Halo: "Разорванный круг" [Broken Circle] - любительский перевод, читать онлайн

Содержание материала

ЧАСТЬ 1

Место для укрытия

ГЛАВА 1

Дредноут
Палуба конференций
Век Единения

Вопреки своему нынешнему статусу министра Сохранности Реликвий, верховный лорд Мкен 'Шре'а'бен — Пророк Внутреннего Убеждения — всегда немного побаивался Палаты Решений. Те, кому он должен был поклоняться, возможно, заседали тут же, за этим длинным, широким полупрозрачным столом внутри Дредноута. Сан'шайуум пользовались собственными креслами, но в остальном помещение осталось таким же, каким было при Предтечах. Сам стол казался пронзённым фракталами и анимационными прокручивающимися свитками, то и дело попадающими в крупные формуляры: трёхмерные, двумерные, а затем опять трёхмерные. В комнате имелось не столько окно, сколько прозрачная стена. Ядро спиральной галактики светилось сияющей синевой, местами пересекаемой алыми и пурпурными туманностями, вращающимися с неописуемой и необъятной, и даже изменчивой хаотичностью, но при этом сохраняя свои кажущиеся вечными контуры.

Мкен задумался. Кем же были сан'шайуум, чтобы быть здесь, на этом корабле? Кем были сан'шайуум, собравшиеся тут словно стая костнокрылых ракскраджей, обитающих в плодоносных виноградных деревьях древнего Джанджур Кума?

Но вот они здесь, полные официального самомнения и ожидающие сангхейлианскую договорную комиссию.

Вместе с Мкеном за столом находились Квурлом, министр Относительного Примирения, и ГуДжо'н, министр Любезного Подчинения. ГуДжо'ну, старшему дипломату сан'шайуум, война не позволяла исполнять работу до недавних пор — прежде его труд был номинальным и полностью теоретическим. Теперь же, неосознанно заплетая волоски над одной из своих бородок, он казался самодовольным от преувеличенного сознания своего нового статуса. Его новая, багровая мантия была идеально прострочена золотой нитью, представляющей взаимосвязанные звёздные системы. Довольно вычурный покров на вкус Мкена. Он колыхнул своей трёхпалой рукой в повседневном жесте "Уважаемые коллеги, давайте начнём", и ГуДжо'н ответил тем же с властным подтекстом.

Квурлом, пожилой экс-Иерарх, был более прагматичным, и сразу перешёл к делу: — Утверждение Писания Союза прошло не совсем тихо, и головы уже начали поднимать всякие скептики, сомневающиеся и еретики. — Квурлом очень серьёзно относился к Великому Странствию; он был столь искренне верующим, что не опускался до любых, в том числе социальных, ритуалов, не бывших религиозными по своему естеству. Он всегда предпочитал с ходу приступать к работе. — Нужно что-то делать.

Квурлом носил белую робу с рифлёной мантией, увенчанной пятью платиновыми зубцами; роба имела дизайн попроще: семь звеньев, сплетённых в круглую цепь — семь Священных колец.

— До меня доходили подобные слухи о мятеже, — признал Мкен. — Среди сангхейли есть те, кто противится нашему новому Ковенанту. Но это предсказуемо — волнения то тут, то там весьма вероятно улягутся в скором времени... как только мы сделаем пару примеров.

— Нет! — Квурлом скорчил свою длинную морщинистую шею, подчёркивая неодобрение. Его бородки сердито встрепенулись, а антигравитационное кресло качнулось. — Не пренебрегайте этой ересью, Внутреннее Убеждение!

— Я точно никогда бы не недооценил ересь, — спокойно ответил Мкен.

— Возможно, эти сомневающиеся сангхейли считают это не религиозным, а культурным вопросом, — осторожно предположил ГуДжо'н, дополнив сказанное замысловатым жестом, значащим "Я не возражаю Вам".

Квурлом хмыкнул. — О, нет, ты возражаешь, ГуДжо'н. Они еретики, вне всякого сомнения.

— Моё мнение, — сказал ГуДжо'н, — таково, что сангхейли не потерпят капитуляцию в любом виде — это противоречит их обычаю заключать союзы со своими завоевателями. Они не приемлют подчинение... но со временем смогут привыкнуть к нему.

— Ты и вправду веришь в это? Я видел документы, предполагающие, что предводитель этих еретиков, этот Усса 'Кселлус, не просто не приемлет Писание Союза. Он противится ему!

Мкен вспомнил планету Синего и Красного несколькими солнечными циклами ранее, когда он был лишь верховным лордом. Усса 'Кселлус сбежал с планеты и с характерной ему хитростью продолжил сражаться во многих последующих битвах против сан'шайуум на других мирах.

Голосом, сошедшим почти до рычания, Квурлом продолжил. — Этот Усса 'Кселлус заявил, процитирую дословно... — Он дотронулся до ручки своего кресла, вызвав голографический экран, замерцавший в воздухе над столом, и зачитал открывшийся текст. — "Великое Странствие — что это такое? Всего лишь очередная уступка, насколько мне известно! Разве могли Предтечи на самом деле призвать нас к очищению в тени этих Колец? Или это предлог для сан'шайуум, чтобы уничтожить нас? Речь идёт о мутном озере, окунуться в которое не посмеет ни один сангхейли!"

— Действительно, весьма провокационная речь. — допустил ГуДжо'н. — И кто же её передал нам? Какой-нибудь торгаш, наверное?

— И снова ты упрекаешь меня, ГуДжо'н, — огрызнулся Квурлом. — Ты намекаешь, что моя информация ошибочна.

— Мне всего лишь интересно, кто же наш источник.

— И мне тоже хотелось бы узнать, Квурлом, — осторожно вставил Мкен.

— Мой источник — сами сангхейли, — ответил Квурлом. — Те, кто предан Писанию Союза, не принимают на веру мнения, высказанные глупцами — они обеспечивают нас закулисным наблюдением за всеми раскольниками.

Мкен сделал одобряющий жест. — Вы досконально потрудились, Квурлом — мне отрадно видеть это.

— Итак, Пророк Внутреннего Убеждения, — Квурлом придал духовному титулу Мкена ироничный оттенок. — как нам поступить с этим?

— В идеале, таким делом должны заняться сами сангхейли, — произнёс ГуДжо'н.

— Да, — согласился Мкен. — В таком случае, давайте пригласим комиссию... а, вижу, они только что прибыли. Обсудим это с ними.

