилии «Невоспетого Благочестия».

Как обычно.

Низат еще немного поизучал тактический голограф, затем указал на прибывающий флот. - Не случайно флот «Скоропостижного Правосудия» вышел из пространства скольжения на той стороне Н'ба, которая была напротив флотилии людей.

- Конечно, нет, - сказал 'Вейодоси. - Они используют людей, чтобы ограничить наши возможности и замедлить наш побег.

- И вот поэтому мы должны действовать быстро? - спросил Низат. В своем страхе 'Вейодоси становился непокорным, но в действующей самовольно флотилии ни один командующий флота не мог позволить себе жестко муштровать командира своего флагмана. Убеждение и просвещение были более безопасными вариантами. Он взглянул на 'Лакоси и был рад видеть, что его помощник задумчиво сузил глаза. - Значит, они не обрубают всю надежду побега на дальнюю сторону планеты?

- Да. - 'Вейодоси произнес это слово, как если бы он разговаривал с неопытным детенышем. - Если мы это допустим, они столкнут нас с людьми. Мы определенно можем уничтожить такую ​​маленькую флотилию, но на это потребуется время ...

- И флот «Скоропостижного Правосудия» прибудет, чтобы сокрушить нас сзади, - сказал 'Лакоси. - Это будет классическая атака "стопой по камню".

- 'Вейодоси в согласии щелкнул челюстями.

- Видете? - Его внимание оставалось на Низате. - Даже ваш помощник видит опасность.

- Я подозреваю, что он также видит ловушку. - Низат перевел взгляд на 'Лакоси. - Это верно?

- Похоже, что Флот «Скоропостижного Правосудия» оставил нам только один вариант. - 'Лакоси посмотрел на 'Вейодоси. - И у командующего флота есть поговорка для таких ситуаций.

'Вейодоси раздраженно коснулся горла.

- Это ловушка?

- По сути, - сказал 'Лакоси. - Но он говорит: "Когда враг оставляет тебе один вариант, выбирай другой".

- Конечно хорошо, когда есть другой вариант, - сказал 'Вейодоси. - Но единственные варианты, которые я вижу, - это либо смерть сейчас, либо смерть потом, а я предпочитаю - потом.

- И отказаться от наших поисков? - Низат отрицательно отвернулся. - Это не вариант.

- Это наша единственная надежда, - сказал 'Вейодоси. - Как мы сможем уничтожить ДВР, если умрем?

- Мы не умрем, - сказал Низат. - Нет, если выберем третий вариант.

- Третьего варианта нет.

- Конечно, есть, - сказал Низат. - Начать спуск и проникновение.

'Вейодоси склонил голову, глядя на Низата одним глазом.

- Может быть, командующий флота забыл, что мы находимся в корвете вторжения? Когда мы запустим двигатели, чтобы выйти на орбиту ...

- Люди обнаружат наше присутствие и предположат, что мы пытаемся помочь «Стойкому Удару». - Голос 'Лакоси был полон энтузиазма. - Они выдвинутся, чтобы перехватить нас, и когда мы уйдем с орбиты, они будут между нами и Флотом «Скоропостижного Правосудия».

'Вейодоси плотно сомкнул челюсти и замолчал, а затем, наконец, опустил взгляд на палубу.

- Приношу свои извинения. Командующий Флота ничего не забыл. - Его тон был огорченным. - Вы хотите, чтобы приказ был передан всей флотилии?

- Ты очень проницателен, - сказал Низат. - Я оставляю время для маневра с гравитационной петлей на твое усмотрение, но ты должнен опуститься на «Тихой Вере», а за ней и вся остальная флотилия.

- Как прикажете. - 'Вейодоси начал отворачиваться, но передумал. - Я не решаюсь задавать больше вопросы командующему флотом, но «Тихая Вера» будет действовать лучше, если я пойму цель этого маневра.

- Не сомневаюсь, - сказал Низат. - Чем ниже опустится «Тихая Вера», тем больше вероятность, что две десантные капсулы останутся незамеченными.

- Десантные капсулы? - спросил 'Лакоси. - Кого мы сбрасываем?

- Тебя и меня, - сказал Низат. - Кого же еще?

'Лакоси качнул головой вперед, изучая Низата верхними частями глаза.

- Зачем вам десантироваться на Н'ба?

- Потому что флот «Скоропостижного Правосудия» меняет все, - сказал Низат. - Люди не продержатся достаточно долго времени, чтобы демоны смогли достичь «Стойкого Удара».

'Лакоси по-прежнему выглядел сбитым с толку.

- Что мы должны сделать? Предложить им свой транспорт в воздухе?

- Не совсем. - Низат повернул на корму к своему отсеку, где у него находился энергетический меч и полный комплект боевой брони. - Но если мы больше не можем ждать, пока люди атакуют наш корабль…

- Да я вижу. Тогда мы атакуем их. - Лакоси согласился с Низатом. - И доставим Озаряющие Маяки к ним.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 12

11:46, 7 июня 2526 года (по военному календарю)

Плато Кристаллические Заросли,

Горы Отчаяния, Планета Нетероп, Система Эфира

Индикатор «Джона-117» показывал девятнадцать километров до цели, когда паукообразный горный бегун сделал свой первое, небольшое, шаткое движение. Он понятия не имел, кто построил эту машину, но, вероятно, это были те же самые существа, построившие Забытое Шоссе, и жившие в Пещерных Городах, о которых говорила ранее Лена, и они были опытными инженерами. Странный аппарат гудел и умело продвигался по каменистой местности огромного, покрытого кристаллической растительностью плато, настолько плавной походкой, что казалось, будто машина скользит. Поэтому Джон не обращал внимания на задержку и продолжал сосредоточиваться на поставленной задаче - как и все в Синей команде.

Фред вел машину, Линда стояла на страже, а Келли выполняла роль доктора, следя за тем, чтобы два мальчика из «Отверженных» не страдали от каких-либо осложнений из-за полипсевдоморфина, который им дали, чтобы притупить боль. Джон прислонился к изогнутой стене пассажирского отсека, изучая головной дисплей свого шлема, и планируя действия.

Если предположить, что навигация его бортового компьютера была точной, горный бегун за последние полчаса преодолел пятнадцать километров по плато. Им казалось, что они движутся прямо к «Счастливому Случаю», так что корабль Ковенанта, вероятно, появится в поле зрения в течение следующих тридцати минут. Предположительно, они найдут остальных «Отверженных» поблизости, либо в нескольких километрах от «Уитли», либо наблюдая за «Счастливым Случаем», и планируя свой подход.

По крайней мере, Джон надеялся, что «Отверженные» будут наблюдать и планировать. Он не мог знать, как команда пришельцев, оказавшихся в затруднительном положении, отреагирует на группу молодых людей, просто проезжающих мимо, и попросивших, чтобы их подвезли, но он был относительно уверен, что результат будет не таким, на какой они надеялись.

В любом случае, как только Синяя команда догонит остальных «Отверженных», будет доступно пять горных бегунов - достаточное количество, чтобы отправить их назад к Первому взводу и остальной части экипажа «Ночного Дозора». Задержка атаки до тех пор, пока бегуны не вернутся, означала бы отсрочку штурма еще на четыре часа, поэтому окончательное решение будет зависеть от того, что капитан «Уитли» расскажет Джону о расположении флота Ковенанта в секторе Полона - будет ли похоже на то, что много сил движется по входящим маршрутам в пространство скольжения к Нетеропу, но он был склонен подождать. Дополнительные двадцать или тридцать солдат могли быть той разницей между захватом фрегата в целости или его повреждения во время длительной, абордажной операции.

Бегун еще раз слегка качнулся. Ощущение было почти незаметным, но его было достаточно, чтобы Джон оторвал свой взгляд с головного дисплея шлема на место пилота в передней части отсека.

-Ты, должно быть, и правда грубый, - сказала Лена. Девочка сидела рядом с Джоном, прислонившись спиной к ближайшему угольному баку. - Потому что ты ужасный капитан.

Джон обратил к ней свою лицевую панель шлема. Вместо того, чтобы тратить впустую воду, смывая кровь с волос, Лена настояла на том, чтобы Келли срезала их, и теперь у нее появилась выбритый участок на лбу, с твердым, коричневым гребнем биопены, идущим вверх по центру. Она выглядела еще более изможденной и с запавшими глазами, чем раньше, но грубой... возможно даже такой, как бойцы УВОД.

- Я не капитан, - сказал Джон.

- Неудивительно. - Лена оглядела пассажирский отсек, задерживая взгляд на других Спартанцах. - Кто бы тебя выбрал, если ты заставляешь всех работать, пока спишь?

- С чего ты взяла, что я сплю?

- Ты не двигался с тех пор, как упали эти огненные шары.

- Не было причин для этого.

Двадцатью минутами ранее два огненных шлейфа прожгли облачный покров и спустились в направлении «Счастливого Случая». Джон и другие Спартанцы по каналу связи команды сошлись во мнениях, что огненные шары, вероятно, были десантными капсулами Ковенанта, доставляющими оружие или снаряжение, но Джон не поделился этой теорией со своими компаньонами. Он все еще пытался решить, были ли трое «Отверженных» пленниками, союзниками или новобранцами - и пока он этого не сделал, то намеревался быть осторожным с тем, какими разведданными делиться.

- Я думаю, ты дремал, - сказала Лена. - Что бы ты еще делал, сидя так неподвижно?

- Думал.

- Тогда тебе должно быть очень трудно думать, если ты даже не можешь пошевелиться, когда это делаешь. - Лена внимательно наблюдала за ним, словно пытаясь прочесть выражение его лица. - О чем ты думаешь, Джон?

- О том, что произойдет далее, - сказал Джон. - И о том, почему ты солгала о своих друзьях, пытающихся добраться до кораблей.

- Кто сказал, что они пытаются?

Джон постучал по краю своего шлема.

- Логическая дедукция, - сказал он. - Они идут прямо к ним.

Лена пожала плечами и отвернулась. - Мы - передвижной лагерь, и Старый Путь ведет туда, куда ведет.

- Они не на Старом Пути, - сказал Джон. Он не совсем понимал, откуда «Отверженные» узнали о местонахождении «Счастливого Случая», но по каналу связи команды Келли выдвинул теорию, которая соответствовала очевидному времени. Увидев, как он упал, «Отверженные» отправили разведчиков на осмотр и узнали, что приземлился космический корабль. Разведчики доложили, и весь лагерь выдвинулся, чтобы установить контакт. - Они пересекают это плато, и каждый раз, когда Линда наблюдает за ними, они направляются к кораблям.

- Будь по-твоему, - сказала Лена. - Я не могу этого знать.

- Значит, «Отверженные» не хотят, чтобы их спасали? - Джон развел руками. - Если вы хотите оставаться на Нетеропе, я не против. Меньше забот.

Лена взглянула на Арне и Оскара, которые лежали в полубессознательном состоянии и растянулись вдоль палубы рядом с ней, затем сказала: - Это дело капитанов. Их здесь нет.

- Потому что они бросили вас, - сказал Джон. - И пошли к кораблям без вас.

- Что им было делать? - Лена нахмурилась. - Вернуться, чтобы их всех убили?

- Значит, они пытаются добраться до кораблей. - Джон не удосужился ответить на вопрос Лены. Она и ее товарищи были все еще живы, и после их нападения на него и Фреда это было достаточным доказательством дружеских намерений Синей команды. - Зачем лгать об этом? Почему бы просто не сказать так?

Лена искоса посмотрела на него.

- Разве вы не пытаетесь добраться до кораблей?

Джон утвердительно опустил шлем.

- Это довольно ясно.

- Ты скажешь мне, зачем?

- Я не могу, - сказал Джон. - Наше задание засекречено.

Лена нахмурилась.

- Что это обозначает?

- Это означает, что мы не можем вам сказать, - сказала Келли. - Это секретно.

- Ну. У нас тоже есть секреты.

- Да, но не секрет, что вы хотите заполучить транспорт, чтобы улететь с этой планеты, - сказал Джон. - И мы вам его предоставим. Все, что вам нужно сделать - это спросить.

Лена выглядела более подозрительной, чем заинтересованной, но прежде чем она смогла ответить, бегун в третий раз покачнулся и начал замедляться. Джон повернулся к месту пилота и увидел, как шлем Фреда наклонился над контрольным шаром. Сфера пульсировала желтым, а его руки скользили по поверхности, пока он пытался восстановить контроль.

-Что случилось? - спросил Джон по каналу связи команды.

- Если бы я знал, мы бы не замедлились, - ответил Фред. - «Я думаю, он просто устал.

Бегун продолжал замедляться, Келли и Линда заговорили одновременно.

- Топливо.

Джон повернулся к Лене.

- У нас заканчивается топливо?

Она ткнула большим пальцем в груду угля позади нее.

- Похоже, что у нас заканчивается топливо?

- Тогда почему бегун останавливается?

- Потому что у нас закончилось питание. - Она указала на панели доступа в отсеке. - Батареи необходимо зарядить.

- Можем ли мы это сделать и продолжить движение?

Лена молча поднялась и пошла на корму между двумя угольными бункерами. Она бросила настороженный взгляд на пулевые отверстия в задней стенке салона, затем потянулась через заднюю палубу и открыла стойку перед закопченной трубой. Как только двери с лязгом открылись, она приподнялась, чтобы посмотреть в моторный отсек.

- Уже нет, - сказала она. - Вы сломали паронагнетатель.

Джон заглянул через ее плечо и увидел герметичный бак с полдюжиной пулевых отверстий. Он был примерно в два раза больше его шлема, у него были трубы, выходящие из верхней части к паре генераторов с обеих сторон, и он находился на закопченной топке, питаемой от закрытого заслонкой откидного желоба. Продырявленный котел высокого давления не будет ничего заряжать.

Джон понятия не имел, почему инженер, способный построить двигатель, работающий на угле, не использовал его для прямого питания, вместо того, чтобы добавить промежуточный шаг и использовать его для зарядки аккумуляторов аппарата. Но горные бегуны были построены вымершим инопланетным видом, и, как показала тотальная война человечества с Ковенантом, у пришельцев была своя собственная логика.

- Есть ли способ залатать котел? - спросил Джон.

Лена обернулась и посмотрела на него, как на сумасшедшего.

- Ты не можешь залатать паронагнетатель, Джон. Давление слишком велико.

Джон кивнул.

- Я думал, ты возможно так и скажешь.

Он вернулся в кабину и стал осматривать дверцы стойки и панели пола. Перед тем, как отправиться в путь, Синяя команда провела быстрый осмотр грузовых отсеков перед убытием, и он не припомнил, чтобы видел что-либо, похожее на сварочную горелку или запасные части для двигателя. Но он не вполне согласился с утверждением Лены о невозможности ремонта котла. Как бы она ни хотела, чтобы ее друзья получили медицинскую помощь, Лена продолжала скрывать намерения других «Отверженных». Возможно, это была просто хорошая операционная безопасность, но Джон невольно подумал, что она не хотела, чтобы Синяя команда находилась поблизости, когда остальная часть их группы достигнет двух кораблей.

Он снова посмотрел на Лену. - Знаешь, каждый час, который требуется Оскару и Арне, чтобы добраться до помощи, снижает их шансы на…

Джон остановился, когда внутри шлема зазвучал сигнал тревоги.

- На что? - спросила Лена. - Здесь ничего нет, Джон. Даже если ты бросишь их, этот паронагнетатель уже не починить.

Джон ее почти не слышал. Он слушал сообщение о тревоге по аварийному каналу.

- Всем подразделениям ККОН. «Филлис Уитли» сообщает о неизбежной атаке, поверхность Нетеропа, в пяти километрах от цели. - Голос с «Уитли» был взрослым и грубым, так что, вероятно, это был старший офицер или даже сам капитан. - Мы находимся на скалистом плато, абордажная группа Ковенанта приближается пешком, приблизительное расстояние - три километра, приблизительная численность - одна или две сотни, тяжелое вооружение и машины поддержки, расчетное время прибытия неизвестно, но менее тридцати минут. Тактические датчики показывают движение истребителей сверху. Пожалуйста, известите доступные подразделения. Конец связи.

- Оперативная группа «Пантеа» прибудет с десятью эскадрильями истребителей «Нандао», - ответил чёткий голос. - Расчетное время прибытия на ближнюю орбиту через двадцать минут.

- Двадцать минут, принял. Ожидайте ответа.

- Отставить ожидание, - сказала «Пантеа». - Сообщение продолжается. Вражеские корабли-невидимки приближаются, численность - минимум восемь, планетарное проникновение неизбежно, хотя, неясен вероятный источник появления вражеских истребителей.

- Восемь кораблей-невидимок, принял - ответил «Уитли». - Возможно скорое планетарное проникновение. Принял.

- Доклад продолжается.

- Есть еще? - тяжело произнес «Уитли».

- Извините, - ответила «Пантеа». - Целая оперативная группа врага также приближается, эсминцы и фрегаты сопровождают крейсер и штурмовой авианосец. Ожидаемое время выхода на орбиту - двадцать минут.

«Подтвердите ожидаемое время прибытия - двадцать минут, «Пантеа» и вражеская оперативная группа?

- Так точно, - ответила «Пантеа». - Мы попытаемся выйти на более низкую орбиту и удержать оперативную группу, но никаких гарантий. Они будут близко.

- Принял. Можете предоставить наземные силы?

- Никак нет, наземных сил нет, - ответила «Пантеа». - Мы - волчья стая. Морпехов нет. Конец связи.

- Наземных сил нет, принял. Ожидайте ответа.

Бегун покачнулся и снова замедлился, затем еще немного замедлился и резко остановился.

Лена, которая не знала, что Джон слушал передачу внутри своего шлема, вышла вперед и встала перед ним.

- Ты имел в виду то, что говорил...

Джон поднял палец, показывая ей подождать.

Она все равно продолжила.

- ... насчет того, чтобы забрать нас с планеты?

Джон проигнорировал ее. Он очень не хотел нарушать радиомолчание, отвечая по аварийному каналу - широкополосная передача была хорошим способом предупредить врага о своем местонахождении, - но «Уитли» нужно было знать, что помощь уже в пути.

- Синяя команда выдвигается с четырьмя Спартанцами, - сказал Джон. - Расчетное время прибытия - от тридцати до сорока минут. Конец связи.

- Через сорок минут будет слишком поздно, - сказал «Уитли». - Как только враг пересечет каньон, мы должны немедленно уводить наш корабль. У нас нет личного состава для его защиты.

-Принял. Делайте, как получится. - Даже бегом Синей команде потребуется не менее двадцати минут, чтобы добраться до «Уитли», а на незнакомой местности им легко может потребоваться в два раза больше времени. - И имейте в виду, впереди нас три машины брошенных на планете, молодых людей...

- Подтвердите: брошенные?" - «Пантеа» и «Уитли» обратились с запросом почти одновременно; затем «Уитли» добавил: - Люди, брошенные? На Нетеропе?

- Так точно. Брошенные люди. - Пока Джон говорил, остальные члены Синей команды встали и посмотрели в небо, наблюдая за любыми вражескими истребителями, привлеченными сигналом от их передачи. - Их расчетное количество - двадцать человек, покинувших наше местоположение... а-а, в машинах-пауках.

- Продолжайте, - сказал «Уитли».

- Это потомки брошенных на необитаемой планете пиратов, - сказал Джон. - Возможно враждебное отношение.

- Ты имеешь в виду - вероятно - сказал Фред по каналу связи команды. - Эти дети думают, что мы пришельцы, помнишь?

- Поправка, - сказал Джон, продолжая говорить по аварийному каналу. - Вероятно враждебное отношение.

- Принял. Молодые враждебные пираты в машинах-пауках. Конечно, почему бы и нет? - Мужчина с «Уитли» вздохнул, затем спросил: - Как насчет вооружения?

- На машинах-пауках установлено микроволновое оружие, - сказал Джон. - И кроме него... рогатки и камни.

- Рогатки и... камни. Хорошо, принял. - «Уитли» был более удивлен примитивными инструментами, чем упоминанием о совершенно новом классе оружия. В этот момент они, вероятно, не были удивлены. - Что-нибудь еще?

- Никак нет, - сказал Джон. - Мы будем там как можно скорее.

- Принял... и спасибо, - сказал «Уитли». - Капитан Дкани уведомляет вас: пока вам не помахает рукой член экипажа корабля, заходите на борт с осторожностью. С предельной осторожностью.

- Будет исполнено, - сказал Джон. - Негласное послание Дкани было ясным: если ему придется покинуть «Уитли», он оставит его заминированным. - Конец связи.

Джон подождал пару секунд последних сообщений от «Уитли» или оперативной группы «Пантеа», затем закрыл канал связи и повернулся к своим товарищам. Все трое сканировали разные секторы горизонта в поисках приближающихся истребителей. Они не стали искать выше тридцати градусов, поскольку полеты под большим углом были неэффективны и более опасны для атакующего корабля, чем для цели.

Все же, это Ковенант.

Прежде чем собрать свое снаряжение, Джон на мгновение вытянул шею и посмотрел в небо над головой - и почувствовал, как что-то ударило по его бедренной броне. Он взглянул вниз и увидел, что Лена держит кусок угля и отступает, чтобы снова ударить его.

Он активировал свой голосовой передатчик.

- Я бы не стал.

- Наконец-то. - Лена опустила руку, затем подняла голову и спросила: - Ты что там тянешь резину или что? Я задала тебе вопрос.

- Произошли некоторые изменения, - сказал Джон.

- Это трудно не заметить. - Лена развела руками ладонями вверх. - Мы остановились.

- Плохое время для остановки, - сказал Джон.

- Не моя вина. - Лена указала рукой на Келли. - Это она прострелила паронагнетатель.

- Это не имеет значения, - сказал Джон. - Если ты не сможешь снова запустить эту штуку...

- У вас есть где-нибудь запасной паронагнетатель?

- Не совсем.

- Тогда я не смогу заставить его двигаться.

- Тогда тебе нужно помолчать. - Джон перешел на канал связи команды, чтобы Лена не смогла услышать его приказы. - Фред, ты ведущий. Линда, уходишь со мной. Келли, ты следи за небом. Найди безопасное место, чтобы…

- Приве-ет? - Лена снова ударила его куском угля. - Я с тобой разговариваю!

Джон посмотрел вниз, затем снова переключился на свой голосовой передатчик. - Стой.

- Ты серьезно поможешь нам выбраться с Нетеропа или нет?

- Скоро уже нет. - Он продолжал говорить через голосовой передатчик. - Келли, ты наблюдаешь за небом…

- И еще нянька, - сказала она, тоже через голосовой передатчик. - Почему я? Я ненавижу детей.

- Вот почему. - Джон не был полностью честен. Как самый быстрый бегун в команде, Келли была просто лучшим выбором, чтобы обезопасить Лену и двух ее товарищей. Как только она найдет безопасное место, чтобы спрятать их, у нее будет больше шансов догнать остальную команду. - Стреляй, если они не будут подчиняться приказам.

Глаза Лены расширились.

- Она не станет.

- У тебя осколочное ранение головы, свидетельствующее об обратном. - Келли посмотрела на Лену. - Можете испытать меня, если захотите.

Лена покачала головой.

- Все в порядке.

- Я рад, что мы наконец поняли друг друга, - сказал Джон. - А теперь помолчи десять секунд. - Он снова переключился на канал связи команды. - Твоя первоочередная задача - следить за истребителями. Я не хочу, чтобы за нами кто-нибудь высадился.

- Я знаю, что такое наблюдение за небом, - сказала Келли по каналу связи команды.

- Я сказал первоочередная. тебе также нужно будет найти безопасное место, чтобы спрятать наших союзников.

- Союзников - это громко сказано, не так ли?

Келли склонила свой шлем в сторону Лены, которая смотрела туда-сюда между двумя Спартанцами, как будто она на самом деле пыталась читать по губам через отражающие лицевые пластины их шлемов.

- Может быть, - сказал Джон. - Но они и не наши пленники также.

- Полагаю, что нет. Если бы они были пленниками, я бы их просто застрелила.

- Как-то так, - сказал Джон. - Так что просто спрячь их и убедись, что они знают, как избежать воздушных атак... И тебе лучше уничтожить и горного бегуна.

- От воздушных атак, понятно. А бегуна зачем уничтожать? Он уже не работает.

- Насколько нам известно. Но Лена от нас что-то скрывает. Если эту штуку можно починить, я не хочу, чтобы она прокралась обратно к ней после того, как ты их спрячешь.

- Понятно. - Келли повернулась к Лене, затем переключилась на свой голосовой передатчик и указала на скопление пузырьков с водой и продуктов, сложенных на палубе. - Разгрузи достаточно еды и воды, чтобы продержаться там на неделю.

- Что такое неделя?

Келли опустила подбородок.

- Неважно. - Она встала на колени на палубе и начала снимать припасы с панелей доступа к батареям. - Выгрузи как можно больше еды и воды.

- Зачем?

- Потому что это приказ, - сказал Джон. Он поднял свою BR55 и пистолет-пулемет M7 с палубы, где сидел ранее. - И ты знаешь, что происходит, если не подчиняться приказам.

Лена побледнела, потом стала складывать пузыри с водой на бортовую палубу. Фред выскочил из передней части бегуна и двинулся через плато с боевой винтовкой BR55 в руке, ракетной установкой и двумя дополнительными наборами зарядов на магнитных креплениях брони. Джон закрепил M7 и два дополнительных комплекта зарядов для M41 на крепления, затем проверил, готова ли Линда.

У нее была штурмовая винтовка MA5C с подвесным гранатометом M301 в руке, с большим количеством боеприпасов и снайперской винтовкой SRS99, прикрепленной сзади. Линда всегда была готова.

На всякий случай.

Джон кивнул, и она спрыгнула с бегуна и последовала за Фредом в сотне метров. Расстояние было больше обычного, но они могли двигаться со скоростью, близкой к скорости автомобиля, не заботясь о скрытности или собственной безопасности. Дополнительное расстояние дало бы им больше времени для реакции, если бы Фред наткнулся на засаду, и не позволило бы одному воздушному удару уничтожить всех.

Когда Джон собрался спрыгнуть с бегуна, Лена сказала:

- Они не поверят тебе, но это не значит, что тебе придется их убить.

Джон остановился, поставив ногу на носок бегуна.

- Убить кого?

- Самсона и Розель, - сказала она. - Капитанов. Они просто хотят увести весь лагерь с Нетеропа.

- Тогда мы все хотим одного и того же, - сказал Джон.

- Ты ужасный лжец, Джон. Ты хочешь чего-то еще.

- Я хочу много чего, - сказал Джон. - Увести ваш лагерь с Нетеропа - одна из них... и это может получиться, если ты скажешь мне, как заставить Самсона и Розеллу доверять нам.

- Зачем мне это делать? - спросила Лена. - Я даже не доверяю тебе.

Джон поднял ладонь своей свободной руки.

- Тогда, это твой выбор.

Он спрыгнул с бегуна и выдвинулся через плато, пробежав первые двадцать секунд, пока не приблизился на сотню метров позади Линды. Даже если бы он не смог увидеть ее доспехи, мерцающие на жаре впереди, то смог бы пойти по следу сломанных стеблей, которые она сломала, пробираясь сквозь кристаллические заросли. Понимая, что он идет по прямой позади нее, он отошел на пятьдесят метров вправо от ее следа.

Он заговорил по каналу связи команды.

- Синие-два и четыре, давайте двигаться не по линии. После всех передач по аварийному каналу истребители противника должны знать, где мы находимся.

- Пока что все чисто, - сказала Келли. - И если бы они пришли, то пришли бы быстро - прежде, чем мы снова успели исчезнуть.

- Вот как мы это сделаем. - Джон не боялся выдать свою позицию, пока они разговаривали. Они все еще находились в пределах километра от дезактивированного бегуна, так что противник уже имел довольно хорошее представление об их местонахождении из разговора по аварийному каналу. - Но Ковенант может бы более точен в своей технологии удаленного отслеживания.

- Ты думаешь, они надеются потом преподнести нам сюрприз? - спросила Линда.

- Не знаю, - сказал Джон. - Они могли изучать нас или просто играть с нами. Единственное, что мы знаем о том, как думают пришельцы, - то, что не так, как мы.

- Все это не имеет никакого смысла, - сказал Фред. - И неважно, думаешь ли, как пришелец или человек. Почему они вообще нападают на «Уитли»?

- Не могло бы это быть из-за того, что их собственное судно вышло из строя, и они хотят улететь, - сказала Келли.

- Так не может быть, - сказал Фред. - Если бы это было все, они бы просто подождали. К Ковенанту приближается большой флот, и «Пантеа» не сможет его долго сдерживать.

- Я сказала "не могло бы".

- Возможно, они ничего не знают о флоте Ковенанта, - сказала Линда. - Если их судно обесточено, возможно, их связь тоже отключена.

- Этим можно объяснить наличие десантных капсул, - сказал Джон. - Кто-то доставил сообщение.

- А что было сказано в сообщении? - спросил Фред. - Помощь идёт, так что идите и захватите спасательный корабль людей?

- Нет, - сказала Линда. - Это бессмысленно.

- Я тоже думаю что-то в этом роде.

- А, возможно, они встревожились из-за нас, - сказала Линда. - Они знают, что нам нужен их фрегат, и думают, что мы постараемся добраться к нему, когда увидим прибытие их флота. Значит, они нападают на наш спасательный корабль, чтобы остановить нас?

- Превентивный удар, - сказал Джон. Это не имело большого тактического смысла, поскольку всегда было намного легче защищать цель, чем атаковать. Вот и он, снова пытается навязать человеческую логику инопланетным разумам. - Думаю, это хорошее объяснение из всех.

- Может быть, не из всех, - сказал Фред. - Не забывай об "Отверженных".

- Что насчет них? - спросил Джон.

- Они опережают нас как минимум на десять минут, - сказал Фред. - Может быть, даже двадцать, так как их бегуны не пострадали. Часовые Ковенанта, вероятно, уже заметили их.

- Так что? - спросила Линда. - Зачем бы группа детишек заставила пришельцев атаковать?

- Подумай о том, как «Отверженные» передвигаются, - сказал Фред. - Может быть, пришельцы боятся пауков.

Келли простонала.

- Серьёзно? - Лучше проверь температуру своего костюма, приятель. Думаю, у тебя кипят мозги.

- У тебя есть более подходящее объяснение?

- Ни у кого нет. Потому что они пришельцы. - Джон не захотел признавать это, но объяснение Фреда было так же вероятно, как и объяснение Линды. - И нет смысла спорить и выдавать свои позиции. Давайте перейдем в «Режим Радиомолчания Чарли».

«Режим Радиомолчания Чарли» был протоколом связи, запрещавшим случайные передачи даже на канале связи команды. Вероятно, это было излишним, поскольку низкий уровень сигнала канала связи команды и случайные скачки радиочастот делали триангуляцию практически невозможной. Но, учитывая, насколько мало ККОН знало о возможностях пришельцев, рисковать не имело смысла. К тому же, учитывая полчаса радиомолчания, кто-то сможет придумать объяснение, которое действительно имело бы смысл.

По крайней мере, Джон надеялся, что кто-то это сделает, потому что чем ближе они подходили к «Счастливому Случаю», тем больше он понимал, что они понятия не имеют, что Ковенант на самом деле делает здесь, на Нетеропе.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 13

11:59, 7 июня 2526 года (по военному календарю)

Плато Кристаллические Заросли,

Горы Отчаяния, Планета Нетероп, Система Эфира

Импровизированные салазки прорезали две длинные дорожки, ведущие прямо к затенённому оврагу, где Келли намеревалась спрятать троих «Отверженных», с этим ничего нельзя было поделать. Даже Спартанцы не могли перетащить трех раненых детей и сто килограммов еды и воды через три километра кристаллических зарослей, не оставляя следов. Однако, она не думала, что это станет помехой. Дети были далеко не беспомощны, и больше всего это напоминало хищника, которого она видела на Нетеропе, - эти маленькие личинки на лопастных растениях. И она вовсе не была уверена, что личинки на самом деле были животными.

Она снова проверила время на головном дисплее шлема. Двадцать одна минута прошла с тех пор, как она разделилась с Джоном и остальной частью Синей команды. Скоро они должны будут добраться до «Уитли» - если они уже не там. В течение следующих десяти минут силы Ковенанта со «Счастливого Случая» также прибудут, и раздадутся первые орудийные залпы сражения.

Так что Отверженным» придется испытать свою судьбу. Келли оттащила их в тень с большим количеством пищи, все должно быть в порядке. Ее товарищи по Синей команде нуждались в ней сейчас.

Она повернулась к центру оврага. Арне и Оскар сидели в тени, рядом с навесом, сделанным из батарейных панелей, которые она использовала для перевозки детей и их припасов в овраг. Лена залезала в убежище и вылезала из него, перемещая под укрытие пузыри с водой и корзины с едой. Келли пересекла дно каменистого оврага, затем встала на колени перед входом в навес и начала передавать Лене вещи.

- Не уходи отсюда, по крайней еще мере три… - Келли остановилась, поняв, что продолжительность дня для неё, вероятно, сильно отличалась от продолжительности дня Лены. - Как вы здесь измеряете время?

- А в чём от этого разница? - Лена взяла у Келли корзину с клубнями и сунула её в заднюю часть укрытия. - Вы все равно не вернетесь.

- Мы вернемся, если сможем, - сказала Келли. - И даже если мы проиграем битву и поэтому не сможем, за нами еще следует взвод морпехов.

Лена выглядела смущенно, но не спросила, что значит морпех или взвод.

- Боевая форма морпехов не оснащена костюмом с регулируемой температурой, как наш Мьёльнир...

Лена смутилась еще больше.

Келли продолжила...

- Так что на это у них может уйти три или четыре… - она чуть было не сказала дня, затем поймала себя и сказала: - достаточно долго, чтобы придти. Но я передам эти координаты их лейтенанту, и они встретятся с вами здесь.

Выражение лица Лены было пустым.

- Сколько из того, что я только что объясняла, ты точно поняла? - спросила Келли.

- Ты собираешься оставить нас здесь, - сказала Лена. - Даже если вы не вернетесь, еще больше ваших людей придет. В форме или что-то в этом роде.

- В боевой форме. Это униформа в сочетании с оружием, совсем не такая, как наша. Важно то, что им нужно будет знать, где вас найти. Если вы не останетесь здесь, они не смогут это сделать.

-Зачем нам это нужно?

- Потому что они заберут вас с планеты. И ты этого хочешь, не так ли? - Келли пришлось заставить себя не нервничать; эти глупые, бесконечные вопросы могли превратить ее поведение "я не люблю детей", в нечто большее, чем просто поведение.

- Это не значит, что мы хотим, чтобы это сделали ваши морпехи, - сказала Лена.

- По-другому и не будет, - сказала Келли. - Если вы не выберетесь с нами, то тогда придется с морпехами.

Лены отвела взгляд; затем схватила пару пузырей с водой и быстро повернулась в сторону убежища.

- Может быть.

Это не было безропотным ответом, типа: "Возможно, это было бы неплохо". Это было скорее похоже на : "Возможно, это не будут ваши морпехи".

Келли какое-то время молчала, гадая, думает ли Лена, что «Отверженные» смогут заключить сделку с Ковенантом. Конечно, она не была бы первым человеком, достаточно глупым, чтобы поверить в такое.

А потом Келли вспомнила, кем были предки «Отверженных».

- Вы, должно быть, сумасшедшие, - сказала она. - Вы даже не были на борту космического корабля. Как вы собираетесь его украсть?

Лена повернулась с огнем в глазах.

- Мы знаем, что делать.

- Нет, не знаете. И даже если бы вы знали, то никогда бы не смогли на нем летать. Почему вы не принимаете нашу помощь?

- Потому что это самая старая уловка, - сказала Лена. - Мы - ККОН, и мы здесь, чтобы помочь.

Келли закатила глаза и взглянула в верх своего шлема.

- О, теперь я поняла. Ваши предки были не просто пиратами, не так ли? Они были Сепаратистами.

- А что, если и так? - сказала Лена. - Вы все еще хотите помочь?

-Вообще-то, да, - сказала Келли. - Независимо от того, в чем они виноваты…

- Желание жить свободно - не преступление.

- Конечно, нет, - сказала Келли. - Я имела в виду пиратство…

- Эй, Чашеголовая Леди? - Голос Арне был позади нее, все еще невнятный и медленный. Келли ввела несколько стимуляторов, чтобы нейтрализовать седативный эффект полипсевдоморфина, но они все еще действовали. - Что это за штука?

Келли не повернулась, чтобы посмотреть - эта уловка действительно была самой старой уловкой в ​​учебнике.

- Лена, ты не можешь нести ответственность за преступления своих предков, - сказала она. - Вы даже не родились, когда были совершены те преступления.

- Ого. - Оскар казался таким же глупым, как и Арне. - Как эта вилкоподобная штука вообще летает?

- Вилка...?

Келли почувствовала, как у нее закололо в животе. Она обернулась и обнаружила, что Оскар и Арне указывают в небо, где из коричневых облаков выскользнул удлиненный корабль с резкими угловатыми линиями. С расстояния в десятки километров, он был достаточно большим, чтобы она увидела три передних отсека для пехоты, торчащие в фоме трезубца. Десантный корабль Ковенанта, похожий на «Привидение», с которым ККОН встречалось прежде много раз, но он был оборудован для немного большей грузоподъемности и дополнительным десантным отсеком.

Келли решила, что это что-то вроде «Супер-Привидения», хотя чем дольше она смотрела на него, тем более приземистым выглядели отсеки для пехоты, чем на двухзубчатых ​​вариантах. Так что, возможно, этот был совершенно другим видом корабля или просто вариантом, предназначенным для перевозки дополнительного транспорта, и не совсем такой «супер» тогда. Она оставит его формальное обозначение Третьему Отделу. Между тремя зубцами мерцала голубая пелена над двумя аркообразными машинами. Келли подозревала, что это были «Тени» - быстрые, легко вооруженные, наземные машины, используемые для переброски пехоты в бой.

По мере приближения десантного корабля Келли увидела, что его маршрут пересечется с выведенным из строя, горным бегуном, которого она и ее молодые компаньоны оставили. Она не думала, что пилот Ковенанта заметит его - по крайней мере, она надеялась, что нет. Келли видела несколько «Привидений» вблизи и не припоминала, чтобы в их базовой конструкции были линзы или смотровые окна на нижней стороне. Она надеялась, что то же самое будет и у их трехзубого братца, а машины, висящие между зубцами, помогут заблокировать обзор земли пилоту. Но в каждом транспортном зубце могло быть до пятнадцати солдат, и теперь имело значение только то, что у них была некоторая способность предвидеть то, что ожидало внизу, когда корпус откроется, чтобы их высадить.

Келли схватила две батарейные панели, которые они использовали для постройки навеса, затем бросила их на другую сторону оврага, где они не были бы видны с угла подхода десантного челнока.

- Значит... это не ваш? - спросила Лена.

- Похоже, что я пытаюсь помахать ему? - Келли схватила двух мальчиков под мышки и понесла их через овраг. - Это десантный корабль пришельцев.

- Ты имеешь в виду настоящих пришельцев? - спросил Оскар. - Не только вы, гиганты в бронированных скафандрах?

- Я имею в виду пришельцев того вида, с которыми вы не захотите встретиться, - сказала Келли. - Тех, которые поджарят вас, даже не задумываясь.

- Вот почему ты носишь странную броню? - спросил Арне. - Так что ты можешь сойти за пришельца?

- Я не могу сойти за пришельца, - сказала Келли. - Я не похожа ни на одного.

Она положила мальчиков у подножия стены оврага. - Оставайтесь здесь. - Затем вскарабкалась к вершине и подняла шлем достаточно высоко над краем, чтобы было видно. Десантный корабль увеличился до размера ее руки и теперь пересекал тропу, проторенную ею сквозь кристаллические заросли. Трудно было сказать, проходил ли он по середине тропы или у дальнего конца, где лежал сломанный горный бегун. Но если один из пришельцев сможет посмотреть вниз, то обязательно увидит свидетельство прохождения ее группы.

Келли, вероятно, следовало расположить свой след случайным образом, чтобы он выглядел как нечто, оставленное диким животным. Но на это требовалось время, а ее приоритет номер один - догнать остальных членов Синей команды.

- Может не надо было разносить нашего бегуна на части, - сказала Лена, подползая к ней. - Весь тот дым был сигналом - "а вот мы".

- Дыма было не так много, - сказала Келли. - И это было около тридцати секунд.

- Тридцать секунд - достаточно времени, чтобы выбрать маршрут и точку назначения, - сказала Лена. - Я могла бы выбрать десять за тридцать секунд.

- Это был не дым, - сказала Келли. - Как бы они увидели его сквозь облака?

Конечно, было много способов, которыми другое судно Ковенанта смогло бы обнаружить взрыв - например, инфракрасное изображение или, проникающий сквозь облака радар. Но радиопередача на аварийном канале связи с «Уитли» произошла еще до того, как бегун был выведен из строя, так что, если бы что-то и привело десантный челнок к месту, где находилась Келли, то это были бы сообщения по широкополосному каналу связи, передаваемые между Джоном и всеми остальными.

Чего Келли не понимала, так это того, почему пришельцам потребовалось более двадцати минут, чтобы прибыть. Если бы их флагман находился так далеко от позиции, то любой грамотный командир послал бы разведывательную группу, чтобы проверить ситуацию, прежде чем встревать в неприятности - и рисковать высадкой пехоты.

Вобще-то, это был бы любой грамотный командир из ККОН. У Ковенанта был другой образ мышления, как постоянно указывал на это Джон. Лучше избегать предположений и внимательно наблюдать, а затем строить свои планы, основываясь на том, что пришельцы действительно делают - а не на том, что, по их мнению, они должны сделать.

Келли подождала еще пять секунд, пока из облаков спустятся другие десантные корабли. Когда этого не произошло, она решила, что увидит полномасштабное нападение. Пришельцы выводили либо отряд спецназа, либо разведывательный патруль, и она сделала ставку на спецназ. Во время одной из более ранних операций Спартанцев становилось все более очевидным, что противник создал специальный отряд, чтобы выследить их, поэтому Джон предупреждал их - неоднократно, - что уничтожение «Счастливого Случая» может быть тщательно продуманной уловкой, чтобы заманить группу Спартанцев в ловушку.

А из того, что она сейчас наблюдала, казалось, что Джон был прав.

Когда десантный корабль продолжал снижаться, Келли осознала, что пилот пытается скрытно спуститься. Он приближался медленно, чтобы избежать звукового удара, и держал крутой, устойчивый курс, который сводил к минимуму время видимости, но делал его корабль легкой добычей для наземных зенитно-ракетных систем. Очевидно, пришельцы полагали, что они приземлятся незамеченными. И это была ошибка, которую можно было бы использовать, чтобы превратить их миссию в катастрофу.

Вместо того, чтобы выдать собственное присутствие, нарушив радиомолчание, Келли попросила свой бортовой компьютер спрогнозировать вероятную зону приземления десантного корабля. Она была лишь немного удивлена, обнаружив, что это место находится менее чем в километре от нее, сразу за оврагом, где теперь прятались она и «Отверженные». Но это имело смысл. Она отклонилась лишь на небольшое расстояние от остальной части маршрута Синей команды к «Уитли», и если Ковенант намеревался атаковать Синюю команду сзади, они, естественно, попытались бы пойти по тому же пути.

Келли опустилась на дно оврага, затем собрала Лену и мальчиков перед собой и указала в общем направлении зоны приземления.

- Через несколько минут с этого направления вы услышите звуки битвы. Но вам нужно оставаться здесь.

- Ни за что, - сказала Лена. - Что, если они ранят тебя?

- Не ранят. - Келли сняла пистолет M6D с крепления на бедре. - Возьми его и немного воды и найди хорошее место для укрытия. Где-нибудь, где можно незаметно наблюдать за своими вещами.

Взгляд Лены был прикован к пистолету.

- Это для чего?

- Надеюсь, для ничего, - сказала Келли. - Но если кто-то другой, кроме меня или другого человека, поднимется в этот овраг, он вам может понадобиться.

Глаза Лены округлились.

- Чтобы сделать что?

Келли постучала по дулу.

- Пули выходят из этого конца. Так что никогда не направляй его на то, что не хочешь убить. - Она показала Лене, как работают предохранитель и спусковой крючок, а затем сказала: - Если тебе нужно его использовать, подожди, пока противник не приблизится достаточно близко, чтобы коснуться тебя. Затем наведи конец дула на цель, крепко зажми обеми руками и нажми на спусковой крючок, до конца. Понятно?

- Какой мне с него толк? - спросила Лена. - Камни работают точно так же.

- Не совсем.

- Конечно же так, - сказала Лена. - Просто бросай, пока они не умрут.

- Я понимаю твою точку зрения, но это лучше, чем камень. Пробивает броню. - Келли взглянула на зону приземления и увидела, что десантный корабль все еще приближается к оврагу, примерно в пятистах метрах от земли и плавно снижается. Ей нужно было выдвигаться. - Что бы ни случилось, держись поближе к этому месту. Кто-нибудь придет за тобой, даже если это не я ...

- Почему это будешь не ты? - спросил Оскар.

- Потому что ее могут убить, - сказал Арне. - Слушай внимательно.

- А-а. - Оскар нахмурился. - Значит, если ее убьют, кто заполучит ее снарежение?

- Забудь о моем снаряжении. - Келли была готова убить Оскара сама. - Если со мной что-то случится, оно взорвется.

- Правда? - сказал Арне. - Это довольно эгоистично.

- Смирись с этим. - Келли передала M6D Лене. - Мне надо идти. Что ты будешь делать?

- Оставаться здесь. Прятаться. - Лена отвернула пистолет от собравшихся. - Не направлять его на то, что не хочу убивать.

- Я рада, что мы, наконец, поняли друг друга.

Келли сняла винтовку МА5В с магнитного крепления сзади и зарядила подствольный гранатомет M301, а затем быстро помчалась по оврагу. Десантный корабль все еще находился в трехстах метрах от земли, отсек пилота был скрыт за его корпусом. Две «Тени» были закреплены прямо под кораблем между тремя транспортными зубцами.

Двигательные сопла под «Тенью» оставались темными и бездействующими, поэтому казалось, что Ковенант не собирался рисковать повреждением оборудования и персонала в одном из своих аварийных спусков. Это означало, что десантный корабль будет опускать технику на землю, а затем ждать, пока водители сядут на свои места и включат двигательные установки. Как только обе машины отойдут на небольшое расстояние, транспортные зубцы откроются, пехота десантируется, и десантный корабль уйдет на флагман как можно быстрее.

И тогда Келли нужно было нанести удар - после того, как тяжелобронированный, десантный корабль и его большая плазменная пушка исчезнут. Если бы у нее была ракетная установка M41 Синей команды, она бы подождала, пока две «Тени» будут полностью загружены, а затем попыталась бы уничтожить обе машины и находившихся на них солдат. Быстро и эффективно.

Но все, что было у Келли, - это штурмовая винтовка MA5B с подствольником M301 и двумя ранцами гранат - одна с 40-миллиметровыми гранатами для M301, а другая - с метательными гранатами M9. Это означало, что ей нужно было атаковать после того, как десантный корабль уйдет, но до того, как наземные войска будут надежно защищены внутри своей «Тени».

На втором магнитном креплении Келли также несла тактический дробовик M45E, который, как она искренне надеялась, ей не придется использовать. В ближнем бою с таким количеством спецназовцев Ковенанта шансы были бы очень низкими.

