Посвящается всем фанатам вселенной Halo,
будь они в этой солнечной системе, или
где-то ещё в Галактике.
ПРОЛОГ
Война сан'шайуум и сангхейли
Перестрелка на планете Синего и Красного
Ок. 860 года до н. э.
Первый Век Конфликта
Мкен 'Шре'а'бен, верховный лорд священных реликвий из расы сан'шайуум, подплыл к открытому люку. Остановив своё антигравитационное кресло у двери, он прислушался, очарованный нестройным пением чужого мира — визгом бесконечно бурлящих ветров планеты.
— Враг расположился сразу за хребтом, верховный лорд, — предупредил стюард, его военный советник и — теоретически — телохранитель. — Покидать капсулу нет никакой нужды. Было бы разумнее наблюдать с орбиты при помощи Очей. Сангхейли свирепы и хитры.
Верховный лорд Мкен отмахнулся. — Прежде я здесь никогда не бывал, и хочу посмотреть на этот мир лично. Мне уже доводилось бывать в бою. Но если Вы обеспокоены, стюард, я буду осторожен. Моё кресло вооружено — да и Вы всегда рядом. Держитесь ближе, но не отвлекайте меня.
— Мне отрадно исполнять Ваши повеления.
Стюард задержался, поправив свой антигравитационный пояс и шумно проверив импульсную винтовку. Он казался слегка рассерженным на то, как его осадили. Стюард, вне всяких сомнений, понимал, что Мкен в своём кресле куда лучше подходил для защиты стюарда, чем наоборот.
И всё же, несмотря на вежливую браваду, Мкен действительно опасался этого мира. Проекторы силового поля, размещённые подле капсулы, не внушали ему сильного утешения — они обуздывали ветер, но защитят ли от атаки? Спускаясь в своём кресле через шлюз капсулы, он посматривал на небеса в поисках истребителей сангхейли. Его кресло воспарило над обрушившейся от взрыва скалой, на которую приземлилась капсула, и он остановился, покачивая своей длинной золотистой шеей со змееподобным самообладанием, с любопытством осматривая надутые дюны и каменные выступы основного континента планеты, впитывая потрясающие цветовые контрасты.
Переменчивые и ревущие ветра отчасти были вызваны теми же звёздными объектами, что дали этому миру двойную окраску: синей карликовой звездой слева от Мкена, и гораздо большим красным гигантом справа от него. Обе звезды висели на небосводе примерно в сорока пяти градусах по отношению к противоположным горизонтам. Согласно приказаниям верховного лорда, капсула опустилась на Пурпурной линии, чтобы он смог оценить контрастный вид. В своей монографии о планете Красного и Синего Иерарх Ю'неллин правильно отметил, что примечательная двойственность цвета вдоль каждой границы Пурпурной линии являлась одним из чудес галактики. Слева выступы породы и дюны были окрашены во все оттенки синего, бывшего светлее на песке, и темнее — на скалах; пересечённый ландшафт справа был целиком красным — приглушённого или выразительного оттенка — вплоть до горизонта. Лишь относительно узкая Пурпурная линия смешивала эти цвета. Оба светила в двойной звёздной системе, одно ближе другого, всегда находились под неизменным углом относительно этого неподвижного мира, и потому тут никогда не бывало ночей; планета лишилась вращения, застряв в пересекающихся гравитационных колодцах обеих звёзд. Они вели вечную игру на перетягивание, которая когда-нибудь разорвёт планету на части. Но до тех пор и на последующие тысячелетия, местоположение этого мира в галактике делало его стратегически важным для военных действий; возможно, даже больше, чем находящиеся в этом районе реликты Предтеч, которых было только больше в других регионах планеты — люминарий это подтвердил. Необходимость изучить артефакты была единственной причиной, по которой сан'шайуум снизошли на поверхность этого мира с орбиты, рискуя столкнуться с вооружёнными и опасными сангхейли.
Форменные камни около капсулы были остатками древнего города, принадлежавшего неизвестной вымершей расе двуногих существ... однако на выступающих камнях был заметен орнамент, позволявший судить о том, что они знали о Предтечах, побывавших здесь ещё до того, как на камни была нанесена резьба.