***

К моменту появления комиссии ключ-судно успело развернуться в космосе; при прохождении по орбите высящийся корпус Дредноута вращался очень медленно. И сейчас, пока входили сангхейли, Мкен разглядывал сквозь обзорную стену каркас новой конструкции. Обречённая стать своего рода оболочкой вокруг Дредноута, передвижная столица, наречённая "Высшим Милосердием", в данный момент строилась роботами и рабочими Ковенанта, трудящимися на скальной основе, давным-давно вырванной из поверхности Джанджур Кума. Защитное поле удерживало необходимую рабочим атмосферу, не давая проникнуть внутрь космической пустоте и обломкам. Станция уже была населена, а однажды она станет гораздо большим.

Со временем "Высшее Милосердие" превратится в межзвёздное судно и обретёт статус странствующего источника могущества сан'шайуум. Пока же оно было только живым прообразом своего потенциала. Полукруглая форма конструкции улавливала свет звёзд, пока на ней постепенно нарастал город. Также весьма скоро, по условиям Писания Союза, Дредноут завершит своё разоружение; когда это случится, он встанет на вечную стоянку на освящённый алтарь внутри "Высшего Милосердия". Некогда он был самым страшным оружием в известной галактике — теперь же он был символом разоружения по крайней мере среди членов Ковенанта.

Однако у Ковенанта по-прежнему были зубы.

Мкен пробежался взглядом по комиссии. В её состав входили двое сангхейли, командующие Вийо 'Гриот и Лоро 'Онкийо. Позади них стояли двое гвардейцев. Сан'шайуум называли сангхейли Элитами: отчасти признавая их жажду к почётностям, отчасти чтобы адекватно оценить безоговорочную опытность сангхейли в бою. В свою очередь сангхейли, как правило, называли сан'шайуум Пророками, хотя лишь некоторые из них имели настолько формальные посты.

Гвардейцы остались позади, почтительно склонив головы; члены комиссии тоже остались стоять на ногах, но лишь потому что им не были предложены сидения, поскольку это означало бы признание равенства с сан'шайуум. Они могли продолжать стоять часами, словно обычные просители. Мкен едва их различал — у обоих было по четыре жвалоподобные челюсти, которые могли двигаться вместе, как рты у членистоногих; множество рядов острых зубов; серая, ящеричная кожа, и змеиные глаза. Их массивные руки и бёдра были наделены боевыми мышцами, а ещё эти двое носили сверкающие серебряные кирасы и шлемы, дополняющие их фигуры — Мкен рассудил, что среди своей расы они считались дипломатами. Он заметил, что Вийо, бывший справа, был немного выше ростом, а его шлем с тремя гребнями, словно отображающими челюсти сангхейли, щеголял синими щитками, чередующимися с серебром.

Беспокойно озираясь, Вийо согнул свои когтистые, четырёхпалые руки, как будто ища несуществующее оружие. Мкен сомневался, что сангхейли вообще решились бы послать любых настоящих дипломатов до выполнения всех пунктов Писания Союза. Эти двое со всей очевидностью чувствовали себя неудобно, играя возложенные на них роли.

Покончив с формальностями, Мкен спросил: — Уполномоченный Вийо, что нового Вы можете сообщить о перемещениях? Ваши солдаты в пути?

Мкен надеялся, что устройство перевода в его кресле было современным — со временем они получили более полное понимание языка сангхейли, в основном благодаря допросам пленников. По этой причине сотрудничество наводило на мысль о довольно жестоких пытках, которые были не самым лучшим способом выучить новый язык.

— Войска в пути, Великий Пророк, — ответил Вийо. — Суда вдвойне переполнены солдатами многих специализаций. Вскоре они выстроятся впереди всех экспедиций сан'шайуум — с этого момента все места открытий артефактов Предтеч будут решительно защищаться.

— Как и должно быть, — констатитровал Мкен.

— Внемлите мне, — не остался в стороне Квурлом. — Вы столь поспешно заговорили об артефактах Предтеч. Эти ваши войска — по-настоящему ли они верны цели защищать их? Мы должны знать: преданы ли они всецело Великому Странствию?

— Разумеется, это так, министр! — ответил Лоро 'Онкийо тоном, который мог указывать на истинный энтузиазм новообращённого.

— Великое Странствие не просто вопрос воинственной готовности, — зловеще заявил Квурлом, — хотя важно и это. Правда такова, что те, кто ищет свет семи Колец, должны быть очищены изнутри, полностью убеждены в истинности Пророков до последней частички своего естества, и готовы без колебаний умереть за дело.

— И это так, министр. Все мы готовы сложить головы за Великое Странствие. Сангхейли всегда почитали Предтеч — и теперь мы наконец-то поняли, как отчётливо слушать истинное слово Предтеч и подчиняться ему. Мы очищены в свете семи Колец!

Мкен задался своим повседневным вопросом, а был ли он сам очищен внутри и убеждён до конца. Пророком Внутреннего Убеждения он стал благодаря проповедованию подлинной чистоты — он до сих пор слышал отголоски свои поучений. Но всё чаще изучая то, что можно было почерпнуть из машин и хроник Предтеч, он начал задумываться, действительно ли настоящее назначение Ореолов лежало в массовом вознесении на высший план бытия — Великом Странствии к раю, как предвидели Пророки. То, что Кольца по всем признакам были связаны с процессом очищения, было правдой — но от чего и как именно они очищали?

Он отмёл эти еретические мысли в сторону. Кощунство. Да уж, Пророк Внутреннего Убеждения — какая ирония. Обрети своё Внутреннее Убеждение!

Тем временем ГуДжо'н выразил удовлетворённость информацией о перемещениях войск, прибегнув к жесту, возможно непостижимому для сангхейли, и добавил: — Очень хорошо. Но что насчёт слухов о мятеже, дошедших до нас? Я говорю о том, кто зовёт себя Уссой 'Кселлусом. Он и его последователи упоминались в донесениях от ваших шпионов.

— Усса 'Кселлус? Этот ползучий червь недостоин зваться истинным сангхейли! — выпалил Вийо 'Гриот.

— Однако же он очень способный военный стратег, — заметил Мкен. — Он тот, кого нельзя недооценивать. Давным-давно, на планете Синего и Красного, я убедился в этом сам.

— Это правда, что некогда он служил Сангхелиосу, — признал Вийо. — Но это уже в прошлом. Он отвергает Писание Союза, заявляя, что объединение наших сил с вашими сродни позору! Даже переговоры о мире с сан'шайуум в его глазах равносильны сдаче. Когда его призыв к мятежу был впервые записан, мы обратились к нему и его сангхейли, поскольку он был воином, как и мы. Но он отказался внять доводам разума и принёс войну на Сангхелиос. Наши собственные крепости ответили... менее деликатными способами, предав огню всю вотчину 'Кселлуса. Мы намеревались выкорчевать измену на корню, но, по всей очевидности, многие из его людей выжили. Мы подозреваем, что сейчас он скрывается как трус где-то в пустошах рядом с южным полюсом Сангхелиоса. Это малоизученный регион, называемый Нвари. От наших шпионов мы не получали вестей уже много дней — возможно, что они были раскрыты. Но сейчас Уссу 'Кселлуса разыскивают наши убийцы. И будьте уверены, когда они его найдут, то сделают свой ход... и убьют его. Его слова довели его сторонников до безумия. Мы считаем, что когда его не станет, их культ разбежится.

