ГЛАВА ДЕСЯТАЯ
— Это уловка! — закричал Прелат. — Готовьте кольцо к ещё одному выстрелу! — Он мчался мимо "Тени Намерения" и на такой скорости добрался бы до установки менее чем за минуту. Тему'Бетеку не нужно было оглядываться, чтобы понять, что Полчелюсти скоро настигнет его.
— Что произошло?! — затрещал тонкий чёткий голос министра Подготовки в шлеме Прелата. — Я попытался приветствовать носитель, но ты не ответил!
Прелат знал ожидания министра: он должен был прибыть, полностью контролируя "Тень Намерения". Сейчас у Тема не было энергии для объяснения, как Полчелюсти и его воины покинули носитель прямо за пределами эффективного диапазона прототипа Ореола — как он сам был схвачен, а затем сбежал.
Разум Тема тоже был оглушён активацией кольца. Но у него было преимущество знания, что происходит: он использовал свои психические усовершенствования, чтобы очистить свои мысли, и позволил искалечивающей волне омыть себя — и таким образом восстановился на несколько секунд быстрее, чем его охранники. Он огрел ближайшего сангхейли наручниками, взял его плазменный пистолет, а затем выстрелил в унггоя, который быстрее всех восстановил своё мышление. Но Прелат оставил эти объяснения на потом и вместо них только сказал:
— Просто подготовьте кольцо к тому времени, когда я достигну бункера!
Он услышал лишь долгое молчание. Ничего, кроме статики. Прелат никогда не был таким прямым с министром. Тем подумал, что, возможно, он уколол гордость старого сан'шайуума, отдав ему приказ, как будто бы он был одним из джиралханаев.
— Я выстрелю, когда сочту момент подходящим, Прелат, — сказал министр внезапно холодным голосом. — Вернёшься ли ты в бункер или нет. — Затем он прервал соединение.
Прелат почувствовал, как гложущие его сомнения вырвали гигантский кусок из его решимости. После того как Полчелюсти поведал ему свою версию событий в "Высшем Милосердии", Тем снова и снова думал об описании происходившего со стороны Бору'а'Нима. «Священное Обязательство потеряно! — сказал министр. — Ничто сейчас не живо в городе, кроме Потопа!» И в последующих беседах несколько более подробные детали о падении священного города, данные Подготовкой, были в основном о его неудачной защите Обязательства... Ничего о событиях внутри купола.
Тогда, поскольку Прелат уже был убеждён в виновности Полчелюсти, он не стал настаивать на большем. Но, посмотрев Полчелюсти в глаза и услышав искреннее сожаление о потере Прелата... Вещи были не такими чёрно-белыми, как раньше. И гнев Прелата в сером цвете только усиливался.
Тем пробился сквозь зазор, образованный четырьмя перекрещенными шипами, из света туманности в затемнённую внутреннюю часть установки. В отличие от энергетических полей кораблей Ковенанта структура Предтеч не имела видимого разделения между твёрдым вакуумом и атмосферой. «Ещё больше волшебства, которого мы никогда не понимали...»
Но Прелат не стал останавливаться. Он приглушил мощность своего антигравитационного пояса и скользнул по длинному ромбовидному отсеку, достаточно большому, чтобы разместить трёх "Фантомов" бок о бок. По более узкому восходящему коридору в конце отсека он вскоре вышел в ярко-белое пространство испытательной камеры. Министр ждал его возле лифта, который вёл в бункер. Он был окружён янми'и — некоторые неловко стояли на полу на изогнутых когтистых ногах, большинство других использовали эти конечности, чтобы цепляться за стены камеры. Здесь было по меньшей мере две дюжины дронов, оснащённых плазменными пистолетами и игольными винтовками.
Прелат сохранял спокойный голос, глядя на оружие янми'и.
— Для чего они здесь?
Он отключил свой антигравитационный пояс, приземлился на пол и снял шлем.
— На случай если ты не пришёл бы один, — сказал министр Подготовки. Он махнул рукой, и существа-инсектоиды опустили оружие. — Где Полчелюсти?
— Он жив и скоро настигнет меня. Мы должны добраться до бункера, зарядить кольцо... — Прелат шагнул к министру, и, как только он это сделал, Подготовка отступил на своём троне назад. Это движение выдало едва уловимое мерцание энергетического щита трона.
— Осторожно, Тем'Бетек, — сказал министр. Усики янми'и дрогнули, и их сверкающие глаза метнулись к пальцам министра, ожидая сигнала. Но руки Подготовки по-прежнему остались в рукавах его изношенного одеяния. — Устройство... нестабильно, — продолжил министр. — Оно не переживёт ещё одного выстрела.
Прелат увидел, что трещина вдоль верхнего свода кольца теперь была намного длиннее; схемы, встроенные в разрыв, сгорели, оставив в мраморе почерневшую впадину.
— Я не могу рисковать его разрушением, пока мы не доставим его к конечному месту назначения.
— Что вы имеете в виду? — спросил Прелат. В какой-то степени он просто продолжал разговор, пытаясь найти способ получить желаемые им ответы, не вызвав подозрений министра. Но теперь ему действительно было любопытно. — Доставить кольцо куда?
