ГЛАВА ДВЕНАДЦАТАЯ
Мы похоронили Новичка у моря на следующей неделе. ККОН преуспевает во многом, кроме того, что оно обычно не занимается возвращением останков погибших обратно на их родину. Во-первых, слишком напряжно отправлять живую силу в зоны боевых действий и в то же время экономить ресурсы на отправку мертвых в противоположном направлении. А во-вторых, не всегда легко найти достаточное количество останков для отправки домой. Никакого проявления неуважения тут нет, просто глупо рисковать живыми солдатами ради сбора тел их павших товарищей.
Ромео, Датч и Микки конечно участвовали в той церемонии; мы все были в парадной форме на заре. Почетный караул поместил черный гроб Новичка в старый десантный челнок Альбатрос и украсил его останки обоими флагами ОПЗ и ККОН со всем уважением, которое заслуживал человек. Затем трое из нас забрались в челнок, сели на сиденья рядом с Новичком и приготовилась к полету.
Мы не говорили особо друг с другом. Это был жаркий, прекрасный день, и мы оставили дверь десантного челнока открытой. Почетный караул надежно закрепил флаги на гробе, так чтобы они не оторвались и не улетели. Мы участвовали в бесчетном количестве операций с Новичком вот так же, смотря через панорамные двери, в то время как порывы ветра били нас в лицо.
Мы вылетели из главного порта Новой Албании и держались низко над городом. Передо мной открылся вид сверху на него, как будто мы собираемся штурмовать захваченное административное здание, хотя это было скорее всего похоже на аэрофотосъемку. Даже отсюда, размах разрушений Ковенанта, причиненных городу, можно было легко разглядеть, и это было словно созерцать далекий горный хребет.
Теперь, скользя над крышами, разрушение казалось гораздо более детальным. Можно было выделить отдельные улицы, которые были разрушены, дома, которые были разбомблены, даже места, где были похоронены трупы.
А когда мы достигли берега, наступило чувство облегчения. Океанские волны ничуть не изменились. По крайней мере, здесь я чувствовал себя как дома.
Пилот продолжал двигаться прямо к морю до тех пор, пока мы не смогли увидеть сушу с каждой стороны. Мы смогли бы быть на любой из числа водных планет, может быть даже снова на Земле.
Я знал, что океаны Драко хорошо подходят, чтобы обманывать себя таким способом. Цвет воды, сверкающее солнце на волнах, легкий ветерок.
Это было хорошо.
Я встал, подавая знак, что мы прибыли к месту захоронения, и пилот начал замедлять ход десантного челнока до тех пор, пока мы не остановились, зависнув над землей.
Мы окружили гроб Новичка и начали его опускать.
- Почему мы должны это делать? - сказал Ромео.
Я ударил его по плечу и сказал:
- Чтобы выразить уважение к нему.
- Да он не имел в виду ничего плохого, Пострел, - сказал Датч. - Просто - ты когда-нибудь устраивал такое же представление для кого-нибудь еще?
Тогда я осознал, что они имели в виду. Я потерял многих друзей на войне, включая каждого члена Альфа-9, с тех пор, как стал командиром отряда, за исключением трех этих парней, стоящих со мной здесь. Мы никогда не устраивали похороны ни для кого из них.
- Что ж, мы больше не потеряли никого с окончания войны, - сказал я. Это одна из привилегий мира.
- Мир, - фыркнул Ромео. Мне больше нравилось, когда его так называли, когда это и правда было так.
Микки просто уставился на гроб и смотрел на него. Остальные присоединились к нему.
- Ты был хорошим солдатом, Новичок, - сказал я капсуле из черного пластика, украшенной флагами. Я горжусь, что служил с тобой. И я рад, что тебе удалось увидеть конец войны, которая началась еще до твоего рождения. Мне так хотелось, чтобы тебе удалось вернуться домой. Я оглянул нас всех. Кто-нибудь еще хочет сказать слово?
Никто не шелохнуся. Они все выглядели так же, как и я: пораженные, расстроенные и возможно также немного злые.
Похоже ни Микки, ни Датч не были готовы и двинуться, а Ромео пожал плечами и кивнул головой в сторону тела, сказав: «У тебя была только одна ошибка, малыш. Ты довольно долго протянул перед тем, как уйти».
