ГЛАВА ПЯТАЯ
"Тень Намерения" вышла из пространства скольжения рядом с колониальным миром Дюраан, третьей планетой из пяти, находящейся на близкой орбите вокруг красной карликовой звезды системы.
Как и соседние миры, Дюраан был гравитационно заперт. Одна сторона пёстрой, оранжево-коричневой, засушливой планеты купалась в постоянном звёздном свете, другая — в вечной темноте. Но даже наполовину обитаемые миры были редкими, а широкие открытые пространства Дюраана привлекли меньшие семьи сангхейли, чьи амбиции сдерживались ограниченной недвижимостью в переполненных мирах ближе к Сангхелиосу. Здесь было достаточно места, чтобы заложить основы новых крепостей, а три поколения назад тысячи сангхейли начали осваивать берега паукообразных морей, которые брызгами простирались на светлой стороне Дюраана, как чернила, расплесканные на пергаменте. Эти поселения, находящиеся далеко от линий фронта войны с человечеством, наслаждались тихим существованием... до этого момента.
Путь от Ранело к Дюраану занял Полчелюсти три дня. В то время как "Тень Намерения" находилась в пространстве скольжения, носитель не мог получить никаких сообщений. Теперь, когда его титанические маневренные двигатели пульсировали с достаточной силой, чтобы оставаться на двести тысяч километров впереди Дюраана на его орбите вокруг красной карликовой звезды, командная палуба "Тени Намерения" звенела от неистовых передач многих небольших поселений планеты, всех до единого умоляющих о помощи.
— Цель в поле зрения! — сказал Мастер Клинка. Кулаки старого сангхейли были сжаты вокруг истёртых бронзовых перил центрального голопьедестала командной палубы. Он наклонился вперёд и приподнял взгляд на изображение Дюраана в реальном времени, которое заполняло заряжённый воздух над лепестковым проектором пьедестала. — Он стреляет! — Значки расцвели вокруг светящегося изображения крейсера Прелата, когда он выпустил залп плазмы. Несколько мгновений спустя самые громкие из поселений замолкли.
— Курс перехвата рассчитан! — крикнул офицер-сангхейли со своего поста, одной из многих тускло освещённых ниш, расположенных между толстыми балками, которые разделяли стены командной палубы.
— Все орудия захватили цель и отслеживают её! — сказал другой офицер.
Мастер Клинка крепче сжал перила, заставив свои бронированные кулаки заскрипеть
— Капитан, я советую немедленно атаковать!
Ртас 'Вадум сидел в своём командном кресле, единственном сидении на приподнятой платформе, находящейся выше и позади голодьедестала. На протяжении всего выхода "Тени Намерения" из пространства скольжения и шквала активности, который последовал за ним, Полчелюсти молчал. Его согнутые локти опирались на истёртые металлические подлокотники кресла, а его изуродованный подбородок покоился во впадине, образуемой его кулаками. Ртас пристально смотрел на голопьедестал. Когда он наконец нарушил молчание, его слова были тихими, звучащими почти для себя самого:
— Он мог остеклить каждое поселение и давно уйти, прежде чем мы прибыли бы. — Больше тишины, а затем: — Почему он всё ещё здесь?
— Он просчитался. — Мастер Клинка повернулся лицом к Полчелюсти. — Мы убили множество Прелатов на "Высшем Милосердии". Они не идеальны.
— И они убили многих из нас, — ответил Ртас. Пока Вул 'Соран обдумывал это, Полчелюсти поднялся, спустился по пандусу на пол командной палубы и присоединился к Мастеру Клинка возле голопьедестала. — Покажи мне сканирование этой звезды.
Несколькими быстрыми нажатиями на контрольную панель, встроенную в перила, Мастер Клинка сдвинул изображение на голопьедестале. Дюраан уменьшился до сантиметра, и красный карлик стал гигантом. Базы данных "Тени Намерения" устарели в ходе войны с человечеством, по крайней мере, настолько, насколько и колониальные научные исследования сангхейли. Но Ртас узнал всё, что мог, о Дюраане во время их путешествия в пространстве скольжения, и он знал, что звезда планеты была в своём максимуме — периоде экстремальных волнений в её магнитном поле, приводящим к частым, яростным звёздным штормам.