Синее солнце, плотное и компактное, висело на востоке; более крупное, растянутое и рассеянное красное солнце громоздилось на западе. Планетарные вихри, подстёгиваемые противоположной гравитацией, колеблющейся то туда, то сюда, дули сначала в одну сторону, а потом в другую, без остановки выветривая камни подобно неумолимой щётке, постепенно превращая их в дюны, порождавшие призрачные шлейфы из пыли и песка, подверженные ветрам, и оттого как будто танцующие примитивные танцы — красные с одной стороны, и синие — с другой.
— Воистину это чудо, — вздохнул Мкен, рассеянно поправляя свои одеяния. Витиевато сшитые церемониальные мантии командующего имели внушительный вид, но были отнюдь не прагматичны; под ними он был облачён в облегающую нательную броню. — Чудо, достойное риска.
Его стюард что-то пробурчал себе под нос, а затем, вернувшись к настоящему, пробормотал: — Ваша проницательность столь же блестяща, как и центр галактики, верховный лорд.
Склонность стюарда прибегать к ненужной почтительной учтивости служила для Мкена слабым источником раздражения. В старомодных обращениях присутствовал тонкий намёк на насмешку, вполне могущий отражать осознание стюардом того факта, что, даже будучи хронологически старше Мкена, он в то же время происходил из низкого рода, обречённого навечно быть в услужении.
Разглядывая изумительно красивый пейзаж, Мкен понимал, что слишком потакает своей природе знатока. Когда-то он мечтал стать всего лишь историком реликвий, и проводить множество циклов за изучением тонкостей замыслов Предтеч и древних голографических изображение родного мира сан'шайуум, Джанджур Кума.
Думы о родной планете, пусть и представленной голограммами, всегда погружали его в хандру. Ветвь сан'шайуум, к которой принадлежал Мкен, была вынуждена отказаться от родины и колыбели своей цивилизации в результате конфликта Стоиков и Реформистов. Мкен, как и его сверстники, были потомками последних, которые покинули родной мир на Дредноуте — ключ-судне Предтеч, бывшем объектом раздора между Стоиками и Реформистами. Реформисты задались целью поиска священных реликвий Предтеч по всей галактике... пока почти восемьдесят циклов назад они не повстречали сангхейли, пребывавших в тени многочисленных артефактов Предтеч. Помешанная на войне раса рептилий поклонялась всему, что осталось от Предтеч, сбрасывая со счёта их истинную полезность. Хуже того, они отказались подпускать сан'шайуум к реликвиям, и были шокированы зрелищем того, что сан'шайуум использовали некоторые из артефактов для практических целей. Для сангхейли это было настоящее святотатство, ересь.
Сородичи Мкена попытались умиротворить сангхейли, послав делегацию, поведавшую о том, что сан'шайуум под руководством своих Пророков также поклоняются Предтечам... но безуспешно. Сангхейли, не церемонясь, безжалостно вырезали послов. Так началась полномасштабная война, продолжающаяся до сих пор.
— Хорошо, — промолвил Мкен, сложив три длинных пальца на своей правой руке в древний жест сожаления, говорящий "Всё невечно." — Приступим к работе. Свяжитесь с офицером по надзору за полем боя. Я проконсультируюсь с Очами.
Он нажал на переключатели в подлокотнике, вызвав Око-семь, после чего, потянувшись, вылез из антигравитационного кресла, положенного ему по праву принадлежности к высшей касте. Даже в солидной и причудливой гравитации планеты Красного и Синего ему было достаточно собственного гравитационного пояса.
— Верховный лорд, — заметил осторожно стюард, — Сойдя с кресла, Вы делаете себя идеальной мишенью.
— Здесь мы хорошо защищены, — ответил Мкен. На его глазах Око-семь, казавшееся красным в свете запада, влетело в поле видимости.
Имеющее примерно ромбовидную форму стеклянное устройство подплыло ближе и остановилось. Оно выжидало, пока Мкен не сказал: — Доложи о перемещениях врага.
