ГЛАВА ТРЕТЬЯ
Полчелюсти и его отряды оставались достаточно долго, чтобы помочь поселенцам Ранело убрать трупы джиралханаев с улиц, свалить их в большие кратеры на дороге к космопорту, а затем похоронить их с помощью щебня. Это решение было принято по предложению брата Отпрыска. Поселенцы не удостоили бы джиралханаев погребальным костром, но они были удовлетворены, что в предстоящих годах их ду'наки будут попирать могилы нападавших, когда они будут перевозить свои грузы в порт и из него. «Это было мудрое первое решение для молодого кайдона», — подумал Полчелюсти, и, хотя брат Отпрыска, несомненно, был лишён выбора, юноша стоял твёрдо, когда его сестра вышла из крепости, взяв только свои доспехи и копьё и оставив обещание вернуться.
К тому времени шторм прошёл, и, когда два "Фантома" взлетели ввысь, "Тень Намерения" ярко засияла над ними, а её длинный крючковатый нос заблестел в отражённом Ранело свете. Снизу могучий штурмовой носитель выглядел как две переливчатые синие слезы, соединённые конусообразными хвостами, одна больше другой. Корабль был чуть более пяти километров в длину и почти два километра в ширину в самой толстой части его кормовой секции, где располагались реакторы для маневренных двигателей и двигателей для входа в пространство скольжения. Покрытая тяжёлой бронёй и ощетинившаяся плазменными пушками, "Тень Намерения" выглядела неуязвимой. Но только издалека.
На подлёте к главному ангару Полчелюсти мог видеть все повреждения, которые вынес почтенный носитель: тусклые пятна на его мерцающей металлической оболочке, где термоядерные взрывы человеческих ракет прожгли энергетические щиты носителя и опалили его корпус, почерневшие промежутки в рядах лазерных батарей точечной защиты, отражавшие попадания пилотов "Длинных мечей" бывшего противника, наскоро залатанные пробоины, оставленные зарядами ОМУ, гиперзвуковыми магнитоускоренными сгустками, которые были самым мощным флотским оружием людей.
Поверх всего этого урона были шрамы от попытки "Тени Намерения" выставить блокаду против "Высшего Милосердия". Там носитель обменивался плазменными торпедами с судами сан'шайуум, отчаявшимися убежать от Потопа, и пролетевшая особенно близко торпеда оставила полосу из пузырей на правой стороне носа носителя.
"Тень Намерения" выглядела такой же утомлённой, каким чувствовал себя Полчелюсти. И несколько месяцев назад, когда Арбитр, Тел 'Вадам, предложил ему миссию увести носитель далеко от Сангхелиоса, Ртас с радостью согласился.
Когда Ковенант распался, не все сангхейли отказались от идеи божественности Предтеч. После падения "Высшего Милосердия" и прекращения враждебных действий против людей вспыхнула напряжённость между теми, кто по-прежнему почитал Предтеч, и фракцией Арбитра, которая больше не верила в это.
Арбитр и Полчелюсти были соперниками какое-то время после того, как вина за провал миссии по предотвращению уничтожения Ореола людьми была возложена на плечи Арбитра. Но во время Раскола, когда Пророки отстранили сангхейли от командных позиций в войсках Ковенанта и заменили их джиралханаями, эти двое крепко привязались друг к другу в внезапной борьбе против своих общих врагов. Арбитр был теперь общепризнанным лидером сангхейли, но по мере увеличения угрозы сангхейлианской гражданской войны Арбитр попросил Ртаса 'Вадума увести "Тень Намерения" подальше от Сангхелиоса. В настоящее время штурмовой носитель был последним действующим кораблем своего типа во флоте сангхейли — чрезвычайно мощным судном, которое Арбитр хотел оградить от досягаемости другими капитанами, чья верность была не такой уж определённой.
Поэтому Полчелюсти собрал свою команду и наметил курс к малонаселённой границе прежней империи Ковенанта. Полчелюсти надеялся, что именно здесь, неподалёку от Ранело, он и его воины смогут наконец отдохнуть и восстановить силы. Полчелюсти вздохнул. «Было хорошо, пока так оно и продолжалось...»