Десантный корабль пересек овраг и скрылся из виду. На бегу Келли подготовила передачу по аварийному каналу, предупредив Синюю команду о том, что вражеский взвод - возможно, спецназ - двигается позади них, и изложила свои намерения. У нее был свой бортовой компьютер, обеспечивающий точное определение курса как от сломанного бегуна, так и от места предполагаемой засады до того места, где она оставила Лену и двух мальчиков. Чего Келли не разделяла, так это своих подозрений в том, что Джон все время был прав, что Ковенант с самого начала использовал сбитый фрегат в качестве приманки. Это были предположения, и такая вещь могла быть своего рода ловушкой.

Келли добралась до места, где корабль пересек овраг, и подползла к краю. Она увидела корабль в двухстах метрах впереди, длинную полосу темного металла, парящую в пятнадцати метрах над землей. Под ним уже раскачивалась первая «Тень». Водитель и сопровождающий стрелок - оба Элиты в темных доспехах - были видны в своих кабинах на вершине дугообразной машины, выполняя проверку оборудования, готовясь к выезду, чтобы погрузить пехоту Ковенанта.

И это развертывание будет быстрым. Транспортный отсек под каждой «Тенью» вмещал двадцать солдат - по десять с каждой стороны пассажирского отсека, разделенного вертикально по центру, - но десантный корабль перевозил только десять пришельцев в каждом из своих коротких транспортных отсеков, всего тридцать. А это означало, что им не нужно будет тратить время на поиски позиций для мест или снаряжения. Солдаты просто высадятся из десантного корабля и пройдут дюжину метров к одной из «Теней», где поднимутся по погрузочным трапам, которые складывались по обе стороны от контейнеров, закрепят свое снаряжение и пристегнутся к своим транспортным местам. Затем погрузочные трапы закроются, и «Тени» уйдут, чтобы атаковать Джона и остальных членов Синей команды.

Келли перескользнула через край и поползла вперед. Единственными дозором, который пока что выставили пришельцы, были водитель и стрелок на первой «Тени», и они, похоже, были больше озабочены подготовкой, чем наблюдением за атакой. Келли хотелось бы двигаться быстрее, но ей нужно было быть осторожной, стараясь держаться под кронами кристаллических зарослей и держаться как можно дальше от стеблей. Это был разочаровывающий и медленный процесс, но через несколько минут она достигла круга голой земли, где кристаллические растения были уничтожены прибытием десантного корабля.

Келли остановилась в метре от края поляны, что помогло бы ей спрятаться, обеспечивая полный обзор целевой зоны. Десантный корабль находился примерно в пятидесяти метрах от нее и завис под углом сорок пять градусов к направлению ее движения. Вторая «Тень» уже парила на собственных силовых установках и вскоре должна была присоединиться к своему спутнику. Две «Тени» расположатся примерно в девяноста метрах от того места, где сейчас находится Келли, - в пределах досягаемости ее оружия, но немного за пределами их зоны максимального поражения. И если она хотела испортить ловушку, которую те приготовили для ее друзей, ей нужно было нанести как можно больше смертельного урона.

Келли легла на живот и поползла назад, отклоняясь от своего первоначального курса. Она пробирется по дуге к передней части зоны приземления, где сможет приблизиться на расстояние пятидесяти метров от «Тени» и использовать свой гранатомет для уничтожения позиций стрелков орудийных пушек. Затем она переключится на штурмовую винтовку и убьет пилотов. Это заставит остальные войска Ковенанта спешиться и преследовать ее пешком, что позволит Келли использовать свою скорость с большим преимуществом и, если все пойдет хорошо, убрать их, без особых усилий. Но она должна быть уверена, что пришельцы не перегруппируются и не вернутся к «Теням»…

На датчике движения Келли появился символ «ДРУГ», идущий со стороны оврага по тому же пути, который она выбрала. Келли выругалась в шлем. Это мог быть только один из «Отверженных» - Келли обозначила всех троих знаком "друг" после того, как уничтожила горного бегуна. Она перекатилась на спину и развернула ноги, так что ее штурмовая винтовка была направлена ​​на новоприбывшего. Датчики движения редко ошибочно определяли контакт. Но Спартанцы известны тем, что в первую очередь редко совершали ошибку, применяя дружеское обозначение.

Через несколько мгновений появилась Лена, двигаясь на живое по тому же пути, по которому шла Келли. Когда девочка проползла мимо, не заметив, что за ней наблюдают, Келли уменьшила громкость своего голосового передатчика до почти бесшумной, а затем издала очень тихое шипение.

Лена изменила курс, даже не удосужившись взглянуть на звук, и мгновение спустя дуло M6D Келли начало скользить мимо стеблей кристаллических растений.

- Не смей. - Слова Келли были такими тихими, что даже она их едва могла расслышать. - Пришельцы приготовят тебя... и я предоставлю им такую возможность.

M6D упал плашмя на землю, и лицо Лены медленно показалось над ним, ее голубые глаза были большими и круглыми, как монеты.

- Ого, - прошептала она. - Ты молодец.

Келли поднесла палец к лицевой пластине шлема, затем жестом подтолкнула Лену вперед. Девочка находилась всего в нескольких метрах от нее, поэтому, если ствол пистолета начнет вращаться в неправильном направлении, Келли подумала, что сможет обезоружить «Отверженную» до того, как та выстрелит. Тем не менее, Келли обнаружила, что задается вопросом, о чем, черт возьми, она думала в первую очередь, доверяя девочке-сироте выполнять приказы. Лена, наверное, даже не слышала фразы "дисциплина в строю".

Как только Лена оказалась на расстоянии вытянутой руки, Келли выхватила пистолет и вернула его себе на бедро.

- Что ты здесь делаешь? - потребовала она ответа, сохраняя голос чуть выше шепота. - Я отдала тебе приказ.

Лена пожала плечами.

- Что ты собираешься делать? - Она взглянула на челнок. - Застрелишь меня?

- Слишком шумно. - Келли угрожающе махнула свободной рукой. - Ты объяснишь мне все это? Или я раскрою твою голову, как яйцо, и займусь своими делами?

- Что объяснять? - спросила Лена. - Арне и Оскар обсудили все со мной, и мы решили, что Джон никогда не поверит нам, если мы позволим, чтобы тебя убили.

- Во что бы он не поверил? - спросила Келли. - Вы не обязаны защищать меня.

- Может, и нет - сказала Лена. - Это не значит, что Джон согласится, если мы позволим этому случиться.

- Это бессмысленно, - сказала Келли. - Джон не стал бы считать вас ответственным ни за что, что со мной случится.

Лена закатила глаза.

- Этот шлем, должно быть, слишком тугой, потому что ты либо слепая, либо невежественая.

Келли оглянулась на «Привидение», проверяя состояние готовности пришельцев. Она не могла позволить девочке отвлекать ее, но, вероятно, было бы быстрее - и тише - выслушать ее, чем спорить с ней о возвращении. По крайней мере, так сказала себе Келли.

- О чем ты говоришь?

- Знаешь, когда кто-то идет по твоему следу с расстояния в двадцать шагов, то нельзя не сказать, что ты - избранная капитана?

- Его избранная?

Келли определенно любила Джона, и ей хотелось верить, что это чувство было взаимным. В конце концов, они жили и тренировались вместе с шести лет, и если это не сделало их семьей, то у нее ее не было, и точка.

Но его избранная? Это никогда не могло быть правдой... по крайней мере, не так, как, казалось, думала Лена. Спартанцы были не просто семьей - они были боевой единицей, а все, что мешало сплочению отряда, могло привести к их гибели. Это означало, что Джон никогда не будет играть в "избранных". Он не стал бы так небрежно относиться к их жизням.

Десантный корабль пролетел над головой на обратном пути к своему флагману, и Келли поняла, что у нее не хватает времени.

- Не глупи, - сказала она. - У Джона-117 нет избранных.

- Конечно есть, - сказала Лена. - Как ты думаешь, почему он оставил тебя с нами, а не Линду? Он не хочет, чтобы ты пострадала, и если мы позволим этому случиться ...

- Мы? - Келли проверила свой датчик движения и ничего не увидела, но у него была дальность действия всего двадцать пять метров - и он обнаруживал только движущиеся тела. - Не говори мне, что здесь Арне и Оскар.

- Не прямо здесь, - сказала Лена. - В овраге. Они были слишком рассеяны из-за полисумиорфи ...

- Называй его просто полли-сью, - сказала Келли. - «Полли-сью» было названием полипсевдоморфина, который она дала мальчикам, чтобы притупить боль. - Я пойму, что ты имеешь в виду.

Как бы вы это ни называли, я и не думала, что они были вобще в состоянии подкрасться к пришельцам.

- По крайней мере, ты это правильно поняла. Сиди тихо. - Келли начала поднимать голову, чтобы проверить, как продвигается Ковенант, но затем решила, что ей нужно все разъяснить, и снова посмотрела на Лену. - Не шевели даже пальцем.

Лена закатила глаза, но в остальном осталась неподвижной.

Келли подняла голову к верхушкам кристаллических растений и обнаружила, что войска Ковенанта уже поднимаются по трапам к двум транспортным отсекам. Большинство из них были облачены в стандартную синюю экипировку обычных Элитов, но около трети были одеты в черные доспехи с темно-красным оттенком - цветовая схема, которая была слишком знакома. Во время одной из более ранних операций Спартанцев - «Безмолвный Шторм» с оперативной группой «Яма», Синяя команда продолжала сталкиваться лбами с особо смертоносным подразделением Ковенанта, одетым в такую ​​же броню. Если у Келли и были какие-то постоянные сомнения в том, что Джон был прав в отношении того, что за ним охотятся, они быстро исчезли.

По её оценкам, взводу потребуется около трех минут, чтобы разместить свое оборудование и пристегнуть его к транспортным местам. После этого остановка «Теней» станет самоубийственной миссией, и, возможно, неудачной.

Она понятия не имела, сколько лет на самом деле Лене и двум другим «Отверженным». Но они определенно были не обычными детьми - не больше, чем Келли и другие Спартанцы, выросшие на Пределе.

И если Келли надеялась остановить целый взвод охотников на Спартанцев, ей понадобится помощь.

Келли снова повернулась к Лене.

- Очень хорошо. Считайте себя мобилизованными.

- Что такое - мобилизованные?

- Это означает, что вы станете помогать, - сказала она. - У Арне и Оскара все еще есть рогатки?

- У нас всегда есть рогатки, - сказала Лена. - Но, как мы видели, камни не очень хороши против брони.

- У меня есть особые камни. - Келли достала осколочную гранату из набедренной сумки и показала Лене, как включить пусковой переключатель. Она была не в восторге от того, что «Отверженные» поддержат ее, но у нее не было особого выбора. - Примерно через четыре минуты вы увидите группу пришельцев, преследующих меня в овраге. Забросайте их ими, как только сможете быть уверены, что достигнете своих целей.

- Мы сможем это сделать, - сказала Лена. - Что-нибудь еще?

- Да. Поторопитесь. - Келли вернула гранату в сумку, затем сняла сумку и пистолет с креплений и передала их Лене. - А если промахнешься, беги.

- Не беспокойся. - Лена повернулась и поползла к оврагу. - Мы не промахнемся.

Келли повернулась к «Теням» и начала кружить сквозь заросли к своей точке нападения. На этом этапе она уделяла больше внимания скорости, чем скрытности. Даже если Ковенант действительно заметит, что кристаллические заросли распадаются на части с трепещущими жуками по мере ее приближения, обстрел врага только задержит уход «Теней».

Но Келли не повезло. Она была все еще в двадцати шагах от места нападения, когда «Тени» начали поднимать трапы десантных отсеков. Их груз был распределен неравномерно. Первая машина была почти полной, в ней находились все десять воинов в черных доспехах и восемь воинов в стандартных, синих, а сверху сидели водитель и стрелок в синей броне. У второй «Тени» были только водитель и стрелок в синей броне и восемь воинов в десантном отсеке - скорее всего, это признак того, что ей отводилась какая-то роль поддержки. Она передала с помощью своего бортового компьютера аварийное сообщение, которое подготовила ранее, а затем открыла огонь по водителю самой дальней машины.

Первая очередь расколола синий шлем Элита на две части. Вторая пустила из его головы пурпурную струю. Келли переключила огонь на следующую машину и так же поступила с другим водителем, а затем запустила гранату в кабину стрелка.

К тому времени оба стрелка машин Ковенанта направили на нее свои плазменные пушки. Она нырнула в сторону от оврага, в противоположном направлении, куда собиралась бежать, и услышала позади себя треск камня, когда раскаленные вражеские снаряды врезались в каменистую землю.

Пушечный огонь стих, когда взорвалась граната Келли, убив ближайшего стрелка. Она перекатилась на живот и поменяла направление, отправившись назад тем же путем, которым пришла. Огонь второго стрелка пронесся мимо, так близко, что она услышала шипение своей брони. Она зарядила еще одну гранату в подствольник M301, затем выскочила, нашла второго стрелка и снова открыла огонь.

Наверное, стрелок заметил приближающуюся гранату, потому что колебался всего на мгновение, прежде чем повернуть пушку обратно в сторону Келли. Это было все, что ей было нужно. Она упала, перезарядилась, а затем появилась на последнем месте, где любой матерый солдат ожидал бы ее найти - именно там, где и была.

Граната взорвалась в кабине стрелка, разбросав части его тела в трех разных направлениях. Трапы под первой «Тенью» продолжали подниматься, плотно закрывая десантный отсек. А трапы под второй, более близкой «Тенью» начали опускаться - с обеих сторон.

Келли выпустила гранату в быстро расширяющуюся щель над ближайшим трапом, а затем увидела, как через щель вспыхнул удовлетворительный шквал пламени. Трап продолжал опускаться, и трое Элитов выбрались через передний конец проема. Их броня дымились и была помята, но более или менее цела, один из них упал на землю и больше не поднялся.

Двое других вытащили свои энергетические мечи и неуверенно двинулись вперед, казалось, не зная, где находится их таинственный нападающий. Келли положила конец их замешательству, стреляя им в туловища, пока их энергетические щиты с треском не отключились, а нагрудные пластины не разорвались.

К тому времени, как они оба упали, из щели в конце трапа вылезл еще один Элит. Келли знала, что с другой стороны десантного отсека спешатся еще как минимум четверо - и все они выдвинутся, чтобы преградить ей путь к побегу. Она запустила еще одну гранату в заднюю часть отсека, затем вскочила и помчалась к оврагу, стреляя на бегу.

Элиты были слишком хороши, чтобы их можно было уничтожить одной гранатой. Перед тем, как приземлиться, они уже попрыгали в разные стороны и сделали кувырки вперед.

Взрыв заполнил воздух грязью и камешками, и они открыли огонь. Келли почувствовала, как их плазменные разряды отскакивают от внешней оболочки Мьёльнира. Эти парни были хороши, одни из лучших Элитов в синей броне, с которыми она когда-либо обменивалась выстрелами. Она открыла ответный огонь одной рукой, целясь за спиной на бегу, уклоняясь от их выстрелов, и с каждым шагом увеличивая расстояние между ними. Когда ее магазин опустел, она выбросила его и зарядила еще один.

Овраг находился всего в ста метрах, извилистая впадина, где кристаллические заросли уступали место ложе из разбитого, пыльного камня. Умные солдаты, такие как ее преследователи, будут ожидать засады, как только увидят ее, поэтому они замедлят ход и осторожно приблизятся - а это означало, что это было бы идеальным местом для Келли, чтобы прибавить скорость. Они никогда не поймают ее, и она уйдет, прежде чем они поймут, что потеряли ее след.

Затем они вернутся в свою «Тень» и отправятся к «Уитли». Джон и остальная часть Синей команды окажутся в ловушке между ними и группой в сотню солдат, покинувшую «Счастливый Случай», и даже Спартанцы не смогут быть уверены в победе, когда их будет превосходить численность сорок к одному и они будут атакованы с двух сторон.

Келли перезарядила гранатомет и выстрелила через плечо, бежа сломя голову, а затем повторила свои действия. Плазменный огонь врага начал ослабевать, и она хотела, чтобы они подумали, что она в отчаянии. Они бы стали преследовать ее сильнее, если бы считали, что поймать ее было в пределах досягаемости.

Овраг был всего в двадцати шагах впереди. Она выпустила еще одну гранату вслепую, затем снова перезарядила гранатомет, вставила новый магазин и выпрыгнула высоко по дуге, руками вперед.

Ее преследователи наполнили воздух вокруг нее плазменными выстрелами. Спускаясь вниз головой вперед к оврагу, она выстрелила в них еще одной гранатой и увидела удручающее зрелище - двух «Теней», парящих над кристаллическими зарослями на полной скорости.

Только один шел в ее направлении.

Как только она упала, ее нападавшие - и «Тень», и Элиты - исчезли за стеной оврага. Она перекатилась вперед и развернулась на коленях, а затем выпалила длинную очередь в первый шлем, появившийся над каймой оврага.

Ее датчик движения показал три символа «ДРУГ», которые метались примерно в двадцати метрах вверх по оврагу и к середине русла, где не было укрытия, за которым можно было бы спрятаться. Она взглянула в их сторону и не увидела ничего, кроме пыли и небольших камней. Она снова проверила свой датчик движения, и остался только один символ, который все еще двигался, но не так часто, как раньше.

Она надеялась, что проклятая система исправна.

Две линии плазменных зарядов устремились к Келли от края оврага, прямо внутрь кристаллических зарослей. Келли схватила еще одну гранату и перезарядидась, пока катилась. Пока что она убила только шесть Элитов, а с этими двоими будет семь и восемь. Потом были еще двое на «Тени», предположительно, новый водитель и стрелок.

Все остальные были на другой «Тени», в настоящее время пытаясь прокрасться за Синей командой. Двадцать энергичных, хорошо экипированных Элитов, половина из них - спецназовцы-охотники за Спартанцами, быстро передвигающиеся на машине, вооруженной плазменной пушкой.

Хорошо, что Келли их предупредила.

Она встала на колени и подняла штурмовую винтовку к плечу. В двух местах по краю кристаллические растения превратились в трепещущих насекомых, когда Элиты отреагировали на ее приманку и открыли огонь.

Она перекатилась всторону, а затем, все еще вращаясь - запустила собственную гранату примерно в двух метрах впереди воина справа. На следующем перекате она повернула прицел влево и опустошила свой магазин в разрушающиеся кристаллические кусты.

Невозможно было сказать, убила ли она кого-то или нет, и не было времени на получение подтверждения. «Тень» прибыла, нижняя часть её закрытого десантного отсека перевалилась через край, когда та заехала в овраг и развернулась, чтобы стрелок смог направить свое оружие. Плазменной пушки больше не было в кабине - без сомнения, выбитой предыдущей гранатой Келли, - так что теперь стрелок держал длинное оружие с заостренным дулом. Лучевая винтовка.

Келли вскочила на ноги и помчалась вверх по оврагу, еще раз молясь, чтобы ее датчик движения не сработал, обнаружив Лену и двух других «Отверженных». Лучевая винтовка Ковенанта выстрелила дважды, и ее доспехи зазвенели, когда каменные осколки взлетели и отскочили от их внешней оболочки. Она перезарядила магазин и открыла ответный огонь одной рукой, надеясь заставить стрелка держать голову опущенной или водителя немного отступить.

Не сработало. Келли была быстрой, но «Тень» была быстрее. К тому времени, как она миновала укрытие «Отверженных», машина уже ехала рядом с ней, водитель старался не отставать от ее скорости и удерживать устойчивый курс, чтобы стрелок смог ее сбить. Она не увидела ни Лены, ни других... пока она не прошла десять шагов, ее датчик движения внезапно показал три знака «ДРУГ» сзади.

Келли упала на колени и уперлась ботинком, чтобы развернуться, затем увидела три маленькие фигурки, поднимающиеся с дна оврага, сбрасывая свои пыльные плащи, и раскручивая свои рогатки над головами. Келли открыла огонь, скорее для того, чтобы отвлечь внимание преследователей на себя, чем потому, что она действительно ожидала остановить «Тень», и увидела, как водитель вздрогнул, когда один из ее снарядов отскочил от энергетического щита его шлема.

«Тень» свернула в сторону, и «Отверженные» выбросили гранаты. Первая попала в корпус в районе вершины арки, в паре метров впереди водителя. Взрыв разрушил его энергетический щит и отбросил к задней части кабины, но не смог пробить его броню. Ему удалось удержать руки на пульте управления - пока Келли снова не выстрелила и не прошила тремя патронами шлем. Его тело обмякло и повалилось в кабину, «Тень» остановилась.

Две другие гранаты попали мгновением позже в дальнюю сторону кабины стрелка. Взрывы сотрясали всю машину и разрушили энергетический щит стрелка - возможно, даже оглушили его, потому что он сидел неподвижно и на пару секунд онемел.

Затем Лена открыла огонь с пистолета M6D, пули срикошетили от борта «Тени», почти ни во что не попав. Атака, казалось, привела в чувство стрелка, он сел и направил на нее лучевую винтовку.

Келли прострелила ему заднюю часть шлема. Лучевая винтовка выскользнула из его рук, отскочила от корпуса и упала на дно оврага... в пяти шагах от Арне.

Который тут же улыбнулся и, хромая, подошел, чтобы забрать её.

- Не смей! - приказала Келли.

Конечно, он проигнорировал ее и продолжил движение к призу.

Келли подождала, пока он нагнулся, чтобы поднять её, затем произвела три выстрела в землю перед ним.

Арне отдернул руку и с отвисшей челюстью посмотрел на приближающуюся Келли.

- Я спасаю тебе жизнь, и вот как ты действуешь?

- Просто возвращаю долг.

Келли подняла лучевую винтовку, затем направила ее на камень и сжала рукоятку для стрельбы. Ярко-фиолетовый луч выстрелил из острия и прожег дыру в центре камня.

- Это устройство пришельцев, - сказала она. - Если вы не знаете, что делать, оно убьет вас так же, как их.

Арне какое-то время изучал дымящуюся дыру, затем, наконец, кивнул и повернулся к Келли прямо лицом.

- Значит, ты собираетешься показать нам, как им пользоваться, верно?

Келли улыбнулась в шлеме.

- Конечно, - сказала она. - Когда тебе исполнится пятнадцать.

Все трое были сбиты с толку, и Лена, наконец, спросила: 

- А когда это будет?

- Вероятно, очень скоро.

Келли вернула свою штурмовую винтовку на крепление, затем взяла лучевую винтовку и подошла к транспортной капсуле «Тени». Она изучила панель управления, пока не обнаружила светящийся квадрат, напоминающий сенсорную панель, затем нажала на неё. Стена с её стороны отсека начала опускаться, образуя длинный, посадочный трап, ведущий к десяти пустым транспортным местам.

Келли махнула рукой на трап.

- Выбирайте место, - сказала она. - Мы собираемся прокатиться.

Арне и Оскар широко улыбнулись и начали подниматься по трапу.

Лена склонила голову.

- Ты умеешь водить эту штуку?

- Наверное.

Лена не выглядела взволнованной.

- И мы идем за Джоном?

- Скоро. - Келли вынула пистолет из маленькой руки Лены и вернула его на свое бедро. - Но сначала нам лучше подобрать подкрепление. Думаю, оно нам понадобятся.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 14

Девятый Век Восстановления

41-й цикл, 151 единица (по боевому календарю Ковенанта)

Равнина Благочестивого Терпения, Горы Трепетной Веры

Планета Н’ба, система Эрайя

Спустя целых пол-единицы после стремительного спуска на раскаленную поверхность Н'ба в желудке у Низата все еще продолжало крутить. Он вел своих воинов сквозь покрытое кустарником плато к спасательному кораблю людей, а его ноги так и продолжали трястись. Его сердца колотились в противовес друг другу, и он не мог быстро вдыхать сухой воздух нижними челюстями, чтобы распределить жар по своему расгоряченному организму. Даже в ушах у него все еще гудело от рева капсулы, возникшего вследствие трения и перегрева, охватившего её прорывающуюся сквозь атмосферу оболочку во время пламенного спуска.

Было бы разумно остаться на борту «Стойкого Удара» - "сбитого" фрегата, который он использовал, чтобы заманить служителей храма открытий ДВР, - и провести там несколько единиц, восстанавливаясь в его внутренней части с контролируемым климатом. Но у Низата не было времени принимать мудрые решения. Едва его штурмовой панцирь покинул орбиту, как по системе связи пришло сообщение, предупреждающее, что Флот «Скоропостижного Правосудия» движется быстро. Его штурмовой авианосец запустил единственный десантный корабль по траектории, которая предполагала место приземления в пределах огневой досягаемости «Стойкого Удара».

Низат не позволил страху одолеть его.

Один десантный корабль нёс не более тридцати воинов, так что, по всей вероятности, это была всего лишь разведывательная группа, посланная для проверки «Стойкого Удара». Но как только разведчики увидят поблизости спасательный корабль людей и поймут, что задумал враг, то Флот «Скоропостижного Правосудия» примет меры для нейтрализации угрозы. До того, как это случится, Низату нужно было подбросить людям Озаряющие Маяки - и мотивировать их сбежать с Н'ба, пока еще те могли.

Это было бы просто. Несмотря на внешний вид, «Стойкий Удар» все еще мог взлететь, а когда он уйдет, у людей не будет причин оставаться.

Сложнее всего - было убедиться, что они забрали с собой Озаряющие Маяки. Первый Маяк все еще был спрятан внутри комплекта личного энергетического щита, который Низат намеревался подбросить на борт спасательного корабля во время притворной попытки захвата. Пока его абордажная команда проберется сквозь один из люков, он смог бы просто выронить блок генератора энергощита и быть уверенным, что люди найдут его и отнесут обратно в храм открытий ДВР.

Второй маяк был спрятан внутри небольшого антигравитационного жилета в форме двух небольших капсул, соединенных интегральным кабелем. К сожалению, именно эти устройства использовались только для того, чтобы помогать Янми'и летать, а у него в штурмовом подразделении не было ни одного Янми'и. Казалось маловероятным, что служители храма открытий ДВР догадаются об этом, но Низат все же намеревался разместить его на борту корабля людей. Это было рискованно, но планы в последний момент поменялись.

- Почему они не открыли огонь? - спросил 'Лакоси. Он был рядом с Низатом, во главе штурмового подразделения. Как и Низат, он был полностью одет в боевую броню и все еще неустойчиво брёл вследствие тяжелой посадки. - Мы только что приблизились к восьми тысячам единиц. Мы уже должны быть в пределах досягаемости их орудий ближней обороны.

Низат не ответил. Системы ближней обороны спасательного корабля были самой большой угрозой его плану. Из допросов заключенных он узнал, что такое оружие обычно имеет дальность действия в десять человеческих километров - что составляет почти тридцать три тысячи единиц Ковенанта - и оно было предназначено для уничтожения приближающихся истребителей и ракет, которые движутся намного быстрее, чем его воины. Но их эффективность будет приглушена в плотной атмосфере планеты Н’ба, и он надеялся, что она сократится до менее чем шести тысяч единиц, когда его собственные силы смогут ответить ответным огнем.

- Не вижу смысла торопиться понести боевые потери, - наконец сказал Низат. - Наши фокусные винтовки все еще находятся на расстоянии двух тысяч единиц от предела досягаемости.

- Вот что меня и беспокоит, - сказал 'Лакоси. - Люди - вид нетерпеливый. Зачем им сдерживать огонь, когда в этом нет нужды? Должно быть, они планируют что-то.

- Возможно.

Низат посмотрел через плато на спасательный корабль ДВР. Высокое судно в форме параболы, стоящее вертикально, как арка, оно поднималось чуть выше двух серых холмов, окружавших его, с двумя опорами, расположенными в центре впадины между ними. И это было все, что он смог различить. На расстоянии восьми тысяч единиц оно колебалось в разгоряченном воздухе, настолько размывшись из-за преломления света, что он с трудом опознал в нем судно.

- Или, возможно, они слишком хитры, чтобы просто стрелять по целям, которые их орудия не видят, - сказал Низат. - При таких температурах, как на Н’ба, датчики слежения, предназначенные для использования в космосе, не будут работать должным образом. Они дают сбои от рассеяния фона и преломления сигнала.

- Тогда эта жара может быть благословением, - сказал 'Лакоси. - Если мы выйдем на дальность стрельбы фокусных винтовок до того, как противник откроет огонь, то наши потери будут минимальны.

- Я думаю так, - сказал Низат. - Боги благоволили нам.

Они продолжали идти вперед, проталкиваясь мимо хрупких кустов с кристаллическими листьями, которые при малейшем прикосновении превращались в порхающих гнид. Каждые десять или двадцать шагов они проходили возле высокого растения с единственным листом, напоминающим ромбовидный парус. Подобно кустам в форме ваз, парусообразные растения реагировали даже на легкое давление, складываясь вдоль вертикального стебля, чтобы обхватить все, что их касалось.

Низат никогда не видел ничего похожего на кристаллические кусты, которые, казалось, становились то растением, то живым организмом по своему желанию. Более крупные парусообразные растения напомнили ему плотоядные деревья г'лул'г, которые фермеры Сангелиоса использовали для борьбы с сельскохозяйственными вредителями. Кроме порхающих гнид, он не увидел на Н'ба ничего, похожего на то, что могло бы съесть такое хищное растение. Но, возможно, настоящая жизнь появлялась после наступления темноты, в ночной прохладе - при условии, конечно, что на Н'ба действительно были живые организмы.

Или прохладные ночи.

Они прошли тысячу единиц - около трехсот шагов. Очертания спасательного корабля людей больше не казались нечеткими из-за жары, но оставались слишком туманными, чтобы различать такие детали, как орудийные башни и ракетные отсеки. Предположительно, его датчики слежения оставались такими же неточными из-за преломления излучения, как и собственные глаза Низата, потому что тот все еще не открыл огонь.

Но так продолжалось недолго.

Низат передал оба Озаряющих Маяка 'Лакоси.

- Держи Маяки, пока я не скажу тебе идти вперед, - сказал он. - И свяжись со мной, когда мои очертания станут слишком размыты, чтобы меня можно было опознать.

- Как прикажете.

'Лакоси не предложил идти вперед вместо Низата. Предположить, что командир Сангхейли не может столкнуться с той же опасностью, что и его воины, означало бы назвать его недостойным своего положения.

По мере продвижения Низат проверял расположение своего подразделения. В первой шеренге у него была сотня членов экипажа «Стойкого Удара». Большинство были одеты только в легкую корабельную броню и вооружены плазменными винтовками ближнего действия. Лишь только горстка из них была хорошо видна сквозь марево раскаленного воздуха. Но те, которых он мог увидеть, были рассредоточены с интервалом в пятьдесят единиц, продвигаясь случайным образом в шахматном порядке, что заставляло вражеское оружие по отдельности захватывать каждую цель.

Основная задача первой шеренги заключалась в ведении огня, чтобы расположенные позади фокусные винтовки могли идентифицировать и уничтожить вражеские орудийные башни. Многие из них умрут на первых порах битвы. Тем не менее, они продвигались сквозь заросли ровным шагом, поднимая за собой клубы порхающих гнид, и не проявляя никакого страха. Низат гордился тем, что оказался среди них.

Вторая шеренга следовала за первой с разрывом в двести единиц. Это были Рейнджеры Флота Низата, одетые в тяжелую, энергозащитную броню. Первоначальный план предполагал, что рейнджеры будут сражаться на борту «Стойкого Удара», а не на открытом воздухе, поэтому большинство из них были вооружены оружием ближнего и среднего радиуса действия, таким как игольчатые винтовки и карабины. Но рейнджерам удалось заполучить десять лучевых винтовок и три фокусных винтовки с прицелом, каждая из которых имела достаточную дальность, чтобы вести ответный огонь с текущей позиции 'Лакоси.

Почти что.

Низат продолжал продвигаться. Рейнджеры Флота были хорошо обученными воинами, но они не были «Безмолвной Тенью». Они могли делать только то, что было возможно.

Тысячью единицами позади Рейнджеров Флота следовал отряд из пяти легких штурмовых машин «Призрак» со «Стойкого Удара». Имеющие форму слегка закругленного наконечника стрелы и управляемых наводчиком и водителем, «Призраки» были быстрыми, маневренными транспортными средствами с антигравитационной системой и тяжелой плазменной пушкой, прикрепленной к установке с ограниченной подвижностью. Они были отличными артиллерийскими платформами, и в большинстве случаев были бы всей необходимой поддержкой Низату, чтобы гарантировать успех.

К сожалению, плато было разделено глубокой извилистой пропастью, не позволяющей «Призракам» напрямую атаковать спасательный корабль людей. У Низата не было другого выбора, кроме как оставить машины в резерве. Как только вражеские орудийные башни будут уничтожены, он выведет их вперед, чтобы отвлечь огонь и обеспечить артиллерийскую поддержку своей наступающей пехоте. Было не очень эффективно так использовать маневренную орудийную платформу, но это было лучшим, что позволяла неумолимая местность.

Он проложил путь вперед еще на тысячу единиц.

- Я больше не могу различать ваш силуэт, - сказал по каналу связи 'Лакоси. - Мне выдвигаться вперед теперь?

- Еще нет, - ответил Низат. - Оставайся на месте, пока мы не уничтожим орудия ближней обороны.

- 'Лакоси возмутился.

- Пока опасность не миновала?

- Сожалею, что так много прошу, - сказал Низат. - Но Маяки нужно хранить в безопасности, а когда плоть начнет гореть, то я не смогу доверять никому, кроме тебя, сохраняющему спокойствие в голове.

'Лакоси зашипел в канале связи. Ни один воин-сангхейли не любил избегать опасности, когда они сталкивались с ней, потому что уважение было легче всего завоевать в бою.

- Как прикажете, - наконец сказал 'Лакоси. - Но я верю, что моя спокойная голова не убережет меня от будущих боев.

- Когда мы будем штурмовать нашу первую базу ДВР, ты возглавишь атаку. Это я обещаю.

Низат продвинулся вперед на пять тысяч единиц, спасательный корабль людей стал выглядеть еще больше. Он начал различать формы его более крупных компонентов - полоса серебристых точек, изгибающихся вдоль его носовой части, линия темных точек, выступающих по внутренним краям его арки, пять веерообразных силуэтов, свисающих между его опорными стойками. Он еще не мог опознать орудийные башни, но начал различать квадратные пятна тени и света, которые могли быть дверьми ангара или внешними отсеками. Когда противник наконец откроет огонь, снайперы Низата смогут определить источник и быстро атаковать - как только они будут готовы.

Низат активировал свой передатчик связи.

- Пусть фокусные винтовки продвигаются еще на двести единиц и готовятся к контратаке. Они должны вести огонь на протяжении не более четырех вдохов перед сменой позиции.

- Как прикажете, - сказал 'Лакоси. - А что насчет лучевых винтовок?

- Они продолжат движение вперед вместе с остальными Рейнджерами Флота, - сказал Низат. Лучевые винтовки имели почти такую ​​же дальность, что и фокусные винтовки, но их миллисекундные импульсы были более эффективны против личного состава, чем укрепленных целей, такие как орудийные башни и бункеры. - Их огонь будет ограничен только отражением снайперских атак до получения дальнейших распоряжений.

'Лакоси подтвердил получение приказа и отключился, чтобы передать команды соответствующим командирам отрядов.

Низат приблизился на четыре тысячи единиц.

Спасательный корабль стал больше походить на судно, чем на монументальную арку, с аэродинамической сиянием, когда его разветвленный корпус опускался к земле двойными кормами. Полоса серебристых точек, изгибавшаяся вдоль его носа, превратилась в несколько рядов смотровых окон, а темные точки, выстилающие внутренние края его арки, удлинились, превратившись в кончики зажимных устройств. Веерообразные силуэты между его посадочными стойками переходили в воротники огромных форсунок, а квадратные силуэты из тени и света принимали формы бункеров для оборудования и дверей ангаров. Низат даже увидел несколько вытянутых линий, которые, вероятно, были стволами четырех орудий, и начал думать, что было бы безопасно подвести фокусные винтовки немного ближе к цели.

Затем те линии начали вспыхивать, и разветвления статического электричества заплясали на его личном энергетическом щите. Он бросился на землю, уже крича в свой шлем по каналу связи:

"Фокусные винтовки, открыть огонь! Открыть огонь!"

Кусты вокруг него превратились в облака порхающих гнид, а фонтаны каменной крошки поднялись перед его лицевой панелью. Он покатился по земле, ища укрытие и следя за уровнем заряда своего энергетического щита. Никаких показаний не было, только мигающий желтый полумесяц, означавший, что генераторная установка прилагает все усилия, чтобы снова восстановить щит.

Он продолжал катиться, пока не добрался до места, где воздух больше не был заполнен осколками камней и измельченными растениями, затем прислушался к визгу лучей фокусных винтовок, проходящих над головой, ожидая, пока звук исчезнет, ​​чтобы смочь подняться и возобновить атаку. Он обнаружил, что смотрит на лежащий на боку камень с серыми полосами примерно в половину своего тела. Верх был разорван выстрелами из вражеских пушек в неровную линию, а окружающая территория была усеяна осколками растений и кусками мягкого серого металла размером с зуб - предположительно, снарядами человеческого оружия.

Видя, что поблизости больше не разлетается каменная крошка, Низат поднял шлем над камнем и посмотрел в сторону спасательного корабля. От каждой опоры корпуса поднималось по два шлейфа дыма, и стробоскопическое мерцание продолжало мигать от внутреннего изгиба дуги носа. По обе стороны от него были участки голого камня там, где вражеские пушки очистили землю от всей растительности, и в нескольких местах он увидел брызги крови, осколки доспехов и костей - все, что осталось от погибших там воинов.

Три ярких луча пронзили воздух над головой Низата, сходясь на источнике мерцания. Даже под сосредоточенным огнем всех трех фокусных винтовок вражеской башне потребовалось два полных вдоха, чтобы замолчать.

Лучи исчезли так же внезапно, как и появились, и на плато воцарилась тишина. Низат остался на месте, дожидаясь, пока откроет огонь еще одна башня.

Все, что произошло, - это то, что над спасательным кораблем поднялся пятый шлейф дыма. После нескольких вдохов его беспокойные воины начали поднимать головы, вглядываясь в валуны и каменистые лощины, пытаясь понять, были ли человеческие турели заглушены навсегда.

Голос 'Лакоси прозвучал внутри шлема Низата.

- Командующий Флота, вы все еще с нами?

- Да, - сказал Низат. - Пусть первая шеренга возобновит продвижение. Всем остальным, держать позиции.

Он поднялся из-за своего укрытия и продолжил идти вперед. Статус его энергетического щита вернулся в норму. Он продолжал идти вперед, ожидая новых вспышек из вражеских пушек. После пятидесяти шагов он решил, что пришло время подтвердить, что фокусные винтовки уничтожили все вражеские орудийные башни.

- 'Лакоси, пусть два «Призрака» выступят вперед, - приказал он. - Каждый во второй шеренге пусть займет укрытие, а каждый в первой шеренге пусть будет готов занять укрытие.

'Лакоси подтвердил команду. Спустя некоторое время пара «Призраков» промчалась мимо, достигнув клубящейся тьмы, обозначавшей великую пропасть, разделявшую плато. Однако Низат не верил, что все орудийные башни были уничтожены. Хотя люди использовали десятичную систему отсчета, аналогичную системе Ковенанта, у них была причудливая тенденция группировать вещи в группы по двенадцать человек. Его шпионы так и не смогли объяснить почему, но это настолько укоренилось в человеческом мышлении, что у них даже было специальное слово для двенадцати единиц - дюжины. А дюжина дюжин называлась брутто.

Эта странная одержимость двенадцатью распространилась и на военных. Их корабли имели ракетные установки, которые стреляли по двенадцать или по двадцать четыре. Их истребители обычно действовали группами по двенадцать, а их большие боевые корабли первого ранга часто имели системы вооружения, расположенные в таком же количестве. Низат даже видел ящики с трофейным оружием, в которых находилось такое же количество предметов.

Так что Низат не был готов поверить, что у спасательного корабля было только пять орудийных турелей по эту сторону корпуса. Шесть казалось более вероятными. С шестью на другой стороне судно будет иметь в общей сложности двенадцать башен. А тут всего десять? Это было бы подозрительно.

- 'Лакоси, пошли вперед остальных «Призраков», - сказал Низат. - Фокусные винтовки должны быть готовы.

'Лакоси выполнил приказ, и «Призраки» не успели миновать Низата, как одна-единственная турель возле носовой части спасательного корабля начала сиять. Ближайшая штурмовая машина рассыпалась под оглушительным огнем пушек, упав на землю облаком металлических осколков и окровавленных фрагментов брони. Вторая машина перевернулась и загорелась.

Затем снова зазвучали фокусные винтовки, и три луча заряженных частиц сошлись на далекой башне. Вражеские пушки продолжали мигать еще два вдоха, а затем, наконец, исчезли во вспышке белого пламени. Последний «Призрак» продолжил движение вперед, чтобы присоединиться к оставшимся двум.

После того, как вражеские пушки снова замолчали, Низат повернул налево, к средней точке сбора. Он начал чувствовать себя еще более уверенно в том, что теперь находится в благосклонности богов. Чтобы задействовать оставшуюся часть своих турелей, людям нужно будет запустить свой корабль и повернуть его вспять, а на это потребуется время. Что еще более важно, это привлекло бы внимание Флота «Скоропостижного Правосудия»; а люди не осмеливались бы рисковать, пока не будут готовы выступить против «Стойкого Удара».

Низат приказал 'Лакоси и Рейнджерам Флота присоединиться к нему на точке сбора. Они понадобятся ему поблизости, когда начнется штурм.

Это было незадолго до того, как 'Лакоси сказал:

- «Призраки» сообщают о колонне людей, совершающих вылазку со спасательного корабля.

- Насколько велика колонна? - Низат не стал скрывать своего раздражения. 'Лакоси был опытным помощником. Он знал, что лучше не делать неправильный отчет о ситуации. - Курс и вооружение?

- Пока рано говорить. Но противник не реагирует так, как предполагалось. Я подумал, вам следует знать сразу.

- Так и есть. - Низат посмотрел на спасательный корабль, но это было безнадежно. Он смог различить длинную линию фигур, отделившихся от основания судна, но колебание нагретого воздуха скрывало любую деталь. - Они же люди. Можем ли мы вобще ожидать, что они поступят мудро?

Низат переключился на канал связи с техникой. У экипажей «Призраков» будет лучший обзор с огневых позиций за плазменными пушками.

- Это Командующий Флота 'Квароси. Сообщите, что видите.

- Напрямую? - спросил нервный голос.

- Если бы у меня было время следовать Пути Контроля, вы бы говорили с Первым Орудием.

- Наше Первое Орудие мертво, Командующий Флота.

- Тогда вы должны оказать ему честь своим послушанием, - сказал Низат. В культуре Сангхейли верность всегда была личной: сильной для лидера крепости, но все более слабой с каждым шагом. Путь Контроля для военных был адаптацией этой системы, устанавливающей четкие границы полномочий для уменьшения конфликтов и неразберихи. - Если эта атака провалится, потому что мне не хватит информации, которая мне нужна, боги будут судить о Первом Орудии по твоим колебаниям.

- Как прикажете. - Низат не узнал этот голос, вероятно, просто командира машины. - Колонна, как минимум не менее сотни человек, покидает спасательный корабль, продвигаясь пешком позади восьми своих четырехколесных транспортных средств. Мы не видим артиллерии в боевых машинах, но все они имеют примитивное метательное вооружение.

- Их пункт назначения?

- Пока рано говорить с уверенностью, - сказал командир машины. - Но они могут двигаться к точке сбора. Это моё подозрение.

Внутри брони Низата внезапно стало жарко. Он выбрал точку сбора, потому что она лежала напротив длинного ущелья, откуда можно было легко попасть на человеческую сторону плато. Его разведчики заверили его, что как только средства самообороны спасательного корабля будут уничтожены, будет несложно подняться в ущелье и пересечь последние три тысячи единиц к судну.

Низат на мгновение изучил шеренгу людей, пытаясь угадать, какие сюрпризы они могут нести. В конце концов он решил, что это не имеет значения. Какими бы ни были их намерения, люди собирались усложнить его план.

- Скоро вы получите новые приказы от Мастера Рейнджеров, - сказал Низат. Как бы он ни хотел, он не осмеливался отдать команду напрямую. Одно дело - своевременно искать информацию о поле боя, и совсем другое - подрывать авторитет нижестоящего командира. Из-за таких унижений подрывалась преданность, а битвы проигрывались. - Будьте готовы вступать в бою через каньон.

- Как прикажете.

Низат снова переключился на свой обычный командный канал. - Ты слышал?

- Да, - сказал 'Лакоси. - Значит, люди собираются встретить нас у ущелья?

- С правильным оружием это была бы неплохая стратегия, - сказал Низат. - Они могут спрятаться за краем ущелья и стрелять в нас, когда мы будем подниматься. Нам предстоит тяжелая битва.

- Если только мы не сможем отогнать их нашим пушечным огнем, - сказал 'Лакоси. - Мне приказать Мастеру Рейнджеров вызвать «Призраков» к точке сбора?

- Отличная мысль, - сказал Низат.

Канал связи в шлеме замолчал, как только 'Лакоси сменил диапазон связи, чтобы передать приказ. До точки сбора все еще оставалось пятьсот единиц впереди, рваная каменная полоса обнажения пластов породы простерлась по краю темного каньона. По ту сторону возвышалась темная пропасть ущелья, через которое должно было подняться подразделение Низата. По форме напоминающее наконечник копья, оно было усыпано валунами и заросло кустарником, изрезано отвесными, каменными стенами и длинными, покрытыми гравием склонами, которые позволяли медленно подниматься под огнем врага. Если он и его штурмовое подразделение не смогут достичь вершины ущелья раньше людей, то они могут вообще не добраться до него.

И если им не удастся достичь вершины ущелья, им не удастся установить контакт с людьми; если им не удастся установить контакт, им не удастся установить Озаряющие Маяки.

Это была единственная цель, имеющая значение.

Низат снова заговорил с 'Лакоси.

- Пусть по колонне стреляют из лучевых винтовок, пока она движется. Фокусные винтовки сконцентрируют огонь на транспортных средствах.

- Как прикажете, - сказал 'Лакоси.

- Так ты говорил с Мастером Рейнджеров?

- Говорил, - сказал 'Лакоси. - Наши «Призраки» идут…

Его ответ был прерван ревом вражеских ракет, пересекающих каньон. Низат услышал глухой удар шести небольших взрывов, все в нескольких сотнях единиц позади него. С замиранием сердца он повернулся, чтобы оценить ущерб. Два его ближайших «Призрака» лежали неподвижно на земле, один дымился на боку, а другой был разбит на столько частей, что его было трудно опознать.

Снова прозвучал рев ракет, и Низат увидел шесть следов дыма, вырывающихся из кустов на человеческой стороне каньона. Они пересекли пропасть и подошли к его последней штурмовой машине. «Призрак» взлетел вверх на подушке из пламени, затем перевернулся на бок, соскользнул на землю и начал выпускать осколки из себя в виде шквала вторичных взрывов.

Лучевые винтовки Низата открыли ответный огонь, изливая голубую плазму в кусты, скрывающие ракетные установки. А человеческая колонна продолжала продвигаться вперед, ее колесные машины двигались так быстро, что начали подпрыгивать и вилять по пересеченной местности.

- 'Лакоси, машины!

Низат побежал к месту сбора, давая знак остальным подчиненным следовать за ним. Он не мог понять, почему люди оставили защиту своего корабля, чтобы сражаться на открытой местности, но он должен был признать, что их тактика сработала. Пока что, они ожидали каждого их маневра, держа в резерве одно оружие ближнего боя, чтобы атаковать «Призраков», а затем использовали эту атаку, чтобы прикрыть отряд ракетных установок, чтобы прикончить их. А пока они отвлекали его Рейнджеров Флота бессмысленной артиллерийской дуэлью, их колесные машины мчались вперед, чтобы занять вершину ущелья. Это было умное планирование, возможно, даже достаточно хорошее, чтобы спасти их корабль - если бы он именно этого и добивался.