— Основная фаланга противника на северо-востоке, — отозвалось Око. — Они встали лагерем за пятнадцатым хребтом, на втором участке. Ими организована мощная оборона, однако расчёт вероятностей предполагает, что они планируют атаковать наши раскопки реликвария Предтеч на первом участке.
— Ожидаемо, — задумчиво произнёс Мкен. — Покажи мне ключевые позиции врага.
Око спроецировало кружащийся разноцветный луч, который быстро выстроил трёхмерную картинку позиций сангхейли, видимую сверху с запада благодаря дальнему наблюдению. Мкен шагнул к голограмме, придирчиво изучая её, пока его стюард расхаживал между верховным лордом и каменисто-песчаной пустыней, нервно вглядываясь в пологие надвиги скальных пород.
Войска сангхейли на снимке стояли на страже вокруг наполовину захороненной наклонной башни: крупнейшей постройки Предтеч на втором участке, похожей на внушительный передатчик. Поверхность была гладкой и целой, лишь с небольшим износом. Большая часть башни была спрятана под землёй. Её резкие края и отполированные поверхности контрастировали с красными притуплёнными глыбами на окраинах площадки. Вся картинка была залита красным цветом, имеющим в вытянутых тенях коричневый прикрас.
Сангхейли выстроились вокруг артефакта в примерно кривые ряды, лицом к временным передовым сан'шайуум — временным, потому что сан'шайуум не располагали ни планами, ни силами для полноценного наземного боя. Они пребывали в меньшинстве, и не были физически готовы встретиться с сангхейли в ближнем бою. Оборонительные рубежи сан'шайуум были здесь чисто ради защиты охотников за реликвиями и специалистов по ретроинженерии. Однако у их наземных войск имелись Стражи: летающие автономные боевые аппараты, похожие на серо-белых насекомых с единственным глазом, обладающие захватами и антигравитационным ходовым устройством; их единственный "глаз" служил проектором теплового луча. Хотя будучи не до конца изученными, Стражи по всей видимости использовались Предтечами для защиты определённых сооружений и ресурсов. Сан'шайуум удалось адаптировать Стражей к собственным нуждам. Именно Стражи и ещё одна, гораздо более смертоносная технология Предтеч усиливала их ряды. По крайней мере, Мкен надеялся на это.
Присмотревшись к голограмме, Мкен заметил бункеры по всему второму участку — о них ему доложили до того, как он спустился на поверхность. Под этими бункерами находились подземные казармы. Туда могли отступить многие сангхейли, если в сражение вступит Дредноут. Это делало бункеры убежищем для противника, поскольку Дредноут не мог быть использован в полную силу там, где можно повредить артефакты Предтеч. Его наиболее разрушительные двигатели были припасены для атак "бей-беги" по флотилиям сангхейли в открытом космосе, и уже применялись с опустошительными результатами.
Прежде чем даже умеренная энергия Дредноута сможет быть использована на первом участке, сан'шайуум сперва должны эвакуироваться — в нужное время.
Сан'шайуум с этой стороны хребта уже какое-то время занимались раскопками на первом участке; в планах было перекопать и второй, но затем появились штурмовые войска сангхейли, расположившиеся вокруг этой наклонной башни, наполовину скрытой землёй.
Неважно. Учёные сан'шайуум и те, кто охраняет их, готовы покинуть зону боевых действий в любой момент. Их десантные капсулы уже пульсировали энергией, готовые к стремительному прыжку на орбиту. Сейчас же, однако, нужно было отвлекать сангхейли.
Мкен подметил вражеские плазменные орудия, развёрнутые перед передовыми линиями сангхейли под углом, указывающим на склон, ведущий к вершине хребта. Поблизости от центрального орудия стоял внушительный офицер сангхейли в серебряной броне, отдающий приказания группе подчинённых. Офицера окружала аура властности и предельной бдительности; инстинкты Мкена подсказали ему, что это делало его одновременно интересным и опасным.
Он указал на закованную в серебро фигуру, и его палец активировал изображение сангхейли в проекции Ока. — Этого сангхейли можно опознать? На него есть информация?