Одна из этих бурь бушевала сейчас. Две перекрывающие друг друга ветви огня, каждая длиной в один миллион километров, вырывались из слияния тёмных пятен на малиновой поверхности звезды. Не видимое невооружённым глазом излучение от этих адских потрясений теперь мчалось к Дюраану в виде волн, несущихся со скоростью света — и подобные штормовые фронты, вероятно, наносили удары по планете в течение дней. Магнитосфера Дюраана защитила бы поселенцев-сангхейли от худших последствий шторма. Но волнения их звезды были наименьшей из их проблем.
— Он маневрирует. Направляется к другому поселению. — Мастер Клинка качнул головой в сторону звезды. — Буря или нет, мы должны атаковать!
На полной мощности энергетические щиты "Тени Намерения" могли выстоять против тяжёлой огневой мощи, намного большей, чем сумел бы выдержать крейсер Прелата. Однако несмотря на то, что "Тень Намерения" была далеко от турбулентной звезды, даже сейчас предупреждающие системы носителя мигали в пустых инженерных нишах командной палубы. Офицеры, которые были там размещены, когда судно шло на полной мощности, переместились ближе к реакторам носителя, чтобы управлять выходом из пространства скольжения. Полчелюсти, Мастер Клинка и два офицера, ответственные за навигацию и вооружение "Тени Намерения", были единственным экипажем палубы.
— Его щиты будут ослаблены, — сказал Мастер Клинка.
— Как и наши.
— Мы превосходим его по орудиям!
— Что, я уверен, он ясно понимает.
Мастер Клинка понизил голос с обычного рёва.
— Я знаю тебя так же хорошо, как знаю своих собственных сыновей, Ртас 'Вадум. Но к тому моменту, когда ты разгадаешь план Прелата, тысячи сангхейли будут мертвы.
Полчелюсти знал, что его старый товарищ был прав. Однако, как и его сердца болели за сангхейли на Дюраане, он знал, что решения, которые он примет в ближайшие несколько минут, также означали бы жизнь или смерть для всех на его корабле. И если он ошибётся — если он и его воины погибнут, а "Тень Намерения" будет уничтожена — кто тогда остановит Прелата? Сколько других горящих миров он оставит за собой?
Ртас глубоко вздохнул и медленно расправил свои бронированные плечи. «Не битвы, в которых ты сражался, заставляют тебя уставать. А понимание того, что тебе придётся сражаться ещё больше».
— Ускорьтесь до скорости атаки! — сказал Полчелюсти достаточно громко, чтобы офицеры его услышали. — Держите щиты поднятыми так долго, как только сможете. Шторм, рвущийся с этой звезды, повредит каждую незащищённую систему на этом корабле!
Мастер Клинка открыл общий канал судна и передал приказ Полчелюсти остальной части экипажа "Тени Намерения". Полностью загруженные, палубы носителя прогремели бы тысячами шагов, когда находящиеся на борту ринулись бы к своим боевым станциям. Но теперь, за исключением глубокого рокота его маневрирующих двигателей, приступающим к повороту к Дюраану, "Тень Намерения" в значительной степени молчала. «Это был странный способ вступить в битву», — подумал Ртас, и относительная тишина только усилила его беспокойство.
За прошедшие годы попав во множество ловушек, Полчелюсти знал, когда видел очередную из них. Причиной, по которой он был ещё жив, являлось то, что он обычно имел довольно хорошее представление об ужасном трюке, который его противник собирался сыграть. Но, хотя Полчелюсти ещё не полностью понял схему Прелата, он теперь обладал новой и жизненно важной подсказкой.
Он знал название крейсера.
По мере того как "Тень Намерения" завершала свой поворот, Полчелюсти ввёл ряд команд в панель голопьедестала, чтобы отобразить вид с носа носителя. Затем он открыл вторичную перспективу, которая показала увеличенное изображение корабля Прелата.
— "Кел 'Дарсам Силкет"... — сказал Ртас.
Мастер Клинка кивнул, соглашаясь.
— "Копьё Света".