С этими словами Датч опустился на колени и положил руку на похоронную капсулу. Он помолчал достаточно долго, а затем сказал низким голосом: «Боже, не знаю, смогу ли я это сделать еще когда-нибудь».
- Просто скажи ему прощай, - сказал Ромео. Не надо лить слезы здесь.
- Он говорит не о похоронах, - сказал я.
Датч кивнул головой.
- Да. Я закончил. Я потребую перевода, как только мы закончим здесь.
- Я думал, мы это уже обсуждали. Ромео выглядел словно Датч подрезал ему крылья сзади. Что еще, черт, ты собрался сделать с собой? Единственная вещь, которую ты знаешь как делать - это служить в армии.
- Я умею водить автопоезда, - сказал Датч. Может быть я смогу вернуться к этому.
- Значит ты собираешься вернуться к перевозке продуктов?
Датч пожал плечами.
- Я не знаю. В любом случае, пора что-то менять. Моя жена демобилизовалась в прошлом году. Она уже ждет, когда я присоединюсь к ней.
- Ну да, Гретхен тоже была бойцом УВОД. Она знает почему нам приходится делать то, что мы делаем. Она знает, насколько это важно.
Датч взглянул в глаза своему старому приятелю.
- Я не могу не согласиться с этим, но война закончена. Я вынес свою ношу. Я разделил свою участь. Да пошло оно все. Для кого-то пришло время шагать дальше.
Ромео словно контузило. Я не знал, собрался ли он вытолкнуть Датча из челнока вместе с Новичком или сесть и зарыдать. Вместо этого он протянул свою руку своему другу, который взял ее, а затем притянул его к себе и обнял.
- Убедись, что она хорошо позаботится о тебе, - сказал он.
- Да что с тобой? - сказал Датч с реальным беспокойством, вырываясь из объятий.
Ромео шутливо рассмеялся и ткнул толстым пальцем себе в грудь.
- Как бы там ни было. Никогда не беспокойся о парне на этом конце моей пушки.
Они довольно рассмеялись, и я расслабился немного, повернувшись к Микки. Он не произнес и слова все это время.
- Эй, а как насчет тебя?
Микки потряс рукой.
- Я остаюсь. Его голос был груб, как будто он палил в перестрелке с того самого момента, как проснулся.
- Я имел в виду, ты что-то хочешь сказать для Новичка.
Он еще сильнее замолчал.
- Ну ладно, как знаешь.
Датч положил руку на плечо Микки.
- Ты не можешь винить себя за это.
- Конечно может, - сказал Ромео. Я бросил ему взгляд, который смог бы и испепелить ламинацию с его брони, но он продолжал. - Если бы он не замешкался, когда зашел в дверь, то мы все бы вырвались отсюда на пути к нашей следующей миссии, вместо всех этих прощальный речей.
Датч вздрогнул.
- Это не так. Я был там...
В следующий момент Ромео уже лежал на полу челнока с кровью, текущей из носа, а я оттаскивал его от Микки и прижимал его к дальней перегородке.
- Хватит! Отставить!
Микки отшатнулся от меня, и я оставил это.
- Я сказал отставить, черт вас побери, или я выброшу вас наружу!
- А мы и не собираемся участвовать в одной из этих маленьких вечеринок ради тебя! - сказал Ромео. Датч пытался усадить их и уже почти разорвал упаковку с бинтом, чтобы помочь остановить кровотечение из носа своего приятеля.
Драка охладила Микки сразу после этого. Я отправил его в одну сторону челнока, а Ромео в другую. Датч подошел и подал мне руку, и мы придали капсуле Новичка небольшой толчок, необходимый ей, чтобы выпасть из челнока и раствориться на волнах.
По пути назад мы особо не разговаривали.
Меня немного беспокоило то, что кроме нас троих на похоронах больше никто не присутствовал. Новичок родился на Луне, в городе Кризиум, в Наниве. Большинство, если не все его уроженцы погибли во время налета Ковенанта на эту систему еще в 2552 году. Некоторые из пришельцев решили зачистить Луну во время своего вторжения на Землю для того, чтобы убедиться, что мы не сможем тайком подготовить там никакой атаки с наших баз. Множество колоний сильно пострадали, когда Ковенант прошелся через них - в частности Луна и Марс - но все же им досталось меньше, чем Земле.