— Сангхейли опознан как Усса 'Кселлус. Считается значимым полевым командиром, относительно молод. Сильный, быстрый, опытный. Прибыл в эту колонию не так давно и полностью реорганизовал её оборону. Наблюдение подтверждает его почти непрерывную деятельность. Оценивается как очень новаторская личность.
Мкен погладил пушистые бородки, свисающие с его челюсти, задумчиво склонив продолговатую голову. — Пометить на ликвидацию, выполнить как можно скорее после начала сражения. Задачу возложить на отряд Стражей.
— Помечено на ликвидацию, — покорно откликнулось Око.
Мкен жалел о необходимости этого действия. Он предпочёл бы пленить и допросить офицера. Ему хотелось узнать как можно больше о сангхейли, а этот индивид мог дать ответы и, возможно, даже послужить посредником в подчинении всей своей расы. Сан'шайуум понимали нужду в наземных войсках, поскольку не могли использовать Дредноут везде и сразу, и были уверены, что на Пути к Великому Странствию столкнутся с ещё большими препятствиями. С этой перспективы сангхейли, такие воинственные и отважные, могли стать идеальными союзниками, если бы только склонились перед властью сан'шайуум. Чтобы это случилось, им придётся усвоить урок... нужно показать, что сан'шайуум являются их господами. Если бы только этого командира сангхейли можно было подчинить...
— Отставить приказ о ликвидации, — сказал Мкен, поразмыслив над этим. — Возможно, особенно умные сангхейли могут оказаться полезными... в определённый момент.
— Верховный лорд, мне поступило донесение, — произнесло Око, замерцав крыльевыми огнями. — Око-тринадцать извещает, что к нашим рубежам движется рейдовая группа сангхейли.
— Лучше Вам вернуться в капсулу и заняться этим с орбиты, верховный лорд, — тревожно отозвался стюард.
— Всему своё время, — ответил Мкен. Пребывание на корабле было так утомительно. Здесь же, на краю битвы, он чувствовал себя более живым. Однако битва будет короткой и бесплодной — по существу, их оборона была своего рода приманкой, призванной привлечь максимальное внимание врага. Рассредоточившись, сангхейли делали себя трудной мишенью для уничтожения. Они были склонны выстраиваться в эффективные подвижные ударные группы.
Око передало картинку с тринадцатого, воспроизведя её перед Мкеном. На его глазах около две сотни сангхейли пешим ходом двигались к хребту и, в перспективе, на первый участок; пехота была защищена огромной бронетехникой, неуклюже парящей на электромагнитных полях, искрящихся синим на фоне красного света. Ещё больше сил осталось на страже второго участка.
Мкен призадумался над тем, что подумали бы Предтечи, знай они, что две расы, поклоняющиеся их памяти, дерутся друг с другом насмерть за контроль над их древними местами. Он подозревал, что они бы ужаснулись.
Однако его ждал долг.
— Задействовать Стражей, — приказал он Оку. — Проследи, чтобы защищались они не слишком эффективно. Нам не нужно, чтобы атака полностью увязла — сангхейли могут отступить слишком рано. Вытянем их на лучшую позицию для обстрела.
Сангхейли могли скрыться в бункерах по всему второму участку; чем больше их окажется в ловушке под открытым небом, тем лучше.
— Судя по тому, что я слышал, — тихо сказал стюард, — сангхейли редко идут на попятную. Но верховному лорду, проникнутому вдохновением, разумеется, лучше знать...
Мкен проигнорировал его и продолжил следить за продвижением сангхейли — и тут же заметил, что атака разделилась на три колонны. Основные войска маршировали прямиком по хребту; их сопровождали две машины, похожие на танки. Оставшиеся два танка присоединились к малой боевой группе.
И все они направлялись к его позиции — десантной капсуле Мкена.
Третья фаланга находилась за первой волной, не высовываясь, но продолжая наступать следом, и Мкен решил, что её бойцам была поручена второстепенная задача. Всё потому что в её рядах был Усса, вооружённый энергопоточной винтовкой и пробирающийся наверх по крутому уклону.