Имя крейсера не было написано на его носу, как на человеческом судне. Вместо этого Полчелюсти и Мастер Клинка прочли имя крейсера в его отличительной форме, в боевых шрамах вдоль его корпуса, поскольку они оба видели корабль раньше.
Несмотря на своё прославленное имя, крейсер Прелата был более старого дизайна, который предшествовал конфликту между людьми и Ковенантом. Это был один из группы кораблей, которые сангхейли дали вождям джиралханаев, чью верность сан'шайуум хотели вознаградить. Эти "дары" были обычным явлением в борьбе с человеческой угрозой. В то время было разумно иметь как можно больше судов в битве, хотя большинство из этих кораблей были преднамеренно скованы — их основные орудия и другие системы были отключены — чтобы не позволить гордым и предприимчивым вождям джиралханаев стать слишком могущественными. Ни один уважающий себя капитан-сангхейли не желал отказываться от возможности передовой славы, чтобы обучать джиралханаев управлению этими маломощными излишними кораблями. И именно тогда появились Прелаты.
Они считались чисто техническими советниками. Как и всякая хорошая ложь, это было наполовину верно. Но то, о чём умолчали сан'шайуум, заключалось в том, что Прелаты по приказу Пророка Истины тайно переоснащали корабли джиралханаев и обучали их атаковать сангхейли. Вопреки тому, что он проповедовал, Истина знал, что только благословенные могут последовать за ним в Великом Странствии. И после того, как сангхейли совершили окончательный грех, потеряв первый Ореол, они быстро вышли из расположения. Поэтому Прелаты удвоили свои скрытые приготовления, и, как бы Ртас ни ненавидел признавать это, если бы Потоп не вмешался в битву за "Высшее Милосердие", Прелатам, вероятно, удалось бы исполнить желания Истины.
— Вражеский крейсер ускорился! — сказал офицер навигации. — Он направляется к тёмной стороне планеты!
Трёхмерное пространство давало современным капитанам сангхейли ещё больше вариантов для вовлечения в бой своих противников, чем когда они давно сталкивались в морях Сангхелиоса. Но тактика всё ещё сводилась к одному и тому же вековому выбору: ударить врага в лоб или маневрировать для преимущества. Учитывая преобладающую огневую мощь "Тени Намерения", решение Полчелюсти получило прекрасный смысл.
— Проложите противоположный курс перехвата на другой стороне планеты, — сказал Ртас офицеру навигации. — Мы встретим его нос к носу. — Затем к вооружению: — Состояние щита?
— Восемьдесят процентов и падает, капитан. Увеличивается число звёздных частиц.
— Нам не удастся избежать шторма, — сказал Вул 'Соран, — но этот клинок режет с обеих сторон.
Полчелюсти кивнул в знак согласия.
— Его реакторы слабее. Его щиты спадут до наших.
Но он оставил недосказанным: «Так почему же этот Прелат не бежит? Почему он не запускает двигатель пространства скольжения и избегает боя, когда шансы настолько явно в нашу пользу?»
Сотни столичных кораблей схватились в жестоком ближнем бою, который был битвой за "Высшее Милосердие". В этом сражении под командованием Прелатов было больше кораблей, чем у сангхейли, но крупнейшими судами в их флоте были крейсеры. У сангхейли были "Тень Намерения" и ещё один штурмовой носитель, "Вечная Награда", которые должны были перевесить баланс в их пользу. Но в неожиданном предательстве, начавшем битву, три крейсера, контролируемые Прелатами, и пять эсминцев джиралханаев, которым было поручено поддерживать "Вечную Награду", открыли огонь с близкого расстояния, настолько повредив этот носитель, что его выжившая команда была вынуждена покинуть корабль. Все атакующие суда были уничтожены, кроме одного — "Копья Света".
Ртас предположил, что это был тот самый Прелат, который в тот день командовал "Копьём Света"... Тот, кто продолжал выводить из строя или уничтожать ещё шесть кораблей сангхейли в "Высшем Милосердии" — два из которых были крейсерами превосходного типа — прежде чем отступить, чтобы участвовать в эвакуации города. Этот Прелат держал "Копьё Света" состыкованным со стеблем до тех пор, пока Потоп не захватил его, а затем пробился сквозь блокаду сангхейли, которая остановила десятки других кораблей сан'шайуум.