— А случится ли это? — громко спросил Мкен. — Вы никогда не слышали о мученичестве?

Шахтёрская колония сангхейли на планете Крек
Век Единения

Миссия обернулась провалом.

Усса 'Кселлус и его жена Соолн посетили колонию на Креке чтобы набрать новых последователей в ряды сопротивления. Названный в честь 'Крека, сангхейли, открывшего планету поколение назад, Крек находился в системе Байлион, и был семьдесят шестым миром, открытым сангхейли. Сейчас это была шахтёрская колония Ковенанта, по большей части расположенная под землёй и управляемая сангхейли. Несколько полупрозрачных куполов колонии, исцарапанных метеоритами, высились над твёрдой поверхностью планеты с метановой атмосферой. Они были только верхушками айсберга. С другой стороны гор, нависавших над куполами, находилось огромное море из полузамороженного циановодорода; поговаривали, будто там водились простые формы жизни, похожие на больших плавающих червей, время от времени всплывающих над этим мутным токсичным океаном.

Сангхейли осели здесь ради минералов и металлов — первые шли на обеспечение энергией их кораблей, а вторые использовались в строительстве этих судов. Следуя за гигантскими кристаллическими венами Крека, они погрузились глубоко в недра планеты, в то время как другие шахты доходили до потоков магмы, используемых для получения базовой энергии на нужды колонии.

Усса и Соолн поднимались на лифте как раз с одной из этих палящих энергостанций. Они провели там некоторое время, путешествуя под видом инженеров, притворяясь, будто проверяют истомлённые жаром стены, и беседуя как можно осторожнее с теми, кто трудился над генераторами. Перебежчик из этой колонии сообщил Уссе о царящем здесь недовольстве. Разумеется, кто не почувствовал бы себя плохо, работая на геологической электростанции? Климат-контроль сооружений просто не мог работать эффективно, и оттого жар был невыносимым.

Его главный связной, Мускем, погиб за день до прибытия Уссы. Каким-то образом Мускем упал в яму с кипящей магмой, мгновенно сгорев в ней. После разговора с надзирателем у Уссы возникло сильное подозрение, что кто-то подстроил несчастный случай.

Усса почти отказался от визита на Крек. Это стало казаться неоправданно глупой затеей. Но на связь с Уссой вышел кое-кто ещё. Сангхейли называл себя 'Квилликом: древним словом с Сангхелиоса, означавшим «маленький охотник». Так назывались небольшие животные, которые отлавливали млекопитающих для фермеров. Очевидно, это был псевдоним сангхейли. Сообщение 'Квиллика было добавлено к донесениям Мускема и гласило: Существует место, где многое из найденного может помочь вам. Это мир, о котором никто не знает. Но я знаю... Я бился плечом к плечу с Вашим дядей в Тарьяке, под сенью каменных деревьев...

Что бы это значило? Фантазии какого-то чудака? Но заметка о Тарьяке и каменных деревьях перекликалась с историей, рассказанной ему его дядей — и рассказанной неохотно. Шпионы Ковенанта вряд ли знали о Тарьяке и каменных деревьях — галерее из окаменелого, давно вымершего леса. Там состоялось небольшое, но жестокое побоище одного клана против другого, которое длилось несколько кровавых циклов.

Сообщение обещало место, где многое из найденного может помочь вам. Это мир, о котором никто не знает. Для Уссы этого было достаточно, чтобы рискнуть посещением колонии на Креке.

Сейчас у него было мало шансов отыскать этого 'Квиллика, и трудно было сказать, с кем ещё тут можно связаться. Ни один здравомыслящий сангхейли не заговорит в открытую о присоединении к сопротивлению против Ковенанта, и лишь немногие решаться заговорить об этом даже втайне. Писание Союза написано. Сделанного не воротишь стало фразой, которую Усса слышал уже столько раз, что хотелось кричать, слыша её в очередной раз.

Теперь же Усса повторял избитую реплику своей жене, но голос его был исполнен горечи. — Писание Союза написано — сделанного не воротишь. Это повторяли снова и снова. Кто-то добрался до этих сангхейли.

— Отчего ты так уверен?

— Слушая, как все они повторяют одно и то же заявление. Им было велено делать так. И каждый сангхейли, с которым я говорил, выглядел несчастным. Они осознают, что стали бесчестными трусами.

Соолн задумчиво постучала по одной из своих челюстей. — Что ещё им остаётся? Это не то же самое, если бы на Сангхелиосе остался очевидный враг, с которым стоит драться. Будь это так, они были бы там, в пылу битвы. Но это Совет Полисов — это сам Сангхелиос угрожает им. Хоть они и знают, что мы не должны сдаваться сан'шайуум.

— И Мускем был нашей единственной ниточкой, ведущей к 'Квиллику. Наш визит сюда грозит оказаться пустой тратой времени.

На несколько секунд лифт загудел, охлаждаясь сразу после выхода из зоны активного вулканизма. Усса любовно взглянул на Соолн — плотную, возможно, немного чванную и задорную для женщины его народа, но такую хрупкую и изящную... или так казалось самому Уссе. Он знал, что её ум работал быстрее и был более аналитическим, чем его; у неё был талант к науке, которым он был обделён. — Соолн, возможно, ты так говоришь о Писании Союза, чтобы польстить мне. Возможно, ты желаешь, ради меня и себя, чтобы я принял Ковенант...

Она изумлённо сомкнула свои челюсти. — Я верю в то же, что и ты. Я не доверяю сан'шайуум. Их видение Великого Странствия лишь плод фантазии.

— Боюсь, не стоило мне брать тебя с собой. Думаешь, нас кто-нибудь обнаружил? Смерть нашего связного не даёт мне покоя...

— Я не заметила, чтобы нас преследовали какие-нибудь дроны. Как не видела и шпионов, тайно следящих за нами. Вчера был тот старый сангхейли, но он так и не заговорил с нами...

— Какой старый сангхейли?

— Ты его не заметил? Он следовал за нами из шахт и до космопорта. Но он был таким медленным, усталым, потрёпанным... Он не мог поспеть за нами. Я ещё подумала, что он хочет присоединиться к нам, но когда оглянулась снова, его и след простыл. Для агента Ковенанта он выглядел слишком слабым.