- Не обращайте внимания на их ракетные установки, - сказал Низат. - Сконцентрируйтесь на замедлении продвижения колонны. Если мы сможем встретить их на плато, подбросить Маяки будет еще проще.

Едва Низат закончил говорить, как три луча начали преследовать вражескую технику по направлению к ущелью. Нелегко было уничтожить движущуюся цель с помощью фокусной винтовки - луч должен был оставаться в контакте в течение нескольких вдохов, прежде чем накопится достаточно энергии, - но три стрелка были лучшими в небольшом флоте Низата. Головная машина загорелась.

Остальные бросились вперед еще быстрее. Вторая машина в очереди налетела на то, что Низат не смог увидеть, и взлетела в воздух, развернувшись вдоль горизонтального прохода, разбросав пассажиров и содержимое во всех направлениях. Лучевые винтовки сошлись на третьей машине, и она резко повернула, когда водитель попытался убежать.

Последние пять машин уже приближались к ущелью. Через несколько секунд они будут выгружать своих пассажиров на краю. На другой стороне каньона Низат и выжившие из первой шеренги находились всего в сотне единиц от точки сбора. Но у них были только плазменные винтовки и карабины - оба оружия средней дальности, которые едва могли стрелять через пропасть, не говоря уже о нацеливании на людей, ожидающих на вершине ущелья.

Низат остановил пехоту противника. Его лучевые винтовки заставили колонну рассредоточиться, но даже сквозь раскаленный воздух он увидел, что атаки не имели большого эффекта. Люди просто рассредоточились. Теперь они залегли в кустах, приближаясь широкой волной, от которой воздух был настолько затуманен порхающими гнидами, что казалось, будто надвигается волна тумана. Лучевые винтовки продолжали стрелять, но у стрелков не было никакой возможности разглядеть свои цели.

Низат достиг края каньона, но не стал искать укрытия за одним из окружающих его валунов. Пока люди спешили захватить хорошую огневую площадку, не могло быть никаких сомнений в том, чтобы пересечь каньон, а лучший способ придать храбрости его подчиненным - это проявить её самому. Он стоял на краю пропасти, глядя в ущелье, ища маршрут, который не оставил бы его подразделение незащищенным от вражеского огня на протяжении всего подъема.

'Лакоси прибыл через несколько вдохов. Низат указал на землю за каменным блоком высотой по грудь.

- Занять укрытие там. У людей может быть несколько снайперов на позиции.

- А как насчет вас, Командующий Флота?

- Моя вера - мой щит, - сказал Низат.

- У меня тоже есть вера.

- У тебя также есть Озаряющие Маяки, - сказал Низат. - Займи укрытие.

'Лакоси в отчаянии щелкнул челюстями, но, как и было приказано, упал за валун.

- Я приказал натяжному отряду немедленно прибыть. А также лучевым и фокусным винтовкам.

- Хорошо, - сказал Низат. - Нам нужно перебраться как можно скорее.

Пока он говорил, вражеские машины достигли ущелья. Но вместо того, чтобы остановиться для высадки пассажиров, они замедлились и перевалились через край, а затем начали медленный спуск по центру.

Низат был так потрясен, что не совсем понял, что он увидел. Он посмотрел вниз ущелья, до того места, где оно соединялось с каньоном широким, клинообразным устьем. Горизонтально пересекая вход, отделяя его от необъятной глубины пропасти, и простираясь вдоль стены каньона в обоих направлениях, была узкая полоса горизонтального ландшафта.

Изображение безумно танцевало от преломления света в перегретом воздухе - возможно, из-за того, что температура сильно колебалась между темными внутренностями каньона и его палящим краем, - но полоса, казалось, тянулась так далеко, насколько мог видеть Низат.

'Лакоси? - Низат указал на горизонтальную полосу. - На что это похоже?

'Лакоси выглянул из-за края валуна.

- Туннель, - сказал он. - Форма слишком правильная, чтобы быть пещерой.

Низату потребовалось мгновение, чтобы найти что-то похожее либо на туннель, либо на пещеру, но, наконец, он увидел то, что имел в виду 'Лакоси: темная область в форме сплющенного алмаза, расположенная на стороне спуска, о котором он спрашивал.

Почти наверняка это был выход дренажной полости.

- Я вижу туннель, - сказал Низат. - Но посмотри прямо над ней. Что это за многоуровневая полоска, под которой он проходит?

'Лакоси на мгновение остановился, затем сказал:

- Это может быть только дорога.

- Тогда мы пришли к пониманию, - сказал Низат. - И теперь мы должны спросить себя, почему люди пытаются нас опередить?

- Чтобы лишить нас плацдарма, - сказал 'Лакоси. - Если мы не сможем пересечь каньон, мы не сможем сесть на их корабль.

- Чтобы это было правдой, они должны знать, что мы не можем вызывать воздушный транспорт и просто пролететь над каньоном. Откуда им это знать?

- Потому что мы этого не сделали, - сказал 'Лакоси. - Зачем нам это все делать, если мы можем просто пролететь по воздуху?

Низат все еще размышлял над вопросом, когда за 'Лакоси появился Мастер Рейнджеров. Большой, коренастый Сангхейли в синей, защищенной энергощитом броне, у него не было двух пальцев и половины нижней челюсти - уродства, которые, казалось, только делали его еще более грозным. Видя, что Низат стоит на открытом месте, он не стал на колени за валуном, как это сделал его помощник... но он стоял прямо за 'Лакоси, где, по крайней мере, нижняя половина его тела была защищена. Низат открыл свой канал связи, добавив в него новоприбывшего.

- Мастер 'Зинваси, мы просто обсуждаем тактику неверных. - Он указал на ущелье, где примерно в четверти пути вниз находились пять человеческих машин. - Почему люди пытаются добраться до этой дороги раньше нас?

- Почему - не имеет значения, а только то - что они потерпят неудачу. - 'Зинваси указал на шеренгу стрелков Сангхейли, которые занимали огневую позицию вдоль края каньона. - С вашего разрешения.

- Во что бы то ни стало, - сказал Низат. - А что насчет натяжного отряда?

'Зинваси указал в противоположном направлении, мимо Низата вверх по каньону. - Они уже здесь.

Низат обернулся и обнаружил, что приближается двадцать членов экипажа «Стойкого удара» со своим снаряжением - десять мотков карболиевого троса, сумка с транспортными ремнями, несколько плавящих жезлов, антигравитационная пусковая трубка и двадцать гарпунов из ниобора, наспех изготовленных в цехе металлообработки фрегата. Они остановились примерно в трехстах единицах и начали работать небольшими командами. К счастью, они были скрыты от людей за выступами ущелья, но даже если бы это было не так, они все равно были бы вне досягаемости.

Пока что.

Якорная команда загрузила гарпун из ниобора в пусковую трубку, а затем использовала антигравитационный толкатель, чтобы загнать его глубоко в каменистую почву. В то же время линейная команда подготовила трос к запуску, сняв один колпачок катушки и сбросив катушку на землю. Пока все это происходило, плавильщики оснастили второй гарпун, пропустив один конец троса петлей через проушину и используя свои плавящие стержни, чтобы приварить его на месте.

Как только первый гарпун оказался в земле, вторая команда плавильщиков пропустила другой конец троса через проушину и завязала на конце большой удерживающий узел, чтобы его не потянуло обратно. После того, как эта задача была завершена, якорная команда выпустила второй гарпун через каньон, где он вошел в скалу примерно на двести единиц ниже края. Линейная команда натянула трос и удерживала его на месте, пока плавильщики закрепляли его - и первый соединительный трос был готов к использованию, серебристая линия диаметром с палец, спускавшаяся к противоположной стене пропасти под тридцатиградусным углом.

Весь процесс занял всего десять вдохов, прежде чем отряд собрал свое снаряжение и выдвинулся на следующую позицию. Низат перегнулся через край, чтобы осмотреть трос, и увидел, что второй гарпун был особенно удачно поставлен, вонзившись в обрыв, недалеко от дороги. Было бы несложно соскользнуть вниз по тросу на другую сторону каньона, а затем спуститься и приземлиться, в готовности вступить в бой с противником.

Низат встал.

"Зовите Рейнджеров, Мастер 'Зинваси. Мы переправляемся как можно скорее".

Прежде чем Низат успел направиться к натяжным тросам, лучевые ружья завизжали слева от него. Он взглянул через каньон в ущелье и увидел белые вспышки, исходящие от артиллерийских орудий, установленных на задней части вражеских машин. Но они вели огонь по своим целям, а стрелки Низата были защищены краем каньона, так что атаки неверных лишь немного оцарапали камни. По мере того как машины продолжали получать повреждения, сзади из них начали выскакивать размытые очертания. Большинство фигур быстро исчезло за камнями или в кустах, что свидетельствовало о том, что они избежали повреждений.

Вскоре, Низат начал замечать размытые исходящим от земли жаром фигуры, спускающиеся пешком по узкому ущелью. Перемещаясь от одного валуна к другому, они пригибались и ползали, рискуя погибнуть всякий раз, когда им приходилось преодолевать несколько шагов по открытой местности. Дважды он видел, как падал силуэт, когда пучок заряженных частиц попадал ему в середину, и один раз как транспортное средство перевернулось, когда пилот был убит. Но люди представляли из себя трудные мишени, и казалось очевидным, что по крайней мере восемь или девять из них выживут и доберутся до дороги.

А на плато наверху, приближаясь к устью ущелья, все еще оставалась по крайней мере сотня людей. Если Низат позволит хотя бы небольшому отряду неверных выйти на дорогу раньше него, то они быстро закрепятся на ней и лишат его необходимого плацдарма, чтобы перевести свое подразделение через пропасть.

Низат бросился бежать.

"Быстрее, Мастер 'Зинваси!"

К тому времени, как он подошел к ним, натяжной отряд уже установил второй трос. Он взял транспортные ремни у члена линейной команды, затем просунул опорную пластину между ног, прикрепил фиксирующий язычок к броне туловища и соединил все это вместе с гравитационной лебедкой. Как только он протянул руку, чтобы закрепить направляющее кольцо на соединительном кабеле, из каньона эхом стали разноситься резкий рокот стрельбы из человеческого оружия.

Низат даже не побеспокоился взглянуть на звук. Его приглушенность предполагала, что люди стреляли изнутри ущелья, так что он, вероятно, все равно не смог бы их увидеть.

- Какова обстановка, Мастер 'Зинваси?

Последовала короткая пауза, пока 'Зинваси спросил у своих стрелков, а затем сказал:

- Все под контролем. Человеческое оружие начинает добиваться своей цели, но мы уничтожили еще одну из их машин, и они пока еще не в состоянии направить огонь на натяжные тросы.

- Значит мы идем сейчас. - Низат снял плазменную винтовку с крепления. - За мной, как можно быстрее.

Низат бросился вперед. Подумав о том, что не слишком ли он серьезно вошел в образ "идущего впереди" Сангхейли, он достиг края и ступил в бездну.

Он почувствовал, как его желудок прижался к горлу, упав на десять единиц, прежде чем направляющее кольцо, наконец, подхватило его вес и понесло вперед. Он спустился под углом еще на десять единиц, прежде чем тормозящее поле начало пощипывать его тело, сильно замедляя движение. Держа в одной руке плазменную винтовку, другой он нажимал на рычаг торможения, уменьшая трение, чтобы снова набрать скорость.

Прошло уже много времени с начала тренировок Низата, поэтому ему потребовалось десять вдохов, чтобы установить требуемое сопротивление, позволяющее ему быстро скользить вперед, и при этом контролировать движение. К тому времени Мастер Рейнджеров уже мчался вперед по тросу справа, а третий гарпун протянул трос слева от него.

Низат сказал себе не смотреть вниз - но все равно посмотрел. На тысячу единиц ниже лежала мерцающая синяя лента. Была ли то вода или мираж, невозможно сказать; он знал только то, что меньше всего хотел узнать об этом.

Он поднял взгляд и посмотрел на каньон слева от себя туда, где яркие полосы лучевых и фокусных винтовок его воинов заливали ущелье. Оранжевые следы инверсионных патронов - люди называли их трассирующими выстрелами - устремлялись в противоположном направлении, поднимаясь к краю каньона. Низат сомневался, что неверные чему-нибудь нанесли уже сильный урон, также, как и его рейнджеры -  люди атаковали из устья ущелья, недалеко от дороги.

- Голос 'Лакоси прозвучал в шлеме Низата.

- Командующий Флота, пожалуйста, следите за своей скоростью. Мы уже вами впечатлены.

Низат потянул за рычаг тормоза и тот прижал натяжной трос. Он мгновенно начал замедляться, но когда он снова посмотрел вперед, стена каньона приближалась все еще слишком быстро. Он нажал на тормоз и поднял свои стопы, приготовившись принять удар ногами. Но устройство выполнило свою работу, и он так сильно замедлился, что переместился в стоячее положение... и остановился, зависнув в восьми единицах над центром дороги.

'Зинваси появился у Низата перед коленями.

- Вижу, вы чуть не потеряли сцепление. Справитесь со спуском?

- У тебя есть более важная задача, чем помогать мне. - Низат указал на дорогу в сторону устья ущелья. Это было всего в трехстах единицах отсюда, широкая пропасть в скале, где дорога пересекала дренажный туннель. - Люди почти у дороги. Если они достигнут её...

- Я не позволю этого, - сказал 'Зинваси. - Пошлите моих рейнджеров вперед, как только они прибудут.

Мастер 'Зинваси быстро побежал к дороге.

Низат отключил крепежный язычок и пролетел с высоты четырех единиц на землю, затем вытащил опорную пластину между ног и быстро повесил все ремни обратно на скользящее кольцо. Линейной команде удалось собрать лишь ограниченное количество устройств, поэтому в середине спуска воину приходилось прикреплять стягивающий язычок, чтобы ремни можно было вернуть обратно по тросу.

Низат повернулся, чтобы последовать за 'Зинваси, и увидел 'Лакоси в тридцати единицах ниже на дороге, который освобождался от натяжного троса. Вместо того, чтобы наказать помощника за пересечение каньона до того, как того позвали, Низат просто побежал вперед, чтобы присоединиться к нему. Инициатива и храбрость должны цениться в молодых майорах - и если Низат ожидал, что его план сработает, ему понадобятся Озаряющие Маяки, которые нес 'Лакоси.

Четвертый гарпун пронесся по каньону и врезался в стену утеса. Подумав, что было бы разумно скоординировать свои действия с якорной командой, прежде чем продвигаться слишком далеко по дороге, Низат остановился рядом с 'Лакоси.

- Маяки в безопасности? - спросил он.

- Несомненно. - 'Лакоси прикрепил свои пустые ремни к скользящему кольцу, затем похлопал по большой капсуле для оборудования, надежно закрепленной на броне. - Все, что нам нужно, это установить контакт и…

Из устья ущелья раздался оглушительный рокот, такой громкий, что он заглушил даже грохот другого человеческого оружия. Низат посмотрел на шум и обнаружил Мастера Рейнджеров в сотне единиц впереди, его энергетический щит потрескивал статическими перегрузками. Второй рокот отразился эхом из устья ущелья, и струя пурпурной крови вырвалась из дыры в пластине на спине мастера.

- Снайпер! - Низат схватился за 'Лакоси, затем повалил его на землю и запрыгнул на него сверху. - Ложись!

- Но, Командующий Флота...

- Не шевелись, - приказал Низат. - Защищай Маяки.

'Лакоси перестал пытаться освободиться.

- Как прикажете.

Снайперская винтовка продолжала рокотать. Низат оглянулся на натяжные тросы, чтобы увидеть, какую поддержку они с 'Лакоси могли ожидать - и обнаружил, что рейнджеры безвольно висели на первых двух тросах, их тела на полпути пересекли каньон и кровоточили, а тормозные колодки сильно врезались в натяжные тросы.

Раздался еще один громкий выстрел, затем еще один, и рейнджер на тросе 'Лакоси обмяк. Его спуск начал замедляться, с тела брызгнула фиолетовая жидкость, а затем тормозные колодки остановились, оставив его болтаться посередине каньона, как и его мертвых товарищей. Прежде чем эти тросы можно будет использовать снова, другому воину придется соскользнуть вниз и освободиться от тел - а этого не случится, пока каньон прикрывал снайпер неверных.

Оружие продолжало рокотать из устья ущелья. Когда Низат посмотрел на звук, его взгляд остановился на четвертом натяжном тросе, где висел еще один умирающий рейнджер.

- Второй клинок 'Зинваси, - сказал Низат. - Кто он?

- Оро 'Галяси, - сказал 'Лакоси. - Мне сообщить ему о повышении его в должности?

- Давай, прямо сейчас, - сказал Низат. - И скажи ему, чтобы больше не посылал рейнджеров умирать на тросах. Они будут прикрывать нас с края обрыва. Ни один неверный не должны пройти по этой дороге.

- Как прикажете.

Некоторое время Низат оставался сверху на 'Лакоси, глядя на обочину дороги в поисках снайперского гнезда. Большинство трассирующих пуль, казалось, летели из ущелья. Но снайпер должен был быть выше, почти на уровне дорожного полотна, чтобы убить 'Зинваси. Скорее всего, гнездо будет на ближней стороне ущелья, там, где дорога упирается в обрыв. Низат осматривал местность в течении десять вдохов... и ничего не увидел.

Он не был пехотинцем, но ему казалось, что снайперы действуют по тому же принципу, что и корабли-невидимки: они стараются никогда не оказаться там, где их ждут. Низат переместил обзор на пространство с валунами на дальнем склоне ущелья. Несмотря на колеблющийся от тепла воздух, он вскоре заметил короткий волнистый стержень, покрытый черными и серыми треугольниками. Он выступал между двумя большими камнями под углом, захватывающим как и направление тела 'Зинваси, так и натяжные тросы позади Низата. Но, похоже, на линию огня не попадала местность недалеко от утеса, где лежал Низат с 'Лакоси и Маяками.

Он продолжил изучать стержень и, наконец, различил темный круг над дульным отверстием. Значит, определенно вражеский снайпер. Возможно, не лучший, раз его было так легко найти, но достаточно хороший, убив 'Зинваси и четырех Рейнджеров Флота. Низат отметил это место на интерфейсе своего шлема, затем передал его 'Лакоси.

"Пусть стрелки накроют это место огнем". - Теперь, уверенный, что снайпер не сможет повредить Маяки, Низат скатился с 'Лакоси. - "Убить все, что будет двигаться".

'Лакоси передал команду, и рейнджеры начали сосредотачивать огонь в соответствии с указаниями. Ствол снайпера быстро исчез. Мгновение спустя расплывчатая фигура с мягким, похожим на кустарник силуэтом начала карабкаться по склону - затем, получив удар лучом по телу, скрылась из виду.

Но смерть снайпера не заставила людей отступить. Они остались в ущелье, атакуя отряды Низата со стороны каньона, где располагались Сангхейли. Их огонь продолжал нарастать, становясь настолько яростным, что, когда натяжной отряд попытался запустить пятый трос, вся якорная команда была уничтожена на одном дыхании.

Пусковая трубка выскользнула из рук умирающего воина, отскочила от валуна и приземлилась, свесившись одним концом над краем обрыва.

- Прекратить натяжку тросов! - приказал Низат. Не было смысла продолжать использовать стратегию, которая в лучшем случае привела бы к тому, что еще больше рейнджеров флота будет висеть над каньоном, как чиггаты в мешочке. - Отозвать натяжной отряд!

- Отозвать? - спросил 'Лакоси. - Возможно, они могли бы передислоцироваться дальше..

- Слишком поздно. Пока прибудет хоть какое-то подкрепление, оно нам больше не понадобится. - Низат отодвинулся на несколько единиц от 'Лакоси, затем протянул руку. - Я возьму антигравитационный жилет. Ты понесешь блок энергощита.

'Лакоси перекатился на бок, затем открыл модуль переноски и передал жилет Низату. - Вы верите, что мы умрем?

- Нас двое, а их сотня. - Низат с удивлением осознал, что сказанные слова вызывают у него почти радость. Они были как никогда близки к тому, чтобы передать Маяки в руки ДВР - и как только им это удастся, они погибнут среди Достойных. - Было бы глупо не замечать такую ​​возможность.

- Тогда для меня будет честью умереть образцовой смертью, - 'Лакоси начал прикреплять блок персонального энергощита к своей броне. - Даже если я не нахожу этот исход таким радостным, каким он кажется вам.

- А следовало бы. - Низат прикрепил одну из капсул жилета к своей броне, прямо над грудью. Это было не то место, где обычно носили капсулу, но ему потребовалось бы помощь 'Лакоси, чтобы надежно закрепить ее на спине, люди не поймут разницы. - Мы никогда не были так близки к реализации нашего плана.

- Но если мы умрем здесь, - спросил 'Лакоси, - кто там будет, чтобы его осуществить?

- 'Вейодоси возьмет на себя управление операцией в мое отсутствие.

- Простите меня, Командующий Флота, но я должен сказать открыто. 'Вейодоси - трус.

- Но хитрый трус, - сказал Низат. - И тот, у кого будет в своем распоряжении восемь корветов вторжения. Как только он увидит, что ДВР клюнул на приманку, он выполнит мой план - и будем надеется, что уничтожения ДВР станет ему достаточно, чтобы получить прощение Иерархов за следование за мной.

- Я не понимаю, почему у нас должны быть приятные мысли о прощении 'Вейодоси, - сказал 'Лакоси, - если это произойдет ценой нашей смерти.

- Потому что с уничтожением ДВР произойдет оправдание наших действий пред богами. - Низат прикрепил вторую капсулу к другой стороне нагрудной пластины. - Мы будем искуплены в их глазах и вернемся на Путь Божественного Восхождения. Не бойся этого.

'Лакоси в сомнении поднял шлем, но понимающе щелкнул нижней челюстью и сказал: - Как прикажете.

Наконец, неверные хлынули потоком из ущелья. Рейнджеры Флота Низата открыли огонь через пропасть, поливая их головы дождем энергетических лучей. Люди ответили продолжительным ракетным залпом, от которого край обрыва каньона рассыпался и окутался дымом. Низат и 'Лакоси поднялись и побежали по дороге к ущелью, стреляя на бегу.

Едва утих ракетный огонь, как две машины неверных вылезли из ущелья и свернули на дорогу вдали от Низата и 'Лакоси, их оружие также стреляло через каньон по Рейнджерам Флота. За ними следовала сотня пеших людей. Низат и 'Лакоси продолжали обстрел непрерывным потоком плазменных зарядов им по флангам.

Вместо того чтобы повернуться навстречу, вся масса повернулась вслед за машинами и побежала по каньону пешком.

- Что с ними не так? - задал вопрос 'Лакоси, теперь стреляя в спину неверным.

Прежде чем Низат успел ответить, горстка людей позади толпы повернулась и начала обстреливать каньон по направлению него и 'Лакоси. Энергетический щит Низата затрещал от статических перегрузок, затем один из неверных слегка приподнял винтовку. Снаряд гораздо большего размера - диаметром в три пальца - вылетел из нижнего ствола оружия и упал в пятнадцати единицах перед Низатом.

Граната.

Последовала белая вспышка, и Низат почувствовал, что летит назад.

Он сомневался, что когда-нибудь вспомнит, что случилось потом. Но его точно не отбросило в каньон. Следующее, что он помнил, как 'Лакоси припал на колено над ним, тряся его за броню. Через несколько мгновений он понял, что помощник кричит на него, но голосом, который казался слабым и очень далеким.

- Командующий Флота, вы в порядке?! Очнитесь!

Низат оттолкнул 'Лакоси и сел, затем почувствовал, как что-то щелкнуло на его брюшной броне, и посмотрел вниз, увидев разбитые осколки одной из капсул антигравитационного жилета, болтающейся на соединительном кабеле. Он тихо поблагодарил богов, что, по крайней мере, это не капсула, содержащая Озаряющий Маяк.

- Командующий Флота…

- Я в порядке, Там. - Низат не был полностью в этом уверен, но боли не было - и этого было достаточно. - Помоги мне встать.

'Лакоси поднял его, и Низат был поражен, увидев, как вся колонна людей убегает по каньону - прочь от них.

- Неверные бегут от нас?

-Я тоже не мог в это поверить, - сказал 'Лакоси. - Они, что трусы?

- Я в этом сомневаюсь, - сказал Низат. - Возможно, сумасшедшие, как гартлы, но не трусы.

Он быстро подсчитал людей, которых все еще мог увидеть, и примерно прикинул, что толпа была примерно в четыре раза больше. Таким образом, выживших осталось не более восьмидесяти. А учитывая, что они были экипажем спасательного корабля, лишь небольшой процент был опытными воинами. Возможно, вражеский командир корабля просто решил, что с подразделением Сангхейли, стреляющим с края каньона, его рота не выдержит атаки.

Или, возможно, он все это время намеревался сбежать по дороге.

Неверные любили превращать свои корабли в бомбы, приводив их в действие в тот момент, когда Ковенант их захватывал. Низат не видел причин полагать, что они будут относиться к спасательному кораблю иначе. Командир корабля, вероятно, подготовил заряд самоуничтожения, когда увидел, что подразделение Низата пересекает плато, и теперь он просто пытался отвести свою команду на безопасное расстояние, прежде чем тот взорвется.

Низат повернулся к 'Лакоси и сказал:

- Прикажи натяжному отряду продолжить операцию, а затем пойдешь со мной. - Он стянул со своей брони изуродованный антигравитационный жилет и вернул неповрежденную капсулу 'Лакоси. - Вынь Маяк из этой капсулы. Прежде чем отправиться в погоню, нам нужно найти другую приманку для его переноски.

- Погоня? - сказал 'Лакоси. - Разве люди не сочтут это подозрительным?

- Несомненно, - сказал Низат. Он двинулся вниз по дороге к массе человеческих трупов. - Но какой у нас выбор?

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 15

12:28, 7 июня 2526 г. (по военному календарю)

 Место посадки корабля ККОН «Филлис Уитли»,

 Плато Кристаллические Заросли,

 Горы Отчаяния, Планета Нетероп, Система Эфира

Через восемнадцать километров на маршруте движения Синей команды поверхность стала плавно перетекать в череду высоких, пологих холмов, закрывавшую обзор на лежащее впереди плато. Кристаллические заросли медленно уступали место высоким растениям с ромбовидным листами, которые пытались охватить любой предмет, касающийся их. Ноги Джона горели от напряжения, а легкие болели, как будто он надышался аммиаком. Его нательный костюм с трудом отводил тепло тела, и он слышал, как трется скопившаяся пыль в соединительных стыках Мьёльнира.

Но головной дисплей шлема показывал всего тысячу метров до «Уитли». Прошло всего тридцать три минуты с того момента, как капитан Дкани сообщил на аварийном канале о приближении большого отряда пришельцев со «Счастливого Случая», а далекий, рокочущий грохот стрельбы плазменных пушек Ковенанта подсказал Джону, что он, Фред и Линда прибыли вовремя для отражения попыткы штурма корабля. Он постучал прикладом своей BR55 по предплечью, чтобы убедиться, что ствол не забит пылью или частицами горной породы.

"Проверить оружие", - сказал Джон по каналу связи команды.

Команда все еще двигалась растянутым, эшелонированным строем, но теперь Фред был в пределах видимости, а Джон примерно в ста метрах позади него, правее. Линда была примерно в ста метрах позади Джона и тоже справа.

Джон отвёл ручку затворной рамы винтовки BR55 и переместил переключатель огня в каждое положение, проверяя, свободно ли двигается спусковой крючок. Все боевые и штурмовые винтовки ККОН были разработаны для применения в суровых условиях, но мелкая пыль, поднятая километрами тяжелого бега, плохо сказывалась на оборудовании. Она замедляла работу вентиляторов и забивала фильтры, а также собиралась даже на тонкой пленке оружейного масла, налипая слоями, смягчая бой курка, и ограничивала подвижность спускового крючка.

Убедившись, что винтовка BR55 по-прежнему работоспособна, Джон взялся за пистолет-пулемет M7 и быстро произвел те же действия. Затем проверил пылезащитные заглушки на ракетных блоках, которые нёс для ракетницы М41 Фреда. Затем провел визуальный осмотр каждой своей гранаты, уделяя особое внимание на тумблеры взрывателей. Ему пришлось немного поработать своим вентилятором, чтобы сдуть пыль с тумблеров, но в остальном все его оружие было в хорошем состоянии. Должно было быть. Команда уже выполнила две проверки за период длительного перемещения.

Джон положил все свои гранаты обратно в сумку, затем снова взял в руки BR55 и проверил индикаторы состояния Фреда и Линды. Оба были зелеными. Оружие готово. Головной дисплей его шлема показал, что тот находился в семистах метрах от «Уитли», а Фред был уже в ста метрах впереди.

Фред и Линда должны были быть так же утомлены, как и Джон - приводы усиления движения Мьёльнира не могли справиться со всей работой. А в гидратационных трубках у всех теперь циркулировал раствор моносахарид-гликогена, обеспечивающий энергией для предстоящей битвы. Что значило, они должны быть готовы к бою без перерыва на отдых.

Все же, это придавало уверенности. Девятнадцатикилометровый бег в ускоренном темпе оказался тяжелым даже для Спартанцев.

- Все в состоянии вступить в бой? - спросил Джон. - Все вспомогательное оборудование в работоспособном состоянии?

Пара индикаторов состояния внутри шлема Джона мигнула зеленым.

- Я готов выдвигаться, - сказал Фред. Он поднялся на холм и начал спускаться с другой стороны. - Но там, кажется, что-то не так.

- Кажется что? - Джон не сомневался в инстинктах Фреда - они почти всегда были точны. Но было сложно к чему-то подготовиться. -  Уточни.

- Хорошо. Это что-то вроде покалывания в животе ...

- Отставить, - приказал Джон. - Сейчас не время острить.

- Кто острит? - ответил Фред. - Я же говорю тебе, что-то кажется не так.

- Это должно быть артиллерия, - сказал Джон. - Это  все, что мы слышим.

- Нет, - сказала Линда. - Я думаю, проблема в том, что мы не слышим.

Джон взошел на холм позади Фреда. Впереди виднелась полоска тускло-серого металла, едва возвышаясь над другим, более высоким холмом. Должно быть, это они впервые увидели «Уитли».

- А что мы не слышим? - спросил он.

- Ракеты, - сказала Линда. - Орудия точечной обороны.

Конечно, она была права. «Уитли» был всего лишь спасательным судном, но даже на нем были ракетные установки и системы точечной обороны. Если ракетные шахты не будут обращены в правильном направлении, они будут бесполезны против наземных сил.

Но, по крайней мере, пара турелей точечной обороны должна была быть на позиции огня, чтобы защититься от штурмового отряда пришельцев. Оружие основывалось на технологии линейного магнитного ускорителя для запуска потоков 50-миллиметровых, осколочно-фугасных зарядов по приближающимся целям, поэтому Джон и его товарищи должны были слышать бесконечную цепочку звуков скрежета и хлопков, когда сверхзвуковые заряды преодолевали звуковой барьер на пути к цели, а затем взрывались при попадании.

Джон слышал только единичные выстрелы плазменных пушек. Ни ракет, ни гранат, ни огня винтовок. Вобще никаких звуков обороны... кроме слабого потрескивания, которое он распознал как поражающий, микроволновой удар, слегка доносившийся с вершины холма. После потрескивания последовал приглушенный рокот и отдаленные, радостные возгласы.

Возгласы молодых голосов.

Затем, оборвавшиеся рёвом плазменных пушек. Микроволновое оружие снова затрещало, затем замолкло, и последовал более частый огонь Ковенанта. У Джона появилось плохое предчувствие.

Когда Фред приблизился к гребню следующего холма, Джон сказал:

- Давай остановимся и проведем разведку. Я хочу разобраться в ситуации, прежде чем мы вступим в бой.

- В чем разобраться? -  Фред лёг на живот и пополз к вершине холма. - Группа детей сражается с группой пришельцев за корабль ДВР - и им нужна помощь.

Пока Фред говорил, то уже почти выглянул из-за холма. Он сразу же отполз назад и начал готовить ракетную установку M41 к стрельбе.

- Это плохо? - спросил Джон, продолжая подниматься.

- Не совсем, - сказал Фред. - Взгляни.

Джон остановился в двадцати метрах от гребня холма, затем прополз остаток пути на коленях и локтях. Он все еще тяжело дышал, перестать бежать, все-таки, было облегчением. Он сделал глоток из гидратационной трубки, и его ноги и руки сразу же почувствовали себя сильнее, как только энергетический раствор сделал свое дело. Он обогнул заросли листовидных растений, не желая привлекать к себе внимание, вызвав прикосновением их ответную реакцию. Затем приподнял голову, чтобы посмотреть, что лежит за холмом.

«Уитли» стоял, вклинившись внизу в неглубокую долину, колоссальное судно подковообразной формы, размером в высоту окружавших его холмов. Две опорных ножки корабля опирались на стойки размером с боевые танки, а между стойками виднелись отверстия направляющих сопел, достаточно больших, чтобы накрыть собой весь корабль-разведчик класса «Бритва».

Сверху дугообразного корпуса корабля находилось несколько полос смотровых окон, указывавших на расположение мостика и жилых отсеков. Внутренний край арки с обеих сторон был покрыт кончиками пятидесяти огромных зажимов, которые можно было использовать для захвата корпуса любого судна с шириной каркаса менее четырехсот метров.

Во время проведения совещания перед заданием Джон узнал, как «Уитли» намеревался поднять цель. После того, как Синяя команда взойдет на борт «Счастливого Случая» и убьет всех пришельцев - предположительно, до того, как кто-либо из них взорвет заряд самоуничтожения, - большой спасательный корабль зависнет над фрегатом Ковенанта и подхватит судно своими зажимными устройствами. Затем это чудище выведет их обоих из гравитационного колодца Нетеропа, войдет как можно быстрее в пространство скольжения, совершив длинную серию случайных последующих прыжков, и вернется в пространство, контролируемое людьми.

Желательно, без флота Ковенантов на хвосте.

Цель задания - сам «Счастливый Случай» - пребывал на противоположной стороне плато, размытый преломлением света диск, пурпурный корпус которого больше походил на тень, чем на фрегат. Единственными намеками на детали, которые Джон смог увидеть, были его длинная шея и корма, в виде голубиного хвоста. Колебание перегретого воздуха не позволяло ему увидеть пробоину, произведенную в корме эсминцами Оперативной Группы «Пантеа», когда они наскочили на него и затеяли эту стычку.

А между двумя кораблями, примерно в тысяче метров от «Уитли» и в четырех тысячах от «Счастливого Случая», вился тот самый узкий каньон, через который пролегало Забытое Шоссе - та самая глубокая пропасть, из которой выбралась Синяя команда, когда они захватили Лену и двух мальчиков в горном бегуне.

Своими изгибами и затененными впадинами каньон напоминал большую черную змею, загорающую на узком плато. У ближайшей к «Уитли» стороне лежало полдюжины широких пятен, где большие ущелья выходили из горного хребта и прорезали огромные теснины на краю каньона.

На ближней стороне от пропасти у края танцевало четыре горных бегуна, уклоняясь от падающих плазменных зарядов. Самый дальний бегун был так удален, что казался не больше чем булавочной головкой в ​​преломленном свете, а ближайший был размером с ладонь Джона. Они явно открывали ответный огонь микроволновым оружием, потому что по другую сторону каньона кристаллические кусты превращались в блестящую дымку, а листовидные растения пылали танцующими столбами пламени.

По ходу развития битвы, её едва ли можно было квалифицировать как стычку. Но когда Джон увеличил изображение, то увидел, что ранее бой был намного тяжелее. Плато со стороны пропасти Ковенанта было усеяно нечеткими формами оборудования и тел - если быть точным, девятнадцатью. Еще шесть пришельцев, все из которых были Элитами, судя по форме тела и манере передвижения, сражались, управляя тремя плазменными пушками, которые оставались более или менее прикрепленными к искалеченным штурмовым машинам. Два орудия, каждое из которых управлялось одним воином, находились в сотне метров от края, что было пределом их эффективной дальности стрельбы через каньон.

Третья пушка разместилась на выступе, на сотню метров ближе к «Уитли», обеспечивая пришельцам радиус огневого поражения в 270 градусов, куда попадали все четыре горных бегуна. Им управляли стрелок и корректировщик огня, которых прикрывали два Элита, вооруженные дальнобойными лучевыми винтовками.

Джон не увидел никаких других сил - живых или мертвых - где-либо на плато, но быстрый осмотр корпуса «Уитли» показал, почему никто не слышал стрельбы из орудий точечной обороны. Все шесть башен, обращенных к каньону, были расплавлены каким-то огнем.

Доказательствами была быстрая, но смертельная битва между силами Ковенанта и «Уитли», хотя Джон понятия не имел, что произошло далее. И он не понимал, почему «Отверженные» рискуют своими горными бегунами и собственной жизнью в артиллерийской дуэли через каньон. Все, что им нужно было сделать, это отойти на безопасное расстояние, а затем разбить Элитов, когда они станут выбираться из каньона.

Но, конечно же, они были просто детьми - и даже не обученными. Было бы более удивительно, если бы они использовали логичную тактику.

- Синяя-четыре, сними двух стрелков, - приказал Джон. - Синий-два, уничтожить пушку на выступе. А я позабочусь о том, чтобы мы не попали под обстрел «Отверженных».

Светодиоды Линды и Фреда подмигнули зеленым, затем сразу засветились желтым, когда те выдвинулись на позицию. Джон приказал бортовому компьютеру обозначить пушку на выступе своим пунктом назначения - не потому, что он намеревался приблизиться к ней, а потому, что хотел отслеживать ее местоположение. Затем, зная, что ему предстоит пройти наибольшее расстояние, Джон ползком двинулся вперед, двигаясь так быстро, как только мог, опираясь на руки и локти.

Он держал свою боевую винтовку в согнутых руках. Дважды, когда он задевал листовидное растение, она вырвалось у него из рук, когда лист окутывал её. Он просто разрывал растение на части и вытаскивал оружие, затем переползал на новую полосу движения и более осторожно продолжал путь еще с дюжину метров. Единственными пришельцами с оружием, способным достать его, были два Элита с лучевыми винтовками, и он был почти уверен, что они были слишком заняты, пытаясь пригвоздить «Отверженных», чтобы заметить его.

Джон и его товарищи были на седьмой минуте движения, когда из пропасти раздался безошибочный рокот стрельбы плазменной пушки. Джон поднял голову как раз вовремя, чтобы увидеть столб пламени, поднимающийся из второго по дальности горного бегуна. Двое «Отверженных» вылетели вперед машины - никакой надежды на выживание для них не было. И это могло быть милосердием. Огненный шлейф вырвался от взорвавшихся батарей, а это означало, что кислота горела повсюду.

Светодиодный индикатор состояния Линды стал зеленым.

- Синяя-четыре, даю разрешение на стрельбу. - Джон пригнулся и продолжил ползти. - Синий-два, продолжай наступление.

Обычно Джон подождал бы, пока все будут на позиции в готовности к бою, но он не хотел, чтобы кто-либо еще из «Отверженных» был ранен. Медицинская помощь отнимала ресурсы, и он уже потерял одного Спартанца, потому что оставил Келли, чтобы помочь Арне и Оскару.

Кроме того, он не был уверен, сколько времени осталось. В последнем сообщении Келли предупреждала, что за ними следует спецподразделение Элитов, и ему нужно было взять ситуацию под контроль здесь до того, как придет следующая волна.

Джон дважды услышал грохот выстрела из винтовки SRS99 Линды. Ее светодиод трижды мигнул зеленым, указывая на то, что цель поражена. Он опустился на живот и замедлил ход, ползя теперь более осторожно, чтобы не выдать свою позицию. Если бы враг был хоть немного хорош - а всегда было разумно предполагать, что так оно и есть, - два Элита с лучевыми винтовками осознали бы, что в момент, когда выстрелила Линда ситуация изменилась. Теперь они будут искать реальные угрозы, чтобы от них избавиться.

SRS99 бахнула еще три раза, и светодиод Линды снова загорелся зеленым. Она редко промахивалась, но перепады температур сказывались на ее точности. Ей редко требовалось три выстрела, чтобы поразить цель. Джон проверил свой пункт назначения и увидел, что он указывает слева от него под углом в сорок пять градусов. Пора начинать сокращать дистанцию. Он повернулся к цели и продолжил ползти на животе.

Светодиод Фреда загорелся зеленым. Таким образом, он оказался в пределах максимальной дальности действия M41 в четыреста метров, то есть, вероятно, на уровне трехсот семидесяти или около того. Джон не знал, насколько близко это было к краю каньона, потому что не знал, насколько была широка пропасть в точке атаки. А его BR55 имела дальность действия в девятьсот метров. Этого было достаточно.

Джон дважды проверил, что ствол боевой винтовки все еще чист от пыли, затем установил переключатель огня на автоматический режим.

- Синий-два, вступай в бой, когда будешь готов.

Прошла секунда, затем две, затем по пропасти эхом раздался треск, когда микроволновое оружие попало во что-то со стороны каньона Ковенанта. Наконец, слева от Джона раздался рев двух ракет. Он поднес BR55 к плечу и встал, повернув в направлении, указанном его маркером пункта назначения, - и обнаружил, что обзор прегражден высоким листовым растением. Он все равно открыл огонь.

Листовое растение сложилось, открыв столб толстого, серого дыма, поднимающегося с выступа на той стороне каньона. Синяя вспышка лучевой винтовки вырвалась из основания дымовой колонны, двигаясь в направлении Фреда.

- Беру на себя, - сказал Джон по каналу связи команды.

Он подсоединился головным дисплеем шлема к прицелу BR55 и повернул ствол к источнику пучка частиц. Потребовалась пара ударов сердца, но, наконец, он заметил Элита, стоящего на коленях в дыму, упираясь своей лучевой винтовкой в ​​секцию сломанного шасси. Джон нацелился в бок пришельца, прямо под его локтем, и выстрелил длинной очередью.

Энергетический щит пришельца заискрился, и противник отскочил и развернулся к Джону, пытаясь повернуть свою лучевую винтовку для контратаки. Роковая ошибка. Джон зафиксировал свой корпус и продолжил стрелять. Элит отлетел назад, броня вогнулась внутрь, а оружие выпало из рук.

Джон не слышал выстрелов из SRS99 Линды, пока его магазин не опустел. Он выбросил его, не раздумывая, и вставил новый, уже осматривая прицелом все вокруг выступа, ища в дыму выжившего Элита.

- Все цели поражены, - сказала Линда. - Никаких признаков подкрепления со «Счастливого Случая».

- А как насчет - позади нас? - Говоря это, Джон повернулся к «Отверженным» и их горным бегунам. - Есть какие-нибудь признаки тех «Теней»?

- Пока ничего, - сказала Линда. - Я продолжу наблюдение.

- И держись вне поля зрения, - сказал Джон. - Синий-два, то же самое касается тебя, но у тебе еще есть «Отверженные». Не дай им меня поджарить.

Оба светодиода состояния сверкнули зеленым.

Джон сопротивлялся искушению пойти к горным бегунам. Он не мог позволить себе допустить ошибки. Им потребуется время, чтобы прийти в себя, и, если Келли была права, спецподразделение Элитов прибудет меньше чем через час. Он направил свою BR55 на землю и поднял свободную руку в знак приветствия, затем включил голосовой передатчик на максимум.

- Я не пришелец, - выкрикнул он. - Я человек, и я не собираюсь причинять вам вред. Но нам действительно нужно поговорить.

Выжившие горные бегуны поспешили к нему, один в центре приближался к нему, а двое других рассредоточились вокруг него. Неплохая тактика... но также и не отличная. «Отверженные», казалось, не понимали, что, пока они сидели высоко в своих машинах, они были легкой добычей для его невидимых товарищей.

Бегуны остановились в двадцати метрах, легко в пределах досягаемости своего микроволнового оружия, но достаточно далеко, чтобы Джону было трудно его атаковать. В каждой машине находилось по два «Отверженных», водитель и стрелок, все светловолосые и одетые в плащевку из той же грубой ткани, что на Лене и ее спутниках. На вид им было около двадцати или чуть более лет, что делало их немного старше, чем другие «Отверженные», которых Джон видел до сих пор. Но все они были такими изможденными и с запавшими глазами, что это было трудно сказать наверняка.

Стрелок средней машины, длиннолицый парень с тяжелым лбом и тонким, как лезвие, носом, оперся на тарелку своего микроволнового оружия.

- Ты человек? - Он сузил голубые глаза. - Я так не думаю.

- Поверь мне, я просто ношу особую броню, но я человек. Лена и Оскар могут подтвердить это по прибытии.

- Лена и Оскар, они с тобой? - Этот вопрос задал водитель в машине справа от Джона. Женщина с квадратной челюстью, широкими щеками и бледно-зелеными глазами была примерно того же возраста, что и наводчик другой машины. - Кто-нибудь еще?

- Арне тоже, - сказал Джон. - Но они не со мной. Они с другим из моих людей.

- Конечно, - сказал остроносый мужчина. - Что ты хочешь за них?

На взгляд Джона, он и зеленоглазая женщина казались примерно того же возраста, что и лейтенанты морской пехоты, только что окончившие «Офицерское Училище», и, вероятно, самые старшие из присутствовавших «Отверженных». Поскольку говорили они - а все остальные наблюдали в выжидающей тишине, - он решил, что это, вероятно, те два капитана, о которых говорила Лена.

Бортовой компьютер Мьёльнира отобразил их имена в качестве напоминания на головном дисплее шлема. Самсон и Розель.

- Они не заложники, - сказал Джон. - Нам всем просто нужно работать вместе.

- А Берг и Грета? - спросила женщина - Розель. - Если мы будем работать вместе, вы их тоже вернете?

- У нас нет Берга или Греты, - сказал Джон. - Мне жаль. Думаю, они наверняка погибли, когда наш корабль самоуничтожился. Это было там далеко, где мы разбились.

- Большая вспышка? - спросила Розель.

- Верно, - сказал Джон. - Член моей команды видел двух разведчиков незадолго до взрыва. Позже мы нашли кусок их горного бегуна.

Розель кивнула и бросила больной взгляд на человека с острым носом - без сомнения, на Самсона. Они казались слишком маленькими, чтобы иметь детей, достаточно взрослых, чтобы отправлять их на разведывательные миссии - и, судя по тому, что сказала Лена, родители обычно не жили на Нетеропе достаточно долго, чтобы их потомки запомнили их, - но дети «Отверженных», должно быть, откуда-то взялись. Он мог только представить, что Розель и Самсон были старыми по стандартам «Отверженных», а родители других детей уже погибли из-за суровой атмосферы Нетеропа.

Пока Джон ждал известий о смерти их разведчиков, на его детекторе движения появилась линия НЕИЗВЕСТНЫХ обозначений. Девять контактов подкрадывались к нему сзади, выстроившись дугой, чтобы можно было напасть сразу с нескольких направлений.

Если бы контакты были пришельцами, оснащенными передовым оружием Ковенанта, он полагал, что на открытой местности, такой как плато, они открыли бы огонь до того, как приблизились к 25-метровому пределу его детектора движения. А если бы они были просто группой людей, подошедшей к нему сзади, Фред или Линда предупредили бы его по каналу связи команды. Так что это должны были быть «Отверженные», ползавшие в зарослях, пытаясь расположиться так, чтобы эффективно отвлечь внимание от стрелков в горных бегунах.

Джон ткнул пальцем через плечо в сторону приближающихся «Отверженных».

- Даже не пытайтесь. Люди пострадают. - Чтобы подчеркнуть свою точку зрения, он переключился на канал связи команды и сказал: - Синий-два, крикни им.