С первого участка стартовали четыре Стража, почти небрежно поплывшие над землёй к хребту. Сангхейли, чьё оружие слегка поблескивало в красном свете, только пересекли вершину хребта. Они тут же открыли огонь по Стражам, заставив защитные поля машин замерцать. Стражи ответили оранжево-жёлтыми, похожими на лазеры, штурмовыми лучами смертельной энергии, опалившими ряды сангхейли. Некоторые из них ударили повторно, сея смерть, однако в соответствии с приказами, Стражи начали отступать, отстреливаясь лишь периодически.
Но где же командир сангхейли? Где Усса 'Кселлус?
Ещё раз сверившись с Очами, Мкен увидел, как Усса со своими малыми силами вошли в небольшой разлом — ущелье, немного скошенное в сторону первого участка. Этим обходным манёвром они могли быстро добраться до места, пока сан'шайуум были заняты отражением основного штурма.
— Нам нужно отрезать фланговое наступление Уссы в-
Мкен не успел закончить приказ. Вспышка болезненно жёлтого цвета ослепила его, а земля под ногами наклонилась.
— Они вырубили наши энергетические поля! — закричал стюард, отступая к десантной капсуле и стреляя во что-то, невидимое глазу Мкена. — Нанесли удар снизу! Там тоннель-
Из-под рушащейся земли — точнее, искусственной воронки, в которой оказались сангхейли-убийцы, подорвавшие тоннели под генераторами полей — вверх ударило копьё жёлтой энергии.
Стюард вскрикнул, сжигаемый жестоким энергетическим лучом; его глаза буквально потекли из орбит. Мкен закашлялся от запаха горелой плоти своего советника.
— Хитро, — пробормотал восхищённо Мкен, спеша укрыться в шлюзе, пока ещё два обжигающих луча из обнажившегося тоннеля ударили в Око, взорвав его, а третий прорезал воздух там, где всего мгновенье назад был Мкен.
Однако он уже залез в шлюз, выкрикивая команды запечатать люк и начать экстренный взлёт. Когда капсула рванула в воздух, лишь гравитационный пояс не давал ему беспомощно болтаться по ней.
— Ударные силы, новый приказ! — прокричал Мкен, оседая в командном сидении капсулы. — Покинуть первый участок! Взлетайте и очистите воздушное пространство для бомбардировки с Дредноута!
***
— Уходит, — заметил Усса 'Кселлус, провожая головой взлёт капсулы на орбиту. — Сейчас он будет отдавать приказы.
Несколько шальных взрывов, устроенных его убийцами, взметнулись следом за капсулой, но та уже покинула зону поражения.
Его заместитель, крупный сангхейли, именуемый Эрником Шрамоделом, вёл огонь по другим капсулам, взлетающим с места раскопок, которое сан'шайуум называли первым участком. Сгусток энергии из его винтовки ударил по одной из них, но без толку. Его челюсти, полные зубных рядов, клацнули и сомкнулись, дрожа от гнева.
— Они были готовы к отходу, — размышлял вслух Усса. — Даже слишком готовы. А эти летающие боевые машины вели себя слишком уж сдержанно. Похоже... они будут стрелять из своего орбитального орудия.
— Они не станут стрелять по раскопкам, не рискуя повредить священный купол, — отозвался Эрника. — Даже они не осмелятся на такое святотатство!
— Так думал и я, — ответил Усса. — Теперь же я не уверен. Купол состоит из отверделой энергии и священных металлов — всё будет зависеть от амплитуды... да! — Его когтистая четырёхпалая рука сжалась в кулак, которым он ударил по своему серебряному нагруднику, словно делая себе выговор. — Какой я дурак. В шахты, быстро!
— Если спустимся туда, то не сможем вернуться для-
— Быстро, я сказал! Передай ударной группе, чтобы отступали, а тем, кого мы привели на участок — приказ немедля спуститься в шахты! На счету каждая секунда!
***
Обзаведясь новым креслом, Мкен проследовал в диспетчерскую орбитального шаттла, где прокричал начальнику связи, — Сообщи на Дредноут! Мне нужен удар очищающим лучом минимальной мощности по первому участку! Скорее!