Усса тихо прорычал про себя: — Вскоре мы так или иначе выясним это. Потому что-

Он умолк, поскольку они достигли обитаемого уровня колонии. Створки лифта распахнулись, и пара вышла на тёмную улицу между невысокими, утилитарными зданиями, направившись к космопорту, где находился их корабль. Усса сбавил шаг, минуя двух наблюдательных стражей порядка, хотя ему как никогда хотелось поспешить. Он всё гадал, удаётся ли Эрнике Шрамоделу поддерживать порядок в пещерах на Сангхелиосе. Возможно, их уже нашли и разгромили. Но в случае нападения он точно получил бы сводку...

Волновало его и то, был ли он с Соолн по-прежнему в безопасности в этом месте. Усса взял свою жену потому что у неё был доступ к документам инженеров — ей ничего не стоило создать для них подходящее прикрытие. Была ей известна и терминология при визитах на шахты и энергостанции. Но что если их раскрыли? Тогда он мог обречь её на трагичную гибель.

Однако они пересекли площадь без происшествий. Пара прошла сквозь толпу угрюмых сангхейли — пыльных шахтёров, возвращавшихся с рабочих смен — а затем поспешила промеж двух перерабатывающих заводов к порту.

Им позволили пройти через затвор. Юный сангхейли едва взглянул на них из-за своего экрана, и они направились к своему кораблю.

"Клинок Клана", сине-красное судно в виде дротика, достаточно крупное для горстки путешественников, был заправлен и подготовлен к вылету. Усса 'Кселлус убедился в этом дистанционно через интерфейс на своём запястье. Но на подходе к люку он заметил, как кто-то вышел из теней.

Это оказался древний сангхейли в сильно поштопанном мундире младшего командующего. Большая часть зубов в его челюстях отсутствовала, а один глаз пересекал старый шрам.

— Ты... Это тот, кто следил за нами вчера! — воскликнула Соолн.

Усса потянулся к своему пистолету, а затем увидел, как старый воин поднимает руки вверх. Точнее, одну руку — левой у него не было.

— Не стреляй в меня, брат, пока хотя бы не поговоришь со мной, — прохрипел он. — Я безоружен.

"Рядом с ним даже Эрника покажется молодым," — подумал Усса.

— Кто ты, старый воин?

— Я 'Крека, — просто ответил старый сангхейли.

Усса фыркнул. — Чушь.

— Я это он. Ещё ты можешь знать меня под другим именем, 'Квиллик.

Ты 'Квиллик?

— Да, и мне нужно поговорить с тобой наедине. Внутри.

— И откуда нам знать, что ты не просто хитрый старый убийца?

— Если бы тут знали о твоей личности, тебя бы уже арестовали, а не сделали мишенью для убийц. Ты слишком важен, чтобы быть просто убитым, Усса 'Кселлус. Пожалуйста, ты можешь обыскать меня на предмет оружия, а затем, коли пожелаешь, пустить меня на свой корабль, а я расскажу тебе, почему я здесь.

Усса заворчал, но обыскал старика в поисках спрятанного оружия и ничего не нашёл. Кроме того, в этом сангхейли было что-то, необъяснимо заслуживающее доверия. — Идём, если так нужно. Но вскоре мы покинем планету. На получение нужного разрешения у нас не уйдёт много времени. Я уделю тебе только несколько минут.

Вскоре троица очутилась на тесном мостике корабля. Усса расположился в кресле пилота, пока Соолн проводила проверку систем позади. Усса развернул своё кресло к старому воину, стоявшему на палубе позади панели управления. Его искалеченные руки были скрещены на груди.

— Только побыстрее, — сказал ему Усса. Его рука всё ещё лежала недалеко от пистолета.

— Я тот, за кого себя выдал. Я наблюдал за тобой — Мускем и я ждали тебя. Однако я не был уверен, не следят ли за вами самими. Потому и не шёл на разговор.

— Говори сейчас. Мы одни.

Старый воин задумчиво потёр шрам на своей глазнице. — Много циклов назад, я оказался единственным выжившим с корабля, уничтоженного врагом — мы так и не узнали, что это была за раса. Они не говорили на цивилизованном языке. Всё это случилось на другой стороне галактики отсюда, в системе Миазматических Гигантов. Мне удалось сбежать, уведя корабль через гиперпространство в другую систему, выбранную почти наугад. Это была самая дальняя точка, до которой я мог добраться. Там я увидел нечто весьма особенное... мир, сделанный из сплава, невиданного мною раньше.

— Ты говоришь о некоей космической станции.

— Нет. О маленькой планете. Только целиком закованной в металл. Я никогда не видел ничего подобного. Реликт настолько огромный, что он был за пределами понимания.

— Мне и самому трудно поверить.

— Не сомневаюсь, — сказал 'Крека. — И я решил убедиться сам. Я приземлился на внешней обшивке, в месте, выглядевшем так, будто там был вход — и нашёл портал. Я спустился под металлическую кожу, и на нижней палубе повстречал машину, вышедшую, чтобы поприветствовать меня. Это был машинный интеллект, созданный древними! Он успел пройтись по компьютеру моего корабля каким-то сканирующим устройством. Думаю, так он и научился говорить на нашем языке. Он сказал мне несколько вещей, но отказался раскрывать своё происхождение. У него было имя — Несокрушимый Уклон, так он назвал себя. Он был оставлен, чтобы присматривать за планетой — "Миром-Щитом," как он назвал это место — пока его создатели не вернутся. Он приказал мне дать ему информацию о сангхейли и сделать себя доступным для изучения. Но я сбежал. Он был... смущён; многие из его систем больше не работали, и уйти оказалось не так уж трудно. Я сумел перейти в подпространство... и очутился здесь, рядом с миром, ныне зовущимся Креком. Сканирование сообщило мне, что здесь имелись ценные минералы. Я доложил об этом мире — но не о том. На другом было множество реликвий — вещей, принадлежавших древним. Предтечам. Я боялся, что Несокрушимый Уклон убьёт любого, кого я пошлю туда. Поскольку именно так машина пригрозила мне в случае моего ухода...

— И ты до сих пор хранил в секрете это место... со всеми артефактами, находящимися там?

— Да. Я был воином, а не учёным. Я бился и был искалечен в шестнадцати великих клановых битвах на Сангхелиосе. Своего глаза я лишился, сражаясь плечом к плечу с твоим дядей под сенью каменных деревьев!

Усса кивнул. — Дядя рассказывал о ком-то, кого называл 'Квилликом — о воине, способном вывести их на врага. О том, как 'Квиллик бесшумно мог красться в тенях.

— Это был я! Но сюда меня привела не моя дружба с твоим дядей. Мне известно о твоём деле. Это и моё дело тоже. Этот мир может стать прибежищем и ресурсом для твоих сторонников — наших сторонников. Вдали от Ковенанта.