Мгновение спустя Фред прокричал:

- Отличные горные бегуны! Было бы обидно, если бы с ними что-то случилось!

Все шесть бегунов посмотрели на Фреда, и когда они оглянулись, Джон держал свой BR55 в одной руке, а свой M7 в другой. Оружие было направлено на две разные машины.

Джон повернул лицевую панель шлема к зеленоглазой женщине.

- Отзови их, Розель, - сказал он. - Вы не сможете победить, и мы вам не враги.

Бровь Розель приподнялась при звуке ее имени; затем она повернулась к мужчине с острым носом и сказала:

- Самсон, я думаю, мы не справимся. Давай выслушаем этого человека.

Самсон нахмурился, но перевел взгляд с Джона и сказал:

- Хорошо. Вы слышали своего капитана. Назад.

Датчик движения Джона показал, что только шесть контактов покидают свои места. Он не повернулся, чтобы посмотреть.

- Все из них, - сказал он Самсону. - Я больше не буду просить.

- Давайте... все, - сказала Розель. Она повернула ладонь к палубе и сделала резкое движение, которое мгновенно уменьшило напряжение в позах ее товарищей, а затем устремила взгляд на Джона. - Кажется, у этих штук глаза за спиной.

Его датчик движения показал, что ушло еще шесть контактов - всего двенадцать. Это значило, что датчик не заметил еще три контакта. Недостаток тактики «Отверженные» компенсировали скрытностью.

- Это уже начало, - сказал Джон. - Теперь пусть ваши стрелки отойдут от своего оружия.

- И вы опустите оружие?

- Конечно. - Джон опустил M7. - Мы все здесь друзья.

- Если бы мы были друзьями, - сказала Розель, - ты мог бы назвать нам свое имя.

- Джон.

Розель сомневалась.

- Это странное имя для того... ты сказал, кто ты?

- Солдат, - сказал Джон. - Тот, у кого заканчивается терпение.

Розель побледнела, затем кивнула своим товарищам. Двое стрелков отступили от микроволнового оружия, но Самсон остался. Джон повернулся к нему и медленно начал опускать BR55, Самсон одновременно отошел от своего оружия. Когда боевая винтовка Джона, наконец, была направлена ​​на землю, а Самсон сталл в угол бегуна напротив микроволнового оружия, Розель взглянула на холм в сторону Фреда.

- Так лучше? - спросила Розель. Как только Джон кивнул, она кивнула в сторону Фреда. - Раз уж мы здесь все друзья, тебе следует пригласить его спуститься.

- Может быть, позже, - сказал Джон. - Сперва, давайте поговорим о том, что здесь произошло.

- О чем тут говорить? - спросил Самсон. - Мы убили кучу пришельцев.

Когда Джон повернулся к нему лицом, Розель сказала:

- У тебя не должно быть проблем с этим.

Когда Джон снова посмотрел на Розель, Самсон сказал:

- Если только он не пришелец.

- Ты пришелец, Джон? - Спросила Розель.

- Я уже сказал вам, нет. - Джон перестал поворачивать голову от одного к другой, вместо этого зафиксировав лицевую панель посередине между ними, краем глаза глядя на говорящего. - И не вы убрали всех тех пришельцев.

- Ладно, - сказала Розель. - Может, ты и убил шестерых…

- А команда «Уитли», - Джон указал большим пальцем на спасательный корабль позади себя, - положила остальных девятнадцатерых. У вашего оружия не хватает дальности.

Самсон и Розель переглянулись; затем Розель вздохнула и снова посмотрела на Джона.

- Это была не наша вина.

Джон ожидал, что Самсон заговорит следующим, но тот промолчал и просто выжидающей посмотрел.

- В чем была не ваша вина? - спросил Джон.

- Ты мне и расскажи, - сказала Розель. - Кажется, ты так много знаешь.

Джон задумался на мгновение, вспомнив, что офицер связи «Уитли» сказал по аварийному каналу о невозможности задержать штурмовой отряд Ковенанта, затем решил, что он имеет довольно хорошее представление о том, что произошло.

- Когда пришельцы начали пересекать каньон, команда «Уитли» покинула корабль.

- Бросила его, - сказал Самсон. - А мы выдвинулись, чтобы спасти его.

- Значит, вы заявляете о своих правах на него? - спросил Джон.

- Это колониальный закон, - сказала Розель. - Кто нашел, берёт себе.

- Это не касается военных кораблей, - сказал Джон. - И что бы вы с ним сделали?

- Ты удивишься тем, что мы можем сделать, - сказала Розель.

- Я в этом не сомневаюсь. - Джон повернулся и указал на «Уитли». - А потом? Этого никогда не случится. Даже если бы вы знали, как управлять звездолетом.

- Не будь так уверен, что мы не сможем, - сказал Самсон. - Наши предки были ...

- Пиратами, я знаю, - сказал Джон. - Это не значит, что вы знаете, как управлять звездолетом - и даже если бы вы знали, вы никогда не доберетесь до мостика.

Глаза Розель сузились.

- Это угроза?

- В этом нет необходимости, - ответил Джон. - Подумайте о том, что случилось с Бергом и Гретой. Военные экипажи просто так не бросают корабль и не оставляют его для захвата врагом.

- Ты имеешь в виду ... - Самсон посмотрел на «Уитли». - Большая вспышка?

Джон наклонил шлем в сторону Самсона.

- Теперь ты понял. Мина-ловушка.

Румянец сошел с лица Розель, и она повернулась к водителю третьего бегуна.

- Эбба …

- Знаю. - Эбба уже потянулась к шару управления бегуном. - Надеюсь, еще не поздно.

Джон посмотрел, как бегун устремился к «Уитли», затем снова посмотрел на Розель и Самсона. У них всегда припасены какие-то уловки.

- Когда мы выберемся отсюда, вы двое должны подать заявление в «Школу кандидатов в офицеры», - сказал он. - Вы станете адмиралами ДВР в кратчайшие сроки.

И Розель, и Самсон недоуменно нахмурились, но Джон ничего не объяснил. Сарказм предназначался для него самого и его товарищей-спартанцев, которые слушали его на канале связи команды, поэтому его не волновало, поняли ли это два капитана «Отверженных». В самом деле, он был так же рад, что они этого и не поняли, поскольку, если бы они поняли, их рассказ о том, что их бросили на Нетеропе на протяжении многих поколений, был бы поставлен ​​под сомнение.

Через мгновение Самсон сказал:

- Если мы выберемся отсюда.

- Мы выберемся, - сказал Джон. - Это военный корабль. Пока у кого-то есть катушка с термитно-углеродным шнуром, они не попадут внутрь.

Розель посмотрела на Джона, как будто он только что сказал очень скучную шутку.

- Ты не понимаешь, высокий человек.

- Вы не можете пробиться сквозь армированный люк с тройным замком снаружи.

- В этом нет необходимости, - сказал Самсон. - Они пробираются через направляющее сопло в электромагнитную камеру. Там будет служебный люк с внутренним аварийным замком.

- Старый пиратский трюк, - объяснила Розель. - Наши предки оставили нам сотни таких в наших обучающих машинах.

- О-о. - Джон посмотрел на «Уитли», гадая, сколько времени прошло до того, как «Отверженные» выскользнули из инженерного отсека и попытались открыть запертый люк. - Как давно они начали?

- Недавно, - сказал Самсон. - Нам тоже пришлось подождать, пока пришельцы не уйдут.

Джон почувствовал, что у него нет актуальной информации о происходящем.

- Ушли..? Куда они пошли?

- За людьми, - сказала Розель. - Сначала мы думали, что нам придется пробраться на борт и убить пришельцев во сне. Но они просто были голодны.

Теперь Джон действительно был сбит с толку.

- Голодные?

- Да, - сказал Самсон. - Иначе зачем им преследовать экипаж корабля?

- Может быть, они испугались большой вспышки, - сказала Розель. - Ни один пришелец не узнал бы о том, как взобраться на направляющее сопло, поэтому им, возможно, нужен был кто-то, кто знал, как открыть люк, не взрывая все.

В каждом варианте действий были нестыковки, но, честно говоря, оба звучали более разумно, чем все остальное, о чём мог подумать Джон. Он слышал отвратительные рассказы о Шакалах Ковенанта, поедающих убитых людей, так что предположение Самсона было вполне вероятным - даже если Джон пока что не видел здесь, на Нетеропе, Шакалов.

Идея Розель тоже не была сумасшедшей. Командир противника мог легко предвидеть заминированные люки, учитывая привычку ККОН использовать устройства самоуничтожения для превращения обреченных на захват судов в разрушительное оружие. Но ему не имело смысла оставлять «Уитли» практически без охраны, а затем использовать девяносто процентов подразделения Ковенанта для захвата горстки людей, чтобы смочь безопасно открыть люки - не тогда, когда он знал, что идет целый взвод морской пехоты для захвата его корабля.

И снова Джон предполагал, что вражеский командир мыслил как человек. Он покачал головой, разочаровавшись в себе, и повернулся, чтобы найти третьего бегуна, возвращающегося с «Уитли». Из-за водителя и наводчика виднелись четыре головы; очевидно, Эбба смогла отозвать абордажную команду до того, как кто-нибудь из них добрался до электромагнитной камеры.

- Синяя-четыре, следи за теми «Тенями», которые предположительно идут по нашему следу, - сказал Джон по каналу связи команды. - Синий-два, спустись и присоединяйся к нам.

- К нам? - спросил Фред. - Похоже, «Отверженные» готовятся удирать.

Джон обернулся и увидел бегунов Розель и Самсона, опустившись на лапах дном к земле, в то время как молодые «Отверженные» взбираются по ним, чтобы подняться в пассажирские отсеки.

- Отправляетесь куда-то?

- А в чем проблема? - слишком невинным голосом спросила Розель.

- Только, если вы направляетесь вот туда. - Джон указал через плато на «Счастливый Случай». - Нам не нужно попадать под перекрестный огонь.

- С вами, все представляет угрозу, - сказал Самсон. - Я устал от этого.

- Это не угроза. - Тихо добавил Джон, пока в этом нет нужны. - Я просто думал, что нам следует поговорить о том, как вам убраться с этой планеты.

- В обмен на что? - спросил Самсон.

- Как насчет того, чтобы не стоять у нас на пути? - сказал Джон. - Слушайте, это несложно. Никто не хочет бросать вас здесь еще на пять поколений. Я предлагаю вам выход. Все, что вам нужно сделать, это быть здесь, когда придет время уходить.

- Как щедро. - Розель взглянула на Самсона. - Это почти звучит слишком хорошо, чтобы быть правдой.

- Почти, - сказал Самсон. - ККОН всегда было очень вольно в своей помощи. Все это стоило нашим предкам их свободы.

- Я думал, ваши предки были пиратами.

- Пираты, сепаратисты... - Розель пожала плечами. - Разве это не одно и то же для ККОН?

- На самом деле нет, - сказал Джон. - И особенно, когда это касается Ковенанта. Мы все вместе участвуем в этой борьбе.

- Нашим предкам было бы очень трудно в это поверить, - сказала Розель. Она кивнула Самсону, и оба бегуна, теперь заполненные «Отверженными», начиная от малышей, которых Джон раньше не видел (старшие, вероятно, прятали их в кустах), и заканчивая молодыми людьми, поднялись на ноги. - Но мы будем иметь это в виду, как только покинем планету.

Джон заставил себя держать свою BR55 направленной в землю. Теперь, зная об их сепаратистском наследии, он знал, что не завоюет их доверие, пытаясь запугать их - а если он не завоюет их доверие, это, скорее всего, закончится очень плохо.

- Вы умные люди, - сказал Джон. - Так что подумайте об этом. Даже если бы я позволил вам захватить корабль пришельцев ...

- Почему бы и нет? - спросила Розель. - Я думала, что мы все на одной стороне.

- Так и есть, - прорычал Джон. - Но вам никогда не поднять тот корабль с земли. У вас нет времени.

- Вот и снова вы со своими угрозами, - сказал Самсон. - С ККОН всегда одно и то же.

- Это не угроза, - сказал Джон. - Я действительно не могу отдать тебе тот корабль, но проблема не в этом. Она в пришельцах.

- Но мы же убили всех пришельцев, - сказал Самсон.

«Отверженные» не уничтожили их, но Джон не стал спорить. Он оглянулся на холм и обнаружил, что Фред спускается по открытой местности, его боевая винтовка была направлена ​​в землю, но готовая в любой момент поднять дуло.

Джон снова посмотрел на Самсона.

- Идет еще одна группа пришельцев, - сказал он. - Они будут здесь меньше чем через час, а может, и раньше.

Брови Розель нахмурились.

- Что такое час?

Джону пришлось задуматься на мгновение, пытаясь вычислить, какую меру времени смогут понять «Отверженные», и, наконец, наткнулся на то, что было общим понятием для всех людей. Он заставил свой бортовой компьютер отображать среднюю частоту дыхания человека и умножить ее на час.

- Вы делаете около девятиста вдохов в час. - Джон заставил головной дисплей своего шлема отобразить пятнадцатисекундный обратный отсчет, и когда он достиг нуля, он сказал: - Вы только что сделали четыре вдоха.

- Значит, не скоро, - сказал Самсон.

- И также недолго, - сказал Джон. - Как вы думаете, сможете ли вы починить космический корабль пришельцев за девятьсот вдохов? И научиться на нем летать - без помощи обучающих машин ваших предков?

Самсон посмотрел на Розель, которая выглядела встревоженной.

- Откуда мы знаем, что ты говоришь правду? - спросила она.

- Вы узнаете это через девятьсот вдохов, - сказал Джон. Прибывший Фред занял позицию на правом фланге «Отверженных», примерно в десяти метрах от бегуна Самсона, затем повернулся, чтобы осмотреть гребень холма позади них. - Доверьтесь мне на это время, и ККОН отправит «Отверженных» в любой мир, который вам нравится - даже в мятежный.

- Заманчиво. Но наши предки на собственном горьком опыте усвоили то, что обещает ККОН. - Самсон продолжал смотреть на Розель. - Что, если пришельцев больше нет? Что, если он просто пытается нас задержать?

- Я не пытаюсь, - сказал Джон. Он указал на бегуна Самсона. - Но если эти штуки не умеют летать, вы все равно не обгоните нас по каньону. И тогда вы станете брошенными, когда придут пришельцы.

Розель тяжело сглотнула, затем повернулась к Самсону.

- Девятьсот вдохов - это не так уж и долго. Может быть, мы сможем им на столько довериться.

- Умное решение. Я рад, что мы смогли прийти к соглашению, - сказал Джон.

Он повернулся и на мгновение осмотрел горный хребет, затем заметил укромное устье каньона примерно в километре от него. Оно выходило из гор прямо перед плато, опускавшееся в расширяющуюся чашу, и исчезающее в мерцающем мареве котлована. Он указал на устье каньона.

- Вы должны быть там в достаточной безопасности, если только не попадете в поле зрения, когда прибудут пришельцы.

- А мы останемся здесь, чтобы сразиться с ними? - спросил Фред, также используя голосовой передатчик.

В тоне Фреда был намек на беспокойство, и Джон знал почему. Синей команде предстояло выполнить задание, которое не имело ничего общего с защитой кучки брошенных детишек.

- Никак нет, - сказал Джон. Если команда «Счастливого Случая» займется погоней за экипажем «Уитли», то фрегат Ковенанта должен был быть почти пустым - и было бы нарушением долга не воспользоваться ситуацией до прибытия взвода спецподразделения Элитов, чтобы помешать этому. - Мы собираемся взойти на борт «Счастливого Случая».

- В этом есть смысл. - В голосе Фреда все еще слышалась тревога. - А что будет делать остальная команда? Сдерживать Ковенант?

Джон кивнул. Фред старался скрыть их истинную численность, но он явно думал, что Джон что-то упускает - а у него была неприятная привычка быть правым в таких вещах.

- У тебя есть идея получше?

- Не совсем, - сказал Фред. - Но мне интересно, кто будет управлять «Уитли», если мы позволим пришельцам убить его экипаж. Я имею в виду, что не умею управлять спасательным судном. А ты?

Джон опустил подбородок. Он непреднамеренно совершил стратегическую ошибку - он слишком растянул строй Синей команды, оставив Келли с Леной и другими ранеными «Отверженными», и теперь у него не было личного состава, необходимого для выполнения работы. Если он отправит Фреда спасать команду «Уитли» и оставит Линду наблюдать за кораблем ККОН, тогда Джону придется захватывать фрегат пришельцев неизвестной конструкции без какой-либо поддержки - и даже для Спартанца, штурм корабля с минимальным количеством членов команды был рецептом провала.

Если он отправит Линду спасать команду «Уитли», пока они с Фредом захватят «Счастливый Случай», то он позволит взводу вражеского спецназа захватить контроль над спасательным кораблем. Они могут быть достаточно умны, избегая абордажа, пока не обезвредят мины-ловушки, а если они не обезвредят, это будет означать провал миссии. Даже если Джон и Фред смогут выяснить, как управлять звездолетом Ковенанта, им пришлось бы сначала понять, как его починить - а если бы фрегат можно было починить, то он не лежал бы на плато на Нетеропе в ожидании захвата.

И даже если взвод спецназа пришельцев устоит перед соблазном подняться на борт «Уитли» и не запустит механизм самоуничтожения, Синей команде все равно придется устранить их, чтобы восстановить контроль над судном и захватить «Счастливый Случай». Это был не лучший вариант, но, по крайней мере, это было осуществимо.

Особенно с Келли, идущей позади взвода спецназа. Спартанец, атакующий с этого угла, может нанести большой урон.

-Новый план, - сказал Джон Самсону. - Я хочу, чтобы вы взяли Линду и последовали за экипажем «Уитли».

- Кто такая Линда? - спросила Розель.

Джон переключился на канал связи команды и повернулся к вершине холма.

- Синяя-четыре, выходи и спускайся.

Линда поднялась из кристаллических зарослей и побежала трусцой вниз с холма. Рот Розель открылся, а Самсон начал подозрительно осматривать склон холма.

- Сколько из вас скрывается там наверху? - спросил Самсон.

- Вы будете удивлены, - сказал Фред. - Поверьте.

- Линде может понадобиться ваша подмога, когда вы вступите в контакт с врагом. - Джон хотел избежать обсуждения их истинной численности. У него было чувство, что «Отверженные» были бы гораздо более сговорчивыми, если бы думали, что где-то в кустах спрятаны десятки Спартанцев. - Так что мы вооружим ваших лучших бойцов всем, что сможем подобрать с поля боя.

- Конечно, - сказал Самсон. - Что мы получим?

- Я сказал вам, - сказал Джон. - Перемещение в любой понравившийся мир.

- Это за то, чтобы держаться подальше от вашего пути, - сказала Розель. - Теперь вы просите нас...

Она нахмурилась и посмотрела на Самсона.

- Поддержать их, - сказал Самсон. Он снова посмотрел на Джона. - Поддержка звучит как-то опасно.

- Не более опасно, чем то, что вы уже делаете. - Джон не возражал, что они воспользовались ситуацией, чтобы договориться о более выгодной сделке - он просто не знал, чего они хотели. - И не так опасно, как тратить время, которого у нас нет.

- Но, чего вы хотите? - спросил Фред. - Как насчет нового, красивого скоростного транспорта... и надлежащего обучения в управлении им?

Глаза «Отверженных» расширились, и Джон был почти уверен, что внутри шлема его собственное выражение лица было столь же удивленным. Скоростной грузовой транспорт был пригоден для использования гражданскими, он был достаточно быстрый, чтобы не стать легкой добычей, но слишком легко вооруженный и бронированный, чтобы его можно было переоборудовать в рейдовые корабли.

В общем, это было прекрасное предложение.

Но Самсон и Розель были упрямыми переговорщиками. Они быстро замаскировали свой восторг под разочарование, затем посмотрели друг на друга и одновременно покачали головами.

- Ни за что, - сказала Розель. - Нам нужен «Острый Плавник».

Фред присвистнул через голосовой передатчик.

- «Острый Плавник» - серьезный запрос.

Это было серьезным запросом, хотя, вероятно, не по тем причинам, о которых Самсон и Розель подумали. Столетием ранее корветы «Острый Плавник» были так же популярны у пиратов, как и у коммерческих эскортных служб, которые использовали их для охраны колониальных конвоев с припасами. Но по современным меркам компактные суда были медленными, без вооружения и редко использовались даже для планетарных таможенных патрулей.

Когда Розель и Самсон молчали и смотрели выжидающе, в канале связи команды раздался голос Фреда.

- Просто вздохни и скажи "да", - сказал он. - Мы где-нибудь найдем его.

Джон тяжело вздохнул.

- Вы умеете торговаться - сказал он. - Но, ладно. Если вы поможете нам вывести с Нетеропа корабль Ковенанта, мы достанем вам «Острый Плавник».

Розель выглядела счастливой, но подозрительной.

- Вам не нужно спрашивать у капитана? Вы можете совершить такую ​​сделку сами?

- Конечно, он может, - сказал Фред. - Он - Главный Старшина. В нашем снаряжении, это даже лучше, чем капитан.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 16

12:45, 7 июня 2526 г. (по военному календарю)

 Место засады Альфа, Забытое Шоссе,

 Горы Отчаяния, Планета Нетероп, Система Эфира

Те размытые очертания, падающие на дорогу, не были миражом, решила Амалия Петрова. Несмотря на ее затуманенное зрение и туманные мысли - грязь, разве она не была бы приятна? Приятная, прохладная грязевая ванна в спа-салоне «Неос Атлантис Коммандер», немного торфа Басуми, смешанного с жидкой глиной из золы Йентог, и бокал холодного зантелль...

- Командир, не знаю, хорошая ли это идея устроить засаду на ту штуку.

Точно, засада. По дороге проезжал инопланетный транспорт, и, очевидно, он был настоящим. Амалия посмотрела на морпеха рядом с собой. Сеси Кацюк, круглолицая женщина с черными волосами, лежала, прижав один глаз к прицелу боевой винтовки BR55. Ее щеки были красными и сухими, глаза оставались стеклянными, а лоб нахмурился от сильнейшей головной боли. Короче говоря, она выглядела так, как чувствовала себя Амалия.

- Лейтенант, - сказала Амалия, - нам нужен тот транспорт.

- Да, мэм. Я знаю.

Они потеряли четырех членов экипажа корабля и двух морпехов из-за жары за последние пять часов - и продвинулись только на два километра, прежде чем Амалия сообразила, что продолжать идти было бы самоубийством. Физическая нагрузка только повышала температуру тела, и не имело значения, что у них все еще было много питьевой воды.

- Это просто... - Она передала BR55 Амалии. - Ну, взгляните-ка.

Амалия направила оружие на приближающееся пятно и прижала взгляд к прицелу. Размытое пятно не превратилось в более четкое изображение, но увеличилось в размере вдвое, оказавшись дугообразным транспортным средством, плавающим на невидимой антигравитационной подушке. Так что, определенно Ковенант - в этом нет ничего удивительного.

- На что мне смотреть?

- Взгляните на кабины, - сказала Кацюк. - Над транспортным отсеком.

Амалия легонько подняла прицел, направив его по центру вершины дугообразного корпуса. Стала видна пара голов, каждая виднелась над выступом отдельного отверстия. Они все еще были неразличимы и расплывались от жары, но они уж точно не выглядели пришельцами.

Та, что впереди, была в знакомом синем шлеме с характерной лицевой панелью в форме пузыря. Почти наверняка Келли-087 - Амалия слышала передачу на аварийном канале от «Уитли» относительно штурмового отряда Ковенанта и сообщение Джона о том, что четверо Спартанцев выдвинулись на помощь. Она могла только предположить, что битва прошла хорошо, и Джон отправил захваченный транспорт обратно, чтобы забрать то, что осталось от Первого взвода и экипажа «Ночного Дозора».

Во второй кабине была маленькая голова, что сбивало с толку. Казалось, что с нее свисала длинная грива тонких светлых волос, и Амалии показалось, что она разглядела бледный овал крошечного, изможденного человеческого лица.

- Какого черта? - Во время переговоров на аварийном канале с «Уитли» Амалия услышала, как Джон что-то говорил о брошенных на планете людях, что показалось таким маловероятным, что она начала думать, что у нее могут быть галлюцинации от теплового удара. Но даже если она правильно расслышала, она не видела причин их отправки обратно с Келли. - Это ребенок?

- Что ж, ладно, - сказала Кацюк. - Я думала, что вижу что-то не то.

- Если это так, то мы оба их видим. - Амалия передала BR55 обратно Кацюк. - Держать всех в укрытии, пока я не отдам команду "все чисто".

Амалия выбралась из оврага и спустилась по склону. К тому времени, как она добралась к дороге, транспорт уже приближался. Размытое преломлением света пятно почти почти полностью прояснилось, и не могло быть никаких сомнений, что Келли-087 была в кабине водителя.

Но Амалия обратила пристальный взгляд на фигуру во второй кабине. С почти обтянутым кожей лицом девушка казалась на грани голодной смерти. И все же ее голубые глаза были яркими и настороженными, а выражение лица было просто недоверчивым от открытой враждебности.

Келли остановила машину и выпустила парковочные стойки, затем окинула взглядом холм, позволяя на мгновение задержаться на укрытии каждой огневой группы. Ее точность была сверхъестественной.

Затем Спартанец снова посмотрела на Амалию и отдала воинское приветствие.

- Добрый день, командир. - Она прикоснулась к чему-то внутри кабины, и по бокам грузового отсека откинулись посадочные трапы. - Мне нужно восемнадцать морпехов чем быстрее, тем лучше.

В первом взводе осталось всего двадцать морпехов, включая их лейтенанта. Тем не менее, Амалия кивнула и использовала микрофон своего шлема, чтобы связаться с Кацюк.

- Отправь всех вниз. - Как только Кацюк подтвердила получение приказа, Амалия снова посмотрела на Келли. - Доложили ситуацию?

- Полагаю, вы слышали передачу по аварийному каналу с «Уитли»?

- Так точно. - Амалия посмотрела на хронометр. Передача была менее часа назад, но с тех пор она потеряла двух членов экипажа, и казалось, что было это уже давно. - Я не понимаю, о чем думали пришельцы. Зачем атаковать «Уитли» вместо того, чтобы дождаться, когда появится мы?

- Моя лучшая догадка - что они не ждут своего спасения, а надеются захватить любые средства, чтобы покинуть планету. Но кто же знает?

- Подожди, - сказала Амалия. - Ты говоришь, как-будто бой еще не окончен.

- Мне не известно, - сказала Келли. - Джон и остальные должны быть сейчас там ...

- Тогда что ты делаешь здесь? - Амалия взглянула на девушку. - С ней?

- Мэм, вот это я и пытаюсь объяснить.

Амалия почувствовала, как ее живот сжался. Она совершила главную ошибку командира, говоря тогда, когда ей следовало слушать. Это было следствием ее плохо работающего мозга. Должно быть.

- ... поэтому нам нужно как можно быстрее оказать поддержку, - сказала Келли. - Я сомневаюсь, что Джон знает, что они идут за ним.

Проклятие. Теперь Амалия думала, а не слушала.

- Они?

- Подразделение спецназа, мэм. - Тон Келли был взволнованным или, возможно, просто нетерпеливым. - В другой «Тени».

- Точно, - сказала Амалия. Кацюк прибыла с морпехами и остатками экипажа корабля, поэтому Амалия указала рукой им на трап. - Пошли. Загружайтесь.

Морпехи поднялись и начали пристегиваться в транспортировочных модулях, но почти сразу же на вершине трапа раздался крик. Амалия обернулась и увидела горстку морпехов, спорящих друг с другом и с тремя оставшимися членами экипажа корабля. Кацюк стояла у подножия трапа, глядя на грузовой отсек, нахмурившись.

Через мгновение она проревела:

- Довольно! Отставить!

Крик немедленно оборвался, но с трапа никто не спустился. Амалия подошла к Кацюк и быстро увидела проблему. С каждой стороны грузового отсека было по десять мест, всего двадцать углублений. Два уже были заняты испуганными мальчишками. Амалия была взбешена этим новым обстоятельством, но не нашла времени потребовать объяснений.

Таким образом, оставалось восемнадцать мест для двадцати четырех мужчин и женщин, и забиться туда было невозможно. Каждое место имело форму мягкого гроба с толстыми надувными подушками, которые расширялись, чтобы удерживать пассажира в неподвижности во время движения транспорта. Судя по всему, даже худые мальчишки не смогли бы ехать на одном месте без опасности быть раздавленными.

Было очевидно, что кому-то нужно взять ситуацию под контроль - и что это должна быть она. Амалия подошла к передней части машины, откуда могла наблюдать за обеими сторонами.

- Это не служба такси! - произнесла она. - Если ты не морпех, сойди с транспорта!

Члены ее команды уставились на нее с недоверием и явным гневом, а их лица свидетельствовали о предательстве, которое они чувствовали. Она постаралась этого не замечать. Важным было задание, и на данный момент они не были важны для его выполнения.

- Немедленно. Если я попрошу Спартанца вытащить вас... - Она указала на мерцающий в мареве котлован. - Вы научитесь летать.

Члены экипажа ее корабля быстро спустились по трапу, оставив только девятнадцать морпехов и двух мальчишек. Если она удалит мальчиков и девочку из кабины позади Келли, транспорт сможет перевозить всех морпехов, а также их лейтенанта и саму Амалию.

Амалия взглянула на девушку.

- Ты и твои друзья тоже, - сказала она. - Вы можете подождать с экипажем, пока мы не отправим транспорт обратно.

- А ты можешь спрыгнуть с той скалы, - парировала девушка. - Мы были здесь первыми.

- Мне очень жаль, - сказала Амалия. - Но это военная необходимость. Быть первыми - не имеет значения.

- Это имеет значение. Келли не захватила бы эту штуку без нашей помощи. Мы не уйдём. - Она потянулась и похлопала Келли по шлему. - Так же?

- Это не мое решение, - сказала Келли. Говоря это, она посмотрела на Амалию. - Но они действительно помогли с захватом. И нам, наверное, было бы лучше взять их с собой.

Амалия нахмурилась. У нее было ощущение, что Келли пытается ей что-то сказать, но она не совсем понимала, что именно. Была ли эта проблема вызвана жарой, влиявшей на ее разум? Или Спартанец была слишком хитрой?

Нет. Спартанцы не действовали хитро.

Амалия решила попробовать еще раз. Она снова посмотрела на девушку.

- У вас явно есть навыки, чтобы выжить здесь. ККОН было бы очень вам признательно…

Келли опустила подбородок к груди, и Амалия поняла, что допустила грубую ошибку. Ей просто захотелось, чтобы ее голова была достаточно ясной, чтобы понять, что это было.

-… если бы вы помогли моему экипажу, пока мы не вернемся.

Келли даже не дала девушке возможности ответить.

- Мэм, прошу прощения, но нам нужно выезжать немедленно. Мы и так прибудем на бой с опозданием.

- Очень хорошо, - сказала Амалия.

Что бы Келли ни пыталась сказать, она явно не думала, что было бы разумно оставлять детей. И, возможно, она была права. Какими бы молодыми и истощенными ни казались эти брошенные люди, они были в лучшей форме, чем некоторые из солдат.

Амалия повернулась к лейтенанту Кацюк.

- Выберите себе шестнадцать лучших морпехов. - Она указала это количество, потому что и она, и Кацюк тоже поедут. Первому взводу нужен был лейтенант, и - судя по нахождению здесь Келли, а не со своими Спартанцами - Синей команде она нужна. - Остальных оставьте с моим экипажем.

- Да, мэм, - сказала Кацюк. - Если это, по вашему мнению, лучше всего подходит для выполнения задания.

- Так и есть.

Решение Амалии могло показаться плохим при полном рассмотрении, но она всегда могла утверждать, что действовала по совету Келли. Ей это сойдет с рук, если задание закончится успешно. А задание действительно стояло на первом месте - даже выше ее карьеры, когда это было необходимо.

Она посмотрела на девушку.

- Довольна?

Девушка пожала плечами.

-  Пока что.

- Вот и хорошо, - сказала Амалия. - Но я сяду на твое место. Келли нужно будет проинструктировать меня по пути к битве.

Девушка пристально взглянула на неё, выглядев так, словно собиралась отказаться. Затем Келли зарычала что-то, чего Амалия не смогла разобрать, и девушка поднялась и начала вылезать из кабины.

- По рукам, - сказала она. - Но даже не думай обманывать меня. Келли на нашей стороне.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 17

13:08, 7 июня 2526 г. (по военному календарю)

 Поблизости от места посадки корабля ККОН «Филлис Уитли»,

 плато Кристаллические Заросли, Горы Отчаяния,

 Планета Нетероп, Система Эфира

Джон предпочел бы дождаться, пока их догонит Келли, прежде чем отправлять Линду на спасение уцелевшей команды «Уитли» - особенно без какой-либо другой поддержки, кроме группы не обученных «Отверженных». Но если за ними шел взвод Элитов, то об ожидании не могло быть и речи.

Также не было возможности активировать канал связи дальнего радиуса действия, чтобы проверить статус Келли. В связи с неимением зашифрованной спутниковой сети единственной безопасной передачей были маломощные системы ближнего радиуса действия, такие, как канал связи команды. Джону просто нужно набраться терпения и поверить в то, что отсутствие новостей - это хорошие новости. Это было трудно принять, но если бы Келли погибла, ее костюм послал бы статический разряд по аварийному каналу, потому что тот бы самоуничтожился.

Делать было нечего, поэтому Джон и Фред вместе с Самсоном и его водителем шли впереди бегуна, спускаясь по крутому оврагу в глубокое ущелье, разделявшее плато. Добравшись до дороги, они разделятся с Линдой и «Отверженными», затем пройдут через пропасть, незаметно пересекут четыре километра плато и каким-то образом захватят «Счастливый Случай».

Это было не очень похоже на план, но, по крайней мере, он был прост.

Как только горный бегун спустился на дно оврага, Джон осознал, что экипаж «Уитли» защищал свое судно более яростно, чем он думал. Приблизительно каждые пятьдесят метров среди валунов валялся человеческий труп - жертва стрельбы из дальнобойной винтовки. Дважды они прошли мимо уничтоженных «Вепрей». Первый выглядел так, как будто просто ехал слишком быстро для пересеченной местности, и перевернулся, когда оба передних колеса попали в яму. Второй был разрушен после того, как пучок энергетических частиц пробил его бронированный, водородный бак.

Немногие из убитых оказались настоящими солдатами. Все они носили ту или иную униформу ДВР, но большинство их военных, специальных нашивок указывали на научные и инженерные должности. Лишь на немногих было одето что-то, напоминающее портупею или подсумки для боеприпасов - а в бронежилете был только один толстый сержант службы безопасности, который выглядел так, будто год не занимался физическими упражнениями.

Такова цена поспешности операции - она ​​может превратиться в настоящее чертово месиво. Правильные позиции не были заняты. Людей заставили выполнять задачи, выходящие за рамки их навыков, и незначительные проблемы вылились в серьезное бедствие. Это была причина, по которой военные стратеги придавали такое большое значение моменту атаки: опытные бойцы выдвигались, как только были готовы, а обороняющиеся сражались независимо от того, были они готовы или нет.

А по факту, сейчас все человечество занимало оборонительную позицию. Ковенант осуществлял атаки в тысяче точек на окраине Внешних колоний, вовлекая в бой ККОН наполовину подготовленным, толкая его на отчаянные операции, подобные этой, вынуждая совершать ошибки, тратящие ресурсы впустую, и уносящие жизни.

Насколько Джон знал, Спартанцы были единственной надеждой разорвать этот круг. Они были единственным оружием человечества, которое оказалось лучше технологий Ковенанта, единственной силой, способной нанести удар по врагу. Проблема была в том, что пришельцы теперь тоже это знали - и у них была огневая мощь, чтобы разобраться с этим вопросом.

Чем ближе Джон приближался к «Счастливому Случаю», тем более уверенно ощущал, что сбитый фрегат - это несомненно западня Ковенанта. Вряд ли это было новостью - доктор Холси в своем первоначальном сообщении сказала, что корабль был не чем иным, как ловушкой, а затем продолжила, что Синей команде все равно нужно захватить его. А он и не возражал. Риск того стоил.

Но он определенно возражал против того, чтобы им двигали, словно живой шахматной фигуркой на доске, отправляли в бой по чужому плану. Это не был путь к победе. Атака Нараки была успешной, потому что, осуществившие ее люди, - он, Эйвери Джонсон и Мармон Краутер - были теми, кто разработал стратегию. Они учли свои возможности и спланировали нападение с теми средствами, которыми могли располагать. Они были смелыми, но не предпринимали никаких действий, в которых у них не хватало каких-либо ресурсов.

Если ККОН ожидало, что Спартанцы повернут ход этой войны в обратную сторону, то высшему руководству - адмиралу Коулу, Майклу Стэнфорту и даже доктору Холси - было необходимо все это понять. А в следующий раз, когда Синей команде поручят задание, Джон не постесняется удостовериться, что его начальство будет должным образом осведомлено в нем.

При условии, что он вернется с Нетеропа целым и невредимым.

Наконец-таки, впереди овраг выходил в дренажный желоб и продолжался под древней дорогой, высеченной в стене ущелья. Когда бегун приблизился, Джон увидел, что еще один «Вепрь» лежит на боку со стороны, ведущей к дорожному полотну, на месте сидения водителя в полу была дыра шириной в метр. Восемь тел, некоторые из которых были в корабельной броне и с оружием в руках и автоматами, лежали по обе стороны от входа в дренажный желоб.

Джон похлопал Самсона по плечу.

"Остановитесь здесь, чтобы мы смогли провести разведку".

Самсон передал команду водителю горного бегуна, быстро прокудахтав языком. Джон и Фред выскочили из бегуна с противоположных сторон. План состоял в том, чтобы Линда и «Отверженные» продолжили путь через ущелье в погоне за выжившими с «Уитли», в то время как Джон и Фред перешли бы на другую сторону ущелья и продолжили задание по захвату «Счастливого Случая».

Трудно было предположить, сколько пришельцев они найдут, ожидая их на борту фрегата, но Джон не понимал, как их может быть больше, чем просто стандартный экипаж корабля. Бой в овраге был ожесточенным. Враг не смог бы победить без довольно больших сил, а из передачи на аварийном канале с «Уитли» он узнал, что «Счастливый Случай» отправил для выполнения этого задания от одной до двух сотен членов экипажа.

Как только Джон и Фред начали движение по обочине дороги, Джон заговорил по каналу связи команды.

- Синяя-четыре, здесь, у дренажного желоба, есть оружие, которое, возможно, стоит собрать для твоих невоенных. - "Невоенные" было военным жаргоном для обозначения гражданских солдат, в этом случае - «Отверженных», которых Джон завербовал на службу в качестве группы поддержки Линды. - Просто убедись, что они знают, что произойдет, если они направят его в твоем направлении.

- Рикошеты?

- Это тоже, - сказал Джон. - Я думаю, что Самсон и Розель пока на нашей стороне. Но если они увидят шанс выбраться с Нетеропа без нас, их преданность может легко измениться.

- Этого не произойдет, - сказала Линда. - Я позабочусь об этом.

Джон достиг вершины обрыва и выглянул через край. Вверх по каньону дорожное полотно было усеяно другими телами, и на этот раз многие из них были Элитами. Также было десять гарпунных наконечников, которые были вогнаны в обрыв, вероятно, артиллерийским орудием, выпущенным с противоположной стороны ущелья. К якорям были прикреплены нижние концы десяти тросов, ​​которые поднимались через пропасть до дальнего края.

- Что ж, - сказал Фред по каналу связи команды, - по крайней мере, мы знаем, как переберемся.

- Может быть, - ответил Джон. - Если они не выставили охрану.

- Есть только один способ узнать, - сказал Фред. Он собрал ракетницу M41 и взвалил на плечо. - Готовы?

Джон снял предохранитель со своей винтовки BR55.

-  Иди вперед. Я тебя прикрою.

Фред оглянулся через плечо, чтобы убедиться, что за его спиной не подкрались какие-нибудь любопытные «Отверженные», затем выпустил ракету в направлении вершины одного из тросов. Взрыв разрушил верхний якорь и повалил трос в ущелье, где дальний конец опустился ниже края Забытого шоссе и исчез из поля зрения.

Когда ни один солдат Ковенанта не открыл ответного огня, Фред взобрался на дорогу и остановился на открытом пространстве, целясь в вершину следующего натяжного троса. Каньон молчал.

Джон поднялся и выстрелил по краю. Ответного огня по-прежнему не было.

- М-да, - сказал Фред. - Что-то не понятно.

- Ага. Мне тоже.

Джон подошел к ближайшей мертвому Элиту и ногой перекатил труп на спину. Броня пришельца была даже тяжелее, чем у большинства Элитов, с которыми он сражался, и в ней было небольшое отверстие в нижней части задней пластины, где самоуничтожился блок питания личного энергетического барьера.

На бедре пришельца был носитель для энергетического меча, но, разумеется, само оружие забрали товарищи воина. Джон не был уверен, было ли изъятие мечей ритуалом чести или просто попыткой уберечь технологию от человеческих рук. Он только знал, что на мертвом Элите найти его было крайне редким случаем.

- Этот выглядит, как тяжелая пехота, - сказал Джон. - Я думаю, что он может быть даже своего рода штурмовым специалистом.

- Хорошо. Теперь мне вообще не понятно.

Фред вернул М41 на магнитное крепление, затем подошел к тросу. Он дернул ее несколько раз, чтобы проверить его надежность, затем приподнялся и начал подтягиваться вверх по веревке, поочередно обеими руками.

Джон прикрывал его, пока «Отверженные» вылезли из ущелья на трех выживших бегунах и начали собираться по шесть человек в машину - для погони через ущелье. Если «Счастливый Случай» действительно был "Спартанской приманкой", он не мог понять, почему вражеский командир бросил его ради преследования команды «Уитли». С другой стороны, если «Счастливый Случай» действительно был обесточен, Джон не мог понять, почему Ковенант не приложил больше усилий, чтобы отогнать «Отверженных» от него и сберечь свою лучшую надежду на то, чтобы выбраться с Нетеропа.

Новая ситуация, та же старая проблема. Пришельцы думали как пришельцы.

Фред достиг вершины натяжного троса и исчез за краем утеса. Джон нетерпеливо ждал, другим ухом слушая, как Линда объясняла «Отверженным» основные действия с пистолетами M6E и штурмовыми винтовками MA5B. Они не казались совершенно невежественными в отношении огнестрельного оружия, поэтому казалось вероятным, что они, по крайней мере, читали о нем в «обучающих машинах», которые оставили им их предки.

Через пару минут в канале связи команды раздался голос Фреда.

- Все чисто.

- Выдвигаюсь, - сказал Джон. - И держись вне поля зрения. Я начинаю думать, что «Счастливый Случай» может и правда оказаться счастливым случаем.

- Как скажешь, - сказал Фред. - Принял. Незаметность никому не повредит.

- И прикрепи к якорям несколько стержней взрывателей. - Джон начал надежно складывать свое оружие. - Отряд спецназа Ковенанта все еще идет за нами, не нужно, чтобы они нам сделали сюрприз.

- Не думаешь, что Келли их уничтожила?

На этот раз вопрос Фреда не был сказан в шутку. Он действительно думал, что Келли сможет в одиночку уничтожить тридцать Элитов спецназа. И она, вероятно, могла бы, если бы необходимое ей оборудование не было потеряно во время катастрофической посадки «Ночного Дозора».

- Может быть, не всех из них, - сказал Джон. - У нас есть ракетная установка, помнишь?

- Хорошая мысль, - сказал Фред. - Может быть, всем стоит иметь при себе ракетные установки.

- И отказаться от всего остального, что несет команда? - спросил Джон. - Наши снайперские винтовки, дробовики и автоматы?

- Зачем выбирать? - спросил Фред. - Нам следует просто попросить доктора Холси разработать мини-пусковую установку, чтобы каждый мог нести свою собственную.

- Конечно. - Джон схватился за тот же натяжной трос, который использовал Фред, поскольку он уже был испытан и начал подтягиваться. - Я сделаю запрос, как только мы вернемся.

Четыре минуты спустя он слез с троса и опустился на колени на темный камень плато. Фред обвязал якорь коротким, термитно-углеродным шнуром, затем прикрепил стержень взрывателя к якорю и вставил оба конца шнура в жезл. Малейшее давление на трос может привести к изгибу якоря, что приведет к срабатыванию датчика движения и детонации термитно-углеродного шнура.

Единственное, о чем Джону и Фреду не нужно было беспокоиться, так это о появлении позади них спецназа Элитов. Они повернули к «Счастливому Случаю» - все еще в четырех километрах от него - и высунули головы над кристаллическими зарослями на достаточную высоту, чтобы разглядеть колеблющуюся, фиолетовую форму фрегата. Два Спартанца установили точки назначения на головных дисплеях шлемов и выдвинулись вперед, на четвереньках.

Боевое ползание в приподнятом положении, выполняемое на локтях и коленях, был безопаснее, но намного медленнее. Учитывая жару, количество листвы на плато и расстояние, которое им пришлось преодолеть, Джон подумал, что они могут продвинуться таким способом первые три километра. После этого они перейдут в обычное ползание, чтобы не быть замеченными любыми наблюдателями с борта «Счастливого Случая». Но учитывая, что их было только двое, Джон подумал, что у них с Фредом были прекрасные шансы добраться до корабля незамеченными.

После первого километра Джон начал чувствовать напряжение при наклоне, и его костюм снова стал плохо отводить тепло. Он проигнорировал дискомфорт и двинулся вперед. Болезненность исчезла, как только он начал ползти в высоком положении, как и чрезмерное тепло. Прямо сейчас им нужно было поторопиться, и им потребовалось почти пятнадцать минут, чтобы преодолеть первый километр.

В конце второго километра они рассредоточились, оставив между собой сотню метров, чтобы избежать одновременного поражения одним залпом из средств точечной обороны корабля. Но дозорные - если таковые были - похоже, не заметили их приближения, поэтому они с Фредом продолжили движение вперед еще на километр.

К тому времени прошло сорок пять минут, и Джон знал, что отряд вражеского спецназа, вероятно, достиг «Уитли». Тот факт, что плато не было взорвано взрывом Фурии, предполагал, что командир Ковенанта был достаточно хитёр, чтобы не взламывать люки, но это было небольшим утешением. Если отряд пришельцев не пытался подняться на борт спасательного корабля, значит, он приближался к нему и Фреду - и силы Ковенанта объявятся, как только им удастся пересечь ущелье.

Джон остановился, чтобы оглянуться, надеясь увидеть струйку поднимающегося дыма, или отдаленную вспышку огня, или какой-нибудь другой признак того, что враг активировал ловушки Фреда. Но колебание перегретого воздуха над листвой было слишком плотным. Все, что он смог увидеть, это коричневые горы, вырисовывающиеся на фоне неба того же цвета, а у подножия гор серую арку носа «Уитли», дрожащую в дымке.

Он повернулся обратно к «Счастливому Случаю» и припал на локти, а затем начал долго, медленно ползти последний километр. Каждой кости в его теле не терпелось встать и побежать, преодолевая последнюю тысячу метров, чтобы он смог прикрепить взрывчатку к корпусу фрегата Ковенанта. Но пока не было причин рисковать. Им удалось пробраться так далеко невидимыми, и ...

Земля задрожала, длинная легкая дрожь прокатилась по камням волнами. Листовидные растения, окружавшие их, обернули сами себя, а кристаллические заросли превратились в летающих жуков. Затем впереди в воздух поднялась фиолетовая фигура - длинноносое, дискообразное судно с выемкой на корме в форме ласточкина хвоста. Оно проехало по плато на подушке из голубого сияния, затем перелетело через край и ушло в мерцающий котлован.