Он не хотел особо говорить об этом. Когда я спросил его, он, скрипя зубами, сказал: «Там уже ничего у меня не осталось теперь».
Как и многие морпехи, он посвятил свою жизнь ККОН. И у него больше не было другой семьи нигде.
Я смог бы проигнорировать это и попытаться выследить кого-нибудь на Луне, кто знал его, но я не видел в этом смысла. Никто не собирался прилетать сюда на Драко III, чтобы высказывать свои прощальные речи.
Я бы может пригласил старых друзей и свою семью на похороны Новичка, чтобы было немного больше народу, но у меня никого не осталось. Большинство людей, которые находились где-то в других местах, когда планету остеклили, были из ККОН, и только некоторые из нас захотели вернуться назад и увидеть, что случилось с нашим родным миром.
Имейте в виду, что вновь прибывшие колонисты проделали большую работу здесь с тех пор, как война закончилась, но за пределами Новой Албании немногое было восстановлено. Некоторые люди, которым нравилось уединение обосновались лагерем в самых отдаленных уголках планеты, начиная жизнь с нуля. А другие заселили давно заброшенные места, надеясь, что никто больше не появится и не заявит на них свои права.
Чувствуя себя подавленно из-за смерти Новичка, когда мы вернулись в Новую Албанию, я отправился следующим гражданским рейсом в Карнак, чтобы побывать в тех местах, которые знал еще с детства. Я не был здесь более двадцати пяти лет, но воспоминания из прошлого захлестнули меня.
Конечно, по факту мне уже было сорок пять лет, но я провел эти годы в криосне быстрее, чем успевал считать их. Хотя, если считать по расстоянию, то я пролетел больше, чем кто-либо, кого я знал до того, пока не вступил в борьбу с Ковенантом.
Когда я оказался в крошечном аэропорте Карнака, я взял напрокат машину и отправился в поездку. Когда я проходил через открытую парковку к прокату, то остановился на секунду, чтобы поразмыслить.
Стоя здесь, в огнях гражданской жизни Драко III, на меня нахлынули воспоминания молодости. Я смог закрыть глаза и представить, что ничего не изменилось, что я бы смог отправится в свой старый район, катаясь вниз по улице, повернуть к дому и увидеть там свою маму, встречающую меня.
Солнце грело мое лицо точно так же, как и раньше. Одна вещь, о которой тебе не говорят, когда выступаешь в ряды ККОН, это то, что солнце не везде одинаковое. Несомненно, те солнца, свет которых наш организм можем воспринимать без вреда обладают похожими характеристиками, но также и отличаются, хотя и не намного.
Это их яркость. Жар. Цвет.
Каждое солнце светит по-своему, а то, что светило на Драко я знал лучше всех. Ощущение лучей, танцующих на моей коже, вызвало у меня улыбку.
А как пахло на этой планете? Это было что-то совершенно необычное.
Ковенант растерзал Драко III около девяти лет назад. Планета несколько оправилась от этого удара. Неважно, что человечество делает, природа берет свое, как привык говорить мой отец. Достаточно честно, но природе все равно требуется на это время, а девяти лет не достаточно на восстановление земли от остекления Ковенантом.
Хрупкий темный тлен на крах огромных борозд, которые оставил после себя Ковенант это вообще-то не стекло, естественно. Это то, что получается, когда переплавляешь что-нибудь до жидкого состояния, а затем даешь остыть и затвердеть - более похожее на обсидиан из вулкана, чем на что-то другое.
Большинство колоний не возводят на вулканически активных планетах. Мы предпочитаем более простые планеты для терраформирования в том смысле, что все не заканчивается такими вещами, как обсидиан, лежащим повсюду.
Пока не появился Ковенант.
Я пытался пробраться в мой старый район. Остекление заблокировало путь туда. Вся территория была расплющена и сглажена, словно темное, затвердевшее море, протянувшееся на десяток километров. И это была только часть разрушений, вдалеке от эпицентра.
Остекление не формирует гладкую поверхность. Это не выглядит так, что можно надеть коньки и поиграть в хоккей на ней. Не все хорошо плавится, даже под безжалостной плазменной бомбардировкой Ковенанта, и, таким образом, вещи просто торчат из стекла тут и там. В основном они являются внутренним каркасом для высотных зданий, но можно найти и другие вещи, особенно по краям расплавленных участков.