Усса обдумал это. Если старому воину — тому, кто сражался рядом с дядей Уссы — можно доверять, он только что предложил ключ к чему-то, что действительно могло укрепить восстание против Ковенанта. И снова его посетила мысль, что всё это могло оказаться ловушкой — но к чему тогда было заходить так далеко? Старый 'Крека был прав: они могли бы просто арестовать его. И лишь немногие знали сказание о 'Квиллике и каменных деревьях.

Сердца Уссы охватило волнение, когда перед его воображением пронеслись новые возможности. Однако вероятность ловушки сохранялась — даже без ведома 'Креки. Ковенантам было достаточно всего лишь знать о планетоиде.

— Подумай хорошенько: ты должен был рассказать кому-нибудь об этой металлической планете. Кому-нибудь и где-нибудь.

— Нет! Я опасался, что меня казнят, расскажи я о том, что увидел. То, что я узнал на мире-щите — ах, меня предали бы смерти за вхождение в планетоид и общение с машиной, что по тем временам было ересью. Далеко не почётный способ умереть. Но затем... пока ты был в шахтах, я разговаривал с сыном. Он здесь инженер. И я подслушал твои призывы подняться против Ковенанта. Я слышал кое-что об Уссе 'Кселлусе и его спутнице. Вы подошли под описание. И я явился сюда, чтобы помочь — потому что я желаю вернуться на тот мир — и потому что верю, что он станет убежищем для тебя и твоих сторонников. Ты и я... единомышленники. Мы никогда не сдадимся сан'шайуум.

Старый воин сделал паузу, кашляя и прикрывая рот изувеченной рукой, и Усса вновь предался думам. Может, 'Крека был маразматиком, увязнувшим в войне и воображающим невесть знает что? Однако одряхлевший сангхейли обладал искренним характером, подобным хорошо выдержанному металлу меча, выкованному на Куикосте. И он действительно сражался вместе с его дядей. У Уссы не было причин не верить рассказу, сколь причудливым бы тот ни казался.

Слово взяла Соолн: — Такое место — мир, являющийся одним огромным реликтом Предтеч — не должен попасть в руки Ковенанта. Мы должны хотя бы увидеть его, Усса. Что нам терять? Он прав — это может быть наш шанс! Подумай о потенциале такого места!

— Значит, ты считаешь его реальным?

— Надо убедиться самим. Мы должны рискнуть. У нашего дела так мало перспектив...

Усса прошёлся по палубе и наконец сказал: — Трудно представить, чтобы шпионы Сангхелиоса сочинили такой рассказ. — Он повернулся к 'Креке. — Можешь показать нам этот мир, покрытый металлом — сейчас?

— У меня есть ориентиры, и я готов отвести вас туда. Возможно, это станет моим последним путешествием. Понимаете, я умираю, но напоследок хочу вновь увидеть те чудеса и помочь вам. Вы правы: Ковенант ошибочен. Вот так.

***

Их прикрытие оправдало себя: отлёт из космопорта был разрешён. Через несколько минут они были уже на орбите, протискиваясь в щель пространства скольжения, похожую на сияющую рану в пространстве-времени.

Они вошли в подпространство, где вести счёт времени было нелегко. Там представилась возможность отдохнуть, поесть и послушать истории 'Креки о клановых битвах Сангхелиоса. Доверие Уссы к старику постепенно росло.

И всё же его миссия могла оказаться пустышкой. Ему не удалось привлечь новых единомышленников, если только не считать 'Квиллика.

Возможно, этот рейс был лишь жестом отчаяния в черноте космоса.

Неисследованный мир
851 год до н. э.
Век Единения

Они очутились на орбите чего-то необычайного.

Усса выжидал, бегая пальцами по панели управления, готовый выполнить скоростные манёвры уклонения. Он почти ожидал, что с колоссальной сферы из серебряно-серого сплава по ним откроют огонь какие-либо оборонительные системы. Но хотя от мира-щита, как называл сферу 'Крека, исходили регулярные импульсы внутренней энергии, никакой атаки не последовало.

— Давай, позволь я покажу тебе портал, — сказал ему 'Крека. — Он да дальней стороне... тот, о котором мне известно.

Они с ускорением вышли на устойчивую орбиту и направились по координатам. Осторожно вращаясь, они начали спуск. Уссу всё ещё терзали сомнения о том, что их ждала какая-то западня, но он был слишком заинтригован и погружен в ощущение неумолимой судьбы, чтобы взять и повернуть назад.

Начала вырисовываться металлическая шкура планеты: под тонким туманом псевдо-атмосферы стали намечаться детали. Показались швы; то тут, то там возникали антенны с причудливыми очертаниями.

Усса 'Кселлус вздрогнул, когда "Клинок Клана" приблизился к прямоугольному объекту, почти утопленному в изогнутой поверхности, который 'Крека опознал как портал. Усса ощутил суеверный страх, сажая корабль на него. Очертания прямоугольника, казалось, начали произрастать, поднимаясь вокруг корабля, но не изнутри планеты.

В считанные секунды над ними возник потолок, и вскоре датчики корабля показали окончание герметизации и появление пригодного для дыхания воздуха. Опасных микроорганизмов замечено не было.

— Идёмте же, — сказал 'Крека, выглядевший почти взволнованным. — Берите оружие — у интеллекта есть доступ к нему. Он по-прежнему может быть сердит на меня, а может и просто бредить.

— Если он вообще ещё функционирует, — заметила Соолн.

— Может, мне уже и много циклов, но не настолько, — сказал 'Крека. — Я был уже немолод, когда нашёл это место. Но вот он невероятно древний. Вот увидите. Сколько же раз я хотел вернуться. Но чувствовал, что неразумно лететь одному — и до сих пор я никому не доверял. Да и не было особой нужды. И вот сейчас он возникла...

— Мудрость есть плод возраста, — ответил Усса, цитируя наставление сангхейли и ненадолго положив руку на плечо старого воина.

Усса и Соолн вооружились плазменными винтовками. 'Креке Усса отдал пистолет. Вместе они вышли из люка корабля и спустились по трапу на пол, который был не просто металлом.

Открылась дверь, словно приглашая их. Они вошли, после чего нашли спуск по серии полого наклонных коридоров, дойдя до платформы, с которой открывался захватывающий вид на мир, заключённый внутри оболочки, как камера, в которую учёные на Сангхелиосе иногда запирали мелких животных. Только эта "камера" была невообразимо гигантской — в ней мог находиться целый планетоид. Свет отражался от башен на земле внизу и от панелей в перевёрнутых постройках, выступающих из выгнутого искусственного потолка; они были похожи на конусообразные формации вроде огромных искусственных сталактитов.