«Счастливый Случай» уходил.

Джон поднялся и посмотрел вслед уходящему фрегату, надеясь увидеть, как он упадет, как скала, или вспыхнет пламенем, или наклонится в сторону и упадет в землю - все, что указывало бы на то, что он действительно был неисправен, что он просто двигается с трудом, чтобы его не взяли на абордаж. Но судно просто проплыло над котлованом и исчезло из поля зрения. Оно могло быть неспособно подняться на орбиту, но определенно далеко не было выведенным из строя.

В канале связи команды раздался голос Фреда.

- Сглазил.

- Не я, - сказал Джон. - Я ничего не говорил.

- Нет, но ты так думал, - сказал Фред. - Пока что, все хорошо, так?

Джон вздохнул.

- Достаточно близко к этому, - признал он. - Но как ты узнал, о чем я думаю, если только...

- Ага, - сказал Фред. - Я тоже.

Джон повернулся к Фреду и обнаружил, что тот оглядывается назад, через сотню метров пустоши.

-  Ты знаешь, что это значит, так?

- Ну, это нехорошо, - сказал Фред. - Если тот корабль не был выведен из строя ...

- Это была приманка, - сказал Джон. - То, о чем мы уже думали. Проклятие. Я надеялся, что ошибался по поводу этого. Установи для своего протокола самоуничтожения режим защиты от несанкционированного доступа.

- Ты имеешь в виду, что не ошибался?

Собственно, так и было. Джон едва сформулировал приказ, как его бортовой компьютер активировал протокол. Теперь, если кто-то попытается вскрыть его броню после того, как он станет беспомощным - или погибнет в бою, - бортовой компьютер инициирует перегрузку реактора. Все в пределах десяти метров будет распылено, и скафандр произведет последний статический разряд по аварийному каналу.

Пока что, единственным Спартанцем, который когда-либо был вынужден использовать протокол самоуничтожения, был друг Джона - Сэмьюэл-034 на Тау-Кита IV, во время своей первой миссии в Мьёльнире. Воспоминание все еще разрывало Джона изнутри, как рана, продолжавшая болеть еще долгое время после того, как закрылась, и он знал, что так будет всегда. Нападение, которое скомпрометировало броню Сэма, было идеей Джона, и не прошло и дня, чтобы он не обдумывал операцию, желая, чтобы у него было немного больше времени на подготовку, чтобы у него было немного больше командного опыта. Но, в конце концов, он пришел к выводу, что не смог бы ничего сделать, чтобы изменить судьбу Сэма, что именно природа боя и быстрые рефлексы Сэма подставили его под траекторию плазменного выстрела, предназначенного для Джона.

Это не было большим утешением. Если Джон не мог контролировать все, что происходило в бою, то ему приходилось признавать, что иногда его навыки не имели значения, что иногда он и его команда были просто во власти случайности и в данный момент одерживали верх над своими врагами. И бремя вины, возникшее с осознанием этого, возвращалось осознанием его собственной смертности - и смертности его товарищей. В конце концов, Джон мало что мог сделать, кроме как надеяться, что Сэм станет последним Спартанцем, которому когда-либо понадобится воспользоваться протоколом самоуничтожения своей брони. Надейся и держи под контролем то, что можешь.

И Джон был с этим согласен. Как командиру, ему пришлось это сделать.

Он повернулся к ущелью.

- Лучше бежать, - сказал он. - Что бы ни спланировал тот отряд спецназа, лучше столкнуться с этим в ущелье, а не здесь, на открытом пространстве.

- Люди говорят, что тебе нравится делать все трудным путем. - Фред поднял свою боевую винтовку в одной руке, а другую протянул через плечо за M41, прикрепленной к магнитном креплению. - Пули или ракеты?

- Ракеты, - сказал Джон. - Что бы ни случилось потом, будем уверены, что они знают, что мы пришли сражаться.

Фред поменял свою винтовку BR55 на ракетную установку, затем заменил полуиспользованный комплект трубок на новый с двумя ракетами. Два Спартанца почти ринулись бегом, стараясь оставаться на расстоянии не менее ста метров и часто менять свое положение относительно друг друга. Они двигались по открытой местности, имея все основания полагать, что противник с неоспоримым превосходством в воздухе точно знал, где они находятся. Что касается Джона, единственная причина, по которой их не обстреляли или не взорвали, заключалась в том, что Ковенант планировал уничтожить их каким-то другим способом.

На первом километре вражеской активности не было. Они прошли его за пять горячих минут, бежав зигзагообразными дорожками, не сводя глаз с неба, в готовности прогнуться, перекатиться и выстрелить.

И ничего.

Ковенант изнурял Спартанцев, давая им возможность понервничать, давая теплу и пыли Нетеропа время, чтобы испортить их экипировку. Но пришельцы понимали Спартанцев не лучше, чем Джон понимал пришельцев. Усталость ничего не значила для Спартанца. Страх для Спартанца был всего лишь мотивацией. Спартанское снаряжение можно было уничтожить, если быть достаточно быстрыми и иметь достаточно большое оружие. Но процесс никогда не нарушался - Спартанцы были созданы, чтобы продолжать движение.

И они будут продолжать.

К концу второго километра Джон начал сильно потеть. Его это устраивало. Кожаный костюм собирал пот и перерабатывал, чтобы он оставался прохладным и увлажненным. Он отпил из гидратационной трубки и продолжил бег. Он продолжал смотреть прямо над горизонтом, ища в небе приближающихся «Баньши», и они с Фредом были в восьмистах метрах от ущелья, когда он, наконец, заметил «Тени».

Одна была на гребне холма, примерно в километре от «Уитли», крохотная, темная полоска, такая далекая и маленькая, что он бы не заметил ее, если бы она не приближалась быстро и не поднимала длинный столб пыли. Вторая «Тень» была ближе, фиолетовый полудиск размером с глазное яблоко. Она стояла у подножия «Уитли» с открытыми трапами.

Джон увеличил изображение и увидел дюжину фигур в темных доспехах, колеблящийся в перегретом воздухе. Они рассредоточились по плато на дальней стороне ущелья равномерной линией, возвращаясь к своему транспорту. Позади них лежал искалеченный горный бегун, который был уничтожен ранее в артиллерийской дуэли «Отверженных» с экипажем «Счастливого Случая». Похоже, пришельцы искали улики, пытаясь понять, что, черт возьми, происходит.

Добро пожаловать в клуб.

Раздался голос Фреда по каналу связи команды.

- Бандиты, на одиннадцать часов!

Джон перекатился через голову вперед и перевернулся на спину, его BR55 была готова к стрельбе. Когда по плато не прозвучали орудия, он сел и посмотрел в указанном Фредом направлении.

Десять крестообразных фигур - силуэты «Баньши» - кружили над «Уитли» и выстраивались в линию для прямого обстрела. Под ними спецназ Элитов бежал в свою «Тень» - без сомнения, предупрежденный о присутствии Джона и Фреда своим прикрытием с воздуха. «Баньши» приближались быстро, но они были все еще слишком далеко, чтобы атаковать.

Это скоро изменится.

- Готов к прямому выстрелу? - спросил Джон.

Как только светодиодный индикатор состояния Фреда замигал зеленым, Джон вскочил и побежал к краю ущелья, кружась вокруг так, чтобы оказаться прямо перед Фредом. Лучшим способом поразить летательный аппарат из гранатомета был прямой выстрел в лоб, потому что M41 не хватало дальности, чтобы поймать быстро движущийся корабль сзади. Но потребовалось время, чтобы взвалить оружие на плечо и выставить прицел. И у пришельцев, и у людей, совершающие атаку пилоты обычно неохотно делали из себя легкую цель, совершая длинный прямой заход.

Спартанцы разработали методику решения этой проблемы.

Джон вытащил из своей сумки гранату и положил большой палец на тумблер активации. Вражеский эскадрон пересек ущелье и выстроился в линию из десяти «Баньши», уверенных, что Джон не сможет избежать их огня, уклоняясь в сторону. Он поднял BR55 в одной руке и нажал на спусковой крючок, скорее потому, что знал, что стрелковый огонь отвлечет внимание быстрее любого повреждения, которое может нанести оружие.

Потоки плазменных зарядов полетели из носа ведущей «Баньши», взрывая землю по плато. Он щелкнул тумблером активации и швырнул гранату в воздух, вложив в бросок всю свою скорость и силу. Он сомневался, что попадет во что-нибудь, но это дало бы пилоту возможность подумать, а если Джону повезет, то заставит других пилотов дважды подумать, когда они зайдут на следующие спуски.

Граната все еще поднималась, когда головной дисплей шлема Джона загорелся зеленым - бортовой компьютер предупредил его, что теперь это его лучший шанс нырнуть между разрядами плазмы, не получив попадания. Он бросился вперед, крепко подтянув ноги и свернувшись в клубок, сделав из себя как можно меньшую цель. Он одновременно ударился о землю лбом своего шлема, локтями и коленями.

Он перекатился на спину и увидел над головой формы «Баньши» - затем ракета Фреда полетела к средней. Остальная часть эскадрона раскололась еще до того, как вспыхнул огненный шар, развернувшись в двух разных направлениях.

Джон так и не увидел результатов воздействия своего гранатомета.

Он уже был на ногах и на полной скорости мчался в ущелье. Фред должен был следовать за ним в пятидесяти метрах, двигаясь перпендикулярно вектору Джона, как всегда, стараясь не оказаться двумя целями на прямой. Джон посмотрел налево, наблюдая, как пять «Баньши», разделившихся в том направлении, пошли по дуге в сторону «Уитли», готовясь к следующему заходу в полном составе эскадрона. Он знал, что Фред, будучи вторым в линии, будет наблюдать справа. Синяя команда отрабатывала эту процедуру тысячу раз, потому что отряд, который знал, что делать, реагировал быстрее, а отряд, который реагировал быстрее, выживал чаще.

- Они уверены, что успеют, - заметил Фред.

- Видимо, не понравились результаты первого захода. - Джон наблюдал, как четыре «Баньши» со стороны Фреда присоединились к пятерым с его стороны, а затем слились в один ряд, кружа над «Уитли» - вероятно, в то время как их командир наметил новую стратегию нападения. - Но поскольку они дают нам время, может, перезарядишься...

- Уже делаю, - сказал Фред. - Но в следующий раз мне понадобятся твои заряды. У меня остались только одни.

- Принял.

Не имея причин больше хранить радиомолчание - противник уже знал, где они находятся - Джон активировал аварийный канал.

- Синий-лидер и Синий-два запрашивают любую доступную поддержку рядом с местом посадки «Уитли», - сказал он. - У нас вражеский эскадрон, девять «Баньши» на подходе, плюс две «Тени» на поверхности, готовятся вступить в бой. Наше местоположение в пятистах метрах напротив ущелья от «Уитли».

Джон не был полностью удивлен, услышав цепочку звуковых ударов, эхом разносящихся над облаками. В конце концов, оперативная группа «Пантеа» обещала прислать поддержку, как только та прибудет.

- Эскадрон истребителей Нандао «Эхо Один» группы «Пантеа» прибывает через две минуты, - сказал женский голос по каналу аварийной связи. - Повторяю: две минуты.

- Принял: две минуты, - сказал Джон. - И спасибо.

- Рады помочь, Синий Лидер, - ответил «Эхо Один». - И сожалею о «Баньши». Должно быть, они проскользнули под облаками.

- Признателен вам, - сказал Джон. - Теперь вы здесь.

«Баньши» развернулись и шеренгой направились к ущелью.

Затем по аварийному каналу раздался голос Амалии Петровой.

-  Это «Ночной Дозор-Действующий», «Эхо Один»?

- Говорите, «Действующий».

- Только ведущая «Тень» враждебна, - сказала Петрова. - Повторяю: только ведущая «Тень» враждебна. Вторая «Тень» захвачена и дружественна. Местонахождение - в пятнадцати сотнях метров от «Уитли», на подходе с Синей-три и семнадцатью морпехами.

Джон не мог удержаться от улыбки в шлеме. Не только Келли выжила, но и организовала транспорт для перевозки Первого Взвода.

- Синий-лидер, подтверждаете, что это «Ночной Дозор-Действующий?» - запросил «Эхо Один». Это была стандартная мера предосторожности. Всего двумя месяцами ранее Ковенант использовал канал связи, чтобы попытаться проникнуть в программное обеспечение корабельных ИИ боевой группы «Рентгеновский Луч» во время Второй Битвы за Жатву, а шпионские сигналы были излюбленным приемом повстанцев, когда они могли получить доступ к коммуникационному оборудованию ККОН. Таким образом, самые осторожные пилоты предпринимали меры предосторожности в данной ситуации. - Вторая дружественная «Тень»?

- Синий-лидер подтверждает, - сказал Джон.

Когда они пересекали ущелье, «Баньши» расположились строем в форме алмаза, чтобы накрыть местность пушечным огнем. Фред мог бы срезать еще одну из М41, но вражеские истребители собирались нанести плазменный удар по каждому квадратному метру земли. Хорошей новостью было то, что если два Спартанца смогут избежать более одного удара, они, вероятно, выживут.

- И поторопитесь, - сказал Джон. - Пожалуйста.

- Двенадцать махов, детка, - последовал ответ. - Мы уйдем, прежде чем вы узнаете, что мы там.

И они пришли. На одном дыхании «Баньши» начали метать плазмой, выжигая все между двумя Спартанцами и краем ущелья. Фред запустил обе ракеты, и вражеский строй немного распался, когда нервные пилоты дернули ручкой штурвалов.

Затем дюжина дыр возникла в облачном покрове позади эскадрона Ковенанта, и «Баньши» превратились в ромбовидную завесу пламени и шрапнели. Ударная волна так сильно ударила по воздуху, что Джон почувствовал ее подошвами своих ботинок, затем по небу потянулся конус дыма от трения. Джон развернулся, глядя в дальний конец занавеса, ожидая увидеть стаю Нандао, махающих крыльями, когда те уходили.

Вместо этого он увидел только еще одну группу дыр в облаках.

- Синий-лидер, подтверждает девять попаданий, - прокомментировал он. - Ноль «Баньши» спаслось. И спасибо за то, что прикрыли нам тыл.

- Рады помочь, - сказал «Эхо Один». - Но эта атака истощила нас, и нам все еще нужно выбираться из этого гравитационного колодца. Мы можем дать вам прикрытие с воздуха еще на двадцать минут, и пятнадцать, если вам понадобится, чтобы мы пробились к «Тени».

- Отставить «Тень», - сказал Джон. - Он подал знак Фреду, и они возобновили свой бег к краю ущелья. - И спасибо за воздушное прикрытие. Конец связи.

- Отставить «Тень», воздушное прикрытие на двадцать, - подтвердил Эхо Один». - Имейте в виду, что между разведфлотилией Ковенанта и ее приближающимся флотом происходит что-то странное. Они обмениваются огнем, но ...

Вмешался голос Петровой.

- Подтвердите... Вы только что сказали о перестрелке между элементами Ковенанта?

- Подтверждаю перестрелку, флот Ковенанта ведет огонь по скрытным кораблям Ковенанта. -  Тон «Эхо Один» прозвучал раздраженно. - Но это не главное.

- Продолжайте важную часть, - сказала Петрова, как будто для командира корабля-разведчика было совершенно приемлемо вмешиваться в чужую передачу. - Трудно поверить, что есть большие новости, но продолжайте.

- Не большие, - отрезал «Эхо Один». - Более важные. Ситуация на орбите стремительно ухудшается. «Пантеа» старается изо всех сил, но её превосходят вооружением и численностью. Так или иначе, группы «Пантеа» не будет через четыре часа.

- Четыре часа, - ответила Петрова. - Приняла.

- Максимум четыре часа, - ответил «Эхо Один». - «Эхо Один» конец связи.

- Максимум четыре часа, - сказал Джон. - Принял. И еще раз спасибо.

Раздался щелчок, когда «Эхо Один» отключился, но Петрова осталась на канале.

- Какова ситуация со «Счастливым Случаем», Синий-лидер?

- Не так удачно. - Джон оглянулся на мерцающий котлован и не увидел никаких признаков вражеского фрегата - чего он не ожидал. Без приличного экипажа, который мог бы укомплектовать его, даже фрегат Ковенанта направился бы в укрытие при первых признаках эскадрона Нандао. - Он вне досягаемости.

- Он самоуничтожился?

- Никак нет, - сказал Джон. - Теперь они с Фредом были всего в пятидесяти метрах от ущелья, и он смог увидеть вражескую «Тень» на противоположной стороне, приближающуюся к ущелью, на которой «Отверженные» и команда «Уитли» спускались по Забытому Шоссе. - Он улетел без предупреждения.

- И ты позволил?

Это было уже слишком для Фреда.

- Простите меня, мэм, - сказал он. - Мы не подошли достаточно близко, чтобы закинуть крюки.

Петрова замолчала, потом сказала:

- Сейчас не время для вашего неподчинения, Один-Ноль-Четыре.

- Нет никакого неподчинения, мэм, - сказал Джон. - Это правда. Мы были недостаточно близко для захвата.

Двое Спартанцев достигли края ущелья и легли на живот, стараясь держаться достаточно далеко от якорей натяжного троса, чтобы в них не попали летящие части, если взорвутся мины-ловушки. По ту сторону дороги, вражеская «Тень» спускалась по крутому ущелью, гораздо легче, чем «Вепри» «Уитли» или даже горные бегуны «Отверженных». Каким бы неуклюжим ни выглядел транспорт, он просто скользил по валунам и неровностям на своей силовой подушке, высоко подняв нос.

Теперь, когда Джон знал, что Келли и Первый взвод подходят к вражескому отряду, он не беспокоился о том, сможет ли его уничтожить. Он и Фред просто обезвредят заминированные натяжные тросы, пока первая волна Элитов не пройдет половину пути, а затем заминируют их снова. Их броня «Мьёльнир» могла выдержать несколько ударов от попаданий якорей, но это было бы ничто по сравнению с тем, что произойдет с Элитами.

Через мгновение Петрова вернулась на канал.

- Я, наверное, заслужила это.

- Подтверждаю, - сказал Джон.

Она сделала вид, что не слышит его.

- Но мы должны договориться о том, что будет дальше. Есть ли какая-нибудь надежда, что мы все еще сможем захватить «Счастливый Случай»?

- Всегда есть надежда.

Сказать это было по-спартански, но пока Джон говорил, в небе далеко позади «Уитли» появился огненный шар, тяжело пророкотавший ударом, где-то за горами. Пылающая сфера была слишком большой для Нандао или «Кинжала» - по крайней мере, размером с эсминец, а может, и больше. Джон надеялся на больший размер, потому что тогда это должен был быть корабль Ковенанта, а не ККОН.

- Но эта надежда становится все меньше и меньше, - добавил Джон.

- Тогда пора запрашивать эвакуацию, - сказала Петрова. - Вы слышали «Эхо Один». Ситуация на орбите быстро ухудшается.

- Понятно, - сказал Джон. - Но не сейчас. У нас есть люди, которых нужно забрать.

- Кто?

- Вы встречались с Леной и двумя ее спутниками?

- Подтверждаю. - Петрова не казалась счастливой по этому поводу, и, судя по его собственному взаимодействию с «Отверженными», Джон не мог винить ее. - Синяя-три привела их с собой, когда подобрала нас в «Тени».

- В ущелье с Линдой есть еще восемнадцать «Отверженных», таких же, как она, - сказал Джон. - Она пошла за командой «Уитли», и они вызвались поддержать ее.

- Разве нельзя забрать Спартанца-058 одного?

Джон не мог полностью поверить в то, что услышал. Неужели Петрова действительно предлагала Линде бросить группу брошенных людей - и команду спасательного судна ККОН - для уничтожения Ковенантом? Это было даже безжалостнее, чем приказы Командующего Яо, которые он отдавал на Альфа Ворона II, и Джон не собирался допускать этого, пока они были на поверхности, а он все еще командовал заданием.

Пока он боролся с предложениями, в ущелье «Тень» пришельцев выбралась из оврага и повернула нос на Забытое Шоссе. Джон увидел, как вертится продолговатый шлем наводчика, когда тот пробегал взглядом по каждому натяжному тросу и смотрел через борт транспорта на мертвых Элитов.

Но водителя, похоже, больше беспокоил путь впереди, чем трупы. Он просто направил «Тень» близко к краю дороги, затем осторожно двинулся вперед, двигаясь в том же направлении, что и команда «Уитли», а также Линда и «Отверженные».

- Что за черт? - спросил Фред по каналу связи команды. - Я думал, они нас преследовали?

Джон собирался предположить, что, возможно, Ковенант решил, что будет намного легче поймать одного Спартанца, чем двух, но затем понял, что враг не знает, где находится Линда. Когда Джон и Фред расстались с ней, в ущелье не было никаких пришельцев, и маловероятно, что пилот-разведчик мог заметить, как она едет на горном бегуне, расположенном в полукилометре вниз в тенистом, извилистом ущелье.

Но пришельцы определенно что-то искали, и что бы это ни было, вероятно, было разумно отказать им в этом.

- Сниму его, - сказал Джон по каналу связи команды.

Он выстрелил из BR55 в голову наводчика и увидел, как энергетический щит отключился за долю секунды до того, как шлем разбился. Водитель мгновенно вышел из оцепенения и резко ускорился, трапы под ним уже начали опускаться, чтобы солдаты внутри могли эвакуироваться.

У них не было шанса. Первая ракета Фреда пролетела через боковую рампу и заполнила транспортные отсеки пламенем. Вторая ракета вошла через ту же дыру, и вырвалась огнем из швов, о существовании которых Джон не подозревал.

Водитель выскочил, пламя вырвалось из кабины позади него, и Джон застрелил его, прежде чем он упал на дорожное полотно. «Тень» свернула с обочины шоссе, затем резко упала на дно ущелья, за которой протянулся длинный хвост дыма.

- Джон? - спросила Петрова по аварийному каналу связи.

Не будучи включенной в сеть связи команды, она не слышала разговоров между Джоном и Фредом и, вероятно, понятия не имела, что только что произошло.

Типичный офицер.

- Ты собираешься мне ответить? - спросила она.

- Простите, мэм, - сказал Джон. - Я просто пытаюсь понять. Вы приказываете мне оставить группу «Отверженных» и команду спасательного судна ДВР? 

- Конечно, нет, - поспешно сказала Петрова. - Мы на поверхности, так что ты командуешь.

- Да, мэм, я, - сказал Джон.

- Но убедись, что мыслишь ясно, - сказала Петрова. - Если начнешь рисковать Спартанцами в несущественных миссиях, то не будешь командовать очень долго.

- Это справедливо, мэм. - Джон замолчал, скрипя зубами, и стараясь сохранить самообладание. - Но я рискну.

- Ты ошибаешься, сынок.

Петрова сделала паузу, давая ему шанс передумать, но она только разозлила его.

Когда Джон промолчал, Петрова вздохнула и продолжила: - Но это твое дело.

- Я рад, что мы с этим согласны, - сказал Джон. - И, мэм?

- Да?

- Никогда не называй меня "сынком".

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 18

Девятый Век Восстановления

 42-й цикл, 010 единиц (по боевому календарю Ковенанта)

 Ущелье Глубокой Решимости, Горы Трепетной Веры

 Планета Н’ба, система Эрайя

Добыча Низата 'Квароси появилась из ущелья и проследовала вдоль древней дороги на тысячу шагов по покрытому осыпями склону. Дорога там, так сильно утопающая в осколках темного камня, была едва различима и простиралась до подножия утеса, изгибалась в обратную сторону, круто поворачивая на себя. Колонна неверных только что обогнула разворот и начала спускаться обратно по второму изгибу дороги.

По крайней мере, Низат допускал, что колонна была его добычей. Все, что он смог увидеть ясно сквозь марево размытого от нагрева воздуха, была линия примерно из пятидесяти призраков в темной форме, тянувшихся за парой самоходных, орудийных машин.

Однажды он слышал, как оперативник разведки называл орудийные машины их человеческим названием «Вепри», и, возможно, это был более подходящий термин. Ни один достойный командир не допустил бы, чтобы его боевая техника была загружена ранеными, однако разведчик ранее сообщал, что обе орудийные машины были настолько заполнены недееспособными людьми, что стрелкам едва хватало места.

Это была проблема, которую Низат надеялся разрешить в ближайшее время.

Он пополз обратно в ущелье, где Там 'Лакоси ожидал с остатками охранного отряда «Стойкого Удара».

Помощник взялся за его за руку и помог подняться на ноги. Обычно Низат не допустил бы такого панибратства, но Низат с трудом пробежал по палящей жаре и был благодарен за помощь.

Он стряхнул пыль со своих доспехов и сказал помощнику: "Вызови стрелков вперед".

'Лакоси повернулся, чтобы передать приказ, и Низат воспользовался возможностью, чтобы оценить свое подразделение. Из-за тепловых ударов и упреждающей контратаки врага он уже потерял половину своих сил. Судя по их опущенным плечам и неустойчивым позам, он скоро потеряет еще четверть.

Если бы ему был доступен отряд Сухопутных Клинков, изможденность не была бы такой высокой. Но воины пехоты обычно были более лояльны к кайдону своего клана, а не к командующему флота, перевозившему их на корабле в бой, и у него не было времени набрать кого-нибудь из них для своего дела.

Десять Рейнджеров Флота, вооруженных лучевыми винтовками и облаченных в броню с активным камуфляжем, выдвинулись вперед сквозь основную массу. По тому, как склонились их шлемы и болталось оружие, Низат мог сказать, что они страдали не меньше, чем он. Но Низат мало что мог сделать, чтобы дать им отдохнуть, и совсем ничего, чтобы они охладились.

К сожалению, люди были даже более уязвимы к жару, чем его Сангхейли. Их краснолицые тела лежали свернувшись вдоль дороги каждые несколько сотен шагов по ущелью, и Низат знал, что, если он не догонит колонну в ближайшее время, весь личный состав спасательного корабля ДВР погибнет от стихии.

А Низату нужна была его добыча живой, потому что ничего не получится, если установить Озаряющие Маяки на мертвых телах. Он мало что знал о ДВР, но был вполне уверен, что они не пойдут на большой риск, чтобы забрать трупы.

Когда его стрелки собрались вокруг, Низат указал на изгиб на дальней стороне склона.

- Пришло время загнать в угол этих игзуков.

- Скольких нам убить? - спросил самый высокий молодой клинок по имени Бел 'Туоси.

- Выведите из строя орудийные машины сначала, - сказал Низат. - После того, как это сделаете, продолжайте стрелять. Но ограничьтесь убийством их наиболее эффективных воинов. Наша атака должна выглядеть реальной... а также и их победа.

'Туоси наклонил шлем.

- Как приказано, так и будет.

Он и другие девять стрелков включили активный камуфляж, затем припали на землю и начали выползать на дорогу. Технология отклонения света делала их почти невидимыми даже на расстоянии нескольких шагов, так что выползать на позиции, вероятно, было ненужной мерой предосторожности, особенно с учетом размытия изображения, вызванного непрекращающейся жарой Н'ба. Но у стрелков был осторожный характер - это была важная черта выживания, и они не стали рисковать.

И все же Низат невольно нервничал. «Безмолвная Тень», приближалась к нему, ее разведчики уже наверняка обнаружили спасательный корабль неверных - успех его плана, его единственная надежда оправдаться как пред богами, так и Пророками, зависела от умения стрелков. Все, что он мог сделать, это воздержаться от напоминаний о необходимости остерегаться растяжек и нажимных пластин. Эта группа людей любила расставлять ловушки даже больше, чем большинство из них, и к настоящему моменту отряды потеряли шестнадцать воинов из-за взрывов гранат и мин.

Зная, что его предостережения только отвлекут, он снова повернулся к 'Лакоси.

- Маяки готовы? - спросил он. - Добровольцы чётко понимают свои задачи?

- Понимают.

'Лакоси вытащил аварийный локатор неверных из своего модуля со снаряжением и передал его Низату. Устройство размером примерно в половину плазменной гранаты было захвачено у одного из людей, который погиб, устроив им засаду возле спасательного корабля, у нижней части натяжных тросов, которые они использовали, чтобы пересечь ущелье.

Низат не был уверен, что сигнал локатора по-прежнему работает должным образом - у него не было возможности проверить его функциональность, даже если бы он захотел рискнуть, проверив его, - но теперь туда был помещен Озаряющий Маяк, будучи изначально спрятанным внутри антигравитационной экипировки, которую он когда-то надеялся похитит, вовлеченный в это обманным путем, враг.

Он был вынужден быстро изменить планы, когда экипировка была повреждена во время перехода через ущелье. Хотя были все основания полагать, что люди принесут полностью функциональное устройство обратно в свой храм открытий, казалось менее вероятным, что их внимание будет привлечено куском нефункционального оборудования. И ему пришло в голову, что, хотя люди и будут осторожны в изучении любой захваченной технологии Ковенанта, они будут более невнимательны к собственному оборудованию. Поэтому он решил импровизировать, установив Маяк в оборудование, которое неверные из ДВР унесут домой, не задумываясь об этом.

Низат никогда не любил импровизировать в бою. Но, похоже, эта техника хорошо также служила демонам-спартанцам, а самый верный способ победить своего врага - сделать их сильные стороны своими.

Он достаточно долго изучал захваченный локатор, чтобы убедиться, что устройство неверных все еще выглядит в некоторой степени естественным, затем спросил 'Лакоси:

-  Ты собираешься установить его сам?

- Если вы окажете мне такую честь.

- А ты знаешь, кого искать?

- Шлем 'Лакоси качнулся вправо в знаке подтверждения.

- Особь, не проявляющую боевую доблесть, желательно без доспехов и оружия, - сказал он. - Служитель храма открытий, который вряд ли распознает лживое нападение.

- Хорошо. - Низат вернул устройство 'Лакоси. - Ты заставишь меня гордиться, без сомнений.

'Лакоси поднял свой шлем немного выше, затем повернулся и махнул в сторону огромного воина в синей броне с энергощитом - Первого Клинка Рейнджеров Флота.

- Вы знаете Гри 'Вакилси, Командующий флота?

- Конечно.

Если быть точным, то Низат его не знал. Хотя флот «Невоспетого Благочестия» был небольшим, в нем все еще было три тысячи членов экипажа - и он не мог запомнить все их имена. Но этот, Гри 'Вакилси, очевидно, был тем, кто вызвался добровольцем одеть поврежденный энергетический щит в битву и доставить второй Озаряющий Маяк. Так что было уместно проявить уважение к его храбрости, притворившись, что знает его имя.

- Там 'Лакоси говорил о твоей преданности.

- Для меня честь, что вы так говорите. - 'Вакилси не казался восприимчивым к лести, но, похоже, он оценил положение. - Я приложу все усилия, чтобы быть достойным.

- Я не сомневаюсь, что ты это сделаешь.

О чем Низат не сказал, так это о том, что он будет поблизости, чтобы удостовериться, что у 'Вакилси нет никаких сомнений.

- Щит прослужит ровно столько, чтобы привлечь внимание неверных, и он не самоуничтожится, когда ты упадешь, - сказал 'Лакоси. - Твоя смерть будет нашим сигналом к ​​отступлению. Будет выглядеть так, будто твоя потеря нас деморализовала. - Низат оглядел 'Вакилси с головы до ног, а затем добавил: - Даже в этом случае, будь я неверным, я бы уже дрожал от страха.

Понимая, что он еще не услышал обстрела из лучевых винтовок, Низат повернулся к устью ущелья и выглянул на длинную, едва различимую террасу, обозначавшую изгиб дороги через покатый склон. Он знал, что там были стрелки, но единственным признаком их присутствия было несколько размытых пятен среди скал - и это могло быть не что иное, как рябь от преломления света, вызванная поднимающимися потоками раскаленного воздуха.

Он встал на колени на дорожном полотне, пытаясь осмотреть место возле изгиба, не показывая своего силуэта, который мог бы привлечь внимание врага. Люди остановились на четверти пути у нижнего поворота. Орудийные машины стояли на холостом ходу во главе колонны. За двумя машинами на склоне сидели люди, накинув на головы плащи и другие накидки, создающие тень.

Думая, что водители видят какую-то опасность, невидимую с его точки обзора, Низат осторожно выдвинулся вперед, продвигаясь ближе к краю дороги так, чтобы смог хорошо увидеть ближнюю сторону склона, где плато заканчивалось, а ущелье переходило в плоское пространство осыпающихся обломков скальной породы.

Дно ущелья лежало всего в сотне шагов ниже, беспорядочная полоса округлых валунов, осыпающихся вниз по склону, падающих по краю плато в высохшее русло реки, которое, вероятно, когда-то было длинным, красивым водопадом.

Там, где дорога доходила до высохшего водопада, стояла опора обрушившегося моста, пересекавшего реку, и входившего в устье большого, темного туннеля.

Низат понял, что люди рассматривают туннель. Они думали о прохладном облегчении, которое найдут внутри, планируя способ преодолеть пространство высохшего водопада, и спустить всех с отвесной скалы в устье туннеля.

А если они об этом догадались, то план Низата провалился. У них была бы отличная оборонительная позиция, где те могли бы с комфортом ожидать и отбивать атаки его сил налегке.

Низат активировал блок связи внутри своего шлема.

-  'Туоси, почему ты все еще не атакуешь?

- Потому что угол плохой, а дальность большая, - сказал 'Туоси. - Если мы атакуем сейчас, вам придется пересечь тысячу шагов по крутой, покрытой гравием местности, а наши возможности прикрыть вас будут ограничены. Если мы подождем ...

- Времени нет.

Голос Об 'Натиси, капитана корабля «Стойкий Удар» прервал передачу.

- «Безмолвная Тень» прибыла. Их первый транспорт подошел к кораблю неверных целую единицу назад, а когда мы уходили, мы увидели, как они входят ...

- Ты поднял «Стойкий Удар» и ушел? - Низат был в полном недоумении. Поистине, судьба подшучивает самым жестоким способом касаемо того, что становится абсолютной глупостью здесь, на этой богом забытой планете.

- Только с плато, Командующий флота, - сказал 'Натиси. - Мы все еще на Н'ба, но нам пришлось переместиться. «Безмолвная Тень» послала за нами отряд «Баньши».

Низат вздохнул и сказал:

- Ты хорошо поработал. Но если «Безмолвная Тень» прибыла единицу назад, почему я слышу о ней только сейчас?

- Мы пытались выйти на связь с вами с тех пор, как увидели первый транспорт, - сказал 'Натиси. - Мы почти потеряли надежду.

Конечно. Низат был глубоко внутри ущелья, как и «Стойкий Удар»... где точно?

- Где вы сейчас находитесь?

- Мы ждем вашего решения на равнинах.

- Вы на открытом пространстве? - Низат начал сомневаться, действительно ли он говорит с 'Натиси. Голос был похож на голос капитана... но у убийц «Безмолвной Тени» были свои хитрости. - Что насчет «Баньши», посланных «Безмолвной Тенью»?

- Уничтожены людьми. Я слышу от мастера 'Вейодоси, что ваш план работает. Люди вступили в бой с Флотом «Скоропостижного Правосудия» и держат его под контролем.

- Желанные вести, - ответил Низат. Если 'Вейодоси был на связи, это означало, что флагман Низата, «Тихая Вера», все еще жив. - А какие действия предпринимает флотилия «Невоспетого Благочестия»?

- Ждет вашего возвращения, Командующий флота.

- Я понял. - Низат не очень понимал, почему он так разочарован. Он сделал бы то же самое на их месте. - Мои верные капитаны ждут, чтобы увидеть, выживу ли я здесь.

- Они не хотят вступать в бой с кораблями Ковенанта, Командующий флота. А люди дают нам время, чтобы сбежать. Если в ближайшее время «Стойкий Удар» взлетит, битва послужит отвлечением.

- Мудрая мысль, - сказал Низат. - Вы определили наше местоположение?

- Определили.

- Тогда ждите нас у подножия плато, где русло засохшего водопада уходит вдоль обрыва. Мы присоединимся к вам, когда закончим здесь.

'Натиси не подтвердил получение приказа.

- Мы не задержимся надолго, - сказал Низат. - Люди сейчас в поле зрения.

- Я это понимаю. Я слышал отчет стрелка. - 'Натиси колебался, но, наконец, сказал: - Но вы не можете ждать, мудрый Командующий флота. За вами также идут демоны.

- Спартанцы. - Конечно, это были Спартанцы. Они были посланы богами, чтобы быть его личными мучителями. - Сколько?

- Так невозможно сказать, - сказал 'Натиси. - Мы наблюдали только двоих, но только потому, что «Безмолвная Тень» была над нами. Если бы мы не ушли в этот момент, демоны взошли бы к нам на борт прежде, чем мы узнали бы о их приближении.

- Как такое могло произойти? - потребовал ответа Низат. - Разве вы не выставляли охрану?

- Конечно, Командующий флота, - сказал 'Натиси. - Но вы же знаете, каковы демоны - они появляются, когда хотят, а затем исчезают, прежде чем понимаешь, что они тебя уничтожили. Мы увидели этих двоих только потому, что им пришлось показаться, когда они отбивались от атаки «Баньши».

- Подожди, - сказал Низат. - Ты говоришь мне, что они спасли вас от нападения «Баньши»?

- Совершенно верно, - сказал 'Натиси. - «Баньши» прибыли, как только мы поднялись. Они приближались с нашего фланга, а затем из кустов выскочили два демона и застали их врасплох. Одну они уничтожили, а остальных прогнали.

- А что потом?

- Потом мы ушли, - сказал 'Натиси. - Но наши датчики... то, что мы увидели, не имело смысла. Выжившие «Баньши» вернулись, чтобы отомстить... а затем они исчезли.

- Исчезли.

- Над облаками были какие-то помехи, - сказал 'Натиси. - Может быть, какой-нибудь истребитель демонов ...

- Теперь у Спартанцев есть истребители?

- Возможно, Командующий флота, - сказал 'Натиси. - Не могу сказать. Единственное, что я знаю, это то, что на плато могла быть сотня демонов, и мы не осознали бы этого, пока они не убили бы нас и не захватили корабль. И они, должно быть, вошли в ущелье позади вас.

- Никогда не предполагай, что должен делать Спартанец. Будешь сожалеть об этом каждый раз. - Низат задумался, а затем сказал: - Но это также ставит их на позицию позади транспорта «Безмолвной Тени», не так ли?

- Несомненно, - сказал 'Натиси. - Обе машины ехали к тому же месту, где в ущелье въехали орудийные машины людей. Куда еще мог подеваться транспорт?

Низат задумался на мгновение, затем удовлетворенно щелкнул челюстями.

- Больше никуда. Транспорт должен быть позади нас.

'Лакоси, который стоял перед Низатом и слушал весь разговор, наклонил свой шлем влево.

- Простите меня, Командующий флота, - сказал он. - Но разве это вас радует?

- О, да. Действительно, очень радует.

-Почему?

- Потому что теперь я понимаю. Спартанцы - не мое проклятие. - Низат повернулся и снова посмотрел на каньон - область, которую он теперь считал Ущельем Глубокой Решимости. - Они мое спасение.

'Лакоси отвел взгляд, нервно ища взгляда Гри 'Вакилси, затем медленно оглянулся на Низата.

- Командующий флота, возможно, стало слишком жарко…

- Я в порядке, Там... В порядке.

'Лакоси снова посмотрел на 'Вакилси.

Низат хлопнул 'Лакоси обеими руками по плечу.

- На самом деле, мне лучше, чем было в течение долгого-долгого времени. - Он повернул помощника так, чтобы они смотрели друг на друга. - Спартанцы - подарок богов. Ты, что не видишь? Их послали спасти нас от «Безмолвной Тени».

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 19

14:38, 7 июня 2526 года (по военному календарю)

 Змеиный Каньон, Плато Кристаллические Заросли

 Горы Отчаяния, Планета Нетероп, Система Эфира

Линда соорудила снайперское гнездо — большая сланцевая плита, уложенная на два ряда низких камней, — скорее ради «Отверженной» Розель, чем для себя. В броне Мьёльнир с климат-контролем Линда могла лежать весь день и оставаться в работоспособном состоянии. Но ни один человек, даже родившийся в этой жестокой среде, не смог бы выдержать яркое сияние солнца Нетеропа более двадцати минут и при этом быть полностью готовым к бою.

- Почему они ждут? - Слова Розель были не более чем шепотом, хотя маловероятно, что кто-нибудь их услышит. Сверху дул горячий, обжигающий ветер, который не позволял ее голосу донестись до кого-либо внизу. - Прошло пятьдесят вдохов с тех пор, как хоть кто-то пошевелился.

Их гнездо — правильно называемое укрытием — было на краю плато, в полукилометре над почти незаметной дорогой, которая выходила из устья каньона и спускалась через тысячеметровое, покрытое осыпями пространство, к крутому развороту. Там, примерно в пятидесяти метрах ниже по дороге за разворотом, разместился человеческий экипаж «Уитли» за двумя, стоящими без дела «Вепрями», пытаясь укрыться плащами и брезентом.

Линда и Розель находились на позиции тринадцать минут, выбравшись из ущелья после того, как Линда провела разведку и поняла, что колонна Ковенанта достигла входа в ущелье и остановилась для проведения разведки. Семь минут назад Линда заметила явное преломление света от активного камуфляжа и указала Розель на призрачные пятна трех стрелков Элитов, ползущих вниз по первому участку покрытой осыпями дороги. Три снайпера было лишним на таком маленьком участке, как покрытое осыпями пространство, и Линда подозревала, что пришельцы готовятся нанести неожиданный удар по команде «Уитли».

Если она была права, то, вероятно, их было еще несколько. Просто она их еще не обнаружила.

- Ну и? - спросила Розель. - Чего они ждут?

Линда не была уверена, имела ли Розель в виду стрелков или экипаж «Уитли», но это не имело значения. Как только кто-то пошевелится, игра начнется.

- Мы не торопимся, - сказала Линда. - Чем дольше они ждут, тем дольше нам придется искать наши цели.

- Ты не волнуешься?

- Нет причин для волнений. - Линда увидела пошатнувшийся камень чуть ниже края дороги и приказала компьютеру отметить это место как ЦЕЛЬ ЧЕТЫРЕ. - Бой начнется, когда придет время. А пока я приготовлюсь.

- Тебе должно быть скучно, - сказала Розель. - Я бы хотела, чтобы они сделали что-нибудь.

- Перестань хотеть. - Какой бы Розель вид деятельности ни выбрала после убытия с Нетеропа, Линда надеялась, что это не будет снайпер. - Тогда время пойдет быстрее. Ты должна быть в моменте.

- Я никогда не слышала ничего настолько глупого, - прошептала Розель. - Что это значит, быть в моменте? Мы всегда в настоящем моменте, а потом мы в следующем.

- А ты всегда внимательна? - спросила Линда. - Посмотри, как изображения переливаются на жаре. От белой частички солнце отражается в облаках. Послушай, как ветер шуршит по камням. Так или иначе, у тебя не будет больше таких моментов на Нетеропе.

- И ты думаешь, что это будет плохо?

- На Нетеропе должно быть что-то, по чему ты будешь скучать.

- Неужели это жара?.. или болезни? - спросила Розель. - Или постоянный голод и жажда, или тебя приготовят до того, как дети станут достаточно взрослыми, чтобы узнать твоя имя?

- Полагаю, я бы тоже не скучала по таким вещам, — сказала Линда. - Но я надеюсь, что ты не будешь разочарована в своем новом мире, где бы он ни был. На каждой планете есть своя красота — и свой ад.

- Ты посещала многие планеты?

- Посещала — это не то слово, которое я бы употребила... - Вдалеке, огненный шар пробил облачный покров и упал у дальнего горизонта. Затем появился еще один, ближе, и Линда узнала узкий нос эсминца типа «Алебарда», высовывающийся из пламени. Она начала задаваться вопросом, сможет ли кто-нибудь из них достичь другой планеты с такой скоростью. - Но я была во многих мирах, да.

- Чтобы сражаться?

- Иногда только, чтобы потренироваться.

- Но чаще, чтобы сражаться с пришельцами, - предположила Розель. - Для чего эта вообще война?

- Пришельцы пытаются нас уничтожить, — сказала Линда. - Всех до последнего, кажется, и везде.

- Но почему?

- Они верят, что такова воля их богов, — сказала Линда. Розель задавала вопросы, над которыми Линда размышляла много раз. До сих пор ответ ускользал от нее. - Я не знаю, почему они поверили в такое. Никто не знает. Может быть, убивать нас просто заложено в их природе.

- Или, может быть, ваши генералы боятся назвать вам настоящую причину, - сказала Розель. - Возможно, ККОН сделало что-то настолько ужасное с пришельцами, что его командиры даже не могут сообщить своим солдатам, что это было.

Линда отвела взгляд от поля боя и увидела, что Розель смотрит на нее, хмурясь с полной серьезностью.

- Нет. - Линда посмотрела вниз по склону. - Это не то.

- Так... значит, вы в этом участвуете?

- Никак нет, - сказала Линда. - Нет ничего такого, в чем я участвую.

- Тогда почему ты хочешь убить всех пришельцев?

- Я не хочу убивать их, - сказала Линда. - Я просто хочу помешать им убить нас.

- Желаю дачи. Ты понимаешь, что пока вы продолжаете их убивать, они будут продолжать убивать вас — и всех нас вместе с вами. - Розель передернула затвор MA5B, которую ей доверила Линда. - И не похоже, чтобы дела у нашей стороны шли очень хорошо.

- Они и не идут, — признала Линда. - Но с этим ничего не поделаешь. Такие вещи от меня не зависят. Далеко не зависят.

- Так что, это все? - спросила Розель. - Ты просто сражаешься и умираешь?

- Я стараюсь смотреть наперед. Тогда не о чем особо беспокоиться.

- Я бы сказала, что смерть - это повод для беспокойства, - сказала Розель.

Линда пожала плечами.

- Мы все умираем. Ты, я, все живые существа. Жизнь - это временное состояние.

Она увидела столб пыли, поднимающийся возле разворота, затем просканировала местность своим снайперским прицелом, пока не заметила колеблющиеся очертания активного камуфляжа. Стрелок Элит пробирался к позиции позади экипажа «Уитли».

- А конец жизни, это просто отсчёт времени, — сказала Линда. Она проверила расстояние до своей цели - тысяча сто метров. - Надень наушники.

- Что?

- Быстро.

Так и не дождавшись Розель, Линда выстрелила. Спустя два удара сердца броня Элита замерцала, как только большой патрон снайперской винтовки пробил переднюю часть брони туловища пришельца.

Линда проследила за указателем на дисплее к своей следующей цели и установила прицельную сетку справа от движущегося силуэта. На этот раз дальность стрельбы составляла всего восемьсот метров, и патрону потребовался всего один миг, чтобы добраться до цели.

Она надеялась поймать цель с фланга, когда он развернется, но ее цель была немного выше. Когда активная камуфляж пришельца отключился, она увидела, как его шлем отваливается от туловища.

Указатель на дисплее шлема направил ее к следующей, заранее выбранной цели, но Линда не обнаружила ожидаемого преломления света. Она задалась вопросом, проследил ли стрелок по инверсионным следам ее первых двух выстрелов к их укрытиям и одновременно развернулся, приготовив лучевую винтовку к выстрелу. Если это так, ее следующий выстрел будет последним, потому что луч был ничуть не менее смертоносным, чем высокоскоростной, бронебойный патрон калибра 14,5 x 114 мм, выпущенный из ее собственного оружия.

Но прошло всего четыре мгновения, как Линда открыла огонь сверху и сзади пришельцев. Никто не был таким быстрым, даже Элит.