Министр склонил голову в сторону. Он выглядел искренне озадаченным и разочарованным тем, что Прелат до сих пор не догадался.
— К Сангхелиосу, конечно.
Тем'Бетек сделал глубокий медленный вдох. Для него месть Полчелюсти неизменно была окончанием всего. Он в самом деле никогда не думал о том, что ещё мог планировать министр. Но теперь, поразмыслив несколько мгновений, Тем распознал следующий шаг Бору'а'Нима.
— "Тень Намерения"... Вы собираетесь использовать её реакторы для зарядки кольца.
— "Копьё Света" было благородным кораблём и хорошо служило своей цели. Но оно никогда не было достаточно сильным, чтобы прорвать оборону Сангхелиоса или обеспечить кольцо энергией. — Министр погладил мясистую серёжку, свисающую с его подбородка. — Я испытывал устройство только на малой доле его мощности. Даже если бы мы увеличили импульс на двадцать процентов, этого было бы более чем достаточно, чтобы стереть всю разумную жизнь на Сангхелиосе и его лунах. Мы истребим исконную систему сангхейли и отбросим их вид назад на века!
— Несомненно, тот, кто был бы на борту "Тени Намерения", тоже погиб бы от импульса, — сказал Тем. — О ком вы думали?
— О моём лучшем Прелате, конечно. Но я отчётливо чувствую, что он не так... привержен идее, как когда-то был.
— Так, как когда вы сказали мне, что моя семья мертва?
Министр поджал губы.
— Итак. Мы вернулись к этому.
В это время на визоре Прелата вспыхнули два красных огонька: датчик движения оповещал его о паре враждебных контактов, приближающихся к установке. Подобное предупреждение мелькнуло на подлокотнике трона министра.
— Боюсь, у нас нет времени для вопросов, — сказал министр.
— У меня есть только один.
— Ты хочешь знать правду или то, что я знал, о чём тебе нужно было слышать?
В этом Прелат нашёл свой ответ. Его сердце заболело. «О, Ялар, прости меня...»
Но ему всё ещё нужно было это услышать.
— Почему ты лгал мне, Бору'а'Ним?
— Потому что я нуждался в твоём гневе — мне нужна была твоя слепая ярость, чтобы ты поверил этому.
— Ты забрал у меня мою семью.
Подготовка ударил кулаком по трону.
— У тебя никогда не было бы семьи, если бы не я! — морщинистые складки кожи на шее министра пульсировали его презрением. — Я слушал, как ты бесконечно скорбел о этих двух маленьких смертях, но ты не представляешь, какое богатство было потеряно! В моём Священном Обязательстве было больше бесценных реликвий — больше сокровищ Предтеч — чем в любом другом хранилище Ковенанта! — конечности министра задрожали, и его голос стал пронзительным. — Ты потерял жену и ребёнка? Я потерял всё!
Слова министра поразили Прелата сильнее, чем любые раны, которые он когда-либо получал в бою. Под этим словесным нападением его усовершенствования автоматически сработали и его тело напряглось, чтобы защитить себя. Но теперь возбуждающая ярость, которая всегда сопровождала эти приготовления, исчезла.
Прелат чувствовал себя пустым, и его голос ничего не выражал.
— Я делал всё, о чём ты просил меня. Я спас твою жизнь, — сказал он.
— В Ковенанте не было много сан'шайуум, которые могли бы соперничать с твоими навыками или твоей преданностью, — и теперь, возможно, их нет. — Министр развёл рукава своего одеяния и мягко опустил руки на трон. — Но мы не единственные, кто спасся из священного города, и впереди будет много тех, полных ярости или жаждущих славы, которые с радостью займут твоё место. — Вся хитрость пропала из голоса министра; его слова были прямыми и окончательными. — Ты мне больше не нужен.
Резким движением пальцев Подготовка дал сигнал янми'и открыть огонь. Камера заполнилась плазменными зарядами и иглообразными взрывчатыми осколками, направленными на Прелата. Но несмотря на то, что Тем'Бетек пришёл в движение ещё до того, как эти смертоносные выстрелы были выпущены в воздух, он не был первым, кто достиг трона.
Над головой Прелата дугой пронеслось энергетическое копьё и вонзилось прямо в центр щита министра. Экран отбросил копьё в сторону, но затем дрогнул и рухнул. Сразу же после этого два выстрела из карабина обдали жаром Прелата и поразили министра между его правым плечом и основанием шеи.
Затем Прелат вбежал в стену огня янми'и, от которого невозможно было уклониться. Его собственные щиты упали. Он почувствовал, как один плазменный заряд закипел в его бедре и игла, попавшая ниже его рёбер, взорвалась в его спине. Когда он кувыркнулся по направлению к кольцу, Тем увидел, что министр отлетел назад на своём троне в лифт к бункеру, неистово сжимая рану, из которой по его пальцам струилась бледно-красная кровь. Бору'а'Ним остановил глаза на Прелате в последний раз. Затем пилообразная дверь лифта закрылась, и министр исчез.