ГЛАВА ДЕВЯТАЯ
"Тень Намерения" скользила вперёд, на её корпусе отражались жёлтые, розовые и сапфировые облака близлежащей туманности, которая почти заполняла собой чёрный горизонт. Пока Ртас наблюдал, как цвета перемещаются по глянцевому корпусу носителя, ему вспомнились морские хищники, которые рыскали по прибрежным зонам возле дома его детства, крепости на берегу одного из тёплых экваториальных океанов Сангхелиоса.
Носитель направлялся к тёмному миру без звезды — планете-изгою, давно вышедшей из неизвестного катаклизма, которая теперь была способна прокладывать свой собственный упрямый путь через галактический диск, игнорируя слабые притяжения далёких солнц.
На орбите этой планеты находилось что-то, выглядящее странно — как морской ёж, чьи пучки острых игл когда-то истерзали Ртаса, исследовавшего береговую линию крепости во время отлива.
Однажды, когда Ртас, едва пересёкший порог своего первого десятилетия, разделся до набедренной повязки и нёсся по скалам рядом с берегом, ища маленькую рыбу, чтобы поохотиться с копьём, море быстро отхлынуло назад, обнажив ранее невидимый мир известняковых хребтов и долин, создаваемых и заостряемых грохочущими волнами век за веком. Фактически, вода отступила так быстро, что бесчисленные морские существа, которых Ртас видел только в глубоководных сетях рыболовного флота крепости, теперь были пойманы в неведении, запертые в ловушку и во множестве плескающиеся в скалистых лужах, слишком мелких для их количества.
Для молодого охотника-сангхейли с амбициями, которые переросли крохотную добычу рядом с берегом, это была прекрасная возможность. Ртас нетерпеливо протискивался сквозь известняк, пронзая копьём блестящих существ, пока его тканая наплечная сумка из береговой травы не стала влажной и тяжёлой и не повисла на его спине. Но даже тогда он не вернулся на берег. Дальше были бассейны, заполненные ещё более редкими наградами — щёлкохвостками и электрическими кешами, которые теперь лежали на скалах, задыхаясь. Ртас подобрался к этим великолепным экземплярам, взмахнул копьём и перечеркнул их чешуйчатую плоть, воображая, что он приручает их ничем иным, кроме своего прикосновения…
Затем Ртас увидел волну — тёмную стену воды на горизонте, растущую с каждой секундой. Он оглянулся на высокие стены своей крепости и ужаснулся, увидев, как далеко он ушёл. Завороженный щедростью бассейнов, он пробрался почти на километр от берега, что можно было быстро преодолеть на ровной земле. Но теперь его отступление лежало в лабиринте острых бритв, и к тому моменту когда Ртас вернулся к каменистому пляжу и захромал через водные ворота крепости, его босые ноги опухли и горели от токсинов ежей, которых он задевал во время быстрого движения обратно. Его руки и колени кровоточили из-за бесчисленных порезов, оставленных известняком, и от острой боли из-за солёной воды в этих ранах его голова кружилась.
Ртас не вспоминал об этом дне десятилетиями. Но память вернулась теперь, кристально чистая, пока он наблюдал, как "Тень Намерения" тянется за спутником в пределах тысячи километров. Затем, без предупреждения, структура, похожая на ежа, полыхнула ярче, чем туманность за ней. И в этот момент что-то ударило Полчелюсти с силой, намного превышающей цунами, давным-давно разбивавшиеся о стены его крепости.
Волна энергии, или что бы это ни было, схлопнулась в разуме Полчелюсти. В одно мгновение он полностью вспомнил тот день в бассейнах отлива. В следующий момент он уже не помнил этого — и больше никогда не вспоминал. Когда энергетическая волна поразила его, мысли, занимавшие первые места в голове Полчелюсти, были стёрты. И, когда свет от спутника окончательно угас в его глазах, Ртас с удивлением обнаружил, что он кричит.
И он был не единственным.
Пилот, сидящий рядом с ним в кабине "Фантома", ревел цепочку непонятных слов. Сначала Ртас подумал, что он разговаривает на каком-то чуждом языке. Но потом он осознал, что пилот говорит на сангхейли и что на мгновение Полчелюсти забыл язык, на котором говорил всю свою жизнь.