— Мой драгоценный верховный лорд, — начал начальник по коммуникациям, — эта привилегия-
— Помолчи и сделай то, что велят!
Несколько секунд ушло на то, чтобы офицер передал приказ, и ещё несколько — на полную зарядку штурмовой сети Дредноута — орудий, добавленных сан'шайуум к древнему ключ-судну Предтеч — с помощью энергии, некогда используемой Предтечами для иных целей, неизвестных в том числе.
— Луч минимальной мощности подготовлен и наведён, верховный лорд.
— Залп!
Через обзорный экран Мкен мог рассмотреть Дредноут, висящий на орбите над Пурпурной линией, высоко над завихряющейся атмосферой планеты Синего и Красного; место, где было сосредоточено вооружение корабля Предтеч, сейчас пульсировало ярко-голубой энергией. Затем, уподобившись огненному клинку, энергия внезапно вспорола атмосферу. Экран разделился, чтобы показать удар по первому участку.
Мкен молча помолился Пророкам, чтобы этот луч был ослаблен до нужной степени — их вычислительные системы заверили его, что очищающий заряд не навредит укреплённому священному куполу, найденному при раскопках. Однако этот же луч должен уничтожить всё живое в области.
Поверхность озарилась от разрушительной мощи Дредноута — но, к облегчению Мкена, священный купол, кажется, не пострадал.
— Мы получили ряд показателей о кремации органики, — доложил начальник связи.
— Сколько? — спросил Мкен.
— Шесть, семь... не больше.
Мкен вздохнул. — Огонь по второму участку! Уничтожить все тамошние войска!
— Некоторые уже отступили в бункеры-
— Тогда сожгите тех, кого сможете! Быстрее!
— Моя обязанность повиноваться.
Мкен притронулся к ручке управления своего парящего кресла. — Кукной, вы уже состыковались?
— Мы на шаттле, верховный лорд, — заверил его главный исследователь с первого участка. В его голосе проявилась обвинительная нота, когда он продолжил: — Должен ли я понимать, что Вы атаковали раскопки?
— Вред не нанесён, их только выжгли. Мы уменьшили мощность луча, чтобы убедиться в этом. Кукной, под моей десантной капсулой были тоннели. Вы знали о них?
— До тех пор, пока их не пробили, нет. Под поверхностью ещё много того, что мы не успели изучить, верховный лорд.
— А под первым участком?
— Нашим глубинным резонатором была обнаружена подземная камера. Предположительно, это основной реликварий. Мы едва нашли вход и надеялись открыть его, когда это неуместное вмешательство оторвало нас от нашей работы...
— Если бы мы не прервали вас, то будьте уверены, это сделали бы сангхейли. Вас бы всех перерезали. Могут ли сангхейли проникнуть в подземную камеру сверху, без крупных раскопок?
— Есть вентиляционные шахты, в которые, полагаю, сангхейли могут пролезть по одному. Мы решили не использовать их... Они не подходят для наших кресел или антигравитационных поясов.
Мкен хмыкнул. — Не сомневаюсь. Как не сомневаюсь и в том, что Усса знал про них. Они существа проворные, и могут пройти там, где мы не сможем. Нужно послать Стражей и выбить оттуда этих сангхейли.
Однако Мкен понимал, что к тому времени Усса, скорее всего, уже ушёл. Он наверняка нашёл выход из древних руин Предтеч и был готов снова нанести удар по сан'шайуум.
Собственные чувства удивили Мкена — внутри он радовался тому, что Усса сумел уйти, хотя ему полагалось бы изничтожить сангхейли, а не допустить, чтобы командир ящеров и дальше срывал их раскопки.
Да, в этом Уссе 'Кселлусе крылся потенциал. Мкен знал, что для других сан'шайуум сангхейли были всего лишь помехой — однако Мкен также был дальновидным сан'шайуумом.
Если сангхейли не были полностью уничтожены, значит, возможно, в какой-то отдалённый день...
Что же до сангхейли, зовущегося Уссой...
Если этот Усса не погибнет, он и я встретимся опять.
Я это чувствую...