Полчелюсти нахмурился, смотря на загадку плана своего противника под другим углом. «Этот Прелат — воин, и он явно хочет следующего раунда...» И тут на место встал жизненно важный недостающий кусок.
«Ранело и Дюраан были приманкой».
Прелат заманил "Тень Намерения" в эти отдалённые миры, чтобы он мог изолировать и уничтожить её — чтобы он смог закончить бой, начатый на "Высшем Милосердии". Теперь Полчелюсти был уверен в этом. Он просто не мог понять, как Прелат собирался это сделать.
В то время как "Копьё Света" заканчивало описывать свою орбиту вокруг Дюраана, все на командной палубе "Тени Намерения" замолчали. Мастер Клинка, сложив руки за спиной, нервно обошёл кругом голопьедестал. Ртас делал всё возможное, чтобы игнорировать мучительный приступ боли в его отсутствующих челюстях.
Офицер навигации нарушил молчание:
— Цель вернулась в визуальный диапазон! Никакого отклонения от курса перехвата!
— Передние плазменные пушки полностью заряжены! — объявил офицер вооружения. — Готов стрелять по вашей команде, капитан!
Внутри голопьедестала "Копьё Света" возникло около края тёмной стороны Дюраана. Кластер интеллектуальных схем "Тени Намерения" оценивал скорость, траекторию и другие полётные характеристики крейсера на основе данных, обработанных до того, как он исчез позади планеты. Эта вычислительная матрица была примитивна по сравнению с искусственными интеллектами, которые управляли большинством человеческих кораблей. Но теперь, когда множество электронных глаз носителя восстановили видимость, матрица поняла, что сделала один значительный просчёт — что Прелат сделал что-то неожиданное, пока находился вне зоны досягаемости — и быстро исправила ошибку.
Полчелюсти первым заметил изменения внутри голопьедестала.
— Взгляни, — сказал он, указывая на изображение "Копья Света". — Он повернул свой корабль.
Смотря прищуренным взглядом на пьедестал, Мастер Клинка не мог поверить в то, что видел: "Копьё Света" теперь мчалось прямо к "Тени Намерения".
— Зачем ему это делать?!
Но у Ртаса не было ответа. Всем, что он знал, было то, что ловушка Прелата захлопывалась, и у него не хватило времени, чтобы остановить челюсти от клацания.
— Состояние щитов, — прорычал он. — Обоих кораблей!
— Его щиты больше не регистрируются на сканировании, — ответил офицер вооружения. — У наших шестьдесят процентов передних, двадцать процентов боковых и кормовых, но быстро падают! Оптимальная дистанция через пятнадцать секунд!
У "Тени Намерения" было семь тяжёлых плазменных пушек, равномерно расположенных в глубокой впадине, которая длилась от левого к правому борту судна вокруг его носа. Оружие могло стрелять поодиночке или объединить свою энергию в единую разрушительную массу, которая уничтожила бы меньший крейсер. Но в этом была уловка. Ртас должен был опустить щиты "Тени Намерения", прежде чем стрелять из любого плазменного орудия, иначе сформированные заряды энергии взорвутся о внутреннюю поверхность щита, сея хаос на его собственном корабле, а не на судне Прелата.
Это была стандартная процедура — необходимое снятие защиты перед штурмом. Прелат знал бы это, распланировал бы это. Но у Полчелюсти больше не было времени обдумывать, и он принял единственное решение, которое имело какой-то смысл.
«Забудь, как ты устал, и ударь со всей своей силой!»
— Заполнить все каналы в орудии номер четыре! — крикнул Ртас своему офицеру вооружения. — Огонь по готовности!
Командная палуба потускнела, когда реакторы "Тени Намерения" перевели мощность на плазменные пушки. Щиты вокруг носа носителя засверкали, а затем рассеялись. Через секунду после этого из носа судна выстрелила яркая пурпурная полоса перегретых газов, обёрнутых магнитными полями. Если бы "Копьё Света" предприняло уклонение, то плазменная торпеда изменила бы свою траекторию для поражения цели. Но крейсер продолжал приближаться.