Она переключилась на следующую цель и мельком увидела силуэт, прячущийся за невысоким выступом сланца. Она произвела выстрел в четырех сантиметрах от края, подняв брызги из каменных осколков. Элит с дырой в спине размером с кулак поднялся и повалился. Несколько сантиметров хрупкого сланца не слишком защищали от огневой мощи, способной пробить бетонную стену метровой толщины.

Линда следовала за указателем на дисплее шлема к своей последней цели. Элит был неподвижен, поэтому она не смогла увидеть преломление света от камуфляжа, даже когда посмотрела прямо на него.

Но тут она заметила разветвления из сопла излучателя лучевой винтовки, торчащие из гористой стороны осыпи. Оно было направлено не совсем в ее сторону, поэтому она отвела прицел примерно на метр от дула и выстрелила. Всегда полезно знать особенности оружия противника.

Дальность стрельбы составляла всего пятьсот метров, почти в упор для SRS99, но на этот раз Линда смогла только предположить, что ее атака была фатальной. Как только она нажала на спусковой крючок, лучи начали точить камень вокруг нее. Винтовка MA5B Розель без перебоя затрещала, как только она открыла ответный огонь в автоматическом режиме. Сверху их укрытия посыпались осколки.

Затем Линда почувствовала внезапную дрожь в окружающем камне. Он был слишком большим и глубо погруженным в почву, чтобы быть причиной обрушения крыши над их маленьким укрытием. Но и времени на размышления об этом не было. Она отступила к заднему выходу.

Штурмовая винтовка Розель опустошилась. Вместо того, чтобы последовать за Линдой, она потянулась за новым магазином. Линда схватила ее за ногу и силой вытащила наружу.

- Надо стрелять и уходить! - Линда выбросила свой магазин и вставила новый в гнездо ствольной коробки SRS99.

Розель выглядела сбитой с толку.

- Что?

На мгновение Линда подумала, что Розель просто не удалось надеть наушники, и ее временно оглушил выстрел из снайперской винтовки внутри укрытия.

Затем она поняла, что земля не только все еще содрогалась, но и дрожь становилась все сильнее. И Линда тоже не слышала ответа Розель. В воздухе раздался такой громкий рев, что Линда поняла только движение губ Розель, когда та произнесла ответ.

Линда встала, затем посмотрела на осыпающееся пространство и увидела вздымающуюся стену пыли. Она подкралась к краю выступа и вгляделась в грохочущее, черное облако, настолько плотное, что не смогла увидеть более, чем на пятьдесят метров. Весь склон рухнул, и теперь осыпался в сторону горы огромным глыбами.

Розель подошла к Линде, наблюдая с открытым ртом, пока рев не начал стихать, затем, наконец, хлопнула ее по руке и закричала:

-Как ты это сделала?

Даже сейчас грохот был таким оглушительным, что Линда едва расслышала ее вопрос. Прежде чем ответить, она увеличила громкость своего голосового передатчика до максимума.

- Это была не я, - сказала Линда. Она продолжала смотреть на разворот у дальнего конца котлована, ожидая, пока осядет пыль, чтобы увидеть, что стало с экипажем «Уитли». - Но теперь ты понимаешь, что такое ожидать. Экипаж пытался завлечь пришельцев в зону осыпания. Многие из них инженеры, и именно этим занимаются военные инженеры: создают способы для уничтожения врага.

Губы Розель скривились в отвращении, и она прошептала:

- Отлично.

- Да. Это лучше, чем умереть. - Линда оглянулась на расщелину, по которой они поднимались из ущелья, затем спросила: - Ты можешь спуститься одна?

Розель кивнула. Рев превратился в рокот, и Линда смогла без особых затруднений понять ее, когда та прокричала в ответ.

- На Нетеропе не доживешь до старости, если не умеешь лазить!

Линда более внимательно изучала Розель. Хотя ее кожа была обветренной, она выглядела ненамного старше самой Линды - уж точно не старше двадцати пяти лет.

- Сколько тебе лет, на самом деле?

- Достаточно, — сказала Розель. - Я выносила шестерых детей.

- Шестерых? - Линда провела некоторые расчеты и решила, что ее предположения, вероятно, не за горами - Розель легко могло быть около двадцати пяти лет. - А твои дети — они с остальными в бегунах?

- Те двое, что еще живы, да.

- А-а. - Линде вдруг стало грустно за Розель, хотя она не совсем понимала, почему. Дети умирали миллионами в дюжине разных миров. Может быть, это потому, что у Линды был шанс спасти тех, кто был в этом конкретном месте. - Тогда я постараюсь сделать так, чтобы эти двое дожили до старости.

- Было бы неплохо, - сказала Розель. - А как насчет твоей речи "жизнь - временное состояние."

- Временное не всегда означает короткое. - Линда указала ей на расщелину, а затем сказала: - Неизвестно, что теперь будут делать пришельцы. Убедись, что Самсон готов. И скажи ему, чтобы он не лез на рожон.

- Поверь мне, Самсон умеет устраивать засады. - Розель вставила новый магазин в MA5B. - Он тоже старый.

Розель направилась к расщелине, а Линда посмотрела ей вслед. Она понятия не имела, что пытались сделать Элиты, поэтому оставила Самсона в ущелье, готового устроить засаду на случай, если Ковенант решит развернуться и вернуться назад по какой-то причине. Это казалось маловероятным, но Джон был прав - когда дело касалось пришельцев, нужно быть готовым ко всему.

После того, как Розель сделала несколько шагов, Линда позвала:

- Розель?

Молодая женщина остановилась и повернулась, нахмурившись.

- Что?

- Затвор. - Линда сделала движение свободной рукой. - Ты должна заправить первый патрон вручную.

- Конечно. - Розель навела винтовку на землю и пощупала под прицелом, затем нашла рукоятку и потянула за нее. - Я запомнила.

Линда покачала головой и вернулась к разрушенному укрытию. Отверженные были далеко не обученными солдатами, но у них было хорошее чувство выживания. Ей просто нужно было поверить, что, если возникнет необходимость, они сохранят спокойствие и будут держать свое оружие направленным на врага.

Через две минуты оползень, наконец, стал уменьшаться. Грохот сменился равномерным шумом, а пыль рассеялась настолько, что можно было разглядеть обнаженный камень. В свете последних событий сохранять радиомолчание уже не представляло большого смысла. Линда открыла аварийный канал.

-Синий-четыре, любой член экипажа «Уитли». Доложите обстановку.

- «Уитли-Действующий», - ответил низкий мужской голос. Это был бы сам Дкани, если бы капитан не был убит и заменен подчиненным. - Во-первых, если это вы стреляли 99-ой, спасибо. Мы не смогли предвидеть эту попытку проникновения.

- А Ковенант не предвидел приближающегося оползня, - сказала Линда. - Вы выиграли этот бой.

- Может быть, мы и не проиграли, - сказал Дкани. - Но это победа, с натяжкой. У нас есть два «Вепря» и пятьдесят членов экипажа, которые не в состоянии ходить.

- Каково состояние вашего оружия? - спросила Линда.

- Я не уверен, что это имеет значение сейчас, - сказал Дкани. - Без транспорта мы все равно умрем от теплового удара. И судя по тому, что я видел, то же самое будет и с Ковенантом.

- Сначала выживем. - Линда добавила нотки осуждения в свой голос. Половина "выживания" заключалась в том, чтобы держаться за веру и желание продолжать. - А затем уйдем.

- Конечно, - сказал Дкани. - У нас есть легкие, зенитные орудия на двух «Вепрях», по четыре тысячи патронов на каждом. Примерно, тридцать штурмовых винтовок с двумя или тремя магазинами на каждую.

- Гранаты? Пусковые установки?

- Мы не штурмовая рота, - сказал Дкани. - У нас было немного термитной пасты и C7, но этого уже давно нет.

- Это не проблема, - сказала Линда. Она встала и просканировала местность. Куда бы она ни посмотрела, местность была неровной, изломанной и крутой - в лучшем случае кошмарная зона для эвакуации, особенно для отряда полумертвых ученых и инженеров. - Ваше положение очень хорошее.

- Ты так думаешь?

- О да, - сказала Линда. - Лакомый кусочек, поверьте мне.

Пока она говорила, из глубины ущелья стал подниматься гул от топота ног. Край был в тридцати метрах ниже по скалистому склону от ее нынешнего положения, поэтому Линда не могла сказать, в какую сторону направляются пришельцы. Но она не думала, что обратно в ущелье, к «Отверженным» - если пришельцы решили отступать, они не будут бежать.

Пыль от оползня превратилась в туманную пелену, и она увидела, что большая часть склона впереди была очищена от осыпей. Все, что отделяло ее от экипажа «Уитли», — восемьсот метров крутого, голого сланца. Склон был разделен на верхнюю и нижнюю части длинной полосой из рыхлых осыпей, которые скопились на дорожном полотне и засыпали его по мере того, как надвигался оползень.

Но инженеры тщательно выбрали место для остановки колонны. Ведущий «Вепрь» разместился на вершине небольшого вертикального гребня, который служил для того, чтобы направить камнепад от выживших с «Уитли» к середине склона.

- Теперь пришельцы идут атаковать вас. - Линда не хотела, чтобы капитан запаниковал, поэтому добавила: - Это, правда, хорошо.

- Конечно, — сказал Дкани. - Теперь нам не нужно ждать, пока нас убьет жара. Ковенант сделает это быстрее.

- Как вы умрете, не имеет значения, — сказала Линда. - Лишь только, если не умрете. Нет смысла организовывать транспорт, если вас убьют.

- Ты веришь, что можно не умереть?

- Да, если вы меня послушаете, — сказала Линда. - Ковенант в первую очередь будет беспокоиться о «Вепрях» и ваших легких зенитных орудиях, поэтому вы должны использовать их, как только начнется бой. Не мешкайте. Открывайте огонь, как только увидите врага. Если ваши стрелки увидят устье ущелья, немедленно открывайте огонь.

- Но у нас всего по четыре тысячи патронов на каждое орудие, — сказал Дкани. — А ЛЗО стреляют по пятьсот выстрелов в минуту. У нас закончатся боеприпасы через восемь минут.

- Открывайте огонь, немедленно, — сказала Линда. - У вас не закончатся боеприпасы.

- О-о. - Дкани немного помолчал, а потом сказал: - Понятно.

Голос Дкани стал приглушенным, когда он отдал приказ, и мгновение спустя ЛЗО открыли огонь. Голоса пришельцев завопили у входа в ущелье.

- Хорошо, - сказала Линда. - Теперь пусть все окопаются на осыпи. Грунт сложат кучей сверху холма, но оставят огневое пространство.

- Ты имеешь в виду выкопать стрелковые точки?! - Ему пришлось закричать, чтобы его услышали, потому что он стоял рядом с двумя «Вепрями». - У нас мало лопат!

- Не стрелковые точки. У вас нет на это времени. - Линда начала терять терпение. Разве капитаны кораблей не проходили базовую пехотную подготовку? - Просто выскребите дыру шлемом или руками и насыпьте вокруг нее грунт.

- Да. Думаю, мы сможем это сделать!

И снова голос Дкани стал приглушенным, когда он передал приказ. Из устья ущелья донесся визг и звон оружия Ковенанта, пришельцы открыли ответный огонь.

- Прикажите всем, кто окопался, не стрелять, пока пришельцы не окажутся всего в пятидесяти шагах.

- Это слишком близко! - сказал Дкани, все еще крича. - Дальность действия MA5B почти в десять раз больше!

- У каждого из ваших людей всего по три магазина, — сказала Линда. - И стрелять они не умеют. Если они откроют огонь за пятьсот метров, то никого не убьют.

- Попытаюсь! - Голос Дкани был едва слышен из-за огня ЛЗО.

- Вы должны сделать больше, чем попытаться, капитан, если хотите остаться в живых. - Линда нырнула в свое старое укрытие, даже не удосужившись его чем-нибудь прикрыть. Снайперов пришельцев уже давно не было— как и большей части осыпей на горе. - И, капитан?

- Да?

- Отойдите от «Вепрей», — сказала Линда. - Вы командир. Вам не следует быть так близко к таким высокоприоритетным целям.

Противник стал появляться из ущелья и пересекать склон по направлению к экипажу «Уитли». Пришельцы, пытавшиеся быстро бежать по голому камню, начинали катиться и скользить уже на первых же шагах, быстро сдавались и возвращались на покрытую осыпью дорогу. Это облегчило стрелкам ЛЗО на «Вепрях» их уничтожение. Дюжина тел Элитов просто развалилась на части, когда в них вонзились большие снаряды.

Затем из устья ущелья вылетело три фиолетовых луча, прожегших три дыры в патронной коробке первого ЛЗО. Боеприпасы воспламенились и прежде чем Линда успела опомниться, стрелок и основное орудие полетели с «Вепря» в разные стороны.

Три луча, значит, три стрелка. Оставив SRS99 позади, Линда сняла свой MA5C с магнитного крепления, убедилась, что в подвешенном пусковом устройстве находится граната, затем помчалась вниз по скалистому склону к краю ущелья и выглянула.

Трое стрелков Элитов стояли на коленях в двухстах метрах ниже, на противоположной стороне дороги. Их винтовки были такого типа, каких она раньше не видела, и они стояли на грудах камней, ожидая перезарядки, пока стрелки направляли свои винтовки на второй «Вепрь». В двадцати метрах позади них, полускрытые за выступом, стояла группа Элитов в более продвинутой броне. Линда не была уверена, были ли это офицеры или воины специального подразделения, но они явно ждали, когда первая волна атаки истощит боеприпасы их добычи.

Даже Линда не смогла бы убить всех сразу. Она выстрелила из гранатомета прямо в гущу стрелков, а затем увидела, как взрыв отшвырнул их вперед, на подпорки орудий. В следующие полсекунды она выпустила очередь из трех выстрелов в голову каждому стрелку, чтобы прикончить их, а еще через полсекунды еще одну очередь из трех выстрелов в каждую винтовку, чтобы убедиться, что оружие не сможет быть использовано кем-либо.

К тому времени воины в причудливых доспехах повернулись в ее сторону и стреляли из своих плазменных винтовок вдоль стены ущелья. Их угол был таким же неудобным, как и у нее, так что ни у кого не было шанса в кого-нибудь попасть. Тем не менее, ей нужно было заставить их теряться в догадках. Линда отступила с линии огня, перезарядила гранатомет, вытащила из сумки ручную гранату, затем выстрелила 40-мм зарядом и бросила М9 прямо в их гущу.

На открытом воздухе гранаты были не так уж смертоносны, особенно против хорошо бронированных противников, но они привлекали внимание цели. Элиты поднялись и, спотыкаясь, отошли от зоны атаки и повернулись, чтобы открыть огонь по ней. Линда опустошила свой магазин в ближайшего, затем попятилась от ущелья, чтобы обдумать свой следующий шаг.

Еще один воин-пришелец пал — кто знал, сколько их осталось? Но второе ЛЗО все еще стреляло, после более чем трех минут боя. Инженеры работали лучше, чем она ожидала.

Она произвела вызов по каналу связи команды:

- Синий-четыре, запрашиваю состояние любого члена Синей команды.

Когда канал оставался тихим, она попробовала еще раз, а затем решила, что была по-прежнему одна... по крайней мере, какое-то время. Без спутникового ретранслятора у канала связи команды не было большой дальности действия, а крутые повороты и высокие стены извилистого ущелья создавали хаос из-за его ограниченных возможностей отражения сигнала. Остальная часть команды прибудет, как только они закончат со «Счастливым Случаем». Она была в этом уверена. Но никто не мог предположить, сколько времени им понадобится, чтобы сначала захватить фрегат.

Она бросила в ущелье еще одну гранату M9, чтобы держать Элитов в напряжении, затем вернулась в свое старое укрытие и снова взяла винтовку SRS99. Теоретически ее атаки заставят пришельцев отказаться от дальнейшего продвижения, поскольку теперь было ясно, что они будут атакованы с тыла. Они приостановят свою атаку, пока кто-нибудь не сможет обойти ее с фланга и устранить угрозу. Это означало отступить на полкилометра к расщелине, которую они с Розель использовали, - той самой расщелине, где Самсон и горстка подростков «Отверженных» ждали, чтобы устроить засаду Ковенанту с автоматами и ручными гранатами.

Но пришельцы не особо интересовались тактической теорией человечества. Вместо этого они просто массово высыпали из ущелья, карабкаясь по голому камню и покрытой осыпью дороге группами по двое и по трое, которые были легкой мишенью для второго ЛЗО «Вепря». Линда увидела, как троих воинов разрубила пополам очередь, пронесшаяся по животам, и еще одна пара взорвалась пурпурными брызгами, когда нерадивый стрелок «Вепря» задержался на слишком долго.

Пришельцы все же атаковали. Десять групп, и в каждой один Элит нес дальнобойный карабин, взвалив на плечо, и начал стрелять, как только группы приблизились к «Вепрю» на расстояние пятисот метров.

Линда прекратила стрелять. Она была особым активом, и ее работа здесь заключалась в том, чтобы использовать свои атаки, выявляя и устраняя элементы, имеющие решающее значение для стратегии врага.

Пока что она понятия не имела, что это за стратегия.

Детектор движения Линды предупредит ее, если кто-нибудь приблизится к ней на двадцать пять метров, но это все же даст первоклассному разведчику достаточно места, чтобы переползти через край и начать фланговую атаку, пока она отвлечена. Она сделала пятисекундное сканирование, чтобы проверить и увидела... ничего.

Чем бы ни занимался Ковенант, это не имело смысла.

Она вернула свое внимание к битве. Теперь, когда пришельцы оказались в пределах досягаемости второго «Вепря», они упали на живот и продолжали ползти вперед. Каждые пару секунд стрелок останавливался, чтобы открыть ответный огонь. Они были достаточно близко, чтобы радиоактивные заряды карабинов начали покрывать корпус «Вепря» вмятинами. Хуже того, они отвлекали стрелка ЛЗО, а у него еще оставалось много боеприпасов. Битва длилась всего пять минут.

Линда открыла огонь по дальнему от нее стрелку, целясь не в его голову, а в сам карабин. Оружие разорвалось в его руках, унеся с собой одну конечность. Она не удосужилась его прикончить. Он больше не представлял угрозы, а таких пришельцев было много.

Она перешла к следующему стрелку и снова выстрелила. На этот раз карабин сломался пополам, приклад врезался в шлем Элита с такой силой, что тот скатился вниз по склону вниз головой. Она рискнула сделать еще две атаки, вырубив еще один карабин и воина, когда он в последний момент поднял свой шлем, а затем отползла от края, чтобы сменить четырехзарядный магазин SRS99 — и проверить, не подкрадываются ли к ней враги.

По-прежнему никаких признаков движения контрснайперов.

Цепь потрескивающих взрывов указывала на изменение тактики пришельцев. Она продвинулась на несколько метров вверх по склону и выползла на выступ, который ранее определила как запасную огневую позицию.

Элиты возобновили атаку, на этот раз под шквалом плазменных гранат. Они все еще были вне досягаемости и стреляли только по голому склону горы. Но языки пламени и дыма вздымались все ближе к выжившим членам экипажа «Уитли», а стрелок ЛЗО, казалось, не знал, как реагировать. Иногда он стрелял в блики пламени, а иногда стрелял в обе стороны. Несмотря ни на что, Ковенант использовал маскировку с пользой, устремившись вперед сразу в полудюжине различных областей.

Но Элиты в продвинутой броне оставались позади атакующих, по-прежнему используя тех, кто был впереди, чтобы прикрыть свое приближение, и это было ненормально. Командиры Элитов обычно брали на себя инициативу, вдохновляя следующих за ними своей свирепостью. Что бы ни замышлял враг, ключом к успеху были парни в продвинутой броне.

Линда определила восемь целей, две группы по три воина и одну группу из двух, которые, казалось, держались в стороне. Не видя ясного способа определить, кто самый важный, она прострелила среднюю фигуру последней тройки.

Воин наклонился вперед, сбив с ног товарища, идущего вниз по склону, и пара начала стремительно скатываться по голой скале. Элит на склоне холма остановился и повернулся, чтобы протянуть руку тому, кто споткнулся о пострадавшего. Пришелец был необычно большим, с коренастым телосложением и генератором на спине, так что Линда предположила, что он, вероятно, был просто телохранителем одного из остальных.

Линда быстро перешла к следующей тройке. Взяв за основу автоматическую досягаемость телохранителя в первой группе, она выстрелила в Элита на склоне второй группы. Когда его грудь взорвалась пурпурной струей, единственной реакцией его товарищей было уклониться и продолжить атаку.

Значит, не слишком важен.

Она перешла к последней группе в своем списке целей, пара бежала вместе, следуя за основной группой воинов. Парой быстрых выстрелов она проделала дыру в их торсах, а затем отступила от края выступа, чтобы не попасть пол прицел во время перезарядки. Вероятно, это была ненужная предосторожность, учитывая непоколебимую сосредоточенность Ковенанта на своей атаке, но... лучше быть в безопасности, чем умереть.

Едва Линда вставила новый магазин в ствольную коробку, как ЛЗО второго «Вепря», наконец, перестало стрелять. Семь минут битвы — он продержался намного дольше, чем она ожидала. Она перекатилась на третью огневую позицию, которую выбрала - небольшую ложбинку у основания выступа, на вершине которого только что находилась, затем поползла вперед, пока четко не увидела склон.

Второй «Вепрь» был в огне, и теперь Элиты атаковали выживших с «Уитли» на полном ходу. Пришельцы были еще в двухстах метрах, но штурмовые винтовки экипажа начали панически тарахтеть, опустошая магазины очередями, которые успели свалить только трех врагов.

Время тактических действий ушло. Линда сменила SRS99 на свой MA5C и прыгнула на гладкий сланец. Ботинки тут же выскользнули из-под нее, но она перевернулась на спину, подобрала ноги и начала спускаться по крутому склону в полуконтролируемом скольжении. Все, о чем ей действительно нужно было беспокоиться, это не зацепиться за что-нибудь и покатиться в беспорядочном падении, хотя в ее Мьёльнире, даже это не будет катастрофой.

Откинувшись назад, и контролируя спуск локтями, она с растущим беспокойством наблюдала за битвой. Пришельцы приблизились всего на сто метров, а огонь штурмовых орудий «Уитли» уже стихал из-за истощения боезапаса.

Линда была в пяти метрах от дороги, когда ее датчик движения показал быстро приближающуюся группу указателей "ДРУГ". Она повернулась и увидела пару горных бегунов «Отверженных», стремительно бегущих по осыпи, а Самсон стоял позади микроволнового оружия в головной машине. В пассажирском отсеке позади него стояли на коленях шестеро подростков, вооруженных автоматами, пулеметами и дробовиками — все бледные от страха, но решительно нахмурившие брови. Розель среди них не было.

Линда проверила следующую машину и не увидела в ней Розель. Она была рада. Что бы Самсон ни думал о том, что он делает, это была плохая идея, и «Отверженным» нужен был кто-нибудь, оставшийся в живых, чтобы их возглавлять. Она потянулась назад и поскребла пальцами о камень, пока не начала замедляться, затем встала на пятки и выдвинулась на траекторию перехвата.

- Иду! — закричала она. - Разойдись!

«Отверженные» повернули головы, а затем нырнули в углы пассажирского салона, когда Линда начала движение по нисходящему участку своей дуги. Она присела и развернулась, сделав сальто вперед, а затем приземлилась на палубу в положении выпада, пытаясь смягчить удар сгибом передней ноги.

Линде не составило труда удержать равновесие, но бегун завалился на передние ноги и начал переворачиваться, пока она не оттолкнулась от поднявшийся части и не качнула его обратно вниз.

Самсон оглянулся через плечо, его бровь выгнулась, а рот отвис.

- В следующий раз просто попроси. Мы остановимся.

Линда проигнорировала жалобу.

- Что ты здесь делаешь?

- Пришельцы не пришли к засаде, — сказал Самсон. - Поэтому, мы идем с западней к пришельцам.

- Так засады так не работают.

- Ты хочешь, чтобы мы вернулись? - Самсон оглянулся на ущелье. - Я не думаю, что это сработает. Кажется, пришельцам не нравится твой план.

- Нет. Кажется, у них другой план. Что бы там ни было. - Линда снова попыталась вызвать Джона по каналу связи команды, но помехи сигнала все еще были слишком сильными. Она вздохнула и сказала: - Мы будем продолжать.

- Я согласен. - Самсон повернулся к водителю, широкощекой женщине с длинной гривой пыльно-рыжих волос, и сказал: - Поезжай.

Водитель не подавал ни малейших признаков снижения скорости.

Линда встала.

- Что бы ты сделал, если бы я сказала повернуть?

Самсон сверкнул кривой ухмылкой.

- Продолжай движение, — сказал он. - Мы говорили об этом и решили, что поможем тебе спасти твоих друзей. У тебя нет оправдания, чтобы отказаться от своего слова.

- У нас нет.

- Как скажешь. - Самсон снова посмотрел вперед. -Но вы - ККОН.

Линда раздраженно покачала головой.

- Просто делай, как я прикажу, - сказала она, указывая на небо, - и я постараюсь доставить тебя туда живым.

Самсон кивнул.

- Я буду настаивать на этом. И есть кое-что, что тебе следует знать. - Он дергнул своим подбородком. - Мы видели, как твои друзья сворачивали из-за поворота на высокой, парящей штуковине. Это позади нас на пятьсот вздохов.

- Ты уверен, что это были мои друзья? - спросила Линда. Пять сотен вздохов превратились в чуть более получаса — недостаточно скоро, чтобы развернуться в бою, — а "высокая, парящая штуковина" звучало, как транспорт Ковенанта. - Я пыталась связаться с ними и ничего не получилось.

- Я уверен, - сказал Самсон. - Они были слишком далеко, чтобы подать сигнал, но шлем водителя не был похож на шлем пришельца. Он был больше похож на вас с Джоном, за исключением того, что у него было большое круглое лицо.

- Хорошо, - сказала Линда. Он определенно имел в виду шлем Келли. - Приятно знать, что кто-нибудь будет здесь, чтобы подобрать разные устройства.

Она шагнула вперед бегуна и увидела ближайшие скопления пришельцев метрах в трехстах впереди. Самые дальние скопления уже приближались к повороту и сходили с дороги, поливая плазменным огнем вниз по склону к экипажу «Уитли», укрывшемуся в наспех выкопанных окопах. От людей не было ответного огня.

- Как далеко вы сможете бросить те гранаты, которые я вам дала?

- Недалеко, - сказал Самсон. - Может быть, половина от этого расстояния.

- Хорошо, когда мы приблизимся к трети этого расстояния, запускайте все, что у вас есть, - сказала Линда. - Не ждите моего приказа.

- Я не собирался.

Стрельба из движущегося транспортного средства будет затруднена, но Линда нашла Элита в узорной броне, который споткнулся о ее предыдущую жертву, а затем установила прицельную сетку в центре его спины.

Прицельная сетка продолжала подпрыгивать, причем не по предсказуемой схеме. Паучьи ноги бегуна то и дело скользили по осыпи, а его спорадическая походка служила плохой площадкой для стрельбы.

Она выпустила очередь из трех патронов и увидела, как в двух шагах от ее цели взлетела струя каменной крошки.

Элит среагировал мгновенно, стремительно нырнув вниз по склону, и начав неконтролируемое скольжение к дымящимся обломкам «Вепря». Теперь Линда не могла попасть в него, поэтому она перевела огонь на огромного воина, который бежал рядом с ним. Как только около него вырвался фонтан каменной крошки, он и несколько других пришельцев начали ответный огонь через плечо. Но они стреляли на бегу из плазменного оружия, которое не имело достаточной дальности и не представляло особой угрозы... пока еще.

Она выстрелила снова, опустошив свой магазин и наблюдая, как ее выстрелы отскакивают от его туловища, пока тяжелый энергетический щит отражает атаку. Очень плохо. Если бы не дополнительная защита, она могла бы убить его.

Когда она сменила магазин и приготовила следующий выстрел, полдюжины гранат упали в гущу наступления Ковенанта и взорвались, отшвырнув ее цель на землю, и обесточив его щиты. Ей удалось сдержать атаку, пока он не остановился, а затем выпустила три пули ему в бок, прямо под грудную клетку.

Каким-то образом, даже смертельно раненный, он сумел подняться и повернуться к ней. Линда выпустила в него еще одну длинную очередь, и он, наконец, упал и перестал двигаться.

Остальные Элиты в отряде теперь были в режиме полного ближнего боя, бросаясь на окопы, почти не опасаясь быть застреленными своей истощенной добычей. Линда быстро подсчитала и подумала, что там может сражаться от двадцати до тридцати пришельцев. Уничтожить их было бы проблемой, так как они, казалось, были полны решимости сражаться насмерть. Но она будет атаковать сзади, так что успеет убить десятерых до того, как остальные поймут, что происходит. Она просто надеялась, что в отряде больше нет воинов, скрывающихся в активном камуфляже.

Или использует те мощные, энергетические щиты.

Больше никаких мыслей. Она начала походить на Дкани. Линда выхватила M7 из рук «Отверженного» и проверила, полностью ли он заряжен, затем уперлась ногой в край бегуна.

- Направь своих бегунов за разворот, — приказала она Самсону. - И стреляй над головами пришельцев. Не вступай в бой. Над их головами.

- Какая польза в этом?

- Для начала ты меня не убьешь, — сказала Линда. - И если ты хочешь, чтобы Джон сдержал свое слово...

- Хорошо, - сказал Самсон.

Линда уже выпрыгнула. Она приземлилась прямо под краем дороги, где осыпь все еще была плотной, так что она не упала на землю. Она начала спускаться по склону, используя MA5C, чтобы стрелять очередями по три патрона в спины пришельцев, уничтожив четырех Элитов с шести выстрелов. Это казалось слишком простым — как будто Ковенантам было все равно, что их косят сзади.

Она убила еще одного, а затем оказалась среди выживших с «Уитли», где пришельцы стреляли в окопы и рубили энергетическими мечами. Линда приступила к работе с M7, вонзив ствол в ключицу Элита, затем в шею, затем, стреляя очередями по шесть патронов, положив еще трех воинов, прежде чем отряд из пяти человек вырвался от бойни, которую те устроили.

Наконец, они, кажется, поняли, что попали в беду.

Отряд выстроился полукругом вокруг трех окопов, где двое пухлых мужчин с инженерными шевронами пытались стащить с седой женщины стройного Элита в узорной броне. Элит стоял на коленях верхом на ней, пытаясь высвободить руки для атаки, в то время как четверо его товарищей стояли вокруг него спиной к нему, используя свои плазменные винтовки, чтобы убить любого, кто попытается открыть огонь в ближнем бою. Когда они увидели Линду, идущую в их направлении, четверо пришельцев развернулись и сомкнули ряды, встав между ней и своим собратом, и размахивали своими плазменными винтовками.

- В укрытие! - крикнула Линда.

Два инженера выглядели растерянными, и один начал открывать рот.

Линда выстрелила из гранатомета в ноги пришельцам и почувствовала взрыв тепла и шрапнели, когда тот расплющил ее цели. Не дожидаясь, пока огненный шар сожмется, она шагнула в их гущу и попеременно переключалась между M7 и MA5C, пробивая каждый шлем. Пистолет-пулемет разрядился, когда третий шлем разлетелся вдребезги, и штурмовая винтовка тоже, когда четвертый сморщился и треснул.

Линда повернулась к седовласой женщине, ожидая найти кровавую массу. Но женщина лежала на боку, свернувшись в позе эмбриона, закрывая голову и крича.

Все идет нормально.

К счастью, Ковенант принял на себя основной удар гранаты, и два инженера, пошатываясь, поднялись на ноги. Оба были усеяны поверхностными осколочными порезами, а у одного из уха и носа текла кровь из-за того, что его челюсть была сильно сжата при детонации гранаты. У другого было несколько неглубоких порезов на голове, из которых хлестала кровь водопадом. Ранения в голову были такими - выглядели страшно, а иногда и были такими.

Линда бросила М7 вместе с парой магазинов тому, у кого из уха и носа шла кровь, и указала на раненого друга. Затем она вытащила магазин из автомата, вставила новый в ствольную коробку и начала искать следующую цель.

Их не было.

«Отверженные» обогнули разворот на горных бегунах и мчались назад по дороге на полной скорости. Они вопили и кричали, стреляя из своего оружия длинными, неэффективными очередями над головами уцелевших Элитов, которые, очевидно, поняли, что их окружают с фланга, и решили отступить вниз по склону.

Бегом.

Вот вам и борьба насмерть.

Их осталось всего около двадцати, и Линда хотела бы закончить работу. Но внутри ее Мьёльнира прозвучал сигнал повреждения, и среди выживших с «Уитли »не будет недостатка в раненых. Она проверила, чтобы убедиться, что в проблеме с Мьёльниром нет ничего важного - всего лишь небольшая трещина в том месте, где осколок проскользнул через стык ее внутреннего скафандра, — затем повернулась к трем счастливчикам, выжившим.

- Все в порядке?

Один из мужчин указал на свои уши. Так было, когда не прикрываешься перед взрывом гранаты. Их слух восстановится — в основном — через несколько часов.

Женщина выглядела лучше. Ее лицо было в синяках и опухло, то ли от Элита, то ли просто от приземления на камень, но она стояла и казалась относительно устойчивой на ногах. Ее специальная нашивка указывала, что она была ученым-исследователем. Вероятно, это также указывало на вид, но Линда не понимала, что означает глаз, с обрамленным звездами зрачком.

Линда проверила звание женщины и нашивку с именем над карманом, а затем спросила:

- Вы в порядке, капитан Стокен?

- О да, - ответила Стокен. - Благодаря вам.

- Рада быть полезной, мэм. - Линда заметила аварийный локатор, лежавший в окопе позади капитана, извлекла его и протянула ей. - Вы, должно быть, уронили это, мэм.

- Спасибо. - Стокен взяла устройство и начала вставлять его в держатель на ремне, затем остановилась и вернула обратно. - Подожди. Это должно быть чье-то еще. Кажется, у меня все еще есть свой.

Линда посмотрела на пояс с оборудованием капитана и увидела, что в соответствующем кармане действительно есть локатор.

- Так и есть. - Она сунула запасной локатор в пустую сумку на поясе с патронами, а затем сказала: - Мэм, я заметила нашивку Третьего Отдела на вашей униформе.

Стокен кивнула.

- Это не должно быть сюрпризом, учитывая то, что мы собирались здесь собрать.

- Это не так. - Линда взяла капитана за руку и повела вверх по склону. - Но рукопашная схватка с Элитами вряд ли является специальностью Третьего Отдела. Давайте найдем медика и проверим ваше состояние.

- Все хорошо. - Стокен выдернула свою руку. - Я смотрела, как ты стреляешь из... ну, чем бы ни была та многоногая машина.

- Ничего, мэм, - сказала Линда. - Нас учат…

- Я знаю, на что ты способен, Спартанец, — сказала Стокен. - Меня интересует последний пришелец, которого ты убила из машины. Похоже, у него был довольно мощный, личный щит.

- Да, мэм. Мне так показалось.

- Я видела внешний генератор, - сказала Стокен. - Он все еще цел?

- Кажется так, - сказала Линда. - Гранаты только разрушили его щиты. Мне пришлось убить его очередью из винтовки.

Глаза Стокен расширились настолько, что морщины вокруг них исчезли. - Тогда чего же мы ждем? - Она начала подниматься в гору. - Давай найдем того сукина сына.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 20

Змеиный Каньон, Плато Кристаллические Заросли

 Горы Отчаяния, Планета Нетероп, Система Эфира

Над ущельем поднялась завеса из черного дыма, и в голове Джона начали мелькать образы того, что он уже видел под такими облаками ранее. Бассейны из расплавленного металла, убежища без крыш, окруженные пятидесятиметровыми, опаленными кромками. Разбросанные руки, свисающие с расколотых частей деревьев. Головы, размазанные о поверхность.

Сотни тел, оплавленные плазмой, в одно мертвое тело.

Джон не пытался вытеснить образы из своего разума. Он был свидетелем тех зверств, и любая попытка отрицать те воспоминания только вернула бы их позже, в более тяжелом и коварном виде. Так сказала доктор Холси, и обычно она была права в таких вопросах.

Вместо этого Джон сосредоточился на поставленной задаче. Он ехал в кабине стрелка на захваченной Келли «Тени», высматривал засаду, пока она гнала через ущелье на головокружительной скорости. Сосредоточив свое внимание исключительно на дороге и ее крутых поворотах, она заметит любые препятствия, преграждающие им путь, задолго до него. Поэтому Джон сосредоточил свое внимание на стенах ущелья, осматривая боковые овраги в поисках недавних камнепадов и следов движения, а также выискивая по краям силуэты пришельцев, и изучал подозрительно выглядящие груды валунов.

Он не увидел ничего.

Черный дым продолжал сгущаться над головой, и Джон стал все больше беспокоился о экипаже «Уитли». Сначала он поддался мысли, что Ковенант преследует их, пытаясь захватить кого-то, кто сможет обезвредить устройства самоуничтожения корабля. Затем появилась эскадрилья «Баньши», и «Счастливый Случай» улетел. Врагу не нужно было красть корабль, чтобы сбежать с Нетеропа.

Так почему же пришельцы продолжали преследовать экипаж «Уитли»?

В этом должно быть нечто большее, чем простое желание убить каждого человека в пределах видимости. Четверть жертв жары, мимо которых проехала по дороге «Тень», были Элитами, а любители спортивной охоты не убивали себя ради забавы.

Чуть раньше Джон уловил несколько прерывистых слогов сообщения по аварийному каналу от экипажа «Уитли». Передача была неразборчивой, а это означало, что над головой больше не было корабля ККОН, который мог бы усилить сигнал и передать его в ущелье. Но по крайней мере было сообщение, а это означало, что кто-то из экипажа все еще жив.

Правильно?

Джон уже пробовал выйти на связь по каналу связи команды дюжину раз и не получал ответа из-за расстояния, рельефа местности или того и другого. Но расстояние сокращалось, и рельеф местности менялся каждый раз, когда Келли поворачивала «Тень» за угол. Он снова заговорил по каналу связи команды.

- Это Синий-лидер, Синий-четыре, доложите свое положение? - Джон подождал пять секунд ответа, а затем сказал: - Это Синий-лидер, Синий- четыре, проверка статуса.

Индикатор состояния Линды оставался темным. Это просто означало, что она была вне досягаемости. Она могла быть жива, мертва, в беде... или сидеть где-нибудь у бассейна, потягивая ледяной гуро. У него не было возможности узнать.

Через десять секунд Джон завершал передачю так же, как и до этого.

- Синий-четыре, сообщаю - мы идем. - Всегда была вероятность, что она их услышит. - Мы прибудем, как только можем. Конец связи.

- Синий-Лидер, ты перестанешь волноваться уже? - Это был голос Фреда, переданный в кабину стрелка системой внутренней связи «Тени». Джон понятия не имел, как работает эта штука — он даже не мог найти динамики, — но она была настолько эффективной, что при желании он мог бы подслушать каждое слово, произнесенное в транспортных отсеках. - Мы прибудем туда вовремя.

- Не можешь не умничать? - спросил Джон. - Может, мне стоит сказать тебе, чтобы ты не волновался.

- Просто будь осторожен, - ответил Фред. - Если я заставлю тебя смеяться слишком сильно, ты можешь выпасть и попасть под машину.

Напряжение присутствовало, но Джон мог сказать, что Фред не проявлял свои чувства по этому поводу. Он беспокоился за Линду так же, как и Джон.

- Спасибо, но сейчас не настолько весело, как ты думаешь, - сказал Джон. - Как там пассажиры?

- Неплохо, - сказал Фред, - учитывая манеру езды.

- Я слышала, — сказала Келли. - Ты бы предпочел, чтобы я перескакивала от поворота к повороту?

- Без обид, - сказал Фред. - Но Петрова и первый взвод не привыкли к таким маневрам. Здесь пахнет, как в десантном отсеке, переполненном новобранцами. Даже Лена и ее парни изрыгают своими обедамм.

Фреда, конечно, не слишком волновало зловоние. Его Мьёльнир имел встроенную систему контроля токсинов, которая отфильтровывала большую часть несущих запах частиц, чтобы предотвратить его тошноту. Тем не менее, Джон был рад ехать на месте стрелка.

«Тень» сделала еще два крутых поворота, а затем Джон заметил свежие следы передвижения, идущие почти на вертикальном желобе. Желоб примыкал к одному из самых крутых внутренних поворотов на всей дороге, и это делало его идеальным местом для засады.

Было всего три способа справиться с засадой на транспортное средство. Лучшим методом было вызвать авиаудар или артиллерийский обстрел, чтобы убрать устроивших засаду с их позиций. К сожалению, такой возможности просто не было - даже если бы Джон смог поймать сигнал внутри ущелья.

Вторым лучшим методом было остановиться, спешиться и обойти засаду с фланга. Именно это и сделал бы Джон, если бы он так не беспокоился о Линде и постоянно растущей завесе черного дыма над ущельем.

Третий метод заключался в том, чтобы промчаться через зону поражения так быстро, чтобы у противника не было шансов провести успешную атаку. Джон проверил дорогу впереди на предмет рыхлого грунта или тщательно разложенных трупов, которые могли скрывать спрятанную взрывчатку. Ничего не заметив, он устроился в кабине стрелка, направил свою BR55 на стену каньона и начал кричать по каналу связи команды: - Вперед, вперед, вперед! - Одной рукой он схватил гранату, а другой выпустил короткую, упреждающую очередь в сторону желоба. - Вперед, быстрее.

Келли не нужно было объяснять почему. Они сотни раз отрабатывали такие маневры на тренировках, так что она просто потянула рукоятку управления на себя и повела «Тень» так быстро, как только могла - возможно, даже немного быстрее.

Для столь неуклюжего вида, транспортное средство управлялось хорошо, его силовые подушки работали как стабилизаторы поперечной устойчивости, чтобы не дать кузову слишком сильно опрокинуться наружу, а его ракетоподобное ускорение пронесло его мимо поворота до того, как заднюю часть успело занести. Когда они повернули за угол, ничего не взорвалось, и когда Джон взглянул на проходящий мимо желоб, он увидел, что он быстро сужается в расщелину, похожую на дымоход.

А в трех метрах вверх по расщелине находился горный бегун «Отверженных». Он завис в широкой части трубы, расставив все десять лап, упираясь в противоположные стены. Четыре маленькие белокурые головы выглядывали из-за борта пассажирского салона, каждая смотрела в ствол штурмовой винтовки ККОН.

Джон опустил гранату и BR55. Затем, на одном дыхании, «Тень» благополучно миновала желоб.

- Останавливаемся. - На этот раз Джон говорил по системе связи «Тени», чтобы Фред и первый взвод не вышли, стреляя из орудий. - Это «Отверженные».

Келли сбросила скорость настолько быстро, насколько это было возможно, и Джон снова попробовал выйти на связь канала команды.

- Это Синий-лидер, Синий-четыре, доложите свое положение? - Если «Тень» начала догонять «Отверженных», она должна была приближаться к Линде. - Это Синий-лидер, Синий-четыре, статус.

По-прежнему ничего.

Как только «Тень» замедлилась до статического зависания, Джон убрал оружие и соскользнул вниз по корпусу. - Держитесь крепче, все. Мы отправимся далее, как только я получу доклад о ситуации от этих детей.

Светодиоды состояния Келли и Фреда замигали зеленым, и он услышал голоса Лены и Арне, доносящиеся из кабины стрелка, когда он удалялся. Он не мог разобрать, о чем они говорили, но был почти уверен, что они требовали, чтобы их освободили, чтобы те могли присоединиться к своему лагерю. Может быть позже.

Джон прошел шагов двадцать, когда горный бегун с грохотом вылетел из желоба и двинулся к нему по дороге. Розель стояла в передней части пассажирского салона, управляя микроволновым оружием, а светловолосый мальчик, которого едва хватало, чтобы видеть поверх передней палубы, стоял у места водителя. За ними торчали стволы нескольких штурмовых винтовок, а также головы четырех детей, которые были еще моложе и меньше, чем водитель.

Джон поднял пустые руки.

- Я свой.

- Я уже поняла это. - Розель склонилась над микроволновой чашей. - Если бы я не поняла, твоя плавучая штука была бы разбросана по всему дну ущелья прямо сейчас.

Джон взглянул на микроволновое оружие. Учитывая обычно плохую защиту от электро-магнитного импульса Ковенанта, она могла бы быть права — если бы была достаточно быстрой, чтобы поразить цель, когда она промчалась мимо. Он остановился в пятидесяти шагах от «Тени» и подождал, пока горный бегун приблизится к нему.

- Кто-нибудь ранен? - Джона учили, что всегда разумно проявлять беспокойство по поводу состояния своих близких союзников. В данном случае он действительно хотел узнать. - Вам нужно что-нибудь?

- Чтобы узнать, безопасна ли дорога между нами и Самсоном. - Розель постучала по мочке уха. - Что ты слышишь в своем шлеме?

- Немного. Сигнала нет, но он может просто заблокирован местностью. - Джон не хотел давать ей ложных надежд. Он взглянул в небо и добавил: - А это не выглядит хорошо.

Розель проследила за его взглядом.

- Ты имеешь в виду весь тот дым?

- Верно, - сказал Джон. - Когда так темно…

Розель сделала отталкивающее движение.

- Вернись в свою плавучую штуку, Джон. В ущелье еще могут быть пришельцы, так что последуем в сотне шагов позади. - Она указала на него пальцем. - Не позволяй ничему стрелять в нас.

- Я не уверен, что тебе стоит следовать за мной. - Джону не нравилась мысль о том, что Розель и дети увидят кровавую бойню, на которую намекал дым. Это было не то, что они когда-либо смогут забыть, особенно если это случится с телом Самсона или кого-то из близких. - Битва может быть еще не окончена, а даже если и так, мы не знаем, кто победил.

- Битва - окончена. - Розель посмотрела на Джона, как на невнимательного ребенка. - Это дым от наших паровых двигателей.

Джон снова посмотрел в небо. Конечно — угольные котлы в горных бегунах.

- Бегуны перезаряжают свои батареи?

- Да, - сказала Розель. - Поэтому я уверена, что мы выиграли. Мертвые не нуждаются в заряженных батареях.

- Верно подмечено. - Джон начал было оборачиваться, но передумал и остановился. - Когда мы доберемся до поля битвы, ты, возможно, захочешь держать подальше младших. Это будет ужасно, независимо от того, кто победил.

Лицо Розель смягчилось.

- Хороший совет, Джон, — сказала она. - Если ты еще не отец, когда-нибудь ты станешь хорошим отцом.

- Спасибо, мэм, - сказал Джон. У него не было планов стать отцом в ближайшее время — и, вероятно, никогда, — но он был рад видеть, что начинает завоевывать Розель. - Я ценю оказанное доверие.

Он вернулся к «Тени» и снова забрался в кабину стрелка. Пока Келли вела машину, он использовал внутреннюю систему связи, чтобы сообщить остальным о том, что узнал.

Лена прокомментировала первой.

- Значит, Розель позади нас, и ты заставляешь меня, Арне и Оскара ехать, пока нас тошнит? Отлично.

Джон проигнорировал ее и снова попробовал выйти на связь по каналу команды.

- Это Синий-лидер, Синий-четыре, доложите свое положение? Синий-лидер, Синему-четыре, статус.

На этот раз ответ Линды пришел немедленно.

- Враг отступил. - Индикаторы статуса Фреда и Келли замигали зеленым внутри шлема Джона, и он почувствовал, как все внутри кувыркается от радости.

Затем Линда продолжила свой доклад. - Двадцать восемь выживших из «Уитли» в безопасности, пятеро обездвижены из-за полученных травм.