Под скальными останками какого-то древнего астероида местность изобиловала растительностью, здесь и там сверкали ручьи и водопады. Летающие существа, которых он не мог чётко разглядеть, с размаху преодолевали светлый туман, уплотнявшийся на дальнем горизонте. Мимо пролетел механический транспорт: своего рода воздухоплавательный вагон с тем, что выглядело как части механизма, сложенные сзади. Погрузчик, или что-то вроде него. Он исчез так же внезапно, как и появился.

Воздух благоухал запахами экзотических растений, воды, и минералов, к которым искусственный бриз добавлял идущий откуда-то запах озона.

Внезапно платформа, на которой они стояли, отделилась сама по себе, ошарашив Уссу и Соолн, и плавно опустилась на землю. Они попали в область, кажущуюся слишком беспорядочной для ухоженного сада, но слишком опрятную, чтобы быть дебрями.

Усса прошествовал к ручью, текущему неподалёку. В его совершенно прозрачной воде не было водорослей, но что-то проплыло мимо и исчезло из виду.

— Это место такое... первозданное! — восторженно прошептала Соолн.

— Да, — сказал 'Крека. — Машина сказала мне, что пробыла здесь много-много тысячелетий. Она называла это "эко-уровнем." Он сделан на совесть. И подходит для жизни как нас, так и ваших последователей.

Над ними прошла тень. Усса взглянул вверх и услышал мягкий мужской голос, говорящий на языке сангхейли.

— Я приветствую вас на Мире-Щите 0673. Я — Несокрушимый Уклон.

Летающий механизм примерно шестигранной формы с тремя линзами, сверкающими на его ближайшей стороне, легко перемещался в воздухе, качаясь и смещаясь, чтобы лучше видеть их. Размером он был примерно с грудь сангхейли. Некоторые его элементы выделялись замысловатостью, в других же прослеживалась элегантная простота.

— Я — Усса 'Кселлус. — Придерживаться псевдонимов казалось бессмысленной затеей. — А это моя жена Соолн. С 'Крекой, полагаю, ты уже знаком.

— Конечно. Я мог предотвратить его побег, но, боюсь, меня замедлила некая бытийная усталость — желание компании, если честно. Моя исходная личность, моё главное программное предназначение, затуманена веками. До определённой степени я осведомлён о ней, вероятно, несущественной сейчас. Я вижу, что генетически вы связаны с одной из рас, сохранённых Библиотекарем... и посему для меня допустимо разрешить вам остаться здесь. А сейчас... вы расскажете мне о своих намерениях.

Сангхелиос
Южный Нвари
851 год до н. э.
Век Единения

Молодой и сильный, но пока не наделённый мускулатурой взрослого сангхейли, Терса 'Гунок испытывал трудности в общении с Эрникой Шрамоделом, но его приводило в восторг дозволение служить настолько великому воину.

Они переносили ящики с сушёными продуктами с грузовых платформ на корабли, покоящиеся на скальной породе вулканического кратера. Временами снег, подгоняемый холодными ветрами южного полюса Сангхелиоса, срывался с краёв кратера. Лёгкие Терсы болели от холода; суставы на его пальцах и вовсе обжигало.

Однако он поторопился следом за Эрникой к кораблю, гордо встав на подъёмник подле Шрамодела. По обыкновению молчаливый, Эрника выказывал уважение к каждому, кто делал свою работу. В конце концов, они все были связаны кровной клятвой Окончательного Решения: Мы готовы умереть, сражаясь за Уссу 'Кселлуса, в нашей борьбе против Ковенанта. Это честь, и честь эта значима.

Каждый из них произнёс клятву — и каждый из них слышал её произнесение.

Подъёмник остановился, и Терса с ноющими руками занёс ящик в трюм, поместив его к остальным.

— Командир, — раздался голос из сетки на переборке. — У нас есть новости от Уссы 'Кселлуса. Он возвращается с важной информацией. Пройдите на мостик для полного инструктажа...

Оба сердца Терсы застучали в тандеме. Скоро эти прятки в пещерах закончатся. Усса выведет их из теней под яркий солнечный свет новой чести.

Возможно, глупо было делать Уссу 'Кселлуса своим кумиром — родная мать предупреждала его не следовать за Уссой. Но она была дома в их собственной крепости, и потому не видела того, что видел Терса...

***

Воспоминания по-прежнему были свежи в его памяти.

Терса обучался в крепости Уссы, поскольку между его маленьким кланом и семьёй 'Кселлусов в древности был заключён пакт. Там Терса увидел воочию, что случается с теми, кто отвергает Ковенант.

Циклом ранее он слушал, как Усса выступал перед толпой на брусчатой площади крепости. — Если вы желаете идти за Ковенантом, то уходите! Что до меня, то я не сдамся сан'шайуум! Как не сдастся никто, верный моему клану! Не обманывайтесь — россказни о том, что это союз, а не безропотная капитуляция, лживы! Кто есть сангхейли, как не его честь? Честь его равна душе, а душа — чести! Мы не можем подчиниться Ковенанту. Лучше умереть, чем жить без достоинства.

Глубоко тронутый речью, Терса присоединился к тем, кто согласно кричал и чествовал Уссу.

Но в тот день он увидел и тех, кто ушёл с площади. У него на глазах двое из таких улетели на летунах в отдалённые места.

Быть может, именно они ускорили то, что случилось дальше. Те, кто выступал против Уссы, несомненно благоволили Ковенанту.

Терса был на стене, осматривая площадь с одной стороны, и покатистые суровые холмы снаружи крепости 'Кселлуса — с другой, когда грянула атака. Он выполнял упражнение с двумя друзьями, пользуясь биноклем. Приложив его к глазам, он увидел, как над горизонтом возникли чёрные пятнышки. В объективе пятнышки превратились в девять низко летящих истребителей, по форме примерно похожих на летающих перепончатокрылых хищников, называемых 'сКеллнами.

— Бей тревогу! — вскрикнул Терса.

— Да-да, тревога и всё такое, — отозвался, зевая, его беспечный друг Н'орак.

Терса понял, что Н'орак считал происходящее обычным упражнением — что Терса подшучивал над ним. Он не видел атакующих. — Смотри, вон там! — сказал Терса, протягивая ему бинокль. — Смотри!f

Сам Терса поднял тревогу, и с площади на него посмотрели напуганные лица. Некоторые нахмурились, сочтя его паникующим юнцом. Но секунду спустя все они поняли, кто ошибался, когда матово-чёрные истребители нырнули и сбросили бомбы на площадь. Снаряды взорвались, и один из них разорвал Н'орака пополам.

Взметнулись столбы пламени; тёмно-синяя кровь взбрызнула фонтанами. Подброшенные в воздух сангхейли завопили, в то время как их более удачливые сородичи бегали по земле, ища противовоздушное оружие.