— Наши щиты подняты! — закричал офицер вооружения. — Пять секунд до столкновения!
Мастер Клинка наклонился ближе к пьедесталу, его нетерпеливый взгляд не отрывался от значка, на котором был показан расчётный момент удара.
— Мы намертво поразим его крейсер позади кормы и прожжём дыру прямо сквозь него!
Но, пока громадная плазменная торпеда приближалась к "Копью Света", начало происходить что-то странное. Корабль не отклонился от своего пути, а поля торпеды заискрили и вспыхнули, словно горя невидимым пламенем. Плазма быстро утекала сквозь расширяющиеся слабые места в полях торпеды, и она отклонилась от курса — всего на несколько градусов, но достаточно, чтобы только коснуться обшивки левого борта крейсера вместо того, чтобы врезаться в кластер его двигателя.
— Минимальный урон цели! — сказал офицер вооружения.
Мастер Клинка ударил кулаком по перилам голопьедестала.
— Невозможно! Как мы могли промахнуться?!
— Буря... — сказал Ртас, когда ещё один пазл встал на место. Теперь он представил, как вихрь красного карлика поражает светлую сторону Дюраана, разбиваясь о магнитное поле планеты, а затем разливается вокруг её темной стороны в сильных, непредсказуемых ураганах высокозаряжённых частиц. Эти бури радиации разорвали поля торпеды, так же как они медленно уменьшали щиты "Тени Намерения" — так же как они уже отключили щиты "Копья Света".
— Быстро зарядить передние орудия! — рявкнул Полчелюсти. — Отвести всю необходимую мощность от боковых и кормовых щитов! Огонь всеми орудиями последовательно с периодом в четверть секунды!
Огни на командной палубе снова потускнели. Крейсер вздрогнул, когда пушки быстро выстрелили. В голопьедестале семь меньших торпед мчались к "Копью Света", которое теперь находилось менее чем в десяти тысячах километров от "Тени Намерения". Поля торпед сильно замерцали, когда шторм начал делать своё дело. Но сейчас у них была гораздо меньшая дистанция, и Ртасу был нужен только один удар…
Внезапно миниатюрная звезда вспыхнула в голопьедестале, когда двигатели "Копья Света" рванули корабль вперёд на полной тяге. Полчелюсти наблюдал, как три его выстрела широко растеклись, четвёртый прокипел глубоким шрамом на спине крейсера, а остальные испарились в выхлопных газах судна. С улетучивающейся атмосферой, содрогаясь, когда оно замедлялось со скоростью, намного превышающей его структурные пределы, "Копьё Света" приблизилось к "Тени Намерения" достаточно близко, чтобы соскрести внешние границы щитов левого борта носителя, — но теперь эти щиты исчезли, их энергия перетекла на поспешный залп Полчелюсти.
Оба корабля летели бок о бок в упор друг к другу. Однако в этот момент ни один из них не мог навредить другому. Полчелюсти не мог приказать выстрелить ещё раз, чтобы брызги плазмы не попали на его собственный корабль. И даже менее мощные точечные лазерные батареи "Тени Намерения" потребовали бы времени для перезарядки.
— Они будут бежать к своим спасательным капсулам... — сказал Мастер Клинка. Но его бурный голос предал его возраст, и он немного заикнулся, пытаясь рационализировать всё только что произошедшее. — У Прелата нет выбора! Если... если он останется там, где он сейчас, мы разорвём его на части с помощью лазеров. Если он двинется, мы используем пушки. Наверняка он знает, что обречён!
Но «спасательные капсулы» было всем, что услышал Полчелюсти. В этот момент Ртас почувствовал, как ловушка его врага захлопнулась, и он наконец понял: Прелат никогда не намеревался уничтожать "Тень Намерения". Он планировал украсть её.
— Всему экипажу! — крикнул Ртас в общий канал корабля. — Вооружиться для ближнего боя! — Затем, уперев взгляд в Мастера Клинка: — Этот Прелат не возьмёт наш корабль!