Восторг Джона угас. Он все еще был взволнован, услышав голос Линды, но экипаж «Уитли« понес потери в семьдесят процентов, и он до сих пор понятия не имел, почему пришельцы придавали такое значение нападению на них.

- Во-первых, рад слышать твой голос, - сказал Джон. Келли и Фред наполнили его шлем зеленым мерцанием, хотя мигание светодиодов уже не было таким быстрым. - Во-вторых, как насчет «Отверженных»?

- Потерь нет, — ответила Линда. - Все двенадцать в хорошем состоянии.

По крайней мере, это было что-то. Розель и Лена были бы довольны результатом, даже если бы доктор Холси и адмирал Коул не были довольны.

Это, предполагая, что Синяя команда сможет вернуться к Холси и Коулу.

- Каково состояние машин? - спросил Джон.

- Два горных бегуна в хорошем состоянии, - ответила Линда. - Все остальное... Думаю, больше ничего не осталось.

Это означало, что у них было в общей сложности три горных бегуна и одна «Тень», которые можно было транспортировать. Когда Джон начал вычислять, его бортовой компьютер отобразил ответы на головном дисплее шлема.

ВМЕСТИМОСТЬ СРЕДСТВА: 40. ПЕРСОНАЛ, НУЖДАЮЩИЙСЯ В ТРАНСПОРТИРОВКЕ: 69.

Бортовой компьютер рассчитал по шесть человек на одного горного бегуна. Джон знал, что, вероятно, сможет втиснуть в каждого бегуна по десять детей и взрослых меньшего роста, даже оставив место для пострадавших. Но транспортные места в «Тени» были фиксированными — водитель, стрелок, по десять мест с каждой стороны, и единственный способ удвоиться количество - поставить одного ребенка на плечи другого, что было не очень практично. Таким образом, ему не хватало семнадцати мест, и только четыре Спартанца из Синей команды были способны добраться до зоны приземления пешком.

Это, предполагая, что им понадобится посадочная площадка. Недавнего контакта с оперативной группой «Пантеа» не было, так что их единственная надежда на побег с Нетеропа могла состоять в том, чтобы вернуться на «Уитли» и рискнуть выбраться на неуклюжем спасательном корабле, системы точечной защиты которого теперь не могли избавится от порхающих жуков. Когда Джон и Фред поднялись на борт «Тени», первый взвод был вынужден оставить двух морпехов на «Уитли», и, возможно, это было скрытым благословением. По крайней мере, там будет кто-то охранять его, пока все остальные не вернутся.

Наконец «Тень» вышла из ущелья на своеобразный километровый склон из темного, гладкого камня, пересекаемый только широкой полосой засыпанной насыпями дороги, по которой ехала машина. Два горных бегуна находились на противоположной стороне склона, примерно в восьмистах метрах от них, и Джон обнаружил, что его взгляд немедленно приковался к двум столбам черного дыма, поднимающимся из труб их котлов. Невероятно. Он не смог бы придумать лучшего способа сообщить об их местонахождении воздушному прикрытию Ковенанта, даже если бы попытался.

Пока Келли продвигалась вдоль дороги к дальнему склону, Джон постоянно осматривал горизонт, ожидая увидеть крошечные точки приближающихся «Баньши» в любой момент. Но оперативная группа «Пантеа», должно быть, добилась определенного успеха на орбите, поскольку единственное, что он увидел, — это три дисковидных корабля Ковенанта с огненными хвостами, летевших навстречу своему уничтожению.

К тому времени, как «Тень» приблизилась на сотню метров к дымящим горным бегунам, он почувствовал, что на их стороне настоящий "счастливый случай", и, возможно, эскадрилья вражеских истребителей не спустится из облаков и не уничтожит последние машины, доступные его импровизированной роте.

Однако, он не переставал смотреть.

Келли остановила «Тень» в пятидесяти метрах от двух горных бегунов, рядом с которыми было четверо подростков «Отверженных», уделявших угольным котлам больше внимания, чем это было необходимо. Джон не винил их. Они были молоды — почти такого же возраста, как и сама Синяя команда, если подумать — и все же совершенно не готовые к дикости ведения межвидовой войны.

Самсон и семеро других «Отверженных» были на склоне внизу. Все они выглядели немного напуганными и замученными до тошноты, но следовали инструкциям и делали все возможное, чтобы помочь подготовить раненых к транспортировке. Линда стояла в центре поля боя, наблюдая за приближающимися истребителями, и предоставляя офицерам «Уитли» полномочия по организации эвакуации, а Джон чувствовал, как напряжение покидает все его тело. Он ничего не мог с собой поделать, несмотря на то, что она была окружена обугленными и искалеченными трупами сотрудников ДВР. Она все еще стояла, а более двух дюжин воинов Элитов - нет.

Он оглянулся, чтобы убедиться, что бегун Розель пересек склон позади них. Затем, когда посадочные трапы «Тени» начали опускаться, он заговорил по системе связи транспортника.

- Лена, возьми с собой Арне и Оскара и уточни у Розель свои задачи, — сказал он. - Не подходите близко к полю боя. Там все еще могут быть боевые снаряды, которые вы не заметите. Это ясно?

- Есть, — сказала Лена. - Что такое снаряды?

Джон старался не усмехнуться.

- Штуки, которые взрываются, когда вы смотрите на них неправильно. Первый взвод, мне нужен периметр из двенадцати морпехов с восемью людьми, наблюдающими за небом и четырьмя, наблюдающими за землей. Все остальные - помогают с эвакуацией. Ясно?

- Есть. - Голос принадлежал Сеси Кацюк, их лейтенанту. - И что мы будем делать, если увидим приближающийся корабль?

Кацюк явно указывала, что у них не было снаряжения, чтобы защищать себя от нападения с воздуха. Но на Нетеропе это уже казалось привычной ситуацией, и она, похоже, привыкла к ней.

- Доложите направление и высоту, - сказал Джон. - И надейтесь на удачу.

Трапы были опущены достаточно низко, чтобы морпехи начали спешиваться. Большинство из них выглядели помолодевшими после долгой поездки в салоне автомобиля с климат-контролем, несмотря на укачивание.

Фред и Петрова вышли вместе с переди. Фред мгновенно отошел в сторону, автоматически удаляясь от транспортника на случай, если он попадет под вражеский огонь. Петрова стояла на краю трапа, обозревая пространство внизу, и делая себя очевидной мишенью для вражеских снайперов.

Кто-то точно ни дня не провел в пехотном училище.

Джон выпрыгнул из кабины стрелка спереди «Тени», а затем, когда Келли установила ее на парковочные стойки, осторожно обошел через ее заднюю часть. Ни одно поле битвы не считалось по-настоящему безопасным, пока не уйдешь с него, но все, что он увидел перед собой, была худая, седовласая женщина в униформе капитана Третьего Отдела. Во время битвы ей хорошо досталось, ее поврежденная челюсть была сомкнута, а почерневшие глаза устремлены на нагрудный, опознавательный номер на броне туловища Джона.

По каналу связи команды раздался голос Линды.

- Джон, вызываю тебя. Это капитан Стокен, исследователь ксенотехнологий из Третьего Отдела. Она сильнее, чем выглядит.

- Сейчас она выглядит довольно серьезной.

- Она вступила в рукопашный бой с Элитом и сумела выжить, пока не прибыла помощь. Она утверждает, что сегодня счастливый день для ККОН.

- Верно, - сказал Джон. - Кажется, мы уже слышали это раньше.

Светодиод Линды замигал зеленым, и Джон повернулся, чтобы поприветствовать прибывшего ученого.

- Капитан Стокен…

- Сьерра-058 говорит мне, что ты тут за главного, пока мы на поверхности, - прервала его Стокен. - Это верно?

- Да, мэм, это так, - сказал Джон. - Что я могу сделать для вас?

- Не для меня, Спартанец. Для Третьего Отдела. Для всего ККОН. - Стокен указала вниз по склону на труп тяжело бронированного Элита, который выглядел вдвое меньше большинства их воинов. - Там находится бронекостюм с неповрежденным личным энергетическим щитом.

- Я понимаю. - Джону не нужно было спрашивать, чего она хочет. Исправный персональный энергетический щит был в верхней части списка по захвату снаряжения Ковенанта. Он начал спускаться с холма к телу. - Давайте посмотрим, какие инструменты нам понадобятся, чтобы безопасно его снять.

- Инструменты? - Тон Стокен был встревоженным. - Зачем тебе нужны инструменты?

- Чтобы правильно снять блок энергощита, мэм, - сказал Джон. - На своем датчике движения он заметил, что "ДРУГ" покидает «Тень» и выдвигается к нему - без сомнения, Петрова. - Разве вы не этого хотите?

- Я не хочу, чтобы его удаляли! - Стокен протянула руку и схватила Джона за предплечье. - Ты с ума сошел?

Джон остановился и посмотрел на ее руку.

- Никак нет. Моя последняя психологическая оценка была почти нормальной.

Если он и надеялся заставить капитана вести себя более сдержанно, то это не сработало. Другой рукой она вцепилась в его предплечье.

- Ты не понимаешь. Щит может быть встроен в броню. Если его удалить, весь блок может выйти из строя. Возможно, мы так никогда и не поймем, как он работает!

В животе Джона начал образовываться узел.

- Мэм, у нас нет места для перевозки всего тела, — сказал он. - У нас уже на семнадцать человек больше, чем вместимость транспорта.

Выражение лица Стокен стало только более решительным, но прежде чем она успела возразить, Петрова догнала их.

- Это не совсем точно, Джон. Она осторожно убрала руки Стокен с предплечья Джона, а затем повернулась к нему лицом. - У нас есть все возможности, необходимые для персонала ККОН.

Джон понял намек Петровой, но он собирался заставить ее сказать это. — Мэм, я не понимаю.

- Конечно, понимаешь. - Петрова взглянула на холм в сторону «Тени», где Розель забирала Лену и двух мальчиков. - «Есть двадцать один «Отверженный», и они не являются персоналом ККОН.

- Вы предлагаете нам бросить их?

- Я указываю, что они уже знают, как выжить здесь, на Нетеропе. - Пока она говорила, Петрова продолжал смотреть на Розель и Лену. - А этот личный энергетический щит? Это номер пять в списке по захвату оборудования.

Лена, должно быть, почувствовала тяжесть взгляда Петровой, потому что оглянулась, потом повернулась и что-то сказала Розель. Поняв, что он смотрит на пару так же, как и Петрова, Джон снова повернул свой лицевой щиток к Петровой.

- Я знаю о важности энергетического щита, - сказал Джон. - Мы найдем способ его транспортировать.

- Весь костюм? - спросила Стокен. - Это не может быть просто блок энергощита.

- Да, мэм, - сказал Джон. - Весь костюм.

- Рада это слышать, - сказала Петрова. - Если мы сможем доставить неповрежденный блок энергощита, то сможем превратить эту неразбериху в успешную миссию.

"И спасти свою карьеру", - подумал Джон. Решение Петровой поторопиться с протоколом проникновения было ошибочным. Она была вынуждена поспешно бросить «Ночной Дозор», а «Счастливый Случай» ускользнул из рук Синей команды из-за задержки в процессе похода к нему. Она, вероятно, не предстанет перед военным трибуналом, потому что их основная миссия оказалась пустышкой, но пройдет много времени, прежде чем она получит еще одно повышение. Или даже достойное задание.

Но если бы Петрова смогла доставить что-то вроде индивидуального щита, все было бы прощено. Ее карьера пойдет в гору, и, несмотря на потерю «Ночного Дозора», она может даже получить повышение.

Джон вздохнул. Да будет так. Сначала, выполнение миссии.

Джон заговорил по каналу связи команды.

- Синий-три, как только обеспечишь охрану «Тени», мне нужно, чтобы ты помогла капитану Стокен с бронекостюмом Ковенанта. Она будет ждать тебя на моем текущем местоположении.

Когда индикатор состояния Келли замигал зеленым, Джон снова повернулся к Стокен. - Ждите здесь. Сьерра-087 поможет вам правильно закрепить броню. Но, пожалуйста, будьте разумны. Солдатам придется идти, чтобы труп пришельца мог поехать.

Лицо Стокен побледнело.

- Я обязательно буду иметь это в виду. Спасибо.

Джон направился через поле боя к Линде. Ему не понравилось, что рядом с ним ошивалась Петрова.

- Я думал, мы договорились, что ты оставишь «Отверженных» здесь?

- Я согласился доставить бронекостюм к зоне приземления. Оставлять брошенных на произвол судьбы на враждебной планете — неприемлемый способ добиться этого. Это нарушает «Единый Кодекс Военного Правосудия». - Джон подождал секунду, пока его бортовой компьютер не отобразит соответствующий номер раздела, чтобы он мог процитировать его ей. Когда этого не произошло, он продолжил: - Либо он, либо «Законы Колониальной Администрации о Глубоком Космосе».

Опять же, соответствующая ссылка не появилась на головном дисплее его шлема.

- Либо что-то еще.

Головной дисплей шлема продолжал оставаться пустым, и он начал задаваться вопросом, права ли Петрова. Конечно, у него был моральное право помочь «Отверженным». Но, возможно, это не было юридическим правом во время войны.

Джону было все равно. Петрова не была главной на поверхности, и он намеревался выполнить сделку, заключенную с Самсоном и Розель.

Но что, если это означает, что кому-то из ККОН пришлось бы умереть?

- В этой ситуации есть нечто большее, чем законность действий, Главный Старшина, - сказала Петрова. - Мы находимся в состоянии войны, и Нетероп был бы идеальным местом для создания базы глубокой поддержки операций. Мы просто попросим этих людей подержать его для нас, пока ККОН не отправит им на помощь силы. Вероятно, не пройдет и года.

Джон покачал головой.

- Они никогда не пойдут добровольцами.

- Могли бы, - сказала Петрова. - В зависимости от альтернатив.

Датчик движения Джона показал, что к ним быстро приближается "ДРУГ", и это был не Спартанец.

- Давайте поговорим об этом позже, - сказал он. - У нас компания.

Они остановились и, обернувшись, увидели приближающуюся Розель. Петрова широко улыбнулся и протянула ей руку.

- Вы, должно быть, Розель.

Розель посмотрела на руку с открытым презрением.

- Откуда ты знаешь, кто я?

- Я пришла сюда с вашими спутниками — Леной, Арне и Оскаром. - Петрова продолжала протягивать ей руку, потом, наконец, сдалась и опустила ее. - Я задала несколько вопросов о том, кто вы все такие и как ваша группа выжила здесь так долго.

- Они использовали слово "допрос". - Розель, настаивал на своем, повернулась к Джону. - Итак, мы помогли тебе спасти вашу команду. Теперь ты сдержишь свое обещание?

- Да. - Джон заставил себя не смотреть на Петрову, пока говорил. — Я сейчас над этим работаю.

- Как? - спросила Розель. - Вы вызовете корабль?

- Сначала нам нужно определить зону посадки. - Джон намеренно уклонялся от ее вопроса, пока не узнал, какие у него есть варианты. - Нет смысла вызывать выход, пока не знаем, где хотим, чтобы нас встретили.

- Выход? — спросила Розель.

- Наш полет, — сказал Джон. Трудно было привыкнуть к скудному познанию «Отверженными» того, что было для него повседневной терминологией. Но этого следовало ожидать, учитывая, что их единственное формальное образование было получено на "обучающих машинах", доставшихся по наследству от их предков - радикалов-сепаратистов. Он даже не мог предположить, какой они, вероятно, представляли себе внешнюю галактику. - Мы не можем посадить космический корабль на склоне этой горы - если ожидаем, чтобы он снова взлетел.

Джон направился к Линде, на этот раз Петрова и Розель следовали за ним. Он понял, что ему нужно быть на шаг впереди их обоих, пока он не найдет решение проблемы эвакуации.

Джон открыл канал связи команды.

- Когда в последний раз кто-нибудь слышал о «Пантее»?

- Сразу после взлета «Счастливого Случая», когда те «Нандао» спасли нас от той эскадрильи «Баньши», - сказал Фред. - С тех пор ничего.

Линда и Келли ответили зелеными светодиодами состояния.

Затем Линда добавила:

- Перед боем я была на аварийном канале с командой «Уитли». Я думаю, «Пантеа» подала бы сигнал, если бы у них над головой было судно.

- Не обязательно, - сказала Келли. - Помните, мы находимся в нижней части поля боя. Над нами бушует довольно ожесточенный бой, вплоть до орбиты.

Это было правдой. Учитывая ситуацию на земле, «Пантеа» сделает все возможное, чтобы не дать противнику завоевать превосходство в воздухе и на орбите. И, несмотря на два столба угольного дыма, поднимавшихся от горных бегунов, поле боя еще не подвергалось обстрелам и бомбардировкам. Это наводило на мысль, что «Пантеа» все еще наверху и добилась хотя бы небольшого успеха. Или, может быть, это было просто желаемым, а не действительным. Невозможно было сказать.

- Думаешь, они просто молчат? - спросил Джон.

- Это именно то, что я бы сделала, - сказала Келли, все еще говоря по каналу связи команды. - Я бы оставила несколько низкопрофильных сообщений для прослушивания, а затем боролась за выживание, пока не услышала четкий сигнал об эвакуации.

- Это имеет смысл, - сказал Фред. - Только есть одна проблема.

- Мы не можем знать, действительно ли они там, — сказала Линда.

Джон подошел к Линде и остановился.

- Так что нам просто нужно обозначить зону посадки, а затем надеяться, что они появятся.

- Что ж, мы можем увеличить шансы, — сказала Келли.

Джон повернулся к мертвому Элиту с личным генератором энергетического щита. Келли стояла над трупом пришельца, делая вид, что слушает, как капитан Стокен читает ей лекцию о тонкостях перемещения научного образца.

- Что ты думаешь? - спросил Джон.

- Что здесь все равно нет хороших посадочных площадок. - Келли вздернула подбородок и сделала вид, что осматривает пересеченную местность. - Значит, мы можем сказать им, чтобы они вывели нас рядом с «Уитли».

Джон задумался на мгновение. Если он не сможет найти способ втиснуть всех в доступные транспортные средства, им придется сделать два рейса обратно к спасательному кораблю, а это будет означать задержку их эвакуации на пару часов. С другой стороны, Келли была права — хороших посадочных площадок поблизости точно не было. Он мог бы послать кого-нибудь на плато, чтобы найти хорошее место, но это тоже заняло бы время. Специальный вывод также был не вариантом. Синяя команда и даже морпехи, вероятно, могли бы забраться в парящий «Пеликан» или спрыгнуть со скалы в открытый десантный отсек. Но как насчет выживших с «Уитли»? Или «Отверженных»?

Ни за что.

Джон почувствовал, как камень ударился о его спину.

- Эй, ты там? - спросила Розель. - Каков план?

Джон смотрел вниз на камень, пока она, наконец, не уронила его, а затем сказал через свои динамики:

- Мы возвращаемся к «Уитли».

- Я думала, что мы могли бы, - сказала Петрова. - Хороший выбор.

Ее одобрение не успокаивало.

- Я настолько предсказуем?

-Нетрудно предсказать наилучшую альтернативу, - сказала Петрова. - Запуск «Уитли», возможно, не такой уж и запасной план, но это лучше, чем ничего.

- Что она имеет в виду? - спросила Розель. - Зачем нам нужен запасной план?

- Потому что мы давно ничего не слышали от нашей оперативной группы, - сказал Джон. - Они - наш корабль, и мы не можем быть уверены, что они все еще там вверху.

- А даже если и так, - добавила Петрова, — они ведут бой, в котором не смогут победить, и мы понятия не имеем, как долго они продержатся. Возможно, нам придется попытаться сбежать на «Уитли».

Розель хмуро посмотрела на Джона.

- И ты не подумал нам об этом рассказать?

- Последний раз я видел вас у «Уитли». - Джон все больше раздражался, но не на Розель. Петрова намеренно пыталась напугать молодую женщину, и Джон думал, что знает почему. - А мы были в контакте с «Пантеа». Их «Нандао» только что уничтожили эскадрилью «Баньши».

- К сожалению, с тех пор условия ухудшились, - сказала Петрова. - Попытка сбежать на «Уитли» - дело довольно рискованное, но…

- Мы не знаем, что до этого дойдет, Командир. - Тон Джона был резким. Они все еще были на поверхности, а это означало, что он все еще здесь главный. Петрова должна была помнить об этом. - Есть много причин, по которым мы можем временно потерять связь с оперативной группой.

Он держал лицевую панель шлема обращенной к Петровой и не был недоволен, увидев, как приподнялась бровь Розель при обмене репликами.

Через мгновение Петрова сказала:

- Приношу свои извинения, Главный Старшина. Я не хотела никого беспокоить. - Ее тон был примирительным, и она повернулась, чтобы обратиться непосредственно к Розель. - Я просто подумала, что вы должны понимать риски... на случай, если предпочтете остаться здесь, на Нетеропе.

- Да, я понимаю. - Розель побледнела, но ей удалось улыбнуться, и она сжала предплечье Петровой. - Если дело дойдет до взлета на «Уитли», мы, безусловно, будем помнить о рисках.

Улыбка Петровой исчезла.

- Я очень рада это слышать. - Она повернулась к Джону. - Все, что осталось сейчас, это решить, как мы собираемся доставить всех в зону приземления. Два похода через ущелье отсрочат рандеву по крайней мере на два часа, и даже если «Пантеа» еще не ушла…

— Два похода? - спросил Розель. - Почему?

- Вместимость машины, — сказал Джон. - В «Тени» и ваших горных бегунах мы можем перевезти не более пятидесяти двух человек. Но у нас есть шестьдесят девять плюс кое-какое оборудование для транспортировки.

- Значит, нам нужно перевезти дополнительно семнадцать человек в горных бегунах? - Розель пожала плечами. - Это не проблема.

У Петровой отвисла челюсть.

- Это не проблема?

- Нисколько. Мы просто выгрузим ящики с углем. - Розель взяла Петрову за руку и потащила вверх по склону к своему бегуну. - Пойдем, ты можешь взять мой бегун. В бою он не был, так что батареи посвежее будут.

Когда две женщины ушли, Линда приподняла шлем, а затем заговорила по каналу связи команды.

- Что-то не так, - сказала она. - Розель не такая уж милая.

- А Петрова? - Все еще обеспокоенный тем, что он не понимает причины безжалостного, с большим количеством потерь, преследования Ковенантом выживших с «Уитли», Джон начал осматривать небольшое поле битвы. - Пусть разбираются. Линда, нам нужен доклад о сражении. Слушать всем.

Все светодиоды состояния замигали зеленым, затем Линда продолжила говорить по каналу связи команды.

- Это будет очень простой доклад. Выйдя из ущелья, капитан Дкани приказал своим инженерам установить на осыпном склоне оползневую ловушку. - Линда указала вниз по склону на пару обгоревших «Вепрей». - Он пытался заманить пришельцев в зону поражения, поставив колонну там, где вы видите двух «Вепрей».

- И это сработало? — спросил Джон.

- Нет. Ковенант послал стрелков в активном камуфляже, чтобы начать внезапную атаку, и когда я открыла огонь, капитан Дкани преждевременно захлопнул ловушку. - Линда пожала плечами. - Он не был пехотинцем.

- Так и было? — спросил Джон.

- Я сказала ему отойти от «Вепрей», — сказала Линда. - Он был слишком медленным.

Джон кивнул. Капитан знал о рисках;  в любом бою офицеры были первоочередной целью.

- А потом что?

- Затем Элиты ринулись через склон, — сказала Линда. - Я присоединилась к Самсону с двумя бегунами, полными «Отверженных», в тыловой атаке, и мы разбили их.

- Ждали. - Джон почувствовал, как его грудь сжалась. - Ковенант преследовал свою цель на протяжении тридцати километров ущелья, а затем просто один раз выстрелили в выживших с «Уитли» — и убежали?

-  Я бы сказала, удалились. - Линда указала вниз по склону в сторону котлована вдалеке. - Но да, двадцать или тридцать исчезли в мареве котлована.

- Вот куда ушел «Счастливый Случай», — сказал Фред. - Пришельцы не отступали. Они уходили к эвакуации.

- Это не может быть хорошо, - сказала Келли. - Тем более, что мы все еще здесь.

- Может быть, они вернутся за нами? - спросила Линда. - Может быть, они ждали, пока все четыре Спартанца соберутся вместе?

- Если так, то они точно не торопятся, - сказал Фред. - Если они будут ждать дольше, я разложу раскладушку.

- Так точно, — сказал Джон. - Но если они не преследовали нас, то что они преследовали?

Джон задумался на мгновение, пытаясь представить, что могли нести выжившие с «Уитли», что стоило бы долгой погони, предпринятой Элитами, чтобы захватить это. Никаких идей в голову не приходило. Единственное, что имело хоть какой-то смысл, это то же самое, что и Синяя команда решила еще возле «Уитли» — что Ковенант преследует команду, потому что им нужен способ обезвредить устройство самоуничтожения корабля. Это все еще казалось отдаленно возможным, особенно учитывая ранние отчеты «Пантеи» о том, что две оперативные группы Ковенанта стреляют друг в друга. Возможно, ценой провала миссии в Ковенанте была смерть, а команда «Счастливого Случая» пыталась сбежать от себе подобных. Или что-то типа того... это имело такой же смысл, как и все остальное, и он не собирался совершиаь ошибку, предположив, что знает, о чем думают пришельцы.

Джон начал спускаться по склону к разбитым «Вепрям», затем активировал свои динамики, увеличив громкость до максимума.

- Где капитан Дкани? - крикнул он. - Мне нужно найти тело капитана.

Молодая женщина оторвала взгляд от пострадавшего, которого перевязывала, и указала на склон.

- Ты найдешь его там. - Она указала немного дальше вниз по склону, затем немного дальше по нему. - И там, и вон там.

- А как насчет его командного планшета связи? - он ответил. - Вы его видели?

- Ты, что шутишь, да?

Женщина вернулась к своему пострадавшему, и Джон отключил свои динамики, остановившись, чтобы обдумать, что ему делать дальше. Даже если пришельцы захватили командный планшет связи Дкани, им пришлось бы взломать шифровальный код, прежде чем у них появился шанс найти коды обезвреживания устройств самоуничтожения «Уитли». И это при условии, что Дкани действительно сохранил информацию на устройстве. Будучи и офицером ДВР, и командиром научного подразделения, он, скорее всего, запомнил эти коды.

То же самое относилось и к большинству других старших офицеров, которым могла быть доверена информация. Возможно, они сохранили коды обезвреживания на своих собственных командных планшетах связи. Но как пришельцы узнают, кто их сохранил и кто запомнил? И смогут ли они вообще получить доступ к человеческому командному планшету связи?

Вероятно, нет, но Джон не был уверен. Ему нужно будет опознать каждого офицера, знающего код, а затем убедиться, что он или она не были захвачены пришельцами. Раздумывая, с чего начать, он повернулся, чтобы осмотреть поле битвы, и увидел, что Фред и Линда спешат к нему.

- Ты же знаешь, что это не имеет значения, да? - спросил Фред.

- Что не имеет значения? - спросил Джон.

- Чего добивался Ковенант, - сказал Фред. - Что бы это ни было, они это получили.

- А значит, что мы не можем оставить это им, - сказала Линда. - Нам придется выследить их.

ЧАСТЬ ОДИН

ГЛАВА 21

15:48, 7 июня 2526 года (по военному календарю)

 Крутой Склон Последняя Надежда,

 Горы Отчаяния, Планета Нетероп, Система Эфира

Джон снова сел в кабину стрелка на верхушке «Тени», вглядываясь поверх поднимающегося облака пыли, как только транспортник резко опустился вниз по склону на дно желоба. Петрова и «Отверженные» на трех горных бегунах двигались обратно к «Уитли» с тем, что осталось от экипажа спасательного корабля. Синяя команда и Первый взвод отправились на преследование врага вниз по склону горы и, чтобы собрать все, что они захватили. У пришельцев было двадцатиминутное преимущество, но им было жарко, они устали и шли пешком. «Тень» нагонет их.

Наверно.

Джону пришлось приложить ощутимые усилия, чтобы смотреть сквозь пылевую завесу, а не в нее. И когда он это сделал, ему открылся неплохой вид на выжженное пространство внизу, где на дне желоба виднелось постоянно увеличивающаяся полоска желтовато-зеленого мерцания преломляющегося света. За ней простирался огромный, голубой, расплывчатый силуэт котлована. У ближнего края лежало длинное, неразличимое, серое пятно. Увеличение изображения только размыло объект до неузнаваемости, но мало кто сомневался, что это был «Счастливый Случай», ожидающий вывода отряда пришельцев.

Можно ли все еще взять его на абордаж и захватить?

Это было фантастикой. Застать команду фрегата Ковенанта врасплох никакой надежды не было, и даже если Джону удастся захватить корабль невредимым, что он будет с ним делать? Он понятия не имел, как управлять звездолетом Ковенанта. И он больше не мог рассчитывать на то, что «Уитли» его заберет. Неуклюжий спасательный корабль лишился всех своих точечных систем защиты с одной стороны, и в тот момент, когда он начнет прыжки с поверхности, его окружат вражеские истребители. Но прежде чем он сможет даже попытаться это сделать, операции по подъему груза и подготовка к запуску займут несколько часов. К тому времени, как «Уитли» будет готов вытащить захваченный фрегат из гравитационного колодца Нетеропа, Ковенант будет иметь полное орбитальное превосходство. Оба корабля будут уничтожены задолго до того, как «Уитли» унесет их в пространство скольжения.

Джону пришлось столкнуться лицом к лицу с ним. Попытка Синей команды захватить «Счастливый Случай» потерпела полный провал, и любая попытка спасти операцию сейчас только превратит задание из плохого в катастрофическое. Преуспеть - теперь означал одно: не позволить Ковенанту самим преуспеть. Если ему немного повезет, он сможет даже точно понять, что это значит.

Вдалеке над котлованом, сквозь полог коричневых облаков в обоих направлениях начали вспыхивать цветные полосы. Звуки раздались через несколько секунд, пронзительный визг и раскатистый грохот воздушного боя превратились в настоящий рёв. Он предположил, что это был ответ оперативной группы «Пантеа» на запрос об выводе, который отправила капитан-лейтенант Петрова, когда Синяя команда и Первый Взвод убыли. «Пантеа» — или то, что осталось от оперативной группы, — начала свой выход. А это означало, что у операции Джона теперь был еще более жесткий график.

Он проверил хронометр на головном дисплее шлема. Предполагая, что «Пантеа» намеревается следовать расписанию Петровой, спасательные суда — возможно, четыре «Пеликана» — прибудут к «Уитли» ровно через тридцать минут, и заряд самоуничтожения спасательного корабля будет активирован, как только все уйдут.

Джон не осмелился подставить себя под авиаудар, нарушив радиомолчание сейчас. Но вскоре ему придется это сделать. «Пантее» потребуется как минимум некоторое время, чтобы отправить один из «Пеликанов» к его местонахождению и подготовить его для эвакуации особого приоритета. Он записал экстренное сообщение с изложением того, что ему нужно и где, по его мнению, это может понадобиться, а затем установил автоматическую отправку сообщения через пятнадцать минут.

Вспышки в облаках становились все ярче и чаще, а огненные следы тянулись к земле по спирали, когда истребители стали встречать свою погибель. Джон следил за наземными атаками, каждые тридцать секунд поворачиваясь на сидении стрелка, чтобы проверить горизонт позади себя. До сих пор облако пыли «Тени» не привлекало внимания атакующих поверхность истребителей, но ситуация обязана измениться по мере приближения воздушного боя.

Джон обратился к лейтенанту Кацюк и ее морпехам по внутренней системе связи транспортника.

- В этом районе вражеские истребители. Если я отдам приказ об эвакуации, выпускайте трапы и быстро уходите.

- Мы знаем, что делать, — сказала Кацюк. - Мы не настолько зеленые.

- Да, мэм. - Джон понял ее подтекст. Пассажиры большинства транспортных средств, уничтоженных воздушным налетом, даже не замечают приближающейся атаки, поэтому большинство офицеров предпочли бы не напоминать им, насколько они уязвимы. Но в экипаже у большинства транспортных средств не было Спартанцев. - Просто будьте готовы. У меня хорошее поле обзора, так что у нас будет несколько секунд, чтобы покинуть «Тень», если понадобится.

- Рада слышать, - сказал Кацюк. - Спасибо, Главный Старшина.

По мере того как «Тень» продолжала опускаться, зеленая полоска мерцания от преломления света, казалось, поднималась над пылевой завесой, становясь все более плотной и насыщенной. Вскоре искажение обьектов, вызванное тепловым излучением, полностью исчезло, и Джон обнаружил, что смотрит на настоящую баррикаду из очень высоких, колючих суккулентов. Они росли поверх оползня, который осыпался из желоба в мерцающий котлован, и колючий клубок казался настолько же непроницаемым, насколько он был массивным, с плоскими, переплетенными стеблями, обрамленными острыми, как иглы крючками.

Келли замедлила «Тень», как только они приблизились к баррикаде, уклоняясь от очевидной возможности засады в том месте, где обвал породы уперался в заросли.

- Что думаете? - спросила Келли по системе связи «Тени». - Прорвемся или спешимся и пойдем пешком?

Джон увеличил изображение и пробежал глазами по краю зарослей. В броне Мьёльнир он и остальные Спартанцы смогут пройти сквозь них без каких-либо проблем. Но для морпехов был риск запутаться, наподобие стометрового барьера из двухъярусных катушек с колючей проволокой.

Конечно, Ковенант тоже столкнулся с зарослями, и Джон увидел четыре недавно прорубленных туннеля, через которые они пытались проникнуть в них. Проходы располагались примерно в пяти метрах друг от друга, по два с каждой стороны от того места, где оползень врезался в заросли. Он покачал головой.

Логика пришельцев.

Если бы он попытался протолкнуть роту разгоряченных, измученных солдат через такой массивный, запутанный барьер, он бы сэкономил энергию, перерезав только один или два прохода.

- Спешимся и пойдем пешком, - сказал Джон. - Они устраивают засаду.

Келли остановила «Тень» и опустила трапы. Первый Взвод выскочил и установил пятидесятиметровый периметр, в то время как Джон повел Синюю команду и лейтенанта Кацюк вперед, чтобы осмотреть проходы, прорубленные пришельцами. Как бы осторожно они ни двигались, они продолжали задевать стебли.

Сделав дюжину шагов, Фред сказал:

- Эй. - Он говорил по каналу связи отряда, чтобы его услышали и Синяя команда, и Первый Взвод. - Думаю, эти растения тянутся к нам.

Джон остановился и поднес руку ближе к одному из стеблей. Он возможно немного колебался, но из котлована дул сильный, горячий ветер, от которого дрожали все заросли.

- Ты все придумываешь, - ответил Джон по каналу связи отряда.

- Нет, он прав, - сказал Кацюк. - Смотри.

Джон обернулся и увидел, что рукав и штанина на одной стороне ее боевой формы зацепились в дюжине мест.

- Понадобится вечность, чтобы пробраться сквозь эту хрень. - Она вытащила свой боевой нож и срубила стебли. - Это похоже на колючую проволоку, которая тянется и сковывает.

- Хорошо, - сказал Джон. - Это замедлит Ковенант.

Они добрались до первых двух проходов и быстро заглянули в каждый из них. Оба были около двух метров в высоту и чуть больше метра в ширину — как раз достаточно для того, чтобы выстроить линию в один ряд. Свет внутри туннелей был пятнистым и тусклым, достаточно тусклым, чтобы помочь скрыть кого-то, кто прячется в метре или двух от тропы. И, конечно же, у каждого прохода был поворот метра через три, что скрывало из виду всю остальную его длину.

Учитывая ситуацию, враг мог сделать здесь только две вещи — и обе требовали одного и того же действия от Синей команды и Первого Взвода. Он вызвал морпехов вперед и объяснил, чего хочет.

И в тот момент его записанное сообщение передалось по аварийной частоте: "Это Синий-лидер, любому эвакуационному кораблю группы «Пантеа». Запращиваю бесконтактный спецвывод, двадцать человек, в этом месте, пятнадцать минут. Конец связи."

Ответ пришел немедленно.

- «Пантеа», координация вывода, Синий-лидер. Бесконтактный спецвывод через пятнадцать минут, ваше местоположение подтверждено. Не опаздывайте. Горячая линия вероятна.

- Принял, - сказал Джон. Пришельцы, видимо, обнаружат передачу, но с учетом того, что над котлованом уже бушует воздушная битва, они будут слишком заняты, чтобы отслеживать ложные сообщения и что-либо предпринять. - Горячий вывод вероятен. Конец связи.

- Горячий вывод? - прошептал молодой морпех по каналу связи отряда. - Что такое горячий вывод?

- Не беспокойся об этом, - сказала хриплоголосая женщина. - Мы все равно никогда не выбрались бы вовремя.

- Хватит ныть, Сойер, - сказала Кацюк. - Ты вступила в ряды морпехов, чтобы весело кататься или убивать пришельцев?

- Кто ноет? - ответила Сойер. - Я лучше умру, чем горячий вывод, в любой день.

- Если и правда таков выбор, - сказал молодой морпех, — я бы отчасти хотел попробовать горячий вывод. Что бы это ни было.

- Ты полюбишь его, - сказал Фред. - Доверься мне.

- Это приказ? - спросил молодой морпех.

- Отставить болтовню, - сказал Джон. - Сначала - убиваем, потом - горячий вывод. Понятно?

Джон чуть не добавил "всем", но не стал. Он не собирался повышать чей-либо боевой дух ложью.

На канале связи отряда установилось молчание. Они вошли в заросли, двигаясь быстро, каждый член Синей команды шел по разным проходам. В пятнадцати метрах за каждым Спартанцем следовала огневая группа морской пехоты, рассредоточившись с четырехметровым интервалом. Поскольку проходы проходили по извилистым путям, этот интервал обычно удерживал всю линию в диапазоне датчика движения Спартанцев. Иногда самый задний указатель временно пропадал с дисплея. Когда это случалось, морпеха просили проверить статус, просто чтобы убедиться, что его или ее не схватил сзади Элит в активном камуфляже.

Джон высматривал растяжки и участки взрытой земли, которые могли свидетельствовать о наличии закопанной взрывчатки, но не ожидал, что их будет много. Учитывая долгий спуск по ущелью и рукопашную схватку с выжившими с «Уитли», он сомневался, что Ковенант может нести много мин или взрывчатых веществ с дистанционным подрывом. Но было полезно никогда не предполагать. Насколько он знал, противопехотные мины Ковенанта были невидимыми наклейками размером с большой палец.

Через три минуты в зарослях датчик движения Джона показал линию из пяти НЕИЗВЕСТНЫХ обозначений, снующих в нескольких метрах от правой стороны тропы. Один целеуказатель был примерно в трех метрах позади средней тройки, служившей задним краем, а другой - на три метра впереди, служившим передним краем.

Пять нападавших были так хорошо замаскированы, что, проходя мимо, Джон не смог разглядеть ни одного из них без усиленного зрения, хотя и старался не бросать явный взгляд. Он просто продолжал идти вперед, пока не увидел, что первый морпех приближается с задним краем. Затем Джон взвалил на плечо свою BR55, развернулся к пришельцу, стоявшему впереди, и заговорил по каналу связи отряда.

-Колонна Один, справа от вас.

Он выпустил длинную очередь в заросли, прошив ей от уровня земли до высоты пояса. Из тени поднялся силуэт, отражая патроны, отклоняемые броней, и укрытием из стеблей суккулентов, и успел выпустить пару шальных плазменных зарядов, прежде чем вторая очередь Джона свалила его наземь.

С тропы позади него раздалась стрельба из автоматического оружия, когда Сойер атаковала задний край. Позади нее, лейтенант Кацюк вела двух других морпехов в заросли, одной рукой отбивая стволом своей штурмовой винтовки крючковатые стебли растений, а другой, рубя их своим боевым ножом, выступая вперед, чтобы обойти основные силы сидящих в засаде, которые только что осознали опасность и начали подниматься из укрытий, чтобы передислоцироваться.

Джон бросился на них, его броня расбрасывала крючковатые стебли суккулентов, когда он продирался сквозь заросли. Все трое Элитов повернулись к нему лицом и были убиты, когда Кацюк и ее боевая группа открыли огонь с тыла.

Все закончилось так быстро, шесть секунд от начала до конца. Джон задержался на достаточное время, чтобы прикончить пришельцев, которые еще не были полностью мертвы, и проверить их виды брони. Не найдя ничего, что указывало бы на то, что они были более, чем просто команда корабля, вооруженная противоабордажным оружием, он повел морпехов обратно на главную тропу и продолжил наступление.

Прошло пять минут. Это означало, что у него было всего десять минут, чтобы закончить работу и вернуться к месту эвакуации.

Трижды он слышал стрельбу поблизости, когда другие группы, ведомые Спартанцами, побеждали своих потенциальных нападавших. Дважды он находил короткие проходы, прорубленные в зарослях, что наводило на мысль, что он миновал еще одну извилистую засаду, как и в первый раз. Будучи оснащенным датчиком движения, ему потребовалось всего несколько выстрелов вслепую, чтобы убедиться, что никто не прячется. Враг просто ставил приманки, пытаясь усыпить его самодовольство.

Наконец, через восемь минут после начала наступления, сплетение крючковатых растений начало редеть, и Джон понял, что приближается к котловану. В зарослях больше не было боковых проходов. А «Счастливый Случай» стоял метрах в двухстах впереди, переливаясь от нагрева на каменно-песчаной поверхности. Он увидел линию следов, ведущих прямо к кораблю, но они исчезали в преломленном свете примерно в тридцати метрах от него. Джон манипулировал разрешением вверх и вниз по шкале, но не смог увидеть ни одной фигуры, даже размытой, движущейся по направлению к кораблю.

Но небо над головой было не таким тихим. Оно было наполнено ракетными следами и огненными шлейфами, а вилообразный корпус десантного корабля Ковенанта пикировал, чтобы приземлиться.

- Что ж, самый подходящий момент, — сказал Фред по каналу связи команды. - Я боялся, что это может стать слишком просто.

***

Низат 'Квароси пытался почувствовать себя удостоенным чести тем, что боги продолжали испытывать его на прочность с помощью таких препятствий, как колючие заросли, но, по правде говоря, ему было жарко и он устал от испытаний. Он устроил засаду со своими последними двадцатью воинами, спрятавшись на пылающей земле в трех шагах от края зарослей. Их карабины и плазменные винтовки были плотно прижаты к плечам, готовые сразить демонов Спартанцев и их слуг солдат, как только они двинутся через котлован к «Стойкому Удару».

Это если они двинутся через котлован.

Когда приземлится десантный корабль с «Безмолвной Тенью», люди возможно задумались бы о своей погоне и тихо ушли. Или они возможно бы выбрали менее очевидный план и попытались сделать круг или вызвать авиаудар. Низат надеялся, что нет, но он просто не знал, что задумали боги.

Он безуспешно пытался понять, почему Спартанцы продолжали преследовать его с тех пор, как кадровый арьергард доложил, что демоны загружают группу своих слуг солдат в захваченный транспорт Ковенанта. Он не имели ни малейшего представления, ибо даже на третьей луне Бородана и Жоисте, когда они так много разрушили, демоны показали себя сосредоточенными и опасными противниками, атакующими целеустремленно и ясно. Но сейчас? Казалось, они действовали из простой мести.

Самым большим страхом Низата было то, что люди каким-то образом обнаружили установленные им Озаряющие Маяки, и теперь они хотят вернуть приемные устройства. Но это было действительно беспочвенным беспокойством. Даже если демоны наткнулись на маяки и чудесным образом догадались об их назначении, приемные устройства все еще находились на борту «Тихой Веры» - если, конечно, судно избежало гибели.

Низат считал, что так и было. Ку 'Вейодоси был знающим капитаном, но он также не стал бы медлить, когда увидел, что его ждет верная смерть. К этому времени дурак, вероятно, прятался бы на краю системы, ожидая, выживет ли Низат.

А он бы и выжил... пока демоны не уйдут. Экипаж «Стойкого Удара» остался верен Низату, как и трусливый 'Вейодоси, как только Низат вернулся бы в космос и потребовал этого от сбившихся с пути Сангхейли.

- Нам следует пойти с клинками и убить людей прямо сейчас, - прошептал 'Лакоси. Он не осмелился использовать их устройства связи брони, опасаясь выдать свое местонахождение прибывающему десантному носителю. - По крайней мере, тогда нам нужно будет сражаться только с одним врагом за раз.

- Имей веру, - сказал Низат. - Боги послали Спартанцев, чтобы спасти нас от «Безмолвной Тени». Мы должны доверять их мудрости.

- Я скорее доверюсь своему мечу, - сказал 'Лакоси.

Но он оставался неподвижным рядом с Низатом, и они наблюдали, как военный транспортник «Безмолвной Тени» приземлился на полпути между «Стойким Ударом» и зарослями крючковатых растений. Причина, по которой фрегат Низата не атаковал десантный корабль, была очевидна. Имея всего лишь небольшой экипаж, он мог обслуживать либо свое оружие, либо свои летные станции. А у «Стойкого Удара» не было бы никакой надежды на побег, если бы он не был готов немедленно уйти, взяв Низата на борт.

Низату потребовалось некоторое время, чтобы понять, почему «Безмолвная Тень» не стреляла по «Стойкому Удару». Во-первых, они хотели бы подтвердить его смерть, а это было бы невозможно, если бы они использовали свой флот, чтобы стереть фрегат с орбиты. Во-вторых, из-за ожесточенной битвы, бушующей над головой между людьми и Флотом «Скоропостижного Правосудия», у них может не оказаться средств для плазменной бомбардировки. Но самое главное, они побоялись бы уничтожить Озаряющие Маяки и столкнуться с гневом Пророков. Пока они не вернут священные артефакты, они не станут рисковать их уничтожением.

И в этом заключалось спасение Низата.

- Как долго мы должны ждать? - прошипел 'Лакоси, на этот раз так громко, что Низат испугался, что Спартанцы наверняка его услышали. - Я отказываюсь умирать, лежа на животе, как…

Последняя часть фразы 'Лакоси была заглушена ревом ракет неверных, вырвавшихся из зарослей. Они столкнулись с десантным носителем «Безмолвной Тени» всего через секунду — четыре быстрых, оглушительных взрыва, оторвавших оба вилообразных конца, и корабль рухнул на землю тремя огненными шлейфами.

'Лакоси повернулся к Низату, широко раскрыв челюсти.

- Мы были спасены? - Он начал подниматься. - Нашими врагами?

- Нашими богами, - поправил Низат. Он положил руку на плечо 'Лакоси и удержал его. - Пока еще нет. Ждем.

На этот раз 'Лакоси упал на живот без возражений.

Они молча смотрели несколько вдохов. Низат молился, чтобы воины «Безмолвной Тени» были такими стойкими, какими он всегда считал их, чтобы они восстали из пепла, чтобы отомстить за себя... и они, конечно же, возникли.

Их было не менее одиннадцати, выбегавших из пламени с грохотом своих карабинов и орудий с топливными стержнями, круша крючковатые растения, за которыми прятались Спартанцы и их слуги солдаты. Из зарослей вырвались новые ракеты неверных, и воздух наполнился звоном их орудий. Энергетические щиты атакующих «Безмолвной Тени» начали трещать и вспыхивать от статической перегрузки, а отважные воины начали пошатываться, как только пули неверных пробивали их броню.

- Сейчас! - крикнул Низат, используя как голос, так и систему связи. - Сейчас мы выступаем с милостью богов!

Низат вскочил на ноги и бросился в атаку, огибая по широкому радиусу «Безмолвную Тень», чтобы не ввязаться в битву между ними и его спасителями Спартанцами. Тем не менее, четверо Сангхейли в темных доспехах заметили его тактику и повернулись к нему лицом — и были быстро уничтожены вражеским фланговым огнем.

