ГЛАВА ПЯТАЯ
Я сразу узнал голос Палмер. Говорят, что ККОН — это огромная "машина"; так и есть. Всё же если говорить об элитных солдатах, таких как УВОД, то их намного меньше. Мы все не знаем друг друга, а разница между нами составляет всего один-два ранга.
Разница в ранге между мной и Палмер была равна нулю.
В 2546-м году Палмер и её отряд УВОД Гамма-6 находились на грани уничтожения в городе Белиск, который был построен рядом с большим количеством производственных предприятий, принадлежащих компании "Летбридж Индастриал", на планете Саргассо. Ковенант напал на планету, бомбардируя ее плазмой с низкой орбиты. Несмотря на это, на поверхность была отправлена их пехота, чтобы окончательно уничтожить Белиск и его производства.
Тогда я ещё не знал, что "Летбридж" был ключевой фигурой в производстве всех видов вооружений и снаряжения в основном для ККОН и для ДВР в частности. ДВР инвестировал туда кучу денег, и отряду Гамма-6 было поручено защищать предприятия всеми возможными средствами.
Как же мало Палмер знала о том, что ДВР не любил испытывать судьбу, когда дело касалось таких значимых потерь. В то же время они собрали мой отряд Альфа-9 и отдали приказ на выполнение другого задания. Пока отряд Гамма-6 защищал предприятия, нашей задачей было забрать данные новейших исследований компании до того, как они попадут в руки Ковенанта.
Протокол Коула предписывал уничтожать любую информацию, которая могла привести Ковенант к Земле, но это не относилось к другим типам данных, что были не так критически важны для безопасности человечества. ДВР не желал терять материалы исследований, доставшихся так тяжело, если был шанс спасти их. Вот нас и послали извлечь данные и гарантировать их безопасную доставку на планету Конкорд.
Не было похоже, что Ковенант хотел снарядить элитов экипировкой и оружием ККОН. С одной стороны, наши шлемы не налезли бы на их уродливые рожи. С другой — ДВР не хотел, чтобы ковенанты узнали о нашем новейшем оборудовании и исследованиях больше, чем они могли бы снять с павшего в бою солдата.
— И вообще мне всё это не нравится, — сказал я нашему связному офицеру от ДВР, капитану Веронике Дэйр.
***
Я встретил Веронику в первый раз годом ранее, когда был в отпуске в 2545-м году. А теперь трудно поверить, что мы знаем друг друга так долго. Когда проводишь месяцы в криосне, бороздя межзвёздное пространство, то годы и правда пролетают незаметно. Ковенант уничтожил Драко III за год до этих событий, и мой командир приказал мне взять отпуск, которого я не хотел. При этом бросив мне пару фраз типа "ты слишком рискуешь", "подвергаешь опасности других" и "ты так сойдешь с ума". Я старался не замечать всего этого. Так было до тех пор, пока меня не пригрозили отправить на психиатрическое исследование, и, в конце концов, я сдался.
Мы встретились в баре у бассейна на курорте в Кастелланьете. Это была станция на солнечной стороне геосинхронной орбиты внешнего кольца Сатурна. Многие приходили сюда, чтобы выпить дорогие напитки, расслабиться и поплавать в отсутствии гравитации. Я уже находился в этом состоянии множество раз, и оно разительно отличается, когда ты на службе.
Я помню тот первый раз, когда я увидел Веронику. Она стояла одна посередине клуба в короткой серебристой юбке, мерцающей, как бриллиант в свете утреннего солнца. Я точно знал, что она была именно тем, что мне нужно, чтобы отвлечься от событий на Драко III.
Мы проводили недели вместе, узнавая друг друга. Затем мы чуть "притормозили" и дали нашим отношениям завязаться. Но всё это было ерундой.
Мы были солдатами, заслужившими немного отдыха в ходе войны за судьбу нашей цивилизации. Мы не упали в объятия друг другу. Мы разбежались.
Это не закончилось в один вечер. Мы провели целую неделю вместе, и её каждый чёртов момент был прекрасен.
Я никогда не встречал кого-то, как она. Умная, уверенная в себе, красивая и готовая вывести меня на новый уровень. О, она была моим номером один. Чёрт, я отдал ей всего себя, и я не хотел её терять.