В ангаре "Тени Намерения" было место для множества десантных "Фантомов" и истребителей класса "Серафимы". Но теперь всё пещеристое пространство было отдано двум "Фантомам" Полчелюсти. Большинство недостающих кораблей были жертвами войны. Остальные Ртас оставил; у него просто не было команды, чтобы укомплектовать их. Действительно, на "Тени Намерения" было меньше двухсот сангхейли — небольшая часть вместимости носителя, чего было достаточно для того, чтобы поддерживать самые важные системы корабля. Но достаточно ли, чтобы одержать победу в битве с Прелатом?
Мастер Клинка дал свой ответ на этот вопрос во время их полёта обратно к носителю: "Тень Намерения" будет иметь преимущество против одного крейсера даже с его сокращённым экипажем; этот Прелат был явно опасен, но поражение по сути беззащитной колонии было не таким, как военный бой; они имели преимущество как в силе оружия, так и в тоннаже. Это был рассудительный ответ. Но Полчелюсти хотел услышать второе мнение, и после того, как "Фантомы" приземлились, он разыскал унггоя.
Рядом с кормовой стеной ангара стояла линия напольных станций заправки метаном. Эти кластеры баков и шлангов были предназначены для обслуживания десятков унггоев, но Столт был один. Фактически, он был единственным унггоем — и единственным не-сангхейли — в команде Полчелюсти.
Но если Столт и чувствовал себя одиноким, то он никогда не показывал этого. Унггой казался таким же расслабленным, как всегда: его спина опиралась на станцию ??заправки, а его руки, покрытые жёстким панцирем, свободно висели по бокам. Как и остальная часть его тела, толстые предплечья Столта были усеяны похожими на обрубки шипами, свидетельствующими о происхождении его вида от ракообразных. Маленькие тёмные глаза рейнджера не выказывали эмоций, когда он слушал, как Ртас объясняет их новую миссию. И, когда его капитан закончил говорить, унггой только поцарапал затвор своей маски прижатым пальцем и оценивающе посмотрел на Отпрыска.
Девушка-сангхейли вышла из своего "Фантома" и стояла в линии с другими воинами; её красная броня выделялась среди их серебра. Держа своё копье сбоку, Тул 'Юран многозначительно игнорировала любопытные взгляды и бурчащие суждения и первой подчинилась, когда Мастер Клинка закричал, чтобы они все закрыли свои челюсти, и призвал их к вниманию.
Полчелюсти знал, что Столт столкнулся с подобными испытывающими взглядами, присоединившись к команде рейнджеров "Тени Намерения" во время войны с человечеством. Рейнджеры были элитным подразделением, обученным требовательному искусству борьбы в условиях нулевой гравитации. Люди называли их "убийцами кораблей", и это было неспроста: многие человеческие суда погибали, когда рейнджеры Ковенанта проламывали их корпуса и разрывали их изнутри. О рейнджерах-унггоях слышали, но они были редкостью. И поначалу большинство сангхейли "Тени Намерения" относились к этому унггою как к ворчуну, который никогда не стал бы им равным.
Они ошибались.
Столт пережил встречи с солдатами людей, в которых пали многие его товарищи. Когда он не сражался с врагом, он побеждал любого сангхейли в спарринге, выдерживая удары в ближнем бою, пока противник не уставал, а затем избивая его до повиновения своими покрытыми хитином кулаками и ногами. После случайного столкновения с одним из грозных Спартанцев, в котором унггой мучительно ранил усовершенствованного человека так, что тот был вынужден отступить, даже Мастер Клинка одобрил повышение Столта до лидера рейнджеров.
— Итак, — сказал Полчелюсти после того, как бак унггоя заполнился и тот отстранился от станции с влажным хлопком и шипением, — ты веришь, что мы можем убить Прелата?
Столт не отрывал глаз от Отпрыска, смакуя долгий вдох из своего бака.
— Я думаю, — сказал он хриплым голосом, грохочущим сквозь его маску, — нам понадобится вся помощь, которую мы можем получить.