На достаточное остывание требуется больше времени, чем можно представить. Я смог только увидеть волны в форме белых застывших наконечников в том месте, где был мой старый дом. Мне нравилось думать об этом, как о неком последнем храбром поступке. Бессмысленном, конечно, но дерзким до самого конца.
Я решил пробраться туда, где дядя Лу обычно ставил на причал свою лодку. Лодки не было, но по счастливой случайности эта часть суши не была остеклена. Кто-то заморочился на очистку доков, но окружающая территория не выглядела так же хорошо.
Заведение «У Лиуорда» было еще открыто.
Это был старый любимый бар дяди Лу, в который он привык брать меня после долгого дня в море. Я был слишком молод, чтобы выпивать, и мы ели там постоянно. Дядя Лу и мой отец закатили мне там вечеринку вечером перед тем, как мне надо было явиться в ККОН. Мне было все еще плохо, когда я приплелся в отдел по набору новобранцев.
Лиуорд подавал замечательную похлебку, приготовленную из всех видов морепродуктов, название которых я никогда не хотел услышать из-за страха того, что мне это будет не по душе. Это все варилось в большом котле, который возможно никогда не чистится с момента основания колонии. Каждый раз, когда похлебка заканчивалась, то туда подбрасывали больше кусочков свежих морепродуктов и заливали воду вместе с небольшим количеством специй и варили дальше.
Черт, это было вкусно. У меня слюнки текут, когда я думаю об этом.
С лицевой стороны заведения все еще были видны дыры от пуль и шрамы от плазмы. Это придавало некий шарм. По крайней мере, от крови было все очищено. Внутри выглядело, словно кто-то выпотрошил его от носа до кормы, а затем устал от ремонта и просто расставил столы и стулья так, чтобы было похоже на бар. Это место пустовало, за исключением пары старых рыбаков, которые были достаточно стары, предпочитая говорить о море, а не быть на нем. Я не узнал бармена, и это было совсем не удивительно.
После небольшой болтовни, я начал с бутылки местного байджиу. И останавливаться в планах у меня не было.
Я уже прикончил уже почти полбутылки к тому моменту, как Джун обнаружил меня там. Он не сказал ни слова. А просто сидел рядом со мной, пока я его не заметил.
Я махнул бармену, чтобы он дал еще один стакан и налил Джуну побольше. Он шмыгнул носом в сомнении и понюхал его, но надо отдать ему должное за то, что у него не прослезились глаза от этого запаха.
Он протянул свой стакан мне, а я стукнулся об него своим.
- За Новичка, - сказал я.
Он ничего не сказал в ответ.
После того, как он выпил все до конца, я налил ему еще. Он попытался отмахнулся, но я проигнорировал его жест.
- Не беспокойтесь о манерах, - сказал я. Это не место для этикета.
- Я счастлив поднять бокал за твоего павшего друга, - сказал Джун. Но я здесь не по этой причине.
- Вы собираетесь заменить кем-то место Новичка в Альфа-9? - проворчал я.
- Боюсь, я уже давно не действующий военнослужащий, - улыбнулся он.
- Это должно быть приятно.
- В этом есть свои плюсы и минусы.
Я вздохнул, поставив напиток, и посмотрел ему в глаза.
- Что ж, давай сразу начистоту. Мой ответ тот же, что и был раньше.
- Но ты еще не слышал мое предложение.
Я поднял брови.
- О, и в это раз есть предложение? Все, что я вспоминаю это то, что ты охотился за моим чувством патриотизма.
- И я нашел его, прямо здесь, в твоей преданности к твоим десантникам, которые пользовались ей.
- И у меня еще есть десантники.
Может быть не так много, как было этим утром, о котором он видимо уже знал. Но это не относилось к делу.
- Пока есть.
Я искоса посмотрел на него.
- Объясни.
На службе или нет, Джун был все еще Спартанцем-III. Он возвышался надо мной, даже сидя. Я не сомневался, что он навалял бы мне пополной, выжал меня, а потом спросил бы у бармена можно ли ему продолжать дальше, а затем протереть пол. Все же, мне пришлось сжать медный поручень барной стойки так, что костяшки на руках побелели, чтобы удержать себя от полупьяного покачивания в его сторону.
- Спокойно, Пострел, - сказал Джун. Никто не заберет твой отряд у тебя.