Я не мог понять, почему она оставалась закрытой для меня. Наш отпуск приближался к концу, и я это осознавал.
Ну ладно, вообще-то я не осознавал этого. И ей пришлось "написать мне об этом на стене".
Мы лежали в постели, утопая в объятиях друг друга. Отпуск заканчивался, и я уже взял билеты обратно, и она знала об этом.
— И что это конец? — спросил я.
Я чувствовал её напряжение, и я знал ответ ещё до того, как она пошевелила губами. Всё же я надеялся, что, возможно, её рефлексы не сработают на этот раз. Самым разумным в этой ситуации для меня было просто помолчать. И отпустить её, но я не мог позволить себе сделать это.
— Не подумай, что я уже хочу от тебя избавиться, — начал я.
— Да, хочешь, — она уставилась мне в глаза. Её голова лежала на моём плече. И мне нечего было сказать в ответ. — А я хочу, чтобы ты этого хотел. Просто не знаю, смогу ли я отпустить тебя.
Её слова околдовали меня, и я прижал её к себе.
— Есть что-то ещё, что нам мешает?
Она усмехнулась в ответ, что означало, что проблема была не в этом.
— Потому что, если это так, — сказал я, — я могу всё решить. Я вообще-то профессионал в своём деле.
— И ещё ты метко стреляешь с тысячи метров, — сказала она, нежно улыбаясь.
То, что она сказала, на самом деле было правдой. Да, я меткий стрелок, и я достиг высшей квалификации в снайперской школе. Она сказала это не просто ради шутки, а так, словно знала точно, сколько очков я выбивал.
Я прищурился, и её улыбка исчезла. Она встала с постели и начала одеваться.
— Эй, ты куда? — спросил я так учтиво, как смог.
Она даже не взглянула на меня.
— Вероника, что происходит? — я вскочил и тоже начал одеваться.
— Я не могу тебе сказать, — ответила она.
— Что всё это значит?
— То и значит. Я не лгала тебе. Ни разу.
— Но ты мне не сказала всю правду, так ведь? — я оценил её действия, как угрозу. — О чём ты умалчиваешь?
— Не спрашивай меня об этом. — Она умоляюще взглянула на меня своими ярко-голубыми глазами. — Не разрушай то, что у нас было, — сказала она. — Просто наслаждайся этим моментом и не парься.
Но я не мог ничего с собой поделать:
— Кто ты?.. На самом деле?
Она оделась и пошла к двери. Я знал шесть способов, как остановить её, но я просто застыл в оцепенении. Ни один из них не сработал бы сейчас. Я чувствовал себя беспомощным, как будто мне попали в сердце.
— Тебя правда зовут Вероникой?
Она остановилась у двери и бросила на меня свирепый взгляд, её голубые глаза ярко блестели слезами.
— Да, это так, — сказала она. — И я не должна была тебе этого говорить.
Вот когда я догадался. Мои глаза округлились, как фары встречной машины.
— О, чёрт. Так ты, значит, шпионила за мной.
Она нахмурилась.
— Я работаю в ДВР, и я вообще не должна была говорить тебе это. Мы на одной стороне.
— Так ты здесь на задании? Вот значит как! — Я ткнул пальцем себе в грудь.— Это я твоё задание?
Она пронзила меня взглядом.
— Моё задание не связано с тобой.
— И я должен поверить этому? — крикнул я. — Ты просто искусно врёшь.
— Я не врала тебе.
— Пока что.
Она проскользнула мимо и, положив руку на дверь, остановилась и уставилась на меня. В её глазах было сожаление.
— Это всё не должно было закончиться так.
Может быть, я не был честен с ней. Может быть, я вёл себя, как осёл. Или, может быть, я был прав.
Я заметил, что все эти три вещи были взаимоисключающими.
Хотя в тот момент мне было всё равно. Я только знал, что не хотел видеть её уходящей прочь.
— Послушай, — я протянул к ней руку. — Прости меня. Нам было так хорошо вместе, мне просто не хочется, чтобы это закончилось. А ты...
Она лишь повела бровью, показывая мне, что я говорю что-то не то.
Я глубоко вздохнул и сказал самые честные слова, которые только смог:
— Ты застала меня врасплох.
— Забавно, — сказала она. Её слова были холодны, словно бесконечный космос. — Ты меня нисколько не удивил.