— У-успокойся! — Ртас запнулся, потянувшись к плечу пилота. Но рука Полчелюсти была тяжёлой, и ему потребовалась огромная концентрация, чтобы двинуть ею, как будто некоторые жизненно важные нервы были перерезаны и его мозг теперь прокладывал новый путь вокруг разрыва. — Ты всё ещё... можешь управлять кораблём?
— Д-да, капитан, — сказал пилот. Он был рейнджером, самим воплощением угрозы в его серебряной броне и шлеме, закрывающем всё лицо и предназначенном для вакуума. Но его голос звучал, как у испуганного ребёнка, и, когда из панели управления кабины раздалось резкое верещание аварийной передачи, пилот схватился за шлем и начал выть, качаясь взад и вперёд на своём сиденье.
— Отчёт! — крикнул Ртас, ударив по голографическому переключателю, чтобы принять передачу. Сообщение пришло от другого "Фантома", летевшего в нескольких километрах от правого борта, и он ожидал услышать Мастера Клинка, который служил вторым пилотом этого корабля.
Но после короткой паузы раздался голос Отпрыска:
— Капитан, у нас есть п-пострадавшие! Я не знаю, что... или к-как... — У неё тоже были проблемы с правильностью формирования слов. — Три рейнджера не реагируют... и Вул 'Соран тоже.
Ртас стиснул челюсти. Он знал, что гиперпрыжок в скрытый сектор был опасным шагом. Но он и его офицер навигации тщательно изучили базу данных "Копья Света" и выбрали точку входа далеко за пределами предыдущих прибытий и вылетов этого крейсера. Как только "Тень Намерения" вышла из пространства скольжения, Ртас выпустил двух "Фантомов". В течение нескольких минут, в то время как десантные корабли сохраняли то, что, как они надеялись, было безопасным расстоянием, Полчелюсти наблюдал на визоре своего собственного шлема, закрывающего всё лицо, как носитель дрейфовал к спутнику. На борту "Тени Намерения" не было экипажа. Теперь она была приманкой, пилотируемой её вычислительной матрицей, которая была подчинена "Фантому" Ртаса в том случае, если ему нужно было отдать носителю какие-нибудь команды.
В какой-то момент "Тень Намерения" пересекла невидимую черту, и спутник выстрелил. И в этом отношении план Полчелюсти сработал в совершенстве. Если бы он или его команда были на "Тени Намерения", когда ударила волна, все они были бы выведены из строя — или хуже. Ртас знал, что на войне всегда приходится платить за смелые маневры. Он подумал о Мастере Клинка и его раненых рейнджерах и скривился от цены этого шага.
Но она собиралась подняться ещё выше.
Полчелюсти услышал приглушённый разряд плазменного пистолета в войсковом отсеке "Фантома". На панели управления кабины вспыхнули предупреждающие глифы, и он ударил кулаком по ещё одному переключателю, открыв коммуникационный канал в отсек.
— Статус! — крикнул он, но ответа не было. Ртас движением плеч скинул с себя удерживающие ремни и нетвёрдо ступил в тыл кабины. Он услышал очередной плазменный выстрел и почувствовал, как застонали двигатели "Фантома". Панель управления кабины внезапно отключилась, и все внутренние огни потемнели, за исключением фиолетовых аварийных резервных фонарей. К тому времени когда Ртас вручную открыл дверь отсека, он уже знал, что там найдёт.
Решение взять Прелата с ними было рассчитанным риском. Прелат больше не говорил о министре Подготовки после своего начального допроса — в действительности, больше ничего не сказал вообще — и Ртасу было ясно, что двое сан'шайуум были партнёрами в их плане. Если министр и правда был здесь, как рассудил Полчелюсти, он мог бы договориться об освобождении Прелата, что могло бы спасти "Тень Намерения" от ещё одного боя. Ртас уменьшил риск, удерживая Прелата в оковах и под надзором бдительного ока унггоя и его лучших рейнджеров. Но этого оказалось недостаточно.