Враг совершил пять заходов на крепость, и лишь один из девяти атакующих рухнул, сбитый лично Уссой 'Кселлусом при помощи огнестрельного шеста.

Крепость пылала... сотни погибли. Летуны просто отступили без дальнейших происшествий. Однако все заметили символ Священных колец Ковенанта на их крыльях.

Весь оставшийся день Терса помогал другим управляться с мёртвыми и умирающими.

С того самого дня Терса поклялся, что не свяжет свою судьбу с Ковенантом. И не даст его сторонникам пощады.

Затем война распространилась, превратившись в братоубийственный конфликт на Сангхелиосе, достигнув такой масштабности в некоторых местах, что был нанесён урон реликвиям Предтеч: священным машинам, спрятанным под землёй. Усса увёл своих последователей в Нвари, где они могли найти прибежище. Там их уже ждали эти корабли. Усса потратил большую часть богатства клана 'Кселлусов, заплатив за эти суда и их доставку на спящий вулкан.

Сейчас, работая в пещере, Терса вздохнул. В тот день он принял бесповоротное решение. "Следуй за героем клана в бою," — однажды сказала ему мать, — "и ты обретёшь шанс на сражение с честью и возвращение домой. Последуешь за мятежником, и тебя задавят числом, сразят, не дав шанса ответить... или казнят."

Увидит ли он снова свою маму? Была ли она в безопасности от Ковенанта? Он не знал, и с болью всё больше понимал, что, возможно, уже никогда этого не узнает.

Не стоит думать об этом. Особенно когда Эрника сердито смотрит на него. — Ты, юноша — возвращайся и помоги с переноской оружия. Я передам тебе новости в скором времени.

— Да, командир.

Терса заспешил, слегка раздосадованный тем, что его назвали юношей, и думая о том, смог ли Усса набрать солдат, нужных для их мятежа... или у него был какой-то другой план.

С Уссой никогда нельзя было предугадать будущее, пока оно уже не было решено.

***

Холмы Нвари были пустынны и мрачны. Однако многие пещеры, спрятанные под ними, хранили тепло, создаваемое горячими вулканическими источниками. Но Усса знал, что тепла было недостаточно.

Он стоял на естественном балконе из камня, осматривая кланы сангхейли, топчущиеся внизу. Его последователи занимались работой, которую он поручил им в основном чтобы они не отвлекались. В их рядах царила осязаемая беспокойность, и уже в который раз члены кланов оглядывались на него, как будто гадая, а не привёл ли он их сюда, чтобы встретить какой-то страшный конец.

Сангхейли эволюционировали в тропических болотах, и само их естество противилось нахождению в этих тёмных, естественных амфитеатрах. Прохладные, звучные пространства, влажность, преследующая всех и каждого, кто отходил от пузырящихся источников, затемнённые места, кажущиеся невосприимчивыми для их светильников — возможно, из-за густого тумана, идущего из сернистых источников — всё это заставляло любого нормального сангхейли смотреть на стоянку с неприязнью и подозрением. Усса привёл сюда своих сторонников, памятуя о том, что в старинные времена кланы часто укрывались в глубинах гор Сангхелиоса.

Отступив сюда, Усса приказал перекрыть северный подземный подход плазменными лучами, расплавив камень и запечатав вход как можно тише. Пещеры были обширными и извилистыми, но Усса понимал, что власти Ковенанта уже могли догадаться о его примерном местонахождении; если они попытают счастья с южным входом в мёртвый вулкан, всё будет потеряно.

К Уссе подошёл Эрника Шрамодел, мрачно скрежещущий зубами — признак недобрых вестей.

— Великий вождь, — пророкотал Эрника, — слухачи засекли новые пульсации. Поисковики исследуют запечатанные проходы. Похоже, они знают, где мы.

— Скоро они поймут, — заметил Усса, наблюдая за низким, серебряным туманом, вздымающимся волнами в свете ламп над толпящимися кланами. — О чём это тебе говорит?

— Вероятно, мы были не столь осторожны в своих перемещениях, как надеялись?

— Одна возможность. Другая же... — Он огляделся. Рядом никого не было. Он пригласил жестом Эрнику проследовать за ним ближе к стене. От кланов доносился гвалт, перемешанный со звуками от источников; теперь, когда они отошли от края, их никто не должен был подслушать. Но на всякий случай Усса понизил голос, и Эрника едва услышал его, — Другая вероятность в том, что среди нас есть шпионы, имеющие возможности передавать сообщения.

— И что нам с этим делать? — тревожно прошептал Эрника.

— Я думаю над этим.

— Нелегко будет допрашивать наших соклановцев...

— Да. И кого именно мы должны допрашивать? Кто под подозрением? Все? У нас нет времени на это. Я не лишусь верности невинных, пытая их или их товарищей.

— Как мы тогда поступим?

Усса на мгновенье умолк, размышляя, а затем спросил: — Насколько наши транспорты загружены и заправлены?

Эрника задумчиво почесал боевой шрам на своей груди. — Все три почти готовы — вообще, мы можем стартовать сейчас, оставив немного припасов. Однако мы не можем подняться на борт вместе со шпионами.

— Мы можем вывести одного из наших предполагаемых шпионов на чистую воду. В конце концов, он может оказаться единственным. Этого более чем достаточно. Эрника, если мы отбудем сейчас, взяв с собой всех, то сможем убедиться, что никто не раскроет, куда мы направляемся. Маршрут известен лишь троим из нас. Сан'шайуум о нём не знают; неведом он и для сангхейли, верных Ковенанту. Этим шпионам не представится возможность вещать из нашего нового места назначения... если кто-то из них переживёт планируемое мною сейчас.

— И каков план, Усса?

Он наклонился ближе к Эрнике и что-то прошептал, а потом добавил: — Будь в нескольких шагах от меня. Прикрывай мне спину.

Усса повернулся к толпе под каменным балконом и поднял руки, взывая ко всем со звучным голосом: — Соклановцы! Я говорю со всеми! — Его слова отозвались эхом от сталактитов, выступающих из изогнутого свода; снизу к нему повернулись затуманенные дымкой лица, их бормотание стихло и все стали слушать, пока он продолжал: — Мужчины! Собирайте оружие и заносите его на транспорты! Женщины! Те из вас, кто высиживает яйца — берите их в свои руки и делайте так же!

— Мы вскоре отправляемся! У меня есть средства, чтобы нанести удар по тем, кто верен Ковенанту! Я ударю по верховным кланам, пытавшимся заставить нас ползать на коленях пред сан'шайуум! Затем мы взлетим в небеса; мы скроемся в тёмных уголках галактики и создадим новый Сангхелиос! Мы восстановим достоинство нашего народа! Мы одни претворим его в жизнь! Мы одни сразимся за него! Соклановцы — забьются ли ваши сердца в унисон с моими?