Низат и его группа благочестивых выживших поравнялись с еще пылающими обломками сбитого десантного транспортника, все они тяжело дышали и шатались от жары уже через сотню шагов, было настолько жарко, что он почувствовал, как земля горит под подошвами ботинок, а мозги запекаются в черепе.

Но у них все получится. Оставалось только нырнуть за сбитый десантный транспортник, где они будут защищены от оружия неверных, а затем пройти еще сотню шагов до «Стойкого Удара».

Низат повернулся, чтобы обойти обломки... и последний воин «Безмолвной Тени» пал, давая Спартанцам возможность двигаться в его направлении. Он увидел проносящиеся мимо оранжевые полосы инверсионных пуль, слышал, как его энергетический щит потрескивал при попадании первых выстрелов, но затем он оказался позади транспортника и был в безопасности. Он остановился и оглянулся. 'Лакоси и еще шестеро остальных были рядом с ним, но остальные его бойцы упали, повалившись боком на землю, будучи сбитыми с ног, разметавшись среди камней, пока вражеский огонь продолжал пронзать их тела.

Такие верные последователи, такие набожные воины. Конечно, о них вспомнят, когда "Достойные" будут призваны присоединиться к Предтечам в божественном вознесении.

Низат позаботится об этом лично.

Он почувствовал руку на своем локте и понял, что 'Лакоси тянет его вперед.

- Командующий флота, пойдемте!

В семидесяти шагах впереди погрузочный трап «Стойкого Удара» уже был наполовину опущен, и Низат увидел руку нетерпеливого члена экипажа, машущего им вперед.

Затем Низат мельком увидел серповидный силуэт истребителя-бомбардировщика «Гигас», спускающегося из низких, коричневых облаков за фрегатом, а мгновение спустя не было ничего, кроме руки члена экипажа, летящей по воздуху к ним на фоне ослепительно яркого шара извергающейся, плазменной бомбы. Спустя вечность броня Низата ударилась о камень, и он начал кувыркаться, упав на землю после того, как его отшвырнуло бог знает как далеко ударной волной. Затем он катился по камням размером с кулак, пока, наконец, не закончил двигаться по инерции и остановился, прижавшись спиной к валуну, испуганные крики и болезненные вопли 'Лакоси и остальных его подчиненных заполнили его шлем.

Настороженно относясь к снайперам-демонам и боевым кораблям неверных — хотя тихий голос в глубине его разума спрашивал, какое это имеет значение, если они убьют его сейчас - Низат перекатился на живот и прижался к земле, пытаясь сориентироваться на поле боя.

Несколько мгновений он не мог видеть ничего, кроме ослепительных вспышек света во всех направлениях, и испугался, что ослеп. Но затем он начал различать крошечные крестообразные фигуры, гоняющиеся за оранжевыми и красными вспышками на горизонте, кружащиеся среди коричневых облаков, и низко скользящие над землей, и понял, что стал свидетелем ожесточенного воздушного боя.

Чуть правее он заметил тлеющие обломки сбитого демонами десантного транспортника «Безмолвной Тени». За ним простиралась пылающая растительность, которая когда-то была зарослями крючковатых растений. Что-то все еще изливало плазменные заряды, поэтому он повернулся и пошел за потоком... возвращаясь к серпообразному истребителю-бомбардировщику «Гигас», который он заметил ранее, теперь он парил над стеклянной воронкой, где покоился «Стойкий Удар».

Небо над «Гигасом» было заполнено извивающимися, инверсионными следами, воздух был настолько полон ракет, артиллерийского огня и распадающихся на части истребителей, что коричневые облака, казалось, изрыгали пламя и шрапнель. А перед «Гигасом», шагая к нему через каменистую равнину, шли трое воинов Сангхейли в ярко окрашенных доспехах. Двое были одеты в красное с желтой отделкой. Они стояли по бокам от третьего, Хелиоса Ультра в доспехах цвета слоновой кости с оранжевой отделкой, цвета такого глубокого и насыщенного, что он казался почти золотым.

Почетный караул самого «Высшего Милосердия».

Решив не умереть на коленях, Низат с трудом поднялся на ноги и потянулся за своим энергетическим мечом — только чтобы обнаружить, что его выбило во время уничтожения «Стойкого Удара». Вместо этого он вытащил свой плазменный пистолет... и обнаружил, что держит искривленный обломок от оружия, оторвавшее бы ему руку, сразу, как он сжал активатор.

Почетный караул подошел к нему, два подчиненных подошли по бокам от Низата, а Ультра остановился в шаге от него. Они даже не удосужились сжать свои энергетические мечи, жест презрения настолько оскорбителен, что Низат напал бы на них голыми руками, если бы он не был настолько слаб и не шатался от контузии, что спотыкался о собственные ноги.

Ультра на мгновение посмотрел на Низата, а затем просто сказал:

- Ты знаешь, зачем мы пришли. Верни священные Маяки, и твоя смерть будет быстрой.

- Я понимаю. - К своему ужасу, Низат обнаружил, что дрожит, отвечая. Он ожидал, что умрет более храбро. - Во-первых, окажите мне честь ответить на один вопрос.

- Я не окажу тебе такой чести, - ответил Ультра. - Верни Маяки и проси за себя прощения у богов или заставь нас искать их - и пострадаешь от последствий.

- Это не так просто. Приемники были на борту двух кораблей Флотилии «Невоспетого Благочестия». - Низат, конечно, лгал. Оба приемника находились на борту его флагмана «Тихая Вера». - Если приемники уничтожены, то Маяки бесполезны.

Ультра кивнул.

- Это я знаю.

- Тогда тебе также будет известно, что мой ответ ничего не значит, пока мне не сообщат о судьбе моих кораблей.

Ультра молчал в течение пяти вдохов, а затем сказал:

- Сбежали только «Безмолвная Истина» и «Тихая Вера»... на данный момент.

- Тогда я не могу сделать, как ты просишь. - Низат опустил голову, пытаясь скрыть облегчение. Маловероятно, что трусливый Ку 'Вейодоси отправится на охоту за ДВР только с двумя кораблями... но пока жива «Тихая Вера», была надежда, что план Низата будет жить и без него. - Приемники находились на борту «Спокойной Преданности» и «Почтенного Безмолвия».

- Ты уверен?

- Поступай, как тебе приказано. - Низат протянул руки, предлагая их для первой ампутации. - Это не изменит правды.

Поза Ультра почти незаметно изменилась, но вместо того, чтобы потянуться за своим энергетическим мечом, он посмотрел на своих сопровождающих.

- Снять доспехи.

Челюсти Низата раскрылись.

- Я должен умереть без доспехов?

- Боюсь, еще это хуже, Командующий флота. - Ультра сделал вид, что оглядел котлован, а затем мягко щелкнул челюстями. - Гораздо хуже.

- Ты собираешься оставить меня здесь?

- Тебя и всех тех, кем ты командуешь, да. - Ультра кивнул своим сопровождающим, которые выступили вперед и начали снимать с Низата бронированные доспехи. - Жаль, что ты не смог вернуть Маяки. По крайней мере, тогда ты бы умер в своем шлеме.

***

Джон едва заметил остроту Фреда — "я боялся, что это может стать слишком просто", — прежде чем десантный корабль Ковенанта занял позицию и начал снижаться между зарослями, где они находились и «Счастливым Случаем».

- Ударить ракетами! — произнес он по каналу связи отряда. - Всем, кто готов!

Из зарослей вырвался веер дымных струй, и всего через мгновение в десантный корабль попали четыре ракеты — четыре быстрых взрыва по основанию корпуса. Корабль потерял оба несущих вилообразных отсека и рухнул на землю тремя пылающими частями.

Хорошо.

Теперь ему нужен был план. Джон проверил время до эвакуации — 6:29 появилось на головном дисплее шлема — и понял, что простота действий была лучшей тактикой. Убить всех пришельцев, а затем убраться к черту отсюда.

Джон подполз к краю зарослей и высунул голову в поисках Элитов, которых он преследовал. Отряд из двадцати или тридцати пришельцев не просто исчез. Он должен был сделать круг назад, спрятавшись внутри зарослей, выжидая шанса броситься на фрегат.

Созерцания Джона внезапно прервались, когда из дымящихся обломков десантного корабля вырвался залп плазменных разрядов и артиллерийских снарядов, разрывая заросли вокруг него. Казалось невероятным, что кто-то выжил после крушения, но вот они, одиннадцать Элитов в темно-красных доспехах, вышли из пламени со сверкающим оружием.

Ракеты и гранатометы M301 начали визжать в ответ врагу еще до того, как Джон отдал приказ. Он открыл огонь из винтовки BR55 и увидел, как их энергетические щиты начали трещать под испепеляющим огнем Синей команды и Первого Взвода. Элиты, должно быть, были из того же спецподразделения, которое он уже видел несколько раз, — того, что прибыло на охоту за Спартанцами на Сеобе и над Наракой. То самое подразделение, что высыпалось из «Тени», которую они с Фредом уничтожили еще в ущелье.

В голове Джона зазвенел тревожный звоночек, когда на передний план вышли глубоко укоренившиеся страхи перед ловушкой. Может быть, смысл всей этой причудливой и сложной операции Ковенанта здесь, на Нетеропе, состоял в том, чтобы заманить Синюю команду в эти заросли, завлечь их в ловушку здесь, на дне оползневого желоба, где у них не будет поддержки и их будет легко поймать.

Затем его датчик движения сошел с ума. Двадцать враждебных контактов появилось из ниоткуда, всего в пятнадцати метрах справа от него. Джон не обернулся. Худшее, что можно было бы сделать, когда вы были настолько глупы, чтобы попасть под перекрестный огонь, — это запаниковать и потерять концентрацию.

Но он проверил на головном дисплее шлема время до эвакуации: 4:14.

Спартанцы могли легко пройти сквозь заросли, но Первый Взвод... эти морпехи должны были уходить немедленно.

Джон принял решение.

- Враждебные контакты на правом фланге. - Он прикончил атаковавшего Элита, продолжав стрелять, пока не увидел, что пришелец упал, затем присел на корточки и перезарядился. - Первый Взвод, закончить бой и отступить к точке эвакуации.

- Принял…

- Пошли! - Сейчас было не время подтверждать приказы, не время делать что-либо, кроме как действовать. - Синий-лидер и Синий-два, атакуем с фланга! Синий-три и четыре, продолжать огонь!

Три светодиода состояния замигали зеленым цветом. Джон потянул за затвор винтовки BR55 и повернулся, чтобы встретить атаку с фланга.

Вот только это была вовсе не атака — просто двадцать истощенных Элитов бежали в укрытие за сбитым десантным кораблем. Он открыл огонь в автоматическом режиме и услышал, как Фред сделал то же самое, и они поразили двенадцать мишеней, прежде чем их магазины опустели.

Выжившие скрылись за обломками.

Джон проверил головной дисплей шлема. Ровно две минуты до эвакуации. Небеса над «Счастливым Случаем» превратились в пылающую паутину из ракет и пушечных выстрелов, и на их пути появилось что-то большое и уродливое — что-то с крыльями в форме полумесяца и пушечными установками размером с истребители «Нандао». Если Спартанцы не уйдут сейчас, они либо умрут, либо будут жить на Нетеропе очень-очень долго.

- Синяя команда, отступаем. - Что бы пришельцы ни забрали у экипажа «Уитли», теперь это принадлежало им. Принесение в жертву команды Спартанцев не помогло бы разгадать тайну. — И стволы вверх. Возможно, мы пробиваем себе путь на орбиту.

Ряд светодиодов замигал зеленым. Джон повернулся и начал пробираться сквозь переплетение крючковатых шипов, следуя указателю на головном дисплее шлема, прорывая новый проход прямо через…

Воздух стал белым. Небо стало белым. Все побелело. Заросли исчезли в мгновение ока, и ударная волна поразила его сзади, отбросив его вперед, и выбив винтовку из рук.

Джон сделал сальто, развернул ноги и зафиксировал приземление, а затем помчался по все еще расплавленному гравию осыпи. Далеко впереди себя он увидел крошечную тень с треугольными крыльями, ниспадающую над обвалом желоба. Это был «Пеликан», направлявшийся к линии из семи морпехов. Всего семеро выживших. Черт, это было плохо.

Морпехи стояли в двух метрах друг от друга, их левые руки были направлены в землю, а правые руки были высоко подняты и держали огромные, карабинные устройства.

Эскадрилья «Нандао» в форме дротика летела в тесном сопровождении над «Пеликаном», окружив его плотным, ромбовидным узором, запуская ракеты класса «воздух-воздух» и ведя артиллерийский огонь по всем, кто хотя бы поворачивал нос в сторону десантного корабля.

Келли, как всегда быстро, появилась справа от Джона и помчалась вперед, чтобы занять свое место в конце линии эвакуации. Затем она просто подняла руку и согнула ее вниз, образуя крюк. Хватка Спартанца была сильнее любого карабинного устройства.

Фред занял следующее место, затем Линда, а Джон стал последним. «Пеликан» спустил свои тросы для бесконтактного спецвывода — длинный эластичный кабель, свисавший в шестидесяти метрах под днищем корабля, — и начал подъем.

С жесткими полуметровыми петлями через каждые два метра трос БСВ имел собственные встроенные датчики и управляемые искусственным интеллектом нити натяжения волокон, благодаря которым он был вытянут параллельно земле, всего лишь на два метра над поверхностью. Пролетая над ожидающими морпехами, он опускал по одной петле за раз, чтобы зацепить их поднятые карабинные устройства, затем соединился с зазором на их сцепных устройствах и рывком подбрасывал их в воздух. Джон видел, как поднялся первый морпех, за ним второй и третий.

Затем «Пеликан» пролетел над головой, его реактивные сопла повернулись вниз, чтобы удерживаться в зависшем положении, пока он двигался довольно медленно. Джон услышал пыхтение большой носовой пушки, как только она открыла огонь по чему-то позади него, но он не осмелился обернуться, чтобы посмотреть. Трос БСВ сделал бы все возможное, чтобы приспособиться к любым непреднамеренным движениям с его стороны, но петли не имели большого люфта. Если бы он убрал руку с его направления движения, «Пеликану» пришлось бы либо оставить его, либо предпринять очень рискованный второй заход, чтобы подобрать его.

Седьмой и последний морпех был поднят в воздух, и Джон был рад узнать Сеси Кацюк, когда она проплывала над головой. Затем трос зацепил Келли и Фреда, слегка провисших под тяжестью своих Мьёльниров. Следующей была Линда. Наконец, Джон услышал, как петля звякнула о броню на внутренней стороне его запястья.

Он поднес руку к груди и почувствовал, как петля встала на место на сгибе локтя; затем земля исчезла из-под его ботинок, и он почувствовал, как трос БСВ начал раскачиваться, пока «Пеликан» ускорялся и удалялся с поля боя.

Будучи в конце строя, его ожидала нелегкая поездка. Примерно в шестидесяти метрах ниже и позади «Пеликана» он пронесся над котлованом, описав широкую крутую дугу. Наибольшей уязвимостью десантного корабля в этот момент была атака класса «земля-воздух», поэтому Джон внимательно следил за землей. И совсем не понимал, что видит.

Там, где незадолго до этого стоял «Счастливый Случай», теперь был только неглубокий кратер со стеклянным дном, типичный для крупного плазменного удара. Рядом с кратером стояли восемь небронированных Элитов, глядя вверх на удаляющийся «Пеликан», волочащий за собой длинный ряд болтающихся солдат. Челюсти пришельцев были широко растопырены в ярости... или, может быть, это был смех. Учитывая то немногое, что Джон знал об их расе, это могло быть что угодно.

Когда «Пеликан» выровнял курс и повернул к горам, Джон снова развернулся. Он поймал себя на том, что смотрит в сторону длинного плато, которое он и его собратья-люди преодолели в тщетной попытке захватить фрегат Ковенанта.

С этой точки зрения оно совсем не было похоже на плато. Лицевая сторона здесь была усеяна сотнями пещерных отверстий, вырезанных в геометрических формах, таких как трапеции и ромбы, шестиугольники и треугольники и даже редко всиречающийся полумесяц, расположенные аккуратными диагональными рядами, которые шли от основания утеса к вершине.

Джон смотрел на огромный первобытный город, построенный обществом, которое погибло сто, или тысячу, или, может быть, миллион веков назад. Кто бы ни был здесь, они жили и умерли, так и не достигнув звезд, а затем исчезли так бесследно, что о них не осталось и памяти — даже на их собственной планете.

Джон знал, что это было то самое будущее, которое Ковенант желал человечеству — полное забвение, искоренение настолько полное, что любое упоминание о том, что они когда-либо существовали, будет стерто из истории галактики. И он понятия не имел, почему, не мог представить причину такой жестокой враждебности со стороны цивилизации, о существовании которой человечество даже не подозревало два года назад.

Затем «Пеликан» прошел над утесом и начал подниматься. Теперь, когда десантный корабль благополучно вышел из зоны боевых действий, пилот мог лететь устойчивым курсом, и командир экипажа начал убирать трос БСВ. Джон, дергаясь и колыхаясь, притянулся к корпусу, пока каждого солдата над ним втягивали в десантный отсек и освобождали от спасательных петель. Далеко слева от себя он увидел голый склон и разбитые «Вепри», где пришельцы напали на выживших с «Уитли». Некоторое время они летели над извилистым ущельем, через которое пролегала древняя дорога, суровая среда, которую Синей команде посчастливилось преодолеть в целости и сохранности, но которая поглотила так много других. Расселина была слишком глубокой и темной, чтобы что-то было разглядеть, но пилот по какой-то причине замедлил ход и завилял крыльями.

Наконец, они миновали огромный кратер от взрыва на равнине, где всего несколько часов назад «Уитли» стоял на своих опорах. Здесь больше ничего не было, кроме группы капсул с припасами, которую один из «Пеликанов» должно быть, сбросил, чтобы облегчить свою ношу. Судя по всему, заряд самоуничтожения спасательного корабля был взорван, как и планировалось — Джон надеялся, что после того, как «Отверженные» и другие выжившие были найдены.

Затем Джона втянуло в десантный отсек вместе с остальной частью Синей команды и Первого Взвода. Командиром экипажа была широколицая женщина с румяными щеками и сверкающими зелеными глазами. Она закрыла люки в кормовой части корабля, постучала по шлему Джона и указала ему на одно из сидений вдоль грузового отсека.

- Займите свое место, Главный Старшина, - сказала она. - Это будет тяжелая поездка.

Джон сел на отведенное место и подождал, пока опустят автоматические страховочные ремни. «Пеликан» резко разогнался, выходя на орбиту. Только тогда он увидел труп пришельца, все еще полностью бронированного, лежащего в центре палубы, привязанного к D-образным кольцам, обычно используемым для крепления квадроциклов «Мангуст». Огромный Элит, на подъеме которого настояла капитан Стокен из Третьего Отдела, выглядел так, будто его личный генератор энергетического щита все еще был прикреплен к броне и не поврежден.

По крайней мере, все было сделано правильно.

Джон почувствовал на себе чей-то взгляд и поднял глаза. Капитан Стокен улыбалась ему с другой стороны отсека.

- Вы справились, Главный Старшина. - Седая женщина ткнула морщинистым пальцем в бронированную фигуру. - Благодаря технологии этого генератора щита у ДВР наконец-то появился шанс повернуть эту войну вспять. Несмотря на то, что "тезка" этой миссии не справился, это может быть тем счастливым случаем, которого мы ждали.

- Надеюсь, мэм, - сказал Джон. - Нам он точно нужен.

Джон не стал добавлять того, о чем думал, — что, если удача Третьего Отдела не сработает в ближайшее время, с человечеством можно будет покончить.

Вместо этого он повернулся к передней части десантного отсека, где на откидном сиденье находилась командир экипажа, а по бокам — он не мог в это поверить — Розель с одной стороны и Самсон с другой. Рядом с ними сидели Лена, Арне, Оскар и еще трое «Отверженных», которых он не узнал.

Лена подняла руку и помахала.

- Привет, Джон. Я беспокоилась о тебе.

- Ты беспокоилась? - Джон старался, чтобы его голос не прозвучал с ноткой сомнения. - Ну, не надо было. Спартанцы никогда не умирают.

- Конечно, Джон. - Лена закатила глаза. - Как скажешь.

Джон улыбнулся внутри своего шлема, где никто не смог это увидеть, затем повернулся к командиру экипажа.

- Командир, я не хочу напоминать вам о вашей работе, но о чем вы думали? - Он указал на труп пришельца, привязанный к центру палубы. - Вернуться с такой ценностью обратно в зону боевых действий?

Командир экипажа пожала плечами, так же безразлично, как командиры экипажей всегда относились к любой критике, исходившей не от их пилотов.

- Не было выбора, — сказала она. - Мы потеряли птичку по пути к вам, а две другие покинули точку эвакуации, как только загрузились.

- Точка эвакуации? - сказала Келли. - А как насчет людей, которых я оставила на дороге?

- Назад к месту крушения Ночного Дозора? - спросила командир экипажа. - Мы проверили. Вот почему мы были последней птичкой на пути к «Уитли».

- И ?

- Извиняюсь. - Командир экипажа позволила своему взгляду задержаться на Келли ровно настолько, чтобы предположить, что она имела в виду именно это, а затем снова посмотрела на Джона. - Но именно поэтому "горячим выводом" должны были быть мы. Мы были единственными, у кого еще остались места.

Даже забитый под завязку, без оборудования и транспортных средств, «Пеликан» мог вместить не более двадцати человек. Джон подсчитал и быстро понял, что где-то по пути остались по крайней мере девять человек, а учитывая, что в их собственном «Пеликане» все еще было три свободных места, это было больше. И проблемы с вместимостью не могло быть в первой точке эвакуации, иначе не было бы свободных мест.

Проблема должна была возникнуть до «Уитли», где-то в ущелье. Джон оглянулся через отсек для людей на капитана Стокен.

- Один из бегунов не вернулся к «Уитли», — сказал он. - Почему нет?

Стокен покачала головой.

- Я не знаю. - Она посмотрела в сторону отсека для людей, а затем добавила: - Я была в первом из тех горных бегунов.

Джон повернулся и увидел, что Розель смотрит извиняющимся взглядом.

- У бегуна командира Петровой было не так много заряда батареи, как я думала. - Она пожала плечами, а затем пренебрежительно махнула в сторону мертвого Элита. - Но не было никакой возможности подзарядиться. Нам пришлось выбросить весь уголь, чтобы нести эту штуку.

- Все нормально, - сказала Лена. - Она вызвалась добровольцем.

- Верно, - согласилась Розель. - Кажется, я слышала, как она что-то говорила о том, что Нетероп - отличное место для оперативной базы глубокой поддержки.

Джон снова посмотрел на Розель.

- Скажи мне, что ты этого не сделала.

- Не сделала чего? - Розель скромно подняла брови и постаралась выглядеть невинно. - Я говорю только правду. Спроси ее.

Она указала на командира экипажа, которая нахмурилась и неохотно кивнула.

- Я понятия не имею, что произошло в том ущелье, - сказала она. - Но мне удалось связаться с командиром Петровой по дороге за вами.

- И ?

- «Командир ясно дала понять, что вы в приоритете, — сказала командир экипажа. - На самом деле, ее точный приказ был: "Забрать Спартанцев и убираться к черту".

ЧАСТЬ ОДИН

Эпилог

10:10, 12 июня 2526 года (по военному календарю)

 Крейсер ККОН класса Отважный«Эверест»

Транзитная зона глубокого космоса,

 точка встречи Дурга, сектор Полона

Одетый в парадную белую форму, Джон-117 вошел во внутреннее отделение защищенного конференц-зала Честера В.Нимица на борту флагмана боевой группы «Рентгеновский Луч», крейсера класса Отважный«Эверест». На этот раз потолок был достаточно высоким, чтобы ему не нужно было пригибаться, а переборки были покрыты голографическими изображениями великих военных летчиков времен Второй мировой войны на Земле. Джон узнал портреты Джимми Дулиттла, который запустил «B-25» с авианосца, чтобы бомбить Токио, и Лилии Литвяк, первой летчицы-аса Советских ВВС. Он взял за правило стоять чуть прямее в их присутствии, выпрямляясь во весь рост и подходя к концу стола для совещаний, окруженный начальством Командования Флота.

- Главный Старшина, позывной «Сьерра-117», докладываю согласно приказа.

- Вольно, Главный Старшина.

Вице-адмирал Престон Дж. Коул сидел в дальнем конце стола, который казался длинным, как пушка M512. Слева от него сидела доктор Кэтрин Холси, а справа - вице-адмирал Майкл Стэнфорт, мужчина с впалыми щеками, командовавший Третьим Отделом ДВР. Все были одеты гораздо менее формально, чем Джон: Коул в синей камуфляжной офисной униформе, Стэнфорт в черном костюме ДВР без каких-либо нашивок или знаков различия, кроме тройных звезд вице-адмирала на кончиках воротника. Холси была в своем обычном лабораторном халате поверх серой униформы. Они наблюдали за ним с расслабленным выражением лица, из-за чего Джон подумал, что он переоценил серьезность заседания, когда получил повестку для представления "разъяснений" от Следственного Комитета.

Справа от Стэнфорта сидел пухлощекий лейтенант Генерального Корпуса Военно-юридической службы ККОН в синем служебном костюме с нагрудный табличкой с именем Дж. СТОУН. Напротив него стояла кареглазая женщина с рыжими волосами и тонким носом, тоже в синем служебном костюме. На ее табличке было написано Б. НЕТТ, а на кончиках воротника у нее были золотые дубовые листья капитан-лейтенанта. Между ней и доктором Холси, в простой синей офисной униформе без знаков различия и званий силели «Отверженные» Самсон и Розель. Они ссутулились в своих креслах, выглядели неуместно и чувствовали себя неловко, изо всех сил стараясь казаться скучающими. Но по бледному лицу пары Джон понял, что происходящее напугало их до смерти. Они взглянули на Джона, казалось, не узнав его. Они впервые увидели его без бронекостюма, так что, возможно, они подумали, что он просто еще один гигант из ККОН.

Коул понимающе кивнул Джону, а затем сказал:

- Спасибо, что приехали с «Кайенты», Главный Старшина. Я уведомляю вас, что это формальное разбирательство, но здесь на карту не поставлена ​​ничья карьера. - Он ободряюще улыбнулся Самсону и Розель. - И никто не рискует оказаться в заключении.

Розель закатила глаза, а Самсон пристально посмотрел.

Коул сделал вид, что не заметил. Осознавали ли они это или нет, но неравенство в рангах двух офицеров ВЮС, сидевших друг напротив друга, свидетельствовало о том, что адмирал серьезно перестраховывался в пользу двух брошенных на произвол судьбы людей — и за это он нравился Джону еще больше.

Коул продолжил:

- Мы просто пытаемся установить, что пошло не так с операцией…

- Простите меня, адмирал, но это несправедливая характеристика, — перебила доктор Холси. - Возможно, многое пошло не так в том, что мы планировали, но очевидно, что это была ловушка Ковенанта — возможно, чтобы захватить некоторых из моих Спартанцев — и мы не предоставили им эту возможность. Более того, мы добыли жизненно важную часть технологии Ковенанта. Генератор персонального щита такого типа, которого мы никогда раньше не видели.

- Я уверен, что через несколько лет мы получим полезные боевые технологии, - сказал Коул. - Если сможем продержаться так долго.

Стэнфорт развел ладони.

- Мы должны с чего-то начать, Престон.

- Я знаю. - Коул вздохнул и кивнул Холси. - Мои извинения, доктор. Просто трудно не торопиться. Миры рушатся, как домино.

- О, я тороплюсь, адмирал, - ответила Холси. - Будьте уверены в этом.

- Не сомневаюсь, но это не имеет никакого отношения к этому расследованию. - Коул повернулся к Джону. - Причина, по которой вы здесь, Главный Старшина, заключается в том, что нам нужно подтвердить…

- Вы сказали - установить, - прервал Стэнфорт.

- Спросить вас о некоторых событиях, которые произошли…

- Это могло произойти, - поправил Стэнфорт.

Коул раздраженно выдохнул и закончил:

- На Нетеропе.

Взгляд Стэнфорта переместился на Джона и остался там. Как "не такой уж и тайный" командир Третьего Отдела ДВР, он был более или менее человеком, который контролировал судьбу всей программы «Спартанец-II». Если он решил выдернуть вилку из розетки, то все. То же самое, если он решил сменить Джона на посту командира отряда или объявить, что его броня должна быть розовой.

И он излагал свои ожидания чертовски ясно.

Стэнфорт указал на лейтенанта ВЮС.

- Лейтенант Стоун здесь, чтобы представлять интересы брошенных.

- Извините, адмирал, — сказала тонконосая женщина из ВЮС, капитан-лейтенант Нетт. - Это не установлено. Судя по тому, что рассказали мне Самсон и Розель, командир Петрова вызвался остаться на Нетеропе.

Стэнфорт посмотрел на нее, и она тут же ответила ему тем же. Джону она уже нравилась.

- Лейтенант Стоун, мы начнем с вас. - Коул указал на Джона. - Продолжайте.

Стоун повернулся к Джону.

- Спартанец, э-э, Один-Один-Семь, наверное... Командир Петрова когда-либо предлагала вам, что для миссии было бы лучше оставить брошенных на Нетеропе, чтобы вы и другие сотрудники ККОН могли сбежать с личным генератором щита, найденным капитаном Стокеном?

- Она предлагала.

Как только Джон заговорил, глаза Самсона вылезли из орбит, а у Розель отвисла челюсть.

- Постойте! Ты - Джон? - Розель могла не узнать его без шлема, но она определенно узнала его голос. - Ты же просто ребенок!

Джон улыбнулся.

- Не позволяй гладкой коже обмануть себя, — сказал он. - Я старше, чем выгляжу.

Это не было ложью.

- Мы закончили с воссоединением? - спросил Стоун. - Потому что я хотел бы получить ответ на свой вопрос: говорила ли вам когда-нибудь командир Петрова, что, может быть, лучше уйти…

- Мои извинения, сэр, - сказал Джон. Он не собирался позволять лейтенанту задавать вопрос дважды. - Это верно, сэр. Она говорила.

- И каков был ваш ответ?

- Я подумал, что это, вероятно, нарушает Единый Кодекс Военной Юстиции или законы Колониальной Администрации о Глубоком Космосе.

- "Или что-то там еще", - вы также сказали? - спросил Стоун. - Правильно ли я понял эту фразу?

- Правильно.

Джон задавался вопросом, был ли Стоуну предоставлен доступ к бортовым компьютерным данным его Мьёльнира, потому что этот парень знал то, чего не должен был знать... если, конечно, Стэнфорт не договорился о временном допуске службы безопасности. Это не имело значения, потому что Джон не собирался лгать, но ему нужно быть осторожным по поводу сокрытия правды.

- Я был уверен, что в данных обстоятельствах будет применяться какой-то закон, - продолжил Джон. - Я просто не знал, какой.

- Я понимаю. - Стоун повернулся к Коулу. - Пусть покажут запись, что во время войны такой закон не будет применяться. Предложение командира Петровой полностью соответствовало всем применимым нормам поведения.

- Так написано, - сказал Коул.

Стоун снова повернулся к Джону.

- А теперь, Главный Старшина, возможно ли, что кто-то из потерпевших крушение, возможно, мисс Розель или несовершеннолетний, находящийся на ее попечении, подслушал этот разговор?

Парень был умнее, чем выглядел.

- У меня нет возможности узнать, что они подслушали.

-Я спросил, возможно ли это, - сказал Стоун.

- Как я уже сказал, я не знаю, сэр, - ответил Джон. Он видел, как Стэнфорт наблюдает за ним, но это не имело значения. Он не собирался ни для кого лгать. - Мы были посреди поля боя. Люди умирали и звали на помощь. Розель находилась далеко на склоне горы, и я боялся, что меня обстреляют атакующие истребители Ковенанта. Так что, сэр, вот что я имею в виду, когда говорю: "Я не знаю".

Лицо Стоуна покраснело.

- Вас бы удивило, если бы вы услышали…

- Главный Старшина ответил на вопрос, - сказала Нетт. - Нет причин его дразнить.

- Полностью согласен, - сказал Коул. - Вы можете продолжать, капитан-лейтенант Нетт.

- Спасибо, адмирал. - Нетт повернулась к Джону. - Итак, Главный Старшина, было ли такое, что вы просили брошенных оказать помочь…

- Подождите, - сказал Стоун. - Я не закончил. Нам нужно установить, была ли командир Петрова умышленно брошена на произвол судьбы.

- Она сама вызвалась, - сказал Коул. - Это было установлено, когда командир экипажа «Пеликана» сообщила нам о своем приказе забрать Спартанцев и, цитирую, "убираться к черту".

- Сэр, — сказал Стоун, - при всем уважении, коммандир Петрова в то время не знала, что ее оставят там насовсем.

- Насовсем? - Джон подумал, что у него могут возникнуть проблемы с поднятием челюсти с пола из-за этой сногсшибательной новости. - Я думал, что она хотела создать базу заглубленной поддержки на Нетеропе.

- Возможно, она и хотела этого, - сказал Стэнфорт, - но Ковенант сделал эту идею спорной. Они окружили всю планету орбитальными минами. Сейчас мы даже не можем отправить десантную капсулу.

У Джона сжалось сердце. Это было определенно последнее, чего он ожидал.

- Как насчет сообщений? Ей нужно знать, что мы видели, как оперативники Ковенанта остались, когда мы эвакуировались. Они все еще могут быть активны на планете.

- Мы пытались, - сказал Стэнфорт. - Нет никакого способа узнать, получила ли она какую-либо из наших передач. Но если она получила, будьте уверены, что она идет за ними. Петрова настолько сильна, насколько это возможно. Ковенанту предстоит адская битва.

- Согласен, сэр, - сказал Джон, все еще не оправившись от удивления. - Это последнее, что я ожидал услышать.

- Итак, вы видите, как это меняет ее обстоятельства, - сказал Стоун, ухватившись за свое открытие. - Если командира Петрову обманом заставили остаться…

- Лейтенант, хватит. Она вызвалась добровольцем, - сказал Коул. - Я сказал, что это установлено, и никакие непредвиденные обстоятельства в галактике этого факта не изменят. - Он кивнул в сторону Нетт. - Пожалуйста, продолжайте, капитан-лейтенант.

Стоун откинулся на спинку стула, кипя. Стэнфорт уставился на Джона, а Джон больше всего на свете хотел прямо сейчас надеть свой шлем и отражающую лицевую пластину.

Нетт спросила:

- Главный Старшина... Было ли такое, что вы просили брошенных поддержать Линду-058 во время боевой операции?

- Детали засекречены, мэм, - сказал Джон. - Но да, я могу подтвердить такое обращение.

- И обращение было удовлетворено?

- Да, мэм.

- С большим риском для жизни?

- Я бы предположил так, мэм, - сказал Джон. - Меня там не было, но факты свидетельствуют о том, что это было так.

- Я понимаю. - Нетт повернулась к Коулу. - А что вы обещали взамен?

Стэнфорт наклонился вперед.

- Неважно, что он обещал. Главный Старшина по-прежнему является званием рядового состава, а рядовые не имеют никаких полномочий давать обещания от имени ККОН.

Розель посмотрела на Джона, и Джон начал понимать, почему Стэнфорт пытается на него давить. «Отверженные» питали явные симпатии к повстанцам, и, учитывая то, что они узнали о возможностях Спартанцев, Стэнфорт не горел желанием выпускать их из-под контроля ДВР.

Это было понятно, но это не имело значения.

Коул кивнул Джону.

- Давай, ответь на вопрос, сынок.

Сынок. Хоть, наконец-то, от того, кто был достоин это сказать.

- Да, сэр. - Джон снова повернулся к Нетт. - Я обещал им корвет сопровождения «Острый Плавник»…

- «Острый Плавник»? - Стэнфорт ахнул. - Ты что, с ума сошел?

- Я уверен, что мы сможем найти его где-нибудь, - сказал Коул. - Что еще, Главный Старшина?

- Что ККОН доставит их на любую планету, на которой они захотят жить, - сказал Джон. - Даже если она игниролируется повстанцами.

Стэнфорт повернулся к Коулу.

- Ты видишь проблему, да?

- Успокойся, — сказал Коул. - Мы даже не знаем, что есть проблема.

Стэнфорт повернулся к Самсону.

- Скажи нам, где ты хочешь жить.

Ответила Розель.

- Мы хотим жить на Гао, — сказала она. - Мы слышали, что Гао — свободный мир.

Коул вздрогнул, и Джон знал почему. Гао был практически в полном бунте - даже несмотря на то, что вторжение Ковенанта начало разворачиваться в сторону этого сектора космоса.

- Я бы сказал, что у нас сейчас проблемы, а вы? - спросил Стэнфорт Коула. - Гао — родная планета Гектора Найето.

Зубы Джона сжались при одном упоминании имени этого человека. Бывший командир корпуса кораблей-разведчиков Гектор Найето был предателем и кротом-повстанцем. Всего несколькими месяцами ранее он сделал все возможное, чтобы Джон и одиннадцать других Спартанцев были убиты во время первой крупной операции Спартанцев против Ковенанта. После разоблачения, Найето сбежал с тремя кораблями-разведчиками класса Бритва, и теперь считалось, что он прячется в джунглях Гао, вне непосредственной досягаемости ДВР.

Тем не менее, Джон не мог скрыть своего удивления, и доктор Холси даже вздернула бровью. Только капитан-лейтенант Нетт казался невозмутимой.

- И что? - сказала Нетт. - Предположим, что Найето находится на Гао. Все это на самом деле означает, что повстанцы Гао уже знают о программе «Спартанец-II». Что плохого в том, что Самсон и Розель поселят там своих людей? Что бы брошенные с Нетеропа ни знали о Спартанцах, это, безусловно, меркнет по сравнению с разведданными Найето.

- По сравнению с тем, что Найето знал. - Тон Стэнфорта был мягким, но он не был похож на человека, готового сдаться. - С тех пор есть подвижки.

- Действительно? — спросила Нетт. - Вы предполагаете, что люди, которые готовили на открытом огне и копали воду в течение трех поколений, поймут эти достижения? Проведя меньше дня со Спартанцами? Вы серьезно?

Стэнфорт покачал головой.

- Мы не можем знать, что они понимают.

- Я думаю, что мы можем. Но, если вам от этого станет легче, я уверена, Самсон и Розель пообещают не раскрывать ничего, что они узнали о Спартанцах. - Она повернулась к Розель. - Верно?

- Конечно. - Розель с энтузиазмом кивнула. - Если Джон сдержит свое обещание, мы сдержим свое. Никто никогда не услышит от нас ничего о Джоне и его гигантских друзьях. У вас есть наше слово.

Стэнфорт посмотрел в потолок, но Коул не сразу отклонил предложение.

- Ну что, Джон? - он спросил. - Можем ли мы им доверять?

Джону даже не пришлось об этом думать. «Отверженные» были изменчивы, как ветерок из долины, но, заключив с ним сделку, они рисковали своими жизнями, чтобы выполнить ее. И если он не мог вести себя столь же достойно после того, как дал слово... ну, тогда за что он вообще боролся?

Он перевел взгляд на Самсона и Розель и смотрел им в глаза, пока не получил от каждого тонкий кивок, подтверждающий, что это была сделка только между ними тремя, а не с ККОН, а затем снова посмотрел на Коула.

- В этом вы можете им доверять, - сказал Джон. - Если они говорят, что не будут говорить ни обо мне, ни о Спартанцах, значит, не будут. Я уверен в этом.

- Очень хорошо. Тогда решено. - Коул повернулся к Самсону и Розель. - Мы доставим вас на Гао, как только найдем способ сделать это, чтобы не вызвать новую войну.

- С нашим «Острым Плавником»? - спросил Самсон.

- Абсолютно, - сказал Коул. - Как только мы сможем его найти.

- Не так быстро. - Стэнфорт поднял палец. - Есть одна вещь, которую я хочу прояснить.

- Ясность - это хорошо, - сказал Самсон. - Мы любим ясность.

- У нас есть свои уши на Гао, — сказал Стэнфорт. - Мы слышим вещи. И если мы услышим хотя бы шепот о том, что произошло на Нетеропе, мы выследим вас и положим конец этим слухам. Навечно.

Розель была невозмутима.

- Вы не услышите от нас никакого шепота. Мы не предадим Джона. - Она уперлась руками в стол и наклонилась вперед. - Но для человека на твоей работе ты очень плохой лжец. Если бы вы могли связаться с кем-нибудь на Гао, этот парень Найето, о котором вы все так беспокоитесь, был бы уже мертв.

Глаза Стэнфорта вспыхнули, и Джон на мгновение подумал, что Розель только что сорвала сделку. Затем адмирал усмехнулся, откинулся на спинку стула и громко расхохотался.

- Вполне справедливо, мисс Розель. - Он встал и потянулся через стол, протягивая ей руку. - Мы заключаем сделку.

Розель какое-то время смотрела на его руку, затем неохотно взяла ее.

- Не заставляйте нас сожалеть об этом, адмирал. Вам бы не понравилось, если бы нам пришлось выследить вас.

Улыбка Стэнфорта стала шире.

- Я ценю предупреждение, мисс Розель. - Они пожали руки, затем он повернулся к Нетт. - Думаю, мы закончили, капитан-лейтенант. Свободны.

Нетт улыбнулась, затем встала и коснулась рук Розель и Самсона.

- Если вы пойдете со мной, я провожу вас обратно в ваши купе.

Самсон казался сбитым с толку.

- Мы выиграли? - спросил он, вставая. - В суде ККОН?

- Это следственная комиссия, - поправил Коул. - Есть разница. Но да.. вы выиграли. Вы можете поблагодарить Главного Старшину.

Нетт уже сопровождала пару вокруг конца стола Джона.

Когда они остановились, Розель сказала:

- Спасибо, Джон. - Она взяла обе его руки в свои, а затем сказала:

- Ты придешь навестить нас, да?

- Рассчитываю на это, - сказал Джон. - Но, может быть, не на Гао. Последнее, что сейчас кому-то нужно - это еще одна война.

***

Девятый Век Восстановления

 47-й цикл, 110 единиц (по боевому календарю Ковенанта)

 Пещера Вечного Отражения, Город Тьмы

 Планета Н’ба, система Эрия

В высохшем русле долины, под пологом долгой ночи Н'ба, в одиночестве сидела женщина, жаря лепестки растений на открытом огне. Ее худое лицо обрамлял спутаный клубок кроваво-каштановых волос, а усталые глаза, казалось, не отрывались от вертелов, которые она время от времени переворачивала над слабым пламенем.

Как долго женщина сидела там, Низат 'Квароси не мог сказать. Он знал только, что она пришла во тьме и разожгла костер, и за то время, что он наблюдал за ней, она наполнила десять больших сумок жареными лепестками растений. Процесс занял у нее две единицы или двадцать — Низат не мог сказать, да и его это больше не волновало. Время на Н'ба стало нескончаемым, день сменяется ночью в бесконечном повторении, свет и тьма и снова свет без какого-либо смысла и возможности уйти.

А как еще могло быть?

Уйти означало бежать, и было бы глупо поступать так, когда все шло по воле богов. Они забрали Низата с его любимого Сангхелиоса, из его клана и его родовой крепости и оставили здесь, на Н'ба, с определенной целью. Если он больше не мог этого увидеть, значит, это он был слеп, а не они.

Единственное, что знал о женщине Низат, это то, что она прибыла с людьми, которые пришли захватить «Стойкий Удар». Она не могла появиться после этого. Чтобы Низата не смог вызволить из беды его верный капитан, «Безмолвная Тень» разместила на орбите вокруг планеты пояс из самонаводящихся плазменных торпед. Так бы сделал сам Низат, и у него были веские основания полагать, что они сделали так. С момента убытия Флота «Скоропостижного Правосудия» он видел пять огненных шаров, падающих с неба.

Низат точно знал, что ни один из этих огненных шаров не был «Тихой Верой». Капитан корабля, Ку 'Вейодоси, был слишком робок, чтобы организовать спасательную операцию под бдительным взором «Безмолвной Тени». Вместо этого он соберет побольше кораблей для своего замысла, затем активирует Озаряющие Маяки и попытается добиться прощения у Иерархов, уничтожив ДВР.

А в его успехе заключалась единственная надежда Низата на искупление. Если 'Вейодоси одержит победу, боги увидят, что это произошло только благодаря планированию и вдохновению Низата, и, несомненно, они простят ему его прошлые ошибки и радушно примут своего верного слугу снова на Путь Божественного Вознесения. Учитывая привычную робость 'Вейодоси и обычную нехватку смелости, это действительно была маленькая надежда, но все же лучше, чем ничего. В его нынешних обстоятельствах надежда была всем, что оставалось у Низата.

Надежда и вера.

Размышления Низата были прерваны прибытием Тама 'Лакоси. Как и все Сангхейли, брошенные на Н'ба, верный помощник стал тощим, как скелет, а его кожа стала пепельной и шершавой. 'Лакоси опустился на корточки рядом с Низатом и уставился на высохшее русло, где женщина разожгла костер.

- Мы должны выдвигаться, Повелитель Мира, - прошептал 'Лакоси. - Скоро рассветет, и мы потеряем наше преимущество.

Низат продолжал наблюдать за женщиной. На бедре она носила пистолет, а длинное ружье, прислоненное к ближайшему валуну, всегда было в пределах досягаемости.

Через мгновение Низат прошептал:

- Откуда ты знаешь?

- Что мы потеряем наше преимущество?

- Что скоро рассветет.

- Потому что уже давно темно.

- Как давно? - Низат настаивал. - Здесь бесконечная тьма, и у нас нет возможности считать единицы. Так что, я спрашиваю еще раз - откуда ты знаешь?

- Тон 'Лакоси стал резким.

- Мы знаем, потому что мы голодны. Разве вы этого не чувствуете?

- А-а. - Низат продолжал наблюдать за женщиной. Если она и услышала возглас 'Лакоси, то не подала виду и продолжала вращать вертелами. - Значит, боги послали нам этого человека, потому что ты голоден?

- Боги или судьба, мне все равно, - сказал 'Лакоси. - Мы голодны, и нам нужно оружие и пузыри с водой. Она может обеспечить всем этим.

- Возможно, - сказал Низат. - Но я не могу не задаться вопросом, что ей нужно взамен.

- Почему вас это волнует?

- Потому что, если она действительно была послана нам богами, последнее, что мы должны делать - это злоупотребить их даром.

- А если она была послана нам судьбой?

- Никогда не верь в судьбу, — сказал Низат. - Это оправдание слабого мышления.

'Лакоси в отчаянии щелкнул челюстями. Тем не менее женщина не подняла головы.

- Мы голодны, Повелитель Мира. Мяса на ее костях немного, но что-то есть. Если вы не присоединитесь к нам, мы…

- Скажи мне, Там: сколько лепестков растений может съесть одна женщина?

- Те капельки с лепестков, - быстро сказал 'Лакоси. - Если их поджарить, они будут долго храниться.

- Верно. - Низат помолчал, а затем спросил: - А сколько таких сумок сможет одна женщина унести?

- Не более... десяти. - Лакоси замолчал, а затем наконец сказал: - Возможно, нам следует понаблюдать за ней еще некоторое время. У нее могут быть компаньоны, которые прячутся в темноте.

- Стоящая мысль, — сказал Низат. - А пока мы ждем, возможно, мы увидим истинную цель богов, пославших этот дар нам.

-Мне больно это говорить... - 'Лакоси опустился на колени. - Но я часто беспокоюсь, что наши боги оставили нас.

- Как и я, Там. - Низат положил руку на плечо помощника. - И поэтому... Я молюсь.