Все сангхейли в войсковом отсеке были оглушены энергетической волной и либо были без сознания, либо слабо бились в своих удерживающих ремнях. Столт вырвался на свободу из собственных плечевых ремней, но теперь он лежал ничком на полу, его броня искрилась от перегретого выстрела из плазменного пистолета. Унггой пытался подползти к Прелату, который стоял со скованными вместе запястьями и лодыжками в центре отсека рядом с дымящейся дырой в двери ангара. Прелат украл плазменный пистолет у одного из бессознательных сангхейли и после выстрела в Столта выпустил плазму в критическое реле между кабиной и двигателями "Фантома". Как только он увидел Ртаса, Прелат увереннее встал в позу и нажал, удерживая, пистолетный курок, чтобы сформировать ещё один перегретый заряд.
Ртас застыл. У него был свой энергетический клинок, но у него не было оружия дальнего боя. Тем не менее вместо того, чтобы выстрелить в Полчелюсти, сан'шайуум в чёрной броне нацелил пистолет на собственные ноги. Зелёный заряд перегретой плазмы плеснул по сапогам Прелата, мгновенно истощив энергетические щиты его брони — но также расплавив оковы на его лодыжках. Голографический счётчик возле заднего прицела пистолета вспыхнул красным, указывая на то, что батарея оружия разрядилась.
Увидев это, Ртас сорвал свой энергетический клинок с пояса и ринулся через войсковой отсек. Прелат бросил пистолет на палубу и, как показалось на мгновение, был готов встретить атаку Полчелюсти. Но, когда Ртас очертил клинком яростную вертикальную косую линию, Прелат быстро поднял руки с широко расставленными локтями, и лезвие Ртаса рассекло наручники на запястьях Прелата с электрическим треском. Прелат вихрем ушёл в сторону, пропуская мимо себя врага, и, когда импульс Полчелюсти пронёс его к задней стене отсека, Прелат спокойно вступил в круговое энергетическое поле, которое образовывало шлюз в полу войскового отсека, а затем пропал из виду.
Ртас оттолкнулся от стены с гневным рёвом.
— Пытался... остановить его, — в шлеме Полчелюсти раздался слабый голос Столта.
— Всё в порядке, — сказал Ртас, проглатывая свою вспыльчивость. Он прикрепил свой клинок на место и вытащил карабин из соседней оружейной стойки. — Я отправлюсь за ним.
Унггой медленно поднялся на колено.
— Я... пойду с тобой.
— Нет. Присмотри за своими рейнджерами. Восстанови связь с "Тенью Намерения". — Ртас подошёл к краю шлюза. — Если мой передатчик отключится, прикажи носителю открыть огонь из всех оставшихся орудий... и уничтожить этот спутник.
С этими словами он нырнул в шлюз.
Когда Ртас оказался в холодной пустоте космоса, в его шлеме не раздалось ни звука, кроме его собственных неровных вдохов. Он включил свои реактивные ускорители и стабилизировал своё направление так, чтобы пересечься со спутником, который был совсем рядом с носом "Тени Намерения"; застывшее соцветие тёмных шипов против блестящей туманности. Яркая химическая вспышка выдала позицию Прелата, когда сан'шайуум скорректировал курс и ускорился по направлению к спутнику. Едва Полчелюсти собрался сделать то же самое, как его датчик движения блеснул, и Тул 'Юран появилась рядом с ним, держа своё энергетическое копьё.
В отличие от рейнджеров у Полчелюсти и Отпрыска не было встроенных в доспехи ускорителей. Но перед миссией они установили вспомогательные модули, и, хотя у Тулы 'Юран было мало времени на тренировку, она справилась с плавной остановкой рядом с Ртасом, быстро скорректировала начавшееся вращение, а затем сказала по локальному коммуникационному каналу:
— Он убил моего к-кайдона и мой род... его жизнь должна отнять я.
— Он забрал гораздо больше жизней... и он не является нашей единственной заботой. — Полчелюсти указал на спутник. — Мы должны отключить это, пока оно не выстрелило снова... иначе все жизни, которые мы потеряли, будут утрачены зря.
Он и Отпрыск смотрели друг на друга через свои толстые полимерные визоры; их лица были покрыты светящимся военным рисунком их отражённых изображений. Отпрыск кивнула, и Ртас увидел понимание в её глазах.
«Это важнее меня. Это важнее нас обоих».
Затем вместе они запустили свои ускорители и понеслись за Прелатом.