Последний призыв подразумевал ритуальный ответ столь же старый, как солнечный свет, согревающий яйца.

И ответ этот был дан.

— Наши сердца застучат вместе с твоими! — вскрикнули они с нестройным, но глубоко прочувствованным унисоном. У сангхейли, обладающих двойной сосудистой системой, имелось два сердца, работающих в тандеме.

— Тогда я пройду среди вас и помогу приготовиться к путешествию! Своими руками я буду трудиться подле вас!

Последовали радостные восклицания и неспокойное бормотание, но Усса 'Кселлус уже спускался по каменной рампе с балкона на пол пещеры. Он учуял радостный запах маленьких детей, бегающих по своим питомникам; услышал новые возгласы "Наши сердца застучат вместе с твоими!" Войдя в толпу, он услышал трепетные вскрики — по иронии, некоторые видели в нём пророка и божественное существо.

Толпа расступилась перед Уссой; он помнил об Эрнике, следующим в нескольких шагах позади и настороженно наблюдавшим за происходящим, как и было велено.

Усса остановился перед нагревателем для выводка яиц, лично поднял одно из них и нежно поместил его в погрузчик — хотя обычно это была забота женщин, великий лидер иногда делал это, выражая тем самым любовь к своему народу. Со всех сторон раздался приглушённый шум одобрения. За ним последовали овации, состоящие из пощёлкивания челюстями, и он пошёл дальше, похлопывая детвору сангхейли по их чешуйчатым головам; он остановился, чтобы подробно рассмотреть подготовку плазменной установки к транспортировке; поднял ящик сушёного мяса на грузовую платформу. Сторонники вокруг него, стремясь не отставать от своего лидера, занимались своими делами, поспешно собирая вещи.

— Великий вождь! — позвал долговязый мужчина без шлема, осторожно ставя ящик, наполненный пылающими клинками, на очередной грязный, поцарапанный перевозчик. Держа руку на открытом ящике с мечами, сангхейли повернулся к Уссе, склонив голову в знак уважения. — Позвольте спросить...?

Усса узнал его: известный торговец оружием. — Да, Вертикус, любой может меня спросить. Что ты хочешь знать?

— Насчёт мира, куда мы отправляемся... как мы будем ввозить туда новое оружие? Кое-что есть у нас здесь — это настоящие мечи Куикоста. Их клинки хороши и надёжны. Но сможем ли мы научиться ковать такие на этом новом мире? Он и впрямь настолько далёк, что нам не сподручно будет потом отправить тайную делегацию оттуда на Куикост?

— Ты желаешь знать, близко или далеко он от Сангхелиоса? — спросил Усса, бросая взгляд на ящик смертоносных пылающих клинков. Они были выкованы из металла, способного нагреваться изнутри для дополнительной разрушительной силы. — Он действительно далеко — но я не скажу ни тебе, ни кому-либо ещё, где он находится. Я поведу всех нас туда. Скажу лишь, что мы должны отправиться туда немедленно, поскольку я совершу необратимые действия. Это не может подождать.

Вертикус издал смирившийся шипящий звук, эквивалентный вздоху у сангхейли, а затем стремительно выхватил меч из ящика. Угрожающе замахнувшись на горло Уссы, он прорычал: — Воистину, это не может подождать!

Внезапно возник Эрника Шрамодел, выскочивший перед Уссой и парировавший оружие Вертикуса своим собственным пылающим клинком, да так, что брызнули красные искры. Оружие Эрники остановило клинок потенциального убийцы на расстоянии детского зуба от обнажённого горла Уссы, так что он ощутил, как его плоть чуть опалил жар меча Вертикуса.

Более крупный и намного более опытный Эрника отпихнул Вертикуса назад единственным мощным толчком, и неудавшийся убийца пошатнулся и упал на землю.

Подоспели другие сангхейли, вырвавшие рукоять меча из хватки предателя.

— Глупцы! — взвыл Вертикус, поднявшись на ноги. — Усса приведёт вас к погибели! Ковенант — наша единственная надежда на искупление!

Он попытался сбежать, но толпа уже обступила его.

— Стойте! — воззвал Усса. — Мы должны допросить его! Он может знать о-

Сверкнули челюсти, полоснули когти, брызнула фиолетовая кровь сангхейли, и Вертикус, атакованный одновременно десятерыми, был растерзан на кровавые ошметки.

— Слишком поздно, Усса, — произнёс Эрника, вкладывая свой меч в ножны. — Но ты не можешь винить их.

— Нет, не могу. Да будет так. Избавьтесь от тела предателя. Грузите транспорты. Мы отправимся прежде, чем Ковенант поймёт, что мы исчезли.

— Ты упомянул о совершении действий? Ты намерен ударить перед уходом, или...?

Усса издал рахитичный звук, выражавший сухую иронию. — Нет. Это было нужно, чтобы выявить шпиона.

— Ты сильно рискнул, расхаживая среди них столь смело, Усса.

— Я всецело верю в тебя, Шрамодел. Я знал, что ты защитишь меня.

— Усса, я хотел бы, чтобы мы ударили по рабам Ковенанта прежде, чем уйдём — я готов, только прикажи.

— В каком-то роде мы уже нанесли удар этим дуракам. Мы ускользнули от них, и когда они узнали об этом, это сильно ударило по их уверенности. Мы отправимся на мир-щит, найденный 'Крекой. Со временем мы используем этот мир как базу для подготовки к возвращению на Сангхелиос перевооружёнными и укреплёнными новым поколением. Может статься, что Ковенант со временем отыщет нас. Но если это случится, они снова проиграют нам. Мы взрастим новое население, а с ним и новую армию. Придёт день, и мы уничтожим Ковенант. Так будет, Эрника. А теперь... давай осмотрим транспорты. Время покинуть Сангхелиос почти пришло.

— Оставление нашего дома навсегда будет съедать меня изнутри, Усса.

— Когда-нибудь мы или наши дети сможем вернуться. Сейчас же Сангхелиос там, куда мы идём, Эрника. Ибо мы несём в себе его истинный дух.

После этого они вместе прошли по каменным проходам к транспортам, которые находились чуть дальше, ожидая на скальной поверхности в конусе потухшего вулкана.

Глядя вверх, отсюда можно было полюбоваться небом — за вулканическим жерлом Усса увидел луны Сангхелиоса и скопление звёзд.

Где-то там, Усса и его сородичи построят новый мир.

Пока что у него не было имени. И всё же Усса видел его, и знал, что из него проклюнется жизнь; это неизбежно так же, как яйцо вылупляется под лучами солнца. Чтобы появилась новая жизнь, оболочка должна сломаться...

Теги: Перевод, книги Halo