Я ослабил свой захват за поручень. Мне было интересно, смогу ли я оторвать его от барной стойки и ударить им его до того, как он обмотает его вокруг меня, словно бантик.
- Тогда почему бы тебе не перестать нести чушь и перейти к делу.
Джун оперся на свои руки.
- Ты выразил ясно свое недовольство в прошлый раз.
- Это Вероника тебя подговорила?
- Ей не пришлось. Мне нравится следить за своими неудачами.
- Ты уверен, что знаешь, как уболтать парня?
- Очень ограниченному количеству людей я сделал предложение присоединиться к первоклассным Спартанцам-IV, ты единственный даже из крошечного числа тех, которые мне отказали.
- Ты имеешь в виду, что я все еще только один?
- Да.
Я, оглядываясь, наигранно сказал.
- Это вот так ты хочешь меня заставить чувствовать себя придурком из-за того, что упускаю такой золотой шанс служить человечеству?
- Это не мое изначальное намерение. Это побочный эффект. Если вот так тебе кажется, хотя, я признаю, что в этом есть толика личного удовлетворения.
- Как мило с твоей стороны.
- Я хороший знаток характеров, Бак. Добавь к этому то, что у меня есть новейший ИИ, и я редко ошибаюсь в ком-то.
- Тогда позволь мне выразить свое удовлетворение за то, что я единственное черное пятно в твоей первозданной летописи.
- Я здесь, чтобы понять, сможем ли мы стереть его.
Я выразительно потряс рукой в его сторону.
- Боюсь мне придется разочаровать тебя и твои электронные мозги снова, Спартанец. Ничего не изменилось. Ответ все тот же самый.
- Ничего не изменилось для тебя. А галактика вся вокруг нас меняется, Бак.
- Хорошо. Просвети меня.
- С последнего нашего разговора, программа СПАРТАНЕЦ-IV была предельно успешной. Командир Муса на этот раз сам лично позаботился о выделении средств для увеличения составов обучаемых групп.
- Значит вы запускаете новый набор.
- Скоро, но мне надо сначала завершить одно последнее давнее, маленькое дельце. Он потянулся, взял мою бутылку и наполнил мой стакан. Я имею в виду тебя.
Я ожидал, что он продолжит.
Помнится, твоей главной отговоркой, чтобы не вступать в ряды Спартанцев, когда мы общались последний раз было то, что ты не хотел оставлять свою команду. С нашим новым набором Спартанцев-IV, у нас достаточно средств для расширения нашей структуры.
- Достаточной, чтобы включить в себя...?
- Каждого из твоей команды.
Я взглянул на него, а он быстро вскочил в знак подтверждения.
- В частности: для младшего капрала Коджо Агу, позывной Ромео; рядового первого класса Майкла Креспо, позывной Микки; и тебя.
- А места для капрала Тейлора Майлса нет?
- Я убежден, что обязательства Датча перед ККОН достигли самого минимума. Ты не думаешь, что он был бы намного счастливей, когда воссоединиться со своей женой?
Я знал, что так и было бы, хотя, это навело меня на тот же самый вопрос. Конечно, Вероника не была моей женой. И возможно никогда не будет. Но я никогда не любил никого так, как люблю ее.
Мне возможно надо было сказать ей это. Лично. Перед тем, как принимать такое решение.
В самые грустные моменты, мне нравилось размышлять о том, какой могла быть послевоенная жизнь с ней. Квартира на Марсе? Ранчо на Драко III? Пара детишек?
Восхитительные мечты, если быть точным. Но она не собиралась бросать свою службу. Она принесла слишком много пользы для слишком многих людей - часто такими способами, о которых мне не положено было знать - и, иногда, мне нравилось думать, что я делаю то же самое.
Однажды, возможно, мы попытаемся породить новые жизни, а не защищать уже существующие здесь...но не сегодня. В любом случае я зашел слишком далеко вперед.
- Ты бы рассмотрел Новичка? - спросил я его спокойным тоном. Сейчас это уже не важно, конечно.
Джун нахмурился.
- Да. У нас было бы место для него несомненно.
Я поднял свой стакан перед бывшим Спартанцем, а он поднял свой. Мы чокнулись ими и выпили.
- Это значит ты в деле? - спросил Джун.
- Может быть.
- Что ж, хоть какой-то прогресс за последнее время, по крайней мере.